Margaret Weis et Tracy Hickman sont mondialement connus pour être les créateurs de l'univers Dragonlance, d'abord dans le domaine du j'eu de rôle puis à travers plusieurs sagas romanesques vendues à plus de vingt millions d'exemplaires. En dehors de Dragonlance, ils se sont aussi brillamment illustrés avec de nombreux romans de Fantasy personnels, dont le cycle des Portes de la mort et la trilogie de La Rose du Prophète.

LÉGENDES DE DRAGONLANCE TOME 2

LA GUERRE

DES JUMEAUX

Margaret Weis et Tracy Hickman

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Claire Jouanneau

Poèmes de Michael Williams Couverture de Matt Stawicki Illustrations intérieures de Valérie Valusek

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC. Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC.

Dragonlance and the Wizards of the Coast logos are registered trademarks of Wizards of the Coast LLC, in the USA and other countries.

© 2010 Wizards of the Coast LLC. All rights reserved. Licensed by Hasbro

Titre original : War of the Twins — Dragonlance Legends, Volume Two Copyright 1986, TSR, Inc. Copyright © 2000, Wizards of the Coast, LLC

Bragelonne 2009, pour la présente traduction.

Illustration de couverture : Matt Stawicki

© 2000 Wizards of the Coast LLC

Cartes :

© 2000 Wizards of the Coast, LLC

ISBN : 978-2-8112-0293-4

Bragelonne — Milady

35, rue de la Bienfaisance — 75008 Paris

Ce livre est dédié à ceux qui ont partagé nos voyages à travers Krynn. Merci, lecteur, de suivre ce chemin avec nous.

Margaret Weis et Tracy Hickman

REMERCIEMENTS

Nombreux sont ceux qui, grâce à leur intérêt et leur trava sur les ouvrages Dragonlance, ont contribué au succès qu connaît cette série aujourd'hui. Nous sommes conscients d leur aide et de leur soutien.

Membres de l'équipe de conception Dragonlance: Harol Johnson, Laura Hickman, Douglas Niles, Jeff Grubb Michael Dobson, Michael Breault, Bruce Heard, Roger E Moore.

Chants et poèmes : Michael Williams

Couverture originale : Larry Elmore (pour l'éditio originale)

Dessins intérieurs : Valerie A. Valusek

Conception : Ruth Hoyer

Cartes : Steve Sullivan

Édition : Jean Blashfield Black (pour l'édition originale)

Aide et conseils précieux : Patrick L. Price, Dezra et Terry Phillips, John « Dalamar » Walker, Carolyn Vanderbilt, Bill Larson, Janet et Gary Pack

Enfin, merci à vous tous, qui avez pris le temps de nous écrire. Nous l'apprécions immensément.

Margaret Weis et Tracy Hickman

Le Monde de Krynn P1

Le Monde Krynn P2

LIVRE I

LE FLEUVE SUIT SON COURS

Les eaux sombres du temps tourbillonnaient autour de la robe noire de l'Archimage, le propulsant dans l'avenir, et avec lui ceux qui l'accompagnaient. Il pleuvait des flammes et la montagne s'effondra sur la cité d'Istar, la précipitant dans les profondeurs de la terre. La mer eut pitié et s'engouffra dans le vide provoqué par cette terrible destruction. Le grand temple, où le prêtre-roi d'Istar attendait encore que les dieux accèdent à sa requête, disparut de la surface du monde. Même les elfes aquatiques qui s'aventurèrent dans la nouvelle mer de Sang d'Istar regardèrent avec stupéfaction l'endroit où s'était dressé le temple, pour n'y voir plus qu'une fosse sous-marine aux profondeurs insondables. La mer y était si sombre et froide que même ces elfes qui avaient vécu toute leur vie sous l'eau n'osèrent pas s'en approcher.

Mais beaucoup en Ansalonie envièrent les habitants d'Istar. Ils avaient eu la chance de connaître une mort rapide.

Pour ceux qui avaient survécu à la destruction initiale en Ansalonie, la mort arrivait lentement, et dans des formes hideuses : la famine, la maladie, le meurtre...

La guerre.

CHAPITRE PREMIER

Un cri rauque de terreur tira brutalement Crysania de son sommeil. Le cri était si inattendu, si horrible, et elle avait dormi si profondément que pendant un instant elle ne sut ce qui l'avait réveillée. Elle regarda autour d'elle, effrayée et désorientée, en essayant de comprendre où elle était, et de découvrir ce qui l'avait surprise au point qu'elle pouvait à peine respirer.

Elle était allongée sur un sol dur et humide. Son corps était parcouru de tremblements sous l'effet d'un froid qui pénétrait jusqu'à ses os, elle claquait des dents. Retenant son souffle, elle tenta de voir ou d'entendre quelque chose. Mais l'obscurité qui régnait était épaisse, impénétrable, et le silence était intense.

Elle expira et voulut prendre une autre gorgée d'air, mais les ténèbres semblaient la lui dérober. La panique s'empara d'elle. Elle essaya désespérément de structurer ces ténèbres, d'imaginer les formes qui pouvaient les peupler. Mais rien ne lui venait à l'esprit. Il n'y avait que les ténèbres et elles n'avaient aucune dimension. Elles étaient éternelles...

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Elle entendit alors de nouveau le cri et reconnut ce qui l'avait réveillée. Le son de cette voix humaine aurait presque pu lui tirer un soupir de soulagement, mais la peur dans ce cri trouva un écho dans son âme.

Elle essaya désespérément de percer les ténèbres, et se força à réfléchir, à se souvenir...

Il y avait eu des pierres chantantes, la mélopée d'une voix – celle de Raistlin – et ces bras autour d'elle. Puis la sensation d'entrer dans l'eau et d'être emportée dans des ténèbres envahissantes.

Raistlin! Tendant une main tremblante, Crysania ne sentit autour d'elle rien d'autre que la pierre froide et moite. Puis la mémoire lui revint dans toute son horreur. Caramon, l'épée éclatante en main, se fendant vers son frère... Les mots du sort de prêtre qu'elle lançait pour protéger le mage... Le fracas d'une épée sur la pierre.

Mais ce cri – c'était la voix de Caramon ! Et s'il avait...

—Raistlin! appela-t-elle avec angoisse.

Elle se releva péniblement. Sa voix s'évanouit, avalée par les ténèbres. C'était un sentiment si atroce qu'elle n'osa plus parler. Crysania se recroquevilla, le froid intense la faisant frissonner, et elle tendit involontairement la main vers le médaillon de Paladine accroché autour de son cou. La bénédiction de son dieu s'écoula en elle.

—Lumière, chuchota-t-elle.

Elle agrippa le médaillon et pria son dieu pour qu'il éclaire les ténèbres. Une lumière douce jaillit du médaillon entre ses doigts, repoussant le velours noir qui l'étouffait, lui permettant de respirer. Passant la chaîne par-dessus sa tête, Crysania brandit le médaillon. Elle s'en servit pour éclairer ce qui l'entourait, en essayant de se rappeler la direction du cri.

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Elle eut des visions fugaces des meubles brisés et noircis, des toiles d'araignées, des livres répandus par terre, des étagères tombant des murs. Mais ces visions étaient presque aussi effrayantes que les ténèbres elles-mêmes, car c'étaient les ténèbres qui leur avaient donné vie. Ces objets étaient plus à leur place qu'elle l'était.

Puis le cri retentit encore.

La main tremblante, Crysania se tourna vers le son. La lumière divine écarta les ténèbres, faisant ressortir nettement deux silhouettes. L'une, vêtue d'une robe noire, était étendue, silencieuse, sur le sol froid. Au-dessus de cette silhouette immobile se tenait un homme immense. Vêtu d'une armure dorée tachée de sang, un collier d'acier emprisonnant son cou, il contemplait les ténèbres, les mains tendues, la bouche grande ouverte et le visage livide d'effroi.

Le médaillon glissa de la main inerte de Crysania lorsqu'elle reconnut le corps pelotonné aux pieds du guerrier.

— Raistlin ! chuchota-t-elle.

Ce fut seulement lorsque la chaîne de platine glissa entre ses doigts, lorsque la précieuse lumière vacilla, qu'elle songea à rattraper le médaillon.

Elle courut vers le mage, la lumière tournoyant follement dans sa main et lui donnant le vertige. Des formes sombres filaient entre ses jambes, mais Crysania ne les remarqua pas. Saisie d'une peur bien plus grande que celle du noir, elle s'agenouilla auprès du mage.

Il était allongé face contre terre, sa capuche recouvrant sa tête. Crysania le souleva précautionneusement et le retourna. Elle repoussa le tissu avec crainte et leva le médaillon. Son coeur se glaça d'effroi.

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Le mage avait un teint cendreux, ses lèvres étaient bleues, ses yeux clos étaient enfoncés dans leurs orbites. Quittant des yeux ce corps apparemment sans vie, Crysania leva la tête vers Caramon.

—Qu'avez-vous fait ? Qu'avez-vous fait ? demanda-t-elle, la voix brisée par le chagrin et la fureur.

— Crysania ? souffla Caramon d'une voix rauque.

La lumière du médaillon projetait d'étranges ombres sur la forme imposante du guerrier. Les bras toujours écartés, les mains tâtonnant maladroitement dans le vide, il baissa la tête vers le son de sa voix.

—Crysania? répéta-t-il dans un sanglot.

S'avançant vers elle, il trébucha sur les jambes de son frère et s'étala de tout son long.

Il se redressa en un instant, le souffle court et l'air hébété, s'accroupit et tendit la main.

—Crysania ? dit-il en s'avançant vers elle. Votre lumière ! Éclairez-nous! Vite!

—J'ai une lumière, Caramon! Je... Par Paladine ! murmura-t-elle en le regardant dans la lueur douce du médaillon. Vous êtes aveugle!

Elle tendit la main et attrapa ses doigts qui sondaient nerveusement le vide. À son contact, Caramon laissa échapper un sanglot de soulagement. Sa main se referma sur la sienne dans une poigne d'acier et Crysania se mordit la lèvre de douleur. Mais elle le tint fermement d'une main, gardant le médaillon dans l'autre.

Elle se releva et aida Caramon à se remettre sur pied. Le grand corps du guerrier était secoué de tremblements et il s'agrippait à elle, terrifié, le regard fixé droit devant lui, incapable de voir. Crysania scruta les ténèbres, cherchant désespérément une chaise, un canapé... quelque chose.

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Elle se rendit alors compte que les ténèbres la regardaient.

Elle détourna précipitamment les yeux et, tout en maintenant son regard dans la zone éclairée par le médaillon, elle guida Caramon vers le seul meuble qu'elle voyait.

—Asseyez-vous, lui dit-elle. Appuyez-vous là-dessus.

Elle installa Caramon par terre, adossé à un bureau en rais sculpté qui lui semblait vaguement familier. Il lui renvoya des souvenirs douloureux; elle l'avait déjà vu quelque part. Mais ses préoccupations du moment l'empêchèrent d'y songer plus avant.

— Caramon ? demanda-t-elle la voix tremblante. Est-ce que Raistlin est m... Est-ce que vous l'avez...

Elle ne put continuer. Guidé par le son de sa voix, Caramon tourna ses yeux aveugles vers elle.

— Raistlin ? dit-il, une expression alarmée sur le visage, avant de tenter de se relever. Raist ! Où... ?

— Non. Restez assis ! ordonna Crysania la voix emplie de colère et d'angoisse.

La main fermement appuyée sur son épaule, elle le fit se rasseoir.

Caramon ferma les yeux, et eut un rictus narquois. Pendant un instant, la ressemblance avec son frère fut frappante.

—Non, je ne l'ai pas tué! dit-il amèrement. Comment aurais-je pu? La dernière chose que j'ai entendue a été votre appel à Paladine, puis tout est devenu noir. Je ne pouvais plus bouger un muscle et l'épée m'est tombée des mains. Puis...

Mais Crysania n'écoutait plus. Se précipitant vers le corps inanimé de Raistlin à quelques mètres de là, elle s'agenouilla près de lui. Approchant le médaillon de son visage, elle tendit sa main sous la capuche noire pour lui

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prendre le pouls au niveau du cou. Fermant les yeux de soulagement, elle souffla une prière à Paladine.

—Il est en vie! murmura-t-elle. Mais alors, que lui arrive-t-il ?

—Oui, que lui arrive-t-il ? demanda Caramon la voix encore emplie d'amertume et de peur. Je ne peux pas voir...

Crysania se sentit quelque peu coupable et décrivit l'état de son frère.

Caramon haussa les épaules.

—La magie l'a épuisé, dit-il d'une voix neutre. Et souvenez-vous qu'il était déjà faible, du moins d'après ce que vous m'avez dit. Rendu malade par la proximité des dieux ou quelque chose comme ça.

» Je l'ai déjà vu comme cela auparavant, poursuivit-il d'une voix assombrie. Lorsqu'il a utilisé l'orbe draconique, la première fois, il pouvait à peine bouger. Je l'ai pris dans mes bras...

Il s'interrompit, regardant fixement les ténèbres, le visage désormais calme et sombre.

—Il n'y a rien que nous puissions faire. Il a besoin de repos... Dame Crysania, pouvez-vous me soigner? ajouta-t-il après une courte pause.

Crysania rougit violemment.

—Je... j'ai bien peur que non, répondit-elle affolée. C'est... c'est sans doute mon sort qui vous a aveuglé.

Elle se repassa en mémoire les images du grand guerrier, l'épée sanglante en main, avec la ferme intention de tuer son frère, ou même elle, si elle se mettait en travers de son chemin. La fatigue et le froid lui donnèrent la nausée.

—Je suis désolée, dit-elle doucement. J'étais désespérée et... j'avais peur. Mais ne vous en faites pas, le sort n'est pas permanent. Il se dissipera avec le temps.

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Caramon soupira.

—Je comprends, dit-il. Y a-t-il une lumière dans cette pièce ? Vous avez dit que vous en aviez une.

—Oui, répondit-elle. J'ai le médaillon.

—Regardez autour de vous. Dites-moi ce que vous voyez. Décrivez.

—Mais Raistlin...

—Il ira bien! interrompit-il d'une voix dure et autoritaire. Revenez près de moi. Faites ce que je vous dis! Nos vies – sa vie – peuvent en dépendre! Dites-moi où nous sommes !

En regardant les ténèbres, elle sentit sa peur remonter. Elle quitta le mage à regret, et vint s'asseoir près de Caramon. Elle leva le médaillon lumineux.

—Je... je ne sais pas, dit-elle d'une voix hésitante. Je ne vois pas grand-chose au-delà de la zone éclairée par le médaillon. J'ai l'impression d'être déjà venue ici, mais je n'arrive pas à me souvenir exactement. Il y a des meubles cassés par terre, noircis par un incendie, apparemment. Beaucoup de livres sont éparpillés sur le sol. Il y a un grand bureau en bois – vous y êtes adossé. Cela semble être le seul meuble qui ne soit pas cassé. Et il me paraît familier, ajouta-t-elle perplexe. Il est vraiment beau, gravé de toutes sortes d'étranges créatures.

Caramon tâta le sol sous lui.

—Un tapis, sur de la pierre, dit-il.

— Oui, le sol en est couvert, ou l'était. Il est en lambeaux et on dirait que quelque chose l'a mangé...

Sa voix s'étrangla. Une forme sombre s'enfuit, surprise, hors de sa lumière.

—Qu'est-ce qu'il y a? demanda Caramon brusquement.

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—Ce qui a sans doute mangé le tapis, répondit Crysania avec un petit rire nerveux. Des rats. Il y a une cheminée, mais elle n'a pas servi depuis des années. Elle est remplie de toiles d'araignées. En fait, tout est recouvert de toiles d'araignées...

Sa voix mourut. Des visions d'araignées tombant du plafond et de rats courant entre ses jambes la firent frissonner, et elle resserra les pans de sa robe blanche. La cheminée nue et noircie lui rappelait combien elle était frigorifiée.

Sentant son corps trembler, Caramon sourit faiblement et tendit sa main vers la sienne. rattrapant fermement, il dit avec une voix d'un calme terrible :

—Dame Crysania, nous pouvons nous estimer chanceux si nous ne devons faire face qu'à des rats et des araignées.

Elle se souvint du cri de terreur pure qui l'avait réveillée. Et pourtant, il avait été incapable de voir! Elle regarda rapidement autour d'elle.

—Qu'est-ce que c'était? Vous avez dû entendre ou sentir quelque chose...

— Senti, répéta Caramon, oui, je l'ai senti. Il y a des choses en ce lieu, Crysania. Des choses horribles que je sens nous observer ! Je peux sentir leur haine. Où que nous soyons, nous les avons dérangées. Vous ne le sentez pas ?

Crysania fixa les ténèbres. Ainsi, c'était bien un regard qu'elle avait surpris sur elle. Maintenant que Caramon le disait, elle pouvait sentir qu'il y avait quelque chose là-bas. Ou, selon Caramon, plusieurs choses!

Plus elle se concentrait et regardait, plus ces choses devenaient réelles. Même si elle ne pouvait pas les voir, elle savait qu'elles attendaient, à la lisière du cercle de lumière émise par le médaillon. Leur haine était forte, comme Caramon

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l'avait dit, et, pire, elle sentait le flot de leur malveillance couler autour d'elle. C'était comme... comme... Crysania retint son souffle.

— Qu'y a-t-il ? cria Caramon en tentant de se lever.

—Chut, souffla-t-elle en attrapant fermement sa main. Rien. C'est juste... Je sais où nous sommes!

Il ne répondit rien mais tourna son regard aveugle vers elle.

—La tour de Haute Sorcellerie de Palanthas ! chuchota-t-elle. Caramon semblait soulagé.

—Là où Raistlin habite?

—Oui... non, répondit Crysania en haussant les épaules, découragée. C'est la même pièce, son bureau, mais elle a l'air différente. On dirait que personne n'a vécu ici depuis cent ans ou plus, et... Caramon! C'est ça! Il a dit qu'il m'emmenait dans «un endroit et une époque où il n'y aurait pas de prêtres » ! Ce qui signifie après le Cataclysme et avant la guerre. Avant...

—Avant qu'il vienne revendiquer cette tour, dit Caramon sombrement. Et cela signifie que la malédiction pèse encore sur le bâtiment, Dame Crysania. Cela signifie que, de tout Krynn, nous sommes dans l'endroit même où le mal règne en maître. L'endroit le plus craint de la surface du monde. L'endroit où nul mortel n'ose s'aventurer, défendu par le bosquet de Shoikan et les dieux savent quoi ! Il nous a amenés ici ! Nous nous sommes matérialisés en plein coeur!

Crysania vit soudain apparaître des visages blêmes à l'extérieur du cercle de lumière, comme si la voix de Caramon les avait invoqués. Des têtes désincarnées, qui la fixaient avec des yeux depuis longtemps scellés dans

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l'obscurité de la mort; elles flottaient dans l'air froid, la bouche béante et avide du sang tiède d'un être vivant.

— Caramon, je peux les voir! s'écria Crysania en se rapetissant contre le grand homme. Je peux voir leurs visages !

—J'ai senti leurs mains me toucher, dit Caramon. Ils m'ont attaqué. Leur toucher a gelé ma peau. C'est alors que vous m'avez entendu crier.

Il tremblait de tout son corps et, la sentant trembler elle aussi, il l'attira contre lui.

— Mais pourquoi ne les ai-je pas vus plus tôt ? Qu'est-ce qui les empêche d'attaquer maintenant?

—Vous, Dame Crysania. Vous êtes prêtresse de Paladine. Ce sont des créatures engendrées par le mal, créées par la malédiction. Elles ne peuvent pas vous attaquer.

Crysania regarda le médaillon qu'elle tenait en main. La lumière continuait à se déverser mais elle la vit faiblir sous ses yeux. Elle se souvint non sans culpabilité du prêtre elfe, Loralon, et de son refus de l'accompagner. Ses mots résonnaient dans son esprit: «La prochaine fois que vous verrez distinctement, Crysania, c'est lorsque vous serez aveuglée par les ténèbres... »

— Je suis une prêtresse, il est vrai, dit-elle en contenant son désespoir, mais ma foi est... imparfaite. Ces choses sentent mes doutes, ma faiblesse. Peut-être qu'un prêtre aussi fort qu'Elistan aurait le pouvoir de les affronter. Je ne pense pas en être capable.

La lumière faiblit encore plus. Levant les yeux, Crysania vit les visages blafards se rapprocher avec impatience et se pelotonna contre Caramon.

—Ma lumière vacille, Caramon. Que pouvons-nous faire ?

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— Que pouvons-nous faire, oui ! Je n'ai pas d'arme ! Je suis aveugle! s'écria Caramon, angoissé, en serrant le poing.

— Chut ! ordonna Crysania en lui serrant le bras, les yeux rivés sur les formes miroitantes. On dirait qu'elles deviennent plus fortes lorsque vous parlez ainsi ! Elles se nourrissent peut-être de la peur, comme celles du bosquet de Shoikan. Dalamar m'en avait parlé.

Caramon inspira profondément. Son corps brillait de transpiration, et il se mit à trembler violemment.

—Nous devons réveiller Raistlin, dit Crysania.

—À quoi bon! hoqueta Caramon en claquant des dents. Je sais...

—Nous devons essayer! dit fermement Crysania, alors même qu'elle tremblait à l'idée de marcher ne serait-ce que quelques pas devant cette terrifiante assemblée.

—Soyez prudente, déplacez-vous lentement, conseilla Caramon en la lâchant.

Brandissant le médaillon, scrutant les ténèbres attentives, Crysania rampa vers Raistlin. Elle posa la main sur l'épaule du mage en robe noire et le secoua.

—Raistlin ! dit-elle aussi fort qu'elle osait. Raistlin!

Aucune réponse ne vint. Pas plus que si elle avait voulu réveiller un mort. Ce qui la fit s'interroger sur les formes qui attendaient. Est-ce qu'elles le tueraient? Après tout, il n'existait pas dans cette époque. Le «maître du passé et du présent » n'était pas encore revenu revendiquer son domaine — cette tour.

Ou bien l'avait-il déjà fait?

Tout en gardant les yeux sur les morts-vivants qui se rapprochaient à mesure que la lumière diminuait, Crysania appela de nouveau le mage.

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—Fistandantilus ! dit-elle à Raistlin.

— Oui ! cria Caramon en comprenant. Ils reconnaissent ce nom-là. Que se passe-t-il ? Je sens un changement...

—Ils se sont arrêtés! dit Crysania hors d'haleine. Ils le regardent, à présent.

—Revenez ! ordonna Caramon en se soulevant à moitié. Éloignez-vous de lui. Détournez cette lumière de lui! Laissez-les voir ce qu'il est dans leurs ténèbres!

— Non ! répliqua Crysania avec humeur. Vous êtes fou! Une fois qu'il sera sorti de la lumière, ils le dévoreront...

—C'est notre seule chance!

Caramon s'élança aveuglément vers Crysania et la prit par surprise. Il la saisit dans ses bras puissants, l'écarta de Raistlin et la jeta à terre. Puis il s'affaissa de tout son poids sur elle, chassant l'air de ses poumons.

—Caramon! haleta-t-elle. Ils vont le tuer! Non... Elle se débattit de toutes ses forces, mais le grand guerrier la maintenait clouée au sol.

Ses doigts étreignaient toujours le médaillon. Sa lumière faiblissait encore et encore. Se contorsionnant, elle aperçut Raistlin allongé dans le noir, hors du cercle de sa lumière.

— Raistlin ! cria-t-elle. Non! Laissez-moi me relever, Caramon ! Ils sont sur lui...

Mais Caramon resserra son étreinte, la maintenant contre le sol froid. Son visage trahissait son angoisse mais n'en était pas moins dénué d'une sombre détermination; son regard aveugle la fixait. Sa peau était encore plus froide que la sienne, et elle pouvait sentir la tension de ses muscles noués.

Elle allait devoir lui jeter un autre sort! Elle allait en prononcer les mots lorsqu'un cri de douleur strident monta des ténèbres.

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— Paladine, aide-moi! pria Crysania.

Il ne se passa rien.

Elle essaya vainement d'échapper à Caramon, tout en sachant que c'était inutile. Et maintenant, même son dieu semblait l'avoir abandonnée. Elle pleurait de frustration et elle maudit Caramon, mais elle ne pouvait rien faire.

Les formes pâles et miroitantes formaient maintenant un cercle autour de Raistlin. Elle pouvait le distinguer à grand-peine dans la lueur des auras maléfiques que dégageaient leurs corps en décomposition. La gorge nouée, elle laissa échapper un gémissement en voyant l'une des affreuses créatures poser ses mains glaciales sur le corps de Raistlin.

Le mage hurla. Son corps se tordit de douleur sous sa robe noire.

Caramon avait également entendu le cri de son frère, Crysania le voyait sur son visage.

— Laissez-moi me relever ! implora-t-elle.

Le front baigné de sueur, il secoua la tête et ne lui lâcha pas les mains.

Raistlin cria de nouveau. Caramon tressaillit et Crysania sentit que ses muscles se relâchaient. Elle lâcha le médaillon et dégagea ses bras pour le frapper à mains nues. Mais la lumière du médaillon disparut, les plongeant tous deux dans le noir complet. Le corps de Caramon fut soudain arraché du sien. Son cri rauque de douleur se mêla à celui de son frère.

Le coeur battant, étourdie, elle se redressa et tâtonna frénétiquement le sol à la recherche du médaillon.

Un visage s'approcha du sien. Interrompant un instant sa recherche, elle pensa voir Caramon...

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Mais ce n'était pas lui. Une tête désincarnée flottait devant elle.

—Non! souffla-t-elle.

Elle sentit sa vie aspirée de ses mains, de son corps, de son coeur. Des mains décharnées l'attrapèrent par le bras et l'attirèrent; des lèvres blanches s'entrouvrirent, avides de chaleur.

— Pala..., entama Crysania avant de sentir son âme aspirée par le toucher mortel de la créature.

Elle entendit alors au loin une voix psalmodier faiblement une incantation. La lumière jaillit autour d'elle. La tête toute proche de la sienne disparut en hurlant et les mains décharnées lâchèrent prise. Une odeur âcre de soufre flottait dans l'air.

—Shirak.

Une lueur douce remplaça la lumière aveuglante. Crysania se redressa.

—Raistlin ! chuchota-t-elle avec soulagement.

Elle parcourut en rampant les quelques mètres de sol noirci qui la séparaient du mage. Il reposait sur le dos, la respiration haletante, une main sur le bâton de Magius. En haut de celui-ci, une griffe de dragon tenait une boule en cristal qui diffusait la lumière.

—Raistlin ! Est-ce que ça va ?

S'agenouillant à son côté, elle observa son visage. Il ouvrit les yeux et hocha la tête, exténué. Puis il l'attira vers lui et la prit dans ses bras, caressant ses doux cheveux noirs. Elle pouvait sentir battre son coeur. L'étrange chaleur de son corps chassait le froid.

—N'ayez pas peur! murmura-t-il d'un ton apaisant en la sentant trembler. Ils ne nous feront rien. Ils m'ont vu et ils m'ont reconnu. Ils ne vous ont pas fait de mal ?

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Elle était incapable de parler mais elle hocha la tête. Il soupira. Crysania ferma les yeux et savoura son étreinte.

Il posa de nouveau sa main sur sa chevelure, et elle sentit alors son corps se raidir. Il la saisit par les épaules et la repoussa, presque en colère.

—Dites-moi ce qui s'est passé, ordonna-t-il d'une voix faible.

—Je me suis réveillée bredouilla-t-elle.

L'horreur de ce qu'elle avait vécu et le souvenir du contact agréable de Raistlin la perturbaient. Elle vit le regard de Raistlin se faire plus froid et impatient, et se força à poursuivre d'une voix assurée :

—J'ai entendu Caramon crier...

Raistlin écarquilla les yeux.

—Mon frère ? s'étonna-t-il. Le sort l'a donc amené, lui aussi. Je suis étonné d'être encore en vie. Où est-il ?

Levant la tête avec peine, il vit son frère inconscient sur le sol.

—Que lui arrive-t-il?

—J'ai... j'ai lancé un sort. Il est aveugle, dit Crysania en rougissant. Ce n'est pas vraiment ce que je voulais faire, cela s'est passé quand il a essayé de vous tu... tuer, à Istar juste avant le Cataclysme...

—Vous l'avez rendu aveugle ! Paladin... l'a rendu aveugle, lui!

Raistlin éclata de rire, un rire qui résonna sur les pierres froides et effraya Crysania, qui se fit toute petite et frissonna d'horreur. Mais le rire de Raistlin s'étrangla et il manqua de s'étouffer.

Crysania regarda passer la crise, impuissante.

—La suite, chuchota-t-il irrité.

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—Je l'ai entendu crier, mais je ne voyais rien dans le noir. Le médaillon m'a ensuite donné de la lumière et je l'ai trouvé et je... j'ai su qu'il était aveugle. Je vous ai trouvé, vous aussi. Vous étiez inconscient. Nous ne pouvions pas vous réveiller. Caramon m'a demandé de décrire le lieu où nous étions et j'ai vu... j'ai vu ces... ces horribles...

Elle frissonna de nouveau.

—Continuez, dit Raistlin.

Crysania inspira profondément.

—Puis la lumière du médaillon a commencé à faiblir... (Raistlin hocha la tête.) Et ces... choses se sont approchées. Je vous ai appelé, en utilisant le nom de Fistandantilus. Cela les a fait s'arrêter. Puis...

Une pointe de colère remplaça la peur dans sa voix :

—Votre frère m'a attrapée et jetée à terre, criant quelque chose comme: «Laissez-les voir ce qu'il est dans leurs ténèbres !» Quand vous n'avez plus été éclairé par la lumière de Paladine, ces créatures...

Elle frissonna et prit son visage dans ses mains, les hurlements de Raistlin résonnant dans sa tête.

—Mon frère a dit cela? demanda doucement Raistlin. Crysania écarta ses mains et le regarda, étonnée par le ton de sa voix où se mêlaient surprise et admiration.

—Oui, répondit-elle froidement. Pourquoi?

—Il nous a sauvé la vie, remarqua-t-il de nouveau caustique. Ce grand balourd a effectivement eu une bonne idée. Vous devriez peut-être le laisser aveugle, cela semble améliorer sa réflexion.

Raistlin entama un rire qui se mua en une quinte de toux l'étouffant à moitié. Crysania s'avança pour l'aider mais il l'arrêta d'un regard féroce. Il se tordit de douleur et roula sur le côté avec un haut-le-coeur.

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Il retomba en arrière, les lèvres tachées de sang et les mains tremblantes. Sa respiration était hachée, et un spasme de toux pliait parfois son corps.

Crysania le regardait, impuissante.

—Vous m'avez dit un jour que les dieux ne pouvaient guérir ce mal. Mais vous êtes en train de mourir, Raistlin ! N'y a-t-il pas quelque chose que je puisse faire ? demanda-t-elle sans oser le toucher.

Il hocha la tête, mais resta silencieux et immobile un long moment. Il leva enfin une main tremblante et, avec un effort visible, lui fit signe d'approcher. Elle se pencha sur lui. Il toucha sa joue, et approcha son visage du sien. Elle sentait son souffle chaud sur sa peau.

—De l'eau!

Sa voix était constamment entrecoupée et Crysania devait lire les mots sur ses lèvres couvertes de sang. Sa main plongea dans l'une des poches de sa robe.

— Une potion... me soulagera... et... de la chaleur, un feu! Je... n'ai pas... la force...

Crysania hocha la tête en signe de compréhension.

—Caramon ? articula-t-il.

—Ces... ces choses l'ont attaqué, dit-elle en regardant le corps inanimé du grand guerrier. Je ne sais pas s'il est encore vivant.

—Nous avons besoin de lui! Il faut... que vous le... soigniez !

Raistlin s'interrompit et ferma les yeux, la respiration haletante.

Crysania déglutit, frissonnante.

—En... en êtes-vous sûr? s'enquit-elle d'une voix hésitante. Il a essayé de vous tuer...

Raistlin sourit et secoua la tête. Le tissu de la capuche

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noire émit un léger bruissement. Il ouvrit les yeux et regarda Crysania. Elle plongea le regard dans le sien et vit que le brasier qui y brûlait d'ordinaire s'était réduit à une légère flamme.

—Crysania. .., souffla-t-il. Devais... perdre conscience... Vous... serez... seule... dans cet endroit maléfique... Mon frère... peut vous aider... De la chaleur...

Il ferma les yeux mais serra plus fort le bras de Crysania, comme pour s'ancrer dans la réalité en puisant dans sa force vitale. Dans un sursaut d'effort, il rouvrit les yeux et la fixa.

—Ne quittez pas cette pièce! articula-t-il.

Ses yeux se révulsèrent.

Vous serez seule! Crysania jeta des regards terrifiés autour d'elle, sentant la panique l'envahir. De l'eau! De la chaleur! Comment allait-elle en trouver? Elle ne pouvait pas ! Pas dans ce repaire du mal.

—Raistlin ! supplia-t-elle. Raistlin, je vous en prie, ne me quittez pas !

Elle prit sa frêle main entre les siennes et posa sa joue dessus. Le contact de sa peau glacée la fit frissonner.

—Je ne peux pas faire ce que vous m'avez demandé! Je n'en suis pas capable ! Je ne peux pas transformer la poussière en eau...

Raistlin ouvrit les yeux. Ils étaient presque aussi sombres que la pièce. Il bougea la main qu'elle tenait et traça une ligne sur la joue de Crysania, partant de son oeil, puis descendant le long de sa joue. Puis sa main retomba, et sa tête roula sur le côté.

Crysania porta une main à son visage, l'esprit confus, en se demandant ce qu'il avait pu vouloir dire par ce geste étrange. Cela n'avait pas été une caresse. Son

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regard insistant lui faisait penser qu'il avait voulu lui faire comprendre quelque chose. Mais quoi ? Son contact brûlait sa peau... lui rappelant...

Elle comprit.

Je ne peux pas transformer la poussière en eau... —Mes larmes! murmura-t-elle.

CHAPITRE 2

Crysania était agenouillée près du corps immobile de Raistlin, non loin de celui livide et inanimé de Caramon. Seule dans cette pièce glaciale, elle se surprit à terriblement les envier. Qu'il serait facile de m'endormir et de laisser les ténèbres m'emporter! Le mal contenu dans la pièce, et que la voix de Raistlin avait provisoirement gardé à distance, était de retour. Elle le sentait, comme un courant d'air sur sa nuque. Des yeux la fixaient dans l'ombre, des yeux uniquement maintenus à l'écart par le bâton de Magius, qui continuait à briller. Même évanoui, Raistlin avait gardé la main dessus.

Crysania posa l'autre main de l'Archimage, celle qu'elle tenait, sur sa poitrine. Puis elle s'assit, ses lèvres formant une ligne mince, se retenant de pleurer.

—Il compte sur moi, dit-elle à haute voix pour couvrir les murmures qui l'entouraient. Dans ce moment de faiblesse, il compte sur ma force.

Elle essuya ses larmes et contempla ses doigts humides à la lumière du bâton.

—Toute ma vie, j'ai été fière de ma force. Mais jusqu'à présent, je ne savais pas ce qu'était la véritable

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force. Maintenant, je la vois en lui! s'exclama-t-elle en regardant Raistlin. Je ne le décevrai pas!

» De la chaleur, dit-elle en se relevant, frissonnant de tous ses membres. Il a besoin de chaleur. Comme nous tous. (Elle soupira, découragée.) Mais comment suis-je censée en faire ? Si nous étions dans le château au mur des Glaces, je pourrais nous réchauffer rien qu'avec mes prières. Paladine nous aiderait. Mais ce n'est pas le froid de la glace ou de la neige.

» Il est plus profond, il glace l'esprit encore plus que le sang. Ici, dans ce lieu maudit, ma foi pourra au mieux me soutenir, mais sûrement pas nous réchauffer!

Tandis qu'elle réfléchissait tout haut, son regard parcourait la pièce faiblement éclairée par le bâton, et elle distingua devant les fenêtres les contours de rideaux déchirés. Fabriqués dans un velours épais, ils devaient être assez grands pour tous les couvrir. Cela lui remonta un instant le moral, puis elle se rendit compte qu'ils étaient à l'autre bout de la pièce. À peine visibles dans les ténèbres frémissantes, les fenêtres se trouvaient à l'extérieur du cercle de lumière projeté par le bâton.

Je vais devoir aller là-bas, se dit-elle, à travers les ombres! Son coeur se serra et sa volonté s'effrita. Je vais demander l'aide de Paladine. Elle avisa le médaillon sur le sol sombre et froid et se pencha pour le ramasser. Elle arrêta son geste et hésita avant de le toucher, se souvenant douloureusement combien sa lumière avait faibli à l'approche du mal.

Une fois de plus, elle songea à Loralon, le grand prêtre elfe qui était venu la chercher avant le Cataclysme. Elle avait refusé, préférant risquer sa vie pour entendre les mots du prêtre-roi, les mots qui avaient provoqué l'ire

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des dieux. Est-ce que Paladine était en colère? L'avait-il abandonnée, elle, comme beaucoup pensaient qu'il avait abandonné Krynn après l'effroyable destruction d'Istar ? Ou est-ce que son aide bienveillante n'arrivait pas à se frayer un chemin à travers le manteau de froid maléfique qui enveloppait cette maudite tour de Haute Sorcellerie ?

Pleine de doutes et d'angoisses, Crysania saisit le médaillon. Il ne s'illumina pas. Il resta inerte. Le métal était froid au creux de sa main. Claquant des dents, elle rassembla son courage afin de traverser la pièce.

— Si je n'y arrive pas, marmonna-t-elle entre ses lèvres engourdies, je mourrai de froid. Nous mourrons tous.

Elle regarda encore les frères. Raistlin portait sa robe de velours noir, mais sa main avait été encore plus froide que les siennes. Caramon portait encore sa tenue de gladiateur, qui ne consistait guère plus qu'en un plastron doré et un pagne.

Relevant le menton, Crysania jeta un regard de défi aux formes murmurantes qui rôdaient dans l'obscurité, et elle s'élança d'un pas déterminé hors du cercle de lumière magique projeté par le bâton de Raistlin.

Les ténèbres s'animèrent d'un seul coup ! Les murmures s'amplifièrent et elle prit conscience qu'elle comprenait leurs mots!

Comme ton coeur crie fort, mon amour, Comme ta poitrine est inondée de noirceur, Comme les rivières s'agitent, mon amour, Tirées par ta poigne qui se meurt.

Mon amour, quelle chaleur ta peau fragile cache, Pure comme du sel et douce comme le trépas,

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Quand dans la nuit la lune rouge lâche Sur ton dernier souffle un ultime éclat.

Des doigts glacés la touchèrent. Crysania sursauta et recula, mais ne vit rien ! Écoeurée par l'épouvantable chant d'amour des morts, elle resta pétrifiée un long moment.

—Non! s'emporta-t-elle, je vais continuer! Ces créatures du mal ne m'arrêteront pas! Je suis prêtresse de Paladine ! Même si mon dieu m'a abandonnée, je n'abandonnerai pas ma foi !

Crysania leva la main, écarta l'obscurité comme s'il s'agissait d'un rideau et reprit sa progression vers la fenêtre. Il y eut des sifflements et des rires macabres mais rien ne l'attaqua, rien ne la toucha. Les quelques mètres furent comme des kilomètres mais elle parvint enfin aux fenêtres.

Elle s'agrippa aux rideaux, les jambes flageolantes, le reste de son corps tremblant de même, puis les ouvrit pour regarder à l'extérieur, espérant voir les rassurantes lumières de la cité de Palanthas. Il y a d'autres êtres vivants dehors, se dit-elle en collant son visage à la vitre, je verrai les lumières...

Mais la prophétie n'avait pas encore été accomplie. Raistlin, en tant que maître du passé et du présent, n'était pas encore revenu avec le pouvoir de revendiquer la tour. Cela se produirait dans le futur, et la tour était donc ceinte d'une obscurité impénétrable, comme un brouillard noir qui ne se levait jamais. Si les feux de Palanthas brillaient, elle ne pouvait pas les voir.

Crysania soupira tristement et saisit un pan du rideau, puis tira d'un coup sec. Le tissu était en piteux état et céda facilement, la recouvrant de velours brocardé. Elle s'y emmitoufla avec soulagement.

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Elle déchira maladroitement un autre rideau et le traîna à travers la pièce, draguant au passage des débris de meubles.

Crysania se repéra grâce à la lueur magique du bâton, et s'effondra en arrivant.

Elle ne s'était pas encore rendu compte à quel point elle était exténuée. Elle n'avait pas dormi depuis plusieurs jours, pas depuis que la tempête s'était déchaînée à Istar. Maintenant qu'elle avait un peu moins froid, la tentation était grande de s'enrouler dans le rideau et de se laisser emporter par le sommeil.

—Arrête! s'ordonna-t-elle.

Elle se força à se relever, traîna le rideau jusqu'à Caramon et s'accroupit près de lui. Elle lui couvrit le corps, ne laissant que sa tête émerger de l'épais tissu. Sa poitrine se soulevait à peine et sa respiration était ténue. Elle prit son pouls au niveau du cou. Les battements de son coeur étaient lents et irréguliers. Elle aperçut des marques sur son cou, des marques blanches comme un baiser mortel.

La tête désincarnée hantait ses souvenirs. Elle repoussa la vision, resserra le rideau autour d'elle et posa ses paumes sur le front de Caramon.

— Paladine, pria-t-elle, si tu ne t'es pas détourné de ta prêtresse, si tu essaies de comprendre que tout ce qu'elle fait, elle le fait en ton honneur, si tu peux traverser ces ténèbres assez longtemps pour exaucer cette seule prière, alors soigne cet homme! Si son destin n'a pas encore été accompli, s'il lui reste encore quelque chose à accomplir, accorde-lui la santé. Sinon, Paladine, accueille son âme avec bienveillance pour qu'elle puisse y résider éternellement...

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Crysania ne put continuer. Sa force la quitta. Épuisée par la peur et ses états d'âme, seule dans les ténèbres, elle éclata en sanglots et laissa le désespoir la submerger.

Elle sentit une main se poser sur la sienne. D'abord surprise et angoissée, elle sentit que cette main était chaude et ferme.

—Allons, Tika, dit une voix grave et ensommeillée. Ça va aller. Ne pleure pas.

Relevant son visage couvert de larmes, Crysania vit la poitrine de Caramon se soulever et s'abaisser au rythme d'une respiration profonde. Son visage avait perdu sa pâleur cadavérique, et les marques blanches sur son cou s'estompaient. Il lui tapotait la main gentiment et sourit.

—Ce n'est qu'un cauchemar, Tika... Tu l'auras oublié demain matin...

Caramon releva le rideau jusqu'à son cou et se blottit dans sa chaleur. Il bâilla à s'en décrocher la mâchoire puis roula sur le côté et s'endormit.

Crysania était trop fatiguée et engourdie pour exprimer sa gratitude, et elle resta assise à le regarder dormir. Un bruit attira alors son attention, celui d'une goutte d'eau! Elle se tourna et aperçut, pour la première fois, un vase en verre couché sur le coin du bureau. Son long bec était cassé et le haut dépassait du meuble. Il était sans doute resté vide très longtemps, son contenu renversé il y a un siècle. Mais il était maintenant empli d'un liquide transparent qui gouttait lentement sur le sol, chaque goutte brillant à la lumière du bâton.

Crysania recueillit quelques gouttes et les porta avec hésitation à ses lèvres.

— De l'eau! s'exclama-t-elle dans un souffle.

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Elle avait un arrière-goût amer, presque salé, mais, pour Crysania, c'était la meilleure eau qu'elle ait jamais bue. Elle déplaça son corps endolori, versa plus d'eau dans sa main et la but avidement. Elle remit le vase debout et vit le niveau remonter, se remplissant du volume qu'elle avait bu.

Elle pouvait à présent remercier Paladine avec des mots qui lui venaient du fond du coeur, des mots qu'elle ne pouvait pas exprimer tout haut. Sa peur des ténèbres et des créatures s'envola. Son dieu ne l'avait pas abandonnée, il était toujours avec elle, même si elle l'avait peut-être déçu.

Ses craintes apaisées, elle regarda de nouveau Caramon. Il dormait paisiblement, ses traits n'étaient plus déformés par la douleur. Elle s'éloigna de lui et rejoignit son frère, recroquevillé dans sa robe noire, les lèvres bleuies par le froid.

Elle s'allongea près du mage afin que leurs corps se réchauffent mutuellement, et les recouvrit du rideau. Elle posa sa tête sur l'épaule de Raistlin, ferma les yeux, et laissa les ténèbres l'engloutir.

CHAPITRE 3

Elle l'a appelé « Raistlin» !

—Mais après... « Fistandantilus » !

—Comment en être sûrs? Ce n'est pas bon! Il n'est pas venu à travers le bosquet comme prédit. Il n'est pas venu avec le pouvoir! Et les autres? Il devait venir seul!

—Pourtant, sens sa magie !Je n'ose pas le défier...

—Même pour une telle récompense?

—L'odeur du sang t'a rendu fou! Si c'est vraiment lui et qu'il découvre que tu t'es régalé avec son élue, il te renverra dans les ténèbres éternelles pour y rêver de sang frais sans jamais pouvoir y goûter!

—Et si ce n'est pas lui, nous aurons échoué dans notre mission de garder ce lieu, et un tel destin sera plus agréable que ce qu'Elle t'infligera!

Un silence.

—Il y a un moyen d'en avoir le coeur net...

—C'est dangereux. Il est faible, cela pourrait le tuer.

—Nous devons savoir! Mieux vaut qu'il meure plutôt que nous manquions à notre devoir envers sa Majesté des Ténèbres.

— Oui... sa mort pourrait être expliquée. Sa vie... peut-être pas.

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Une douleur froide et fulgurante transperça les couches de l'inconscience comme des pics de glace à travers son cerveau. Raistlin se débattit, remontant à travers un brouillard de fatigue et de nausée afin de revenir à lui quelques instants. Lorsqu'il ouvrit les yeux, la peur le prit à la gorge à la vue de deux têtes livides flottant au-dessus de lui, le fixant de leurs yeux aussi sombres que les abysses. Leurs mains étaient posées sur sa poitrine; c'était leur toucher qui avait déchiré son âme.

En regardant ces yeux, le mage sut ce qu'ils cherchaient et fut soudain terrorisé.

—Non, gémit-il. Je ne revivrai pas ça!

— Oh que si. Nous devons savoir! fut tout ce qu'ils dirent.

Une colère noire s'empara de Raistlin. Il lâcha un juron et tenta de lever les bras pour repousser leurs mains. Mais c'était inutile. Ses muscles ne répondaient pas, il fit tout au plus tressaillir son petit doigt.

La colère, la douleur et la frustration lui firent pousser un hurlement comme jamais personne n'en avait entendu, pas même lui. Les mains resserrèrent leur prise, la douleur le transperça, et il plongea – non pas dans l'inconscience, mais dans sa mémoire.

Il n'y avait pas de fenêtres dans la salle d'étude où les sept apprentis mages travaillaient ce matin-là. On ne laissait pas entrer la lumière du soleil, ni celle des deux lunes – la lune rouge et la lune d'argent. Quant à la lune noire, on pouvait la sentir sans la voir, comme n'importe où sur Krynn.

La pièce était éclairée par de larges bougies de cire d'abeille, posées sur des bougeoirs en argent. Les

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apprentis pouvaient ainsi les déplacer à leur guise, au gré de leurs travaux.

C'était la seule pièce du vaste château de Fistandantilus qui était éclairée par des bougies. Dans toutes les autres, des globes en verre sur lesquels on avait lancé des sorts de lumière répandaient leur lueur magique en flottant dans les salles de la sombre forteresse. Les globes n'étaient cependant pas utilisés dans la salle d'étude, pour une bonne et simple raison : si on les apportait ici, leur lumière s'éteindrait aussitôt, car un sort de dissipation de la magie y était actif en permanence. D'où le besoin de bougies et la nécessité de se garder de toute influence que pourraient avoir le soleil et les deux lunes lumineuses.

Six des apprentis étaient assis les uns à côté des autres à une table, certains discutant entre eux, quelques-uns étudiant en silence. Le septième était assis à une table située à l'autre extrémité de la pièce. De temps à autre l'un des six levait la tête et jetait un regard gêné à celui qui était assis à part, avant de se replonger précipitamment dans son travail, car peu importait qui ou quand on le regardait, le septième semblait toujours croiser leur regard.

Le septième trouvait cela amusant et s'accorda un sourire amer. Raistlin n'avait pas souvent eu l'occasion de sourire durant les mois qu'il avait passés au château de Fistandantilus. Cela n'avait pas été une partie de plaisir. Oh, il avait été relativement simple de les tromper, d'empêcher Fistandantilus de deviner sa véritable identité, de cacher ses véritables pouvoirs, de faire semblant d'être comme l'un de ces imbéciles qui cherchaient à gagner les faveurs du grand magicien pour devenir son apprenti.

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La duperie était le grand plaisir de Raistlin. Il s'amusait de l'émulation entre apprentis, de toujours faire un petit peu mieux, ce qui les rendait nerveux et méfiants. Il appréciait son jeu avec Fistandantilus également. Il sentait l'Archimage l'observer. Il savait ce que le grand magicien se demandait. Mais qui était cet apprenti ? D'où tirait-il le pouvoir que l'Archimage sentait brûler au sein du jeune homme, sans qu'il puisse le cerner?

Parfois Raistlin croyait surprendre Fistandantilus étudier son visage comme s'il lui était familier...

Non, ce petit jeu amusait Raistlin. Mais cela lui rappelait surtout quelque chose qui ne l'avait pas du tout amusé, la période la plus malheureuse de sa vie : sa scolarité.

« Le Rusé » : c'était le surnom que lui avaient donné les apprentis de l'école de son ancien maître. Personne ne l'appréciait ou ne lui faisait confiance ; Raistlin était craint par tous y compris son maître et sa jeunesse fut solitaire et pleine de rancoeur. Le seul qui se soit jamais soucié de lui était son frère jumeau, Caramon, et son amour était si condescendant et envahissant qu'il en venait à préférer la haine de ses camarades.

Et ces jours-là, même s'il détestait ces idiots qui léchaient les bottes d'un maître qui allait au final récompenser l'élève choisi en l'assassinant, même s'il aimait les tromper et les provoquer, Raistlin avait parfois un pincement au coeur quand, au coeur de la nuit, il les entendait rire depuis sa chambre...

Il chassa ces pensées avec colère et se remit en tête que tout cela ne le concernait pas. Il avait un objectif bien plus important. Il devait se concentrer, ménager sa force. Car c'était le grand jour, celui où Fistandantilus allait choisir son apprenti.

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Vous six allez partir, pensa Raistlin. Vous partirez en me haïssant, et aucun d'entre vous ne saura jamais que vous me devrez votre vie!

La porte de la salle d'étude s'ouvrit en grinçant, surprenant les six silhouettes en robe noire qui étaient assises autour de la table. Raistlin sourit et vit le même sourire sarcastique sur le visage gris et flétri de l'homme qui se tenait sur le seuil de la pièce.

Le regard pétillant du magicien passa de l'un à l'autre des six apprentis, qui pâlirent et baissèrent la tête en tripotant des composants de sort ou en serrant les poings nerveusement.

Fistandantilus tourna finalement ses yeux noirs vers le septième apprenti, assis à l'écart. Raistlin soutint son regard sans sourciller, son sourire s'élargissant encore un peu plus en une grimace de moquerie. Fistandantilus fronça les sourcils. Il claqua la porte dans un accès de colère. Le bruit déchira le silence et fit sursauter les six apprentis.

Le magicien avança à pas lents et hésitants vers le centre de la pièce. Il s'appuyait sur son bâton et ses os craquèrent lorsqu'il s'assit sur une chaise. Son regard revint sur les six apprentis qui lui faisaient face, et pendant qu'il les observait — leurs jeunes corps respirant de santé — ses mains parcheminées caressaient le pendentif passé sur une lourde chaîne d'argent. C'était un pendentif étrange, un héliotrope ovale serti d'argent.

Les apprentis avaient souvent discuté entre eux de la nature de ce pendentif et de sa fonction. C'était le seul ornement qu'il portait, et tous se doutaient qu'il devait être extrêmement précieux. Même l'apprenti le moins avancé pouvait sentir sur le bijou de puissants sorts de protection et de garde, le rendant insensible à

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toute forme de magie. À quoi sert-il? chuchotaient-ils, et leurs hypothèses allaient d'appeler des êtres des plans célestes jusqu'à communiquer avec Sa Sombre Majesté elle-même.

L'un d'entre eux, bien sûr, aurait pu le leur révéler. Raistlin savait à quoi il servait, mais il gardait ce savoir pour lui seul.

Fistandantilus resserra l'héliotrope dans sa main noueuse et tremblante, tandis qu'il regardait les apprentis les uns après les autres. Raistlin aurait pu jurer voir le magicien passer la langue sur ses lèvres, et le jeune mage eut un instant de frayeur.

Et si j'échouais? se demanda-t-il en frissonnant. Il est puissant! Le magicien le plus puissant qui ait jamais vécu! Suis-je assez fort? Et si...

— Commencez l'Épreuve! croassa Fistandantilus en regardant le premier des six.

Raistlin se ressaisit et chassa son angoisse. Il avait travaillé toute sa vie pour ceci. L'échec signifiait la mort. Il avait déjà affronté la mort auparavant. En fait, ce serait comme des retrouvailles avec une vieille amie...

Un à un, les jeunes mages se levèrent, ouvrirent leurs grimoires et récitèrent leurs sorts. Si le sort de dissipation de la magie n'avait pas été lancé sur la salle d'étude, on y aurait vu de merveilleuses choses. Des boules de feu auraient explosé dans ses murs, consumant tous ceux qui se trouvaient à sa portée; des dragons illusoires auraient craché des flammes imaginaires, d'effrayantes créatures auraient été tirées de leurs plans d'origine. Rien de tout cela ne se produisit, la salle demeurait calme, éclairée par les bougies, et l'on n'y entendait que les jeteurs de sorts incanter et tourner les pages de leurs grimoires.

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Un à un, chacun des mages accomplit l'Épreuve et se rassit. Tous excellèrent. Ce n'était pas étonnant. Fistandantilus choisissait seulement sept jeunes mages — des hommes — parmi les plus doués qui avaient déjà surmonté la redoutable Épreuve de la tour de Haute Sorcellerie, et parmi ces sept, un seul deviendrait son assistant.

Du moins, c'est ce qu'ils pensaient.

L'Archimage toucha l'héliotrope. Son regard se posa sur Raistlin.

—À ton tour, mage, dit-il.

Son regard brilla et son front se rida un peu plus, comme s'il essayait une fois de plus de se souvenir du visage du jeune mage.

Raistlin se leva lentement, tout en gardant son sourire amer et cynique comme si tout cela n'était que broutilles pour lui. Il haussa nonchalamment les épaules et ferma son grimoire. Les six autres apprentis échangèrent des regards lugubres entre eux, et Fistandantilus fronça les sourcils, mais on pouvait voir une étincelle dans ses yeux noirs.

Raistlin récita alors son sort en affichant un air désinvolte et méprisant. Il n'utilisait que sa mémoire, ce qui perturba les apprentis. Ils lui jetèrent des regards de haine mêlée d'envie. Fistandantilus regardait, son scepticisme remplacé par une avidité si malveillante que Raistlin faillit rompre sa concentration.

Le jeune mage maintint son esprit focalisé sur son oeuvre et acheva le sort. La salle d'étude fut alors violemment éclairée par un panache de couleurs, et une explosion brisa le silence!

Fistandantilus sursauta, son sourire effacé. Les autres apprentis eurent le souffle coupé.

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—Comment as-tu rompu le sort de dissipation de magie? demanda Fistandantilus. Quel est cet étrange pouvoir?

En réponse, Raistlin ouvrit les mains. Il tenait dans ses paumes une boule de feu bleue et verte, qui brillait d'un tel éclat qu'on ne pouvait la regarder directement. Puis, avec le même sourire de mépris, il claqua des mains. La flamme disparut.

La salle d'étude était de nouveau silencieuse, mais d'un silence empreint de crainte. Fistandantilus se leva de son siège. Sa fureur étincelait autour de lui comme un halo de feu, et il s'avança vers le septième apprenti.

Raistlin ne laissa apparaître aucune émotion en voyant sa colère. Il se tenait calmement et observait froidement le magicien approcher.

— Comment as-tu..., commença Fistandantilus.

Puis son regard descendit sur les fines mains du jeune mage. Avec un sourire vicieux, il saisit le poignet de Raistlin.

Raistlin hoqueta de douleur : le contact de l'Archimage était froid comme une pierre tombale. Mais il se força à garder le sourire, même s'il se doutait que sa grimace devait ressembler à l'expression d'un mort.

— De la poudre d'artifice ! Un vulgaire tour de passe-passe, digne d'un prestidigitateur de foire!

Fistandantilus tira Raistlin en avant et approcha ses mains d'une bougie pour que tous puissent le voir.

—C'est ainsi que je gagnais ma vie, glissa Raistlin entre des mâchoires crispées par la douleur. J'ai trouvé ce tour approprié pour la collection d'amateurs que vous avez assemblée, maître.

Fistandantilus resserra sa prise. Raistlin suffoquait de douleur mais il n'essaya pas de se débattre ou de retirer son

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bras. Pas plus qu'il ne lâcha son maître du regard. Sa poigne était douloureuse, mais le magicien avait l'air intrigué.

—Tu te considères donc meilleur que ceux-là ? demanda Fistandantilus.

Sa voix était douce, presque agréable, et il ignorait les murmures de colère des apprentis.

Raistlin fit une pause pour rassembler ses forces et parler malgré la douleur:

—Vous savez que je le suis !

Fistandantilus le fixa sans lâcher son poignet. Raistlin vit alors un éclair de peur dans les yeux du vieil homme, une peur bientôt chassée par une avidité sans bornes. Fistandantilus lâcha le bras de Raistlin. Le jeune mage ne put retenir un soupir d'intense soulagement en se laissant tomber sur une chaise, et massa son poignet. La trace de la main de l'Archimage était clairement visible ; sa peau y était blanche comme la glace.

—Sortez ! araya Fistandantilus.

Les six mages se levèrent dans un bruissement de robes noires. Raistlin se leva également.

—Toi, reste, dit l'Archimage froidement.

Raistlin se rassit et continua à frotter son poignet endolori. La chaleur et la vie y retournaient peu à peu. Les autres jeunes mages sortirent en file, raccompagnés par Fistandantilus. Il se retourna et fit face à son nouvel apprenti.

—Les autres seront bientôt partis et nous aurons le château pour nous. Retrouve-moi dans les chambres secrètes des niveaux inférieurs à minuit. Je mène une expérience qui nécessitera ton... assistance.

Raistlin contempla avec une horrible fascination la main du vieux magicien se porter à l'héliotrope et

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le caresser amoureusement. Raistlin ne put répondre pendant un moment, puis il retrouva son sourire de mépris; seulement, cette fois, c'était envers lui-même et sa propre peur.

—J'y serai, maître, dit-il.

Raistlin était allongé sur la dalle de pierre du laboratoire qui se trouvait loin en dessous du château de l'Archimage. Raistlin frissonnait, sa robe épaisse en velours noir n'étant pas suffisante pour le protéger du froid. Mais il ne pouvait être certain qu'il tremblait de froid et non d'excitation.

Il ne voyait pas Fistandantilus mais il pouvait l'entendre : le froissement du tissu de sa robe, le bruit sourd du bâton sur le sol, la page d'un grimoire qu'on tourne. Étendu sur la table, en faisant semblant d'être à la merci de la domination du magicien, Raistlin se crispa. Le moment était proche.

Comme s'il lisait ses pensées, Fistandantilus apparut dans son champ de vision et se pencha sur le jeune mage. Il avait l'air affamé, et le pendentif en héliotrope se balançait au bout la chaîne qu'il portait autour du cou.

—Oui, déclara le mage, tu es habile. Plus habile et puissant que n'importe lequel des jeunes apprentis que j'ai eus depuis bien des années.

—Qu'allez-vous faire de moi? demanda Raistlin la gorge sèche.

La touche de désespoir dans sa voix n'était pas entièrement feinte. Il devait découvrir maintenant comment le pendentif fonctionnait.

— Quelle importance ? répliqua froidement Fistandantilus en posant une main sur la poitrine du jeune mage.

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—Le... but de ma venue ici était d'apprendre, dit Raistlin en serrant les dents et en réprimant un spasme de dégoût. Je veux apprendre, jusqu'à la fin de mes jours !

—C'est louable de ta part.

Fistandantilus hocha la tête et ses yeux se perdirent dans le vague. Il doit sans doute préparer le sort dans sa tête, se dit Raistlin.

—Il sera plaisant d'habiter un corps et un esprit possédant une telle soif de connaissance, tout en étant naturellement doué pour l'Art. Très bien, je vais expliquer. Ma dernière leçon, apprenti. Sois attentif.

» Tu ne peux pas connaître, jeune homme, les horreurs du vieillissement. Ma première vie est si fraîche dans ma mémoire, et je me souviens si bien de mon terrible sentiment de colère et de frustration quand j'ai pris conscience que moi, le plus puissant mage qui ait jamais vécu, j'étais prisonnier dans un corps faible et misérable qui serait consumé par l'âge ! Mon esprit était intact ! J'étais en effet au sommet de ma force mentale! Mais tout ce pouvoir, toutes ces connaissances allaient être gâchés, réduits en poussière ! Grignotés par les vers !

» Je portais la robe rouge à l'époque...

» Tu sursautes. Cela te surprend ? Porter la robe rouge a été une décision mûrement réfléchie, après avoir compris tout ce que je pouvais y gagner. La neutralité permet d'apprendre plus efficacement, puisque l'on peut tirer parti des deux extrémités du spectre sans être lié à l'une ou l'autre. J'ai demandé à Gilean, dieu de la Neutralité, la permission de rester dans ce plan et d'approfondir mon savoir. Mais le dieu du Livre n'a pas pu m'y aider. Les humains étaient son œuvre, et c'était grâce à ma nature humaine impatiente et la conscience

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de la brièveté de mon existence que j'avais progressé si vite dans mes recherches. Il m'a conseillé d'accepter mon destin.

Fistandantilus haussa les épaules

—Je lis la compréhension dans tes yeux, apprenti. En un sens, je suis navré de devoir te détruire. Je crois que nous aurions pu très bien nous entendre. Mais, pour faire court, j'ai emprunté le chemin des ténèbres. Maudissant la lune rouge, j'ai demandé à être capable de voir la lune noire. La Reine des Ténèbres a entendu ma prière et l'a exaucée. J'ai revêtu la robe noire et me suis consacré à son service ; en échange, j'ai été mené dans son plan d'existence. J'ai vu le futur, j'ai vécu le passé. Elle m'a donné ce médaillon pour que je puisse choisir un nouveau corps dans cette époque. Et quand je choisirai de traverser les frontières du temps et de pénétrer dans le futur, il y aura un corps prêt à accueillir mon âme.

Raistlin ne put réprimer un frisson. Sa lèvre se plissa de haine. C'était de son corps que le magicien parlait! Servi sur un plateau...

Mais Fistandantilus ne remarqua rien. Le magicien leva le pendentif d'héliotrope et s'apprêta à lancer le sort.

En regardant le pendentif briller à la lumière d'un globe magique, le coeur de Raistlin s'emballa. Il serra les poings.

— Décrivez-moi le principe ! Dites-moi ce qui va m'arriver !

La voix de Raistlin était pleine d'une excitation qu'il espérait faire passer pour de la terreur. Fistandantilus sourit, et fit tourner l'héliotrope entre ses doigts.

— Je vais placer ceci sur ta poitrine, au niveau de ton coeur. Et tu sentiras peu à peu ton énergie vitale quitter

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ton corps. La douleur est, je pense, intolérable. Mais ce ne sera pas long, apprenti, si tu n'essaies pas de résister. Laisse-toi faire et tu perdras vite connaissance. D'après mes observations, lutter ne fait que prolonger l'agonie.

—N'y a-t-il pas des mots à prononcer? demanda Raistlin en frissonnant.

—Bien sûr que si, répondit calmement Fistandantilus.

Il se pencha sur le jeune mage, les yeux en face des siens, et plaça avec précaution l'héliotrope sur la poitrine de Raistlin.

—Tu vas les entendre dans un instant... Ce sera la dernière chose que tu entendras...

Raistlin eut la chair de poule et lutta pour ne pas partir en courant. Il serra encore plus fort les poings, ses ongles pénétrant dans sa chair afin que la douleur remplace sa peur. Non, il faut que j'entende les mots!

En frémissant, il se força à rester allongé, mais ne put s'empêcher de fermer les yeux pour chasser l'image du visage parcheminé qui se trouvait si près qu'il pouvait sentir son haleine aux relents de pourriture...

— Bien, disait une voix apaisante, détends-toi... Fistandantilus commença sa mélopée.

Pleinement concentré sur le sort complexe, le magicien fermait les yeux, se balançant d'avant en arrière tout en pressant fermement le pendentif d'héliotrope sur la peau de Raistlin. Fistandantilus ne s'aperçut donc pas que ses mots étaient répétés, murmurés fiévreusement par sa victime. Le temps qu'il comprenne que quelque chose ne se déroulait pas comme prévu, il avait fini de réciter l'incantation et attendait que du sang neuf vienne réchauffer ses vieux os.

Rien ne vint.

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Fistandantilus rouvrit les yeux, inquiet. Il regarda avec stupéfaction le jeune mage en robe noire qui était étendu sur la table de pierre, avant de pousser un cri inarticulé. Il recula en chancelant, incapable de masquer son soudain effroi.

—Je vois que vous m'avez enfin reconnu, dit Raistlin en se relevant. Au temps pour le corps qui vous attend dans le futur.

Le jeune mage s'appuyait d'une main sur la pierre froide, mais gardait l'autre dans une des poches secrètes de sa robe. Fistandantilus ne répondit rien. Il fixait la poche de Raistlin comme s'il pouvait voir à travers. Il retrouva rapidement sa contenance.

—Est-ce le grand Par-Salian qui t'a renvoyé ici, petit mage ? demanda-t-il d'un ton moqueur tout en gardant les yeux rivés sur la poche.

Raistlin secoua la tête et descendit de la table en pierre. Gardant une main dans la poche de sa robe, il repoussa sa capuche avec l'autre, et laissa Fistandantilus voir son vrai visage, et non l'illusion qu'il avait maintenue durant ces longs mois.

—Je suis venu de mon propre gré. Je suis le maître de la tour, désormais.

— C'est impossible, gronda le magicien.

Raistlin sourit, mais ses yeux ne reflétaient pas ce sourire, car ils réfléchissaient l'image de Fistandantilus comme des miroirs.

— C'est ce que vous croyez. Mais vous avez commis une erreur. Vous m'avez sous-estimé. Vous avez aspiré une partie de mon énergie durant l'Épreuve, en échange de votre protection contre le drow. Vous m'avez condamné à une vie de douleur permanente dans un corps brisé,

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ton corps. La douleur est, je pense, intolérable. Mais ce ne sera pas long, apprenti, si tu n'essaies pas de résister. Laisse-toi faire et tu perdras vite connaissance. D'après mes observations, lutter ne fait que prolonger l'agonie.

—N'y a-t-il pas des mots à prononcer? demanda Raistlin en frissonnant.

—Bien sûr que si, répondit calmement Fistandantilus.

Il se pencha sur le jeune mage, les yeux en face des siens, et plaça avec précaution l'héliotrope sur la poitrine de Raistlin.

—Tu vas les entendre dans un instant... Ce sera la dernière chose que tu entendras...

Raistlin eut la chair de poule et lutta pour ne pas partir en courant. Il serra encore plus fort les poings, ses ongles pénétrant dans sa chair afin que la douleur remplace sa peur. Non, il faut que j'entende les mots!

En frémissant, il se força à rester allongé, mais ne put s'empêcher de fermer les yeux pour chasser l'image du visage parcheminé qui se trouvait si près qu'il pouvait sentir son haleine aux relents de pourriture...

—Bien, disait une voix apaisante, détends-toi... Fistandantilus commença sa mélopée.

Pleinement concentré sur le sort complexe, le magicien fermait les yeux, se balançant d'avant en arrière tout en pressant fermement le pendentif d'héliotrope sur la peau de Raistlin. Fistandantilus ne s'aperçut donc pas que ses mots étaient répétés, murmurés fiévreusement par sa victime. Le temps qu'il comprenne que quelque chose ne se déroulait pas comme prévu, il avait fini de réciter l'incantation et attendait que du sang neuf vienne réchauffer ses vieux os.

Rien ne vint.

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Fistandantilus rouvrit les yeux, inquiet. Il regarda avec stupéfaction le jeune mage en robe noire qui était étendu sur la table de pierre, avant de pousser un cri inarticulé. Il recula en chancelant, incapable de masquer son soudain effroi.

—Je vois que vous m'avez enfin reconnu, dit Raistlin en se relevant. Au temps pour le corps qui vous attend dans le futur.

Le jeune mage s'appuyait d'une main sur la pierre froide, mais gardait l'autre dans une des poches secrètes de sa robe. Fistandantilus ne répondit rien. Il fixait la poche de Raistlin comme s'il pouvait voir à travers. Il retrouva rapidement sa contenance.

—Est-ce le grand Par-Salian qui t'a renvoyé ici, petit mage ? demanda-t-il d'un ton moqueur tout en gardant les yeux rivés sur la poche.

Raistlin secoua la tête et descendit de la table en pierre. Gardant une main dans la poche de sa robe, il repoussa sa capuche avec l'autre, et laissa Fistandantilus voir son vrai visage, et non l'illusion qu'il avait maintenue durant ces longs mois.

—Je suis venu de mon propre gré. Je suis le maître de la tour, désormais.

— C'est impossible, gronda le magicien.

Raistlin sourit, mais ses yeux ne reflétaient pas ce sourire, car ils réfléchissaient l'image de Fistandantilus comme des miroirs.

—C'est ce que vous croyez. Mais vous avez commis une erreur. Vous m'avez sous-estimé. Vous avez aspiré une partie de mon énergie durant l'Épreuve, en échange de votre protection contre le drow. Vous m'avez condamné à une vie de douleur permanente dans un corps brisé,

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condamné à dépendre de mon frère. Vous m'avez appris à utiliser l'orbe draconique, et maintenu en vie dans la grande bibliothèque de Palanthas. Durant la guerre de la Lance, vous m'avez aidé à repousser la Reine des Ténèbres jusque dans les Abysses où elle ne pouvait plus constituer une menace pour le monde — ou pour vous. Puis, quand vous auriez accumulé assez de pouvoir dans cette époque, vous comptiez revenir dans le futur et vous emparer de mon corps ! Vous seriez devenu moi.

Raistlin vit les yeux de Fistandantilus s'étrécir, et le jeune mage se tendit, la main enserrant l'objet qu'il portait dans sa robe. Mais le magicien ne fit que répondre doucement :

—Tout cela est correct. Que comptes-tu faire? Me tuer?

—Non, dit Raistlin. C'est moi qui compte devenir vous!

Fistandantilus eut un rire strident. Il saisit le pendentif d'héliotrope d'une de ses mains flétries.

—Imbécile! La seule manière serait que tu l'utilises sur moi! Et il est protégé contre toute forme de magie par des enchantements qui dépassent ta conception, petit mage...

Sa voix s'éteignit dans un murmure, interrompue par la crainte et la stupeur quand Raistlin sortit la main de sa poche. Dans sa paume reposait le médaillon d'héliotrope.

—Protégé de toute forme de magie, dit le jeune mage avec un sourire mortuaire, mais pas contre un tour de passe-passe. Pas contre les talents d'un vulgaire prestidigitateur de foire...

Raistlin vit le magicien blêmir. Fistandantilus regarda précipitamment la chaîne à son cou. Maintenant que l'illusion était dévoilée, il comprit qu'il ne tenait rien dans sa main.

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Un bruit déchirant brisa le silence. Le sol en pierre se souleva sous Raistlin, le projetant sur ses genoux. Le rocher qui faisait office de fondations sous le laboratoire se scinda en deux. Fistandantilus dominait le chaos et incantait un puissant sort d'invocation.

Le reconnaissant, Raistlin répliqua en jetant un sort de bouclier autour de lui pour gagner du temps. Il s'était accroupi et serrait toujours l'héliotrope dans sa main. Se retournant, il vit une forme émerger des fondations ; son apparence, son visage étaient tout droit sortis du pire cauchemar d'un fou.

— Empare-toi de lui ! hurla Fistandantilus en désignant Raistlin.

L'apparition s'élança à travers le sol qui s'effondrait, rampant comme une affreuse chenille.

La peur submergea Raistlin lorsque la créature démoniaque l'attaqua à l'aide de son affreuse magie. Le sort de bouclier se disloqua sous l'assaut. L'apparition allait dévorer son âme et se repaître de sa chair.

Contrôle-toi! De longues heures d'étude et d'entraînement, ainsi qu'une discipline stricte, amenèrent naturellement à l'esprit de Raistlin les mots du sort dont il avait besoin en cet instant précis. En quelques instants, il se le remémora en entier. Le jeune mage entama l'incantation de bannissement et sentit la magie couler dans ses veines, le délivrant de la peur.

L'apparition hésita.

Fistandantilus, furieux, lui ordonna de poursuivre. Raistlin le somma de s'arrêter.

L'apparition les regarda tour à tour; ses anneaux se tordirent, ses contours se brouillèrent dans l'incertitude de son existence. Les deux mages se tenaient en joue, fixant

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l'autre du regard en guettant le clignement de paupière, le frémissement de lèvre, le tressaillement qui serait fatal.

Aucun des deux n'esquissait le moindre geste. Raistlin était plus endurant, mais la magie de Fistandantilus était ancienne ; il pouvait appeler des forces invisibles à son aide.

Ce fut finalement l'apparition qui ne put en supporter davantage. Prise entre deux puissances égales qui s'opposaient, poussée et repoussée dans des directions contraires, sa cohérence magique ne pouvait être maintenue plus longtemps. Elle explosa dans un éclair éblouissant.

L'onde de choc projeta les mages en arrière, contre les murs. Une odeur immonde emplit la pièce, sous une pluie de verre brisé. Les murs du laboratoire étaient noircis. çà et là, de petits feux avaient éclaté en flammes multicolores qui projetaient une lumière lugubre sur l'endroit de la destruction.

Raistlin se remit prestement sur pied, essuyant le sang d'une coupure à son front. Son ennemi fut tout aussi rapide, car chacun savait qu'une faiblesse signifiait la mort. Les deux mages se faisaient face dans la lumière vacillante.

—Voilà où nous en sommes! dit Fistandantilus de sa voix éraillée et ancienne. Tu aurais pu vivre une vie facile. Je t'aurais épargné les dégradations de la vieillesse. Pourquoi te précipiter vers ta propre destruction ?

—Vous savez bien pourquoi, répondit Raistlin presque à bout de force.

Fistandantilus acquiesça lentement sans quitter son adversaire des yeux.

— Comme je te le disais, il est regrettable que cela se déroule ainsi. Nous aurions pu accomplir tant de choses ensemble. Maintenant...

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— La vie pour l'un. La mort pour l'autre, dit Raistlin.

Il tira le pendentif de sa poche et le posa sur la table en pierre. Il entendit alors psalmodier, et entama sa propre mélopée.

La bataille fit rage longtemps. Les deux gardiens de la tour regardaient la scène conjurée depuis les souvenirs du mage en robe noire qui se tenait à leur merci. Ils étaient plongés dans un abîme de perplexité. Ils avaient jusque-là tout observé du point de vue de Raistlin. Mais les deux magiciens étaient désormais si proches que les gardiens de la tour voyaient la bataille se dérouler à travers les yeux des deux adversaires.

Leurs doigts jetaient des éclairs, leurs corps se convulsaient de douleur, et leurs cris de douleur et de rage résonnaient parmi les débris de roche et de rais.

Des murs de feu sublimaient des murs de glace, des vents brûlants tournoyaient avec la violence d'un ouragan. Des tempêtes de feu balayaient les couloirs, des créatures étaient tirées des Abysses sous le commandement de leur maître, des élémentaires faisaient trembler les soubassements du château. L'imposante forteresse noire de Fistandantilus se fissurait, des pierres se détachaient des remparts.

Puis l'un des mages vêtus de noir poussa un hurlement de douleur et s'effondra, du sang coulant de sa bouche.

Lequel était-ce? Qui avait été vaincu? Les gardiens cherchaient vainement à les distinguer.

L'autre mage, exténué, se reposa un moment puis se traîna à travers la pièce. Sa main agrippa en tremblant la surface de la table en pierre, tâtonna et saisit le pendentif d'héliotrope. Dans un dernier effort, le mage en robe

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noire rampa avec le pendentif jusqu'au corps inanimé de sa victime.

Le mage étendu à terre ne pouvait pas parler, mais son regard, rivé sur celui de son meurtrier, fit passer une malédiction si ignoble que les deux gardiens de la tour trouvèrent le malheur de leur existence tourmentée bien tiède en comparaison.

Le mage en robe noire qui tenait l'héliotrope hésita. Il était si proche de sa victime par l'esprit qu'il put comprendre le message dans ses yeux, et son âme recula devant tant de haine. Mais il resserra les lèvres. Puis il secoua la tête, sourit triomphalement et appuya le pendentif sur la poitrine de sa victime.

Le corps allongé se tordit en hurlant dans une agonie insupportable, des bulles de sang s'échappèrent de ses lèvres. Puis les cris cessèrent d'un seul coup. La peau du mage était flétrie comme un parchemin sec, ses yeux fixaient le vague. Son corps se dessécha lentement.

L'autre mage poussa un soupir et s'effondra sur le corps de sa victime. Il était faible, grièvement blessé, mais l'héliotrope était en sa possession et un sang nouveau coulait dans ses veines, lui infusant la vie qui permettrait, à terme, son rétablissement. Dans sa tête résidait un savoir immense, les souvenirs de siècles de pouvoirs, des sorts, des visions d'horreur et de splendeur qui s'étalaient sur plusieurs générations. Mais il y avait également les souvenirs d'un frère jumeau, d'un corps brisé, d'une longue vie de douleur.

Les deux vies fusionnèrent en lui, des centaines de souvenirs inconnus ou conflictuels déferlèrent en lui et il chancela sous l'impact. S'agenouillant près du corps de son rival, le mage en robe noire qui l'avait emporté

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contempla l'héliotrope au creux de sa main. Puis il chuchota, horrifié :

—Qui suis-je?

CHAPITRE 4

Les gardiens s'éloignèrent de Raistlin, leurs orbites vides tournées vers lui. Trop faible pour bouger, le mage leur renvoya un regard noir.

Laissez-moi vous dire ceci, leur déclara-t-il par la pensée. Si vous me touchez encore une fois, je vous réduirai en poussière, comme lui.

—Oui, maître, chuchotèrent les voix en disparaissant dans l'ombre.

—Que..., murmura Crysania la voix ensommeillée. Vous avez dit quelque chose ?

Elle se rendit compte qu'elle avait dormi la tête sur son épaule, rougit d'embarras et s'assit rapidement.

—Avez-vous... avez-vous besoin de quelque chose ? —De l'eau chaude pour... ma potion, répondit-il en se laissant mollement retomber.

Crysania regarda autour d'elle en écartant ses cheveux noirs de ses yeux. Une lumière grise filtrait dans la pièce. Ténue comme une volute de fumée, elle n'apportait aucun réconfort. Le bâton de Magius projetait toujours sa lumière, maintenant les créatures de l'ombre à distance. Cependant il n'émettait aucune chaleur. Crysania frotta sa nuque endolorie. Son corps était raide et ankylosé, elle

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avait dû dormir plusieurs heures. La pièce était toujours aussi glaciale. Elle regarda d'un air désolé la cheminée noircie mais froide.

—Il y a du rais, bredouilla-t-elle en regardant les meubles cassés, mais je... je n'ai pas de briquet ou d'allumettes. Je ne peux pas...

— Réveillez mon frère! gronda Raistlin avant de lutter pour reprendre son souffle.

Il essaya de reprendre la parole mais ne put qu'agiter faiblement la main. Ses yeux brillaient d'une telle fureur, et son visage était tellement déformé par la colère que Crysania s'alarma, sentant un froid plus glacial que l'air de la tour.

Raistlin ferma les yeux, las, et sa main se porta à sa poitrine.

—Je vous en prie, chuchota-t-il, la douleur...

— Bien sûr, répondit-elle submergée par la honte.

Comment était-ce de vivre jour après jour en subissant une telle douleur? Elle se pencha, enleva le rideau de ses épaules et recouvrit délicatement Raistlin. Le mage la remercia d'un hochement de tête mais ne put prononcer un mot. Puis Crysania se dirigea en frissonnant vers l'endroit où était allongé Caramon.

Sur le point de toucher son épaule, elle hésita. Et s'il est encore aveugle? Et s'il a recouvré la vue et qu'il décide... qu'il décide de tuer Raistlin?

Son hésitation fut de courte durée. Elle plaça résolument sa main sur son épaule et le secoua. Si cela devait arriver, je l'arrêterais. Je l'ai fait une fois, je peux k refaire.

Tout en le touchant, elle était consciente que ses faits et gestes étaient surveillés par les gardiens pâles qui se terraient dans l'ombre.

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—Caramon, appela-t-elle doucement. Caramon, réveillez-vous. S'il vous plaît ! Nous avons besoin de... — Quoi ?

Caramon se redressa vivement, sa main se portant par réflexe au fourreau de son épée, qui n'était pas là. Ses yeux se portèrent sur Crysania et elle vit avec un soulagement teinté d'angoisse qu'il avait recouvré la vue. Il ne semblait cependant pas la reconnaître et il examina les alentours.

Crysania vit alors les souvenirs ternir ses yeux, les remplir de confusion et de douleur. À la crispation de sa mâchoire et au regard froid qu'il lui jeta, elle sut qu'il se souvenait. Elle s'apprêtait à dire quelque chose — des excuses, des explications, des reproches — quand elle vit son regard s'adoucir et son visage afficher de l'inquiétude.

— Dame Crysania, dit-il en repoussant le rideau, vous êtes frigorifiée! Tenez, mettez ceci sur vous.

Sans lui donner le temps de protester, Caramon l'enveloppa du rideau. Elle s'aperçut que, ce faisant, il jetait un coup d'oeil vers son frère jumeau. Mais son regard passa sur le mage comme s'il n'existait pas.

— Caramon, il nous a sauvé la vie, dit Crysania en le saisissant par le bras. Il a lancé un sort. Ces choses tapies dans l'ombre nous laissent tranquilles car il le leur a ordonné.

—Plutôt parce qu'elles l'ont reconnu comme un des leurs ! répliqua Caramon.

Il baissa les yeux et essaya de libérer son bras, mais Crysania ne le lâchait ni des yeux, ni de la main.

—Vous pouvez le tuer maintenant, s'énerva-t-elle. Regardez, il est faible et désemparé. Bien entendu, si

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vous le tuez, nous mourrons tous. Mais vous y êtes déjà préparé, n'est-ce pas!

—Je ne peux pas le tuer. Soyons francs, Fille Révérée : si j'essayais, vous me rendriez encore aveugle.

Ses yeux bruns étaient clairs et froids, et Crysania nota encore la troublante ressemblance entre les jumeaux. Caramon écarta la main de son bras.

— Il faut bien qu'au moins l'un d'entre nous puisse voir distinctement, conclut-il.

Crysania rougit de honte et de colère, le sarcasme du guerrier faisant écho aux paroles de Loralon. Se détournant d'elle, Caramon se leva.

— Je vais faire du feu, si ces amis de mon frère me laissent faire, déclara-t-il d'une voix dure en faisant un geste de la main vers les ténèbres.

—Je pense qu'ils vous laisseront tranquille, répondit-elle tout aussi froidement en se relevant. Ils ne m'ont pas attaquée lorsque... lorsque je suis allée déchirer les rideaux.

Elle ne put empêcher sa voix de trembler en se revoyant prise au piège de ces ombres mortelles.

Caramon la regarda et, pour la première fois, elle se rendit compte de la triste image qu'elle offrait : enveloppée dans un rideau noir à moitié moisi, sa robe blanche déchirée et maculée de sang, noircie par la poussière et la cendre. Elle toucha ses cheveux, qui étaient d'ordinaire si doux et méticuleusement tressés. Ce n'étaient plus que des mèches folles qui tombaient en désordre sur son visage. Elle pouvait sentir les larmes séchées le long de ses joues, la saleté, le sang...

Elle s'essuya le visage et essaya d'arranger sa coiffure. Puis elle se rendit compte à quel point elle devait avoir

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l'air pathétique, la pitié de Caramon ajoutant à son énervement, et elle reprit un semblant de dignité.

—Eh bien, je ne suis plus la dame de marbre que vous avez rencontrée, dit-elle avec arrogance, et vous n'êtes plus un ivrogne. Nous avons apparemment appris une chose ou deux durant ce voyage.

—Il est certain que j'ai appris quelque chose.

—Vraiment? Je me demande! Avez-vous compris comme moi que les mages m'avaient envoyée dans le passé en sachant pertinemment que je ne pourrais pas revenir ?

Caramon la regardait fixement. Elle sourit amèrement et poursuivit:

—Non, vous n'aviez pas conscience de ce détail, comme dirait votre frère. L'appareil temporel ne pouvait être utilisé que pour une seule personne, celui à qui il avait été confié : vous ! Les mages m'ont envoyée dans le passé pour mourir, parce qu'ils avaient peur de moi!

Caramon fronça les sourcils. Il ouvrit la bouche, pour la refermer aussitôt, puis secoua la tête.

—Vous auriez pu quitter Istar avec cet elfe qui était venu vous chercher.

—Est-ce que vous seriez parti ? questionna Crysania. Est-ce que vous auriez abandonné votre vie dans notre époque si vous aviez eu le choix? Non! Suis-je si différente ?

Caramon fronça un peu plus les sourcils et il allait répondre, mais il fut interrompu par Raistlin qui toussa. En regardant le mage, Crysania soupira et dit :

—Vous feriez bien de faire ce feu, ou nous allons tous mourir.

Tournant le dos à Caramon qui continuait à la regarder sans rien dire, elle rejoignit son frère.

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Crysania se demanda en regardant le mage s'il avait écouté leur conversation, et d'ailleurs s'il était même conscient.

Il l'était, mais, s'il avait entendu leur conversation, il semblait trop faible pour y avoir accordé la moindre attention. Crysania versa un peu d'eau dans un bol ébréché et s'agenouilla près de lui. Elle déchira un morceau relativement propre de sa robe et essuya le visage de Raistlin avec; il brûlait de fièvre malgré le froid environnant.

Elle entendait Caramon derrière elle ramasser des fragments de meubles et les empiler dans l'âtre

— J'ai besoin de quelque chose pour faire partir le feu, marmonna-t-il à lui-même. Ah, ces livres...

En entendant cela, Raistlin ouvrit grand les yeux, remua la tête et essaya de se relever.

— Non, Caramon! cria Crysania.

Caramon se figea, un livre à la main

— C'est dangereux, mon frère ! hoqueta Raistlin. Les grimoires ! N'y touche pas...

Sa voix s'étrangla, mais il regardait Caramon si ardemment et avec tant d'inquiétude que celui-ci sembla ébranlé. Il grommela, lâcha le livre et fouilla le bureau. Crysania vit Raistlin fermer les yeux avec soulagement.

— Voici... on dirait... des lettres, dit Caramon en remuant du papier qui traînait au sol. Est-ce que... est-ce que ça irait?

Raistlin ne dit mot mais hocha la tête, et Crysania entendit quelques instants plus tard le crépitement d'une flamme. Le rais laqué des meubles prit rapidement, et le feu brilla bientôt d'un éclat chaleureux. Elle vit les visages livides reculer, sans pour autant partir.

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— Nous devons approcher Raistlin du feu, dit-elle en se levant, et il a parlé d'une potion...

Caramon acquiesça d'un ton neutre, vint se placer au côté de Crysania et regarda son frère avant de hausser les épaules.

— Oui, qu'il s'ensorcelle plutôt là-bas si c'est ce qu'il veut.

Les yeux de Crysania brillèrent de colère. Elle se tourna vers Caramon, une réplique assassine aux lèvres, mais un geste de la main de Raistlin la fit ravaler ses mots.

—Tu choisis un moment inopportun pour grandir, mon frère, murmura le mage.

— Peut-être. Cela n'a peut-être plus aucune importance, dit tristement Caramon, secouant la tête, avant de retourner près du feu.

Raistlin suivit son frère des yeux et Crysania s'étonna de voir un sourire furtif sur ses lèvres ainsi qu'un hochement de tête satisfait. Puis il se détourna de Caramon, la regarda, et son sourire disparut. Il lui fit signe d'approcher.

—Je peux me lever, si vous m'aidez, souffla-t-il. —Tenez, vous avez besoin de votre bâton, dit-elle en tendant la main.

—N'y touchez pas ! ordonna Raistlin en attrapant sa main. Non... (Une quinte de toux l'assaillit.) D'autres mains... le touchent... la lumière cesse...

Crysania eut un frisson et regarda autour d'elle. Raistlin s'en aperçut, et vit les formes miroitantes juste au-delà de la lumière du bâton. Il secoua la tête.

—Non, je ne pense pas qu'ils vont nous attaquer, dit-il doucement à Crysania alors qu'elle le prenait dans ses bras pour l'aider à se lever. Ils savent qui je suis.

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Ses lèvres se tordirent dans un rictus moqueur et il hoqueta.

—Ils savent qui je suis, et n'osent se mesurer à moi. Mais...

Il toussa et s'appuya plus lourdement sur Crysania, l'autre main agrippant le bâton.

— ... il serait plus prudent de maintenir la lumière du bâton.

Le mage trébucha et manqua de tomber. Crysania fit une pause pour le laisser reprendre son souffle. Sa propre respiration était plus rapide que la normale, trahissant le flot d'émotions qui l'assaillaient. En entendant la respiration laborieuse de Raistlin, elle était dévorée par la pitié que lui inspirait sa faiblesse. Elle pouvait aussi sentir la chaleur brûlante de son corps si près du sien. Le parfum de ses composants de sorts — pétales de rose, épices — lui faisait tourner la tête, sa robe noire était si douce, bien plus que le rideau dont elle s'était enveloppée. Leurs regards se croisèrent et, pendant un instant, elle put voir à travers le miroir que constituait d'habitude la surface de ses yeux; elle voyait de la chaleur et de la passion. Son bras autour d'elle la resserrait, l'attirait plus près de lui sans qu'il s'en rende compte.

Crysania rougit, tiraillée entre le désir de s'enfuir et celui de s'abandonner pour toujours dans cette chaude étreinte. Elle baissa les yeux, mais trop tard: elle sentit Raistlin se raidir. La poussant de côté, il s'appuya sur son bâton.

Mais il était encore trop faible. Il trébucha et perdit l'équilibre. Crysania s'apprêtait à l'aider quand, soudain, un corps imposant s'interposa entre le mage et elle. Des bras puissants se saisirent de Raistlin comme s'il

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n'était qu'un enfant. Caramon porta son frère jusqu'à un fauteuil rembourré dont le coussin s'effilochait et qu'il avait installé près du feu.

Crysania s'appuya quelques instants sur le bureau. Ce n'est que lorsqu'elle se rendit compte qu'elle était seule dans l'ombre, loin de la lumière du feu et du bâton, qu'elle s'empressa de les rejoindre près de la cheminée.

—Asseyez-vous, Dame Crysania, dit Caramon en tirant un autre fauteuil qu'il épousseta de son mieux. —Merci, murmura-t-elle.

Elle ne savait pas vraiment pourquoi, mais elle évitait son regard. Elle s'affala dans le fauteuil et se pelotonna près du feu, contemplant les flammes le temps de retrouver sa contenance.

Elle vit Raistlin renversé sur son fauteuil, les yeux fermés, la respiration irrégulière. Caramon faisait chauffer de l'eau dans un pot en fer cabossé qu'il avait apparemment tiré des cendres de la cheminée. Il restait debout à regarder fixement le liquide. Le feu se reflétait dans son armure dorée et faisait luire sa peau délicatement bronzée. Ses muscles saillirent quand il étira ses bras puissants pour se réchauffer.

C'est vraiment un homme superbement bâti, se dit Crysania. Puis elle frémit en le revoyant entrer dans cette pièce sous le temple condamné, l'épée couverte de sang et le regard meurtrier...

—L'eau est prête, annonça Caramon. Crysania fut brutalement ramenée à la réalité.

—Laissez-moi préparer la potion, dit-elle avec empressement, soulagée d'avoir une tâche à accomplir.

Raistlin ouvrit les yeux quand elle approcha. Crysania y voyait son reflet, le visage blafard et les cheveux

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ébouriffés. Sans un mot, il lui tendit un petit sachet en velours et lui désigna son frère, avant de se laisser retomber en arrière, épuisé.

Crysania prit le sachet et alla retrouver Caramon. Il la regardait d'un air à la fois perplexe et triste, ce qui donnait à son visage une gravité inhabituelle. Mais tout ce qu'il dit fut :

—Mettez quelques feuilles dans cette tasse, et remplissez-la d'eau chaude.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Crysania avec curiosité.

L'odeur âcre des herbes lui fit plisser le nez quand elle ouvrit le sac. Caramon versa de l'eau dans la tasse qu'elle tenait et haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Raist a toujours ramassé et mélangé les herbes lui-même. Par-Salian lui a donné la recette après... après l'Épreuve, alors qu'il était terriblement malade. Je sais bien que cela sent affreusement mauvais et que le goût doit être pire encore, ajouta-t-il en lui adressant un sourire, avant de regarder son frère presque tendrement. Mais ça va lui faire du bien.

Sa voix se brisa. Il se détourna brusquement.

Crysania apporta la potion fumante à Raistlin, qui la saisit avidement et la porta à ses lèvres. Il la sirota, poussa un soupir de soulagement et replongea dans les coussins du fauteuil.

Un silence maladroit s'installa. Caramon contemplait de nouveau le feu. Raistlin regardait lui aussi les flammes et il but sa potion sans commentaire. Crysania retourna à son propre fauteuil pour faire comme les autres : mettre en ordre ses pensées et essayer de comprendre ce qui s'était passé.

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Il y a quelques heures, elle était dans une cité condamnée, destinée à être anéantie par la colère des dieux. Crysania avait été au bord de l'effondrement moral et physique; ce n'est que maintenant qu'elle pouvait l'admettre. Qu'elle avait été naïve d'imaginer que son âme était protégée par les murs d'une foi solide comme l'acier! Pas de l'acier, mais de la glace. La glace avait fondu sous le feu impitoyable de la vérité, la laissant nue et vulnérable. Sans Raistlin, elle aurait péri à Istar.

Raistlin... Elle rougit. Il y avait une autre chose à laquelle elle n'aurait jamais pensé avoir affaire: l'amour, la passion. Elle avait été promise à un jeune homme, quelques années auparavant, et l'avait apprécié. Mais elle ne l'avait pas aimé. Elle n'avait en réalité jamais cru en l'amour, le genre d'amour dont parlaient les contes pour enfants. Être ainsi lié à quelqu'un ressemblait à un handicap, une faiblesse à éviter. Elle se souvenait d'une parole de Tanis Demi-Elfe à propos de sa femme, Laurana — comment disait-il? «Lorsque je suis loin d'elle, c'est comme si l'on m'avait coupé le bras. »

Quel fatras romantique, se disait-elle alors. Mais elle se posait à présent la question : ressentait-elle la même chose envers Raistlin ? Elle repensa au dernier jour à Istar, à la terrible tempête et aux éclairs, et comment elle s'était retrouvée dans les bras de Raistlin. Son coeur se serra en repensant à la pointe de désir qu'elle avait encore ressentie dans son étreinte. Mais il y avait aussi une peur aiguë, une certaine répulsion. À contrecœur, elle revit l'éclat fiévreux de son regard, son exultation au milieu de la tempête, comme s'il l'avait lui-même invoquée.

C'était comme l'étrange senteur des composants qui ne le quittait pas : le parfum agréable de rose et d'épices était

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mêlé à l'odeur écoeurante de créatures en décomposition et celle, âcre, du soufre. Même si son corps désirait qu'il la touche, une partie de son âme, horrifiée, s'y refusait.

L'estomac de Caramon gargouilla bruyamment au milieu d'un silence sépulcral.

Crysania fut brusquement tirée de ses pensées et vit Caramon rougir d'embarras. Cela lui rappela à quel point elle aussi avait faim – elle ne savait plus quand elle avait avalé sa dernière bouchée de nourriture – et elle éclata de rire.

Caramon la regarda avec méfiance, soupçonnant une crise d'hystérie. En voyant l'air perplexe du géant, le rire de Crysania redoubla. Cela faisait du bien de rire, après tout. L'obscurité de la pièce recula un peu, ses tourments s'envolèrent. Son rire franc était contagieux, et Caramon se joignit à elle, le visage rouge.

—Ainsi les dieux nous rappellent-ils que nous sommes humains, dit Crysania quand elle reprit son souffle, en essuyant quelques larmes. Nous voilà dans le pire endroit que l'on puisse concevoir, encerclés par des créatures prêtes à nous sauter dessus et nous dévorer, et ma seule pensée est que j'ai terriblement faim !

—Nous avons besoin de nourriture, déclara sobrement Caramon en retrouvant son sérieux. Et de vêtements adéquats si nous devons rester ici un certain temps. Combien de temps allons-nous d'ailleurs rester ici ?

La question s'adressait à son frère, qui avait fini sa potion.

—Pas longtemps, répondit Raistlin d'une voix déjà plus forte. J'ai besoin de temps pour me reposer, retrouver mes forces et achever mes études. Cette dame doit communier avec son dieu pour renouveler sa foi.

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Son regard brillant s'était porté sur Crysania et elle frissonna en entendant le ton soudain neutre de sa voix.

—Puis nous serons prêts à franchir le Portail, conclut Raistlin. Et alors, mon frère, tu pourras aller où tu veux.

Crysania sentit le regard inquisiteur de Caramon mais garda un visage impassible, bien que l'idée froidement évoquée par Raistlin de franchir le terrible portail vers les Abysses et affronter la Reine des Ténèbres glace son coeur. Elle fuyait le regard de Caramon et gardait les yeux sur le feu.

Le grand homme soupira et éclaircit sa voix :

—M'enverras-tu chez moi? demanda-t-il à son jumeau.

—Si c'est bien là que tu souhaites aller.

—Oui, répondit gravement Caramon. Je veux retrouver Tika et... parler à Tanis. (Sa voix se brisa.) Je vais devoir... expliquer comment Tass est mort... à Istar...

—Au nom des dieux, Caramon, s'emporta Raistlin en faisant un geste irrité de la main, j'avais cru voir la trace d'un adulte dans ta grande carcasse ! Tu retrouveras évidemment Tasslehoff assis dans ta cuisine, en train de raconter une histoire abracadabrante à Tika tout en vidant tes placards!

—Quoi ? s'exclama Caramon en pâlissant, les yeux écarquillés.

—Écoute-moi bien, mon frère! siffla Raistlin en pointant Caramon du doigt. Le kender s'est condamné en interrompant le sort de Par-Salian. Si les kenders, les nains et les gnomes ne doivent en aucun cas voyager dans le temps, c'est pour une très bonne raison. Ils ont été créés par accident, via un caprice du temps et l'inattention

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du dieu Reorx, et ces races ne suivent donc pas le cours du temps comme les races originellement créées par les dieux: les humains, les elfes et les ogres.

» Le kender aurait donc pu modifier le cours du temps, et il l'a vite compris quand j'ai laissé échapper l'information. Je ne pouvais pas le laisser faire! S'il avait empêché le Cataclysme comme il en avait l'intention, qui sait ce qui se serait produit ? Nous serions peut-être retournés dans notre époque pour y découvrir la Reine des Ténèbres régner sans partage, puisque le Cataclysme a été déclenché, entre autres, pour que le monde se prépare à son arrivée et soit capable de l'affronter...

—Alors tu l'as assassiné ! interrompit Caramon d'une voix rauque.

—Je lui ai dit de prendre l'appareil, corrigea Raistlin, je lui ai expliqué comment s'en servir, et je l'ai renvoyé chez lui !

Caramon cligna des yeux et demanda avec méfiance :

—Vraiment ?

Raistlin soupira et posa sa tête sur les coussins du fauteuil.

—Oui, c'est ce que j'ai fait, mais je ne m'attends pas que tu me croies, mon frère, répondit le mage en rajustant les pans de sa robe noire. Pourquoi me croirais-tu, après tout?

—Vous savez, commença Crysania, je crois me souvenir d'avoir vu Tasslehoff dans les derniers instants qui ont précédé le tremblement de terre. Il... il était avec moi... dans la Chambre Sacrée...

Raistlin ouvrit les yeux en une mince fente et son regard perçant la prit au dépourvu et lui fit perdre le fil de ses pensées.

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—Continuez, demanda Caramon.

—Je me souviens... qu'il avait l'appareil magique. Du moins je pense qu'il l'avait. Il a dit quelque chose là-dessus. (Crysania porta la main à son front.) Mais je ne me souviens plus de quoi. Tout est... affreusement confus. Mais je suis sûre qu'il avait l'appareil!

Raistlin sourit légèrement et haussa les épaules. —Tu vas croire Dame Crysania, n'est-ce pas, mon frère ? Une prêtresse de Paladine ne mentirait pas.

—Alors Tasslehoff est à la maison ? En ce moment même? dit Caramon en assimilant lentement l'information. Et quand je rentrerai, je le retrouverai...

—Sain et sauf, chargé de la plupart de tes affaires personnelles, conclut sarcastiquement Raistlin. Mais nous devons maintenant nous pencher sur des problèmes plus urgents. Tu as raison, mon frère. Nous avons besoin de nourriture et de vêtements chauds, que nous n'allons sûrement pas trouver ici. L'époque dans laquelle nous avons atterri se situe à peu près un siècle après le Cataclysme. Cette tour, expliqua Raistlin en montrant les alentours d'un geste, a été abandonnée pendant presque tout ce temps. Elle est désormais gardée par des créatures de l'ombre invoquées par la malédiction qu'a jetée le magicien dont le cadavre trône toujours sur les grilles du portail d'entrée. Le bosquet de Shoikan a poussé autour, et personne sur Krynn n'ose y pénétrer.

» Personne sauf moi, bien entendu. Non, personne ne peut entrer. Mais les gardiens n'empêcheront pas l'un d'entre nous de sortir, comme toi, par exemple, mon frère. Tu iras à Palanthas acheter de la nourriture et des habits. Je pourrais en créer avec ma magie mais je préfère éviter toute dépense d'énergie qui ne soit pas

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absolument nécessaire jusqu'à ce que Crysania et moi traversions le Portail.

Caramon écarquilla les yeux. Il regarda les fenêtres couvertes de suie et repensa aux histoires terrifiantes sur le bosquet de Shoikan.

—Je vais lancer un enchantement pour te protéger, mon frère, ajouta Raistlin exaspéré par l'expression de frayeur de Caramon. Tu en auras besoin, mais pas tellement dans le bosquet; la tour est un endroit bien plus dangereux. Les gardiens m'obéissent, mais ils ont soif de sang. Ne mets pas un pied en dehors de cette salle sans moi. Garde cela en tête. Vous aussi, Dame Crysania.

—Où se trouve ce... ce Portail ? demanda abruptement Caramon.

— Dans le laboratoire, au dernier étage de la tour, répondit Raistlin. Les Portails étaient gardés dans les endroits les plus sûrs que les magiciens pouvaient concevoir, car, comme vous pouvez l'imaginer, ils sont extrêmement dangereux !

—C'est typique des magiciens, de jouer avec ce qu'on ne devrait surtout pas toucher, gronda Caramon. Au nom des dieux, pourquoi créer un portail vers les Abysses ?

Joignant les extrémités de ses doigts, Raistlin contempla le feu, et s'adressa aux flammes comme si elles étaient les seules à pouvoir le comprendre.

—La soif de connaissance incite à créer beaucoup de choses. Certaines sont bonnes, et bénéficient à chacun. Une épée dans tes mains, Caramon, sert la cause de la justice et de la vérité, et protège les innocents. Mais une épée dans les mains de, disons Kitiara, notre soeur bien-aimée, ouvrirait les crânes des innocents si l'envie lui en prenait. Est-ce là la faute du créateur de l'épée ?

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—N..., commença Caramon.

—Il y a longtemps, poursuivit Raistlin en l'ignorant, pendant l'Âge des Rêves, lorsque ceux qui utilisaient la magie étaient respectés, et que la magie était omniprésente sur Krynn, les cinq tours de Haute Sorcellerie se dressaient comme des phares dans l'océan d'ignorance qu'était ce monde. Ici, de grandes magies étaient à l'oeuvre pour le bien de tous. Il y avait cependant des plans plus ambitieux encore. Qui sait, nous aurions peut-être pu chevaucher les vents, maîtres des cieux comme les dragons. Peut-être même quitter ce monde misérable pour aller en peupler d'autres, loin... bien plus loin...

Sa voix était calme et douce. Caramon et Crysania ne pipaient mot, captivés par le son de sa voix, emportés dans sa vision de la magie.

—Mais cela ne devait pas arriver, soupira Raistlin. Dans leur volonté d'accélérer leurs projets, les magiciens décidèrent qu'ils devaient pouvoir communiquer directement entre eux d'une tour à l'autre, sans devoir passer par de pénibles sorts de téléportation. Les Portails furent donc construits.

—Ils ont réussi? demanda Crysania émerveillée.

— Oh que oui ! Au-delà de leurs plus folles espérances... et de leurs pires cauchemars, ajouta Raistlin d'une voix plus grave. Car les Portails ne permettaient pas seulement de franchir en un pas les longues distances qui séparaient les tours et les forteresses de magie, mais aussi de pénétrer dans les royaumes des dieux, comme un stupide magicien de mon ordre en fit la malheureuse expérience.

Raistlin frissonna, et resserra un peu plus sa robe noire autour de lui en se blottissant plus près du feu.

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—Tenté par la Reine des Ténèbres comme elle sait si bien le faire avec les mortels, poursuivit-il en pâlissant, il utilisa le Portail pour entrer dans son royaume et se faire remettre la récompense qu'elle lui promettait chaque soir dans son sommeil. (Raistlin eut un rire moqueur.) L'imbécile! Personne ne sait ce qu'il est devenu. Mais il ne franchit jamais le Portail dans l'autre sens. La Reine, par contre, l'a traversé. Et avec elle, des légions de dragons...

—La première guerre draconique! s'exclama Crysania. — Oui, causée par l'un des miens qui n'avait ni discipline ni contrôle de lui-même. Qui s'est laissé séduire... Raistlin s'interrompit et regarda les flammes d'un air

songeur.

—Mais je n'ai jamais entendu parler de cela! protesta Caramon. D'après les légendes, les dragons se sont alliés...

—Ta connaissance de l'histoire se résume à des contes pour enfants, mon frère! interrompit impatiemment Raistlin. Et cela illustre bien ton ignorance des dragons. Ce sont des créatures indépendantes, fières, égocentriques et totalement incapables de s'accorder pour préparer un repas, encore moins pour planifier une guerre. Non, la Reine est arrivée en pleine possession de ses moyens à cette époque, ce n'était pas l'ombre que nous avons affrontée dans notre guerre. Elle a déclaré la guerre au monde entier, et seul le noble sacrifice de Huma a permis de la repousser.

Raistlin marqua une pause et porta les doigts à ses lèvres, songeur.

—Certains disent que Huma n'a pas utilisé la lancedragon pour la détruire physiquement, comme le rapporte la légende. Mais plutôt que la lance était dotée d'une propriété magique qui lui a permis de la renvoyer

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par le Portail et le sceller. Le fait même qu'il ait réussi à la repousser prouve bien que — dans ce monde — elle est vulnérable, poursuivit Raistlin en fixant les flammes. Si quelqu'un doté d'un vrai pouvoir avait été présent au Portail quand elle est entrée, quelqu'un capable de la détruire pour de bon au lieu de simplement la repousser, alors l'histoire aurait pu être réécrite.

Ils restèrent tous silencieux. Crysania était perdue dans la contemplation des flammes, y voyant peut-être la vision glorieuse évoquée par l'Archimage. Caramon regardait son frère.

Raistlin releva les yeux, le regard vif et intense.

—Quand je me sentirai plus fort, demain, je monterai au laboratoire, seul, précisa-t-il en regardant Caramon et Crysania. J'entamerai mes préparatifs. Quant à vous, ma dame, vous feriez mieux de communier avec votre dieu.

Crysania déglutit nerveusement et rapprocha son fauteuil du feu. Caramon se leva brusquement et vint se placer devant elle. Ses mains musclées saisirent ses bras et lui firent lever les yeux.

—C'est de la folie, ma dame, dit-il d'une voix douce et pleine de compassion. Laissez-moi vous emmener hors de ce sombre lieu! Vous avez peur, et à juste titre ! Par-Salian n'a peut-être pas dit que la vérité sur Raistlin. Peut-être que tout ce que je pensais de lui n'est pas vrai non plus. Je l'ai peut-être mal jugé. Mais ceci m'apparaît clairement, ma dame : vous avez peur, et je ne peux vous en vouloir. Laissez Raistlin faire ce dont il a envie, mais seul ! Laissez-le défier les dieux si c'est ce qu'il veut ! Mais vous n'avez pas à l'accompagner ! Rentrez chez vous ! Laissez-moi vous ramener dans notre époque, loin d ' ici.

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Raistlin ne dit rien, mais Crysania devinait ses pensées comme s'il les prononçait à voix haute. Vous avez entendu le prêtre-roi d'Istar! Vous avez déclaré avoir compris son erreur! Paladine vous est favorable! Même dans ce lieu maléfique, il exauce vos prières. Vous êtes son élue! Vous réussirez là où le prêtre-roi a échoué! Venez avec moi, Crysania. Cela est notre destinée!

— J'ai peur, confirma Crysania en enlevant doucement les mains de Caramon de ses bras. Et je suis vraiment touchée que vous vous fassiez du souci pour moi. Mais cette peur est une faiblesse que je dois combattre. Avec l'aide de Paladine, je vais la surmonter... avant de franchir le portail en compagnie de votre frère.

—Qu'il en soit ainsi, conclut Caramon en se détournant.

Raistlin sourit furtivement, sans que ce sourire sombre apparaisse dans ses yeux ou le ton de sa voix.

—Et maintenant, Caramon, dit-il sarcastiquement, si tu as fini de te mêler d'affaires que tu es absolument incapable de comprendre, tu devrais te préparer. C'est le milieu de la matinée, et les marchés, tels qu'ils se tiennent dans ces temps austères, viennent tout juste d'ouvrir.

Raistlin plongea la main dans une poche de sa robe noire et en retira plusieurs pièces qu'il jeta à son frère.

— Cela devrait suffire à couvrir nos dépenses.

Caramon attrapa les pièces sans réfléchir. Puis il hésita, lançant à son frère le même regard que dans le temple à Istar, et Crysania se souvint d'avoir alors pensé : quelle haine terrible... quel terrible amour!

Caramon finit par baisser les yeux et fourra l'argent dans une poche de sa ceinture.

—Viens ici, Caramon, dit doucement Raistlin.

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— Pourquoi ? murmura-t-il avec méfiance.

— Eh bien, il y a d'abord ce collier d'acier que tu portes autour du cou, énonça-t-il patiemment. Est-ce que tu veux déambuler dans les rues avec cette marque d'esclavage ? Ensuite, il y a l'enchantement. Je ne te conseillerais pas de quitter cette pièce sans lui. Mais c'est à toi de choisir...

Jetant un regard aux visages livides qui restaient dans l'ombre mais ne manquaient pas une miette de ce qui se passait, Caramon se campa devant son frère, les bras croisés.

— Et maintenant ? grogna-t-il.

— Mets-toi à genoux.

Les yeux de Caramon brillèrent de colère. Une insulte lui monta aux lèvres mais un bref coup d'oeil vers Crysania le fit changer d'avis.

Le visage pâle de Raistlin sembla se teinter de tristesse. —Je suis épuisé, Caramon, soupira-t-il. Je n'ai pas la force de me lever. S'il te plaît...

Caramon se baissa lentement, les mâchoires serrées, et mit un genou à terre pour se placer à la hauteur de son fragile jumeau.

Raistlin prononça un mot. Le collier d'acier s'ouvrit et glissa du cou de Caramon, tombant bruyamment sur le sol.

—Approche-toi encore, dit Raistlin.

Caramon obéit, tout en se massant le cou, mais il regardait amèrement son frère.

—Je le fais pour Crysania. S'il n'y avait que toi et moi, je te laisserais moisir dans ce lieu infect!

Raistlin prit la tête de son jumeau entre ses mains, dans un geste tendre, presque une caresse.

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—Vraiment, mon frère? demanda-t-il dans un souffle. M'abandonnerais-tu ? Et à Istar, m'aurais-tu vraiment tué ?

Caramon le regarda sans pouvoir répondre. Raistlin se pencha et embrassa son frère sur le front. Caramon tressaillit, comme marqué par un fer rouge.

Raistlin le lâcha.

Caramon le regardait avec angoisse.

—Je ne sais pas, murmura-t-il d'une voix brisée. Que les dieux me viennent en aide... je ne sais pas !

Secoué par un sanglot, il porta ses mains à son visage et appuya sa tête sur les genoux de son frère.

Raistlin caressa les boucles brunes de son frère.

—Allons, Caramon, dit-il doucement. J'ai lancé l'enchantement. Ces choses de l'ombre ne peuvent pas te faire de mal, pas tant que je suis là.

CHAPITRE 5

Caramon se tenait sur le seuil du bureau, essayant de percer les ténèbres du couloir, des ténèbres pleines de chuchotements et d'yeux observateurs. Raistlin était avec lui, une main sur l'épaule de son jumeau, l'autre tenant le bâton de Magius.

—Tout va bien se passer, mon frère, dit Raistlin. Fais-moi confiance.

Caramon jeta un regard en coin à son jumeau. Raistlin s'en aperçut et eut un sourire sardonique.

—L'un d'entre eux va t'accompagner, continua le mage d'un geste de la main.

—J'aurais préféré y aller seul! grommela Caramon l'air maussade en voyant une paire d'yeux se rapprocher.

—Escorte-le, ordonna Raistlin aux yeux. Il est sous ma protection. Peux-tu me voir? Sais-tu qui je suis?

Les yeux se baissèrent en signe de soumission, puis fixèrent Caramon de leur regard effrayant. Le grand guerrier frémit et lança un dernier regard à Raistlin, dont le visage était devenu sévère.

—Les gardiens feront en sorte que tu traverses sain et sauf le bosquet. Mais tu risques d'avoir d'autres sujets de crainte en sortant. Reste sur tes gardes, mon frère. La cité

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n'est pas le havre de paix qu'il deviendra dans deux cents ans. Aujourd'hui, les réfugiés s'y entassent tant bien que mal, dans les caniveaux, dans la rue, où ils peuvent. Des charrettes sillonnent le pavé chaque matin et débarrassent les cadavres de ceux qui sont morts pendant la nuit. Il y a là-bas des hommes prêts à te tuer pour tes bottes. Achète une épée dès que tu arrives, et garde-la bien en évidence à la main.

—Je ferai attention en ville, rétorqua sèchement Caramon.

Il tourna les talons et s'enfonça dans le couloir, essayant vainement d'ignorer les yeux qui flottaient près de son épaule.

Raistlin les regarda jusqu'à ce que, hors de portée de la lumière magique du bâton, ils soient engloutis par les ténèbres nauséabondes. Quand les échos du pas lourd de son frère se dissipèrent, il fit demi-tour et retourna dans le bureau.

Dame Crysania était assise sur son fauteuil, essayant tant bien que mal de démêler ses cheveux. Il traversa silencieusement la pièce pour se placer derrière elle sans être vu et sortit une poignée de sable blanc de sa poche. Il leva la main au-dessus de la tête de la jeune femme et laissa glisser le sable dans sa chevelure noire.

—Ast tasark simiralan krynawi, chuchota Raistlin.

Un instant plus tard, la tête de Crysania bascula, ses yeux se fermèrent et elle sombra dans un sommeil magique. Raistlin s'avança devant elle, et la regarda un long moment.

Bien qu'elle ait essuyé les larmes et les traces de sang sur ses joues, le voyage avait marqué son visage : des cernes bleutés sous ses longs cils, une lèvre fendue et un teint très

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pâle. Raistlin repoussa doucement une mèche de cheveux noirs et bouclés qui était tombée sur ses yeux.

Crysania avait rejeté le rideau en velours lorsque la pièce avait été réchauffée par le feu de la cheminée. Sa robe blanche, déchirée et maculée de sang, s'était desserrée au niveau du cou. Sous le tissu blanc, Raistlin voyait les courbes de ses seins monter et descendre au gré de sa respiration apaisée.

— Si j'étais un homme comme les autres, elle serait mienne, murmura-t-il en attardant sa main sur la boucle noire. Mais je ne suis pas comme les autres hommes.

Il laissa la mèche retomber et remonta le rideau sur les épaules de Crysania. Elle sourit dans son sommeil, comme en réponse à un doux rêve, et se blottit confortablement dans le fauteuil, la tête sur la main qu'elle avait posée sur l'accoudoir.

Raistlin caressa son visage délicat, des souvenirs très nets lui revenant à l'esprit. Il trembla. Il n'avait qu'à lever le sort de sommeil, la prendre dans ses bras comme il l'avait tenue quand il avait lancé le sort qui les avait amenés ici. Ils auraient une heure pour eux avant que Caramon soit de retour...

—Je ne suis pas comme les autres hommes! s'écria Raistlin.

Il s'éloigna rapidement, et son regard sévère rencontra les yeux attentifs des gardiens.

— Surveillez-la pendant mon absence, ordonna-t-il aux spectres à peine visibles qui rôdaient dans les ombres de la périphérie du cabinet.

Il s'adressa aux deux qui étaient penchés sur lui à son réveil, et la lumière du bâton révéla les contours indistincts de leurs robes noires.

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—Vous deux, venez avec moi.

—Oui, maître, soufflèrent-ils.

Raistlin sortit dans le couloir et referma soigneusement la porte derrière lui. Il saisit le bâton, prononça un mot de commande et se retrouva instantanément dans le laboratoire situé en haut de la tour de Haute Sorcellerie.

À l'instant même où il se matérialisa, il fut attaqué.

Des hurlements d'indignation retentirent autour de lui. Des formes sombres jaillirent dans la lumière du bâton, et des doigts squelettiques tentèrent de le saisir à la gorge, déchirant le tissu de sa robe. L'attaque fut si rapide et si inattendue, l'atmosphère si chargée de haine, que Raistlin faillit perdre son sang-froid.

Mais il reprit rapidement possession de ses moyens. Il fit décrire un grand arc à son bâton et lança des mots de pouvoir d'une voix rauque, ce qui fit reculer les spectres.

— Parlez-leur ! ordonna-t-il aux deux gardiens qui l'accompagnaient. Dites-leur qui je suis!

—Fistandantilus..., les entendit-il expliquer. Même si cela ne s'est pas déroulé selon les prédictions... une expérience magique...

Étourdi, Raistlin se traîna faiblement jusqu'à une chaise et s'affala dessus. Il se maudit intérieurement de ne pas s'être préparé à une telle attaque, et maudit son corps faible qui le trahissait une fois de plus. Il essuya une vilaine coupure au visage et s'efforça de rester conscient.

Ceci est ton oeuvre, ma Reine, songea-t-il dans un halo de douleur. Tu n'oses pas m'affronter directement. Je suis trop fort pour toi dans ce plan d'existence, le mien! Tu as pris pied sur ce monde. En ce moment même, le temple est apparu sous sa forme pervertie à Neraka. Tu as réveillé les dragons

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du mal. Ils volent les oeufs de ceux du bien. Mais les portes restent hermétiquement closes, la Pierre de la Fondation a été scellée par un sacrifice d'amour. Et ce fut ton erreur. Désormais, ton entrée dans notre plan a rendu possible notre entrée dans le tien! Je ne peux pas encore t'atteindre... tu ne peux pas m'atteindre... Mais le moment viendra... le moment viendra...

—Êtes-vous souffrant, maître? s'enquit une voix apeurée près de lui. Je suis navré de n'avoir pu les empêcher de vous attaquer, mais vous vous êtes déplacé trop rapidement! Pardonnez-nous, je vous en prie. Laissez-nous vous aider...

— Il n'y a rien que vous puissiez faire! aboya Raistlin dans une quinte de toux. (La douleur dans sa poitrine diminua.) Laissez-moi un moment... Laissez-moi me reposer. Faites sortir les autres.

— Oui, maître.

Raistlin ferma les yeux et attendit que son vertige et sa douleur s'estompent. Il resta assis dans l'obscurité pendant une heure, passant ses plans en revue. Il avait besoin de deux semaines de repos complet et d'étude afin de se préparer. Ce laps de temps passerait facilement. Crysania était sienne; elle le suivrait de plein gré, et même avec enthousiasme, invoquant la puissance de Paladine pour l'aider à ouvrir le Portail et affronter les terribles gardiens qui les attendaient au-delà.

Il détenait le savoir de Fistandantilus, un savoir accumulé par le mage pendant des siècles. Il avait également sa propre somme de connaissances, et la force d'un corps plus jeune. Lorsque viendrait le moment d'entrer, il serait au sommet de sa puissance, le plus grand Archimage ayant jamais vécu sur Krynn !

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Cette pensée lui redonna des forces. Le vertige passa, et la douleur se fit oublier. Il se leva et regarda autour de lui. Il identifiait les lieux, bien évidemment. C'était la même pièce qu'il connaissait de son passé à lui, qui se situait deux cents ans dans le futur. Il était alors venu en pleine possession de ses moyens et avec le pouvoir, comme prédit. Les portes s'étaient ouvertes, les gardiens maléfiques l'avaient accueilli avec déférence ; ils ne l'avaient pas attaqué.

En parcourant le laboratoire, le bâton de Magius en main, Raistlin inspecta la salle avec curiosité. Il nota d'étranges changements qui le rendirent perplexe. Tout aurait dû être tel qu'il le trouverait dans deux cents ans. Mais un vase était en parfait état, alors qu'il l'avait découvert brisé. Un grimoire à présent sagement posé sur une grande table en pierre s'était trouvé à terre.

Tout en se dirigeant vers le fond de l'immense laboratoire, vers la Porte Qui N'avait Jamais Été Ouverte, il demanda à ses accompagnateurs :

— Est-ce que les gardiens touchent aux objets? —Oh non, maître, s'indigna une créature. Nous n'avons pas le droit de toucher à quoi que ce soit.

Raistlin haussa les épaules. Beaucoup de choses pouvaient expliquer ce qui s'était passé.

—Un tremblement de terre, peut-être, murmura-t-il.

Il perdit tout intérêt pour la chose en arrivant près du Portail et leva le bâton de Magius pour s'éclairer. Les ombres fuirent du coin obscur où se dressait le Portail, orné de cinq têtes de dragons sculptées en platine, et son énorme porte en acier argenté que nulle clef sur Krynn pouvait ouvrir.

Raistlin brandit le bâton... et eut le souffle coupé.

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Il resta muet pendant de longues secondes, la respiration sifflante et l'esprit en feu. Puis son hurlement strident déchira les ténèbres vivantes de la tour.

Le hurlement était si terrifiant, résonnant à travers les couloirs sombres de la tour, que les gardiens maléfiques se retranchèrent dans les ombres, se demandant si leur terrible Reine n'allait pas se jeter sur eux.

Caramon entendit le hurlement en franchissant la porte située en bas de la tour. Il ne put réprimer un frisson de terreur et lâcha son chargement pour allumer fébrilement la torche qu'il avait emportée. Puis le guerrier se rua dans l'escalier, sa nouvelle épée en main.

Il fit irruption dans le cabinet, et vit Dame Crysania émerger péniblement de son sommeil en jetant des regards affolés autour d'elle.

—J'ai entendu un cri..., dit-elle en se frottant les yeux avant de se lever.

—Vous allez bien? s'enquit Caramon en reprenant son souffle.

—Oui, bien sûr, s'étonna-t-elle avant de comprendre ce qu'il voulait dire. Ce n'était pas moi. J'ai dû m'endormir. Ça m'a réveillée...

—Où est Raist ?

—Raistlin ! répéta-t-elle soudain inquiète.

Elle voulut écarter Caramon mais celui-ci la retint.

—Voilà pourquoi vous vous êtes endormie, dit-il sombrement en faisant tomber quelques grains de sable blanc des cheveux de Crysania. Un sort de sommeil.

Elle cligna des yeux.

—Mais pourquoi...

— Nous allons le découvrir, répondit-il.

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—Guerrier, dit une voix glaciale au-dessus de son épaule.

Caramon pivota et s'interposa entre Crysania et la forme fantomatique qui avait émergé des ténèbres.

—Tu cherches le magicien? Il est au-dessus, dans le laboratoire. Il a besoin d'aide, mais nous avons reçu l'ordre de ne pas le toucher.

—J'y vais, dit Caramon. Seul.

—Je viens avec vous, dit Crysania avant de répéter fermement: Je viens avec vous.

Caramon allait protester, mais il se souvint qu'elle était prêtresse de Paladine et qu'elle avait déjà exercé ses pouvoirs sur ces créatures des ténèbres; il haussa les épaules et céda de mauvaise grâce.

— Que lui est-il alors arrivé, si vous aviez l'ordre de ne pas le toucher? demanda-t-il au spectre d'un ton bourru en le suivant dans le couloir sombre, avant de glisser à Crysania: Restez près de moi.

Si les ténèbres avaient d'abord paru habitées, elles étaient désormais un brouhaha grouillant de vie. Les gardiens se pressaient dans les couloirs, alertés par le cri. Malgré les vêtements chauds que Caramon avait achetés au marché, le froid dégagé par les morts-vivants le faisait frissonner. À son côté, Crysania tremblait tellement qu'elle pouvait à peine marcher.

—Laissez-moi tenir la torche, glissa-t-elle entre ses dents serrées.

Caramon lui tendit la torche et lui passa le bras droit autour des épaules, la serrant contre lui. Elle lui rendit son étreinte, chacun trouvant du réconfort à pouvoir toucher un être vivant, et ils grimpèrent les escaliers à la suite du spectre.

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—Que s'est-il passé? demanda-t-il encore.

Mais le spectre ne répondit pas. Il ne fit que désigner le haut des escaliers en colimaçon.

Caramon et Crysania suivirent le spectre dans la lumière dansante de la torche, le guerrier tenant l'épée dans sa main gauche – sa main forte.

Après une ascension qui sembla ne jamais finir, ils atteignirent le sommet de la tour de Haute Sorcellerie, le corps douloureux et l'âme glacée.

—Nous devons nous reposer, souffla Caramon à travers des lèvres tellement engourdies qu'on le comprenait à peine.

Crysania s'appuyait sur lui, hors d'haleine et les yeux fermés. Caramon lui-même doutait d'être capable de gravir une autre marche, malgré sa superbe condition physique.

—Où est Raist... Fistandantilus ? bredouilla Crysania quand elle eut retrouvé son souffle.

—À l'intérieur, dit le spectre en pointant une porte qui s'ouvrit sans bruit.

Un courant d'air frais ébouriffa les cheveux de Caramon et souleva la cape de Crysania. Caramon resta figé pendant un instant. La sensation de mal qui se dégageait de cette salle était étouffante. Mais Crysania s'engagea, le médaillon de Paladine fermement en main.

Caramon tendit le bras et la tira en arrière.

—Laissez-moi passer en premier.

—Dans n'importe quelle autre situation, dit-elle en souriant, je vous aurais accordé ce privilège. Mais ici, le médaillon que je tiens est une arme aussi redoutable que votre épée.

—Vous n'avez pas besoin d'arme, déclara froidement le spectre. Le maître nous a ordonné de ne pas vous arrêter. Nous obéirons.

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Intrigué, Caramon leva la torche.

—Mais qu'est-ce qui a pu se passer? murmura-t-il. Il n'y a rien, ici ! Rien qu'un mur blanc!

CHAPITRE 6

Comment va-t-il ? demanda Crysania en entrant.

Elle rejeta sa capuche en arrière, défit sa cape blanche, et laissa Caramon la débarrasser.

— Il est agité, répondit le guerrier en regardant un coin sombre de la pièce. Il était impatient que vous reveniez. Crysania soupira et se mordit la lèvre.

—J'aurais aimé avoir de meilleures nouvelles, murmura-t-elle.

— Je préfère qu'elles soient mauvaises, dit sombrement Caramon en posant la cape pliée de Crysania sur une chaise. Peut-être qu'il abandonnera cette folie et se décidera à rentrer.

—Je ne peux pas..., commença Crysania.

—Si vous avez fini ce que vous êtes tous les deux en train de faire dans le noir, peut-être pourriez-vous venir me dire ce que vous avez découvert, ma dame.

Crysania rougit. Elle jeta un regard irrité à Caramon et se précipita vers le coin de la pièce où l'on avait installé Raistlin sur une paillasse près du feu.

La fureur avait éprouvé le mage. Caramon l'avait porté du laboratoire, où il l'avait trouvé allongé en face du mur blanc,

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jusqu'au bureau. Crysania avait préparé une couche sur le sol et avait regardé, impuissante, Caramon s'occuper de son frère comme une mère s'occuperait d'un enfant malade. Mais le grand homme ne pouvait pas faire grand-chose pour aider son fragile jumeau. Raistlin resta inconscient pendant plus d'un jour, murmurant d'étranges mots dans son sommeil. Il s'éveilla une fois et hurla de terreur, avant de replonger dans les ténèbres d'où il était brièvement sorti.

Privés de la lumière du bâton que même Caramon n'osait pas toucher et qu'ils avaient dû laisser dans le laboratoire, ils s'assirent près de Raistlin. Ils avaient entretenu un feu vigoureux, mais ils avaient conscience de la présence des ombres des gardiens de la tour qui observaient sans relâche.

Raistlin s'était finalement réveillé. Il avait tout d'abord ordonné à Caramon de préparer sa potion et, après l'avoir bue, il fut capable de demander aux gardiens de lui apporter le bâton. Puis il avait réclamé Crysania.

—Vous devez aller voir Astinus, chuchota-t-il. —Astinus ! répéta Crysania, prise de court. L'historien ? Mais pourquoi... Je ne comprends pas...

Les yeux de Raistlin brûlèrent fiévreusement, et ses joues reprirent un peu de couleur.

— Le Portail n'est pas ici! gronda-t-il dans une rage impuissante.

Ses mains se crispèrent et il fut pris d'une quinte de toux. Il fixa Crysania.

—Ne gaspillez pas mon temps avec des questions stupides! Allez-y!

Sa colère était telle que Crysania recula, interloquée. Raistlin retomba en arrière et lutta pour reprendre son souffle.

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Caramon leva les yeux vers Crysania, inquiet. Elle marcha vers le bureau et fixa, sans les voir, de vieux grimoires à la couverture noircie.

—Attendez une minute, intervint Caramon en s'approchant. Vous ne comptez pas vraiment y aller, n'est-ce pas ? Qui est cet Astinus, d'abord ? Et comment comptez-vous traverser le bosquet sans enchantement de protection ?

—J'ai déjà un tel enchantement, murmura Crysania. Votre frère me l'a donné quand... quand nous nous sommes rencontrés. Quant à Astinus, c'est le conservateur de la grande bibliothèque de Palanthas, le chroniqueur de l'Histoire de Krynn.

—Il l'est peut-être à notre époque, mais pas maintenant! s'écria Caramon, exaspéré. Réfléchissez!

—Je réfléchis! rétorqua Crysania en colère. Astinus est surnommé Le Sans Âge. Les légendes disent qu'il est le premier à avoir mis le pied sur Krynn, et le dernier qui la quittera.

Elle ignora le regard sceptique de Caramon et poursuivit :

— Il retranscrit l'Histoire entière, au fur et à mesure qu'elle se produit. Il connaît tout le passé et tout le présent. Mais... il ne peut pas voir le futur, ajouta-t-elle en regardant Caramon avec inquiétude. Donc je ne vois vraiment pas comment il pourrait nous être utile.

Caramon restait sceptique, n'ayant visiblement pas cru la moitié de cette histoire farfelue, et il essaya longtemps de la faire changer d'avis. Mais la détermination de Crysania ne faisait que grandir, et Caramon finit par comprendre qu'ils n'avaient pas le choix. L'état de Raistlin empirait constamment. Il brûlait de fièvre, tombait dans des

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épisodes de délire, et quand il revenait à lui, il exigeait de savoir pourquoi Crysania n'avait pas encore vu Astinus.

Elle avait donc bravé les horreurs du bosquet, puis les rues tout aussi horribles de Palanthas. Elle se tenait à présent agenouillée auprès du mage, le coeur serré tandis qu'il se redressait difficilement, avec l'aide de son frère, tout en dardant sur elle un regard où brillait l'impatience.

— Racontez-moi tout ! ordonna-t-il d'une voix rauque. Comme cela s'est exactement passé. Ne laissez aucun détail de côté.

Elle hocha la tête, encore éprouvée par l'effrayante traversée de la tour, et s'efforça de retrouver son calme et de mettre en ordre ses pensées.

— Je suis allée à la grande bibliothèque et... et j'ai demandé à voir Astinus, commença-t-elle en lissant les plis de la robe blanche que Caramon avait achetée pour remplacer son ancienne robe tachée de sang. Les Esthètes ont refusé de me laisser entrer, mais je leur ai montré le médaillon de Paladine. Cela les a jetés dans des abîmes de confusion, comme vous pouvez l'imaginer. (Elle sourit.) Cela faisait un siècle que l'on n'avait pas vu un signe des anciens dieux, donc l'un d'entre eux a fini par prévenir Astinus.

»Après avoir patienté un certain temps, j'ai été conduite dans ses appartements, où il reste assis toute la journée et souvent une bonne partie de la nuit, à écrire l'histoire du monde.

Crysania s'interrompit, effrayée par l'intensité du regard de Raistlin. On pouvait croire qu'il lui arracherait les mots du coeur s'il le pouvait.

Elle détourna le regard, le temps de se reprendre, et continua en fixant le feu :

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—Je suis entrée dans la pièce, et il... il restait assis, à écrire, en ignorant ma présence. Puis l'Esthète qui m'accompagnait a annoncé mon nom, « Crysania, de la Maison de Tarinius », comme vous m'aviez demandé de lui dire. C'est alors...

Elle s'arrêta, les sourcils légèrement froncés.

Raistlin s'agita.

— Quoi ?

—C'est alors qu'Astinus a relevé la tête, continua Crysania d'un air perplexe en se tournant vers Raistlin. Il a cessé d'écrire, et a posé sa plume. Puis il a dit: «Vous!» d'une voix si assourdissante que j'ai sursauté, et l'Esthète près de moi a failli s'évanouir. Mais avant que j'aie eu le temps de dire quoi que ce soit, de lui demander ce qu'il voulait dire par là ou comment il me connaissait, il a repris sa plume, est revenu sur les mots qu'il venait d'écrire et les a rayés !

—Il les a rayés, répéta Raistlin pensivement. Il les a rayés...

Il reposa la tête sur sa paillasse, l'air sombre et préoccupé.

Voyant Raistlin perdu dans ses pensées, Crysania ne dit rien, jusqu'à ce qu'il relève la tête vers elle.

— Qu'a-t-il fait ensuite ? demanda faiblement le mage.

—Il a écrit quelque chose au-dessus du passage où il avait fait une erreur, si c'en était bien une. Puis il m'a regardée dans les yeux et j'ai cru qu'il allait être en colère. L'Esthète devait penser la même chose, il tremblait comme une feuille. Mais Astinus était calme. Il a renvoyé l'Esthète et m'a invitée à m'asseoir. Puis il m'a demandé l'objet de ma visite.

» Je lui ai dit que nous étions à la recherche du Portail. J'ai ajouté, comme vous me l'aviez demandé, que nous

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avions reçu des informations qui nous portaient à croire qu'il se trouvait dans la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, mais qu'après vérification, ces informations s'étaient révélées erronées. Le Portail n'y était pas.

» Il a hoché la tête, comme si cela ne le surprenait pas et m'a dit :

» Le Portail a été déplacé lorsque le prêtre-roi d'Istar a tenté de s'emparer de la tour. Pour des questions de sécurité, évidemment. On rapportera peut-être un jour le Portail à la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, mais il n'y est pas pour l'instant.

» Où est-il, dans ce cas ? » lui ai-je demandé.

» Il est resté silencieux un long moment, puis...

Crysania s'interrompit et lança un regard apeuré à Caramon, comme pour le prévenir qu'elle allait annoncer quelque chose de grave. Raistlin se redressa sur sa couche et ordonna sèchement :

—Parlez!

Crysania prit une longue inspiration. Elle voulut détourner le regard, mais Raistlin lui saisit le poignet et, malgré son état de faiblesse, il la tenait si fermement qu'elle ne put se dégager.

—Il... il a dit qu'une telle information était payante. Que chaque homme avait un prix, même lui.

—Payante ! répéta Raistlin pour lui-même. Son regard brûlait, et il serra encore plus fort le poignet de Crysania, qui tenta vainement de se libérer.

—Quel est ce prix ? demanda Raistlin.

—Il a dit que vous le sauriez! souffla Crysania. Il a dit que vous le lui aviez promis, il y a très longtemps.

Raistlin lâcha son poignet. Crysania recula en massant son bras, et évita le regard apitoyé de Caramon. Le grand

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homme se leva brusquement et s'éloigna. Raistlin les ignora tous deux et se replongea dans ses oreillers usés, le visage pâle et tiré, une ombre dans le regard.

Crysania se leva et alla se verser un verre d'eau. Mais sa main tremblait tellement qu'elle en répandit la moitié sur le bureau et dut reposer le pichet. Caramon la rejoignit, remplit un verre et le lui tendit, l'expression grave.

Tout en portant le verre à ses lèvres, Crysania se rendit compte que Caramon regardait son poignet. En baissant les yeux, elle vit la marque de la main de Raistlin sur sa peau. Elle posa le verre et couvrit en hâte son bras blessé.

—Il ne voulait pas me faire de mal, déclara-t-elle en réponse au regard furieux de Caramon. Sa douleur le rend impatient. Quelle est notre souffrance, comparée à la sienne ? D'entre tous, vous devez sûrement comprendre cela, n'est-ce pas ? Il est tellement absorbé par sa vision globale des choses qu'il ne sait pas quand il blesse les autres.

Elle se détourna et alla rejoindre Raistlin, perdu dans la contemplation du feu.

— Oh, il le sait, grommela Caramon. Je commence à m'en rendre compte: il l'a toujours su!

Astinus de Palanthas, historien de Krynn, était assis dans ses appartements et écrivait. Il était déjà très tard, passé minuit. Les Esthètes avaient depuis longtemps fermé et barré les portes de la grande bibliothèque. Peu de personnes étaient admises en journée, aucune la nuit. Mais les barres et les verrous n'étaient rien pour l'homme qui était entré dans la bibliothèque, une silhouette sombre qui se tenait maintenant devant Astinus.

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L'historien ne leva pas les yeux.

—Je commençais à me demander où vous étiez, dit-il sans s'arrêter d'écrire.

—J'ai été souffrant, répondit la silhouette dans un bruissement de sa robe noire.

Il toussa légèrement, comme si on lui rappelait son état.

— J'imagine que vous vous sentez mieux? demanda Astinus toujours penché sur sa feuille.

— Je me rétablis doucement, répondit la silhouette. Beaucoup de choses éprouvent ma force.

—Asseyez-vous, dans ce cas, remarqua Astinus en désignant un siège du bout de sa plume, sans pour autant quitter des yeux son travail.

La silhouette avança vers le siège à pas feutrés et s'y assit, un sourire en coin aux lèvres. Le silence s'installa dans la pièce pendant de longues minutes, perturbé uniquement par le grattement de la plume d'Astinus et la toux occasionnelle de l'intrus en robe noire.

Astinus posa enfin sa plume et chercha à croiser le regard de son visiteur. Celui-ci repoussa la capuche qui masquait jusqu'alors son visage. Astinus l'observa silencieusement un long moment, puis hocha la tête.

—Je ne connais pas ce visage, Fistandantilus, mais je connais vos yeux. Il y a quelque chose d'étrange en eux, cependant. Au fond d'eux, je vois l'avenir. Vous êtes donc devenu maître du temps, mais vous n'êtes pas revenu avec le pouvoir, comme prédit.

—Mon nom n'est pas Fistandantilus, Éternel. C'est Raistlin, et cela devrait suffire à expliquer ce qui s'est passé.

Le sourire de Raistlin disparut, et ses yeux se plissèrent.

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—Mais vous le savez sûrement, n'est-ce pas ? reprit-il en faisant un geste de la main. Notre Bataille Finale est sûrement retranscrite...

—J'ai retranscrit le nom, tout comme j'ai retranscrit la bataille, répondit froidement Astinus. Souhaitez-vous voir l'article... Fistandantilus ?

Raistlin fronça les sourcils et ses yeux brillèrent d'un éclat dangereux. Mais Astinus resta imperturbable. Il étudiait l'Archimage calmement, renversé dans son fauteuil.

—Avez-vous apporté ce que j'ai demandé ?

— Oui, répondit Raistlin amèrement. Sa fabrication m'a coûté des journées de douleur et a sapé mon énergie, sans quoi je serais venu plus tôt.

Et alors, pour la première fois, un soupçon d'émotion éclaira le visage froid et sans âge d'Astinus. Il se pencha en avant avec avidité, les yeux brillants, tandis que Raistlin écartait lentement les pans de sa robe pour révéler ce qui ressemblait à un globe de cristal vide flottant dans son torse comme un coeur cristallin.

Astinus lui-même ne put réprimer un tressaillement en voyant cela, mais ce n'était apparemment rien d'autre qu'une illusion, car Raistlin fit flotter le globe d'un geste. De l'autre main, il recouvrit sa poitrine avec le tissu noir de sa robe.

Astinus posa ses mains sur le globe dès qu'il fut à sa portée, le caressant amoureusement. À son contact, le globe s'emplit de lumière, la lumière des lunes : l'argentée, la rouge, et on pouvait même distinguer l'aura de la lune noire. Sous les lunes défilaient des visions.

—Vous voyez le temps s'écouler, en ce moment même, dit Raistlin avec un soupçon de fierté involontaire. Et ainsi, Astinus, vous n'aurez plus à vous fier aux messagers invisibles des autres plans pour vous informer de ce qui

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se passe dans le monde autour de vous. Vos propres yeux seront désormais vos messagers.

— Oui ! Oui ! souffla Astinus.

Ses mains tremblaient, et il contemplait le globe étincelant les larmes aux yeux.

—Et maintenant, mon paiement, continua Raistlin froidement. Où est le Portail ?

—Ne pouvez-vous pas le deviner, homme du futur et du passé ? répondit Astinus en levant les yeux du globe. Vous avez lu les histoires...

Raistlin regardait Astinus sans dire un mot, son visage se vidant de ses couleurs à tel point qu'il ressemblait à un masque mortuaire.

—Vous avez raison. J'ai lu les histoires. C'est donc pour cela que Fistandantilus est allé à Zhaman, conclut l'Archimage.

Astinus opina et Raistlin poursuivit d'un ton dépourvu d'émotion, comme s'il lisait un manuel :

—Zhaman, la forteresse magique, située dans les plaines de Dergoth... près du Thorbardin, le foyer des nains des montagnes. Zhaman se trouve sur leurs terres. C'est là qu'en ce moment même se dirigent leurs cousins, les nains des collines, poussés par le mal qui ronge le monde depuis le Cataclysme, pour s'établir dans leur ancien foyer des montagnes.

—Le Portail se trouve...

— ... au fond des souterrains de Zhaman, dit amèrement Raistlin. En ce lieu, Fistandantilus a mené la Grande Guerre des Nains...

— Va mener..., corrigea Astinus

— Va mener, reprit Raistlin, la guerre qui le mènera à sa propre perte!

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Le mage se tut. Puis il se leva et s'approcha du bureau d'Astinus. Saisissant le livre, il le fit pivoter face à lui. Astinus le regardait avec un intérêt détaché.

—Vous avez raison, dit Raistlin en parcourant les lignes encore humides du parchemin. Je viens du futur. J'ai lu les Chroniques, telles que vous les avez rédigées. Certaines parties, du moins. Je me souviens d'avoir lu cet article, celui que vous allez écrire là.

Il désigna un espace libre, et récita de mémoire:

— « En cette date, en Veille sombre décroissante, Fistandantilus m'a apporté le globe de l'écoulement du temps présent. 

»Astinus ne répondit pas. La main de Raistlin commença à trembler.

—Vous allez écrire cela? insista-t-il avec une pointe de colère.

Après un moment, Astinus acquiesça en haussant légèrement les épaules.

Raistlin soupira.

—Je ne fais donc rien qui n'ait déjà été fait!

Sa main se crispa brusquement, et, lorsqu'il reprit la parole, sa voix était tendue par l'effort qu'il exerçait pour garder le contrôle de lui-même :

—Dame Crysania est venue vous voir il y a quelques jours. Elle m'a dit que vous étiez en train d'écrire quand elle est entrée, puis que vous aviez rayé quelque chose après l'avoir vue. Montrez-moi ce que c'était.

Astinus fronça les sourcils.

—Montrez-moi! ordonna le mage d'une voix grinçante.

Astinus écarta le globe sur le côté de la table, où il flotta à son côté, et le lâcha à contrecœur. La lumière disparut, et le globe redevint vide et sombre. Se retournant, l'historien

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saisit un imposant volume relié de cuir et l'ouvrit sans hésitation à la page demandée.

Il tourna le livre de sorte que Raistlin puisse le voir.

L'Archimage lut ce qui était écrit, puis il lut la correction. Enfin, il se leva et plongea les mains dans les manches de sa robe noire dans un bruissement de velours, le visage blême mais calme.

— Cela modifie le temps.

— Cela ne modifie rien du tout, répliqua Astinus. Elle est venue à sa place, c'est tout. Un simple échange. Le flot du temps continue à s'écouler, sans perturbation.

— Et m'emporte avec lui?

—À moins que vous ayez le pouvoir de détourner le cours d'un fleuve en y jetant un caillou, remarqua ironiquement Astinus.

Raistlin le regarda et eut un sourire fugace. Puis il pointa le globe du doigt.

— Regardez, Astinus, chuchota-t-il, et guettez le caillou! Adieu, immortel.

Astinus se retrouva soudain seul dans la pièce. L'historien restait assis, pensif. Puis il tourna de nouveau le livre, et relut le passage qu'il écrivait lorsque Crysania était entrée.

«En ce jour, à Après Veille croissante, Denubis, prêtre de Paladine, est arrivé ici à la demande du grand Archimage Fistandantilus afin de découvrir l'emplacement du Portail. En échange de mon aide, Fistandantilus fabriquera ce qu'il m'a depuis longtemps promis: le globe de l'écoulement du temps présent... »

Le nom de Denubis avait été rayé, et celui de Crysania l'avait remplacé.

CHAPITRE 7

Je suis mort, déclara Tasslehoff Racle-Pieds.

Il attendit un moment avec impatience.

—Je suis mort, répéta-t-il. Ça, par exemple! Voici donc l'Au-delà.

Il laissa passer un autre moment.

— Bon, dit Tass, une chose est sûre: il fait vraiment noir !

Mais rien ne se produisit. L'intérêt que Tass portait à la mort commençait à diminuer. Il s'aperçut qu'il était allongé sur le dos, sur une surface extrêmement dure et inconfortable, et qui au toucher ressemblait à de la pierre froide.

—Je suis peut-être étendu sur une dalle de marbre comme Huma, dit-il pour se redonner un peu d'enthousiasme. Ou dans une crypte de héros, comme celle où l'on a enterré Sturm.

Cette pensée l'amusa un moment.

— Ouille !

Il porta la main à son flanc, ressentant une vive douleur au niveau des côtes, puis il remarqua qu'il avait mal à la tête. Il se rendit aussi compte qu'il frissonnait, qu'un caillou pointu s'enfonçait dans son dos et que sa nuque était raide.

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—Eh bien, je ne m'attendais certainement pas à ça! lança-t-il avec irritation. D'après tout ce qu'on raconte, quand on meurt, on n'est pas censé ressentir quoi que ce soit.

Il parlait à voix haute, au cas où quelqu'un écouterait.

—J'ai dit: on n'est pas censé ressentir quoi que ce soit! répéta-t-il en constatant que la douleur persistait. Sapristi ! Il y a peut-être eu une erreur. Peut-être que je suis mort et que mon corps n'est pas au courant. Je ne suis pas encore entièrement raide, et je suis certain que ça doit arriver. Donc je vais attendre.

Il se tortilla à la recherche d'une position plus confortable (en commençant par enlever le caillou sous son dos), et il croisa les mains sur sa poitrine en sondant l'épaisse obscurité. Au bout de quelques minutes, il fronça les sourcils.

—Si c'est ça, être mort, ce n'est pas aussi formidable qu'on le dit, remarqua-t-il sévèrement. Maintenant, non seulement je suis mort, mais je m'ennuie. (Il continuait à fixer les ténèbres.) Bon, je ne pense pas pouvoir faire grand-chose au sujet de ma mort, mais je peux faire quelque chose contre mon ennui. Il y a visiblement une erreur. Il faut juste que j'aille en parler à quelqu'un.

Il s'assit et tourna les jambes pour descendre de la dalle de marbre, mais se rendit compte qu'il était – apparemment à même un sol en pierre.

— Quel manque de manières ! commenta-t-il avec indignation. Pourquoi pas me jeter dans une cave, non plus!

Il se releva tant bien que mal, fit un pas en avant et se cogna contre un objet solide.

—Un rocher, commenta-t-il amèrement après l'avoir palpé. Hum! Flint meurt et il a un arbre! Je meurs et j'ai

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un rocher. Il est évident que quelqu'un a commis une erreur quelque part.

» Hé! cria-t-il en scrutant les ténèbres. Est-ce qu'il y a... Hé, j'ai toujours mes sacoches! Ils m'ont tout laissé emporter avec moi, même l'appareil magique. Voilà qui est attentionné. Cela dit, quelqu'un ferait mieux de s'occuper de cette douleur, poursuivit Tass en prenant une expression encore plus résolue. Je ne vais pas laisser faire ça.

N'y voyant rien, Tass fit courir ses doigts sur le gros rocher. Il semblait être couvert d'inscriptions gravées — des runes, peut-être ? Et cela lui parut vaguement familier. La forme du rocher était également curieuse.

—En fait, ce n'est pas un rocher! Ça m'a l'air d'être une table, dit-il perplexe. Une table en pierre couverte de runes...

La mémoire lui revint, et il poussa un cri de triomphe :

—Je sais! C'est ce grand bureau de pierre dans le laboratoire où j'étais allé chercher Raistlin, Caramon et Crysania, avant de me rendre compte qu'ils étaient tous partis et m'avaient abandonné. Je me tenais là quand la montagne embrasée m'est tombée dessus ! En fait, c'est l'endroit où je suis mort!

Il toucha son cou. Le collier d'acier était toujours en place, celui qu'on lui avait posé quand il avait été vendu comme esclave. Tass poursuivit sa progression à l'aveuglette et trébucha sur quelque chose. Il se baissa et se blessa sur un objet coupant.

—L'épée de Caramon! dit-il en touchant la garde. Je me souviens. Je l'ai trouvée sur le sol. Et cela signifie alors qu'ils ne m'ont même pas enterré!

Sa voix s'était chargée d'indignation et il suça son entaille au doigt, troublé.

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— Ils ont juste laissé mon corps là où il était! Je suis au sous-sol du temple en ruine. Et je suppose qu'ils s'imaginent que je vais marcher jusqu'à ma destination dans l'Au-delà. C'en est trop!

Il cria tout en remuant son petit poing:

—Écoutez-moi ! Je veux parler au responsable ! Mais il n'y eut aucun bruit en réponse.

—Pas de lumière, grommela Tass en heurtant autre chose. Coincé au fond d'un temple en ruine... mort! Probablement au fond de la mer de Sang d'Istar.

Il s'interrompit un instant pour réfléchir.

—Je vais peut-être rencontrer les elfes aquatiques dont Tanis m'a parlé. Mais non, j'oubliais..., soupira-t-il. Je suis mort, et d'après ce que j'ai compris, on ne peut pas parler aux gens une fois qu'on est mort. À moins d'être un mort-vivant comme le seigneur Sobert. (Le kender se rasséréna.) Je me demande comment on obtient ce poste. Je demanderai. Chevalier de la mort, voilà qui doit être assez excitant. Mais je dois d'abord découvrir où je suis censé me retrouver et pourquoi je n'y suis pas encore !

Se remettant debout, Tass réussit à se frayer un chemin jusqu'à ce qui ressemblait à l'entrée de la salle située sous le temple. Il pensait à la mer de Sang d'Istar et se demandait pourquoi il n'y avait pas plus d'eau, quand il comprit soudain quelque chose :

—Oh, non! Le temple n'a pas fini dans la mer de Sang! Il est allé à Neraka! J'étais dans le temple, en fait, quand j'ai vaincu la Reine des Ténèbres.

Tass se tenait sur le seuil de la pièce – il sentait sous ses doigts l'encadrement de la porte – et il scruta les ténèbres, qui étaient vraiment sombres.

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— Neraka, hein, dit-il en se demandant si c'était mieux qu'au fond de l'océan.

Il avança prudemment et sentit quelque chose sous son pied. Il se pencha, et sa petite main se referma sur...

— Une torche ! Elle devait être accrochée au-dessus de la porte. Bon, je dois avoir un briquet quelque part là-dedans...

Il fouilla dans plusieurs de ses bourses, le trouva et s'en servit pour allumer la torche

—C'est curieux, ça n'a pas changé depuis que je suis parti, tout est encore sens dessus dessous à cause du tremblement de terre. On aurait pu croire qu'entre-temps la Reine aurait arrangé tout cela. Je ne me souviens pas d'une telle pagaille à Neraka. Je me demande où est la sortie.

Il se tourna vers l'escalier qu'il avait descendu, à la recherche de Crysania et Raistlin. Il revoyait nettement les murs se fissurer et les colonnes tomber.

— Cela ne me dit rien qui vaille, grommela-t-il en secouant la tête avant de porter aussitôt la main à son front. Ouille, ça fait mal ! Mais d'après mes souvenirs, c'était la seule sortie.

Il soupira, un brin abattu, avant que sa bonne humeur de kender reprenne le dessus.

— Par contre, il y a beaucoup de fissures dans ces murs. Peut-être de quoi se frayer un passage au-dehors.

Il sortit dans le couloir, en progressant lentement afin de ménager ses côtes et sa migraine. Il inspecta consciencieusement chaque mur sans succès, jusqu'à ce qu'il atteigne l'extrémité du couloir. Il découvrit une large fissure dans le marbre dont il ne pouvait voir le fond à la lumière de sa torche, contrairement aux autres.

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Seul un kender aurait pu se faufiler dans la fissure, et même Tass parvint de justesse à se frayer un chemin l'obligeant à réarranger ses sacoches et avancer en crabe.

—Tout ce que je peux dire, c'est que la mort apporte beaucoup de soucis ! grogna-t-il en déchirant ses chausses bleues.

Les choses n'allèrent pas en s'arrangeant. L'une de ses sacoches se coinça contre une pierre ; il dut s'arrêter et tirer de toutes ses forces dessus pour la déloger. Puis la fissure devint si mince qu'il se demanda s'il allait y arriver. Il enleva toutes ses sacoches et les tint au-dessus de sa tête avec la torche, puis il prit sa respiration et franchit le seuil étroit en se tortillant tant bien que mal — déchirant sa chemise au passage. Il transpirait alors à grosses gouttes, il avait mal partout et il était de mauvaise humeur.

—Je me demandais toujours pourquoi les gens rechignaient à mourir. Maintenant, je comprends!

Le kender fit une pause pour reprendre son souffle et remettre de l'ordre dans ses sacoches, et son moral fut considérablement amélioré par la lumière qu'il distinguait au bout de la fissure. En promenant la torche autour de lui, il vit que celle-ci s'élargissait, et une fois remis en route, il ne mit pas longtemps à en atteindre le bout — la source de la lumière.

Tass émergea de l'ouverture, regarda où il était arrivé, prit une longue inspiration et dit :

— Voilà le genre de chose que j'attendais !

Le paysage ne ressemblait à rien qu'il ait déjà vu. C'était une étendue plate et nue, s'étirant à l'infini sous un ciel vide d'une couleur particulière, comme si le soleil venait de se coucher ou qu'il y avait un incendie au loin. Mais le ciel entier était de cette couleur, même juste au-dessus de

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lui. Et malgré cette lumière, tout était très sombre autour de lui. Le sol semblait avoir été découpé dans une feuille de papier noir et collé sur un ciel sinistre. Le ciel, quant à lui, était vide: pas de soleil, pas de lunes, pas d'étoiles. Rien.

Tass avança prudemment d'un ou deux pas. Le sol n'avait pas l'air différent d'un autre sol, même si, en posant le pied dessus, il remarqua qu'il avait la même couleur que le ciel. En levant les yeux, il vit que, plus loin, le sol redevenait noir. Après quelques pas, il se retourna pour regarder les ruines du temple.

— Par la barbe de Reorx ! s'exclama-t-il en manquant de faire tomber sa torche.

Il n'y avait rien derrière lui! Quel qu'ait été l'endroit d'où il était sorti, il avait disparu! Le kender fit un tour sur lui-même. Il n'y avait rien devant, rien derrière, rien dans n'importe quelle direction.

Tasslehoff Racle-Pieds sentit son coeur plonger jusqu'au fond de ses chaussures vertes et y rester, refusant tout réconfort. C'était sans aucun doute l'endroit le plus ennuyeux qu'il ait jamais vu!

— Ça ne peut pas être l'Au-delà, se lamenta le kender. Ça ne va pas! Il doit y avoir une erreur. Hé, attendez! Je suis censé retrouver Flint ici! Fizban l'a dit, et Fizban s'emmêlait peut-être un peu les pinceaux sur certaines choses, mais il n'avait pas l'air embrouillé là-dessus!

» Voyons... comment c'était déjà? Il y avait un grand arbre, un arbre splendide, et en dessous était assis un vieux nain ronchon qui taillait un morceau de bois et... Hé! Voilà l'arbre! Mais d'où est-ce qu'il vient?

Le kender cligna des yeux, incrédule. Juste devant lui, là où il n'y avait rien un instant auparavant, il voyait maintenant un grand arbre.

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—Ce n'est pas vraiment ma conception d'un bel arbre, grommela Tass en s'avançant, remarquant que le sol avait tendance à vouloir glisser sous ses pieds. Mais après tout, Fizban avait des goûts bizarres et Flint aussi, quand on y repense.

Il se rapprocha de l'arbre, qui était noir – comme tout le reste –, tordu et ratatiné comme la sorcière qu'il avait un jour rencontrée. Il n'y avait pas de feuilles sur les branches. Tass renifla.

—Cette chose est morte voilà au moins un siècle! Si Flint pense que je vais passer mon Au-delà assis avec lui sous un arbre mort, il se fait des illusions! Je... Hé, Flint! cria le kender en scrutant les alentours. Flint? Où es-tu? Je... Oh, te voilà.

Il vit quelqu'un de petit et barbu, assis de l'autre côté de l'arbre.

— Fizban m'a dit que je te trouverais ici. Je parie que tu es surpris de me voir ici! Je...

Le kender fit le tour de l'arbre et s'arrêta net.

—Mais vous n'êtes pas Flint! Qui... Arack!

Tass recula d'un pas en voyant l'ancien maître des Jeux d'Istar tourner la tête et le regarder avec un sourire si malveillant que le kender sentit son sang se glacer – une sensation étrange qu'il ne se souvenait pas d'avoir déjà éprouvée. Mais avant qu'il ait pu en profiter, le nain se leva d'un rand et se rua sur lui dans un grondement de haine.

Tass poussa un cri étranglé et tenta de maintenir Arack à distance en frappant l'air de sa torche, tandis qu'il cherchait fébrilement le petit couteau qu'il portait à la ceinture. Mais au moment où il le sortit, Arack disparut. L'arbre disparut. Une fois de plus, Tass se retrouvait seul au milieu de nulle part, sous ce ciel embrasé.

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— D'accord, dit Tass en faisant de son mieux pour masquer le tremblement de sa voix. Je ne trouve pas ça drôle du tout. C'est horrible et déprimant, et même si Fizban ne m'avait pas vraiment annoncé que l'Au-delà était une fête permanente, je suis certain qu'il ne parlait pas de quelque chose comme ça!

Le kender pivota lentement, le couteau en main et la torche tendue devant lui.

—Je sais que je n'ai pas été très pieux, ajouta Tass d'une voix nasillarde en essayant de garder l'équilibre sur ce sol fuyant, mais il me semblait avoir été plutôt bon. Et j'ai vaincu la Reine des Ténèbres. On m'a aidé, évidemment, précisa-t-il en pensant que l'honnêteté était de mise. Et je suis un ami proche de Paladine et...

—Au nom de Sa Majesté des Ténèbres, dit une voix derrière lui, qu'est-ce que vous faites ici ?

Tasslehoff bondit d'au moins un mètre, une preuve que le kender était dans une confusion extrême, et pivota sur lui-même. Là où il n'y avait absolument rien un instant auparavant, se tenait une silhouette qui ressemblait beaucoup au prêtre de Paladine, Elistan, sauf que ce personnage-ci portait une robe noire, et non blanche, et qu'au lieu de porter le médaillon de Paladine, il portait le médaillon du Dragon à Cinq Têtes autour du cou.

— Euh, excusez-moi, monsieur, bredouilla Tass, mais je ne suis pas vraiment sûr de ce que je fais ici. Je ne suis pas vraiment sûr de ce qu'est ici, pour dire vrai, et... oh, au fait, je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds. Et vous ?

Le kender tendait poliment la main, mais l'apparition l'ignora, rejeta sa capuche noire et se rapprocha d'un pas. Tass, éberlué, vit alors flotter de longs cheveux gris fer,

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des cheveux si longs qu'ils auraient facilement touché le sol, s'ils n'avaient pas étrangement flotté autour de lui, tout comme sa longue barbe grise qui semblait pousser de son visage squelettique.

—V... voilà quelque chose de... remarquable, bégaya Tass la bouche grande ouverte. Comment avez-vous fait ça ? Et – je ne pense pas que vous puissiez me le dire – où avez-vous dit que j'étais? Vous v... voyez...

L'inconnu se rapprocha encore d'un pas, et même si le kender n'avait pas peur de lui, ou de ça, peu importe, il se rendit compte qu'il n'avait pas envie qu'il, ou que ça, s'approche plus près.

—Je... je suis mort, continua Tass, et...

Il essayait de reculer mais quelque chose le bloquait, inexplicablement. Finalement, l'indignation prit le pas sur la peur:

—D'ailleurs, c'est vous le responsable, ici? Parce que je ne crois pas du tout que cette affaire de mort soit bien gérée ! J'ai mal ! se plaignit le kender en jetant un regard noir à l'apparition. Mal à la tête et aux côtes. Et j'ai dû marcher tout ce chemin, depuis le sous-sol du temple...

—Le sous-sol du temple!

L'inconnu s'arrêta à quelques centimètres de Tasslehoff. Ses cheveux gris flottaient comme soulevés par un vent brûlant. Tass distinguait maintenant ses yeux, de la même couleur rouge que le ciel, et son visage était d'un gris cendré. Le pire était son odeur pestilentielle : Tass avait la gorge serrée quand il reprit la parole.

—Oui! Je... je suivais Dame Crysania, et elle suivait Raistlin et...

—Raistlin ! s'exclama l'inconnu d'une voix qui fit se dresser les cheveux de Tass. Viens avec moi !

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La main de l'inconnu – une main tout à fait curieuse – se ferma sur le poignet de Tasslehoff.

—Aïe ! glapit Tass. Vous me faites mal...

Mais l'inconnu l'ignora. Il ferma les yeux, comme plongé dans une intense concentration, agrippa fermement le kender, et le sol autour d'eux se souleva. Le kender eut le souffle coupé en voyant le paysage défiler rapidement.

Nous ne sommes pas en train de bouger, comprit Tass, c'est le sol qui bouge!

—Euh, demanda Tass d'une petite voix, vous avez dit que j'étais où ?

—Tu es dans les Abysses, répondit l'inconnu d'une voix funèbre.

— Oh, bravo, je ne pensais pas que j'étais si mauvais, dit tristement Tass alors qu'une larme descendait le long de son nez. Alors voici les Abysses. J'espère que vous ne m'en voudrez pas si je vous dis que je suis terriblement déçu. J'avais toujours pensé que les Abysses étaient un endroit fascinant. Mais pour l'instant, ça ne l'est pas. Absolument pas. C'est... c'est affreusement ennuyeux et... laid... et vraiment, je ne veux pas être malpoli mais il y a une odeur bizarre.

Tass renifla et s'essuya le nez sur sa manche, trop dépité pour se donner la peine de sortir un mouchoir.

—Où est-ce que vous avez dit que nous allions ?

—Tu as demandé à voir le responsable, répondit l'inconnu en saisissant son médaillon d'une main squelettique.

Le paysage changea. C'était comme chaque ville où Tass avait mis les pieds, tout en n'étant aucune. C'était familier, mais il ne reconnaissait rien. C'était noir, plat, inhabité, et pourtant grouillant de vie. Il ne pouvait rien

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voir ni entendre, mais tout était bruit et mouvement autour de lui.

Tasslehoff était captivé par l'inconnu qui se tenait près de lui, ainsi que par les plans qui défilaient au-dessus et en dessous de lui, et pour la deuxième fois de sa vie (la première fois fut quand il vit Fizban vivant alors qu'il était censé être mort), le kender fut incapable de prononcer le moindre mot.

Si on avait demandé à tous les kenders de Krynn de citer les «Endroits Que J'aimerais Le Plus Visiter », le plan d'existence de la Reine des Ténèbres aurait été en tête de bien des classements.

Mais maintenant, Tasslehoff Racle-Pieds était en train de patienter dans la salle d'attente de la terrible Reine, l'un des endroits les plus intéressants pour un humain ou un kender, et il ne s'était jamais senti aussi malheureux.

Tout d'abord, la salle où le prêtre en robe noire et aux cheveux gris l'avait amené était complètement nue. Il n'y avait pas de tables couvertes de petits objets intéressants, il n'y avait pas de chaises (ce pourquoi il était debout). Il n'y avait même pas de murs! En fait, la seule raison pour laquelle il savait que cela était bien une pièce était que, lorsque le prêtre lui avait dit de «rester dans la salle d'attente », il avait alors senti qu'il était dans une pièce.

Mais d'après ce qu'il voyait, il se tenait au milieu de rien du tout. Il n'était même plus sûr de distinguer le haut du bas. Les deux se ressemblaient : une sinistre lueur rougeâtre.

Il essaya de se rassurer en se répétant qu'il allait rencontrer la Reine des Ténèbres. Il se souvenait des récits de Tanis sur sa rencontre avec la Reine dans le temple de Neraka.

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«J'étais plongé dans des ténèbres insondables, avait-il raconté la voix encore tremblante plusieurs mois après les événements, mais c'étaient plutôt les ténèbres de mon esprit qu'une manifestation physique. Je ne pouvais pas respirer. Puis les ténèbres se dissipèrent et elle s'adressa à moi, sans parole. Je l'entendais dans ma tête. Et je la voyais sous toutes ses formes : le Dragon à Cinq Têtes, le Guerrier Noir, la Sombre Tentatrice ; elle n'était pas encore entièrement entrée dans ce monde. Elle n'avait pas encore pris le contrôle. »

Tass se souvint que Tanis avait secoué la tête.

«Malgré tout, sa majesté et son pouvoir étaient immenses. C'est une déesse, après tout, elle fait partie des créateurs de ce monde. Ses yeux noirs plongèrent dans mon âme, et je n'ai pas pu m'empêcher de tomber à genoux et de la révérer... 

» Et maintenant, lui, Tasslehoff Racle-Pieds, allait rencontrer la Reine dans son plan d'existence propre, au sommet de sa puissance.

—Elle sera peut-être sous la forme du Dragon à Cinq Têtes, dit-il pour se remonter le moral.

Mais même cette perspective ne l'enchantait guère, bien qu'il n'ait jamais vu quelque chose avec cinq têtes, encore moins un tel dragon. C'était à croire que tout sens de l'aventure et de la curiosité avait quitté le kender comme du sang s'échappe d'une plaie.

—Je vais chanter un peu, décida-t-il tout haut pour entendre le son de sa voix. En général, cela me remonte le moral.

Il fredonna la première chanson qui lui venait à l'esprit : un hymne à l'aube que Lunedor lui avait appris :

Même la nuit doit faiblir

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Car la lumière sommeille dans les yeux Et l'obscurité s'épaissit encore et encore Jusqu'à ce que l'obscurité meure.

Bientôt l'oeil réduit Les complexités de la nuit En un calme, où le coeur Plonge dans une lumière légendaire.

Tass entamait le deuxième couplet quand il s'aperçut avec horreur que sa chanson était renvoyée par un écho dont les paroles étaient déformées...

Même la nuit doit tomber

Quand la lumière s'assoupit dans les yeux, Quand l'obscurité s'épaissit encore et encore Et meurt dans l'obscurité.

Bientôt l'oeil se dissout, Embarrassé par la nuit provocante, Dans une immobilité du coeur, Une fable de lumière déchue.

—Stop! cria Tass frénétiquement dans le silence lugubre qui enveloppait sa chanson. Ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je...

Le prêtre en robe noire se matérialisa d'un seul coup devant Tasslehoff, comme s'il se détachait des ténèbres environnantes.

—Sa Sombre Majesté va te recevoir, dit le prêtre. Sans avoir le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Tasslehoff se retrouva dans un autre endroit. Il savait que

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c'était un autre endroit, non parce qu'il s'était déplacé ou parce que cet endroit avait l'air différent du précédent, mais parce qu'il sentait qu'il était ailleurs. Il y avait toujours cette étrange lueur, le même vide, mais il avait désormais l'impression qu'il n'était pas seul.

Au moment où il s'en rendit compte, il vit un fauteuil en bois apparaître, le dossier tourné de son côté. Une silhouette vêtue de noir, la capuche relevée, était assise dessus.

Pensant qu'il y avait peut-être une erreur et que le prêtre l'avait emmené au mauvais endroit, Tasslehoff contourna prudemment le fauteuil pour voir le visage de l'inconnu, tout en serrant nerveusement ses sacoches. Ou bien c'est peut-être le fauteuil qui pivota pour voir son visage. Le kender n'était pas très sûr.

Quoi qu'il en soit, le kender put voir le visage de l'inconnu.

Tasslehoff sut alors qu'il n'y avait pas eu d'erreur.

Il ne vit pas le Dragon à Cinq Têtes. Ce n'était pas un terrible guerrier dans une armure de flammes noires. Ce n'était même pas la Sombre Tentatrice qui hantait continuellement les rêves de Raistlin. C'était une femme tout de noir vêtue, le visage encadré dans l'ovale noir de sa capuche étroitement ajustée. Sa peau laiteuse semblait douce, sans rides, et elle avait de grands yeux sombres. Ses bras, qui étaient enchâssés dans un tissu noir et resserré, reposaient sur les accoudoirs du fauteuil, ses mains blanches entourant calmement les extrémités des accoudoirs.

L'expression de son visage n'était ni horrible, ni effrayante, ni menaçante ou impressionnante; ce n'était, à vrai dire, même pas une expression. Tass était pourtant conscient qu'elle l'observait attentivement, fouillait les

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tréfonds de son âme, étudiait des aspects de sa personnalité qu'il ne connaissait même pas.

—Je... je suis Tasslehoff Racle-Pieds, Votre M... Majesté, dit le kender en tendant instinctivement la main.

Il s'aperçut trop tard que son geste était offensant et il s'apprêtait à baisser le bras pour s'incliner, quand il sentit le contact de cinq doigts dans sa paume. C'était un contact bref, mais c'était comme si Tass avait serré une botte d'orties. Cinq branches de douleur aiguë remontèrent son bras et transpercèrent son coeur, lui coupant le souffle.

Mais aussi rapidement qu'ils l'avaient touché, ils se retirèrent. Il se retrouva debout près de cette jolie femme au teint pâle, et son regard était si doux que Tass n'aurait plus été très sûr qu'elle avait provoqué cette douleur, s'il n'y avait eu la marque sur sa paume – comme une étoile à cinq branches.

Raconte-moi ton histoire.

Tass sursauta. La femme n'avait pas bougé les lèvres, mais il l'avait entendue parler. Il prit conscience avec un choc qu'elle devait mieux connaître son histoire que lui.

En transpirant à grosses gouttes, manipulant nerveusement ses sacoches, Tasslehoff Racle-Pieds commit un exploit historique ce jour-là, du moins en matière de récit kender. Il raconta l'intégralité de son voyage à Istar en moins de cinq secondes. Et chaque mot était véridique.

— Par-Salian m'a envoyé par accident dans le passé avec mon ami Caramon. Nous allions tuer Fistandantilus mais nous avons découvert que c'était Raistlin, alors on ne l'a pas tué. J'allais empêcher le Cataclysme avec un appareil magique mais Raistlin me l'a fait casser. J'ai suivi une prêtresse du nom de Dame Crysania dans un laboratoire situé sous le temple d'Istar pour trouver Raistlin et lui

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faire réparer l'appareil. Le plafond s'est écroulé et m'a assommé. Quand je me suis réveillé, ils m'avaient tous abandonné et le Cataclysme a eu lieu et maintenant je suis mort et on m'a envoyé dans les Abysses.

Tasslehoff prit une longue inspiration et essuya son visage avec l'extrémité de sa houppe. Puis il se rendit compte que son dernier commentaire n'était pas très flatteur, et s'empressa d'ajouter:

—Ce n'est pas que je me plaigne, Votre Majesté. Je suis certain que celui qui a créé ce lieu devait avoir une bonne raison. Après tout, j'ai cassé un orbe draconique, et je crois me souvenir que quelqu'un a dit un jour que j'avais pris quelque chose qui ne m'appartenait pas et... et je n'étais pas aussi respectueux envers Flint que j'aurais dû, j'imagine, et une fois, pour rire, j'ai caché les vêtements de Caramon pendant qu'il se baignait, et il a dû rentrer à Solace nu comme un ver. Mais j'ai toujours aidé Fizban à trouver son chapeau! conclut Tass d'une voix nasillarde.

Tu n'es pas mort, dit la voix, et tu n'as pas été envoyé ici. À vrai dire, tu ne devrais pas être ici.

Après cette surprenante révélation, Tasslehoff regarda la Reine droit dans ses yeux ténébreux.

—Ah bon ? Pas mort ? glapit-il en portant la main à sa tête encore douloureuse. Tout s'explique! Je pensais juste que quelqu'un avait bâclé le travail...

Les kenders ne sont pas admis ici.

—Ça ne m'étonne pas, commenta tristement Tass, sa nature reprenant le dessus puisqu'il n'était plus mort. Il y a beaucoup d'endroits sur Krynn où les kenders ne sont pas admis.

La voix ne semblait pas l'avoir entendu.

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Une fois à l'intérieur du laboratoire de Fistandantilus, tu étais protégé par l'enchantement qu'il avait tissé sur la salle. Le reste d'Istar a été englouti au moment du Cataclysme. Mais j'ai pu sauver le temple du prêtre-roi. Quand je serai prête, il reviendra sur ton monde, et moi avec.

—Mais vous n'allez pas gagner, dit Tass sans réfléchir, avant de se mettre à bredouiller quand les yeux sombres le foudroyèrent. Je... je le sais. J'y étais.

Non, tu n'y étais pas, car cela ne s'est pas encore produit. Vois-tu, kender, en interrompant le sort de Par-Salian, tu as permis de changer le cours des événements. Fistandantilus — ou Raistlin, comme tu l'appelles — te l'a dit. Il ne voulait pas altérer le temps. Le Cataclysme lui était nécessaire afin qu'il puisse amener cette prêtresse de Paladine dans un futur où il n'y aurait pas d'autre prêtre.

Tasslehoff crut déceler pour la première fois une lueur d'amusement dans les yeux ténébreux de la femme, et il frissonna sans raison apparente.

Comme tu regretteras vite cette décision, Fistandantilus, mon ambitieux ami. Mais il est trop tard. Pauvre mortel pitoyable. Tu as commis une erreur, une erreur qui va te coûter cher. Tu es enfermé dans ta propre boucle temporelle. Tu te précipites vers ta perte.

—Je ne comprends pas, cria Tass.

Si, tu comprends très bien. Ta venue m'a montré le futur. Tu m'as donné l'occasion de le modifier. Et, en te détruisant, Fistandantilus a détruit sa seule chance de s'en sortir. Son corps périra de nouveau, comme il a péri il y a longtemps. Mais cette fois, quand son âme cherchera un autre corps pour l'accueillir, je l'en empêcherai. Ainsi, le jeune mage, Raistlin, passera l'Épreuve de la tour de Haute Sorcellerie et en mourra. Il ne sera pas en vie pour contrecarrer mes plans.

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Un à un, les autres mourront. Car, sans l'aide de Raistlin, Lunedor ne trouvera pas le bâton de cristal bleu. Marquant alors le début de la fin du monde.

—Non! gémit Tass, horrifié. Ça... ça ne peut pas se passer comme ça! Je... je ne voulais pas faire ça. Je... je voulais juste... accompagner Caramon dans... dans cette aventure! Il... il n'aurait pas pu se débrouiller sans moi. Il avait besoin de moi !

Le kender jetait des regards désespérés autour de lui, cherchant une sortie. Mais même s'il pouvait s'enfuir en courant dans n'importe quelle direction, il n'y avait nulle part où se cacher. Tombant à genoux devant la femme en noir, Tass leva la tête vers elle.

—Qu'ai-je fait ? Qu'ai-je fait ? cria-t-il au comble du désespoir.

Après ce que tu as fait, même Paladine pourrait être tenté de te tourner le dos, kender.

—Qu'allez-vous faire de moi ? sanglota Tass. Où vais-je aller? J'imagine que vous ne p... pouvez pas me faire rejoindre Caramon? Ou me renvoyer vers mon époque?

Ton époque n'existe plus. Quant à rejoindre Caramon, c'est impossible, comme tu peux sans doute le comprendre. Non, tu resteras ici, avec moi, afin que je m'assure que tout se passe comme prévu.

—Ici ? Combien de temps ?

La femme devint floue, scintilla et se volatilisa dans le vide qui l'entourait.

Peu de temps, j'imagine, kender. Très peu de temps. Ou éternellement, peut-être...

—Qu'est-ce que vous... qu'est-ce qu'elle veut dire? dit Tass en se tournant vers le prêtre aux cheveux gris qui était apparu près de lui. Peu de temps ou toujours ?

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—Même si tu n'es pas mort, tu es en train de mourir en ce moment même. Ton énergie vitale diminue, comme celle de tout être vivant qui s'aventure en ces lieux et qui n'a pas la force de combattre le mal qui le dévore de l'intérieur. Quand tu seras mort, les dieux détermineront ton destin.

—Je vois, dit Tass, déglutissant péniblement avant de secouer la tête. Je l'ai mérité, j'imagine. Oh, Tanis, je suis désolé. Je ne voulais vraiment pas...

Le prêtre attrapa sans ménagement son bras. L'environnement changea, le sol glissa sous ses pieds. Mais Tasslehoff ne s'en rendit pas compte. Ses yeux étaient emplis de larmes, et il se laissa aller au désespoir en espérant que la mort viendrait rapidement.

CHAPITRE 8

Le voilà arrivé, dit le prêtre.

—Où ça? demanda mollement Tass, plus par habitude que par réel intérêt. Le prêtre réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

—J'imagine que, s'il existait une prison dans les Abysses, tu y serais.

Tass regarda autour de lui. Comme d'habitude, il n'y avait rien d'autre qu'une immense lande de néant sinistre. Il n'y avait pas de murs, pas de cellules, pas de fenêtres à barreaux, pas de portes, pas de verrous, pas de geôlier. Mais il avait la profonde conviction que, cette fois-ci, il n'y avait aucun moyen de s'évader.

—Est-ce que je suis censé rester debout jusqu'à ce que je m'écroule? demanda Tass d'une petite voix. Je veux dire, je ne pourrais pas avoir un lit et un... un tabouret... Oh !

Pendant qu'il parlait, un lit apparut devant lui, ainsi qu'un tabouret en rais à trois pieds. Mais même ces objets familiers avaient un aspect terrifiant, seuls au milieu du néant, et Tass détourna les yeux.

—M... merci, bafouilla-t-il en s'asseyant sur le tabouret, puis il soupira. Et en ce qui concerne l'eau et la nourriture?

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Il attendit un moment, pour voir s'ils allaient apparaître également. Mais rien ne se passa. Le prêtre secoua la tête, ses cheveux gris formant une masse nuageuse virevoltant autour de lui.

—Non, les besoins de ton corps mortel seront satisfaits pendant que tu es ici. Tu ne ressentiras ni faim, ni soif. J'ai même guéri tes blessures.

Tass se rendit compte que ses côtes ne lui faisaient plus mal et que sa migraine s'était évanouie. Le collier d'acier n'était plus autour de son cou.

—Tu n'as pas besoin de me remercier, continua le prêtre en voyant Tass ouvrir la bouche. Nous le faisons pour que tu ne nous déranges pas pendant notre travail. Donc, adieu...

Le prêtre leva les mains, se préparant manifestement à partir. Tass bondit de son tabouret et l'attrapa par sa robe noire.

—Attendez! s'écria-t-il. Je ne vous reverrai pas? Ne me laissez pas seul !

Mais il aurait tout aussi bien pu essayer de saisir un nuage de fumée. La robe flottante glissa entre ses doigts, et le prêtre noir disparut. Seule sa voix se fit entendre :

—Quand tu seras mort, nous renverrons ton corps aux terres d'au-dessus, et ferons en sorte que ton âme arrive à destination... ou reste ici, selon le jugement qui sera fait. D'ici là, nous n'avons plus besoin d'être en contact avec toi.

—Je suis seul! dit Tass au bord du désespoir, en contemplant le paysage désolé. Vraiment seul... seul jusqu'à la mort... Qui ne devrait pas tarder, ajouta-t-il tristement.

Il fit demi-tour et retourna s'asseoir sur son tabouret.

—Je ferais mieux de mourir le plus vite possible pour être débarrassé. Au moins, j'irais ailleurs, enfin, j'espère.

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Il leva les yeux vers le néant qui semblait infini.

— Fizban, dit doucement Tass, tu ne peux sans doute pas m'entendre d'ici. Et j'imagine que tu ne peux pas faire grand-chose pour moi de toute manière, mais je tenais à te dire, avant de mourir, que je ne voulais pas provoquer tous ces ennuis, interrompre le sort de Par-Salian et voyager dans le temps où je ne devais pas aller, et tout ça.

Il poussa un soupir et pressa ses petites mains l'une contre l'autre, la lèvre tremblante.

—Ça ne compte peut-être pas vraiment... et j'imagine, pour être honnête, qu'une partie de moi a suivi Caramon juste parce que... (Il avala les larmes qui ruisselaient le long de son nez.) Parce que ça avait l'air tellement amusant ! Mais vraiment, une autre partie de moi l'a suivi parce qu'il ne fallait pas qu'il aille seul dans le passé! La liqueur de nains lui était montée à la tête, tu sais. Et j'ai promis à Tika de veiller sur lui. Oh, Fizban ! S'il y avait un moyen de sortir de ce pétrin, je ferais de mon mieux pour tout arranger. Honnêtement...

— Bonjourlàdedans.

—Hein ?

Tass faillit tomber de son tabouret. En se retournant il pensa à moitié se retrouver nez à nez avec Fizban, mais il vit à la place une petite silhouette – encore plus petite que lui – vêtue de hauts-de-chausses bruns, d'une tunique grise et d'un tablier en cuir marron.

—J'aiditbonjour làdedans, répéta la voix d'un ton irrité.

—Oh, bon... bonjour, bégaya Tass en regardant l'inconnu.

Il n'avait vraiment pas l'air d'être un prêtre noir, du moins, Tass n'avait jamais entendu parler d'un prêtre noir

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qui porterait un tablier en cuir marron. Mais il supposa qu'il pouvait toujours y avoir des exceptions, surtout dans la mesure où les tabliers en cuir marron étaient vraiment utiles. Cependant, cette personne ressemblait beaucoup à quelqu'un qu'il connaissait, si seulement il pouvait mettre un nom...

—Gnosh ! s'exclama Tass en claquant des doigts. Vous êtes un gnome ! Euh, pardonnez-moi de vous poser une telle question... mais est-ce que vous êtes, euh, mort ? demanda le kender en rougissant d'embarras.

—Etvous ? demanda le gnome en le regardant suspicieusement.

—Non, répondit Tass, indigné.

—Ehbienmoinonplus ! répliqua le gnome.

— Euh, pouvez-vous parler un plus lentement ? suggéra Tass. Je sais que votre peuple parle rapidement, mais c'est parfois difficile de comprendre ce que vous dites...

—J'ai dit que moi non plus! hurla le gnome.

—Merci, dit poliment Tass. Et je ne suis pas dur d'oreille. Vous pouvez parler sur un ton normal, euh, parler lentement et sur un ton normal, s'empressa d'ajouter le kender en voyant le gnome prendre sa respiration.

—Comment... vous... appelez... vous ? demanda le gnome à une allure d'escargot.

—Tasslehoff... Racle-Pieds.

Le kender tendit la main, et le gnome la lui serra vigoureusement.

—Et... vous? Je veux dire: et vous? Oh, non! Je ne voulais pas... Mais il était trop tard. Le gnome était lancé :

—Gnimshmarigongalesefrahootsputhturandotsam anella...

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— Le diminutif! s'écria Tass quand le gnome s'arrêta pour reprendre son souffle.

—Oh, dit le gnome apparemment déçu. Gnimsh. —Merci. Ravi de vous rencontrer, euh, Gnimsh, dit Tass en poussant un soupir de soulagement.

Tass avait oublié que le nom d'un gnome fournissait à l'interlocuteur non averti le détail exhaustif de l'histoire de sa famille, en commençant par le plus lointain ancêtre connu (ou imaginé).

—Ravi de faire ta connaissance, Racle-Pieds. Ils se serrèrent de nouveau la main.

—Veux-tu t'asseoir? dit Tass en désignant obligeamment le tabouret, tandis qu'il s'installait sur le lit.

Mais Gnimsh jeta un coup d'oeil dédaigneux au tabouret, et s'assit sur un fauteuil qui se matérialisa sous lui. Tass en eut le souffle coupé. C'était un fauteuil remarquable; il comprenait un repose-pied escamotable, des bascules qui permettaient au fauteuil de se balancer d'avant en arrière, et on pouvait entièrement l'incliner au gré de son utilisateur.

Malheureusement, lorsque Gnimsh s'assit, le fauteuil s'inclina trop en arrière, projetant le gnome tête la première. Il remonta dessus en grommelant, et poussa un levier. Cette fois, le repose-pied se déploya et le frappa en plein nez. Dans le même temps, le dossier s'avança, et Tass dut bientôt aider Gnimsh à s'extirper de ce fauteuil qui semblait vouloir le dévorer.

—Au diable, dit le gnome.

Il agita la main, renvoyant la chaise d'où elle venait, et s'assit, inconsolable, sur le tabouret de Tasslehoff.

Ayant déjà rencontré des gnomes et été mis en présence de leurs inventions, Tasslehoff murmura ce qui était approprié.

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—Intéressant... une conception vraiment avant-gardiste pour un fauteuil...

—N'importe quoi, jeta Gnimsh au grand étonnement de Tass. C'est une conception pourrie. Du premier cousin de ma femme. J'aurais mieux fait de ne pas y penser. Mais... j'ai parfois le mal du pays, soupira-t-il.

—Je sais, dit Tass avec une boule dans la gorge. Si... ça ne te fait rien que je demande, que fais-tu ici, si tu n'es pas, euh, mort?

—Est-ce que tu vas me dire ce que tu fais ici? contra Gnimsh.

—Bien sûr.

Quelque chose lui vint à l'esprit. Il se pencha vers le gnome et chuchota:

—Ça ne dérange personne, n'est-ce pas? Que nous discutions, je veux dire. Peut-être qu'on ne devrait pas...

—Oh, ils s'en moquent, dit Gnimsh avec dédain. Du moment qu'on les laisse tranquilles, nous sommes libres d'aller et venir. Évidemment, tout se ressemble ici, alors ça ne servirait à rien.

—Je vois, dit Tass avec intérêt. Comment se déplace-t-on ?

—Avec l'esprit. Tu n'avais pas encore compris ? J'imagine que non, grogna le gnome. Les kenders ne sont pas renommés pour leur cervelle.

—Gnomes et kenders sont cousins, remarqua Tass, vexé.

—Il paraît, répondit Gnimsh avec réserve. Il était évident qu'il n'y croyait pas du tout. Tasslehoff décida de changer de sujet, afin d'éviter toute dispute.

—Donc, si je veux aller quelque part, je n'ai qu'à y penser, et j'y suis ?

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—Avec certaines limites, évidemment. On ne peut pas aller, par exemple, dans les zones sacrées où vont les prêtres noirs...

— Oh.

Tass soupira, car ces endroits étaient en tête de sa liste d'attractions touristiques. Puis il se rasséréna et poursuivit :

—Tu as créé ce fauteuil à partir de rien et, quand j'y repense, j'ai fait ce lit et ce tabouret. Si je pense à quelque chose, ça va le faire apparaître ?

—Essaie, suggéra Gnimsh. Tass pensa à quelque chose. Gnimsh renifla en voyant un porte-chapeau apparaître au bout du lit.

—Voilà quelque chose de pratique.

—Je ne faisais que m'entraîner, dit Tass avec un air blessé.

—Tu devrais faire attention, dit le gnome en voyant le visage de Tass s'éclairer. Parfois, des choses apparaissent, mais pas comme on s'y attend.

—Oui, dit Tass, frissonnant, en se remémorant l'arbre et le nain. J'imagine que tu as raison. Bon, au moins, nous voilà ensemble. Quelqu'un à qui parler. Tu ne peux pas imaginer à quel point c'était ennuyeux.

Le kender s'allongea sur le lit, après avoir imaginé — avec précaution — un oreiller.

—Vas-y. Raconte-moi ton histoire, dit-il au gnome.

—Toi le premier, répondit Gnimsh en observant Tass du coin de

—Non, tu es mon invité.

—J'insiste. —J'insiste.

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—Toi d'abord. Après tout, je suis arrivé ici le premier.

—Comment le sais-tu? —Je le sais... Allez.

—Mais...

Tass se rendit compte que cela ne les menait nulle part, et même s'ils avaient l'éternité devant eux, il ne comptait pas la passer en se chamaillant avec un gnome. Il n'avait pas non plus de raison valable de refuser de raconter son histoire. Il aimait bien raconter des histoires, en plus. Il s'installa donc confortablement et fit son récit. Gnimsh l'écouta avec attention, malgré ses interruptions continuelles pour demander à Tass de «passer à la suite» aux moments les plus palpitants, ce qui l'énerva quelque peu.

Tass acheva finalement son récit.

—Et voilà. À ton tour, dit-il, ravi de souffler.

—Eh bien, commença Gnimsh avec hésitation tout en jetant des regards aux alentours comme pour vérifier que personne n'écoutait, tout a commencé il y a des années avec la quête de vie de ma famille. (Il regarda Tass.) Tu sais ce qu'est une quête de vie, n'est-ce pas ?

—Bien sûr, répondit Tass, désinvolte. Mon ami Gnosh avait une quête de vie. La sienne concernait les orbes draconiques. Tous les gnomes reçoivent un projet précis qu'ils doivent accomplir avec succès, sans quoi ils ne peuvent pas accéder à l'Au-delà. (Quelque chose lui vint à l'esprit.) Ce n'est pas pour cela que tu es ici, n'est-ce pas ?

—Non, dit le gnome en secouant sa tête à la chevelure clairsemée. La quête de vie de ma famille était d'inventer un appareil qui nous permettrait de nous déplacer d'un plan dimensionnel à un autre. Et... (Gnimsh soupira.) Le mien a fonctionné.

— Il a fonctionné? s'étonna Tass en se redressant.

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—À la perfection, répondit Gnimsh de plus en plus abattu.

Tass était éberlué. Il n'avait jusqu'alors jamais entendu parler d'une telle chose : une invention gnome qui fonctionnait... et à la perfection, en plus ! Gnimsh le regarda.

—Oh, je sais ce que tu penses, dit-il. Je suis un raté. Tu ne sais pas tout. Car vois-tu, toutes mes inventions fonctionnent. Sans exception.

Gnimsh se prit la tête entre les mains.

— En... en quoi cela fait de toi un raté ? demanda Tass, perplexe.

Gnimsh releva la tête.

—À quoi sert-il d'inventer quelque chose si cela fonctionne ? Où est le défi ? Le besoin de créativité ? D'avant-gardisme ? Qu'adviendrait-il du progrès ? Tu sais, continua-t-il encore plus sombrement, si je n'avais pas atterri ici, ils étaient prêts à m'exiler. Ils disaient que j'étais une menace flagrante pour la société. Que je ramenais l'exploration scientifique un siècle en arrière.

Gnimsh baissa la tête.

— C'est pour cela que ça ne me dérange pas d'être ici, reprit-il. Comme toi, je le mérite. C'est là que je risque de finir de toute façon.

—Où est ton appareil? demanda Tass avec une soudaine excitation.

— Oh, ils me l'ont pris, évidemment, répondit Gnimsh en agitant la main.

—Mais..., poursuivit le kender tout en réfléchissant. Tu ne peux pas en imaginer un ? Comme tu as imaginé ce fauteuil ?

—Et tu as vu ce que ça a donné ! répliqua Gnimsh. Je me retrouverais sans doute avec l'invention de mon père.

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Elle l'a transporté dans un autre plan d'existence, c'est sûr. Le Comité des appareils explosifs l'étudie encore, ou du moins l'étudiait quand je me suis retrouvé coincé ici. Qu'est-ce que tu veux faire ? Trouver un moyen de t'échapper des Abysses ?

—Il le faut, déclara Tass résolument. La Reine des Ténèbres va gagner la guerre, sinon, et ce sera de ma faute. De plus, j'ai des amis qui courent un danger mortel. Enfin, l'un d'entre eux n'est pas vraiment un ami, mais c'est tout de même un personnage intéressant et, même s'il a essayé de me tuer en me faisant casser l'appareil magique, je suis certain que ça n'avait rien de personnel. Il avait une bonne raison...

Tass s'interrompit.

—C'est ça! s'exclama-t-il en jaillissant hors du lit. C'est ça!

Son excitation était telle qu'une jungle de porte-chapeaux apparut autour du lit, au grand dam du gnome. Gnimsh descendit de son tabouret, en regardant Tass d'un air las.

—Quoi donc ? demanda-t-il en se cognant contre un porte-chapeau.

Tass fouillait dans ses sacoches, en ouvrant une, puis une autre qu'il présenta à Gnimsh.

—Regarde! s'écria le kender. Le voici!

Mais, alors que le gnome allait regarder à l'intérieur, Tass referma sa sacoche d'un seul coup.

—Attends !

—Quoi ? demanda Gnimsh surpris.

—Est-ce qu'ils observent? demanda Tass dans un souffle. Est-ce qu'ils vont savoir?

—Savoir quoi ?

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—Je demande juste: est-ce qu'ils vont savoir?

—Non, je ne pense pas, répondit Gnimsh en hésitant. Je ne peux pas être sûr, vu que je ne sais pas ce qu'ils sont censés ou non savoir. Mais je sais qu'ils sont plutôt occupés en ce moment, d'après ce que j'ai vu. À réveiller des dragons du mal, ce genre de choses. Ça demande beaucoup de travail.

—Bien. Maintenant, regarde ça, dit Tass sombrement en ouvrant sa sacoche, et en répandant le contenu sur le lit. Qu'est ce que ça te rappelle ?

—L'année où ma mère a inventé l'appareil à laver la vaisselle, répondit le gnome. Dans la cuisine, nous avions des tessons jusqu'aux genoux. On a dû...

—Non! coupa Tass. Regarde, mets ce morceau à côté de celui-là, et...

—Mon appareil de voyage dimensionnel! souffla Gnimsh. Tu as raison ! Il ressemblait vraiment à quelque chose comme ça. Le mien n'avait pas toutes ces babioles de joyaux, mais... Non, regarde. Tu as tout mis de travers. Cela va ici, pas là. Oui. Tu vois ? Ensuite, cette chaîne s'attache ici et passe autour comme ceci. Non, pas tout à fait comme ça. Ça doit aller... Attends, je vois. Ceci doit rentrer ici, d'abord.

Gnimsh s'assit sur le lit, ramassa un des joyaux et l'enficha.

—Maintenant, j'ai besoin d'un de ces trucs rouges, poursuivit-il en commençant à trier les joyaux. Qu'est-ce que tu as fait à ce machin, à propos ? Tu l'as mis dans un hachoir à viande ?

Mais le gnome, absorbé par sa tâche, ignora totalement la réponse de Tass. Le kender, pendant ce temps, profita de l'occasion pour raconter une nouvelle fois son histoire.

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Perché sur le tabouret, Tass parlait d'un air enjoué et sans interruption, pendant que le gnome, qui faisait entièrement abstraction du kender, triait la myriade de joyaux, de petites pièces en or et en argent, de chaînes, les ant en piles bien ordonnées.

Tout en parlant, Tass observait Gnimsh et son coeur s'emplit d'espoir. Bien entendu, pensa-t-il avec un pincement, il avait adressé une prière à Fizban, et il y avait donc de grandes chances que, si Gnimsh parvenait à faire fonctionner l'appareil, il les expédie sur une des lunes, ou les transforme en poulets, ou autre chose encore. Mais Tass décida qu'il devait prendre ce risque. Après tout, il avait promis qu'il essaierait d'arranger les choses, et, même si rencontrer un gnome raté n'était pas ce qu'il avait imaginé, c'était mieux que de rester assis les bras croisés, à attendre la mort.

Gnimsh, pendant ce temps, avait imaginé une ardoise et un bout de craie, et traçait des diagrammes en murmurant :

— Faire glisser joyau A dans truc doré B...

CHAPITRE 9

Un endroit sordide, mon frère,

remarqua Raistlin en mettant pied à terre avec raideur.

—Nous avons connu pire, commenta Caramon en aidant Dame Crysania à descendre de sa monture. L'intérieur est chaud et sec, ce qui le rend cent fois préférable à l'extérieur.

Il regarda son frère, qui s'était affalé contre le flanc de son cheval, pris d'une quinte de toux et saisi de frissons.

—De plus, reprit-il, aucun d'entre nous ne peut continuer sans repos. Je vais m'occuper des chevaux. Allez-y.

Crysania, blottie dans sa cape détrempée, se tenait dans une épaisse couche de boue et contemplait l'auberge d'un air morose. C'était, comme disait Raistlin, un endroit sordide.

Le nom de l'endroit était un mystère, car aucune enseigne n'était accrochée au-dessus de la porte. La seule chose qui signalait que c'était bien une auberge était la pancarte sommaire coincée dans la fenêtre de devant, et qui portait l'inscription « Bienvennue aux voiageurs ». Le bâtiment de pierre était ancien, de construction solide. Mais la toiture s'effondrait, et on avait tenté de colmater

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les trous avec du chaume. Une vitre était brisée. Un vieux chapeau en feutre la recouvrait, sans doute pour protéger de la pluie. La cour n'était qu'une mare de boue et des herbes folles.

Raistlin était parti devant. Debout sur le seuil, il regardait Crysania. De la lumière rayonnait depuis l'intérieur, et l'odeur de fumée de rais annonçait un feu de cheminée. Le visage de Raistlin se durcit d'impatience, et une bourrasque repoussa la capuche de la cape de Crysania, aspergeant son visage de pluie. Avec un soupir, elle pataugea dans la boue pour le rejoindre.

—Bienvenue, maître. Bienvenue, madame.

Crysania sursauta en entendant la voix qui surgit près d'elle, car elle n'avait vu personne en entrant. En se tournant, elle vit un individu patibulaire qui se tenait dans l'ombre près de l'entrée; la porte claqua.

—Une journée glaciale, maître, dit l'homme en se frottant les mains d'une manière servile.

Ce geste, ainsi qu'un tablier taché de graisse et un chiffon déchiré jeté sur l'épaule, l'identifiait comme étant l'aubergiste. En jetant un coup d'oeil à l'établissement minable, Crysania trouva qu'il s'accordait parfaitement au lieu. L'homme s'approcha d'eux, toujours en se frottant les mains, jusqu'à être suffisamment proche pour que Crysania sente l'odeur âcre de son haleine aux relents de bière. Elle se couvrit le visage avec sa cape et recula. Cela sembla le faire sourire, d'un sourire alcoolisé qui aurait pu paraître stupide sans l'expression rusée de ses yeux qui louchaient.

En le regardant, Crysania eut presque envie de retourner dans la tempête. Mais Raistlin jeta un regard acéré à l'aubergiste et ordonna:

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—Une table près du feu.

—Oui, maître, oui. Une table près du feu, oui. Une bonne chose en un si mauvais jour. Venez, maître, madame, par ici.

En s'inclinant d'une manière flagorneuse que contredisait encore son regard, l'homme traversa la pièce en marchant de côté, sans jamais les quitter des yeux, et les mena à une table crasseuse.

—Z'êtes un magicien, maître? demanda l'aubergiste.

Il tendit la main vers la robe noire de Raistlin, mais la retira immédiatement quand le mage le foudroya du regard.

— Un Robe Noire, hein. Ça fait longtemps qu'on n'en a pas vu, pour sûr, continua-t-il.

Raistlin ne répondit pas. Une crise de toux l'assaillit et il s'appuya de tout son poids sur son bâton. Crysania l'aida à s'asseoir sur une chaise près du feu. Il s'affala dessus et se recroquevilla vers la chaleur.

— De l'eau chaude, commanda Crysania en défaisant sa cape trempée.

—C'est quoi, son problème? demanda l'aubergiste avec inquiétude. Pas la fièvre ardente, hein ? Parce que, si c'est le cas, vous pouvez retourner dehors...

—Non, dit-elle sèchement en jetant sa cape. Sa maladie est sienne, sans danger pour les autres. (Elle se pencha près du mage, et se retourna vers l'aubergiste.) J'ai demandé de l'eau chaude.

—Oui.

Il retroussa les lèvres et cessa de frotter ses mains, les plongeant sous son tablier graisseux, avant de s'éloigner.

Le dégoût de Crysania fut remplacé par de l'inquiétude, et elle oublia l'aubergiste en essayant d'aider le mage du

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mieux qu'elle put. Elle défit sa cape de voyage et l'aida à la retirer, puis l'étendit près du feu pour qu'elle sèche. En fouillant la salle commune de l'auberge, elle découvrit plusieurs coussins de chaise à l'aspect peu engageant dont elle ignora la saleté, et elle s'en servit pour installer Raistlin dans une position plus confortable, où il pourrait respirer plus facilement.

En s'agenouillant à son côté pour lui enlever ses bottes trempées, elle sentit une main toucher ses cheveux. Elle releva la tête.

—Merci, chuchota Raistlin.

Elle rougit de plaisir. Ses yeux bruns avaient l'air plus chaleureux que le feu, et sa main écarta doucement les cheveux mouillés de son visage. Elle ne pouvait ni parler ni bouger, mais resta agenouillée près de lui, captivée par son regard.

—Z'êtes sa femme?

La voix rude de l'aubergiste, qui arrivait derrière elle, la fit sursauter. Elle ne l'avait pas vu venir, ni entendu ses pas traînants. Elle se remit sur pied, incapable de regarder Raistlin, et se tourna brusquement vers le feu, sans dire un mot.

—C'est une dame de l'une des maisons royales de Palanthas, dit une voix grave depuis l'entrée. Et je te saurais gré de lui parler avec respect, tavernier.

—Oui, maître, oui, marmonna l'aubergiste, visiblement impressionné par la corpulence imposante de Caramon, qui entrait en compagnie d'une rafale de pluie. Je voulais pas manquer de respect et j'espère que j'ai vexé personne, hein.

Crysania ne répondit pas. En se tournant à moitié, elle dit d'une voix sourde :

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—Posez l'eau sur la table.

Pendant que Caramon fermait la porte et les rejoignait, Raistlin sortit une bourse qui contenait le mélange d'herbes pour sa potion. Il la jeta sur la table et ordonna d'un geste à Crysania de préparer son breuvage. Puis il replongea dans les coussins, la respiration sifflante, et se perdit dans la contemplation des flammes. Consciente du regard troublé de Caramon sur elle, Crysania garda les yeux rivés sur la potion qu'elle préparait.

— Les chevaux ont eu à boire et à manger. Nous les avons ménagés, donc ils seront prêts à repartir dans une heure. Je veux atteindre Solanthus avant la tombée de la nuit, dit Caramon après un moment de silence gêné.

Il étendit sa cape près du feu. Des nuages de vapeur s'en élevèrent.

—Avez-vous commandé de la nourriture ? demanda-t-il sèchement à Crysania.

—Non, seulement l'eau chaude, murmura-t-elle en tendant à Raistlin sa potion.

—Tavernier, du vin pour la dame et le mage, de l'eau pour moi, et ce que vous avez à manger, dit Caramon en s'asseyant près du feu, à l'opposé de son frère.

Après des semaines de voyage à travers cette région morne qui les menait aux plaines de Dergoth, ils avaient tous appris qu'on mangeait ce qu'on pouvait dans ces auberges de bord de route, du moins quand il y avait quelque chose à se mettre sous la dent.

L'aubergiste ressortit de la salle en traînant les pieds.

—Ce n'est que le début des tempêtes d'automne, dit calmement Caramon en s'adressant à son frère. Plus nous progresserons vers le sud, pire ce sera. Es-tu décidé à prendre ce parti ? Ça pourrait te tuer.

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—Qu'est-ce que tu veux dire par là? demanda Raistlin. Il releva la tête brusquement, renversant un peu du breuvage fumant.

—Rien, Raistlin, dit Caramon, surpris par le regard perçant de son frère. Juste... juste... ta toux. Elle est toujours pire quand le temps est humide.

Observant attentivement son frère et ne voyant apparemment rien de plus dans les propos de Caramon, Raistlin se pressa de nouveau contre les coussins.

—Oui, je suis décidé à prendre ce parti. Tu devrais aussi, mon frère. Car c'est le seul moyen que tu revoies un jour ton précieux foyer.

—Ça me rendrait un fier service si tu mourais en route, gronda Caramon.

Crysania regarda Caramon, choquée, mais Raistlin n'eut qu'un sourire amer.

—Ta sollicitude me touche, frère. Mais n'aie pas peur pour ma santé. Ma force sera suffisante pour arriver là-bas et lancer le dernier sort, si je ne dépense pas trop d'énergie d'ici là.

— Il semble que tu aies quelqu'un qui y veillera, répondit gravement Caramon en regardant Crysania.

Elle rougit encore, et s'apprêtait à prendre la parole, mais l'aubergiste était de retour. Il les regarda avec méfiance, un plat empli d'une substance fumante dans une main, un pichet ébréché dans l'autre, en restant debout près d'eux.

—Pardon de demander, maîtres, geignit-il, mais je veux voir la couleur de votre argent en premier. Les temps sont ce qu'ils sont...

—Tenez, dit Caramon en sortant une pièce de sa bourse et en la jetant sur la table. Est-ce que ça ira?

—Oui, maîtres, oui.

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Les yeux de l'aubergiste brillaient presque autant que la pièce d'argent. Il posa le plat et le pichet, renversant du ragoût sur la table, et saisit la pièce avidement, sans quitter le mage du regard, comme s'il avait peur qu'il la fasse disparaître.

Fourrant la pièce dans sa poche, l'aubergiste alla derrière le comptoir négligé et revint avec trois bols, trois cuillères en corne et trois tasses. Il les posa avec grand bruit sur la table et se recula, se frottant de nouveau les mains. Crysania prit les bols et, les regardant avec dégoût, entreprit immédiatement de les laver avec le reste de l'eau chaude.

—Avez-vous besoin d'autre chose, maîtres, madame ? demanda l'aubergiste d'une manière si flagorneuse que Caramon grimaça.

—Avez-vous du pain et du fromage ?

—Oui, maître.

—Enveloppes-en et mets cela dans un panier. —Vous allez... continuer votre voyage, n'est-ce pas? demanda l'aubergiste.

Reposant les bols, Crysania leva la tête, consciente d'un changement subtil dans la voix de l'homme. Elle jeta un oeil à Caramon pour voir s'il l'avait remarqué, mais le grand homme remuait le ragoût, le reniflant d'un air affamé. Raistlin, qui ne semblait pas avoir entendu, contemplait fixement les flammes, les mains serrées faiblement autour de la tasse vide.

—Nous n'allons certainement pas passer la nuit ici, dit Caramon en servant le ragoût dans les bols.

—Vous ne trouverez pas de meilleur établissement à... Où avez-vous dit que vous alliez ? demanda l'aubergiste.

—Cela ne vous regarde pas, répliqua froidement Crysania.

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Elle prit un bol rempli de ragoût et l'apporta à Raistlin. Mais le mage refusa d'un signe, après avoir jeté un bref regard à la substance épaisse et couverte de graisse. Crysania avait beau avoir faim, elle ne put avaler que quelques bouchées de la mixture. Repoussant le bol, elle s'entoura de sa cape encore humide et se recroquevilla sur sa chaise. Elle ferma les yeux en essayant d'oublier que, dans une heure, elle serait remontée en selle, avançant à travers le paysage morne battu par la tempête.

Raistlin s'était déjà endormi. Les seuls bruits provenaient de Caramon, qui mangeait le ragoût avec l'appétit d'un vétéran, et de l'aubergiste, qui était retourné dans la cuisine préparer le panier comme demandé.

L'heure achevée, Caramon alla chercher les bêtes dans l'étable: une monture pour chacun, et un cheval de bât dont le lourd chargement était recouvert d'une couverture et fermement attaché par de solides cordes. Il aida son frère et Dame Crysania à monter en selle, et les voyant tous deux installés avec lassitude, enfourcha alors son propre coursier, d'une taille impressionnante. L'aubergiste attendait sous la pluie, tête nue, le panier en main. Il le tendit à Caramon, avec encore force sourires et révérences tandis que la pluie imprégnait ses vêtements.

Caramon le remercia sèchement, jeta une autre pièce qui atterrit aux pieds de l'aubergiste, dans la boue, saisit les rênes du cheval de bât et fit avancer sa monture. Crysania et Raistlin suivirent, emmitouflés dans leurs capes pour se protéger de l'averse.

L'aubergiste, apparemment inconscient de la pluie, ramassa la pièce et les regarda s'éloigner. Deux silhouettes sortirent des coins de l'étable et le rejoignirent.

Faisant sauter la pièce en l'air, l'aubergiste les regarda.

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— Dites-lui qu'ils prennent la route de Solanthus.

L'embuscade les prit totalement par surprise.

Ils chevauchaient dans la lumière déclinante de cette journée maussade, sous des arbres touffus dont les branches ruisselaient et dont les feuilles mortes étouffaient jusqu'au bruit des sabots de leurs chevaux, chacun perdu dans ses pensées. Personne n'entendit le bruit de galop ou de l'acier tiré avant qu'il soit trop tard.

Avant qu'ils aient pu comprendre ce qui se passait, des silhouettes sombres se laissèrent tomber sur eux depuis les branches des arbres, comme de gros oiseaux aux ailes noires, les entourant de leurs capes noires. Tout s'était passé habilement et calmement.

L'un d'entre eux se hissa sur la monture de Raistlin et l'assomma par-derrière avant qu'il ait pu se retourner. Un autre tomba d'une branche près de Crysania, la bâillonna d'une main et pressa la pointe d'une dague sur sa gorge. Mais il fallut trois d'entre eux pour faire tomber Caramon de son destrier puis l'immobiliser au sol, et quand la lutte fut terminée, l'un des agresseurs ne se releva pas, et n'était apparemment pas près de se relever. Il était allongé dans la boue, immobile, la tête tournée dans une direction inhabituelle.

—Nuque brisée, annonça l'un des agresseurs à une silhouette qui émergea des arbres une fois l'embuscade terminée. Net et sans bavure, ajouta-t-il froidement en dévisageant Caramon.

Le guerrier était retenu par quatre hommes, ses bras musclés entravés par des cordes d'arcs. Une entaille profonde à la tête saignait abondamment, la pluie faisant ruisseler le sang sur son visage. Il secoua la tête pour recouvrer ses esprits et continua à se débattre.

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Admiratif, le chef secoua la tête en contemplant les muscles saillants qui faisaient se tendre les cordes à tel point que ses gardiens se demandèrent si elles n'allaient pas rompre.

Caramon se remit finalement du choc, secoua la tête pour chasser de ses yeux le sang mêlé de pluie et regarda autour de lui. Au moins vingt ou trente hommes lourdement armés les entouraient. Voyant leur chef, Caramon laissa échapper un juron. C'était assurément le plus grand humain qu'il ait rencontré!

Il pensa tout de suite à Raag et à l'arène de gladiateurs d'Istar. Il a du sang ogre, se dit-il en crachant une dent déchaussée par le combat. Caramon se souvenait de l'ogre énorme qui aidait Arack à entraîner les gladiateurs pour les Jeux. Il remarqua que, même s'il était visiblement humain, cet homme avait un éclat jaunâtre typiquement ogre dans le regard, et le même nez aplati. Il était plus grand que la plupart des humains, Caramon lui arrivait à peine à l'épaule. Ses bras étaient larges comme des troncs d'arbres. Mais sa démarche était étrange, et il portait une longue cape qui traînait sur le sol, masquant ses pieds.

On lui avait appris dans l'arène à jauger un ennemi et repérer ses faiblesses, et il observa minutieusement l'homme. Quand le vent fit se soulever l'épaisse cape en fourrure qui le couvrait, Caramon vit avec étonnement que l'homme n'avait qu'une seule jambe. L'autre était une prothèse en acier.

Le demi-ogre remarqua le regard de Caramon sur sa prothèse, et sourit largement en se rapprochant de lui. Il tendit la main et tapota tendrement la joue de Caramon.

— J'admire un homme qui sait se battre, dit-il doucement.

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Puis, avec une rapidité surprenante, il ferma le poing, ramena le bras en arrière et frappa brutalement Caramon à la mâchoire. La force du coup manqua de le renverser en arrière en entraînant avec lui les hommes qui le tenaient.

—Mais tu paieras pour la mort de mon homme.

Le demi-ogre se détourna et avança en clopinant vers Crysania, fermement tenue par l'un des brigands. Son ravisseur maintenait une main plaquée sur sa bouche, et même si elle était pâle, son regard jetait des éclairs de colère.

—N'est-ce pas charmant, dit doucement le demi-ogre. Un cadeau, et ce n'est même pas encore Yule.

Son rire résonna dans le rais. Il attrapa la cape de Crysania et la déchira en partant du col. Son regard passa rapidement sur ses courbes d'autant plus dévoilées que la pluie trempa en un instant sa robe blanche. Son sourire s'élargit et ses yeux brillèrent. Il tendit une main énorme.

Crysania essaya de se dérober du mieux qu'elle put, mais le demi-ogre l'attrapa facilement et éclata de rire.

—Eh bien, quelle est cette babiole que tu portes, ma douce? demanda-t-il en voyant le médaillon de Paladine qu'elle portait autour de son cou gracieux. Je trouve ça... malséant. Du platine pur! (Il siffla.) Il vaut mieux que tu me laisses en prendre soin, ma chère. J'ai peur que, dans le feu de notre passion, il puisse se perdre...

Caramon avait suffisamment récupéré pour voir le demi-ogre se saisir du médaillon. Il y avait un soupçon d'amusement dans les yeux graves de Crysania, même si elle frissonna au contact de l'homme. Un éclair de lumière blanche claqua dans la pluie battante. Le demi-ogre attrapa sa main, relâchant Crysania, et recula avec un grondement de douleur.

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Un murmure parcourut le rang des hommes qui se tenaient autour de la scène. L'homme qui tenait Crysania relâcha son étreinte et elle se libéra, lui lançant un regard noir tout en s'emmitouflant dans sa cape.

Le demi-ogre leva la main, le visage convulsé de fureur. Caramon eut peur qu'il frappe Crysania, mais un des hommes cria à cet instant :

—Le magicien, il revient à lui!

Le demi-ogre fixait toujours Crysania, mais il baissa la main. Puis il sourit.

— On dirait bien que tu as gagné le premier round, sorcière, dit-il avant de lancer un regard vers Caramon. J'aime les compétitions, au combat comme en amour. La nuit s'annonce prometteuse.

D'un geste, il ordonna à l'homme qui s'était emparé de Crysania de la reprendre en main, et Caramon remarqua que celui-ci le fit avec une forte réticence. Le demi-ogre se dirigea vers l'endroit où Raistlin était allongé, gémissant de douleur.

— De tous, le magicien est le plus dangereux. Attachez-lui les mains dans le dos et bâillonnez-le, ordonna le brigand d'une voix grinçante. S'il émet ne serait-ce qu'un croassement, coupez-lui la langue. Ça mettra un terme à sa magie pour de bon.

— Pourquoi on le tue pas maintenant? gronda l'un des hommes.

— Je t'en prie, Brack, dit chaleureusement le demi-ogre en se tournant vers celui qui avait parlé. Prends ton couteau et tranche-lui la gorge.

—Pas de mes mains, grommela l'intéressé en reculant. —Non? Tu préfères que je sois maudit pour avoir tué un Robe Noire ? continua le chef du même ton engageant.

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Tu aimerais voir ma main droite se dessécher et tomber comme une feuille ?

—Je... je ne voulais pas dire ça, évidemment, Pied d'Acier. Je... je parlais sans réfléchir, c'est tout.

—Alors mets-toi à réfléchir. Il ne peut rien nous faire pour l'instant. Regarde-le.

Pied d'Acier désigna Raistlin. Le mage était allongé sur le dos, les mains attachées devant lui. On lui avait ouvert la bouche de force pour y plonger un bâillon. Cependant, ses yeux brûlaient de rage dans l'ombre de sa capuche, et ses mains se crispaient de frustration avec une telle fureur que plus d'un des solides gaillards qui se tenaient à proximité se demanda avec inquiétude si de telles mesures seraient suffisantes.

Sentant peut-être lui-même quelque chose de la sorte, Pied d'Acier boita vers Raistlin, qui le regarda avec une rage amère. En s'arrêtant près du mage, un sourire éclaira le visage jaunâtre du demi-ogre et il frappa la tête de Raistlin avec l'extrémité sa prothèse en acier. Les muscles du mage se relâchèrent. Crysania cria d'inquiétude, mais son ravisseur la tenait fermement. Même Caramon eut la surprise de sentir un pincement au coeur en voyant son frère recroquevillé dans la boue.

—Ça devrait le tenir tranquille un moment. Quand on arrivera au camp, on lui mettra un bandeau sur les yeux et on l'emmènera faire un tour sur le Rocher. S'il glisse et tombe de la falaise, eh bien, ce sera la faute à pas de chance, n'est-ce pas, vous autres ? Nous n'aurons pas son sang sur les mains.

Il y eut quelques rires, mais Caramon en vit plus d'un échanger des regards gênés avec son voisin en secouant la tête.

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Pied d'Acier s'éloigna de Raistlin pour examiner avec plaisir le cheval de bât lourdement chargé.

—Nous avons fait une belle prise aujourd'hui, camarades, annonça-t-il avec satisfaction.

Il retourna auprès de Crysania, solidement maintenue par son ravisseur visiblement nerveux.

—Une belle prise, oui, murmura-t-il.

Une main immense attrapa sans ménagement le menton de Crysania. Le demi-ogre se baissa et appuya ses lèvres contre les siennes dans un baiser brutal. Piégée dans les bras du sbire, Crysania ne pouvait rien faire. Elle ne se débattit pas; peut-être son sixième sens lui soufflait-il que c'était exactement ce que l'homme voulait. Elle resta droite, le corps rigide. Mais Caramon vit ses mains se crisper, et, quand Pied d'Acier la lâcha, elle ne put s'empêcher de détourner le visage, ses cheveux retombant sur sa joue.

—Vous savez comment je procède, camarades, dit Pied d'Acier en jouant avec une mèche de cheveux noirs, on se partage le butin entre nous — après que j'ai pris ma part, bien sûr.

Il y eut plus de rires à cela, et quelques vivats. Caramon n'avait aucun doute sur ce que voulait dire le brigand et il devina, d'après les commentaires qu'il entendit, que ce ne serait pas la première fois que du « butin » serait «partagé».

Mais il y eut quelques jeunes visages qui se renfrognèrent, échangeant des regards de dégoût en secouant la tête. Il y eut même quelques remarques murmurées, comme « Je n'ai que faire d'une sorcière!» ou «Plutôt coucher avec le magicien ! ».

« Sorcière » ! Encore ce mot. Des souvenirs lointains remontèrent à l'esprit de Caramon, des souvenirs de

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l'époque où Raistlin et lui voyageaient avec Flint, le forgeron nain, avant le retour des vrais dieux. Caramon frissonna, se souvenant maintenant clairement : ils étaient arrivés dans une ville dont les habitants allaient brûler une vieille femme pour sorcellerie. Il se rappelait comment son frère et Sturm, le chevalier irréprochable, avaient risqué leur vie pour sauver la vieille bique, qui ne se révéla qu'une illusionniste de second ordre.

Mais Caramon avait oublié, jusqu'à maintenant, comment les gens de cette époque considéraient n' importe quelle sorte de pouvoir magique. Les pouvoirs de prêtresse de Crysania, en cette époque où il n'y avait pas de vrais prêtres, étaient d'autant plus suspects. L'immolation était une mort affreuse, mais c'était plus rapide que...

—Amenez-moi la sorcière. Puis suivez avec le reste, ordonna Pied d'Acier.

Le demi-ogre traversa la piste jusqu'à son cheval, qu'un de ses hommes tenait. Il monta en selle et fit un geste de la main.

Le brigand qui s'occupait de Crysania la poussa en avant. Pied d'Acier se baissa, l'attrapa sous les épaules et la souleva pour l'asseoir devant lui. Il reprit les rênes en main, l'entourant de ses bras musclés. Crysania se tenait droite et garda un visage impassible.

Est-ce qu'elle comprend? se demanda Caramon en regardant passer Pied d'Acier, dont le visage jaunâtre se tordait en une grimace de vice. Elle a toujours été protégée, mise à l'abri de ce genre de choses. Elle ne se rend peut-être pas compte des atrocités que ces hommes peuvent commettre.

Crysania regarda alors Caramon. Son visage était calme, mais ses yeux étaient emplis d'horreur, d'horreur

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et de supplication, et Caramon ne put que baisser la tête, le coeur lourd.

Elle sait. .. Les dieux lui viennent en aide. Elle sait...

Quelqu'un poussa Caramon. Plusieurs hommes s'emparèrent de lui et le jetèrent tête la première en travers de la selle de son destrier. La tête en bas, ses bras puissants entravés par les cordes d'arcs qui entaillaient sa chair, Caramon vit les hommes soulever le corps inanimé de son frère et le jeter en travers de la selle de son propre cheval. Puis les hommes se mirent en selle et entraînèrent les captifs au plus profond de la forêt.

La pluie ruisselait sur la tête nue de Caramon tandis que le cheval progressait dans la boue, le secouant rudement. Le pommeau de la selle s'enfonçait dans son flanc; l'afflux sanguin vers sa tête l'étourdit. Mais tout ce qu'il vit durant leur chevauchée, c'était ces yeux noirs emplis de terreur, appelant à l'aide.

Et Caramon savait, avec une certitude écoeurante, qu'aucune aide ne viendrait.

CHAPITRE 10

Raistlin marchait dans un désert brûlant. Des traces de pas formaient une piste qui s'étirait jusqu'à l'horizon, et il suivait cette piste. Les empreintes l'emmenaient toujours plus loin, à travers des dunes d'un blanc éclatant qui brillaient sous le soleil. Il avait chaud, il était exténué et avait terriblement soif. Il avait mal à la tête, à la poitrine, et il aurait aimé s'allonger et mourir. Au loin se dessinait un puits, à l'ombre de quelques arbres. Mais, malgré tous ses efforts, il ne pouvait l'atteindre. Les pas n'allaient pas dans cette direction, et ses pieds ne pouvaient s'écarter de cette piste.

Il avançait d'un pas lourd, sa robe noire pesant lourdement sur son dos. Il était au bout de ses forces quand il leva la tête; il eut le souffle coupé d'effroi. Les traces de pas menaient à un échafaud! Une silhouette encapuchonnée était agenouillée, la tête sur le billot. Et même s'il ne pouvait voir ses traits, il avait l'horrible certitude que c'était lui qui était à genoux, sur le point de mourir. Le bourreau se tenait au-dessus de lui, une hache sanglante dans les mains; il portait lui aussi une cagoule noire qui masquait son visage. Il leva la hache et la maintint un instant immobile au-dessus du cou de Raistlin. Et lorsque la hache s'abattit, Raistlin aperçut dans ses derniers instants le visage du bourreau. ..

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—Raist ! chuchota une voix.

Le mage secoua sa tête endolorie. La voix le ramena à la réalité et le rassura: cela n'avait été qu'un rêve. Il chassa le cauchemar et fit de son mieux pour reprendre connaissance.

—Raist ! siffla la voix avec plus d'insistance.

Une impression de danger réel finit de le sortir de sa torpeur. Pleinement éveillé, il resta un moment allongé en gardant les yeux fermés, jusqu'à ce qu'il ait entièrement jaugé la situation.

Il était allongé sur un sol humide, bâillonné, les mains attachées devant lui. Une douleur lancinante vrillait son cerveau, et la voix de Caramon résonnait dans ses oreilles.

Il entendait des éclats de voix et des rires autour de lui, et il sentait la fumée de feux de cuisine. Mais aucune de ces voix ne semblait vraiment proche, excepté celle de son frère. Puis tout lui revint en mémoire. Il se souvint de l'attaque, de l'homme à la jambe d'acier... Avec précaution, Raistlin ouvrit les yeux.

Caramon était allongé près de lui dans la boue, sur le ventre, les bras attachés avec des cordes d'arc. Il y avait un éclat familier dans les yeux bruns de son jumeau, un éclat qui fit remonter des souvenirs des jours anciens : les combats côte à côte, mariant acier et magie.

Et malgré la douleur et l'obscurité, Raistlin sentit monter en lui une euphorie qu'il n'avait pas connue depuis longtemps.

Le danger les avait rapprochés et un lien fort les unissait désormais, leur permettant de communiquer de manière intuitive. Voyant son frère pleinement conscient de leur situation critique, Caramon se tortilla pour s'approcher le plus près possible, et dit dans un souffle :

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— Peux-tu libérer tes mains? As-tu encore ta dague en argent ?

Raistlin hocha brièvement la tête. Au commencement des temps, les dieux avaient interdit aux magiciens de porter une arme ou une armure. La raison donnée était qu'ils devaient se consacrer pleinement à leurs études, ce qui ne leur laissait pas de temps pour le maniement des armes. Mais, après que les magiciens eurent aidé Huma à vaincre la Reine des Ténèbres en créant les orbes draconiques, les dieux leur avaient permis de porter des dagues, en souvenir de la lance de Huma.

La dague en argent était reliée à son poignet par une lanière en cuir qui lui permettait de faire descendre l'arme dans sa main en cas de besoin; c'était l'ultime moyen de défense de Raistlin, à n'employer que si tous ses sorts avaient été lancés... ou dans une occasion comme celle-ci.

—Es-tu assez fort pour utiliser ta magie? chuchota Caramon.

Raistlin ferma les yeux un instant. Oui, il était assez fort. Mais cela signifiait encore un affaiblissement, et encore plus de temps pour reprendre des forces et affronter les gardiens du Portail. Cela dit, s'il ne vivait pas assez longtemps...

Bien sûr qu'il allait vivre ! Fistandantilus avait survécu! Il ne faisait rien d'autre que suivre ses pas dans le sable.

Raistlin chassa cette pensée avec colère. Il ouvrit les yeux et opina. Je suis assez fort, dit-il à son frère par la pensée. Caramon poussa un soupir de soulagement.

— Raist, chuchota le grand homme tout à coup sérieux, tu... tu imagines ce que... ce qu'ils vont faire de Crysania.

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Raistlin vit alors le colosse poser ses mains d'ogre sur Crysania, et une sensation surprenante s'empara de lui, un mélange de rage et de colère comme il en avait rarement connu. Son coeur se serra douloureusement et, pendant un instant, il fut aveuglé par un voile de sang.

Voyant Caramon le regarder avec étonnement, Raistlin se rendit compte que ses émotions devaient se lire sur son visage. Il se renfrogna et Caramon reprit avec empressement.

—J'ai un plan.

Raistlin hocha la tête avec impatience, ayant déjà compris ce que son frère avait en tête.

—Si j'échoue...

Je la tuerai, et moi ensuite, compléta Raistlin.

Mais il n'allait pas avoir à le faire, bien entendu. Il n'avait rien à craindre... protégé...

Puis en entendant des hommes approcher, le mage referma les yeux, feignant l'inconscience avec soulagement. Cela lui donna le temps de faire le tri dans ses émotions, et de regagner son contrôle. Il sentait le contact froid de la dague en argent sur son bras. Il tendit les muscles qui libéreraient la lanière. Pendant ce temps, il s'interrogea sur l'étrange réaction qu'il avait eue à propos de cette femme dont il n'avait que faire... à part pour son utilité en tant que prêtresse, évidemment.

Deux hommes relevèrent Caramon et le firent avancer sans ménagement. Il fut soulagé de voir qu'aucun des deux n'accorda plus qu'un coup d'oeil au mage apparemment inconscient. Caramon avança en trébuchant sur le sol inégal, des crampes dans les jambes lui faisant serrer les dents. Il revit l'étrange expression de son frère quand il

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avait parlé de Dame Crysania. Caramon aurait pris cela pour la colère passionnée d'un amant s'il l'avait vue sur le visage de n'importe quel autre homme. Mais son frère? Raistlin était-il capable d'une telle émotion? Caramon avait décidé à Istar que Raistlin ne l'était pas, et qu'il était entièrement consumé par le mal.

Mais son frère semblait maintenant différent, et ressemblait bien plus à l'ancien Raistlin, au côté duquel il avait combattu tant de fois auparavant, les jumeaux n'hésitant pas à se confier mutuellement leur vie. Ce que Raistlin avait dit à propos de Tass était plausible. Il n'avait donc pas tué le kender, au final. Et même s'il faisait parfois preuve d'impatience avec Crysania, il était toujours d'une gentillesse sans faille avec elle. Peut-être que...

Un des gardes le frappa dans les côtes, rappelant à Caramon à quel point leur situation était désespérée. Peut-être bien. Peut-être que tout allait s'achever ici et maintenant. Peut-être que le sacrifice de sa vie ne servirait qu'à accorder une fin rapide aux deux autres.

Pendant qu'il traversait le camp, Caramon se repassa en mémoire ce qu'il avait vu et entendu depuis l'embuscade, et peaufina son plan.

Le camp des bandits tenait plus d'une petite ville que d'une cache de voleurs. Ils vivaient dans des huttes en rais rudimentaires et gardaient les animaux à l'abri dans une caverne. Cela faisait apparemment un certain temps qu'ils étaient ici et ils semblaient être à l'abri des lois, ce qui démontrait la force et les capacités de commandement de Pied d'Acier, le demi-ogre.

Mais Caramon avait, par le passé, eu plusieurs fois maille à partir avec des voleurs, et il remarqua que beaucoup de ces hommes n'étaient pas de simples brutes.

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Il en avait vu plusieurs regarder Crysania et secouer la tête, apparemment dégoûtés à l'idée de ce qui allait suivre. Malgré leurs vêtements en loques, plusieurs d'entre eux portaient des armes de qualité en acier, le genre d'armes qui se transmettaient de père en fils, et ils s'en occupaient avec un soin digne d'un héritage familial, pas d'un simple butin. Et même s'il n'en était pas absolument certain dans la lumière déclinante, Caramon pensait avoir reconnu sur plusieurs épées la Rose et le Martin-pêcheur, symboles anciens des chevaliers solamniques.

Les hommes étaient rasés de près, sans la longue moustache qui caractérisait ces chevaliers, mais Caramon retrouvait dans leurs visages jeunes et sévères un air de ressemblance avec son ami Sturm de Lumelane. En se souvenant de Sturm, Caramon se souvint également de ce qu'il savait de l'histoire de la chevalerie après le Cataclysme.

Les chevaliers avaient été accusés par la plupart de leurs voisins d'avoir causé la terrible catastrophe, et ils avaient été chassés de chez eux par des foules en colère. Beaucoup avaient été assassinés, leurs familles tuées devant leurs yeux. Ceux qui survécurent se cachèrent, errant seuls ou se joignant à des bandes de hors-la-loi comme celle-ci.

En regardant ces hommes nettoyer leurs armes ou deviser à voix basse, Caramon vit sur beaucoup de visages la marque de leurs mauvaises actions, mais également des airs de résignation et de désespoir. Il avait lui-même connu des temps difficiles. Il savait jusqu'où cela pouvait mener un homme.

Tout cela lui donnait bon espoir que son plan fonctionne.

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Un grand feu brûlait au milieu du camp, pas loin de l'endroit où Raistlin et lui avaient été jetés à terre. En se retournant, il vit que son frère faisait toujours semblant d'être inconscient. Mais il avait remarqué, à certains indices connus d'eux seuls, que le mage avait pris une position qui lui permettait de bien voir et entendre.

Quand Caramon avança dans la lumière du feu de camp, la plupart des hommes mirent de côté ce qu'ils faisaient et s'approchèrent pour former un demi-cercle autour de lui. Pied d'Acier était assis sur un grand fauteuil en rais qu'on avait installé près du feu, une cruche à la main. Plusieurs hommes riaient et plaisantaient à côté de lui, et Caramon reconnut là les lèche-bottes typiques qui flattaient leur chef. Il reconnut sans surprise le visage peu avenant de l'aubergiste en lisière de la foule.

Crysania était assise à côté de Pied d'Acier. On lui avait enlevé sa cape. Sa robe avait été déchirée sur le devant et il se doutait bien de qui avait fait cela. Caramon vit également que sa joue portait une marque pourpre, ce qui renforça sa colère. Sa bouche était tuméfiée d'un côté.

Mais elle gardait une dignité raide, regardant droit devant elle en essayant d'ignorer les plaisanteries grasses et les récits effroyables qui fusaient entre les brigands. Caramon eut un sourire sombre, mais admiratif. Quand il se rappelait l'état de panique, proche de la folie, dans lequel elle avait été plongée pendant les derniers jours d'Istar, et quand il songeait à la vie douce et protégée qu'elle avait menée auparavant, il était agréablement surpris par sa réaction stoïque face au danger, que Tika aurait pu envier.

Tika... Caramon se renfrogna. Il ne voulait pas penser à Tika, surtout pas en l'associant à Dame Crysania! Il

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ramena ses pensées au présent et détourna ses yeux de la femme, pour se concentrer sur son ennemi.

En voyant Caramon, Pied d'Acier interrompit sa conversation et fit un large signe au guerrier pour qu'il approche.

— C'est l'heure de mourir, guerrier, lui dit Pied d'Acier du même ton agréable avant de se tourner paresseusement vers Crysania. Je suis certain, madame, que vous ne m'en voudrez pas si notre rendez-vous est quelque peu retardé, le temps que je m'occupe de ce problème. Vous n'avez qu'à prendre cela comme un petit amusement préliminaire, ma chère.

Il caressa la joue de Crysania. Quand elle se déroba, ses yeux sombres lançant des éclairs de colère, la caresse du demi-ogre se mua en une gifle.

Crysania ne poussa pas un cri. Elle releva la tête et fixa son tortionnaire avec une farouche fierté.

Sachant qu'il ne devait pas se laisser distraire par son inquiétude envers elle, Caramon garda les yeux sur le chef, l'étudiant calmement. Cet homme régnait grâce à la peur et à la force brute. Parmi ceux qui le suivent, beaucoup le font à contrecœur. Ils le craignent tous; il est probablement la seule loi dans cette contrée abandonnée des dieux. Mais il les a manifestement gardés en vie et le ventre plein, et sans lui ils auraient sûrement péri. Ils sont donc loyaux, mais jusqu'à quel point ?

Caramon se redressa et regarda le demi-ogre avec dédain.

— Est-ce ainsi que tu montres ta bravoure ? En battant une femme ? dit-il d'une voix égale avec un sourire méprisant. Détache-moi et donne-moi une épée, et nous verrons quel genre d'homme tu es vraiment!

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Pied d'Acier le regarda avec intérêt, et Caramon vit, mal à l'aise, l'intelligence éclairer son visage de brute.

— J'avais pensé à quelque chose de plus original pour toi, guerrier, dit Pied d'Acier, poussant un soupir à moitié feint en se levant. Tu ne seras peut-être pas le défi que je m'imaginais de prime abord. Mais je n'ai rien de mieux à faire ce soir. En début de soirée, je veux dire, corrigea-t-il en s'inclinant vers Crysania, qui l'ignora.

Le demi-ogre jeta sur le côté son immense cape de fourrure et se tourna vers un de ses hommes pour lui ordonner de lui apporter son épée. Les flatteurs s'éparpillèrent pour accéder à sa requête, tandis que les autres s'écartèrent pour former un large espace sur le côté du feu de camp; c'était apparemment un spectacle auquel ils avaient déjà assisté auparavant. Pendant la confusion, Caramon croisa le regard de Crysania.

Inclinant la tête, il jeta un regard éloquent vers Raistlin. Crysania comprit aussitôt. Regardant le mage, elle sourit tristement et opina. Sa main se referma sur le médaillon et ses lèvres gonflées remuèrent.

Les gardiens de Caramon le poussèrent dans le cercle et il la perdit de vue.

—Il faudra plus que des prières à Paladine pour nous sortir de là, ma dame, grommela-t-il.

Il se demanda avec un certain amusement si son frère était lui aussi en train de demander l'aide de la Reine des Ténèbres.

Quant à lui, il n'avait personne à implorer, rien d'autre pour l'aider que ses muscles, ses os, et ses tendons.

Ils tranchèrent ses liens. Caramon tressaillit de douleur quand le sang afflua dans ses membres engourdis, mais il fléchit ses muscles raides, les frottant pour favoriser la

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circulation sanguine et pour se réchauffer. Puis il retira sa chemise trempée et ses braies pour combattre entièrement nu. Les vêtements offraient une prise à l'ennemi, comme le lui avait enseigné son ancien instructeur, Arack le nain, dans l'arène des Jeux d'Istar.

À la vue du physique magnifique de Caramon, il y eut un murmure d'admiration parmi les hommes qui formaient le cercle. La pluie coulait sur son corps bronzé aux muscles saillants, le feu brillait sur son torse puissant et ses épaules, faisant luire ses nombreuses cicatrices de combat. Quelqu'un tendit une épée à Caramon, et le guerrier fendit l'air avec une maîtrise qui témoignait d'un talent certain. Même Pied d'Acier, qui pénétrait dans le cercle, sembla légèrement déconcerté à la vue de l'ancien gladiateur.

Mais, si Pied d'Acier fut momentanément surpris par l'apparence de son adversaire, Caramon ne fut pas moins impressionné. Mi-ogre, mi-humain, l'homme avait hérité des meilleures spécificités de chaque race. Il avait la carrure et la musculature des ogres, mais était rapide et agile, et ses yeux reflétaient la dangereuse intelligence des humains. Il se battait lui aussi presque nu, ne gardant qu'un pagne en cuir. Mais ce qui fit siffler Caramon entre ses dents fut l'arme que tenait le demi-ogre, sans aucun doute la plus fabuleuse épée qu'il ait jamais vue.

Cette lame gigantesque était conçue pour être tenue à deux mains. Caramon estima d'un oeil expert qu'il connaissait peu d'hommes qui auraient pu la soulever, et encore moins la manier. Mais Pied d'Acier ne se contentait pas de la saisir avec facilité, il la tenait d'une seule main ! Et il la maniait bien, estima Caramon en jaugeant ses moulinets réguliers. La lame d'acier reflétait

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les flammes quand il fendait l'air, laissant un sillage de lumière embrasée dans la pénombre.

Tandis que son adversaire avançait en boitillant dans le cercle, sa prothèse d'acier étincelant, Caramon s'aperçut avec désespoir qu'il affrontait non pas un adversaire brutal et stupide comme il s'y attendait, mais un épéiste confirmé, un homme intelligent, qui avait surmonté son handicap pour se battre avec un talent que bien des valides lui envieraient.

Et non seulement Pied d'Acier avait surmonté son handicap, mais Caramon découvrit après leur première passe d'armes que le demi-ogre s'en servait d'une manière mortelle.

Les duellistes se tournaient autour, feintant, attentifs à la moindre faiblesse dans la défense de leur adversaire. Puis soudain, pivotant sur sa jambe valide, Pied d'Acier utilisa sa jambe en acier comme une seconde arme. Tourbillonnant, il frappa Caramon si fort de sa jambe d'acier qu'il envoya le grand homme s'écraser au sol, lui faisant perdre son épée.

Retrouvant rapidement l'équilibre, Pied d'Acier avança avec son immense épée, visiblement désireux de mettre fin au combat et de passer à d'autres amusements. Mais, bien que sa garde ait été prise en défaut, Caramon avait déjà vu ce genre d'attaque dans l'arène. Allongé par terre, haletant, faisant semblant d'avoir eu le souffle coupé, Caramon attendait que son ennemi s'approche. Puis, d'une détente, il saisit la jambe valide de Pied d'Acier et le déséquilibra.

Les spectateurs applaudirent et lancèrent des encouragements. Ce bruit ramena Caramon dans l'arène d'Istar, et l'adrénaline coula dans ses veines. Toutes ses préoccupations

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s'envolèrent — frères en robe noire, prêtresses en robe blanche — ainsi que le souvenir de son foyer. Ses doutes sur lui-même disparurent. L'excitation du combat, la drogue enivrante du danger, tout cela coulait maintenant dans ses veines, l'emplissant d'une euphorie similaire à celle de son frère quand il incantait.

Caramon se remit sur pieds, son ennemi faisant de même, et il fit un bond désespéré vers son épée, qui se trouvait à plusieurs mètres. Mais Pied d'Acier fut plus rapide. Il atteignit l'épée le premier et, d'un coup de pied, la propulsa au loin.

Tout en gardant un oeil sur son adversaire, Caramon chercha une autre arme et vit le feu de camp, qui brûlait de l'autre côté du cercle.

Mais Pied d'Acier avait remarqué le coup d'oeil de Caramon. Devinant immédiatement ses intentions, le demi-ogre se déplaça pour bloquer sa route.

Caramon tenta de passer en force. La lame du demi-ogre trancha sa peau au niveau de l'abdomen, laissant derrière lui une traînée de sang. Caramon plongea en avant, roula près des bûches, en saisit une par l'extrémité et se remit sur pied au moment où Pied d'Acier abattait sa lame à l'endroit où se trouvait la tête du grand homme un instant auparavant.

L'épée décrivit un autre arc de cercle. Caramon l'entendit vrombir et para le coup au dernier moment. Des étincelles et des copeaux volèrent quand l'épée mordit le bois, Caramon ayant attrapé une bûche enflammée à une extrémité. La force du coup de Pied d'Acier était considérable, et elle se répercuta dans ses mains tandis que des échardes s'enfonçaient douloureusement dans sa chair. Mais il tint bon, et usa de sa puissance pour

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faire reculer le demi-ogre, qui luttait pour retrouver l'équilibre.

Le demi-ogre résista et finit par planter sa prothèse dans le sol, se donnant un solide point d'appui qui lui permit de repousser l'ancien gladiateur. Les deux hommes se remirent lentement en position et tournèrent l'un autour de l'autre. Puis l'air s'emplit d'éclairs d'acier et de cendres enflammées.

Caramon ne savait plus depuis combien de temps ils se battaient. Il perdit toute notion du temps, les minutes avalées dans un brouillard de douleur, de peur, et de fatigue. Sa respiration était saccadée. Ses poumons brûlaient comme le bout de la bûche, ses mains étaient à vif et couvertes de sang. Mais il n'avait toujours pas le dessus. Il n'avait jamais affronté un tel adversaire. Pied d'Acier également, qui avait abordé le combat avec une confiance méprisante, se battait maintenant avec une sombre détermination. Autour d'eux, les hommes étaient désormais silencieux, captivés par le duel à mort.

Les seuls bruits étaient le craquement du feu, la respiration pantelante des duellistes et, parfois, le choc humide d'un corps qui tombait dans la boue, ou le grognement de douleur qui suivait un coup ayant porté.

Le cercle des hommes et la lumière du feu se brouillèrent dans la vision de Caramon. La bûche pesait maintenant plus lourd qu'un arbre au bout de ses bras douloureux. Respirer était un calvaire. Lorsque son adversaire ne profita pas de l'avantage d'un coup et ne put que reprendre son souffle, Caramon se rendit compte qu'il était aussi fatigué que lui. Le demi-ogre avait une large contusion pourpre sur le flanc, là où la bûche de Caramon l'avait frappé. Tous les spectateurs avaient

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entendu le craquement de ses côtes et vu la douleur tordre son visage jaunâtre.

Mais il contre-attaqua d'un revers de l'épée qui fit reculer précipitamment Caramon dans une tentative de parade désespérée. Les deux tournaient maintenant l'un autour de l'autre, leurs univers se réduisant à cet adversaire qui leur faisait face. Ils savaient l'un comme l'autre que la prochaine erreur serait fatale.

Puis Pied d'Acier glissa dans la raue. Ce n'était qu'un petit dérapage, qui lui fit mettre son genou valide à terre. Au début du combat, il se serait relevé en quelques secondes. Mais il faiblissait, et il lui fallut un instant de plus.

Cette seconde était ce qu'attendait Caramon. S'élançant en titubant, il puisa dans ses dernières ressources pour soulever la bûche et l'abattre le plus fort possible sur le genou auquel était attachée la prothèse. Comme un marteau qui enfonce un clou, le coup de Caramon enfonça la prothèse profondément dans le sol détrempé.

Écumant de rage et de douleur, le demi-ogre se contorsionna pour essayer de libérer sa jambe, tout en essayant de maintenir Caramon à distance par de grands moulinets de son épée. Sa force était telle qu'il faillit réussir. Même en cet instant où son adversaire était piégé, Caramon dut lutter contre la tentation de laisser son corps endolori se reposer, de laisser partir son adversaire.

Mais il ne pouvait y avoir qu'une issue à ce combat. Les deux hommes le savaient depuis le début. Caramon s'avança et fit sauter la lame du demi-ogre d'un coup de sa bûche. Voyant la mort dans les yeux de Caramon, Pied d'Acier essaya vaillamment de se libérer. Même en ses ultimes instants, lorsque la bûche du grand homme siffla dans l'air, le demi-ogre essaya d'agripper les bras de Caramon.

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La bûche écrasa la tête du demi-ogre avec un bruit sourd et humide, accompagné du craquement des os, et le demi-ogre fut projeté en arrière. Son corps fut agité d'un spasme, puis demeura immobile. Pied d'Acier était allongé dans la boue, sa prothèse le clouant toujours au sol, la pluie rinçant le sang et la cervelle qui s'écoulaient de son crâne fêlé.

La fatigue et la douleur firent vaciller Caramon et il tomba à genoux, appuyé sur la bûche détrempée, luttant pour reprendre son souffle. Il y eut un rugissement dans ses oreilles, les cris de colère des hommes qui s'avançaient pour le tuer. Cela lui était égal. Qu'ils viennent...

Mais personne n'attaqua.

Surpris, Caramon releva les yeux et vit confusément une silhouette en robe noire s'agenouiller près de lui. Il sentit le bras svelte de son frère lui entourer les épaules dans un geste protecteur, et il vit des éclairs danser dangereusement sur ses doigts. Fermant les yeux, Caramon posa la tête sur la poitrine frêle de son frère, et prit une profonde inspiration frissonnante.

Puis il sentit des mains fraîches se poser sur lui et il entendit une voix douce murmurer une prière à Paladine. Caramon ouvrit d'un seul coup les yeux. Il repoussa Crysania, qui fut prise de court, mais il était trop tard : son pouvoir de guérison se propageait déjà dans le corps du guerrier. Il pouvait entendre les hommes pousser des cris de surprise en voyant les blessures disparaître, les contusions s'effacer, et la couleur revenir sur son visage blafard. Même les feux d'artifice de l'Archimage n'avaient pas créé l'explosion d'inquiétude et les cris outrés que provoqua ce soin.

—Sorcellerie! Elle l'a soigné ! Brûlons la sorcière !

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—Brûlons-les tous les deux, la sorcière et le magicien !

—Ils maintiennent le guerrier en esclavage. Nous devons libérer son âme !

Regardant son frère, il vit à l'expression sombre de Raistlin qu'il revivait lui aussi de vieux souvenirs et comprenait le danger.

—Attendez! souffla Caramon.

Il se releva alors que la foule grondante se rapprochait. Il savait que seule la crainte de la magie de Raistlin les empêchait de se jeter sur eux, et en entendant la quinte de toux de son frère, il craignait que ses forces l'abandonnent bientôt.

Caramon attrapa Crysania, désorientée, et s'interposa entre elle et la foule poussée par la colère et la peur.

—Touchez à cette femme, et vous mourrez comme votre chef, cria-t-il d'une voix qui couvrait largement l'averse.

—Pourquoi laisser vivre une sorcière ? gronda l'un d'entre eux.

—Parce que c'est ma sorcière! dit farouchement Caramon en les défiant du regard.

Il entendit Crysania prendre une longue inspiration derrière lui, mais Raistlin lui lança un regard d'avertissement et, si elle avait eu l'intention de prendre la parole, elle s'en abstint sagement.

—Elle ne me tient pas en esclavage, mais obéit à mes ordres et à ceux du magicien. Elle ne vous fera pas de mal, je le jure.

Il y eut des murmures parmi les hommes, mais Caramon ne vit plus de colère sur leurs visages. L'admiration avait fait place à un respect réticent et ils étaient prêts à l'écouter.

—Laissez-nous passer notre chemin, commença Raistlin d'une voix douce, et nous...

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—Attends ! dit Caramon d'une voix râpeuse, attrapant son frère par le bras et l'attirant à lui pour lui chuchoter à l'oreille. J'ai une idée. Garde l'oeil sur Crysania!

Raistlin acquiesça et se décala à côté de Crysania, qui restait silencieuse, les yeux sur le groupe de bandits désormais silencieux. Caramon rejoignit le corps du demi-ogre, qui reposait dans la boue teintée de sang. Se penchant, il arracha l'épée que Pied d'Acier serrait convulsivement et la brandit au-dessus de lui. Le grand guerrier offrait un tableau magnifique, la lumière du feu se réfléchissant sur son corps de bronze et ses muscles saillants, en une posture de triomphe qui surplombait son ennemi terrassé.

—J'ai détruit votre chef. Je réclame maintenant le droit de prendre sa place! cria Caramon d'une voix qui résonnait sous les arbres. Je ne vous demande qu'une chose : que vous abandonniez cette vie de massacres, de viols et de rapines. Nous voyageons vers le sud...

Cela provoqua une réaction inattendue.

—Au sud! Ils vont au sud! crièrent plusieurs voix.

Ces manifestations de joie surprirent Caramon, qui les regarda sans comprendre. Raistlin s'avança et lui prit le bras.

—Qu'est-ce que tu fais ? demanda le mage, le visage devenu pâle.

Caramon haussa les épaules, contemplant avec étonnement l'enthousiasme qu'il avait suscité.

—Cela me semblait juste une bonne idée d'avoir une escorte armée, Raistlin, dit-il. Les terres qui se trouvent au sud sont, de tout point de vue, plus sauvages que celles que nous avons traversées. J'ai pensé que nous pourrions prendre quelques-uns de ces hommes avec nous, c'est tout. Je ne comprends pas...

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Un jeune homme au port noble, celui qui rappelait le plus Sturm à Caramon, fit un pas en avant. Faisant signe aux autres de se taire, il demanda:

—Vous allez au sud ? Seriez-vous, par hasard, à la recherche du trésor légendaire des nains du Thorbardin ? Raistlin regarda Caramon d'un air mauvais.

—Est-ce que tu comprends, maintenant? gronda-t-il.

Une crise de toux manqua de l'étouffer et le laissa pantelant. Si Crysania ne s'était pas précipitée pour le soutenir, il se serait peut-être écroulé.

—Je comprends que tu as besoin de repos, répondit sombrement Caramon. Nous en avons tous besoin. Et à moins de trouver une escorte armée, nous ne pourrons jamais passer une nuit paisible. Qu'est-ce que les nains du Thorbardin ont à voir avec tout ça ? Que se passe-t-il ?

Raistlin fixa le sol, le visage plongé dans l'ombre de sa capuche. Il finit par pousser un soupir et dit froidement:

— Dis-leur que oui, nous allons au sud. Nous allons attaquer les nains.

Caramon écarquilla les yeux.

—Attaquer le Thorbardin ?

—Je t'expliquerai plus tard, dit Raistlin. Fais ce que je te dis.

Caramon hésita.

Raistlin haussa ses frêles épaules et eut un sourire sans joie.

—C'est ton seul moyen de rentrer, mon frère ! Et peut-être notre seul moyen de nous en sortir vivants.

Caramon regarda autour de lui. Les hommes avaient repris leur conciliabule, doutant visiblement de leurs intentions. Se rendant compte qu'il devait rapidement prendre une décision avant de perdre leur confiance

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pour de bon, voire de se faire attaquer de nouveau, il leur fit face et essaya de gagner du temps pour examiner la situation en détail.

—Nous allons au sud, déclara-t-il, c'est vrai. Mais pour nos propres raisons. Quel est ce trésor dont tu parles, au Thorbardin ?

—Il est dit que les nains ont emmagasiné un fabuleux trésor dans le royaume sous la montagne, répondit vivement le jeune homme.

Les autres hommes confirmèrent en hochant la tête.

—Un trésor qu'ils ont volé aux humains, ajouta l'un d'entre eux.

— Oui ! Et pas que de l'or, s'écria un troisième, mais également du grain, du bétail et des moutons. Ils festoieront comme des rois cet hiver, alors que nous aurons le ventre vide !

—Nous avons déjà discuté d'aller au sud prendre notre part, continua le jeune homme, mais Pied d'Acier disait que ça se passait assez bien ici. Certains n'étaient pas entièrement convaincus, malgré tout.

Caramon réfléchissait. Il aurait aimé mieux connaître l'Histoire. Il avait évidemment entendu parler de la grande guerre de la Porte des Nains. Son vieil ami nain, Flint, ne parlait pratiquement que de ça. Flint était un nain des collines. Il avait bourré le crâne de Caramon avec des récits de la cruauté des nains du Thorbardin, rapportant à peu près la même chose que ce que disaient ces hommes. Mais, quand on écoutait Flint, le trésor des nains des montagnes avait été dérobé à leurs cousins, les nains des collines.

Si c'était vrai, Caramon serait d'autant plus avisé de prendre cette décision. Il pouvait bien entendu suivre les ordres de son frère. Mais quelque chose s'était rompu

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en Caramon, à Istar. Même s'il commençait à penser qu'il s'était trompé sur son frère, il le connaissait assez pour continuer à se méfier de lui. Jamais plus il n'obéirait aveuglément à Raistlin.

Mais il sentait le regard étincelant de Raistlin sur lui, et il entendait encore la voix de son frère résonner dans sa tête.

Ton seul moyen de rentrer!

Caramon serra le poing de colère, mais il savait que Raistlin avait touché une corde sensible. Il fixa son épée, l'air troublé.

— Nous allons au sud, au Thorbardin, dit-il sèchement avant de relever la tête pour regarder les hommes qui l'entouraient. Viendrez-vous avec nous ?

Il y eut un moment d'hésitation. Plusieurs hommes s'avancèrent pour parler au jeune noble, qui était devenu de fait leur porte-parole. Il les écouta, hocha la tête et fit de nouveau face à Caramon.

—Nous serions prêts à vous suivre sans hésitation, grand guerrier, dit le jeune homme, mais que faites-vous avec ce Robe Noire ? Qui est-il, et pourquoi devrions-nous le suivre ?

—Mon nom est Raistlin, répondit le mage. Cet homme est mon garde du corps.

Il n'y eut pas de réponse, seulement des airs et des froncements de sourcils dubitatifs.

—Je suis son garde du corps, c'est vrai, dit calmement Caramon, mais le véritable nom du mage est Fistandantilus.

Certains hommes, surpris, en eurent le souffle coupé. Les froncements de sourcils se transformèrent en respect, parfois mêlé de crainte.

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—Mon nom est Garic, dit le jeune homme en s'inclinant devant l'Archimage selon l'ancienne tradition des chevaliers solamniques. Nous avons entendu parler de vous, Votre Grandeur. Et, bien que vos actes soient aussi sombres que votre robe, il semble également que nous vivions une époque sombre. Nous vous suivrons, vous et le grand guerrier qui vous accompagne.

Garic s'avança et déposa son épée aux pieds de Caramon. D'autres firent de même, avec plus ou moins d'enthousiasme. Quelques-uns s'éclipsèrent discrètement. Voyant que ce n'étaient que des voyous et des couards, Caramon les laissa filer.

Il lui restait une trentaine d'hommes, certains de noble ascendance comme Garic, mais la plupart étaient des malfrats loqueteux et crasseux.

Mon armée, se dit Caramon cette nuit-là en souriant sombrement. Il était allongé dans la hutte que Pied d'Acier s'était construite. À l'extérieur, il pouvait entendre Garic parler à l'autre homme que Caramon avait jugé suffisamment digne de confiance pour monter la garde.

Mort de fatigue, Caramon avait cru qu'il s'endormirait rapidement. Mais il restait éveillé, échafaudant des plans dans l'obscurité.

Comme beaucoup de jeunes soldats, Caramon avait souvent rêvé de devenir officier. Et l'occasion se présentait, à présent, de façon inattendue. Il n'était pas à la tête de grand-chose, certes, mais c'était un début. Pour la première fois depuis qu'il était arrivé dans cette époque oubliée des dieux, il ressentit un soupçon de plaisir.

Les plans défilaient dans sa tête. L'entraînement, les meilleurs itinéraires pour aller vers le sud, l'approvisionnement, l'intendance... C'étaient des problèmes

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nouveaux pour l'ancien mercenaire. Même pendant la guerre de la Lance, il ne faisait que suivre Tanis. Son frère ne connaissait rien à ces problèmes : Raistlin avait d'ailleurs prévenu Caramon qu'il devrait se débrouiller seul. Caramon trouvait que cela était un défi agréable — et étrangement rafraîchissant. Il s'agissait de chair et de sang, et cela lui permettait d'évacuer les problèmes brumeux et sombres concernant son frère.

En pensant à son jumeau, Caramon jeta un oeil à Raistlin, recroquevillé près d'un feu qu'on avait allumé dans un immense âtre en pierre. Malgré la chaleur, il était emmitouflé dans sa cape et autant de couvertures que Crysania avait pu en trouver. Caramon entendait la respiration difficile de son frère, qui toussait parfois dans son sommeil.

Crysania dormait de l'autre côté du feu. Bien qu'elle soit exténuée, elle aussi, son sommeil était perturbé. Plus d'une fois, elle cria et se releva brusquement, pâle et tremblante. Caramon soupira. Il aurait aimé la réconforter, la prendre dans ses bras et la rassurer dans son sommeil. Pour la première fois, il se rendit compte à quel point il en avait envie. Peut-être parce qu'il avait dit aux hommes qu'elle était sienne. Peut-être quand il avait vu les mains du demi-ogre sur elle et ressenti la même indignation qu'il avait vue sur le visage de son frère.

Quelle que soit la raison, cette nuit-là, Caramon se prit à la regarder d'une tout autre manière qu'auparavant et il lui venait des pensées qui faisaient chauffer ses joues et accélérer son coeur.

En fermant les yeux, il se força à penser à sa femme, Tika. Mais il avait banni ces souvenirs depuis si longtemps qu'ils ne lui convenaient pas. Tika était une image confuse,

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et elle était loin. Crysania était bien réelle, et juste à côté! Il était pleinement conscient de son souffle délicat...

Bon sang! Les femmes ! Irrité, Caramon s'allongea sur le ventre, résolu à balayer ces pensées de femmes sous le tapis de ses autres soucis. Il réussit. La fatigue s'empara enfin de lui.

En s'endormant, un détail continua à le perturber, rôdant au fond de son esprit. Ce n'était pas de la logistique, ou une guerrière rousse, ou même une adorable prêtresse en robe blanche.

Ce n'était rien d'autre qu'un regard, l'étrange regard que lui avait lancé Raistlin quand Caramon avait dit le nom « Fistandantilus ».

Ce n'était pas un regard chargé de colère ou d'agacement, comme il aurait pu s'y attendre. La dernière chose que Caramon vit, avant d'être emporté par le sommeil, fut le regard de Raistlin, empli d'une terreur abjecte.

LIVRE II

L'ARMÉE DE FISTANDANTILUS

Au fil de sa progression vers le royaume nain du Thorbardin, au sud, la bande de Caramon s'agrandissait, et sa renommée avec. Le «trésor sous la montagne» était une légende qui circulait depuis longtemps parmi les miséreux affamés de Solamnie. Cet été-là, ils avaient vu la plupart de leurs récoltes mourir dans les champs. D'affreuses épidémies se répandaient, plus craintes et plus mortelles encore que les hordes de gobelins et d'ogres qui étaient sorties de leurs anciens territoires, poussées par la faim.

C'était encore l'automne, mais on sentait le froid de l'hiver dans l'air nocturne. N'ayant aucune autre perspective que regarder leurs enfants mourir de faim, de froid ou de maladies que les prêtres des nouveaux dieux ne pouvaient guérir, les hommes et les femmes de Solamnie décidèrent qu'ils n'avaient rien à perdre. Abandonnant leur foyer, ils emmenaient leur famille et emportaient leurs maigres possessions pour rejoindre l'armée et avancer vers le sud.

Caramon avait d'abord dû nourrir trente hommes, mais il s'était rapidement retrouvé en charge de plusieurs centaines, ainsi que femmes et enfants. Et il en venait

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encore plus chaque jour. Certains étaient des chevaliers, maniant l'épée et la lance ; leur noblesse se voyait à travers leurs haillons. D'autres étaient des fermiers, qui tenaient l'épée que Caramon leur mettait dans les mains comme ils auraient tenu leur binette. Mais il y avait une certaine noblesse empreinte de gravité chez eux aussi. Après des années à subir la famine et le besoin, il était grisant de se préparer à affronter un ennemi qu'on pouvait tuer et vaincre pour de bon.

Sans vraiment comprendre comment il en était arrivé là, Caramon se retrouva général de ce qu'on appelait «l'armée de Fistandantilus ».

Au début, obtenir de la nourriture pour tous ces gens fut un véritable casse-tête. Mais il avait connu des jours difficiles en tant que mercenaire et ils lui revinrent en mémoire. Il dénicha ceux qui étaient de bons chasseurs et forma des expéditions afin de rapporter du gibier. Les femmes fumèrent la viande et la séchèrent, afin de conserver ce qui n'était pas mangé immédiatement.

Beaucoup de ceux qui l'avaient rejoint avaient emporté les céréales et les fruits qu'ils avaient pu récolter. Caramon en fit une réserve commune, donnant des ordres pour que les céréales soient transformées en farine, puis cuites en un pain de campagne dur comme de la pierre, mais permettant à une armée en marche de se nourrir pour plusieurs mois. Même les enfants étaient mis à contribution : ils chassaient du petit gibier, posaient des collets, pêchaient, portaient l'eau ou coupaient du rais.

Puis il dut s'occuper de l'entraînement de ses recrues, les initiant au maniement de la lance et de l'arc, de l'épée et du bouclier.

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Enfin, il dut trouver ces lances et ces arcs, ces épées et ces boucliers.

Et tandis que l'armée avançait inexorablement vers le sud, la rumeur de leur avancée se répandit...

CHAPITRE PREMIER

Pax-Tharkas : un monument dédié à la paix, à présent devenu un symbole de guerre.

L'histoire de la forteresse de Pax-Tharkas commençait par une légende improbable: l'histoire d'une race de nains disparue depuis, les kal-thax.

Les humains chérissaient l'acier — forger de belles armes, admirer l'éclat d'une pièce; les elfes chérissaient leurs forêts — faire pousser et croître la vie; les nains, quant à eux, chérissaient la pierre — l'ossature du monde.

L'Âge de l'Aube avait précédé l'Âge des Rêves, et une brume de mystère enveloppe l'histoire du monde d'alors. C'est à cette époque qu'une race de nains avait prospéré dans les grandes salles souterraines du Thorbardin, des nains dotés d'un tel talent pour le travail de la pierre que Reorx, le dieu du Feu de la forge, avait contemplé leurs oeuvres avec émerveillement. Dans sa sagesse, Reorx comprit que des mortels ne pouvaient rien accomplir de mieux après s'être montrés capables d'une telle perfection, et il emmena toute la race des kal-thax vivre avec lui près de la forge céleste.

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Peu d'exemples subsistaient de l'art ancien des kal-thax. Ils étaient tous conservés dans le royaume nain du Thorbardin et constituaient leur plus grand trésor. Après l'époque des kal-thax, c'était l'ambition d'une vie pour un nain que d'atteindre une telle perfection dans le travail de la pierre, et ainsi aller vivre avec Reorx.

Mais, les années passant, ce louable objectif dégénéra en une obsession. La pierre hantait leurs pensées et leurs rêves, et la vie des nains devint aussi rigide et immuable que la matière qu'ils sculptaient. Ils s'enfoncèrent au plus profond de la montagne, rejetant le monde extérieur. Et le monde extérieur les rejeta.

Le temps passa et apporta les guerres tragiques entre elfes et humains. Elles s'achevèrent avec la signature du Parchemin du Fourreau et l'exil volontaire de Kith-Kanan et des siens hors de leur terre ancestrale du Silvanesti. Selon les termes du Parchemin du Fourreau, les qualinesti (ce qui signifiait « peuple libéré ») reçurent les terres situées à l'ouest du Thorbardin, afin d'établir leur nouveau foyer.

Cela fut convenu à la fois par les elfes et par les humains. Malheureusement, personne ne prit la peine de consulter les nains. Voyant cet afflux d'elfes comme une menace contre leur mode de vie souterrain, les nains attaquèrent. Kith-Kanan découvrit, avec tristesse, qu'il s'était retiré d'une guerre pour être pris dans une autre.

Après bien des années, le sage roi elfe réussit à convaincre les nains entêtés que les elfes n'avaient que faire de leur pierre. Ils voulaient seulement profiter de la beauté de la vie sauvage. Bien que cet amour pour quelque chose de changeant et sauvage ait été un concept hors de portée des nains, ils finirent par accepter l'idée. Les elfes ne

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furent plus considérés comme une menace. Les deux races pouvaient enfin devenir amies.

Pour honorer cet accord, Pax-Tharkas fut construite. Défendant la passe montagneuse entre le Qualinesti et le Thorbardin, la forteresse était un monument dédié aux différences, un symbole d'union et de diversité.

Avant le Cataclysme, elfes et nains avaient garni les remparts de la puissante forteresse. Mais désormais, seuls les nains étaient de garde dans ses deux grandes tours. Car cette époque maléfique divisait une nouvelle fois les races.

Se retirant dans leur verdoyante patrie du Qualinesti pour panser les plaies qui les incitaient à rechercher la solitude, les elfes quittèrent Pax-Tharkas. À l'abri dans leurs terres boisées, ils fermèrent leurs frontières à tous. Les intrus, qu'ils soient humains, gobelins, nains ou ogres, étaient tués sur-le-champ.

Duncan, roi du Thorbardin, pensait à cela en regardant le soleil se coucher derrière les montagnes, tombant du ciel sur le Qualinesti. Il lui vint l'image incongrue d'elfes attaquant le soleil lui-même qui osait s'aventurer sur leur territoire, ce qui lui tira un reniflement moqueur. Après tout, ils ont de bonnes raisons d'être paranoïaques. Ils ont de bonnes raisons de se couper du monde. Qu'est-ce que le monde leur a apporté?

Il est entré, a violé leurs femmes, assassiné leurs enfants, brûlé leurs maisons, volé leur nourriture. Et est-ce que c'étaient des gobelins ou des ogres, des créatures du mal? Non! Duncan grogna dans sa barbe. C'était ceux à qui ils avaient fait confiance, ceux qu'ils avaient accueillis en amis: les humains.

Et maintenant, c'est à notre tour, pensa Duncan en patrouillant sur les remparts, l'oeil sur le coucher de soleil qui avait plongé le ciel dans un bain de sang. C'est à notre

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tour de fermer nos portes et d'être débarrassés du monde! Allez aux Abysses de votre côté, et laissez-nous y aller du nôtre!

Duncan était absorbé dans ses pensées, et c'est seulement peu à peu qu'il se rendit compte que quelqu'un l'avait rejoint dans sa marche, que des bottes en acier suivaient son pas. Le nouvel arrivant était un nain qui le dépassait de deux têtes, et dont les grandes jambes faisaient un pas quand le roi en faisait deux. Mais, par respect, il avait ralenti pour caler son pas sur celui de son monarque.

Duncan fronça les sourcils, mal à l'aise. En toute autre occasion, il aurait apprécié la compagnie de cette personne. Mais en cet instant, cela ressembla à un mauvais présage. Cela jeta une ombre sur ses pensées, tout comme le soleil couchant allongeait l'ombre des pics glacés, projetant des doigts qui avançaient vers Pax-Tharkas.

— Ils défendront bien notre frontière occidentale, dit Duncan pour ouvrir la conversation, les yeux vers le Qualinesti.

—Oui, thane, répondit l'autre nain.

Duncan lui jeta un regard acéré, sous ses épais sourcils gris. Même s'il avait exprimé son accord avec son roi, sa voix laissait paraître une réserve, une froideur qui trahissait son désaccord.

Reniflant avec irritation, Duncan fit soudain demi-tour et eut la satisfaction amusée d'avoir pris son compagnon nain au dépourvu. Mais au lieu de se retourner et se précipiter pour rattraper son roi, le grand nain s'arrêta simplement et regarda tristement par-delà les fortifications de Pax-Tharkas, vers les terres elfes désormais plongées dans l'ombre.

Irrité, Duncan pensa tout d'abord à continuer sans lui, puis il s'arrêta, laissant le temps au grand nain de le rattraper.

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Cependant le grand nain ne bougea pas d'un pouce, et Duncan finit par faire demi-tour, visiblement exaspéré. —Par la barbe de Reorx, Kharas, qu'y a-t-il ? gronda-t-il.

—Je pense que vous devriez rencontrer Forgefeu, dit lentement Kharas.

Il regardait maintenant le ciel qui s'assombrissait vers le pourpre. Au-dessus de leur tête, une étoile solitaire brillait dans l'obscurité.

—Je n'ai rien à lui dire, commenta brièvement Duncan.

—Le thane est sage, énonça Kharas.

Il prononça la formule rituelle en s'inclinant, mais il accompagna son geste d'un profond soupir, les mains dans le dos.

—Ce que tu veux vraiment dire, c'est «le thane est un âne bâté» ! s'emporta Duncan en poussant Kharas du bras. N'est-ce pas plus conforme à la réalité ?

Kharas tourna la tête en souriant, caressant les tresses soyeuses de sa longue barbe bouclée qui brillait dans la lumière des torches accrochées au mur. Il s'apprêta à répondre, mais un vacarme l'interrompit: le cliquètement des bottes, le martèlement des pas et les éclats de voix, le choc des haches contre l'acier: c'était la relève de la garde. Des capitaines lancèrent des ordres, des hommes quittèrent leur poste, d'autres les remplacèrent. Kharas les observa en silence et se servit de la scène pour appuyer ses propos quand il reprit la parole :

—Je pense que vous devriez écouter ce qu'il veut vous dire, thane Duncan, dit simplement Kharas. Des rumeurs disent que vous incitez nos cousins à déclarer la guerre...

—Moi ! rugit Duncan. Moi, je les incite à déclarer la guerre ! Ce sont eux qui sont en marche, quittant leurs collines comme une nuée de rats ! Ce sont eux qui ont

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quitté la montagne. Nous ne leur avons jamais demandé d'abandonner leur foyer ancestral ! Mais non, dans leur fierté butée, ils...

Il poursuivit longtemps, débitant une longue liste de méfaits, réels ou imaginaires. Kharas le laissa parler, attendant patiemment jusqu'à ce que Duncan ait vidé le gros de sa colère.

Puis le grand nain reprit tranquillement :

— Cela ne vous coûtera rien d'écouter, thane, et cela pourrait nous rapporter beaucoup à long terme. Ils ne sont pas les seuls à nous observer, vous pouvez en être sûr.

Duncan gronda, mais resta silencieux, pensif. Contrairement à ce que Kharas pouvait penser de lui, le roi Duncan n'était pas un nain stupide. Et Kharas ne le pensait pas non plus. Bien au contraire. Duncan était l'un des sept thanes qui dirigeaient les sept clans du royaume nain, et il avait réussi à tous les rassembler sous son commandement, donnant aux nains du Thorbardin un roi, pour la première fois depuis des siècles. Même les Dewars avaient reconnu Duncan comme chef, à contrecœur, toutefois.

Les Dewars, parfois appelés « nains noirs », habitaient dans les profondeurs du Thorbardin, dans des cavernes mal éclairées et nauséabondes où même les nains des montagnes, qui passaient la majeure partie de leur vie sous terre, hésitaient à s'aventurer. Dans un passé lointain, une trace de démence avait émergé dans ce clan, poussant les autres clans à les rejeter. Désormais, après des siècles de consanguinité due à l'isolement, leur démence était plus prononcée, et ceux que l'on jugeait sains d'esprit formaient une minorité amère et froide.

Mais ils avaient également leur utilité. Prompts à s'énerver, c'étaient des tueurs féroces qui prenaient plaisir

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à ôter la vie, et constituaient des éléments de valeur dans l'armée du thane. Duncan prenait soin d'eux pour cette raison, et parce que, dans son coeur, il était un nain juste et bon. Mais il était assez intelligent pour ne pas leur tourner le dos.

De même, Duncan était assez intelligent pour percevoir la sagesse des paroles de Kharas : « Ils ne seront pas les seuls à nous observer. » C'était vrai. Il jeta un regard vers l'ouest, cette fois-ci inquiet. Les elfes ne cherchaient pas d'ennuis, cela ne faisait pas de doute pour lui. Néanmoins, s'ils pensaient que les nains étaient susceptibles de déclarer la guerre, ils réagiraient rapidement pour protéger leurs foyers. Duncan se tourna vers le nord. La rumeur disait que les belliqueux hommes des plaines d'Abanasinie envisageaient de s'allier avec les nains des collines, qu'ils avaient autorisés à camper sur leurs terres. À vrai dire, cette alliance pouvait d'ores et déjà avoir été conclue. Parler à ce nain des collines, Forgefeu, permettrait au moins d'en savoir plus.

Et il y avait également des rumeurs encore plus sombres... des rumeurs d'une armée en marche depuis les terres dévastées de Solamnie, une armée dirigée par un puissant magicien en robe noire...

—Très bien! finit par dire le roi Duncan d'une voix hargneuse. Tu as encore gagné, Kharas. Dis au nain des collines que je le rencontrerai dans la cour des thanes, dans une heure. Vois si tu peux dénicher des représentants des autres thanes. Nous ferons cela selon les formes, puisque c'est ce que tu recommandes.

Kharas s'inclina en souriant, sa longue barbe descendant presque jusqu'à ses bottes. Avec un hochement de tête maussade, Duncan fit demi-tour et s'éloigna d'un pas lourd, ses bottes battant la mesure de son mécontentement.

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Les autres nains qui garnissaient les remparts s'inclinèrent au passage de leur roi, puis retournèrent immédiatement à leur vigie. Les nains étaient indépendants, loyaux à leurs clans avant toute autre allégeance. Même si tous respectaient Duncan, il n'était pas vénéré et il le savait. Maintenir sa position était une lutte de tous les jours.

Les conversations, un instant interrompues par le passage du roi, reprirent rapidement. Ces nains savaient que la guerre approchait, et ils étaient même pressés qu'elle arrive. En entendant leurs voix graves discuter de batailles et de combats, Kharas poussa un autre soupir.

Il s'éloigna dans la direction opposée et se mit à la recherche de la délégation des nains des collines, le coeur presque aussi lourd que l'énorme marteau de guerre qu'il portait, un marteau que peu d'autres nains pouvaient soulever. Kharas savait, lui aussi, que la guerre approchait. Il eut le même sentiment que cette fois où, encore enfant, il avait été dans la ville de Tarsis, et qu'il avait regardé les vagues s'écraser sur le rivage. L'approche de la guerre semblait aussi inévitable et inéluctable que les vagues elles-mêmes. Mais il était décidé à faire tout son possible pour l'éviter.

Kharas ne cachait pas sa haine de la guerre, et il militait activement pour la paix. Beaucoup parmi les nains trouvaient cela curieux, car Kharas était le héros reconnu de tous les nains. Dans sa jeunesse, avant le Cataclysme, il avait été de ceux qui avaient combattu les légions de créatures maléfiques pendant les guerres des Gobelins et des Ogres fomentées par le prêtre-roi d'Istar.

C'était à une époque où la confiance régnait encore entre les races. Alliés des chevaliers, les nains leur étaient venus en aide quand les gobelins avaient envahi la Solamnie. Les nains et les chevaliers s'étaient battus côte

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à côte, et le jeune Kharas avait été très impressionné par le Code et la Mesure. Les chevaliers avaient, quant à eux, été très impressionnés par l'adresse au combat du jeune nain.

Plus grand et plus fort que tout autre de sa race, Kharas se servait d'un énorme marteau qu'il s'était lui-même forgé — la légende disait que Reorx l'avait aidé — et, en d'innombrables occasions, il avait tenu seul une position, jusqu'à ce que ses hommes puissent se rallier à lui et repousser les envahisseurs.

Pour sa bravoure, les chevaliers lui donnèrent le nom de « Kharas », qui signifiait « chevalier » dans leur langue. C'était là le plus grand honneur qu'ils pouvaient offrir à un étranger.

Quand Kharas rentra chez lui, il se rendit compte que sa renommée l'avait devancé.

Il aurait pu être le chef militaire des nains ; il aurait même pu devenir leur roi, mais il n'avait pas de telles ambitions. Il était l'un des plus fervents partisans de Duncan, et beaucoup pensaient que c'était grâce à Kharas que Duncan avait gravi les échelons de son clan. Mais, si cela avait été le cas, cela n'avait pas entaché leurs rapports. Le vieux nain et le jeune héros étaient devenus des amis proches, et le pragmatisme bien ancré de Duncan tempérait l'idéalisme de Kharas.

Puis vint le Cataclysme. Dans les terribles années qui suivirent la dislocation du pays, le courage de Kharas fut un exemple pour ses compatriotes aux abois. C'était son discours qui avait incité les thanes à s'unir et à faire de Duncan leur roi. Les Dewars faisaient confiance à Kharas, eux qui n'avaient confiance en personne d'autre. C'était cette unification qui avait permis aux nains de survivre et même de prospérer.

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Kharas était maintenant dans la force de l'âge. Il s'était marié une fois, mais son épouse bien-aimée avait péri durant le Cataclysme, et les nains se mariaient pour la vie. Il n'aurait pas d'héritier à sa lignée, mais, quand Kharas songeait au sombre avenir qui s'annonçait, il en était presque soulagé.

—Reghar Forgefeu, des nains des collines, et sa suite.

Le héraut annonça le nom en frappant le sol de granite du pied de sa lance de parade. Les nains des collines entrèrent, s'avançant fièrement vers le trône où siégeait Duncan, dans ce qu'on appelait la cour des thanes de la forteresse de Pax-Tharkas. Derrière lui, assis sur des fauteuils plus simples qu'on avait hâtivement rassemblés pour l'occasion, siégeaient six représentants des autres clans, qui témoigneraient de l'entrevue. Ils n'étaient présents que pour rapporter à leurs thanes respectifs la teneur des propos et des décisions. En temps de guerre, toute l'autorité était concentrée dans les mains de Duncan (du moins, toute l'autorité qu'il pouvait exercer).

Les témoins n'étaient en fait rien d'autre que des capitaines dans leurs divisions respectives. Bien qu'elle aurait dû être une formation unique composée des nains de tous les clans, l'armée ne restait néanmoins qu'un assemblage. Chaque clan fournissait ses propres unités avec ses propres chefs et vivait dans son coin. Les bagarres entre clans étaient monnaie courante, il y avait des vendettas vieilles de plusieurs générations. Duncan avait fait de son mieux pour maintenir un couvercle sur ces chaudrons en ébullition mais, de temps à autre, la pression était trop forte et faisait sauter le couvercle.

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Cependant, les clans étaient désormais unis par la menace d'un ennemi commun. Même le représentant dewar, un capitaine à la propreté douteuse nommé Argat, qui nouait sa barbe dans un style barbare et qui s'amusait à lancer un couteau et à le rattraper, attendait l'audience avec un air moins dédaigneux qu'à son habitude.

Il y avait en prime le capitaine d'un escadron de nains des ravins. On l'appelait le Grand Gug, et Duncan l'avait convié par courtoisie. Le mot « gug » signifiait «soldat de deuxième e» dans la langue des nains des ravins, ce nain était donc un «grand deuxième e », un rang que le reste de l'armée trouvait ridicule. C'était cependant un honneur immense chez les nains des ravins, et le Grand Gug était admiré par ses troupes. Duncan, toujours adroit en politique, était d'une politesse sans failles avec le Grand Gug, et avait ainsi gagné son indéfectible loyauté. Même si beaucoup pensaient qu'il s'agissait plus d'un handicap que d'un atout, Duncan leur répondait qu'on ne pouvait jamais savoir quand ce genre de choses pouvait être utile.

Le Grand Gug était donc également présent, même si peu remarquaient sa présence. On lui avait donné une chaise dans un coin obscur, et on lui avait dit de rester assis sans parler, des instructions qu'il suivit à la lettre. À vrai dire, on dut venir le chercher deux jours plus tard.

«Un nain, c'est un nain » : c'était ce que disait un vieux dicton populaire sur le reste de Krynn, lorsqu'on évoquait les différences entre les nains des collines et les nains des montagnes.

Mais il y avait bel et bien des différences — des différences majeures pour un nain, même si elles n'étaient pas immédiatement visibles pour un oeil étranger. Curieusement, et même si ni les nains ni les elfes ne

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voulaient l'admettre, les nains des collines avaient quitté le royaume ancestral du Thorbardin pour des raisons similaires à celles qui avaient poussé les qualinesti à quitter leur foyer traditionnel du Silvanesti.

Les nains du Thorbardin vivaient de manière stricte et hautement structurée. Chacun connaissait sa place au sein de son clan. Un mariage entre nains de clans différents était quelque chose d'inconcevable; la loyauté au clan était l'essence de la vie d'un nain. Les contacts avec le monde extérieur étaient évités, et le pire châtiment qu'on pouvait infliger à un nain était l'exil; même la peine de mort était considérée comme plus généreuse. Pour un nain, la vie idéale était de naître, grandir et mourir sans avoir jamais mis le nez hors du Thorbardin.

Malheureusement, ce n'était qu'un rêve. Constamment en guerre pour défendre leurs possessions, les nains étaient forcés de se mêler au monde extérieur. Et s'ils n'étaient pas en guerre, il y avait toujours des gens à la recherche de leurs talents de bâtisseurs, prêts à payer le prix fort pour s'attitrer leurs services. La splendide cité de Palanthas avait été amoureusement construite par une véritable armée de nains, ainsi que bien d'autres villes sur Krynn. C'est ainsi que se constitua une race de nains voyageurs, indépendants et à l'esprit ouvert. Ils évoquaient les mariages entre clans, ils parlaient sans la moindre gêne de commerce avec les elfes et les humains. Ils exprimaient même leur volonté de vivre en plein air. Et — pis encore ils prétendaient qu'il y avait des choses plus importantes dans la vie que le travail de la pierre.

Tout cela fut évidemment considéré par les nains orthodoxes comme une menace pour la société, et le schisme fut inévitable. Les nains indépendants quittèrent

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leur foyer sous la montagne du Thorbardin. La séparation ne se fit pas sereinement. Il y eut des mots durs échangés de part et d'autre. Des vendettas y trouvèrent leur source, et continuèrent à exister pendant des siècles. Les nains qui quittèrent la montagne s'établirent dans les collines, et même si cela ne correspondait pas tout à fait à ce qu'ils avaient espéré, ils étaient désormais libres: libres de se marier avec qui bon leur semblait, libres d'aller et venir à leur guise, libres de gagner leur vie comme ils l'entendaient. Les nains qui restèrent renforcèrent encore plus leur orthodoxie, si c'était encore possible.

Les deux nains qui se tenaient face à face pensaient à tout cela tout en se dévisageant. Ils pensaient peut-être également que c'était un moment historique, puisque c'était la première fois depuis des siècles que les deux parties se rencontraient.

Reghar Forgefeu était l'aîné des deux, et c'était un membre éminent du plus puissant clan de nains des collines. Même s'il approchait son deux centième jour du Cadeau de la Vie, le vieux nain était encore vigoureux. Les membres de son clan avaient toujours vécu très vieux, mais on ne pouvait cependant pas en dire autant de ses fils. Leur mère était morte d'une insuffisance cardiaque, et le même mal courait dans sa famille. Reghar avait déjà enterré son fils aîné, et son cadet présentait les symptômes annonciateurs d'une mort précoce, lui qui venait de se marier, un jeune homme de soixante-quinze ans.

Revêtu de fourrures et de peaux, l'air aussi barbare (mais plus propre) que le Dewar, Reghar fixait Duncan, le regard dur comme la pierre, les yeux étincelants sous des sourcils si épais que beaucoup se demandaient comment le vieux nain arrivait à voir à travers. Ses cheveux étaient gris

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fer, tout comme sa barbe, qui était tressée et passée dans sa ceinture à la mode des nains des collines. Flanqué d'une escorte de nains des collines habillés de la même manière, le vieux nain offrait une image impressionnante.

Le roi Duncan soutint le regard de Reghar sans flancher ; ces affrontements muets, où le vaincu était celui qui baissait les yeux en premier, étaient une vieille coutume naine. Les deux adversaires pouvaient s'écrouler de fatigue s'ils étaient particulièrement têtus, à moins d'être interrompus par une tierce personne neutre. Duncan caressa sa barbe bouclée et soyeuse qui s'étalait librement sur son large ventre, tout en regardant sombrement Reghar. C'était un signe de mépris que Reghar ne manqua pas, et il rougit de colère même s'il faisait semblant de ne pas l'avoir remarqué.

Les six membres des clans des montagnes restaient assis stoïquement sur les fauteuils, se préparant à une longue attente. Les membres de l'escorte de Reghar se campèrent plus solidement sur leurs jambes et fixèrent du regard le vide. Le Dewar continuait à lancer son couteau en l'air, ce qui agaçait tout le monde. Le Grand Gug était assis dans son coin, et on aurait pu l'oublier sans l'odeur caractéristique des nains des ravins qui embaumait l'air froid de la salle. On pouvait donc s'attendre que Pax-Tharkas s'effondre avant que quelqu'un prenne la parole. Finalement, Kharas s'avança en soupirant entre Reghar et Duncan. Leur contact visuel étant rompu, ils pouvaient désormais détourner le regard sans perdre la face.

Kharas s'inclina devant son roi, puis se tourna et s'inclina respectueusement devant Reghar. Puis il recula. Les deux parties étaient désormais libres de parler à égalité, même si chacun avait sa propre idée sur cette égalité.

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Duncan entama les politesses de mise, qui ne duraient jamais bien longtemps entre nains :

—Je t'ai accordé audience, Reghar Forgefeu, afin d'entendre ce qui amène nos cousins à faire un long voyage vers le royaume qu'ils ont choisi de quitter, il y a longtemps.

—Et ce fut un beau jour que celui où nous avons secoué la poussière de ce vieux tombeau moisi sur nos bottes, gronda Reghar, pour vivre à l'air libre comme des hommes honnêtes, et non plus comme des lézards terrés sous un caillou.

Reghar lissa sa barbe tressée, Duncan caressa la sienne. Les deux se fixaient du regard. Les hommes de Reghar hochèrent la tête, pensant que leur chef avait eu le dessus dans cette première joute verbale.

— En ce cas, pourquoi les honnêtes hommes sont-ils revenus dans le vieux tombeau moisi, si ce n'est pour piller des tombes ? demanda Duncan, se calant dans son siège, visiblement content de lui.

Il y eut un murmure approbateur parmi les six nains des montagnes, qui étaient convaincus que leur thane avait marqué un point.

Reghar rougit.

—Est-il donc un voleur, l'homme qui reprend ce qu'on lui a pris en premier lieu ? demanda-t-il.

—J'ai du mal à comprendre cette question, répondit doucement Duncan, puisque vous n'avez rien qui vaille la peine d'être volé. On dit que même les kenders évitent vos terres.

Les nains des montagnes pouffèrent de rire, tandis que les nains des collines tremblaient de rage à cette insulte mortelle. Kharas soupira.

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—Je vais te dire ce qui est du vol! gronda Reghar, la barbe frémissante de colère. Les contrats, voilà ce que vous nous avez volé! En demandant un prix inférieur au nôtre, en travaillant à perte pour nous ôter le pain de la bouche! Et il y a eu des raids sur nos terres, pour nous voler nos céréales et notre bétail! Nous avons entendu les récits de la fortune que vous avez amassée et nous sommes venus réclamer notre dû ! Pas plus, pas moins !

—Mensonges! rugit Duncan en bondissant sur ses pieds de fureur. Rien que des mensonges ! La richesse qui repose sous la montagne, nous l'avons honnêtement acquise à la sueur de notre front ! Et vous voilà de retour, comme des enfants prodigues qui se lamentent que leurs ventres sont vides, après avoir perdu votre temps à raire, alors que vous auriez dû être en train de travailler! (Il fit un geste insultant.) Vous ressemblez même à des mendiants !

— Des mendiants, dis-tu ? rugit à son tour Reghar, le visage cramoisi. Non, par la barbe de Reorx! Si j'étais en train de mourir de faim et que tu me tendais une croûte de pain, je cracherais sur tes bottes! Nie avoir fortifié cet endroit, pratiquement à notre frontière! Nie avoir monté les elfes contre nous, ce qui les a fait cesser tout échange commercial avec nous! Des mendiants! Non! Par la barbe, la forge et le marteau de Reorx, nous reviendrons, mais ce sera en conquérants ! Nous récupérerons ce qui nous revient de droit, et nous vous donnerons une bonne leçon!

—Venez donc, bande de lâches et de pleurnichards, rétorqua Duncan, tout juste bons à se cacher dans les jupes des Robes Noires et derrière les boucliers étincelants des guerriers humains ! Ils ne sont là que pour le butin, ils vous poignarderont dans le dos, puis dépouilleront vos cadavres !

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— Qui s'y connaît, en pillage de cadavres! hurla Reghar. Voilà des années que vous dépouillez les nôtres !

Les membres des six clans jaillirent de leurs sièges et l'escorte de Reghar bondit en avant. Le rire haut perché du Dewar couvrait la tempête de cris et de menaces. Le Grand Gug se recroquevilla dans son coin, la bouche grande ouverte.

La guerre aurait pu être déclarée, à cet instant, sans l'intervention de Kharas, qui se précipita entre les deux camps, sa grande silhouette dominant le reste des nains. Il s'interposa et repoussa les protagonistes. Mais, même après avoir été séparés, les nains des deux camps continuèrent à se tancer. Le regard sévère de Kharas finit par calmer les esprits, et tous se murèrent dans un silence maussade.

Kharas prit la parole, sa voix grave empreinte de tristesse :

—Il y a longtemps, j'ai prié les dieux de me donner la force de combattre l'injustice et le mal dans le monde. Reorx a accédé à ma requête et m'a autorisé à utiliser sa forge. C'est là, dans la forge du dieu lui-même, que j'ai fabriqué ce marteau. Il a depuis brillé dans la bataille, repoussant les créatures maléfiques de ce monde, protégeant ma patrie, la patrie de mon peuple. Maintenant, mon roi, vous me demandez de partir en guerre contre mes cousins ? Et vous, cousins, menacez d'amener la guerre sur nos terres ? Est-ce à cela que mènent vos paroles – que j'utilise ce marteau contre mon propre sang?

Personne ne parla. Les deux dirigeants se regardèrent à travers leurs sourcils broussailleux, se sentant presque honteux. Beaucoup avaient été touchés par le discours sincère de Kharas. Seules deux personnes étaient restées

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de marbre. Tous deux étaient âgés, tous deux avaient depuis longtemps perdu leurs illusions sur le monde, tous deux savaient que le gouffre s'était trop élargi entre eux pour pouvoir être comblé par des mots. Mais le geste devait être fait.

—Voici mon offre, Duncan, roi du Thorbardin, dit Reghar essoufflé. Retire tes hommes de cette forteresse. Donne Pax-Tharkas et les terres alentour à nous et nos alliés humains. Donne-nous la moitié du trésor de la montagne, la moitié qui nous revient de droit, et permets à ceux d'entre nous qui le choisiraient de se réfugier à l'abri dans la montagne si ce pays est attaqué. Persuade les elfes de lever leur embargo, et répartis tous les contrats de construction moitié-moitié.

» En échange, nous cultiverons les terres autour du Thorbardin et vendrons nos récoltes moins cher que ce que vous coûtent vos exploitations souterraines. Nous vous aiderons à protéger vos frontières et la montagne elle-même, en cas de besoin.

Kharas lança à son monarque un regard le suppliant de considérer la proposition, ou au moins de négocier. Mais Duncan ne semblait plus pouvoir être ramené à la raison.

— Dehors ! aboya-t-il. Retourne voir ton Robe Noire ! Retourne voir tes amis humains ! Voyons si ton magicien est assez puissant pour abattre les murs de cette forteresse, ou pour déraciner les pierres de notre montagne. Voyons combien de temps tes amis humains resteront fidèles quand l'hiver soufflera en rafale sur les feux de camp, et que leur sang coulera sur la neige!

Reghar fixa Duncan une dernière fois, avec tant d'animosité et de haine que son regard aurait pu être un coup. Puis il tourna les talons et fit signe à ses suivants. Ils

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sortirent avec raideur de la cour des thanes, et quittèrent Pax-Tharkas.

La nouvelle se répandit rapidement. Lorsque les nains des collines franchirent les portes de la forteresse, les remparts étaient couverts de nains des montagnes qui les huèrent copieusement. Reghar et sa suite s'éloignèrent sans un regard en arrière, le visage sombre et fermé.

Kharas était resté dans la cour des thanes, seul avec son roi (et le Grand Gug, qu'on avait oublié). Les six témoins étaient retournés à leurs clans respectifs pour propager la nouvelle. Cette nuit-là, la bière et l'alcool fort qu'on appelait liqueur de nains couleraient à flots pour célébrer l'événement. On entendait déjà les éclats de rire et les chants se propager dans le monument de pierre dédié à la paix.

—En quoi aurait-ce été une mauvaise chose de négocier, thane ? demanda Kharas, la voix lourde de chagrin.

Duncan, dont la colère semblait s'être évanouie, regarda le grand nain et secoua la tête, sa barbe grisonnante frottant contre sa robe d'apparat. Il était entièrement en droit de refuser de répondre à une question si impertinente. À vrai dire, nul autre que Kharas n'aurait eu le courage de remettre en question la décision de Duncan.

—Kharas, dit Duncan en prenant affectueusement son ami par le bras, dis-moi : y a-t-il un trésor sous la montagne ? Avons-nous volé nos cousins ? Est-ce que nous pillons leurs terres, ou même les terres des humains ? Leurs accusations sont-elles justifiées ?

— Non, répondit Kharas en soutenant fermement le regard de son souverain.

Duncan soupira.

—Tu as vu la récolte. Tu sais que le peu d'or qui nous reste servira à acheter de quoi passer l'hiver.

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—Dites-le-leur! dit Kharas avec ferveur. Dites-leur la vérité ! Ce ne sont pas des monstres ! Ce sont nos cousins, ils comprendront...

Duncan sourit tristement, avec lassitude.

—Non, ce ne sont pas des monstres. Mais pis, ils se comportent maintenant comme des enfants. (Il haussa les épaules.) Oh, nous pourrions leur dire la vérité, ou même la leur montrer. Mais ils ne nous croiraient pas. Ils ne croiraient pas ce qu'ils verraient de leurs propres yeux. Pourquoi ça? Parce qu'ils veulent croire le contraire!

Kharas fronça les sourcils, mais Duncan poursuivit patiemment.

— Ils veulent croire, mon ami. Plus que cela, ils ont besoin de croire. C'est leur espoir de survie. Ils n'ont rien, rien d'autre que cet espoir. Et ils sont donc prêts à se battre pour lui. Je les comprends.

Les yeux du vieux roi se brouillèrent, et Kharas comprit alors que sa colère avait seulement été feinte.

—Maintenant, ils peuvent retrouver leurs épouses et leurs enfants affamés, et dire: «Nous combattrons les usurpateurs ! Quand nous aurons vaincu, vos estomacs seront de nouveau pleins. » Et cela leur fera oublier leur faim, pendant un temps.

Le visage de Kharas se tordit d'angoisse.

—Mais aller aussi loin! Nous pouvons sûrement partager le peu...

—Mon ami, dit doucement Duncan, par le marteau de Reorx, je jure ceci : si nous acceptons leurs conditions, nous mourrons tous. Notre race s'éteindra.

Kharas le regarda fixement.

—Cela va aussi mal ? demanda-t-il. Duncan opina.

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— Oui, cela va aussi mal. Très peu sont au courant : les chefs de clans, et maintenant toi. Et je te fais jurer le secret là-dessus. La récolte a été catastrophique. Nos coffres sont presque vides, et nous devons maintenant récolter des fonds pour cette guerre. Pour notre seule population, nous serons forcés de rationner la nourriture cet hiver. Avec ce que nous avons, nous avons calculé que nous nous en sortirons de justesse. Ajoute des centaines de bouches à nourrir...

Il secoua la tête.

Kharas resta pensif, puis releva la tête, les yeux lançant des éclairs.

—Si cela est vrai, qu'il en soit ainsi! dit-il farouchement. Mieux vaut mourir de faim que dans une lutte fratricide !

On entendait le battement des tambours de guerre, et des voix graves s'unir dans des chants de combat plus vieux que les pierres de Pax-Tharkas, peut-être même plus vieux que les os du monde.

—Nobles paroles, mon ami, dit Duncan. Mais on ne peut pas se nourrir de belles paroles, Kharas. On ne peut pas les raire, ou s'emmitoufler les pieds avec, ou se chauffer avec, ou les donner à des enfants qui réclament à manger.

—Qu'en est-il des enfants qui pleureront quand leurs pères les quitteront à jamais ? demanda sévèrement Kharas.

Duncan haussa un sourcil.

—Ils pleureront pendant un mois, dit-il simplement, puis ils mangeront sa part de nourriture. C'est ce qu'il aurait voulu, n'est-ce pas ?

Sur ces paroles, il tourna les talons et quitta la cour des thanes pour retourner une fois de plus sur les remparts.

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Pendant que Duncan discutait avec Kharas dans la cour des thanes, Reghar Forgefeu et sa suite menaient leurs poneys trapus hors de la forteresse, les rires et les quolibets de leurs cousins résonnant dans leurs oreilles.

Reghar ne dit rien pendant de longues heures, jusqu'à ce que les immenses doubles tours de la forteresse soient hors de vue. Puis il arrêta sa monture à une intersection.

Il se tourna vers le membre le plus jeune de son escorte, et lui dit d'une voix dénuée d'émotion :

— Continue vers le nord, Darren Poingdefer.

Le vieux nain sortit une bourse en cuir élimé et tira sa dernière pièce d'or. Il la contempla un long moment, puis la mit dans les mains du jeune nain.

—Tiens. Voilà de quoi payer la traversée de la Nouvelle-Mer. Trouve ce Fistandantilus et dis-lui... dis-lui...

Reghar s'interrompit, se rendant compte de l'énormité de son acte. Mais il n'avait pas le choix. Cela avait été décidé avant qu'il parte. Il reprit, de mauvaise humeur:

—Dis-lui que, lorsqu'il arrivera ici, il aura une armée prête à se battre pour lui.

CHAPITRE 2

La nuit était sombre et froide sur les plaines de Solamnie. Les étoiles scintillaient au firmament. Les constellations du Dragon de Platine — Paladine — et de la Reine des Ténèbres — Takhisis tournaient inlassablement l'une après l'autre autour des Plateaux de la Balance de Gilean. Il se passerait encore plus de deux cents ans avant que ces constellations disparaissent des cieux, lorsque Krynn serait plongée dans une guerre impliquant les hommes et les dieux.

Pour l'instant, chacun se contentait d'observer l'autre.

Si l'un des dieux avait baissé les yeux, il aurait sans doute été amusé par les efforts dérisoires de l'humanité pour imiter leur gloire céleste. Dans les plaines de Solamnie, au pied de la cité fortifiée de Garnet, des feux de camp constellaient les prairies, comme des étoiles dans la nuit.

L'armée de Fistandantilus.

Les flammes des feux de camp se reflétaient dans les boucliers et les plastrons, dansaient sur les lames et les pointes de lances. Les flammes faisaient briller des visages sur lesquels on lisait l'espoir et une fierté nouvellement acquise, elles brûlaient dans les regards et bondissaient en éclairant les enfants qui jouaient.

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Autour des feux s'assemblaient des groupes d'hommes qui discutaient et riaient, mangeaient et buvaient, prenaient soin de leur équipement. La nuit était riche en serments, en boutades et en récits extravagants. On entendait çà et là les grognements de douleur des hommes qui massaient leurs muscles endoloris par l'exercice. Les mains calleuses de ceux qui maniaient d'ordinaire la houe étaient maintenant constellées d'échardes récoltées en s'entraînant à la lance. Mais cela était accepté de bonne grâce. Ils pouvaient voir leurs enfants jouer autour des feux, et ils savaient qu'ils avaient eu assez à manger ce soir-là. Ils pouvaient regarder leurs épouses avec fierté. Pour la première fois depuis des années, ces hommes avaient un but dans leur vie.

Certains savaient que ce but pouvait bel et bien les conduire à la mort, mais ils l'avaient accepté et avaient choisi de rester malgré tout.

Après tout, se dit Garic en étant relevé dans son tour de garde, la mort nous attend tous. Mieux vaut qu'un homme l'affronte en plein soleil, l'épée en main, plutôt que de se faire surprendre la nuit venue, ou être acculé par la maladie.

Le jeune homme avait fini son service et il retourna à son feu de camp pour récupérer une cape épaisse qu'il gardait dans son paquetage, puis il avala rapidement un bol de ragoût de lapin.

Il se dirigea ensuite vers les abords du camp, avançant d'un pas déterminé en ignorant les nombreux amis qui l'invitaient à les rejoindre. Il refusait d'un geste et passait son chemin. On ne s'en formalisa pas. À la faveur de la nuit, beaucoup s'éloignaient des lueurs du camp. L'obscurité vibrait de murmures, de soupirs et de rires étouffés.

Garic avait effectivement un rendez-vous dans ces ombres, mais ce n'était pas avec une femme, même plus

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d'une aurait été ravie de passer la nuit avec le jeune noble. Arrivé près d'un grand rocher, loin du camp et à l'écart de toute autre personne, Garic s'emmitoufla dans sa cape, s'assit et attendit.

Il n'eut pas à attendre bien longtemps.

— Garic ? dit une voix hésitante.

—Michael! s'exclama chaleureusement Garic en se levant.

Les deux hommes se serrèrent la main puis, gagnés par l'émotion, s'étreignirent.

—Je ne pouvais pas en croire mes yeux quand je t'ai vu arriver au camp aujourd'hui, cousin ! continua Garic.

Il agrippait sa main comme s'il avait peur de le laisser partir, peur qu'il disparaisse dans la nuit.

—Moi non plus, dit Michael.

Il tenait fermement son cousin et éclaircit sa voix soudain enrouée. Il toussa et s'assit sur le rocher en compagnie de Garic. Les deux restèrent silencieux un moment, le temps de se racler la gorge en tentant de regagner leur contenance de soldat.

—J'ai cru voir un fantôme, dit Michael avec un rire creux. Nous avions entendu dire que tu étais mort...

Sa voix mourut, et il se racla de nouveau la gorge.

— Satané temps humide qui attaque les bronches. —Je me suis enfui, dit calmement Garic. Mais mon

père, ma mère et ma soeur n'ont pas eu cette chance. —Anne ? murmura douloureusement Michael.

— Sa mort a été rapide, répondit Garic, tout comme pour ma mère. Mon père s'en est assuré, avant que la foule le massacre. Cela les a rendus fous. Ils ont mutilé son corps...

La voix de Garic s'étrangla. Michael attrapa son bras avec compassion.

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—C'était quelqu'un de noble, ton père. Il est mort comme un vrai chevalier, en défendant son foyer. Un meilleur sort que certains. Et toi, quelle est ton histoire ? s'enquit Michael en lui lançant un regard pénétrant. Comment as-tu échappé à la foule ? Où étais-tu pendant cette année ?

—Je ne leur ai pas échappé. Je suis arrivé trop tard. Où j'étais n'a pas d'importance, dit amèrement Garic en rougissant, mais j'aurais dû être avec eux, j'aurais dû mourir à leurs côtés!

—Non, ce n'est pas ce que ton père aurait souhaité, dit Michael en secouant la tête. Tu es en vie. Votre lignée ne s'éteindra pas.

Garic fronça les sourcils, le regard sombre.

—Peut-être. Bien que je n'aie pas partagé ma couche avec une femme depuis... (Il secoua la tête.) Quoi qu'il en soit, j'ai fait ce que j'ai pu pour eux. J'ai mis le feu au château...

Michael tressaillit, mais Garic poursuivit sans y porter attention.

— ... pour que leurs meurtriers ne puissent s'y installer. Les cendres de ma famille y reposent, parmi les pierres noircies du château que mon arrière-arrière-grand-père a construit. Puis j'ai chevauché au hasard pendant un temps, sans vraiment me soucier de ce qui m'arrivait. Je suis finalement tombé sur un groupe d'individus, beaucoup avaient été chassés de chez eux comme moi, pour diverses raisons.

» Ils ne m'ont pas posé de questions. Tout ce qui leur importait était que je sois habile à l'épée. Je les ai rejoints, et nous nous sommes débrouillés pour vivre.

—Des bandits? demanda Michael en essayant de ne pas laisser transparaître la surprise dans sa voix.

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Mais Garic s'en aperçut, et lui jeta un regard sombre.

— Oui, des bandits, répondit froidement le jeune homme. Cela te choque ? Qu'un chevalier de Solamnie puisse oublier le Code et la Mesure au point de rejoindre des bandits ? Je te le demande : où étaient le Code et la Mesure quand ils ont assassiné mon père, ton oncle? Où sont-ils passés, dans ce pays en ruine?

—Sans doute nulle part, répondit Michael avec fermeté, si ce n'est dans nos coeurs.

Garic ne dit rien. Puis il éclata en sanglots déchirants. Son cousin le prit dans ses bras, et le serra près de lui. Garic poussa un long soupir frémissant et essuya ses larmes du revers de la main.

—Je n'ai pas pleuré une seule fois depuis que je les ai découverts, dit-il d'une voix étouffée. Et tu as raison, cousin. En vivant avec des brigands, j'étais tombé dans un gouffre duquel je ne serais peut-être jamais sorti, mais grâce au général...

— Ce Caramon ?

Garic hocha la tête.

—Nous avons tendu une embuscade à son petit groupe, une nuit. Et cela m'a ouvert les yeux. Avant cela, j'avais toujours détroussé les gens sans vraiment y penser, et j'y ai même pris plaisir, en me disant que c'étaient des chiens comme cela qui avaient tué mon père. Mais dans ce groupe, il y avait une femme et un magicien. Le magicien était souffrant. Je l'ai frappé, et il s'est effondré à mon contact comme une poupée brisée. Et la femme... Je savais ce qu'ils allaient lui faire, et ça m'a rendu malade. Mais j'avais peur de notre chef. Pied d'Acier, on l'appelait. C'était une bête! Un demi-ogre.

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» Mais le général l'a défié. J'ai été témoin d'une véritable noblesse ce soir-là: un homme prêt à se sacrifier pour protéger plus faible que lui. Et il l'a emporté, poursuivit Garic d'une voix plus calme, ses yeux brillant d'admiration. J'ai alors vu ce que ma vie était devenue. Quand Caramon nous a demandé de le rejoindre, j'ai accepté, comme la plupart d'entre nous. Mais même sans eux, je l'aurais suivi aveuglément.

— Et tu fais maintenant partie de sa garde personnelle ? dit Michael en souriant.

Garic acquiesça, en rougissant de plaisir.

—Je... je lui ai dit que je n'étais pas meilleur que les autres, rien qu'un bandit, un voleur. Mais il m'a juste regardé, comme s'il pouvait voir mon âme, puis il a souri et m'a dit que chaque homme avait une nuit sans étoiles à traverser et que, le matin venu, il serait meilleur.

— Étrange, dit Michael. Je me demande ce qu'il voulait dire.

—Je crois comprendre, dit Garic.

Il se tourna vers l'extrémité du camp où était érigée l'immense tente de Caramon, la fumée des feux tournoyant autour du drapeau qui se découpait sur le ciel nocturne.

— Parfois je me demande s'il ne traverse pas sa propre « nuit sans étoiles ». J'ai surpris à plusieurs reprises un regard sur son visage...

Garic secoua la tête.

—Tu sais, ajouta-t-il sans ambages, le magicien et lui sont frères jumeaux.

Michael écarquilla les yeux. Garic confirma d'un hochement de tête.

—C'est une relation étrange. Ils se détestent cordialement.

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—Un Robe Noire? dit Michael en reniflant. Ça ne m'étonne pas ! Je me demande même pourquoi le mage fait le trajet avec nous. D'après ce que j'ai entendu, ces magiciens peuvent chevaucher les vents nocturnes et invoquer des puissances d'outre-tombe pour mener leurs batailles.

— Celui-ci en est capable, j'en suis certain, répondit Garic en regardant la tente plus petite qui se trouvait près de celle du général. Même si je ne l'ai vu utiliser sa magie qu'en une unique occasion, à notre camp de bandits, je sais qu'il est puissant. Un seul de ses regards me liquéfie les entrailles et mon sang se glace. Mais, comme je te le disais, il n'était pas en bonne santé quand nous l'avons rencontré. Nuit après nuit, quand il dormait encore dans la tente de son frère, je l'entendais tousser et tousser, si fort qu'on aurait cru qu'il allait s'étouffer. Je me suis souvent demandé comment un homme pouvait endurer une telle douleur.

—Mais il me semblait en bonne santé quand je l'ai aperçu aujourd'hui.

— Son état s'est grandement amélioré. Il ne fait rien qui puisse le fatiguer, cela dit. Il passe ses journées dans sa tente, étudiant les grimoires qu'il transporte avec lui dans d'énormes coffres. Mais lui aussi traverse sa «nuit sans étoiles », ajouta Garic. Son humeur est de plus en plus sombre au fur et à mesure que nous progressons vers le sud. Il est hanté par de terribles cauchemars. Je l'ai entendu hurler dans son sommeil. Des hurlements affreux – à réveiller les morts !

Michael frissonna et regarda la tente de Caramon en soupirant.

— J'étais très réticent à l'idée de rejoindre une armée menée par un Robe Noire. Et de tous les magiciens qui ont jamais vécu, on dit que Fistandantilus est le plus

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puissant. Je n'étais pas entièrement décidé quand je suis venu au camp aujourd'hui. Je voulais évaluer la situation, vérifier que l'armée se dirigeait bien au sud pour aider le peuple opprimé d'Abanasinie dans sa lutte contre les nains des montagnes.

Il soupira encore et esquissa le geste de se lisser la moustache, mais sa main s'arrêta à mi-course. Il avait rasé le symbole ancestral des chevaliers, un symbole qui, en ces temps troubles, pouvait désormais coûter la vie.

—Bien que mon père soit encore vivant, Garic, poursuivit Michael, je crois qu'il échangerait volontiers sa vie contre la mort de ton père. Le seigneur de Fort-Vingaard nous a donné le choix entre rester en ville et mourir, ou fuir et vivre. Père aurait préféré mourir. Moi aussi, si nous avions été seuls. Mais nous ne pouvions nous permettre le luxe de l'honneur. Ce fut un jour amer quand nous avons emporté ce que nous pouvions entasser sur une charrette et que nous avons quitté le manoir. J'ai veillé à ce que ma famille s'installe dans une chaumière en piteux état, à Throtl. Ils iront bien, au moins cet hiver. Mère est forte et peut faire le travail d'un homme. Mes frères cadets sont de bons chasseurs...

—Ton père? demanda doucement Garic quand Michael s'interrompit.

—Son coeur s'est brisé ce jour-là, dit simplement Michael. Il reste assis près de la fenêtre, l'épée en travers des genoux. Il n'a pas prononcé un seul mot depuis le jour où nous avons quitté le manoir familial.

Michael serra le poing et poursuivit :

— Pourquoi te mentir, Garic? Je me contrefiche des opprimés d'Abanasinie! Je suis venu pour le trésor! Le trésor sous la montagne! Et la gloire! La gloire, pour

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raviver la flamme dans ses yeux! Si nous l'emportons, les chevaliers pourront relever la tête !

Il regarda lui aussi la petite tente près de la grande, la petite tente qui abritait le mage et que tout le monde évitait autant que possible dans le camp.

—Mais pour atteindre cette gloire, continua Michael, nous serons menés par cet homme que l'on appelle Le Sombre. Les chevaliers de l'ancien temps n'auraient jamais accepté cela. Paladine...

—Paladine nous a oubliés, dit amèrement Garic. Nous sommes seuls. Je ne sais rien des mages en robe noire, et je ne m'inquiète pas de celui-ci. Je suis ici à cause d'un seul homme: le général. S'il me conduit à ma bonne fortune, tant mieux. Sinon, il m'aura au moins permis de trouver la paix intérieure, soupira Garic avant de poursuivre dans un souffle : Je lui souhaite la même chose.

Il se leva et chassa ces sombres pensées. Michael suivit son exemple.

—Je dois rentrer au camp et me reposer. Le réveil sera très matinal, demain, dit Garic. Nous nous apprêtons à partir cette semaine, d'après ce que j'ai entendu dire. Alors, cousin, est-ce que tu restes ?

Michael regarda Garic, puis la tente de Caramon, son drapeau aux couleurs vives orné de l'étoile à neuf branches flottant dans l'air glacial, puis la tente du magicien. Puis il hocha la tête. Garic eut un grand sourire. Ils se serrèrent la main et retournèrent vers les feux de camp, en se tenant par les épaules.

—Dis-moi une chose cependant, chuchota Michael en marchant, est-ce vrai que Caramon garde une sorcière avec lui?

CHAPITRE 3

Où vas-tu ? demanda sèchement Caramon.

Il entra dans la tente et cligna plusieurs fois des yeux pour s'adapter à la transition de la lumière éclatante du soleil d'automne à la pénombre.

—Je déménage, répondit Crysania.

Elle plia avec soin une robe de prêtresse puis la posa dans le coffre qu'elle gardait sous son lit de camp, et qui était maintenant ouvert à son côté.

—Nous en avons déjà discuté, gronda Caramon à voix basse.

Il se tourna vers les gardes qui se tenaient juste à l'extérieur de l'entrée, et rabattit le pan de la tente.

La tente de Caramon était sa fierté et sa joie. Elle avait d'abord appartenu à un riche chevalier de Solamnie et avait été apportée en cadeau à Caramon par deux jeunes hommes à la mine sévère qui disaient l'avoir « trouvée », mais ils la manipulaient avec tant de précautions qu'il était évident qu'ils ne l'avaient pas plus « trouvée » qu'ils avaient trouvé leurs bras ou leurs jambes.

Faite d'un tissu que personne de cette époque n'aurait pu identifier, elle était si ingénieusement conçue que pas

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un souffle de vent ne pouvait y entrer, même au niveau des coutures. L'eau de pluie glissait dessus sans l'imprégner; Raistlin disait qu'elle avait été traitée avec une huile. Elle était assez spacieuse pour accueillir le lit de camp de Caramon, plusieurs coffres contenant des cartes, l'argent et des pierres précieuses qu'ils avaient emportés de la tour de Haute Sorcellerie, des vêtements et des armures, ainsi qu'un lit de camp pour Crysania et un coffre pour sa garde-robe. Malgré tout cela, Caramon pouvait accueillir des visiteurs sans problème de place.

Raistlin dormait et travaillait dans une tente de plus petite taille et de fabrication similaire, qu'on avait plantée près de celle de son frère. Caramon lui avait proposé de partager sa tente, mais Raistlin avait insisté pour conserver son intimité. Connaissant le besoin de solitude et de calme de son jumeau, et ne désirant pas particulièrement la compagnie de son frère, Caramon n'avait pas protesté. Crysania s'était cependant ouvertement rebellée quand on lui avait dit de rester dans la tente de Caramon.

Caramon avait expliqué en vain qu'elle était plus en sécurité ici. Des histoires circulaient sur sa «sorcellerie », sur l'étrange médaillon d'un dieu honni qu'elle portait autour du cou, et sur les soins qu'elle avait prodigués au grand guerrier. Ces récits avaient rapidement fait le tour du camp et étaient volontiers chuchotés aux nouveaux arrivants. La prêtresse ne pouvait jamais quitter sa tente sans sentir des regards noirs qui la suivaient. Les femmes prenaient leurs bébés dans les bras quand elle s'approchait. Les jeunes enfants s'enfuyaient avec une frayeur seulement à moitié feinte.

— J'ai bien compris tes arguments, remarqua Crysania

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en continuant à plier et ranger ses vêtements sans regarder Caramon. Mais je ne m'y range pas.

Elle l'interrompit alors qu'il s'apprêtait à parler:

—Oh ! J'ai entendu tes histoires de bûchers de sorcières. Plus d'une fois ! Je ne doute pas de leur véracité, mais c'était à une époque bien différente de celle-ci.

—Dans quelle tente vas-tu t'installer, alors ? demanda Caramon en rougissant. Celle de mon frère ?

Crysania cessa de plier ses vêtements, et resta un long moment les bras suspendus en l'air, le regard fixé droit devant elle. Son visage ne changea pas de couleur. Il prit une teinte encore plus pâle, si c'était encore possible. Elle serra les lèvres. Quand elle répondit, sa voix était froide et tranquille comme un jour d'hiver.

—Il y a une autre petite tente comme la sienne. Je vivrai dans celle-là. Tu pourras poster un garde en faction, si tu l'estimes nécessaire.

—Crysania, je suis désolé...

Caramon s'avança vers elle, mais elle ne le regardait pas. Il attrapa son bras et la fit se tourner doucement vers lui.

—Ce... ce n'est pas ce que je voulais dire, reprit-il. Pardonne-moi, je t'en prie. Et, oui, je pense qu'il est nécessaire de poster un garde! Mais il n'y a personne à qui je puisse faire confiance, Crysania, si ce n'est moi-même. Et même...

Son souffle s'accéléra et il resserra légèrement son étreinte avant de poursuivre doucement :

—Je t'aime, Crysania. Tu n'es semblable à aucune autre femme que j'aie connue! Je ne l'ai pas fait exprès. Je ne sais pas comment c'est arrivé. C'est... c'est à peine si je t'appréciais quand je t'ai rencontrée. Je trouvais que

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tu étais froide et insensible, enfermée dans ta religion. Mais quand je t'ai vue dans les griffes de ce demi-ogre, quand j'ai vu ton courage et que je pensais à... à ce qu'ils pouvaient faire de toi...

Il la sentit frissonner malgré elle ; elle faisait encore des cauchemars à propos de cette nuit-là. Elle voulut parler mais Caramon profita de sa réaction pour continuer.

—J'ai vu comment tu étais avec mon frère. Cela me rappelle comment j'étais, à l'époque, reprit-il d'une voix se faisant nostalgique. Tu t'occupes de lui si tendrement, si patiemment.

Crysania n'essaya pas de se libérer. Elle ne fit que le regarder avec ses yeux gris, tenant une robe blanche serrée contre sa poitrine.

—Voilà une autre raison, Caramon. J'ai senti ton... affection croissante pour moi, dit-elle tristement en rougissant légèrement. Et même si je te connais trop bien pour croire que tu me ferais des avances malvenues, je ne peux pas dormir tranquillement dans cette tente, seule avec toi.

— Crysania! commença Caramon, le visage angoissé et les mains tremblantes.

—Ce que tu ressens pour moi n'est pas de l'amour, Caramon, dit doucement Crysania. Tu es seul, ta femme te manque. C'est elle que tu aimes. Je le sais, j'ai vu tes yeux s'emplir de tendresse quand tu parles de Tika.

Le visage de Caramon s'assombrit à la mention de Tika.

—Que sais-tu de l'amour ? demanda-t-il abruptement en la relâchant et en détournant le regard. J'aime Tika, c'est un fait. J'ai aimé bien des femmes. Tika a aimé son comptant d'hommes également, j'imagine.

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Il inspira avec énervement. Il savait que ce n'était pas vrai. Mais cela atténuait sa propre culpabilité, une culpabilité qui le rongeait depuis des mois.

—Tika est humaine ! continua-t-il d'un ton maussade. Elle est de chair et de sang, ce n'est pas une colonne de glace!

—Qu'est ce que je sais de l'amour ? répéta Crysania en perdant son calme, ses yeux gris se teintant de colère. Je vais te dire ce que je sais de l'amour. Je...

—Ne dis pas ça! cria Caramon en perdant contrôle de lui-même et en l'attrapant dans ses bras. Ne me dis pas que tu aimes Raistlin! Il ne mérite pas ton amour! Il t'utilise, tout comme il m'utilise! Et il se débarrassera de toi quand tu ne seras plus utile !

—Lâche-moi ! ordonna Crysania, les joues rouges et le regard s'assombrissant.

—Tu ne vois donc pas ? hurla Caramon la secouant à moitié dans sa frustration. Es-tu aveugle ?

—Veuillez m'excuser, si je vous interromps, dit une voix calme. Mais j'apporte des nouvelles urgentes.

Au son de cette voix calme, le visage de Crysania blêmit, puis devint écarlate. Caramon tressaillit aussi et il relâcha sa prise. Crysania s'écarta rapidement, trébucha sur le coffre et tomba à genoux. Le visage caché par ses longs cheveux noirs détachés, elle resta agenouillée près du coffre en faisant semblant d'arranger ses affaires, les mains tremblantes.

Caramon se tourna vers son jumeau, le visage renfrogné et terriblement rouge.

Raistlin regardait froidement son frère, de ses yeux semblables à des miroirs. Son visage n'avait aucune expression, tout comme sa voix quand il avait parlé en

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entrant. Mais Caramon avait vu pendant une fraction de seconde ses yeux se craqueler. Il fut horrifié d'entrevoir la sombre jalousie qui brûlait derrière, lui faisant presque l'effet d'un coup. Mais cela disparut immédiatement, faisant douter Caramon qu'il l'avait réellement aperçu. Seuls son estomac noué et un goût amer dans sa bouche lui laissaient croire qu'il n'avait pas rêvé.

— Quelles nouvelles ? grommela-t-il en se raclant la gorge.

—Des messagers sont arrivés du sud.

—Oui ? encouragea Caramon comme son frère faisait une pause.

Raistlin rejeta sa capuche en arrière et s'avança, fixant son frère du regard, ce qui accentua leur ressemblance. Pendant un instant, le masque du mage tomba.

—Les nains du Thorbardin se préparent à la guerre! siffla Raistlin en serrant le poing.

Il parlait avec une telle passion que Caramon cligna des yeux, étonné, et que Crysania releva la tête pour le regarder avec inquiétude.

Mal à l'aise, Caramon baissa les yeux et se tourna en faisant mine d'arranger des cartes sur la table. Le guerrier haussa les épaules.

—Je ne vois pas ce que tu attendais d'autre, dit-il froidement. C'était ton idée, après tout. Parler d'un trésor caché. Nous n'avons pas dissimulé que c'était notre destination. En fait, c'est presque devenu notre slogan de recrutement ! «Rejoignez Fistandantilus et attaquez la montagne!»

Caramon avait lancé cela sans réfléchir, mais l'effet fut saisissant. Raistlin devint livide. Il essaya de parler mais rien ne sortait de sa bouche, si ce n'est un filet de salive teintée de sang. Ses yeux enfoncés dans leurs orbites

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lancèrent un éclair, comme le reflet de la lune dans un lac gelé. Le poing toujours serré, il avança d'un pas vers son frère.

Crysania bondit sur ses pieds. Caramon, alarmé, recula et porta la main à son fourreau. Mais, dans un effort visible, Raistlin retrouva lentement sa maîtrise de lui-même. Avec un grondement de colère, il fit demi-tour et sortit de la tente, sa fureur incandescente tellement apparente que les gardes frémirent à son passage.

Caramon était perdu dans un abîme de peur et de confusion, incapable de saisir pourquoi son frère avait réagi ainsi. Crysania était également perplexe, jusqu'à ce que des cris à l'extérieur de la tente les ramènent à la réalité. Secouant la tête, Caramon se dirigea vers l'entrée. Une fois sur le seuil, il se tourna à moitié et s'adressa à Crysania sans la regarder.

— Si nous nous préparons vraiment pour cette guerre, dit-il sèchement, je ne peux pas perdre du temps à me faire du souci pour toi. Comme je te l'ai déjà expliqué, tu ne seras pas en sécurité, seule dans une tente. Tu continueras donc à dormir ici. Je te laisserai tranquille, tu peux en être assurée. Tu as ma parole d'honneur.

Sur ces mots, il sortit de la tente et s'entretint avec ses gardes.

Rouge de honte mais trop en colère pour parler, Crysania resta un moment dans la tente pour retrouver son calme. Puis elle sortit. Un regard vers les gardes lui apprit que, même si Caramon et elle avaient essayé de ne pas hausser le ton, on avait pu entendre une partie de leur conversation.

Ignorant leurs regards curieux et amusés, elle regarda autour d'elle et vit la robe noire de Raistlin s'enfoncer dans la forêt. Retournant dans la tente, elle attrapa sa cape, la

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jeta hâtivement sur ses épaules, puis se dirigea dans la même direction.

Caramon vit Crysania entrer dans les bois en lisière du camp. Bien qu'il n'ait pas vu Raistlin, il se doutait bien de ce qui poussait Crysania à aller dans cette direction. Il s'apprêta à l'appeler. Même si, à sa connaissance, aucun danger réel ne se tapissait dans la forêt de pins qui s'étendait au pied des monts Garnet, il valait mieux ne pas prendre de risque en ces temps troubles.

Alors que son nom était sur le bout de sa langue, il vit deux de ses hommes échanger un regard entendu. Caramon se vit alors appeler la prêtresse comme un jeune soupirant, et il referma la bouche. En plus, Garic approchait, accompagné par un nain exténué et un jeune homme de haute taille au teint mat, enveloppé de fourrures et de plumes à la mode barbare.

Les messagers, comprit Caramon. Il lui fallait les recevoir. Mais... Son regard se porta une nouvelle fois sur le rais. Crysania avait disparu. Caramon eut alors la prémonition d'un danger. Elle était tellement forte qu'en cet instant il faillit se précipiter à travers les arbres à sa poursuite. Tous ses instincts de guerrier l'y poussaient. Il ne pouvait mettre un nom sur cette peur, mais elle était bien réelle.

Cependant, il ne pouvait abandonner les émissaires pour courir après une fille. Ces hommes ne le respecteraient plus jamais. Il pouvait envoyer un garde, mais cela serait presque aussi ridicule. Il ne pouvait rien faire. Que Paladine la protège, si c'était ce qu'elle voulait. Serrant les dents, Caramon se tourna vers les messagers et les conduisit dans sa tente.

Une fois à l'intérieur, une fois qu'il les eut mis à l'aise et qu'ils eurent échangé quelques plaisanteries d'usage,

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une fois que de la nourriture et des boissons eurent été servies, il s'excusa et ressortit...

Des empreintes de pas dans le sable qui me mènent vers...

En levant les yeux, je vois l'échafaud, la silhouette dont la tête recouverte repose sur le billot, la silhouette encapuchonnée du bourreau, la lame acérée de la lame brillant dans le soleil brûlant.

La hache s'abat, la tête tranchée de la victime roule sur la plate forme en bois, la cagoule tombe...

—Ma tête, chuchota fiévreusement Raistlin en tordant ses mains.

Le bourreau enlève sa cagoule en riant, révélant... —Mon visage! murmura Raistlin.

La peur se propageait dans son corps comme une tumeur maligne, le faisant tour à tour transpirer puis frissonner. Agrippant sa tête, il tenta de bannir les visions maléfiques qui perturbaient tout le temps ses rêves, nuit après nuit, et qui continuaient à le hanter la journée, donnant à tout ce qu'il mangeait ou buvait le goût de cendres.

Mais elles ne voulaient pas s'en aller. Raistlin rit sans joie, d'un rire amer et moqueur.

— Maître du passé et du présent! Je suis maître du néant! Tout ce pouvoir, et je suis piégé! Piégé! Je suis ses pas, je connais chaque seconde qui s'est déjà écoulée! Je vois pour la première fois des gens que je n'ai jamais rencontrés, et pourtant je les connais ! J'entends l'écho de mes propres mots avant qu'ils sortent de ma bouche! Ce visage! (Il appuya sur ses joues.) C'est son visage ! Pas le mien ! Pas le mien! Qui suis-je ? Je suis mon propre bourreau!

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Sa voix devint un hurlement. Dans sa frénésie, sans comprendre ce qu'il faisait, Raistlin se lacéra le visage comme si c'était un masque, comme s'il pouvait le décoller de ses os.

—Arrête ! Raistlin, que fais-tu ? Arrête, je t'en prie !

Il entendait à peine cette voix. Des mains fermes mais attentionnées attrapèrent ses poignets, et il se débattit. Puis cet épisode de folie passa. Les eaux sombres et terrifiantes dans lesquelles il se noyait se retirèrent, le laissant calme mais exténué. Une fois de plus, il pouvait voir, ressentir, et entendre. Son visage le piquait. En baissant les yeux, il vit du sang sur ses ongles.

— Raistlin !

C'était la voix de Crysania. Il leva les yeux et la vit debout devant lui, tenant ses mains éloignées de son visage, les yeux écarquillés et pleins d'inquiétude.

—Je vais bien, dit froidement Raistlin. Laisse-moi!

Mais, en prononçant ces mots, il soupira et baissa de nouveau la tête, frissonnant alors que se dissipait l'horreur de ce cauchemar. Il tira un mouchoir propre de sa poche, et tamponna les blessures sur son visage.

— Non, tu ne vas pas bien, murmura Crysania.

Elle prit le mouchoir dans sa main tremblante et en tamponna doucement les griffures saignantes.

—S'il te plaît, laisse-moi faire, dit-elle en réponse à son grognement inintelligible. Je sais que tu ne me laisseras pas te soigner, mais il y a un ruisseau à proximité. Viens, rais un peu, repose-toi et laisse-moi laver ces plaies.

Des mots durs montèrent aux lèvres de Raistlin et il leva une main pour la chasser. Mais il prit alors conscience qu'il ne voulait pas qu'elle s'en aille. L'obscurité de son cauchemar se dissipait quand elle était avec lui. Le

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une fois que de la nourriture et des boissons eurent été servies, il s'excusa et ressortit...

Des empreintes de pas dans le sable qui me mènent vers...

En levant les yeux, je vois l'échafaud, la silhouette dont la tête recouverte repose sur le billot, la silhouette encapuchonnée du bourreau, la lame acérée de la lame brillant dans le soleil brûlant.

La hache s'abat, la tête tranchée de la victime roule sur la plate forme en bois, la cagoule tombe...

—Ma tête, chuchota fiévreusement Raistlin en tordant ses mains. Le bourreau enlève sa cagoule en riant, révélant...

—Mon visage! murmura Raistlin.

La peur se propageait dans son corps comme une tumeur maligne, le faisant tour à tour transpirer puis frissonner. Agrippant sa tête, il tenta de bannir les visions maléfiques qui perturbaient tout le temps ses rêves, nuit après nuit, et qui continuaient à le hanter la journée, donnant à tout ce qu'il mangeait ou buvait le goût de cendres.

Mais elles ne voulaient pas s'en aller. Raistlin rit sans joie, d'un rire amer et moqueur.

—Maître du passé et du présent! Je suis maître du néant! Tout ce pouvoir, et je suis piégé! Piégé! Je suis ses pas, je connais chaque seconde qui s'est déjà écoulée! Je vois pour la première fois des gens que je n'ai jamais rencontrés, et pourtant je les connais ! J'entends l'écho de mes propres mots avant qu'ils sortent de ma bouche! Ce visage! (II appuya sur ses joues.) C'est son visage! Pas le mien! Pas le mien! Qui suis-je? Je suis mon propre bourreau!

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Sa voix devint un hurlement. Dans sa frénésie, sans comprendre ce qu'il faisait, Raistlin se lacéra le visage comme si c'était un masque, comme s'il pouvait le décoller de ses os.

—Arrête! Raistlin, que fais-tu? Arrête, je t'en prie!

Il entendait à peine cette voix. Des mains fermes mais attentionnées attrapèrent ses poignets, et il se débattit. Puis cet épisode de folie passa. Les eaux sombres et terrifiantes dans lesquelles il se noyait se retirèrent, le laissant calme mais exténué. Une fois de plus, il pouvait voir, ressentir, et entendre. Son visage le piquait. En baissant les yeux, il vit du sang sur ses ongles.

—Raistlin !

C'était la voix de Crysania. Il leva les yeux et la vit debout devant lui, tenant ses mains éloignées de son visage, les yeux écarquillés et pleins d'inquiétude.

—Je vais bien, dit froidement Raistlin. Laisse-moi!

Mais, en prononçant ces mots, il soupira et baissa de nouveau la tête, frissonnant alors que se dissipait l'horreur de ce cauchemar. Il tira un mouchoir propre de sa poche, et tamponna les blessures sur son visage.

—Non, tu ne vas pas bien, murmura Crysania.

Elle prit le mouchoir dans sa main tremblante et en tamponna doucement les griffures saignantes.

—S'il te plaît, laisse-moi faire, dit-elle en réponse à son grognement inintelligible. Je sais que tu ne me laisseras pas te soigner, mais il y a un ruisseau à proximité. Viens, rais un peu, repose-toi et laisse-moi laver ces plaies.

Des mots durs montèrent aux lèvres de Raistlin et il leva une main pour la chasser. Mais il prit alors conscience qu'il ne voulait pas qu'elle s'en aille. L'obscurité de son cauchemar se dissipait quand elle était avec lui. Le

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contact d'une chair humaine et tiède était réconfortant après avoir senti les doigts froids de la mort.

Il acquiesça donc avec un soupir las.

Le visage blême d'angoisse et d'inquiétude, Crysania passa un bras autour de lui pour l'aider à marcher, et Raistlin se laissa mener à travers la forêt, conscient de la chaleur du corps en mouvement contre le sien.

Une fois arrivé sur la berge du ruisseau, l'Archimage s'assit sur un rocher plat réchauffé par le soleil d'automne. Crysania trempa son mouchoir dans l'eau, s'agenouilla près de lui et entreprit de nettoyer ses blessures au visage. Des feuilles mortes tombaient autour d'eux, étouffant les sons, et dans le ruisseau, où elles étaient emportées par l'eau tourbillonnante.

Raistlin ne parlait pas. Son regard suivait les feuilles, les regardait s'accrocher à leur branche dans un dernier effort, les regardait se faire emporter par le vent sans merci, les regardait tourbillonner dans l'air avant de tomber dans l'eau, les regardait se faire emporter au loin par le vigoureux ruisseau. Regardant au-delà des feuilles dans l'eau, il vit miroiter son visage. Il vit deux grandes marques sanglantes descendre le long de ses joues, il vit ses yeux, qui ne reflétaient plus le monde mais étaient sombres et hantés. Il vit la peur et s'adressa un sourire méprisant et moqueur.

Crysania s'arrêta un moment dans ses soins et posa une main sur son bras.

—Dis-moi, demanda-t-elle d'un ton hésitant, dis-moi ce qui ne va pas. Je ne comprends pas. Tu n'as pas arrêté de ruminer quelque chose depuis que nous avons quitté la tour. Est-ce que ça a un rapport avec le Portail disparu ? Avec ce qu'Astinus t'a dit à Palanthas ?

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Raistlin ne répondit pas. Il ne lui accorda même pas un regard. Le soleil réchauffait la robe noire dans son dos, et son toucher était plus chaud encore que le soleil. Mais, quelque part dans son esprit, une partie de lui-même soupesait les possibilités, calculait sa réponse. Dois-je lui dire? Qu'ai-je à y gagner? Plus que si je ne dis rien?

Oui... rapproche-la encore, entoure-la, enveloppe-la, habitue-la aux ténèbres...

Il finit par reprendre la parole, feignant de le faire à contrecœur, mais sans la regarder, en fixant l'eau.

—Je sais que le Portail est dans un endroit qui se situe près du Thorbardin, dans la forteresse magique appelée Zhaman. J'ai appris cela par Astinus.

» La légende nous dit que Fistandantilus a entrepris ce qu'on appelle parfois la guerre de la Porte des Nains afin de s'approprier le royaume montagneux du Thorbardin. Astinus raconte sensiblement la même chose dans ses Chroniques, sensiblement la même chose! répéta Raistlin d'un ton amer. Mais lis entre les lignes, lis attentivement, comme j'aurais dû le faire mais que j'ai négligé dans mon arrogance, et tu liras la vérité !

Il serra les poings. Crysania, le mouchoir imbibé d'eau et de sang à la main, était captivée par ses paroles.

— Fistandantilus est venu ici pour faire exactement la même chose que ce que je suis venu faire! siffla Raistlin avec une passion menaçante. Il se moquait éperdument du Thorbardin! Ce n'était qu'une diversion, une ruse! Il ne voulait qu'une chose : atteindre le Portail ! Les nains se tenaient sur son chemin, tout comme ils sont en travers du mien. Ils contrôlaient alors la forteresse, ainsi que les terres qui l'entouraient sur des kilomètres. Le seul moyen de passer était de déclencher une guerre afin

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d'être assez proche pour s'offrir un passage! Et ainsi, l'histoire se répète.

» Car je dois faire ce qu'il a fait... Je fais ce qu'il a fait. Plein d'amertume, il contemplait silencieusement l'eau du ruisseau.

—D'après ce que j'ai lu des Chroniques d'Astinus, commença Crysania avec hésitation, la guerre allait de toute façon éclater. Il y avait depuis longtemps une querelle qui s'envenimait entre les nains des collines et leurs cousins. Tu ne peux pas te reprocher de...

Raistlin grogna avec impatience.

—Je me moque bien des nains! Ils peuvent se noyer dans la mer de Sirrion, pour ce que ça m'importe, dit-il avant de tourner vers elle un regard froid. Tu dis avoir lu les travaux d'Astinus à ce sujet. Si c'est le cas, réfléchis ! Qu'est-ce qui a mis fin à la guerre de la Porte des Nains ?

Le regard de Crysania se fit vague tandis qu'elle plongeait dans ses souvenirs. Puis son visage pâlit.

—L'explosion, dit-elle doucement. L'explosion qui a détruit les plaines de Dergoth. Des milliers ont péri, ainsi que...

—Ainsi que Fistandantilus! compléta Raistlin avec emphase.

Pendant un long moment, Crysania ne put que le fixer. Puis la compréhension de ce que cela impliquait la frappa de plein fouet.

—Oh, ça ne peut pas se passer comme cela! cria-t-elle en lâchant le mouchoir ensanglanté pour prendre la main de Raistlin dans la sienne. Tu n'es pas la même personne. Les circonstances sont différentes. Elles doivent l'être. Tu te trompes !

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Raistlin secoua la tête, un sourire cynique aux lèvres. Il enleva doucement sa main de la sienne, et lui souleva le menton afin de la regarder droit dans les yeux.

—Non, les circonstances ne sont pas différentes. Je ne me suis pas trompé. Je suis prisonnier du temps et je me précipite vers ma propre perte.

— Comment le sais-tu ? Comment peux-tu en être sûr?

—Je le sais parce que... un autre a péri avec Fistandantilus, ce jour-là.

—Qui ? demanda Crysania.

Mais avant qu'elle ait entendu sa réponse, la peur s'abattit sur ses épaules, aussi doucement qu'une feuille morte qui tombe au sol.

—Un vieil ami à toi, dit Raistlin avec une grimace. Denubis !

—Denubis ! répéta-t-elle abasourdie.

— Oui, dit Raistlin en faisant inconsciemment courir ses doigts sur le menton de la jeune femme. Voilà ce que j'ai appris d'Astinus. Si tu te souviens, ton ami prêtre était déjà attiré par Fistandantilus, même s'il se refusait à l'admettre. Il avait ses doutes à propos de l'église, tout comme toi. Je ne peux que supposer que, pendant ces affreux derniers jours à Istar, Fistandantilus l'a persuadé de venir...

—Tu ne m'as pas persuadée, moi, interrompit Crysania. J'ai choisi de venir! C'était ma décision.

—Bien sûr, dit doucement Raistlin en écartant sa main.

Il n'avait pas pris conscience de ce qu'il faisait en caressant sa peau douce. Il sentait maintenant son sang s'échauffer malgré lui. Son regard s'attarda sur les courbes

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de ses lèvres, sur la blancheur de son cou. Il la revit soudain dans les bras de son frère. Il se rappela la pointe de jalousie qu'il avait alors ressentie.

Cela ne doit pas arriver! se réprimanda-t-il. Cela contrarierait mes plans... Il fit mine de se lever mais Crysania prit sa main dans les siennes, et la posa sur sa joue. Elle le regardait de ses yeux gris brillant dans la lumière vive du soleil qui traversait le feuillage.

—Non, nous modifierons le temps, toi et moi ! déclara-t-elle. Tu es plus puissant que Fistandantilus. Je suis plus forte dans ma foi que Denubis ! J'ai entendu ce que le prêtre-roi a exigé des dieux. Je connais son erreur! Paladine répondra à mes prières, comme auparavant. Ensemble, nous changerons cette fin... toi et moi...

Crysania était emportée par la passion de ses mots. Ses yeux viraient au bleu, et la peau de son visage, dont Raistlin sentait la fraîcheur contre sa main, prenait une teinte rosée. Il sentait sa tendresse, sa douceur... et il se retrouva soudain à genoux près d'elle. Elle était dans ses bras. Sa bouche chercha la sienne, ses lèvres se posèrent sur ses yeux, sur son cou. Ses doigts s'emmêlèrent dans ses cheveux. Son parfum envahissait ses narines, et la douleur suave du désir monta en lui.

Elle succomba à son ardeur, tout comme elle avait succombé à sa magie, l'embrassant passionnément. Raistlin s'allongea sur le tapis de feuilles mortes et entraîna Crysania avec lui, la serrant dans ses bras. Le soleil resplendissait dans le ciel bleu d'automne, l'aveuglant. Le soleil tombait sur sa robe noire et rendait la chaleur presque insupportable, aussi insupportable que la douleur dans son corps.

La peau de Crysania rafraîchissait sa propre fièvre, ses lèvres étaient comme de l'eau que boirait avidement

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un homme mourant de soif. Il s'abandonna à la lumière et ferma les yeux. Puis l'ombre d'un visage apparut dans son esprit: une déesse, les cheveux noirs, les yeux noirs, exultant, victorieuse et moqueuse...

—Non! Non! hurla Raistlin en repoussant Crysania.

Tremblant et pris de vertiges, il se releva en trébuchant.

La lumière du soleil brûlait ses yeux. La chaleur de sa robe l'étouffait, et il luttait pour reprendre son souffle. Rabattant sa capuche, il essaya de reprendre le contrôle de son corps frémissant.

—Raistlin! cria Crysania en s'agrippant à sa main.

Sa voix vibrait de passion. Son contact aggrava la douleur, même si elle ne voulait que l'apaiser. La résolution de Raistlin s'effrita, la douleur le déchirait...

Il arracha furieusement sa main. Puis, le visage lugubre, il saisit le tissu fragile de sa robe blanche. Et, d'un geste brusque, il déchira la robe au niveau des épaules tandis que, de l'autre main, il plaquait son corps à moitié dénudé contre le tapis de feuilles mortes.

—Est-ce là ce que tu veux? demanda-t-il d'une voix pleine de colère. Si c'est le cas, attends ici mon frère. Il va bientôt arriver.

Il s'arrêta pour reprendre son souffle.

Allongée sur les feuilles, Crysania voyait son corps dénudé se refléter dans les yeux de Raistlin et elle releva le tissu déchiré sur sa poitrine, en le regardant sans pouvoir dire un mot.

—Est-ce /à ce que nous sommes venus accomplir? continua Raistlin, implacable. Je pensais que ton objectif était plus élevé, Fille Révérée! Tu te réclames de Paladine, tu te vantes de tes pouvoirs. Est-ce que tu croyais que cela serait la réponse à tes prières ? Que je succombe à tes charmes ?

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Le coup porta. Il la vit tressaillir, le regard troublé. Elle ferma les yeux, roula sur le côté et éclata en sanglots en serrant contre elle sa robe déchirée. Ses cheveux noirs tombèrent en cascade sur ses épaules nues, la peau de son dos était blanche et douce...

Raistlin se retourna et s'éloigna. Il marchait d'un pas vif, ce qui lui fit retrouver son calme. La douleur de la passion s'estompa, lui permettant d'avoir de nouveau les idées claires.

Il entrevit un mouvement, l'éclat d'une armure. Son sourire se fit sarcastique. Comme il l'avait prédit, Caramon était là, à la recherche de Crysania. Qu'ils se précipitent dans les bras l'un de l'autre! En quoi cela le concernait-il ?

Arrivé au camp, il pénétra dans l'obscurité de sa tente. Un sourire cynique tordait encore ses lèvres, mais en se remémorant sa faiblesse, et à quel point il avait été proche de l'échec, en revoyant malgré lui les lèvres délicieuses de la prêtresse, le sourire s'évanouit. Il s'effondra sur une chaise et plongea la tête dans ses mains.

Mais le sourire revint une demi-heure plus tard quand Caramon entra en trombe dans sa tente. Le visage du grand homme était rouge, ses pupilles dilatées, sa main sur le pommeau de son épée.

—Je devrais te tuer, maudit salopard ! dit-il d'une voix étranglée.

—Pourquoi, cette fois-ci, mon frère ? demanda Raistlin avec irritation, en continuant à lire le grimoire qu'il étudiait. Ai-je tué un autre de tes kenders domestiques ?

—Tu sais très bien pourquoi! rugit Caramon en ponctuant son propos d'un juron.

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Il avança, saisit le grimoire et le ferma d'un geste brusque. Ses doigts le brûlèrent lorsqu'il toucha la reliure bleu nuit, mais il ne sentit même pas la douleur.

—J'ai trouvé Dame Crysania dans les bois, les vêtements déchirés et en pleurs ! Ces marques sur ton visage...

—Ont été faites par mes propres mains. T'a-t-elle dit ce qui s'était passé? l'interrompit Raistlin.

—Oui, mais...

—T'a-t-elle dit qu'elle s'était offerte à moi? —Je ne te crois...

—Et que je l'avais rejetée, continua froidement Raistlin en soutenant sans faillir le regard de son frère.

—Espèce d'arrogant fils de...

—Et qu'en ce moment même, elle doit sans doute pleurer dans sa tente en remerciant les dieux que je l'aime assez pour avoir préservé sa vertu.

Raistlin eut un rire moqueur qui transperça Caramon comme une dague empoisonnée.

—Je ne te crois pas! dit doucement Caramon en attrapant son frère par la robe pour le soulever de sa chaise. Je ne la crois pas! Elle dirait n'importe quoi pour protéger ta misérable...

—Retire tes mains, frère! chuchota Raistlin d'un ton neutre.

—On se retrouvera dans les Abysses!

—J'ai dit : retire tes mains !

Il y eut un éclair de lumière bleue, un crépitement, et Caramon cria de douleur, relâchant son emprise, le corps engourdi par ce choc.

—Je t'avais prévenu, dit Raistlin en arrangeant sa robe puis en se rasseyant.

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—Par les dieux, cette fois, je vais te tuer! dit Caramon entre ses dents. Il dégaina son épée d'une main tremblante.

—Alors fais-le, lança Raistlin en relevant les yeux du grimoire qu'il avait rouvert. Ces menaces constantes commencent à devenir ennuyeuses !

Il y avait un éclat étrange dans les yeux du mage, une lueur presque impatiente – une invitation.

—Essaie! chuchota-t-il en regardant son frère. Essaie de me tuer! Tu ne reverras jamais plus ton foyer...

—Ça m'est égal!

Ivre de rage, fou de jalousie, Caramon fit un pas vers son frère qui restait calmement assis, cette étrange lueur impatiente dans le regard.

—Essaie! ordonna encore Raistlin. Caramon leva son épée.

—Général Caramon!

Des cris inquiets retentirent à l'extérieur; on entendit des gens courir. Avec un juron, Caramon hésita, à moitié aveuglé par des larmes de rage, et regarda son frère.

—Général ! Où êtes-vous ? demandèrent les voix qui se rapprochaient.

On entendit son garde leur répondre, les guidant vers la tente de Raistlin. Caramon finit par se détourner de son frère, rengainer son épée et ouvrir le rabat de la tente.

—Ici ! cria-t-il. Qu'y a-t-il ?

—Général, je... Vos mains ! Elles sont brûlées. Comment... ? —Peu importe. Quel est le problème?

—La sorcière, mon général. Elle est partie!

—Partie? répéta Caramon avec inquiétude.

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Il jeta un regard mauvais à son frère puis sortit de la tente. Raistlin entendit sa voix tonnante demander des explications, puis les hommes les lui donner.

Raistlin n'écoutait pas. Il ferma les yeux en soupirant. On n'avait pas permis à Caramon de le tuer.

Devant lui, s'étirant dans une ligne mince, les traces de pas continuaient inexorablement.

CHAPITRE 4

Caramon l'avait un jour complimentée pour ses talents de cavalière. Avant de quitter Palanthas avec Tanis Demi-Elfe pour aller au sud chercher la forêt magique de Wayreth, Crysania ne s'était jamais approchée d'un cheval, si ce n'était dans l'un des attelages élégants de son père. Les femmes de Palanthas ne montaient pas à cheval, pas même pour le plaisir comme le faisaient les autres femmes de Solamnie.

Mais cela avait été dans une autre vie.

Son autre vie. Crysania sourit en se penchant sur l'encolure de sa monture, et enfonça ses talons dans ses flancs pour la faire passer au trot. Combien elle semblait lointaine...

Elle poussa un soupir et baissa la tête pour éviter des branches basses. Elle ne regardait pas derrière elle. Elle espérait qu'on ne la poursuivrait pas tout de suite. Il y avait les messagers, dont Caramon allait devoir s'occuper en premier lieu, et il n'oserait pas envoyer un de ses gardes sans l'accompagner. Pas après la sorcière!

Crysania éclata de rire. Si quelqu'un avait l'air d'une sorcière en ce moment, c'était bien elle ! Elle n'avait pas pris la peine de se changer. Quand Caramon l'avait trouvée

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dans les rais, il avait rapiécé tant bien que mal sa robe avec des morceaux de sa cape. Sa robe avait depuis longtemps perdu son blanc immaculé : la poussière du voyage, la crasse, et les lavages dans les cours d'eau terreux lui avaient peu à peu donné cette teinte gris colombe. Elle était maintenant déchirée et maculée de raue. Le vent faisait vibrer la robe comme un plumage ébouriffé et claquer sa cape derrière elle. Sa chevelure noire était une masse hirsute à travers laquelle elle ne distinguait pas grand-chose.

Elle sortit des rais et tira sur les rênes pour étudier un moment les prairies qui s'étendaient devant elle. L'animal, qui était habitué à suivre la cadence lente des soldats à pied, était excité par cette vitesse inhabituelle. Il secoua la tête et fit quelques pas de côté, regardant avec envie le tapis herbeux dans lequel il se voyait galoper. Crysania lui caressa l'encolure.

— Vas-y, mon garçon, l'encouragea-t-elle en lâchant la bride.

Les naseaux dilatés, le cheval rabattit ses oreilles et s'élança au galop à travers les prairies, profitant de sa nouvelle liberté. Crysania s'agrippa à son encolure et savoura la sienne. La chaleur de l'après-midi offrait un agréable contraste avec le vent qui mordait son visage. Le rythme du galop de l'animal, l'excitation de la chevauchée et le soupçon de peur qu'elle éprouvait toujours à cheval engourdirent ses pensées et soulagèrent la douleur de son coeur.

Ses plans se précisaient dans sa tête. Devant elle, le paysage était assombri par l'ombre d'une forêt de pins; au-dessus d'elle, sur sa droite, les sommets enneigés des monts Garnet scintillaient sous le soleil éclatant. Crysania tira fermement sur les rênes pour rappeler à l'animal que

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c'était elle qui contrôlait la course et ralentit son galop effréné pour l'orienter vers les bois.

Crysania avait quitté le camp depuis presque une heure lorsque Caramon acheva les arrangements nécessaires à sa poursuite. Comme Crysania l'avait prévu, il devait expliquer l'urgence aux messagers et s'assurer qu'ils ne s'offusqueraient pas de son départ. Cela prit un certain temps, car l'homme des plaines ne parlait que très peu le commun, et pas du tout le nain, tandis que le nain parlait assez bien le commun (l'une des raisons pour lesquelles il avait été choisi), mais ne comprenait pas l'étrange accent de Caramon et lui faisait toujours répéter ce qu'il disait.

Caramon avait tenté d'expliquer qui était Crysania, et quelle était sa relation avec elle, mais ni le nain ni l'homme des plaines ne comprirent. Caramon finit par abandonner et leur dit crûment ce qu'ils allaient de toute façon entendre dans le camp: c'était sa femme et elle s'était enfuie.

L'homme des plaines hocha la tête en comprenant le problème. Les femmes de sa tribu, notoirement sauvages, se mettaient parfois ce genre d'idée en tête. Il suggéra que, lorsque Caramon l'aurait rattrapée, il lui rase la tête pour signifier qu'elle était une épouse désobéissante. Le nain était quelque peu étonné : une femme naine ne penserait jamais à quitter son foyer et son mari, pas plus qu'elle songerait à se raser le menton. Mais il se rappela qu'il était chez les humains, et qu'on pouvait s'attendre à tout.

Les deux souhaitèrent à Caramon un rapide et fructueux voyage, et s'attelèrent à la dégustation de la bière du camp. Laissant échapper un soupir de soulagement,

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Caramon sortit de sa tente et vit que Garic l'attendait avec un cheval déjà sellé.

—Nous avons trouvé sa trace, général, dit le jeune homme en pointant du doigt. Elle est partie vers le nord, en suivant une petite piste d'animaux dans les bois. Son cheval est rapide. (Garic secoua la tête, admiratif.) Elle a volé l'un de nos meilleurs, on peut lui accorder cela. Mais je ne pense pas qu'elle ira bien loin.

Caramon monta en selle.

—Merci, Garic, commença-t-il avant de s'apercevoir qu'on amenait un autre cheval. Qu'est-ce que c'est ? J'ai dit que j'irais seul...

—Je viens aussi, mon frère, dit une voix dans l'ombre.

Caramon se tourna. L'Archimage émergeait de sa tente, en cape et bottes de voyage. Caramon se renfrogna, mais Garic était déjà en train d'aider respectueusement Raistlin à monter sur le cheval noir élancé et nerveux que l'Archimage affectionnait. Caramon n'osait rien dire devant ses hommes, et son frère en était conscient. Il vit une lueur amusée dans les yeux de Raistlin quand il leva la tête, la lumière du soleil se reflétant dans la surface de ses yeux.

—Allons-y, alors, grommela Caramon en essayant de masquer son mécontentement. Garic, je te laisse le commandement en mon absence. Je ne pense pas que ce sera long. Fais en sorte que nos hôtes soient bien nourris, et assure-toi que ces fermiers retournent s'entraîner à la lance. Quand je serai de retour, je veux les voir embrocher des mannequins, pas leurs voisins!

— Oui, mon général, dit Garic avec gravité en lui donnant le salut des chevaliers solamniques.

Caramon se rappela alors Sturm de Lumelane, ainsi que sa jeunesse, l'époque où son frère et lui voyageaient

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avec leurs amis : Tanis, Flint le forgeron nain, Sturm... Il secoua la tête et, guidant son cheval hors du camp, chassa ces souvenirs.

Mais ils lui revinrent en tête encore plus vivement lorsqu'il atteignit la piste dans les rais et vit du coin de l'oeil son frère chevaucher à son côté, le mage laissant son cheval légèrement en retrait, comme à son habitude. Même s'il n'aimait pas particulièrement monter à cheval, Raistlin s'en sortait bien, comme pour n'importe quelle tâche une fois qu'il prenait la peine de s'y consacrer. Il restait silencieux sans même regarder son frère, capuche relevée, et était absorbé dans ses pensées. Ce n'était pas inhabituel, puisque les jumeaux avaient parfois voyagé pendant des jours sans échanger un mot ou presque.

Mais il subsistait un lien qui les unissait, un lien du sang et de l'âme. Caramon se sentait glisser avec aise dans leur ancienne camaraderie. Sa colère s'apaisa, et il dut reconnaître qu'elle était en partie dirigée contre lui-même.

Il se tourna légèrement et lança par-dessus son épaule :

—Je... je suis désolé... pour... tout à l'heure, Raist, dit-il d'un ton bourru en suivant la piste nette de Crysania. Ce que tu as dit était vrai, elle m'a effectivement dit que... qu'elle... qu'elle...

Caramon rougit, pivota sur sa selle et s'emporta:

— Bon sang, Raist! Pourquoi as-tu été si dur avec elle ?

Raistlin leva sa tête encapuchonnée, le visage maintenant visible.

—Il fallait que je sois dur, dit-il d'une voix douce. Il fallait que je lui montre le précipice qui s'ouvrait sous elle, un précipice qui nous détruirait tous si nous y tombions!

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—Tu n'es pas humain! s'étonna Caramon en observant son frère.

À son grand étonnement, Raistlin soupira. Le regard sévère du mage s'adoucit un instant.

—Je suis plus humain que tu l'imagines, mon frère, dit-il d'un ton mélancolique.

—Alors aime-la! dit Caramon en ralentissant pour se mettre au niveau de son frère. Oublie ces bêtises de gouffres, de précipices et tout ça! Tu es peut-être un puissant magicien et elle est peut-être une grande prêtresse, mais, sous ces robes, vous êtes des êtres de chair et de sang ! Prends-la dans tes bras et... et...

Caramon se laissait tant emporter qu'il fit faire halte à son cheval, au milieu de la piste, le visage rayonnant de passion et d'enthousiasme. Raistlin arrêta lui aussi sa monture. Il se pencha et posa la main sur le bras de son frère, de ses doigts qui brûlèrent la peau de Caramon. Son expression était dure, ses yeux une fois de plus secs et froids comme du verre.

—Écoute-moi bien, Caramon, et tâche de comprendre, dit Raistlin d'une voix atone qui fit frémir son frère. Je suis incapable d'amour. Ne l'as-tu toujours pas compris? Oh, oui, tu as raison, sous cette robe, il y a un corps de chair et de sang, malheureusement. Comme n'importe quel homme, je suis en proie au désir. Ce n'est rien que cela... du désir.

Il haussa les épaules et poursuivit :

—Cela ne changerait pas grand-chose pour moi si j'y succombais, cela m'affaiblirait peut-être un temps, rien de plus. Cela n'affecterait certainement pas ma magie. Mais... cela détruirait Crysania quand elle s'en rendrait compte, acheva-t-il en transperçant Caramon d'un regard glacé. Et elle s'en rendrait compte.

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—Espèce de salaud sans coeur! grinça Caramon entre ses dents. Raistlin haussa un sourcil.

—Vraiment? dit-il avec simplicité. Si je l'étais, ne profiterais-je pas du plaisir qui s'offre à moi ? Je suis capable de m'analyser et de me contrôler, pas comme certains.

Caramon cilla. Il éperonna sa monture et reprit sa progression, décontenancé. Son frère avait encore réussi à tout renverser. Caramon se retrouvait maintenant rongé par la culpabilité puisqu'il était incapable de contrôler ses instincts animaux, tandis que son frère admettait qu'il était incapable d'aimer, et faisait ainsi preuve de noblesse et d'abnégation. Caramon secoua la tête.

Les deux frères continuèrent à suivre la piste de Crysania, qui s'enfonçait dans les rais. Cela ne présentait aucune difficulté, car elle était restée sur le sentier, sans jamais dévier ou essayer de couvrir ses traces.

— Les femmes! grommela Caramon après un certain temps. S'il fallait qu'elle se mette à bouder, pourquoi ne pas simplement s'en aller à pied! Pourquoi s'est-elle mis en tête de traverser la moitié du pays à cheval ?

—Tu ne la comprends pas, mon frère, dit Raistlin, le regard rivé sur le sentier. Ce n'est pas ce qu'elle a en tête. Son objectif est tout autre, crois-moi.

—Bah! grogna Caramon. C'est l'expert en femmes qui parle! Je suis marié! Je connais ça! Elle s'est enfuie à toute vitesse, en sachant que nous partirions à sa recherche. Nous la trouverons pas loin d'ici, honteuse, et son cheval mort de fatigue. Elle sera froide et hautaine. Nous présenterons nos excuses et... et je la laisserai avoir sa propre tente si elle en a envie et... tiens, regarde ! Qu'est-ce que je te disais?

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Il arrêta son cheval et désigna les prairies.

—Voilà une piste qu'un nain des ravins aveugle pourrait suivre ! Viens.

Raistlin ne répondit pas, mais son visage gardait une expression songeuse tandis qu'il galopait après son frère. Ils suivirent la piste de Crysania à travers les prairies, puis de nouveau dans les rais, jusqu'à un ruisseau qu'ils traversèrent. Mais là, sur le bord du ruisseau, Caramon fit faire halte à son cheval.

—Que...

Il regarda à sa droite et à sa gauche, faisant décrire un cercle à son animal. Raistlin s'arrêta, soupira et se pencha sur le pommeau de sa selle.

—Je te l'avais dit, dit-il sombrement. Elle a un objectif. Elle est intelligente, mon frère. Assez intelligente pour savoir comment fonctionne ton esprit... quand il fonctionne !

Caramon lança un regard noir à son jumeau mais ne dit rien.

La piste de Crysania avait disparu.

Comme Raistlin le disait, Crysania avait un objectif. Elle avait intelligemment deviné ce que penserait Caramon et l'avait délibérément mené sur une fausse piste. Même si elle était loin d'être une experte en connaissance de la forêt, elle avait passé plusieurs mois avec des gens qui l'étaient. Souvent seule – peu de gens parlaient à la « sorcière » – et délaissée par Caramon qui devait s'occuper du commandement, ainsi que par Raistlin qui était absorbé par ses études, Crysania n'avait pas grand-chose à faire à part monter à cheval seule et écouter les histoires des gens du camp pour en tirer des enseignements.

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Il avait donc été simple de revenir sur ses traces et de conduire son cheval au milieu du ruisseau, afin de ne pas laisser d'empreintes. Arrivée à une partie rocailleuse de la berge où son cheval ne laisserait pas non plus de traces, elle sortit du cours d'eau. Elle s'enfonça dans les rais en évitant le sentier principal, lui préférant l'une des pistes tracées par les animaux et qui aboutissaient au ruisseau. Elle couvrit alors ses traces du mieux qu'elle put. Bien qu'elle l'ait fait de manière grossière, elle était à peu près certaine que Caramon ne l'en croirait pas capable, et elle ne s'inquiéta pas qu'il la suive.

Si Crysania avait su que Raistlin l'accompagnait, elle aurait peut-être reconsidéré la chose, car le mage semblait la connaître mieux qu'elle-même. Mais elle n'était pas au courant, alors elle continuait à une allure modérée, permettant au cheval de se reposer et à elle de passer son plan en revue.

Dans ses sacoches se trouvait une carte, volée dans la tente de Caramon. Sur la carte était marqué l'emplacement d'un petit village niché entre les montagnes. Il était si petit qu'il n'avait pas de nom, du moins personne ne l'avait reporté sur la carte. Mais ce village était sa destination. Son objectif était double : altérer le cours du temps et prouver aux jumeaux — ainsi qu'à elle-même — qu'elle n'était pas qu'un bagage inutile ou dangereux. Elle montrerait sa valeur.

Dans ce village, Crysania comptait restaurer le culte des anciens dieux.

Ce n'était pas une idée récente. Elle avait toujours songé à le faire mais une multitude de raisons l'en avait empêchée. La première était que Raistlin et Caramon lui avaient formellement interdit d'utiliser ses pouvoirs de prêtresse dans le camp. Les deux craignaient pour sa

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vie, ayant été témoins de bûchers de sorcières dans leur jeunesse. (Raistlin avait failli en être victime lui-même, avant d'être secouru par Sturm et Caramon.)

Crysania avait assez de bon sens pour savoir que personne parmi les hommes du camp ou les familles qui suivaient l'armée n'était prêt à l'écouter, tous intimement convaincus qu'elle était une sorcière. La pensée lui était venue que, si elle rejoignait des gens qui ne la connaissaient pas du tout, qu'elle leur racontait son histoire et leur délivrait le message que les dieux n'avaient pas abandonné l'homme, mais que c'était l'homme qui avait abandonné les dieux, alors ils la suivraient comme Lunedor deux siècles plus tard.

Mais ce furent les mots durs de Raistlin qui la décidèrent à agir. Encore maintenant, en guidant son cheval au pas à travers le calme de la forêt, elle entendait sa voix et voyait ses yeux lancer des éclairs en la réprimandant.

Je l'ai mérité, admit-elle. J'avais abandonné ma foi. J'utilisais mes « charmes » pour l'attirer à moi, au lieu de lui montrer l'exemple et lui faire suivre le chemin de Paladine. Elle soupira, et caressa ses cheveux d'un air absent. Sans sa ferme volonté, j'aurais déchu.

Son admiration pour le jeune Archimage, déjà profonde, se renforça, comme il l'avait prédit. Elle se résolut à regagner la confiance de Raistlin, et à se montrer digne, une fois de plus, de ses attentions. Car il devait avoir une bien piètre opinion d'elle à l'heure actuelle, se dit-elle en rougissant. En retournant au camp avec un groupe de fidèles, de vrais croyants, elle comptait non seulement lui démontrer qu'il avait tort — le temps pouvait être altéré en amenant des prêtres dans un monde où il n'y en avait pas —, mais également propager ses enseignements au reste de l'armée.

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En songeant à tout cela, en façonnant ses plans, Crysania se sentait plus en paix avec elle-même qu'elle l'avait été les mois précédents. Pour une fois, elle faisait quelque chose de son propre chef. Elle ne suivait pas Raistlin, n'obéissait pas à Caramon. Son moral s'améliora encore. D'après ses estimations, elle devrait atteindre le village juste avant la nuit.

La piste qu'elle suivait avait sensiblement grimpé sur le flanc de la montagne. Elle avait atteint son point culminant et redescendait maintenant vers une petite vallée. Crysania arrêta son cheval. Là, nichée dans la vallée, elle pouvait enfin voir le village qui était sa destination.

Quelque chose lui sembla curieux à propos du village, mais elle n'avait pas assez voyagé pour apprendre à faire confiance à son instinct sur ce sujet. Crysania voulait absolument atteindre le village avant la tombée de la nuit, et était impatiente de mettre immédiatement son plan en action. Elle remonta en selle et descendit la piste, la main refermée sur le médaillon de Paladine qu'elle portait autour du cou.

—Alors, qu'est-ce qu'on fait, maintenant? demanda Caramon perché sur son coursier en regardant successivement l'amont et l'aval du ruisseau.

—C'est toi, l'expert en femmes, répliqua Raistlin.

—D'accord, je me suis trompé, maugréa Caramon. Cela ne nous aide pas. Il fera bientôt nuit et nous perdrons ensuite sa piste pour de bon. Je n'ai pas entendu de suggestion de ta part. Est-ce que tu ne peux pas faire un truc magique ?

—J'aurais fait «un truc magique» pour ta cervelle il y a bien longtemps si j'avais pu, jeta Raistlin. Qu'est-ce

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que tu veux que je fasse, la faire apparaître en claquant des doigts, ou la chercher dans ma boule de cristal ? Non, je ne vais pas gaspiller mes forces. De plus, ce n'est pas nécessaire. As-tu une carte, ou est-ce que ta préparation a négligé ce détail ?

— J'ai une carte, grommela Caramon.

Il en tira une de sa ceinture et la tendit à son frère.

—Tu pourrais en profiter pour faire boire les chevaux et les laisser se reposer, dit Raistlin en mettant pied à terre.

Caramon descendit lui aussi de sa monture, et emmena les bêtes au ruisseau pendant que Raistlin étudiait la carte.

Quand Caramon en eut fini avec les bêtes, qu'il attacha à un buisson avant de revenir vers son frère, le soleil se couchait. Raistlin avait le nez sur la carte et essayait de la déchiffrer dans la pénombre. Caramon l'entendit tousser et le vit se recroqueviller dans sa cape de voyage.

—Tu ne devrais pas être dehors, la nuit, commenta Caramon d'un ton bourru.

Raistlin toussa une nouvelle fois et lui jeta un regard amer.

—Ça ira.

Caramon haussa les épaules et regarda la carte pardessus l'épaule de son frère. Raistlin avait posé un doigt mince sur un petit point, à mi-hauteur de la montagne.

—Là, dit-il.

—Pourquoi? Qu'est-ce qu'elle irait faire dans un endroit perdu comme celui-là ? demanda Caramon le front plissé. Ça n'a pas de sens.

—Parce que tu n'as toujours pas saisi son objectif! répondit Raistlin.

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Il replia la carte, l'air pensif, les yeux perdus dans la lumière déclinante. Un trait sombre apparut entre ses sourcils.

—Alors ? relança Caramon, sceptique. Quel est ce grand objectif dont tu n'arrêtes pas de parler? Quel est le problème ?

—Elle s'est mise en grand danger, dit soudain Raistlin avec une pointe de colère.

Caramon le regarda avec inquiétude.

—Quoi? Comment le sais-tu? Est-ce que tu vois...

—Bien sûr que non, je ne vois pas, pauvre idiot! s'écria Raistlin en regagnant rapidement son cheval. Je réfléchis ! J'utilise mon cerveau! Elle va dans ce village pour instaurer l'ancienne religion. Elle va là-bas pour leur parler des vrais dieux!

—Au nom des Abysses ! jura Caramon, les yeux écarquillés. Tu as raison, Raist, ajouta-t-il après un moment de réflexion. Je l'ai déjà entendue parler de cela, maintenant que j'y repense. Je n'aurais jamais cru qu'elle était sérieuse, cela dit.

Puis en voyant son frère détacher son cheval et se préparer à remonter en selle, il s'élança et posa une main sur la bride de son frère.

—Une minute, Raist! On ne peut rien faire pour l'instant. Nous allons devoir attendre l'aube. Tu sais aussi bien que moi qu'on ne doit pas s'engager sur ces pistes irrégulières la nuit tombée, ajouta-t-il en faisant un geste vers les montagnes. C'est courir le risque que les chevaux trébuchent et se cassent une jambe. Sans compter ce qui vit dans ces rais oubliés des dieux.

—Mon bâton nous éclairera, dit Raistlin en désignant le bâton de Magius qui était rangé dans un étui en cuir sur le côté de sa selle.

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Il s'apprêtait à le sortir quand une quinte de toux l'interrompit et le laissa hors d'haleine, agrippé à la selle. Caramon attendit que la crise passe.

— Écoute, Raist, dit-il d'un ton plus doux, je suis aussi inquiet que toi pour Crysania, mais je crois que tu en fais trop. Soyons raisonnables. Ce n'est pas comme si elle fonçait droit dans un repaire de gobelins ! Cette lumière magique va attirer sur nous comme des papillons tout ce qui rôde dans la nuit. Les chevaux sont exténués. Tu n'es pas en état de continuer, encore moins de te battre si besoin. Nous allons camper ici pour la nuit. Tu vas te reposer, et nous repartirons dans de bonnes conditions demain matin.

Raistlin regarda son frère, les mains sur la selle. Il semblait qu'il allait protester, puis une autre quinte de toux le secoua. Ses mains tombèrent le long de son corps et il posa le front sur le flanc du cheval, comme s'il était trop épuisé pour bouger.

—Tu as raison, mon frère, dit-il quand il retrouva son souffle.

Étonné par cette marque inattendue de faiblesse, Caramon faillit s'avancer pour aider son jumeau, mais s'abstint à temps, car ses attentions ne lui vaudraient sûrement qu'une remarque amère. L'air de rien, il déplia le tapis de sol de son frère en discutant, sans vraiment faire attention à ce qu'il disait.

— Je vais étendre ceci, et tu vas te reposer. Nous pouvons nous risquer à faire un petit feu, et tu pourras préparer ta potion pour soulager ta toux. J'ai de la viande et quelques légumes que Garic m'a préparés. Je vais préparer un ragoût. Ce sera comme au bon vieux temps.

Il fit une pause et sourit.

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— Par les dieux! Même si on ne savait jamais comment nous allions gagner notre prochaine pièce d'acier, on mangeait bien en ce temps-là! Tu te souviens? Tu avais une herbe, que tu jetais dans la casserole. Qu'est-ce que c'était? se demanda Caramon, son regard se faisant distant, comme s'il pouvait percer les brumes du temps. Tu vois de quoi je parle ? Tu t'en sers dans tes sorts. Mais ça faisait de sacrément bons ragoûts également ! Le nom... ça ressemblait au nôtre: marjore, marjole ? Ha! (Caramon éclata de rire.) Je n'oublierai jamais quand ton vieux maître nous a attrapés en train de cuisiner avec ses composants de sorts! J'ai cru qu'il allait exploser!

Avec un soupir, Caramon se remit au travail, tirant sur les noeuds du tapis.

—Tu sais, Raist, depuis, j'ai mangé des mets formidables dans des endroits formidables : des palais, des bois elfes et tout ça. Mais rien qui soit aussi bon. J'aimerais bien y goûter encore, pour voir si ça a la même saveur que dans mon souvenir. Ce serait comme le bon vieux temps...

Il y eut un froissement d'étoffe. Caramon s'arrêta, conscient que son frère avait tourné la tête et qu'il le fixait intensément du regard. Caramon déglutit et se concentra sur les noeuds qu'il essayait de défaire. Il n'avait pas voulu se rendre vulnérable, et il attendait maintenant la réplique de Raistlin, la raillerie sarcastique.

Il y eut un autre bruit de tissu, puis Caramon sentit qu'on lui mettait quelque chose dans la main — une minuscule bourse.

—Marjolaine, dit Raistlin dans un souffle. L'herbe s'appelle la marjolaine...

CHAPITRE 5

Ce n'est qu'en arrivant aux abords du village que Crysania se rendit compte que quelque chose n'allait pas.

Caramon l'aurait évidemment tout de suite remarqué en regardant le village depuis le sommet de la colline. Il aurait noté l'absence de feux de cheminée. Il aurait noté le silence inhabituel — pas de mères appelant leurs enfants, de bétail rentrant des champs, de voisins échangeant un salut cordial au retour d'une dure journée de labeur. Il aurait vu qu'aucune fumée ne s'élevait de la forge, se serait interrogé sur l'absence de lumière derrière les vitres. En levant la tête, il aurait vu avec inquiétude la quantité de charognards qui volaient en cercle au-dessus du village.

Tout cela, Caramon, ou Tanis Demi-Elfe, ou Raistlin, ou n'importe lequel des compagnons l'aurait remarqué, et s'ils avaient été obligés de continuer, ils se seraient approchés du village la main sur le pommeau de l'épée, ou un sort de protection sur le bout de la langue.

Mais c'est seulement une fois entrée dans le village, et après s'être demandé en regardant tout autour d'elle où étaient passés les habitants, que Crysania commença à

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ressentir un léger malaise. Les oiseaux lancèrent des cris irrités à la nouvelle venue, la tirant de ses pensées. Elle les remarqua alors, se dispersant dans les ténèbres ou se perchant sur des arbres plongés dans l'ombre.

Crysania mit pied à terre devant un bâtiment dont l'enseigne indiquait une auberge. Elle attacha son cheval à un poteau et s'approcha de la porte d'entrée. Si c'était une auberge, elle était de petite taille, mais bien construite et bien tenue, d'après les rideaux aux fenêtres et l'accueillante impression générale qui s'en dégageait, quelque peu sinistre dans le silence environnant. Aucune lumière ne filtrait de la fenêtre. L'obscurité avalait rapidement le village. Crysania poussa la porte et ne distingua presque rien à l'intérieur.

— Bonsoir ?

Au son de sa voix, les oiseaux s'envolèrent à grand bruit, la faisant frissonner.

— Il y a quelqu'un ? Je voudrais une chambre...

Mais sa voix mourut. Elle sut avec certitude que l'endroit était désert. Peut-être tout le monde avait-il rejoint l'armée? Elle avait eu connaissance de villages entiers se vidant ainsi. Mais en observant la pièce, elle comprit que ce n'était pas ce qui s'était passé ici. Ils n'auraient laissé que les meubles, et auraient emporté leurs affaires avec eux.

Ici, la table était mise...

Elle avança, ses yeux s'habituant à la pénombre, et vit des verres remplis de vin, les bouteilles ouvertes au milieu de la table. Il n'y avait pas de nourriture. Certains des plats avaient été renversés, près de quelques os rongés. Deux chiens et un chat rôdaient à côté, l'air affamé, ce qui lui fit comprendre ce qui avait dû se passer.

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Un escalier montait au premier étage. Crysania envisagea d'aller voir, mais le courage lui manqua. Elle allait d'abord explorer la ville. Il devait sûrement y avoir quelqu'un qui pourrait lui expliquer ce qui se passait.

Elle ramassa une lampe, l'alluma avec le briquet qu'elle avait emporté dans son sac, puis ressortit dans la rue, maintenant plongée dans le noir. Qu'était-il arrivé? Où étaient-ils tous passés ? Le village ne semblait pas avoir été attaqué. Il n'y avait pas de traces de combat, ni de meubles brisés, de sang ou d'armes abandonnées. Pas de cadavres.

Son malaise grandit en marchant à l'extérieur de l'auberge. Son cheval hennit en la voyant revenir. Crysania réprima son envie de bondir sur son dos et de s'éloigner aussi vite que possible. L'animal était fatigué ; il ne pouvait aller plus loin sans s'être reposé. Il avait besoin de nourriture. Crysania le détacha et lui fit faire le tour de l'auberge, vers l'étable. Elle était vide. Rien d'étonnant — les chevaux étaient un luxe, désormais. Mais elle était couverte de paille et il y avait de l'eau, donc l'auberge était quand même prête à accueillir des voyageurs. Posant la lampe sur un support, Crysania défit la selle et étrilla la bête épuisée du mieux qu'elle put, car c'était la première fois qu'elle avait à le faire.

Mais le cheval parut satisfait, et quand elle partit, il était en train de mâcher l'avoine qu'il avait trouvée dans une auge.

Crysania reprit sa lampe et retourna dans les rues vides et silencieuses. Elle jeta un oeil dans des maisons et à travers des vitrines de magasins. Rien. Personne. Puis elle entendit un bruit alors qu'elle marchait. Son coeur manqua un battement et la lumière vacilla dans sa main

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tremblante. Elle s'arrêta et tendit l'oreille, se disant que c'était un oiseau ou un animal.

Non, elle l'entendit encore. Et encore. C'était un bruit étrange, une sorte de bruissement, suivi d'un « plop ». Puis encore un bruissement, suivi d'un « plop ». Il n'y avait là rien de sinistre ou de menaçant. Mais Crysania resta néanmoins immobile au milieu de la rue, réticente à aller voir d'où venait ce bruit.

Absurde! se dit-elle sévèrement. Fâchée contre elle-même, déçue de l'échec apparent de son plan et déterminée à découvrir ce qui se passait, Crysania avança avec assurance. Mais elle remarqua que sa main s'était portée inconsciemment au médaillon de son dieu.

Le bruit s'amplifia. La rangée de maisons et de boutiques s'achevait. Crysania dépassa le coin du dernier bâtiment à pas feutrés, et s'aperçut qu'elle aurait dû étouffer sa lampe. Mais elle y songea trop tard. En voyant la lumière, la silhouette qui avait émis ce bruit étrange fit volte-face, levant le bras pour protéger ses yeux, et la regarda.

— Qui êtes-vous ? demanda l'homme. Que voulez-vous?

Il n'avait pas l'air effrayé, seulement terriblement las, comme si la présence de la jeune femme était un poids supplémentaire sur ses épaules.

Mais, au lieu de répondre, Crysania se rapprocha. Elle avait compris ce qu'était le bruit: il remplissait un trou, la pelle à la main. Il n'avait pas de lumière. Il avait visiblement été tellement absorbé par son travail harassant qu'il ne s'était pas rendu compte que la nuit était tombée.

Levant la lampe de façon à les éclairer tous les deux, Crysania étudia l'homme avec curiosité. Il était jeune,

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plus jeune qu'elle, sans doute autour de vingt ans. Il était humain, son visage était pâle et sérieux, et il portait une robe qu'elle aurait, sans le symbole étrange et inconnu qui l'ornait, prise pour un vêtement de prêtre. En se rapprochant, Crysania vit le jeune homme tituber. Il serait tombé si sa pelle n'avait pas été plantée dans le sol. Il s'appuya dessus comme s'il était au bord de l'épuisement total.

Ses propres peurs envolées, Crysania se précipita pour l'aider. Mais, à sa grande surprise, il l'arrêta d'un geste. —N'approchez pas! cria-t-il.

—Quoi ? demanda Crysania, confuse.

—N'approchez pas! répéta-t-il, une note d'urgence dans la voix.

Mais la pelle ne pouvait le soutenir plus longtemps. Il tomba à genoux, les mains sur le ventre.

— C'est hors de question, dit fermement Crysania en constatant que le jeune homme était malade ou blessé.

Elle le rejoignit et passa un bras autour de ses épaules pour l'aider à se relever, quand son regard tomba sur ce qu'il avait été en train de faire.

Elle s'arrêta, écarquillant les yeux d'horreur.

Il refermait une tombe, ou plutôt une fosse commune.

Dans ce trou profond s'entassaient des cadavres – hommes, femmes, enfants. Ils n'avaient pas de marque sur la peau, pas de trace de sang. Mais ils étaient tous morts; la ville entière, comprit-elle, l'esprit engourdi.

Puis, en se tournant, elle vit le visage du jeune homme, elle vit sa sueur ruisseler, elle vit ses yeux fiévreux. Et alors, elle sut.

—J'ai essayé de vous prévenir, dit-il en haletant. La fièvre ardente !

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—Venez, dit Crysania, la voix tremblante de chagrin. Elle tourna le dos à la vision affreuse et passa les bras

autour du jeune homme. Il se débattit faiblement. —Non! Ne faites pas ça! supplia-t-il. Vous allez

l'attraper! Mourir... en quelques heures...

—Vous êtes souffrant. Vous avez besoin de repos, dit-elle en ignorant ses protestations.

—Mais la fosse... Nous ne pouvons pas laisser les corps...

Il leva des yeux horrifiés vers le ciel nocturne dans lequel les charognards volaient en cercles. Crysania lutta contre la nausée qui montait, en songeant au festin macabre qui allait bientôt commencer. Elle entendait déjà des caquètements de triomphe.

—Leurs âmes sont avec Paladine, dit-elle. Seules leurs enveloppes reposent encore ici. Ils comprennent que les vivants passent en premier.

Le jeune homme soupira, trop faible pour protester. Il baissa la tête et passa les bras autour du cou de Crysania. Il était incroyablement mince, elle pouvait à peine sentir son poids quand il s'appuyait contre elle. Elle se demandait depuis combien de temps il n'avait pas pris un vrai repas.

Lentement, ils s'éloignèrent de la fosse commune.

—Ma maison, là, dit-il en agitant faiblement la main vers une petite cabane en bordure du village.

Crysania hocha la tête.

—Racontez-moi ce qui s'est passé, demanda-t-elle en essayant de ne pas faire attention aux claquements d'ailes dans leur dos.

— Il n'y a pas grand-chose à raconter, dit-il en frissonnant. Cela frappe rapidement et sans prévenir. Hier, les enfants jouaient dans les cours. La nuit dernière, ils

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mouraient dans les bras de leurs mères. Les tables étaient dressées pour un dîner que personne ne fut capable d'avaler. Ce matin, ceux qui pouvaient encore bouger ont creusé cette fosse, leur propre tombe, comme nous en étions tous conscients...

Il ne put continuer, en proie à un spasme de douleur.

—Tout ira bien maintenant, dit Crysania. Il faut vous coucher. De l'eau fraîche et du sommeil. Je vais prier...

—Des prières !

Le jeune homme rit amèrement et fit un geste vers la tombe.

—Je suis leur prêtre ! Vous avez vu ce que mes prières ont donné!

—Chut, gardez vos forces, dit Crysania en arrivant dans la petite habitation.

Elle l'aida à s'allonger sur le lit, ferma la porte et alluma un feu qui était déjà préparé. Il ne tarda pas à bien brûler, et Crysania alluma des bougies avant de revenir à son patient. Ses yeux fiévreux avaient suivi chacun de ses mouvements.

Elle tira une chaise près du lit, versa de l'eau dans un bol, plongea un morceau de tissu à l'intérieur, puis s'agenouilla près de lui pour le poser sur son front brûlant.

—Je suis prêtresse, également, lui dit-elle en touchant le médaillon qu'elle portait autour du cou, et je vais prier mon dieu afin qu'il vous soigne.

Crysania posa le bol sur une petite table qui se trouvait près du lit, puis posa les mains sur les épaules du jeune homme. Elle se mit à prier.

— Paladine...

—Quoi ? coupa-t-il en la saisissant d'une main brûlante. Que faites-vous ?

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—Je vais vous soigner, dit Crysania en souriant avec patience. Je suis une prêtresse de Paladine.

—Paladine !

Le jeune homme grimaça de douleur, puis la regarda d'un air sceptique.

— C'est bien ce que je pensais avoir entendu. Comment pouvez-vous être l'une de ses prêtres? On dit qu'ils ont disparu juste avant le Cataclysme.

—C'est une longue histoire, répliqua Crysania en couvrant le corps secoué de frissons du jeune homme, et je vous la raconterai plus tard. Mais pour l'instant, ayez la conviction que je suis véritablement une prêtresse de ce grand dieu et qu'il va vous soigner!

—Non ! cria le jeune homme en serrant douloureusement la main de Crysania. Je suis un prêtre, moi aussi, un prêtre des dieux questeurs. J'ai tenté de soigner mon village mais... (Sa voix se brisa.) Mais je n'ai rien pu faire. Ils sont morts! (Il ferma les yeux comme en proie à une douleur atroce.) J'ai prié! Les dieux... n'ont pas répondu.

—Parce que les dieux que vous priez sont de faux dieux.

Crysania caressa ses cheveux trempés de sueur. Il ouvrit les yeux et la fixa intensément. Son allure studieuse, ses cheveux blonds et ses yeux bleus faisaient de lui un bel homme.

—De l'eau, murmura-t-il à travers ses lèvres desséchées.

Elle l'aida à se redresser. Il but avidement le bol qu'elle lui tendit, puis se recoucha. Il continuait à l'observer, puis il secoua la tête et ferma les yeux.

—Vous connaissez Paladine et les anciens dieux? demanda doucement Crysania.

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Le jeune homme rouvrit les yeux, une lueur dans le regard.

— Oui, dit-il avec amertume. Je les connais. Je sais qu'ils ont détruit notre monde. Je sais qu'ils ont lâché tempêtes et épidémies sur nos peuples. Je sais que des créatures maléfiques ont été libérées sur ces terres. Puis ils sont partis. Alors que nous avions désespérément besoin d'eux, ils nous ont abandonnés !

C'était Crysania qui l'observait sans parler, désormais. Elle s'attendait à du déni, à du scepticisme, voire à l'ignorance de l'existence des anciens dieux. Elle savait qu'elle était capable d'affronter tout cela. Mais cette colère amère? Ce n'était pas ce à quoi elle s'était préparée. Elle s'attendait à des foules superstitieuses, et elle était tombée sur une fosse commune et un jeune prêtre mourant.

— Les dieux ne nous ont pas abandonnés, dit-elle la voix vibrante de ferveur. Ils sont ici, attendant nos prières. Le mal qui s'est abattu sur Krynn n'est dû qu'à l'homme, à son orgueil et son ignorance.

Crysania se rappela l'histoire de Lunedor qui soigna Elistan, mourant, le convertissant ainsi à son culte ancien, et elle exulta. Elle allait guérir ce jeune prêtre et le convertir...

—Je vais vous aider, dit-elle. Puis nous aurons le temps de discuter, et vous pourrez comprendre.

Elle se remit à genoux près du lit, saisit son médaillon et entama de nouveau sa prière.

—Paladine...

Une main l'attrapa sans ménagement, et lui fit lâcher le médaillon. Surprise, elle leva tête. C'était le jeune prêtre. Il s'était à moitié redressé, frissonnant de fièvre, et il la fixait d'un regard intense mais paisible.

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—Non, dit-il fermement, vous devez comprendre. Vous n'avez pas besoin de me convaincre. Je vous crois ! Il leva la tête et sourit amèrement.

—Oui, Paladine est avec vous, et je sens sa présence divine. Mes yeux se sont peut-être ouverts à l'approche de la mort.

—C'est merveilleux! s'exclama Crysania, ivre de bonheur. Je peux...

—Attendez!

Le prêtre reprit son souffle en lui tenant toujours la main, puis reprit :

— Écoutez... C'est parce que je vous crois que je refuse... que vous me guérissiez.

—Quoi ? dit Crysania sans comprendre. Vous êtes malade, vous délirez, reprit-elle avec conviction. Vous ne savez pas ce que vous dites.

—Je sais très bien ce que je dis, répliqua-t-il. Regardez-moi. Suis-je lucide? Oui?

Crysania l'observa et dut acquiescer.

— Oui, vous devez l'admettre. Je ne... délire pas. Je suis parfaitement conscient et j'ai les idées claires.

—Alors, pourquoi... ?

—Parce que, ajouta-t-il avec un effort visible, si Paladine est présent, et j'en suis convaincu, pourquoi laisse-t-il cela arriver? Pourquoi a-t-il laissé mon village mourir? Pourquoi permet-il toute cette souffrance? Pourquoi l'a-t-il provoquée? Répondez-moi! (Il l'agrippa férocement.) Répondez-moi !

Ses propres doutes! Les doutes de Raistlin ! Crysania sentait son esprit vaciller dans un brouillard de confusion. Comment pouvait-elle lui répondre, alors qu'elle cherchait elle-même des réponses avec tant d'acharnement?

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À travers des lèvres engourdies, elle répéta les mots d'Elistan :

—Nous devons avoir la foi. Les voies des dieux nous sont impénétrables, nous ne pouvons pas voir...

Le jeune homme se rallongea et secoua la tête avec lassitude. Crysania se tut, désemparée face à une telle colère. Je vais quand même le guérir, se résolut-elle. Il est souffrant, son corps et son esprit sont affaiblis. On ne peut pas s'attendre qu'il comprenne...

Puis elle soupira. Non. En d'autres circonstances, Paladine l'aurait peut-être accepté. Mais mon dieu n'accédera pas à ma prière. Dans sa sagesse divine, il accueillera le jeune homme dans son domaine, et il comprendra alors.

Mais c'était impossible pour le moment.

Crysania comprit alors que le cours du temps ne pouvait être altéré, du moins pas de cette manière, pas par ses actes. Lunedor restaurerait la foi de l'homme dans les anciens dieux lorsque cette colère se serait apaisée, lorsque l'homme serait prêt à écouter et croire. Pas avant.

Son échec la submergea. Agenouillée près du lit, elle enfouit sa tête dans ses mains et demanda à son dieu d'être pardonnée pour son refus d'accepter et comprendre.

Elle sentit une main toucher sa tête, et elle leva les yeux. Le jeune homme lui souriait tristement.

—Je suis désolé. Désolé... de vous décevoir.

—Je comprends, dit calmement Crysania, et je respecte votre volonté.

— Merci, répondit-il.

Il se tut. Pendant un long moment, on n'entendit rien d'autre que sa respiration difficile. Crysania allait se relever, mais elle sentit sa main brûlante la retenir.

—Faites juste une chose pour moi, chuchota-t-il.

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—Tout ce que vous voudrez, dit-elle avec un sourire forcé, bien que ses yeux soient emplis de larmes.

—Restez auprès de moi cette nuit... pendant que je meurs...

CHAPITRE 6

Je monte les marches qui mènent à l'échafaud. Tête baissée. Les mains liées dans le dos. Je me débats, mais je sais que c'est inutile. J'ai passé des jours, des semaines, à essayer de me libérer, en pure perte.

Je me prends les pieds dans ma robe noire. Je trébuche. On me rattrape avant que je m'écroule, mais on continue à m'entraîner. J'ai atteint le haut de l'escalier. Le billot se tient devant moi, bruni par des taches de sang. J'essaie de plus belle de libérer mes mains! Si seulement je pouvais les détacher ! Je pourrais utiliser ma magie! M'échapper! M'échapper!

— Tu ne peux pas t'échapper! lance mon bourreau en riant. Je reconnais ma voix! Mon rire!

—À genoux, magicien pitoyable! Pose ta tête sur ton dernier oreiller!

Non! Je hurle de terreur et de rage, et je me débats désespérément, mais des mains me saisissent par-derrière. Elles me forcent brutalement à m'agenouiller. Ma peau se révulse au contact du billot glacial et gluant de sang! J'essaie encore de me tortiller en criant, mais on me retient.

Une cagoule noire recouvre ma tête... mais j'entends le bourreau s'approcher, j'entends sa robe noire frotter ses chevilles, j'entends la lame se lever...

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— Raist ! Raistlin ! Réveille-toi !

Raistlin ouvrit les yeux. Le regard fixé devant lui, paralysé de terreur, il mit un temps à comprendre où il se trouvait, et qui ou quoi l'avait réveillé.

—Raistlin, qu'y a-t-il ? répéta la voix.

Des mains puissantes le saisirent fermement, et cette voix familière, pleine d'inquiétude, se superposa au sifflement de la hache du bourreau s'abattant sur...

—Caramon ! cria Raistlin en agrippant son frère. Aide-moi ! Arrête-les ! Ne les laisse pas me tuer ! Arrête-les ! Arrête-les !

—Allons, je ne les laisserai pas te faire quoi que ce soit, Raist, murmura Caramon en prenant son frère contre lui, caressant ses cheveux bruns. Tout va bien. Je suis là... Je suis là.

Raistlin posa sa tête sur la poitrine de Caramon et le battement régulier du coeur de son jumeau le calma. Il poussa un long soupir frémissant. Puis il ferma les yeux et éclata en sanglots comme un enfant.

— Ironique, n'est-ce pas? marmonna Raistlin un peu plus tard, tandis que Caramon arrangeait le feu et y installait une casserole pleine d'eau. Le plus puissant mage qui ait existé, réduit à brailler comme un nourrisson à cause d'un rêve !

—Tu es donc humain, grommela Caramon.

Il se pencha sur la casserole en lui lançant le regard typique de ceux qui essaient de convaincre l'eau de bouillir plus rapidement.

—Tu l'as dit toi-même, reprit-il en haussant les épaules. —Oui... humain! répéta Raistlin d'un ton agressif, pelotonné dans sa robe noire et sa cape de voyage.

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Caramon le regarda, mal à l'aise, en se rappelant ce que Par-Salian et les autres mages lui avaient dit au Conclave qui s'était tenu dans la tour de Haute Sorcellerie. Ton frère a l'intention de défier les dieux! Il cherche lui-même à devenir un dieu!

Mais, tandis que Caramon observait son frère, Raistlin ramena ses genoux près de son corps, et y posa la tête avec lassitude. Caramon sentit une boule lui monter dans la gorge en repensant au bonheur qu'il avait ressenti quand son frère avait cherché du réconfort auprès de lui, et il reporta son attention sur l'eau qui chauffait.

Raistlin releva soudainement la tête.

—Qu'est-ce que c'était? demanda-t-il alors que Caramon se levait, alerté lui aussi par le bruit.

—Je ne sais pas, dit Caramon à voix basse.

Il tendit l'oreille, tout en marchant à pas feutrés vers son paquetage pour y attraper son épée et la sortir de son fourreau.

Dans le même temps, Raistlin saisit le bâton de Magius qui était posé près de lui. Il bondit sur ses pieds comme un chat et versa le contenu de la casserole sur le feu. L'obscurité les engloutit alors que les braises s'éteignaient dans un léger sifflement.

Les deux frères restèrent silencieux, aux aguets, le temps que leurs yeux s'habituent aux ténèbres.

Le ruisseau à proximité tourbillonnait et rebondissait sur les cailloux, des branches craquaient au-dessus d'eux et leurs feuilles vibraient au gré de la brise nocturne qui s'était levée. Mais ce qu'ils avaient entendu ne venait pas du vent, des arbres ou de l'eau.

—Là, souffla Raistlin à son frère qui le rejoignait. Dans les rais, de l'autre côté du ruisseau.

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C'était un bruit de frottement, comme si quelqu'un essayait de progresser laborieusement sur un terrain peu familier. Cela dura quelques instants, puis s'arrêta, puis reprit. Quelqu'un qui ne connaissait pas le terrain, ou quelque chose de maladroit, aux bottes encombrantes.

—Des gobelins! siffla Caramon.

L'épée en main, il échangea un regard avec son frère. Les années noires d'incompréhension entre eux, la jalousie, la haine, tout disparut en un instant. Face à ce danger commun, ils ne firent plus qu'un, comme dans le ventre de leur mère.

Caramon entra avec précaution dans le ruisseau. La lune rouge, Lunitari, scintillait entre les arbres, mais elle était presque nouvelle cette nuit. Son fin croissant ressemblait à la mèche d'une bougie qu'on venait de pincer et ne renvoyait que très peu de lumière. De peur de se tordre la cheville sur une pierre, Caramon avançait avec une extrême prudence. Raistlin le suivait, tenant son bâton éteint dans une main et s'appuyant sur l'épaule de Caramon de l'autre.

Ils traversèrent le ruisseau aussi silencieusement qu'un souffle de vent, et atteignirent la rive opposée. Ils entendaient encore le bruit. Il provenait d'un être vivant, en toute certitude. Même lorsque le vent tomba, ils entendirent encore ce bruit de grattement.

—Arrière-garde. Des pillards ! souffla Caramon en se tournant légèrement vers son frère.

Raistlin hocha la tête. Lorsqu'ils attaquaient un village, les bandes de pillards gobelins avaient l'habitude d'envoyer des éclaireurs pour surveiller leurs arrières et la piste qu'ils laissaient. Comme c'était une tâche ennuyeuse et que ceux qui y étaient affectés ne pouvaient avoir leur

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part de meurtres ou de butin, on l'attribuait en général aux gobelins les moins expérimentés et les plus facilement remplaçables de la bande.

Raistlin saisit Caramon par le bras.

—Crysania! chuchota le mage. Le village! Nous devons apprendre où se trouve le reste de la bande! L'expression de Caramon s'assombrit.

—Je le capturerai vivant! dit-il en mimant la strangulation d'un gobelin imaginaire. Raistlin eut un sourire de connivence.

—Et je l'interrogerai, siffla-t-il en mimant autre chose.

Les jumeaux suivirent ensemble la piste, en restant dans les zones les plus sombres afin de ne pas être trahis par le reflet de la lune sur une arme ou sur une boucle de leurs habits. Ils entendaient encore le bruit. Même s'il s'arrêtait de temps à autre, il reprenait toujours, et au même endroit. La personne – ou la chose – ne semblait pas du tout consciente de leur approche. Ils s'approchèrent en restant sur les bords de la piste jusqu'à ce qu'ils estiment être arrivés juste en face.

Ils pouvaient maintenant situer exactement l'origine du bruit, à quelques mètres dans les rais. Raistlin observa rapidement les alentours et repéra une piste étroite. À peine visible sous la lumière ténue qui tombait du ciel étoilé, ce devait être un chemin laissé par les animaux qui allaient s'abreuver au cours d'eau. Un endroit parfait pour un éclaireur resté embusqué, lui donnant un accès rapide à la piste principale s'il voulait attaquer et une voie de retraite commode s'il se heurtait à un ennemi trop puissant.

Attends ici! transmit Caramon d'un geste de la main. Un bruissement de tissu marqua la réponse de Raistlin. Caramon écarta une branche basse et s'enfonça

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dans la forêt, se déplaçant furtivement en parallèle à la piste sauvage.

Posté derrière un arbre, Raistlin plongea la main dans l'une de ses nombreuses poches secrètes, et en retira une pincée de soufre et de la fiente de chauve-souris qu'il roula entre ses doigts pour en faire une boulette. Les mots du sort lui vinrent à l'esprit. Il les répéta dans sa tête. Mais cette préparation ne l'empêcha pas de suivre attentivement les mouvements de son frère.

Malgré tous les efforts de Caramon pour se déplacer silencieusement, Raistlin pouvait entendre le crissement du cuir de son armure, le cliquetis des boucles métalliques, ainsi que le craquement des brindilles sous ses pieds. Par chance, leur proie faisait tellement de bruit que le guerrier passerait sans doute inaperçu...

Un hurlement terrible retentit dans le noir, suivi d'un cri de terreur et un remue-ménage qui laissait penser qu'une centaine de soldats chargeaient dans le sous-rais.

Raistlin sursauta.

— Raist ! cria une voix. Au secours! Aaaah !

Le vacarme s'amplifia, on entendit des branches se briser, puis un choc sourd.

Raistlin ramena les pans de sa robe contre lui et s'élança à toute vitesse sur la piste sauvage, la discrétion n'étant plus de mise. Il entendait son frère continuer à crier. Sa voix était étouffée, mais il ne semblait pas être étranglé ou blessé.

L'Archimage courut à travers le sous-rais en ignorant les branches qui lui fouettaient le visage et les ronces qui se prenaient dans sa robe. Il déboucha soudain sur une clairière et s'arrêta, s'accroupissant derrière un arbre.

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Il pouvait distinguer devant lui une immense ombre qui se balançait dans les airs, flottant au-dessus du sol. Quelqu'un se débattait avec la créature sombre, en criant et jurant, et la voix était bien celle de Caramon !

—Ast kiranann Soth-aran/Suh kali Jalaran, incanta Raistlin en jetant la boulette de soufre en l'air.

Une déflagration sourde accompagna un soudain éclair lumineux à travers les branches hautes. La cime des arbres s'embrasa, et éclaira la scène qu'elle surplombait.

Raistlin se rua en avant, prêt à lancer un autre sort, des flammes magiques crépitant au bout de ses doigts.

Il s'arrêta, stupéfait.

Devant lui, Caramon se balançait la tête en bas, pendu par une jambe au bout d'une corde attachée à un arbre. À côté de lui gesticulait un lapin, terrifié par les flammes.

Raistlin regardait son frère, cloué sur place. Continuant à crier à l'aide, Caramon tournait lentement sur lui-même au gré du vent, tandis que des feuilles embrasées pleuvaient autour de lui.

— Raist ! criait-il. Aide-moi... Oh...

Le tour suivant l'amena face à son jumeau abasourdi. Le visage rougi entre autres par l'afflux de sang dû à son orientation, Caramon eut un sourire penaud.

— Piège à loup, commenta-t-il.

La forêt était illuminée par une vive lumière orangée. Le reflet de l'incendie dansait sur la lame de l'épée qu'il avait lâchée par terre. Son armure brillait de mille feux au rythme de ses rotations. La lumière faisait également scintiller les yeux de l'animal paniqué.

Raistlin rit sous cape.

C'était maintenant au tour de Caramon de regarder son frère avec une surprise teintée de fierté blessée. Il se

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tortilla pour se remettre face à lui et pencha la tête pour voir Raistlin dans le bon sens, lui lançant un regard suppliant. —Allez, Raist ! Décroche-moi !

Les épaules du sorcier étaient secouées par un rire silencieux.

— Bon sang, Raist ! Ce n'est pas drôle! fulminait Caramon en agitant les bras.

En conséquence, il cessa de tourner sur lui-même, mais se balança comme un pendule. De l'autre côté du piège, le lapin se mit à se balancer également, en remuant frénétiquement. Ils se mirent alors à tournoyer l'un autour de l'autre, emmêlant les cordes qui les retenaient.

— Fais-moi descendre ! rugit Caramon.

Le lapin glapit de terreur.

C'en était trop. L'Archimage revit alors des scènes de leur enfance, ce qui chassa les ténèbres affreuses qui avaient étouffé son âme pendant des années. Il était redevenu un jeune homme plein d'espoirs et de rêves. Et son frère était avec lui, le frère qui était la personne dont il était le plus proche et qui le resterait. Son empoté de frère bien-aimé... Raistlin se plia en deux. Hors d'haleine, il s'écroula sur l'herbe et rit à en pleurer.

Caramon lui lança un regard furieux, mais, venant d'un homme pendu par le pied, ce regard furieux ne fit qu'accroître l'hilarité de son jumeau. Raistlin rit si fort qu'il en eut mal aux côtes. Rire lui faisait du bien. Pendant un moment, cela repoussa ses ténèbres. Raistlin rit de plus belle, et sa gaieté échauffait son corps comme un bon vin. Caramon se joignit alors à lui, son rire tonnant rebondissant sur les arbres.

La pluie de brindilles enflammées ramena Raistlin à la réalité. Il s'essuya les yeux et se remit tant bien que mal

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sur pied, épuisé par cette crise de fou rire. D'un geste sec de la main, il fit descendre la petite dague en argent qu'il dissimulait au niveau de son poignet.

Il se dressa sur la pointe des pieds et coupa la corde prise autour de la cheville de son frère. Caramon dégringola en jurant et heurta lourdement le sol.

Sans cesser de ricaner, le mage alla couper la corde qu'un chasseur avait attachée à l'une des pattes arrière du lapin et réceptionna l'animal dans ses bras. Il était absolument terrifié, mais Raistlin lui caressa doucement la tête en lui murmurant des mots de réconfort. L'animal, fasciné, se calma peu à peu, comme en transe.

—Eh bien, nous l'avons capturé vivant, dit Raistlin, un sourire au bord des lèvres, en brandissant le lapin. Cela dit, je ne crois pas que nous en tirerons grand-chose.

Le visage aussi rouge que s'il venait de tomber dans un pot de peinture, Caramon s'assit et massa une épaule meurtrie.

—Très drôle, grommela-t-il en regardant l'animal d'un air honteux.

Les flammes à la cime des arbres semblaient mourir, mais la clairière était enfumée, et l'herbe brûlait çà et là. L'automne était heureusement pluvieux, et ces petits incendies s'éteignirent spontanément.

—Joli sort, commenta Caramon en observant les restes rougeoyants des cimes d'arbres.

Il se redressa en grognant et en jurant.

— Il m'a toujours plu, répondit Raistlin avec malice. Fizban me l'avait enseigné. Tu te souviens ? Je crois que le vieil homme aurait apprécié ceci.

Raistlin fixa les arbres fumants en souriant, puis s'écarta du sous-bois enfumé, en caressant d'un air absent

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les oreilles soyeuses du lapin qui était blotti au creux de ses bras. Bercé par les caresses du mage et son murmure hypnotique, il ferma les yeux. Caramon récupéra son épée dans les broussailles où il l'avait laissé tomber et suivit son frère en boitant légèrement.

—Ce satané piège m'a coupé la circulation, dit-il en secouant le pied.

Des nuages sombres déferlaient dans le ciel nocturne, masquant les étoiles et étouffant entièrement l'éclat de Lunitari. Lorsque les flammes finirent de s'éteindre, la forêt fut plongée dans une obscurité si épaisse qu'aucun des jumeaux ne put distinguer la piste.

—Je suppose que le temps de la discrétion est révolu, murmura Raistlin. Shirak.

Le cristal qui couronnait le bâton de Magius se mit à répandre sa lumière magique.

Les jumeaux retournèrent à leur campement en silence, un silence confortable et complice qu'ils n'avaient pas partagé depuis des années. Les seuls bruits que l'on percevait dans la nuit étaient l'agitation des chevaux, le craquement et le tintement de l'armure de Caramon et le doux bruissement du tissu de la robe de Raistlin. Il y eut aussi une branche calcinée qui se brisa et tomba au loin, derrière eux.

En arrivant au camp, Caramon remua les restes de leur feu avec un soupir et se tourna vers le lapin que Raistlin tenait dans les bras.

—Tu ne voudras pas en faire notre repas, j'imagine.

—Je ne mange pas de viande de gobelin, répondit Raistlin en souriant.

Il posa l'animal sur la piste. Lorsque ses pattes touchèrent le sol froid, il sursauta et ouvrit grand les yeux.

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Après un court moment d'hésitation, il fila se mettre à l'abri dans les taillis.

Caramon laissa échapper un long soupir, puis rit tout bas en s'asseyant lourdement près de son tapis de sol. Il enleva sa botte et massa sa cheville endolorie.

—Dulak, chuchota Raistlin.

Le bâton s'éteignit. Il le posa près de son propre tapis de sol et s'allongea avant de s'enrouler dans ses couvertures.

Avec les ténèbres revint le cauchemar. Attendant son heure.

Raistlin frémit, le corps parcouru de frissons incontrôlables. La sueur perla à son front. Il ne pouvait, il ne voulait pas fermer les yeux! Mais il était tellement fatigué... tellement épuisé. Depuis combien de nuits n'avait-il pas dormi ?

—Caramon, dit-il à voix basse.

—Oui? répondit Caramon dans le noir.

—Caramon, reprit Raistlin, est-ce que... tu te souviens, quand nous étions enfants, je faisais ces... ces rêves affreux? Sa voix le trahit. Il toussa.

Son jumeau ne pipa mot.

Raistlin s'éclaircit la voix, puis chuchota :

—Et tu veillais sur mon sommeil, mon frère. Tu les maintenais à distance... — Je me rappelle, dit une voix étouffée.

—Caramon..., commença Raistlin sans pouvoir finir sa phrase.

La douleur et la lassitude étaient trop fortes. Les ténèbres se refermèrent sur lui, le cauchemar rampa hors de son terrier.

Puis le cliquetis d'une armure se fit entendre. Une ombre massive le domina. Dans un crissement de cuir,

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Caramon s'assit près de son frère, adossé à un tronc d'arbre et l'épée en travers des genoux.

—Dors, Raist, dit doucement Caramon. (Le mage sentit une main maladroite se poser sur son épaule.) Je vais rester éveillé pour monter la garde...

Raistlin s'emmitoufla dans les couvertures et ferma les yeux. Un sommeil agréable l'emporta. La dernière chose dont il se souvint fut un avatar fugace de son cauchemar, qui tendait vers lui des mains squelettiques, avant d'être chassé par la lumière de l'épée de Caramon.

CHAPITRE 7

Le cheval de Caramon s'agitait nerveusement sous lui tandis que le grand guerrier se penchait en avant pour mieux observer le village niché dans la vallée. Il fronça les sourcils et jeta un regard à son frère. Le visage de Raistlin était dissimulé par sa capuche. La pluie tombait dru depuis l'aube et ruisselait tout autour d'eux avec une langueur monotone. De gros nuages gris pesaient sur leurs têtes, apparemment retenus par les grands arbres sombres qui les encerclaient. On n'entendait rien d'autre que l'eau qui gouttait des feuilles.

Raistlin secoua la tête. Puis il s'adressa doucement à son cheval et reprit sa progression. Caramon s'empressa de le suivre, et on entendit l'acier glisser dans un fourreau.

—Tu n'auras pas besoin de ton épée, mon frère, dit Raistlin sans se tourner.

À travers cet épais rideau de pluie, les sabots de leurs montures clapotaient dans la boue à grand bruit. Malgré les paroles de Raistlin, Caramon garda la main sur le pommeau de son épée jusqu'à ce qu'ils atteignent les abords du village. Il mit pied à terre et tendit les rênes de son cheval à son frère, puis approcha avec précaution de l'auberge que Crysania avait remarquée.

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Il jeta un oeil à l'intérieur et vit la table mise pour le dîner, ainsi que la vaisselle brisée. Un chien se précipita vers lui les yeux pleins d'espoir et lui lécha les mains en geignant. Des chats émergèrent de sous les chaises et disparurent dans les ombres avec un air coupable. Caramon caressait le chien d'un air absent et s'apprêtait à entrer lorsque Raistlin l'appela.

—J'ai entendu un cheval. Par là.

L'épée tirée, Caramon contourna le bâtiment. Il revint après quelques instants, l'épée rengainée et les sourcils froncés.

—C'est le sien, confirma-t-il. Dessellé, nourri et abreuvé.

Raistlin hocha la tête comme s'il s'était attendu à cette nouvelle, et resserra sa cape autour de lui.

Caramon observa le village, mal à l'aise. De l'eau s'écoulait des toits, la porte de l'auberge battait en grinçant sur ses gonds rouillés. Il n'y avait aucune lumière, aucun rire d'enfant, aucune discussion entre voisines, aucun homme se plaignant du mauvais temps en allant travailler.

— Que se passe-t-il, Raist ?

— La peste.

Caramon émit un bruit étranglé et se couvrit précipitamment le visage avec sa cape. Dans l'ombre de sa capuche, Raistlin sourit avec ironie et descendit de sa monture.

—N'aie crainte, mon frère. Nous avons une vraie prêtresse avec nous, l'avais-tu oublié ?

Caramon avait pris ses rênes et attachait leurs chevaux à un poteau.

—Alors, où est-elle ? gronda-t-il derrière sa cape en revenant auprès de son frère.

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Le mage contempla les rangées silencieuses de maisons désertes.

—Là, je pense, finit-il par dire.

Caramon suivit son regard et aperçut une faible lueur qui dansait derrière la fenêtre d'une petite habitation située à l'autre extrémité du village.

—Je me sentirais plus à l'aise dans un camp d'ogres, grommela Caramon en pataugeant dans la rue boueuse.

Son ton était bourru mais laissait transparaître sa peur. Il pouvait envisager sereinement de mourir avec vingt centimètres d'acier froid dans les tripes. Mais s'imaginer mourir impuissant, dévasté par un mal immatériel et invisible qui flottait dans l'air qu'il respirait, le remplissait d'effroi.

Raistlin ne répondit rien, le visage toujours caché. Caramon n'avait aucune idée de ce qui traversait l'esprit de son frère. Ils atteignirent l'extrémité de la rangée de maisons, dans un concert de grosses gouttes de pluie qui crépitaient en touchant le sol boueux. Ils approchaient de la maison lorsque Caramon jeta un coup d'oeil sur sa gauche.

—Par les dieux! chuchota-t-il en s'immobilisant.

Il attrapa son frère par le bras et pointa la fosse commune du doigt.

Ils restèrent silencieux. Avec des croassements furieux, les oiseaux charognards s'envolèrent dans un grand claquement d'ailes. Caramon eut un haut-le-coeur. Le visage blême, il se détourna. Raistlin contempla la vision horrible pendant un long moment, les lèvres serrées.

—Viens, mon frère, dit-il froidement en reprenant son chemin vers la petite maison.

Caramon regarda par la fenêtre, la main sur le pommeau de l'épée, puis soupira et adressa un signe de

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tête à son frère. Raistlin poussa doucement la porte, qui s'ouvrit sans problème.

Un jeune homme était allongé sur un lit défait. Il avait les yeux fermés et ses mains étaient croisées sur sa poitrine. Malgré des pommettes saillantes et des lèvres bleuies par la mort, son visage cendreux était serein. Une prêtresse était agenouillée près de lui, revêtue d'une robe qui avait sans doute été blanche à une autre époque, la tête posée sur ses mains croisées. Caramon voulut lui parler, mais Raistlin lui prit le bras en secouant la tête, soucieux de ne pas l'interrompre.

Les jumeaux patientèrent en silence sur le seuil de la porte, sous la pluie.

Crysania communiait avec son dieu. Perdue dans ses prières, elle n'avait pas remarqué l'arrivée des jumeaux, jusqu'à ce que le crissement et le tintement de l'armure de Caramon la ramènent à la réalité. Elle leva la tête, ses cheveux noirs ébouriffés tombant en cascade sur ses épaules, et les considéra sans paraître étonnée de leur présence.

La fatigue et le chagrin avaient ôté la couleur de son visage, mais il était tranquille. Bien qu'elle n'ait pas prié Paladine pour que les frères la rejoignent, elle savait que le dieu répondait aussi aux prières du coeur, celles qu'on n'énonçait pas ouvertement. Elle inclina de nouveau la tête pour lui adresser sa gratitude, puis se leva en soupirant et se tourna vers eux.

Son regard croisa celui de Raistlin, la lumière du feu de cheminée mourant faisant briller les yeux du mage dans les profondeurs de sa capuche. Lorsqu'elle prit la parole, sa voix semblait se fondre dans le crépitement de la pluie:

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—J'ai échoué.

Raistlin ne réagit pas.

—Il ne voulait pas croire? demanda-t-il en regardant le jeune homme.

—Oh, si, il croyait, répondit-elle en regardant le corps étendu. Il refusait que je le soigne. Sa colère était... profonde.

Elle se baissa et recouvrit d'un drap le défunt.

—Paladine l'a emporté, reprit-elle. Maintenant, il comprend, j'en suis certaine.

—Il a compris, renchérit Raistlin. Et toi ?

Crysania baissa la tête et de longues mèches noires cachèrent son visage. Elle resta immobile si longtemps que Caramon, qui, lui, ne comprenait pas, se racla la gorge et s'agita, mal à l'aise.

—Euh, Raist..., commença-t-il à voix basse.

—Chut! souffla Raistlin.

Crysania releva la tête. Elle n'avait même pas entendu Caramon. Ses yeux étaient désormais d'un gris profond, si sombre qu'ils semblaient renvoyer la couleur de la robe de l'Archimage.

—Je comprends, dit-elle d'une voix assurée. Pour la première fois, je comprends et je vois ce que j'ai à faire. À Istar, j'ai vu la foi disparaître. Paladine a accédé à mes prières et m'a montré l'erreur fatale du prêtre-roi : l'orgueil. Le dieu m'a montré comment je pouvais éviter de commettre la même erreur. Il m'a montré que, si je me tournais vers lui, il me répondrait.

» Mais, à Istar, Paladine m'a également montré à quel point j'étais faible. Quand j'ai quitté la cité en ruine et que je t'ai accompagné ici, je n'étais qu'une enfant terrifiée, qui se cramponnait à toi dans le noir. Mais j'ai

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maintenant recouvré mes forces. Cette terrible scène a marqué mon âme comme un fer rouge.

Tout en parlant, Crysania s'approchait peu à peu de Raistlin. Il soutenait son regard sans ciller. Elle vit son reflet dans les yeux du mage. Le médaillon brillait autour de son cou. Avec une fervente conviction, elle poursuivit en joignant les mains, face à lui :

—Je garderai cette scène à l'esprit quand je traverserai le Portail avec toi, armée de ma foi et de la certitude inébranlable que toi et moi, nous bannirons ensemble les ténèbres de ce monde pour toujours !

Raistlin lui prit les mains. Elles étaient gelées. Il les réchauffa de ses mains fines et brûlantes.

—Nous n'avons pas besoin d'altérer le cours du temps ! dit Crysania. Fistandantilus était un homme mauvais. Il n'agissait que pour sa gloire personnelle. Mais toi et moi agissons par compassion. Cela suffira à changer l'issue de notre quête. Je le sais : mon dieu m'a parlé !

Avec un sourire mince, Raistlin porta les mains de Crysania à ses lèvres et y déposa un baisser, sans la quitter des yeux.

Crysania rosit et retint son souffle. Avec un bruit étranglé, Caramon tourna les talons et sortit.

Dans le silence oppressant du village, avec pour seul bruit de fond la pluie qui s'abattait sur sa tête, Caramon entendait une voix qui répétait de façon monotone, comme l'eau qui dégoulinait tout autour de lui: «Il cherche à devenir un dieu. Il cherche à devenir un dieu!»

Mal à l'aise et angoissé, Caramon secoua la tête. Son intérêt pour l'armée, sa fascination d'être devenu un « général », son attirance pour Crysania, ainsi que mille

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et une autres préoccupations lui avaient fait oublier la véritable raison de son retour. Mais les mots de Crysania avaient brusquement fait resurgir cela, avec la force d'une vague glaciale qui déferlait sur lui.

Pourtant, il ne cessait de repenser au comportement de Raistlin la nuit précédente. Depuis combien de temps n'avait-il pas entendu son frère rire ainsi ? Depuis combien de temps n'avaient-ils pas été aussi proches ? Il vit de nouveau le visage de Raistlin pendant qu'il veillait sur son sommeil. Il vit ses traits durs et calculateurs s'adoucir, les rides d'amertume au coin de ses lèvres disparaître. L'Archimage avait retrouvé une apparence de jeune homme, et Caramon se rappela leur enfance puis leur adolescence ensemble, ces années qui avaient été les plus heureuses de sa vie.

Mais à cet instant, un souvenir affreux s'immisça dans ses pensées, comme si son âme prenait un malin plaisir à le torturer et à jouer de ses émotions. Il se revit dans cette cellule obscure d'Istar, quand il avait compris clairement, pour la première fois, à quel point son frère était maléfique. Il s'était alors convaincu que Raistlin devait mourir. Il pensa à Tasslehoff...

Mais Raistlin lui avait expliqué tout cela! Il avait expliqué ce qui s'était passé à Istar. Une fois encore, Caramon ne savait plus quoi penser.

Et si Par-Salian avait tort, et s'ils avaient tous tort? Et si Raist et Crysania pouvaient sauver le monde d'horreurs et de souffrance comme celle-ci ?

—Je ne suis qu'un crétin jaloux et empoté, grommela Caramon en chassant la pluie de son visage d'une main tremblante. Peut-être que tous ces vieux sorciers sont comme moi: jaloux.

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Il faisait de plus en plus sombre; les nuages s'épaississaient, virant du gris au noir. La pluie redoubla d'intensité.

Raistlin émergea de la petite habitation, avec à son côté Crysania qui le tenait par le bras. Elle était emmitouflée dans sa cape épaisse, sa capuche blanche sale relevée. Caramon s'éclaircit la voix.

—Je vais le chercher et mettre son corps avec les autres, dit-il d'un ton bourru en s'avançant. Puis je refermerai leur tombe...

—Non, mon frère, dit Raistlin. Non. Cette scène ne sera pas cachée dans les profondeurs.

Il repoussa sa capuche, exposant son visage à la pluie tandis qu'il levait les yeux vers les nuages.

— Ce spectacle éclatera aux yeux des dieux! La fumée de leur destruction montera jusqu'aux cieux! Le bruit résonnera dans leurs oreilles !

Caramon, surpris d'entendre son jumeau s'emporter, se tourna vers lui. Le visage fin de Raistlin était presque aussi blême et émacié que celui du cadavre du jeune prêtre, et sa voix était teintée de colère.

—Viens avec moi, dit-il en dégageant brusquement son bras.

Il se dirigea vers le centre du village, suivi de Crysania qui faisait de son mieux pour maintenir sa capuche sur sa tête, malgré les bourrasques. Caramon venait ensuite, légèrement en retrait.

Raistlin s'arrêta au milieu de la rue boueuse et se tourna vers son frère et Crysania.

—Va chercher les chevaux, Caramon, les nôtres et celui de Crysania. Emmène-les jusqu'au rais à l'extérieur du village, ordonna le mage en tendant le doigt, pose un bandeau sur leurs yeux et reviens.

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Caramon le fixa.

—Fais ce que je te dis! commanda Raistlin d'une voix râpeuse. Caramon s'exécuta et s'éloigna avec les chevaux.

—Maintenant, restez ici, continua Raistlin lorsque son jumeau fut de retour. Ne bougez pas de cet endroit. Ne t'approche pas de moi, mon frère, quoi qu'il arrive. (Son regard dévia sur Crysania, qui était près de lui, puis revint sur son frère.) Tu as compris, Caramon.

Caramon opina sans un mot et prit Crysania par la main.

—Qu'est ce qui se passe? dit-elle sans bouger.

—Sa magie, répondit Caramon.

Raistlin lui lança un regard pressant et il n'en dit pas plus. Alarmée par l'étrange expression d'impatience qu'elle vit sur le visage de Raistlin, Crysania se rapprocha de Caramon en tremblant. Le guerrier passa un bras autour de ses épaules en fixant son frêle jumeau. debout sous la pluie torrentielle, ils regardèrent l'Archimage en osant à peine respirer de peur de le déranger.

Raistlin ferma les yeux. Rejetant la tête en arrière, il leva les bras, paumes vers le haut, en direction du ciel menaçant. Ses lèvres remuèrent mais ils ne pouvaient pas entendre ce qu'il disait. Puis, sans qu'il hausse le ton, ils purent distinguer des mots, prononcés en langue magique. Il répétait sans cesse les mêmes mots, modulant sa voix douce au fil de son incantation. Les mots ne changeaient jamais, mais la façon de les prononcer, les inflexions, variaient chaque fois.

Le silence s'abattit sur la vallée. Même le crépitement de la pluie mourut aux oreilles de Caramon. Il n'entendait plus que cette douce mélopée, la musique irréelle de la

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voix de son frère. Crysania se blottit contre Caramon, ses yeux noirs écarquillés, et le guerrier lui tapota l'épaule pour la rassurer.

Au fil de l'incantation, un sentiment d'admiration monta en Caramon. Il avait la solide impression qu'il était inéluctablement attiré vers Raistlin, que le monde entier était attiré vers l'Archimage. En regardant avec inquiétude autour de lui, Caramon se rendit compte qu'il n'avait pas bougé d'un pouce, mais, quand il reportait son attention sur son frère, ce sentiment reprit avec encore plus de force.

Raistlin se tenait au centre du monde, les mains écartées, et tous les bruits, toute la lumière, et même l'air, semblaient affluer vers lui. Sous ses pieds, Caramon sentit le sol vibrer, en ondes qui convergeaient vers l'Archimage.

Raistlin leva les mains encore plus haut, la voix légèrement plus forte. Il marqua une pause, puis prononça une dernière fois chaque mot de l'incantation avec lenteur et résolution. Les vents se levèrent, la terre se souleva. Caramon eut la nette impression que le monde se précipitait sur son frère, et il se campa plus solidement sur ses jambes, de peur d'être lui aussi aspiré par le sombre vortex de Raistlin.

Les doigts de Raistlin se tendirent brusquement vers le ciel gris où les nuages tourbillonnaient. L'énergie qu'il avait puisée dans la terre et dans l'air afflua à travers son corps. Des éclairs argentés fusèrent de ses doigts et frappèrent les nuages. En réponse, une ligne brisée aveuglante fusa vers la petite maison dans laquelle reposait le corps du jeune prêtre. Avec une terrible déflagration, le bâtiment fut englouti dans une sphère de flammes bleu clair.

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Raistlin répéta son incantation, et un autre éclair argenté fusa de ses doigts. Et, en réplique, la lumière aveuglante zébra le ciel pour frapper le mage! Cette fois-ci, c'était Raistlin qui était pris dans un torrent de flammes rouges et vertes.

Crysania hurla. Elle essaya de se libérer de l'étreinte de Caramon. Mais celui-ci se rappela les instructions de son frère et la retint fermement, l'empêchant de se précipiter au côté de Raistlin.

—Regarde! dit-il d'une voix rauque en raffermissant sa prise. Les flammes ne le touchent pas !

Au milieu du brasier, Raistlin leva encore plus haut ses bras minces, et les pans de sa robe noire voltigeaient autour de lui comme s'il était au milieu d'une tornade. Il répéta l'incantation. Des traits de feu s'épanouirent en corolle autour de lui, galopant à travers l'herbe trempée, dansant sur les flaques d'eau comme si elles étaient couvertes d'huile. Raistlin se tenait au milieu de cela, moyeu d'une immense roue de flammes.

Crysania ne pouvait plus bouger. Une admiration et une terreur telles qu'elle n'en avait jamais connu la paralysaient. Elle s'accrochait à Caramon, mais il ne pouvait rien pour la rassurer. Ils se cramponnaient l'un à l'autre comme des enfants effrayés, tandis que les flammes filaient autour d'eux. Remontant les rues, le feu atteignait les bâtiments et les embrasait l'un après l'autre dans de violentes explosions.

Violet, rouge, bleu, vert, le feu magique montait vers les cieux, plus vif que le soleil masqué par les nuages. Les charognards s'envolèrent à tire d'aile alors que les arbres sur lesquels ils s'étaient perchés s'embrasaient comme des torches.

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Raistlin incanta une dernière fois. Un déluge de feu d'un blanc pur tomba des cieux et consuma les cadavres entassés dans la fosse commune.

Le souffle des flammes rabattit en arrière la capuche de Crysania. La chaleur était intense et rayonnait sur son visage. La fumée était étouffante, elle peinait à respirer. Des étincelles déferlèrent autour d'elle et des flammes dansèrent à ses pieds, si proches qu'elle pensait finir elle aussi dans ce terrible incendie. Mais rien ne l'atteignit. Caramon et elle étaient épargnés. Puis Crysania se rendit compte que Raistlin la regardait.

Depuis l'enfer flamboyant au milieu duquel il se tenait, il lui fit signe d'approcher.

Crysania tressaillit et se recroquevilla contre Caramon.

Raistlin lui fit signe de nouveau, sa robe noire tourbillonnant autour de lui dans le souffle de la tempête de feu qu'il avait déclenchée. debout au milieu des flammes, il tendit les mains vers Crysania.

— Non ! cria Caramon en la retenant.

Mais Crysania, sans quitter Raistlin du regard, écarta doucement les mains du guerrier et s'avança.

—Viens à moi, Fille Révérée! disait la voix de Raistlin à travers le chaos, parlant directement à son coeur. Viens à moi à travers le feu. Viens goûter au pouvoir des dieux...

La chaleur du brasier qui enveloppait l'Archimage brûlait son âme. Elle avait l'impression que sa peau allait noircir et se ratatiner. Elle entendait ses cheveux crépiter. L'air ardent brûlait ses poumons. Mais la lumière du feu la fascinait, l'attirait, tandis que la voix douce de Raistlin la poussait en avant.

— Non ! cria Caramon derrière elle.

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Elle l'entendit d'une oreille distraite, mais sa voix était insignifiante, moins forte que les battements de son coeur. Elle atteignit le rideau de flammes. Raistlin lui tendit la main, mais elle hésita un instant.

Sa main brûlait! Elle la voyait se flétrir, la chair noircie et calcinée.

—Viens à moi, Crysania..., chuchotait la voix.

Elle tendit la main en tremblant et la plongea à travers les flammes. Pendant un instant, elle ressentit une douleur atroce. Elle hurla d'horreur et d'angoisse, puis la main de Raistlin se referma sur la sienne, l'attirant à travers le rideau enflammé. Elle ne put s'empêcher de fermer les yeux.

Un vent frais l'apaisa. Elle pouvait respirer un air pur. La seule chaleur qu'elle ressentait était la chaleur familière qui se dégageait du mage. Elle ouvrit les yeux et se rendit compte qu'elle se tenait contre lui. Elle leva les yeux, regarda son visage... et sentit une douleur vive en son coeur.

Le visage fin de Raistlin luisait de sueur, ses yeux renvoyaient les flammes blanches et pures qui consumaient les cadavres, son souffle était court. Il semblait perdu, détaché de ce qui l'entourait. Et il y avait un air d'extase sur son visage, un air de triomphe, d'exultation.

Je comprends, se dit Crysania en serrant ses mains. Je comprends. Voilà pourquoi il ne peut m'aimer. Il n'a qu'un seul amour dans la vie, et c'est sa magie. Pour cet amour, il est prêt à tout donner, pour cet amour, il est prêt à tout risquer!

Cette pensée lui faisait mal, mais c'était une douleur mélancolique, presque agréable.

Une fois de plus, conclut-elle les yeux humides, c'est un exemple pour moi. Trop longtemps, j'ai été distraite par

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de basses considérations matérielles, et sur moi-même. Il a raison. Je goûte maintenant au pouvoir des dieux. Je dois en être digne —deux et de lui!

Raistlin ferma les yeux. Crysania sentait la magie se déverser de lui comme le sang d'une plaie. Ses bras retombèrent sur ses flancs. La sphère de flammes qui les enveloppait vacilla et mourut.

Avec un soupir presque inaudible, Raistlin tomba à genoux sur le sol brûlé. La pluie se remit à tomber. Crysania l'entendait siffler en tombant sur les ruines fumantes du village. De la vapeur s'élevait dans l'air, voletant parmi les squelettes des bâtisses, dérivant dans les rues comme des fantômes des anciens habitants.

S'agenouillant près de l'Archimage, Crysania caressa ses cheveux bruns. Raistlin ouvrit les yeux et la regarda sans la reconnaître. Elle vit dans ses yeux un chagrin immense. Son regard était celui d'un homme qui avait été admis dans un royaume dangereux mais sublime, mais qui était une fois de plus retombé dans un monde gris et pluvieux.

Le mage s'effondra en avant, la tête basse et les bras ballants. Crysania releva la tête vers Caramon, qui s'était précipité vers eux.

—Est-ce que ça va? lui demanda-t-il.

—Je vais bien, chuchota-t-elle. Comment va-t-il ?

Ils aidèrent Raistlin à se remettre debout. Il semblait totalement inconscient de leur présence. Titubant de fatigue, il s'affaissa contre son frère.

—Ça va aller. Ça se passe toujours comme ça... Sa voix mourut, puis il reprit en grommelant : —Toujours comme ça! Qu'est-ce que je raconte? Je n'ai jamais rien vu de tel ! s'exclama-t-il en regardant son

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frère avec admiration. Au nom des dieux, je n'ai jamais vu un tel pouvoir! Je ne savais pas! Je ne savais pas...

Raistlin s'appuya sur son frère, soutenu par son bras musclé. Il se mit à tousser violemment, jusqu'à être hors d'haleine. Il tenait à peine sur ses jambes mais Caramon le tenait fermement. Un mélange de brouillard et de fumée tourbillonnait entre ses pieds, et la pluie continuait à tomber inlassablement. Çà et là se faisait entendre le craquement du rais qui brûlait ou le sifflement de l'eau sur les flammes. Sa quinte de toux passée, Raistlin leva la tête et ils virent la vie et la conscience revenir dans ses yeux.

—Crysania, dit-il à voix basse, je t'ai demandé cela parce que tu dois avoir une confiance aveugle en moi et en mes pouvoirs. Si nous menons à bien notre quête, Fille Révérée, nous franchirons le Portail et nous marcherons les yeux ouverts dans les Abysses, un lieu d'une horreur inimaginable.

Crysania se mit à trembler de tout son corps, hypnotisée par ses yeux brillants.

—Tu dois être forte, Fille Révérée, continua-t-il en la fixant intensément. Et c'est pour cette raison que je t'ai emmenée avec moi dans ce périple. J'ai dû traverser mes propres épreuves. Tu as traversé les tiennes. À Istar, tu as passé les épreuves du vent et de l'eau. Tu as franchi l'épreuve des ténèbres dans la tour de Haute Sorcellerie, et tu viens de surmonter l'épreuve du feu. Mais une dernière épreuve t'attend, Crysania! Une dernière, pour laquelle tu dois te préparer, comme nous tous.

Il ferma les yeux, épuisé, et trébucha. Caramon, la mine sombre et défaite, rattrapa son jumeau, et le porta jusqu'aux chevaux.

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Crysania s'empressa de le suivre, regardant Raistlin avec inquiétude. Malgré sa faiblesse, son visage était éclairé par une paix sublime et un air de jubilation.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

—Il dort, dit Caramon d'un ton bourru pour masquer des émotions qui lui échappèrent.

En arrivant aux chevaux, Crysania s'arrêta un instant et se retourna.

De la fumée s'élevait des ruines calcinées du village. Les ossatures des bâtiments s'effondraient en monticules de cendre blanche. Sous ses yeux, la pluie emportait la cendre et la transformait en boue. Le brouillard s'effilocha et la fumée fut emportée par les rafales de la tempête.

Il ne restait rien du village, comme s'il n'avait jamais existé.

En frissonnant, Crysania resserra sa cape autour de ses épaules et se tourna vers Caramon, qui installait Raistlin sur sa selle en le secouant pour le tenir éveillé.

— Caramon, dit Crysania au guerrier qui venait l'aider. Qu'est-ce que Raistlin entendait par «dernière épreuve» ? J'ai vu ton expression quand il a prononcé ces mots. Tu sais, n'est-ce pas ? Tu as compris ?

Caramon ne répondit pas tout de suite. Près de lui, Raistlin vacillait sur sa selle. Sa tête finit par retomber et le mage se rendormit. Après avoir aidé Crysania, Caramon monta sur son propre cheval. Puis il se pencha et prit les rênes des mains inertes de son frère paisiblement endormi. Ils repartirent vers la montagne, sous la pluie, sans que Caramon se retourne une seule fois vers le village.

En silence, il conduisait les chevaux sur la piste. Raistlin s'écroula sur l'encolure de sa monture. Caramon le redressa d'un geste ferme mais doux.

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— Caramon ? demanda doucement Crysania quand ils atteignirent le sommet de la montagne.

Le guerrier se tourna vers Crysania. Puis il soupira, le regard perdu vers le sud, vers le Thorbardin. Les nuages bas s'amoncelaient à l'horizon.

— Une vieille légende dit que Huma, avant d'affronter la Reine des Ténèbres, avait été mis à l'épreuve par les dieux, dit calmement Caramon. Il surmonta l'épreuve du vent, l'épreuve du feu, l'épreuve de l'eau. Et la dernière épreuve était l'épreuve du sang.

CHANSON DE HUMA (REPRISE)

À travers la cendre et le sang oeuvre des dragons, Voyageait Huma, bercé par les rêves du Dragon d'Argent, L'éternel Cerf guidant sa route. Au bout était le havre final, un temple si loin à l'est Qu'il se dressait là où l'est s'achevait. Paladine y apparut Baigné d' étoiles et de gloire, annonçant Que de tous les choix, l'un des plus terribles échouait à Huma. Car Paladin savait que le coeur est un nid d'aspirations, Que nous pouvons voyager indéfiniment vers la lumière, et devenir Ce que nous ne pouvons jamais être.

LIVRE III

DES TRACES DE PAS DANS LE SABLE...

L'armée de Fistandantilus progressait vers le sud, atteignant Caergoth juste avant que les dernières feuilles d'arbres soient emportées et que la main glaciale de l'hiver se referme sur le pays.

Les côtes de la Nouvelle-Mer stoppèrent la marche de l'armée. Mais Caramon, qui savait qu'il allait devoir la traverser, avait depuis longtemps entamé ses préparatifs. Déléguant le commandement de l'armée à son frère et à ses subordonnés les plus fidèles, Caramon mena un groupe de ses meilleurs hommes vers le rivage. Il emmenait également des forgerons et des menuisiers qui avaient rejoint l'armée.

Caramon établit son poste de commandement dans la cité de Caergoth. Il avait entendu parler de la cité portuaire tout au long de sa vie — son ancienne vie. Trois siècles après le Cataclysme, ce serait une ville portuaire florissante et débordante d'activité. Mais pour le moment, un siècle après que la montagne embrasée se fut abattue sur Krynn, Caergoth était une ville en proie à la confusion. Autrefois une petite communauté fermière au milieu des plaines de Solamnie, Caergoth s'adaptait tant

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bien que mal à la soudaine apparition de la mer devant sa porte.

Depuis ses quartiers, Caramon contemplait les rues qui s'achevaient brutalement sur des falaises, et il pensa de façon incongrue à Tarsis. Le Cataclysme lui avait dérobé la mer, laissant les bateaux échoués sur le sable comme des oiseaux à l'agonie, tandis qu'ici, à Caergoth, la Nouvelle-Mer avait englouti les terres arables.

Caramon repensait avec nostalgie à ces bateaux échoués. Ici, à Caergoth, il y avait bien quelques embarcations mais il avait besoin de beaucoup d'autres. Il avait envoyé ses hommes ratisser la côte sur des centaines de kilomètres, avec pour ordre d'acheter ou de réquisitionner tout type d'embarcation capable de naviguer en haute mer, si possible avec un équipage. Ils appareillaient alors pour Caergoth, où les ouvriers et les artisans les réarmaient afin d'optimiser leur tonnage pour la courte traversée, via le détroit de Schallmer, jusqu'en Abanasinie.

Chaque jour, Caramon recevait des rapports sur la préparation des armées naines : comment Pax-Tharkas était fortifiée, comment les nains utilisaient des esclaves nains des ravins dans les forges pour y fabriquer des armes et des armures nuit et jour, comment elles étaient ensuite acheminées vers le Thorbardin et stockées dans la montagne.

Il recevait également des rapports des émissaires des nains des collines et des hommes des plaines. Il avait eu écho du grand rassemblement des tribus d'Abanasinie qui avaient mis de côté leurs querelles pour se battre côte à côte pour leur survie. Il connaissait les préparatifs des nains des collines, qui forgeaient eux aussi des armes, en

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utilisant les mêmes esclaves nains des ravins que leurs cousins, les nains des montagnes.

Il avait même établi un contact discret avec les elfes du Qualinesti, ce qui lui avait donné le frisson, car l'homme à qui il envoyait son message n'était autre que Solostaran, orateur du Soleil, qui venait juste de mourir dans l'époque de Caramon. Raistlin avait raillé cette tentative d'impliquer les elfes dans cette guerre, sachant très bien quelle serait leur réponse. L'Archimage avait cependant nourri un espoir secret, au plus profond de la nuit que, cette fois, les choses se passeraient différemment.

Ce ne fut pas le cas.

Les hommes de Caramon n'eurent jamais l'occasion de parler à Solostaran. Avant qu'ils aient pu descendre de selle, une nuée de flèches sifflèrent à leurs oreilles et se plantèrent dans le sol en formant un cercle de mort autour de chacun d'eux. En scrutant la forêt de trembles, ils virent des centaines d'archers, leurs flèches déjà encochées et prêts à tirer. Aucune parole ne fut prononcée. Les messagers repartirent, rapportant une flèche elfe à Caramon pour toute réponse.

La guerre elle-même commençait à l'inquiéter. Caramon repensa à ce qu'il avait entendu des discussions entre Raistlin et Crysania, et il se rendit soudain compte que tout ce qu'il faisait avait déjà été fait auparavant. C'en était devenu un cauchemar, comme pour son frère, mais pour des raisons très différentes.

—J'ai l'impression qu'on m'a remis le collet de fer que je portais autour du cou à Istar, grommela-t-il une nuit dans l'auberge de Caergoth où il avait établi son poste de commandement. Me revoilà esclave. Mais cette fois, c'est pire. À l'époque, j'étais libre de décider si j'allais voir un

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autre jour se lever. Je veux dire, si j'avais voulu mourir, je pouvais me jeter sur mon épée et mourir! Mais là, je n'ai même pas le choix, visiblement.

C'était un concept étrange et effrayant pour Caramon, qu'il ressassait nuit après nuit, et qu'il ne pouvait pas appréhender. Il aurait aimé en parler avec son frère, mais Raistlin était resté au camp arrière avec l'armée, et, même s'ils avaient été ensemble, Caramon était certain que son jumeau aurait refusé d'en discuter.

Raistlin, pendant ce temps, gagnait en puissance de jour en jour. Après l'utilisation de ses sorts qui avaient consumé le village mort en un immense bûcher funéraire, l'Archimage était resté allongé, comme mort, pendant deux jours. En émergeant de son sommeil fiévreux, il avait déclaré avoir faim. En quelques jours, il avait mangé plus de plats consistants qu'il avait été capable d'en avaler depuis des mois. La toux avait disparu. Il avait rapidement regagné ses forces et pris du poids.

Mais il était toujours rongé par des cauchemars que ne pouvait bannir la plus forte des potions de sommeil.

Jour et nuit, Raistlin tournait son problème dans tous les sens. Si seulement il pouvait savoir quelle avait été l'erreur fatale de Fistandantilus, il serait peut-être capable de la rectifier!

Des plans insensés lui venaient à l'esprit. L'Archimage considéra même l'idée de voyager jusque dans son époque et d'effectuer des recherches, mais il abandonna l'idée presque immédiatement. Si brûler un village l'avait vidé de ses forces pendant deux jours, le sort de voyage temporel serait encore plus éprouvant. Et bien qu'un ou deux jours seulement s'écouleraient dans le présent pour qu'il récupère, une éternité défilerait dans le passé. Enfin,

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s'il réussissait à revenir, il n'aurait pas la force nécessaire pour affronter la Reine des Ténèbres.

Et alors, au moment où il allait abandonner, la réponse lui vint...

CHAPITRE PREMIER

Raistlin souleva le rabat de la tente et sortit. Le garde de faction sursauta et se redressa maladroitement. L'arrivée de l'Archimage était toujours troublante, même pour sa garde personnelle. Personne ne l'entendait jamais venir. Il semblait toujours se matérialiser au milieu de nulle part. Le premier signe de sa présence était le contact de ses doigts ardents sur un bras nu, ou des mots chuchotés doucement, ou le bruissement de la robe noire.

La tente de l'Archimage suscitait la crainte ou l'émerveillement, bien que personne n'ait jamais rien vu d'étrange en émaner. Beaucoup l'observaient, bien entendu — surtout les enfants, qui espéraient secrètement qu'un monstre échapperait au contrôle de l'Archimage et dévasterait le camp en dévorant tout le monde, jusqu'à ce qu'ils soient capables de le dompter avec un morceau de pain d'épice.

Mais rien de la sorte ne s'était produit. L'Archimage conservait précieusement ses forces. Cela se passerait différemment cette nuit, se dit Raistlin avec un soupir. Mais il ne pouvait faire autrement.

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—Garde, murmura-t-il.

—M... mon seigneur? bégaya le garde pris au dépourvu.

L'Archimage parlait rarement à qui que ce soit, encore moins à un simple garde.

—Où est Dame Crysania ?

Le garde ne put réprimer un sourire en coin tandis qu'il répondait que la « sorcière » s'était, selon lui, retirée dans la tente du général Caramon.

—Dois-je envoyer quelqu'un la chercher, mon seigneur ? demanda-t-il à Raistlin avec une telle réticence que le mage ne put s'empêcher de sourire dans l'ombre de son capuchon.

—Non, répondit Raistlin en hochant la tête comme s'il était satisfait de cette information. Et mon frère, a-t-on des nouvelles ? Pour quand attend-on son retour ?

—Général Caramon a fait savoir qu'il arrivait demain, mon seigneur, continua le garde d'un ton perplexe, persuadé que le mage était déjà au courant. Nous devons attendre son arrivée ici et laisser le convoi de ravitaillement nous rattraper dans le même temps. Les premiers chariots sont arrivés cet après-midi, mon seigneur. (Une pensée frappa alors le garde.) Si... si vous désirez changer ces ordres, mon seigneur, je devrais appeler le capitaine de la garde...

—Non, non, rien de tel, répondit Raistlin d'un ton apaisant. Je voulais juste m'assurer que je ne serai pas dérangé cette nuit — par rien ni personne. Est-ce clair, euh... quel est ton nom ?

—Michael, mon seigneur, répondit le garde. Certainement, mon seigneur. Si tels sont vos ordres, je les transmettrai.

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—Bien, dit Raistlin.

L'Archimage resta silencieux un moment, contemplant la nuit froide mais dégagée, éclairée par les étoiles et par Lunitari. Solinari, qui décroissait, n'était plus qu'une éraflure argentée dans le ciel. Le plus important aux yeux de Raistlin était la lune qu'il était seul à voir. Nuitari, la Lune Noire, était pleine, une poche de ténèbres au milieu des étoiles.

Raistlin avança d'un pas vers le garde. Rejetant en arrière sa capuche pour découvrir son visage, il laissa la lune rouge briller dans ses yeux. Surpris, le garde recula mais son entraînement strict de chevalier solamnique prit le dessus et il se ressaisit.

Raistlin sentit l'homme se raidir. Il vit la réaction et sourit encore. Il tendit une main svelte et la posa sur le plastron du garde.

—Personne ne doit pénétrer dans ma tente, sous aucun prétexte, répéta l'Archimage dans le murmure sifflant qu'il maîtrisait si bien. Quoi qu'il arrive! Personne: ni Dame Crysania, ni mon frère, ni toi... personne!

—Je... j'ai compris, mon seigneur, bredouilla Michael.

— Il se peut que tu entendes ou voies des choses étranges cette nuit, continua Raistlin sans quitter le garde de son regard hypnotique. Ignore-les. Quiconque entre dans cette tente le fera au péril de sa vie... et de la mienne!

—Oui, mon seigneur! dit Michael en déglutissant. Une goutte de sueur perla sur son front, malgré le froid inhabituel de cet automne.

—Tu es — ou tu étais — un chevalier solamnique? demanda abruptement Raistlin.

Michael sembla mal à l'aise, le regard hésitant. Il ouvrit la bouche mais Raistlin secoua la tête.

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—Peu importe, reprit-il. Tu n'as pas besoin de le dire. Bien que tu aies rasé ta moustache, je le vois sur ton visage. J'ai connu un chevalier à une époque, vois-tu. Par conséquent, jure-moi sur le Code et la Mesure que tu feras ce que je t'ai demandé.

—Je jure sur le Code et... la Mesure..., chuchota Michael.

Le mage hocha la tête, apparemment satisfait, et se détourna pour rentrer dans sa tente. Michael, libéré de ce regard dans lequel il ne voyait que son reflet, retourna à son poste, frissonnant malgré son épaisse cape de laine. Mais, au dernier moment, Raistlin s'arrêta dans un bruissement de tissu.

—Sire chevalier, chuchota-t-il.

Michael se tourna vers lui.

— Si quelqu'un entre dans cette tente et perturbe mon sort, poursuivit le mage sur un ton anodin, et si je suis encore en vie, je m'attends à voir ton cadavre au sol. C'est la seule excuse que j'accepterai pour ton échec.

—Oui, mon seigneur, dit Michael d'un ton plus assuré tout en gardant la voix basse. Est Sularasoth Mithas. Mon Honneur est Ma Vie

—Oui, commenta Raistlin en haussant les épaules. Cela se finit souvent de la sorte.

L'Archimage entra dans sa tente et laissa Michael seul dans les ténèbres, attendant que se passe les-nouveaux-dieux-savaient-quoi derrière lui. Il aurait aimé que Garic soit là pour partager ce devoir étrange. Mais Garic était avec Caramon. La tête rentrée dans les épaules, Michael regardait avec envie le reste du camp. Il y avait des feux de joie, du vin chaud épicé, de la bonne camaraderie, des rires. Ici, tout était enveloppé par une obscurité épaisse

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teintée de rouge. Le seul son que percevait Michael était celui de son armure qui tintait alors qu'il se mettait à trembler sans pouvoir s'arrêter.

Raistlin traversa la tente pour rejoindre un grand coffre en bois qui était posé par terre, près de son lit. Ce coffre couvert de runes magiques, il avait formellement interdit à quiconque de le toucher, comme pour le bâton de Magius. Personne n'avait essayé. Pas depuis que l'un des gardes avait voulu par erreur le soulever.

Raistlin n'avait rien dit et l'avait simplement regardé alors qu'il laissait retomber le coffre avec un bruit étranglé.

Le coffre était glacial au toucher, avait raconté le garde d'une voix tremblante à ses amis autour d'un feu, la nuit même. De plus, un sentiment d'horreur incroyable s'était emparé de lui, et il s'étonnait encore de ne pas avoir perdu la raison.

Depuis cet incident, seul Raistlin lui-même le déplaçait, bien qu'aucun d'eux ne sache comment. Le coffre était toujours dans sa tente, mais personne ne pouvait se rappeler l'avoir vu sur le dos d'un cheval de bât.

Raistlin leva le couvercle du coffre et étudia calmement son contenu : les grimoires à la reliure bleu nuit, les bocaux, bouteilles, et bourses emplis de composants de sorts, ses propres grimoires aux couvertures noires, un assortiment de parchemins magiques, ainsi que plusieurs robes noires pliées au fond. Il n'y avait pas d'anneaux ou de pendentifs magiques, comme on aurait pu en trouver chez les mages de moindre pouvoir. Raistlin considérait que ces outils étaient bons pour les faibles.

Son regard survola toutes ces possessions, y compris un petit livre écorné qui aurait retenu l'attention d'un

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tiers, qui se serait demandé ce que faisait cet objet trivial au milieu de biens si rares et précieux. Le titre, écrit en lettres extravagantes pour attirer l'oeil, était: Tours de passe-passe pour ébahir et ravir! Le sous-titre était: Émerveillez vos amis! Bernez les crédules! On ne pouvait lire la suite, qui avait été effacée depuis longtemps par des jeunes mains enthousiastes et aimantes.

L'ouvrage ravivait des souvenirs qui, encore maintenant, le faisaient sourire. Raistlin le mit de côté et plongea la main au milieu des robes pour en tirer une petite boîte. Elle était, elle aussi, protégée par des runes gravées à sa surface. Le mage marmonna les mots magiques qui neutralisaient leur effet, et ouvrit la boîte avec déférence. Il n'y avait qu'un seul objet à l'intérieur : un socle en argent ciselé. Raistlin le sortit avec précaution, se leva et le posa sur la table qu'il avait disposée au centre de la tente.

Le mage s'installa dans un fauteuil, et sortit un petit objet en cristal d'une de ses poches secrètes. À première vue, ce n'était rien de plus qu'une bille d'enfant, avec des volutes colorées. Mais si l'on observait l'objet plus attentivement, on se rendait compte que les couleurs emprisonnées étaient vivantes. On les voyait bouger sans relâche, comme si elles cherchaient à s'échapper.

Raistlin posa la bille sur le socle. La taille de la bille rendait l'assemblage ridicule. Puis d'un seul coup, cela s'ajusta parfaitement, comme chaque fois. La bille avait grossi, ou le socle avait rétréci... peut-être même que Raistlin lui-même avait rapetissé, car le mage se sentait subitement ridicule.

Ce sentiment était récurrent et il s'y était habitué, puisqu'il avait compris que l'orbe draconique — car c'était bien lui — cherchait toujours à placer son utilisateur en position de faiblesse. Mais il y avait bien longtemps

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(non : dans longtemps !) qu'il avait appris à dominer l'orbe. Il savait comment contrôler l'essence de dragon qui y était enfermée.

Relâchant les muscles de son corps, Raistlin ferma les yeux et se laissa porter par sa magie. Il posa les doigts sur le cristal froid de l'orbe draconique et prononça les mots antiques :

—Ast bilak moiparalan/Suh akvlar tantangusa. Le froid de l'orbe se propagea dans ses doigts, lui glaçant les os. En serrant les dents, Raistlin répéta les mots.

—Ast bilak moiparalan/Suh akvlar tantangusa.

Les volutes colorées cessèrent d'évoluer paresseusement à l'intérieur de l'orbe et se mirent à tournoyer à folle allure. Raistlin plongea le regard dans ce vortex éblouissant et lutta contre le vertige qui l'assaillait, tout en maintenant fermement ses doigts sur l'orbe.

Lentement, il répéta la phrase dans un murmure.

Les couleurs arrêtèrent de tournoyer et une lumière brilla au centre. Raistlin cligna des yeux, puis fronça les sourcils. La lumière aurait dû être ni blanche, ni noire, de toutes les couleurs sans être d'aucune, symbolisant le mélange de bien, de mal et de neutralité qui liait l'essence des dragons dans l'orbe. Il en avait toujours été ainsi, depuis la fois où il avait regardé dans l'orbe pour la première fois et où il s'était battu pour son contrôle.

La lumière était presque identique à toutes les autres fois, mais un halo sombre l'entourait. M'observa attentivement, la tête froide et rejetant toute idée folle. Il fronça encore plus les sourcils. Il y avait des ombres qui rôdaient sur le bord... des ombres... d'ailes!

Deux mains sortirent de la lumière. Raistlin les saisit, et eut le souffle coupé.

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Les mains le tirèrent avec une telle force que Raistlin, complètement pris au dépourvu, faillit perdre le contrôle. Ce n'est que lorsqu'il se sentit attiré à l'intérieur de l'orbe qu'il exerça toute sa volonté pour ramener ces mains d'un coup sec vers lui.

—Qu'est-ce que cela signifie? interrogea sévèrement Raistlin. Pourquoi me défiez-vous ? Je suis devenu votre maître il y a bien longtemps.

Elle appelle... Elle appelle et nous devons obéir!

—Qui appelle, et qui serait plus important que moi? demanda Raistlin sur un ton méprisant en sentant son sang se glacer dans ses veines.

Notre Reine! Nous entendons sa voix, qui s'immisce dans nos rêves et perturbe notre sommeil. Venez, maître, nous vous emmènerons! Venez, vite!

La Reine! Raistlin ne put s'empêcher de frissonner. Les mains, qui le sentaient faiblir, se remirent à tirer. Raistlin raffermit sa prise avec colère, et prit le temps de faire le tri dans ses pensées, qui tourbillonnaient aussi follement que les couleurs de l'orbe.

La Reine! Bien sûr, il aurait dû y penser. Elle était entrée dans ce monde – partiellement – et influençait désormais les dragons mauvais. Bannis de Krynn depuis longtemps par le sacrifice du chevalier solamnique Huma, les dragons, bons ou mauvais, dormaient dans des tanières secrètes.

En prenant soin de ne pas déranger les dragons bons, la Reine des Ténèbres, Takhisis, le Dragon à Cinq Têtes, réveillait les dragons mauvais et les ralliait à sa cause.

L'orbe draconique, bien que composé des essences de tous les dragons – bons, mauvais et neutres –, allait bien entendu réagir aux ordres de la Reine, d'autant plus que

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son aspect maléfique était en ce moment prédominant, mis en avant par la nature de son maître.

Ces ombres sont-elles des ailes de dragons, ou bien les ombres de mon âme ?s'interrogea Raistlin en contemplant l'orbe.

Il n'eut cependant pas le loisir d'y réfléchir d'avantage. Toutes ces pensées s'agitaient si rapidement dans son esprit que, le temps d'un souffle, l'Archimage perçut le grave danger qui le menaçait. Qu'il perde le contrôle un instant et Takhisis s'emparerait de lui.

— Non, ma Reine, murmura-t-il en tenant fermement les mains qui sortaient de l'orbe. Non, ce ne sera pas si simple. (Il s'adressa à l'orbe.) Je suis toujours votre maître. Je suis celui qui vous a sauvé du Silvanesti et de Lorac, le roi elfe fou. Je suis celui qui vous a emmenés en sécurité au-delà de la mer de sang d'Istar. Je suis Rai... (Il hésita et déglutit difficilement, puis conclut les dents serrées.) Je suis Fistandantilus, maître du passé et du présent, et je vous ordonne de m'obéir!

La lumière de l'orbe décrut. Raistlin sentit les mains qui le tenaient trembler et s'éloigner. La peur et la colère montèrent subitement en lui mais il réprima sur-le-champ ces émotions, et resserra son emprise. Le tremblement s'arrêta, les mains se détendirent.

Nous obéissons, maître.

Raistlin n'osa pas laisser échapper un soupir de soulagement.

—Très bien, dit-il en conservant le ton sévère d'un parent qui réprimande son enfant (Mais quel enfant redoutable! pensa-t-il). Je dois contacter mon apprenti dans la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. Porte ma voix à travers l'éther du temps. Transmets mes paroles à Dalamar.

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Prononcez les paroles, maître. Il les entendra comme il entend les battements de son coeur, et vous entendrez sa réponse de la même manière.

Raistlin hocha la tête...

CHAPITRE 2

Dalamar referma le grimoire, en serrant le poing de frustration. Il était certain de tout faire comme il fallait, en prononçant les mots avec la bonne intonation, en répétant l'incantation le nombre de fois recommandé. Les composants étaient ceux qui étaient nécessaires. Il avait vu Raistlin lancer ce sort des centaines de fois. Mais il n'y arrivait pas.

Il posa la tête sur ses mains et ferma les yeux, plongeant dans sa mémoire pour revoir son shalafi procéder, entendre la voix de Raistlin, essayer de se rappeler le ton et le rythme exacts, essayer de comprendre où il s'était trompé.

Cela ne servit à rien. Tout avait l'air identique ! Tant pis, pensa Dalamar en soupirant, il ne me reste qu'à attendre son retour.

L'elfe noir se leva et prononça un mot magique, ce qui annula le sort de lumière permanent qu'il avait lancé sur un globe de cristal, posé sur le bureau de la bibliothèque de Raistlin. La fin de printemps était douce. Dalamar avait même osé entrebâiller la fenêtre.

La santé de Raistlin était fragile, dans le meilleur des cas. Il abhorrait l'air frais et préférait rester au chaud dans son bureau, dans une odeur de roses, d'épices, et

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de décomposition. En général, cela ne dérangeait pas Dalamar. Mais parfois, en particulier au printemps, sa nature elfique se languissait des terres natales boisées qu'il avait quittées pour toujours.

Debout près de la fenêtre, inspirant le parfum du renouveau que même les horreurs du bosquet de Shoikan ne pouvaient bloquer, Dalamar laissa ses pensées dériver vers le Silvanesti.

Un elfe noir — un individu banni de la lumière. Voilà comment son peuple considérait Dalamar. Quand ils l'avaient surpris à porter la robe noire, qu'aucun elfe ne pouvait regarder sans tressaillir, à pratiquer les arts occultes, interdits à quelqu'un de basse extraction comme lui, les seigneurs elfes l'avaient ligoté et bâillonné. Puis ils l'avaient jeté dans un chariot et l'avaient amené aux frontières du pays.

Les yeux bandés, ses derniers souvenirs du Silvanesti étaient les fragrances des trembles, des fleurs et du terreau. Cela s'était aussi passé au printemps.

Serait-il prêt à rentrer, s'il le pouvait? En sacrifiant tout ceci ? Avait-il des regrets ? Involontairement, Dalamar porta la main à sa poitrine. Sous la robe noire, il pouvait sentir ses blessures. Il s'était écoulé une semaine depuis que Raistlin l'avait touché, brûlant cinq trous dans sa chair, et ces cinq plaies n'avaient pas cicatrisé. Elles ne cicatriseraient jamais, Dalamar en était persuadé.

Il les sentirait jusqu'à la fin de ses jours. Quand il était torse nu, il pouvait voir les croûtes suppurantes que la peau ne refermerait jamais. C'était la punition qu'il avait dû subir pour avoir trahi son shalafi.

Il l'avait dit au grand Par-Salian, chef de l'ordre, maître de la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, et maître de Dalamar aussi, dans un sens, puisque l'elfe noir

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avait été un espion pour l'ordre des mages, qui craignait Raistlin et se méfiait de lui plus que de tout autre mortel dans leur histoire : « Je l'ai bien mérité. »

Allait-il quitter cet endroit dangereux ? Rentrer, regagner son foyer du Silvanesti ?

Dalamar regarda l'extérieur avec un sourire en coin qui n'était pas sans rappeler celui de Raistlin, le shalafi. Il se détourna du paisible ciel étoilé et contempla les rangées de livres de sorts à la reliure bleu nuit, alignés sur les murs de la bibliothèque. Il repensa aux choses merveilleuses, horribles, magnifiques ou bien terrifiantes qu'il avait eu le privilège de voir en tant qu'apprenti de Raistlin. Il ressentait le frisson du pouvoir en son âme, un sentiment de plaisir qui compensait largement la douleur.

Non, il ne rentrerait jamais. Il ne partirait jamais...

Les songeries de Dalamar furent interrompues par le son d'une cloche en argent. Elle ne tinta qu'une fois, d'une note grave et chaude. Mais, pour les vivants (et les morts) de la tour, ce fut comme un coup de gong assourdissant qui résonna dans l'air. Quelqu'un essayait d'entrer! Quelqu'un avait réussi à traverser le terrible bosquet de Shoikan et atteint les portes de la tour!

Puisqu'il venait de repenser à Par-Salian, Dalamar imagina le puissant mage en robe blanche sur le pas de sa porte. Il entendit aussi très clairement l'écho de sa voix lorsqu'il s'était adressé au Conseil quelques nuits auparavant: «Si l'un d'entre vous a essayé de pénétrer dans la tour en son absence, je le tuerai ! »

D'un sort, Dalamar disparut de la bibliothèque pour réapparaître l'instant suivant à l'entrée de la tour.

Mais ce fut pas un Conclave des magiciens furieux qu'il trouva devant lui. Ce fut une personne portant

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une armure bleue en écailles de dragon et le hideux heaume à cornes de seigneur des dragons. Dans sa main gantée, elle tenait une gemme noire – un joyau de la nuit, reconnut Dalamar – et il pouvait sentir, sans la voir, la présence d'un être extrêmement puissant : un chevalier de la mort.

Le seigneur des dragons utilisait la gemme pour tenir à distance les gardiens de la tour; leurs visages blafards se découpaient dans l'obscure lueur qui émanait du joyau de la nuit, avides du sang de l'intruse. Bien qu'il ne puisse voir son visage, Dalamar sentait sa colère brûler.

—Seigneur Kitiara, salua-t-il avec gravité en s'inclinant. Excusez cet accueil inconvenant. Si vous nous aviez annoncé que vous veniez...

Relevant son heaume, Kitiara fixa l'elfe avec des yeux bruns qui rappelaient sa parenté avec le shalafi.

— ... tu m'aurais préparé un accueil encore plus intéressant, je n'en doute pas! gronda-t-elle en secouant ses cheveux noirs et bouclés. Je vais où bon me semble, surtout lorsque je rends visite à mon frère! Je me fraie un chemin à travers vos arbres maudits des dieux, et je suis attaquée à sa grille!

Sa voix vibrait de colère. Elle dégaina son épée et fit un pas en avant.

— Par les dieux, je devrais te donner une leçon, ordure d'elfe...

—Je réitère mes excuses, dit Dalamar calmement, mais il y avait un éclat dans ses yeux bridés qui fit hésiter Kit à passer à l'acte.

Comme la plupart des guerriers, Kitiara avait tendance à considérer que les magiciens étaient des mauviettes qui passaient leur temps à lire alors qu'ils

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feraient mieux de s'entraîner à manier du bon acier froid. Oh, ils pouvaient sans aucun doute obtenir des effets spectaculaires, mais, en cas de besoin, elle préférait se fier à son talent à l'épée, plutôt qu'à des mots bizarres et de la fiente de chauve-souris.

C'est ainsi qu'elle se représentait son demi-frère Raistlin, ainsi que son apprenti, Dalamar, qui en plus était un elfe — une race connue pour sa faiblesse.

Mais Kitiara était différente de la plupart des guerriers, et c'est pour cela qu'elle avait vaincu tous ceux qui s'étaient dressés sur sa route. Elle était douée pour jauger ses ennemis. En voyant le regard froid de Dalamar et son calme face à sa colère, Kitiara se demanda si elle n'avait pas rencontré un adversaire à sa taille.

Elle ne le comprenait pas, mais elle avait conscience du danger qu'il représentait. Elle le trouvait même attirant. Ses traits si séduisants (il n'avait vraiment pas l'air elfe, maintenant qu'elle y pensait) et son corps musclé si bien charpenté lui firent soudain prendre conscience qu'elle aurait plus à y gagner en sympathisant avec lui, plutôt qu'en essayant de l'intimider. Et ce serait bien plus divertissant, se dit-elle en laissant son regard s'attarder sur la poitrine de l'elfe, dont les pans de la robe laissaient entrevoir la peau de bronze.

Remettant son épée au fourreau, Kitiara avança encore d'un pas, et l'éclat de son épée brillait maintenant dans son regard. Sa mine renfrognée laissa place à un sourire en coin charmeur qui avait conquis tant d'hommes avant lui.

— Pardonne-moi, Dalamar... c'est ton nom, n'est-ce pas ? Ce maudit bosquet m'a mis les nerfs à vif. Tu as raison. J'aurais dû prévenir mon frère que j'arrivais, mais j'ai agi sur une impulsion.

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Elle était maintenant très proche de Dalamar. Elle leva la tête vers le visage caché dans les ombres de la capuche et ajouta:

— J'agis... souvent sur une impulsion.

D'un geste, Dalamar congédia les gardiens. Puis le jeune elfe regarda la femme avec un sourire charmeur qui rivalisait avec le sien.

En voyant ce sourire, Kitiara tendit sa main gantée.

—Suis-je pardonnée?

Le sourire de Dalamar s'accentua, mais il se contenta de dire :

—Retirez votre gant, seigneur.

Kitiara tressaillit et ses yeux bruns s'écarquillèrent dangereusement. Mais Dalamar continuait à lui sourire. Avec un haussement d'épaules, Kitiara enleva son gant.

—Voilà, dit-elle avec une pointe de dédain, tu peux voir que je n'ai aucune arme dissimulée.

—Oh, je le savais déjà, répondit Dalamar en prenant sa main dans la sienne. (Il porta sa main à ses lèvres, et y déposa un baiser sans la quitter des yeux.) M'auriez-vous dénié ce plaisir?

Sa poigne était ferme et ses lèvres étaient chaudes; Kitiara sentit le sang lui monter au visage. Mais elle lut dans ses yeux qu'il savait que cela était un jeu. Son respect s'accrut, et sa méfiance aussi. C'était vraiment un adversaire digne de son attention – une attention sans relâche.

Kitiara retira sa main et la mit dans son dos, dans un geste féminin qui jurait avec son armure et son maintien de guerrier. C'était un geste destiné à l'attirer et à le troubler, et elle vit à son teint légèrement rosi qu'elle avait réussi.

—J'ai peut-être dissimulé des armes sous mon armure qu'il te faudrait fouiller, dit-elle avec un sourire mutin.

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—Au contraire, répliqua Dalamar en faisant disparaître ses mains dans les plis de sa robe, il me semble que vos armes sont à la vue de tous. Si je devais vous fouiller, seigneur, je chercherais ce que votre armure protège, ce que bien des hommes ont entaillé mais qu'aucun n'a touché.

Ses yeux d'elfe étaient rieurs.

Kitiara retint sa respiration. Captivée par ses mots, elle repensait à la chaleur de ces lèvres sur sa peau, et s'approcha encore d'un pas en penchant la tête en arrière.

D'un air désinvolte, Dalamar fit un mouvement gracieux sur le côté en se détournant légèrement de Kitiara. S'attendant que l'homme la prenne dans ses bras, Kit perdit l'équilibre. Elle trébucha maladroitement.

Retrouvant l'équilibre d'un mouvement félin, elle fit volte-face, rouge d'embarras et de colère. Kitiara en avait tué pour moins que ça. Mais elle fut déroutée en voyant qu'il avait l'air totalement inconscient de ce qu'il avait fait. L'était-il vraiment? Son visage était dépourvu d'expression. Il était en train de parler de son frère. Non, il l'avait fait exprès. Il paierait...

Kit avait pris la mesure de son adversaire et reconnaissant son talent. Comme à son habitude, elle ne perdit pas de temps en remontrances envers elle. Elle s'était découverte, elle avait reçu une blessure. Elle était maintenant préparée.

— ... je regrette sincèrement que le shalafi ne soit pas là, disait Dalamar. Je suis certain que votre frère sera navré d'apprendre qu'il vous a manqué.

—Pas là? demanda Kit soudain alerte. Pourquoi, où est-il ? Où serait-il allé ?

—Je suis sûr qu'il vous l'a dit, dit Dalamar en feignant la surprise. Il est retourné dans le passé pour acquérir la

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sagesse de Fistandantilus, et dès lors découvrir le Portail à travers lequel il...

—Tu veux dire... qu'il y est quand même allé! Sans la prêtresse ?

Kit se souvint d'un seul coup que personne n'était censé savoir qu'elle avait envoyé le seigneur Sobert tuer Crysania afin de mettre un terme au projet fou de son frère de défier la Reine des Ténèbres. Elle se mordit la lèvre, et regarda le chevalier de la mort, derrière elle.

Dalamar suivit son regard en souriant, devinant chacune des pensées de cette adorable tête aux cheveux bouclés.

—Oh, vous êtes au courant de l'attaque contre Dame Crysania? demanda-t-il innocemment.

—Tu sais parfaitement que je suis au courant de l'attaque! dit-elle de mauvaise humeur. Tout comme mon frère. Ce n'est pas un demeuré, même s'il est fou.

Elle se retourna.

—Tu m'avais dit que la femme était morte!

—Elle l'était, entonna le seigneur Sobert en se matérialisant à son côté. Aucun humain n'aurait pu survivre à cette attaque. (Il tourna ses yeux orange vers l'elfe noir.) Et votre maître n'a pas pu la sauver.

—Non, admit Dalamar, mais son maître en était capable, et il l'a fait. Paladine a lancé un contresort sur sa prêtresse et a recueilli son âme, abandonnant son enveloppe corporelle. Le jumeau du shalafi, votre demi-frère, Caramon, seigneur, précisa Dalamar en s'inclinant respectueusement devant une Kitiara écumant de rage, a emmené la femme à la tour de Haute Sorcellerie où les mages l'ont envoyée au seul prêtre assez puissant pour la sauver : le prêtre-roi d'Istar.

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—Les imbéciles! gronda Kitiara en pâlissant. Ils l'ont envoyée vers lui ! C'est exactement ce que Raistlin voulait !

—Ils en étaient conscients, dit doucement Dalamar. Je le leur ai dit...

— Tu le leur as dit ? s'exclama Kitiara.

— Il y a certaines choses que je devrais vous expliquer, dit Dalamar. Cela risque de prendre du temps. Nous devrions nous mettre à l'aise. Voulez-vous me suivre dans mes appartements ?

Il offrit son bras. Kitiara hésita, puis posa la main sur son avant-bras. La saisissant par la taille, il l'attira à lui. Surprise, Kitiara essaya de s'écarter, mais sans y mettre beaucoup de conviction. Dalamar la retint fermement.

—Afin que le sort nous transporte, dit-il froidement, vous devez vous placer le plus près de moi possible.

—Je suis capable de marcher, répliqua Kitiara. Je n'ai pas besoin de magie !

Mais en prononçant ces mots, ses yeux étaient plongés dans les siens, et elle s'appuyait sur son corps musclé avec abandon.

—Très bien, dit Dalamar en haussant les épaules. Et il disparut.

Kitiara regarda autour d'elle, surprise, et elle entendit sa voix :

En haut de l'escalier en colimaçon, seigneur. Après la cinq cent trente-neuvième marche, tournez à gauche.

—Tu vois donc, dit Dalamar, que mon intérêt dans l'affaire est aussi grand que le vôtre. J'ai été envoyé par le Conclave des trois ordres – le Noir, le Blanc et le Rouge – afin d'empêcher cette effroyable histoire.

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Ils se détendaient dans les appartements somptueux de l'elfe noir, à l'intérieur de la tour. Il avait fait disparaître les restes d'un repas raffiné d'un geste gracieux de la main. Ils étaient maintenant assis devant feu, dont la chaleur n'était pas nécessaire en cette douce nuit de printemps. Les flammes dansantes favorisaient leur conversation...

—Alors pourquoi ne l'as-tu pas arrêté? s'emporta Kitiara en reposant sa coupe dorée avec fracas. Qu'y a-t-il de si difficile ? Un poignard dans le dos. (Elle mima le geste.) Rapide, simple. Ou est-ce que vous êtes au-dessus de cela, vous autres mages ?

—Pas au-dessus, dit Dalamar en fixant Kitiara. Il y a des moyens plus subtils que les Robes Noires emploient généralement pour se débarrasser de leurs ennemis. Mais pas contre lui, seigneur. Pas contre ton frère.

Dalamar eut un léger frisson et but son vin d'un trait.

—Bah! renifla-t-elle.

—Non, écoute-moi attentivement, Kitiara. Tu ne connais pas ton frère. Tu ne le connais pas, et ce qui est pire, tu ne le crains pas! Cela te mènera à ta perte.

—Le craindre? Ce maigrichon maladif? Tu n'es pas sérieux...

Elle commença à s'esclaffer mais son rire mourut, et elle se pencha en avant.

—Tu es sérieux. Je le vois dans tes yeux!

Dalamar sourit sombrement.

—Je le crains plus que tout au monde, plus que la mort. Il déchira sa tunique et révéla les blessures de sa poitrine.

Interdite, Kitiara les regarda, puis leva les yeux vers le visage pâle de l'elfe.

—Avec quelle arme a-t-on fait cela? Je ne reconn...

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—Sa main, dit Dalamar d'un ton neutre. La marque de ses cinq doigts. C'était le message qu'il adressait à Par-Salian et au Conclave lorsqu'il m'a ordonné de leur transmettre ses salutations.

Kit avait déjà vu des choses affreuses: des hommes éventrés sous ses yeux, des séances de tortures dans les cachots situés sous les montagnes appelées les Seigneurs du Destin. Mais en voyant ces plaies suintantes et en imaginant les doigts de son frère brûlant la peau de l'elfe noire, elle ne put s'empêcher de frémir.

Elle s'enfonça dans son fauteuil et passa en revue tout ce que Dalamar lui avait dit, et elle finit par admettre qu'elle avait effectivement peut-être sous-estimé Raistlin. Elle sirota son vin, le visage grave, et tâcha de prendre en compte ces nouveaux éléments dans son raisonnement.

—Il a donc l'intention de franchir le Portail, dit-elle lentement à Dalamar. Il va le franchir avec la prêtresse. Il se retrouvera dans les Abysses. Et ensuite ? Il doit bien savoir qu'il ne peut affronter la Reine des Ténèbres dans son propre plan d'existence !

—Il en est bien conscient, dit Dalamar. Il est puissant mais, là-bas, elle est encore plus puissante que lui. Il compte donc l'attirer hors de son plan, et la forcer à entrer dans ce monde. Il pense qu'ici, il peut la détruire.

— Fou! souffla-t-elle. Il est fou!

Elle reposa brusquement sa coupe en voyant le liquide déborder sur sa main tremblante et reprit :

— Il l'a vue dans ce plan, lorsqu'elle n'était que l'ombre d'elle-même, quand elle ne pouvait entrer complètement. Il ne se rend pas compte de ce qu'elle serait...

Kit se leva et fit les cent pas sur le tapis moelleux aux motifs d'arbres et de fleurs si chers aux elfes. Ayant

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soudain très froid, elle se rapprocha du feu. Dalamar la rejoignit, dans un bruissement d'étoffe. Tout en parlant, Kit sentait la chaleur du corps de l'elfe près du sien.

—Que va-t-il se passer, d'après tes mages ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint. Qui va l'emporter, si son plan insensé fonctionne ? Est-ce qu'il a une chance ?

Dalamar haussa les épaules et, se rapprochant d'un pas, posa la main sur le cou svelte de Kitiara. Ses doigts caressèrent sa peau douce. La sensation était délicieuse. Kitiara ferma les yeux, et inspira profondément.

—Les mages ne savent pas, dit Dalamar.

Il se pencha pour embrasser Kitiara juste en dessous de l'oreille. Elle s'étira comme un chat et se pressa contre lui.

—Il serait ici dans son élément, poursuivit-il, et la Reine serait affaiblie. Mais elle ne se laissera pas faire. Certains pensent que ce duel magique pourrait même détruire le monde.

Kitiara passa la main dans la chevelure épaisse et soyeuse de l'elfe, attirant ses lèvres vers sa gorge.

—Mais... A-t-il une chance? insista-t-elle dans un chuchotement.

Dalamar marqua un temps d'arrêt, puis s'écarta. La main toujours posée sur son épaule, il fit pivoter Kitiara face à lui. En plongeant dans son regard, il comprit où elle voulait en venir.

—Bien sûr. Il y a toujours une chance.

—Et que feras-tu, s'il réussit à franchir le Portail? demanda-t-elle.

Les mains de Kitiara s'étaient posées sur la poitrine de Dalamar, là où son demi-frère avait laissé sa terrible empreinte. Ses yeux vibraient d'une passion qui masquait presque son esprit calculateur.

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—Je dois l'empêcher de revenir dans ce monde, dit Dalamar. Je dois bloquer le Portail, afin qu'il ne puisse plus le franchir.

Ses doigts suivirent le contour de ses lèvres qui dessinaient leur sourire en coin.

—Quelle sera ta récompense pour une tâche si dangereuse ? dit-elle en s'appuyant davantage sur lui et en mordillant le bout de ses doigts.

—Je deviendrai maître de cette tour, répondit-il. Et le prochain maître de l'ordre des Robes Noires. Pourquoi ?

—Je pourrais t'aider, soupira Kitiara.

Elle remonta ses doigts le long du torse de l'elfe jusqu'à ses épaules, caressante comme un chat. Dalamar resserra encore un peu son étreinte.

—Je pourrais t'aider, répéta Kitiara dans un murmure féroce. Tu ne peux pas l'affronter seul.

—Ah, ma chère, commenta-t-il avec un sourire sardonique, qui aiderais-tu : lui ou moi ?

—Cela dépendrait entièrement de qui, serait en train de l'emporter! dit-elle en glissant les mains dans la déchirure de la robe de l'elfe noir

Le sourire de Dalamar s'élargit, ses lèvres caressèrent son menton. Il chuchota dans son oreille :

—Nous nous comprenons parfaitement, seigneur.

—Oui, nous nous comprenons, dit Kitiara en soupirant de plaisir. Et maintenant, assez parlé de mon frère. Il y a quelque chose que j'aimerais te demander. Quelque chose qui a toujours titillé ma curiosité. Que portent les magiciens sous leur robe, elfe noir?

—Presque rien, murmura Dalamar. Et que portent les guerrières sous leur armure ?

—Rien.

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Kitiara n'était plus là.

Dalamar était allongé dans son lit, à moitié endormi et à moitié nu. Il pouvait encore sentir sur son oreiller le parfum de ses cheveux et de l'acier, un mélange étrange enivrant, digne de Kitiara.

L'elfe noir s'étira voluptueusement, un sourire aux lèvres. Elle le trahirait, cela ne faisait aucun doute. Et elle savait qu'il la détruirait en une seconde, si cela pouvait servir ses plans. Cela ne les dérangeait nullement. Cela ajoutait même un certain piment à leurs amours.

Il ferma les yeux et se laissa dériver vers l'inconscience. Dalamar entendit par la fenêtre un dragon battre des ailes. Il imagina Kitiara sur le dos de son dragon bleu, son heaume de seigneur des dragons brillant dans le clair de lune...

Dalamar!

L'elfe noir tressaillit et se redressa. Il ne dormait pas. Une vague de peur parcourut son corps. Tremblant au son de cette voix familière, il fouilla la pièce du regard.

—Shalafi ? dit-il d'une voix hésitante.

Il n'y avait personne. Dalamar posa une main sur son front.

—Un rêve..., grommela-t-il.

Dalamar!

C'était encore la voix, et cette fois il n'y avait pas de doute possible. Dalamar regarda autour de lui, désemparé, rongé par la peur. Cela ne ressemblait pas du tout à Raistlin de jouer à des petits jeux de la sorte. L'Archimage avait lancé un sort de voyage temporel. II avait remonté le temps. Il était parti voilà une semaine, et ne devait pas rentrer avant plusieurs autres. Pourtant,

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Dalamar connaissait cette voix comme il connaissait le bruit de son propre battement de coeur!

—Shalafi, je vous entends, dit Dalamar en essayant de garder une voix ferme. Toutefois, je ne vous vois pas. Où...

Je suis, comme tu t'en doutes, dans le passé, apprenti. Je te parle grâce à l'orbe draconique. J'ai une mission pour toi. Écoute-moi attentivement, et suis mes instructions à la lettre. Agis immédiatement. Ne perds pas un instant. Chaque seconde est précieuse...

Fermant les yeux pour se concentrer, Dalamar entendait clairement la voix, mais également, par la fenêtre ouverte, des rires à l'extérieur. Une fête débutait, pour célébrer le printemps. À l'extérieur des portes de la Vieille Ville des feux de joie brûlaient, des jeunes gens s'échangeaient des fleurs pendant la journée, puis des baisers la nuit venue. L'air regorgeait de joie, d'amour, et du parfum des roses.

Raistlin reprit alors la parole et Dalamar mit de côté ces distractions. Il oublia Kitiara. Il oublia l'amour. Il oublia le printemps. Il écoutait, assimilait, analysait, le corps vibrant à l'unisson de la voix de son shalafi.

CHAPITRE 3

Bertrem marchait d'un pas léger à travers les couloirs de la grande bibliothèque de Palanthas. Sa robe d'Esthète bruissait doucement à chaque enjambée, au rythme de l'air qu'il fredonnait. Il avait assisté à la fête du printemps depuis les fenêtres de la grande bibliothèque et, alors qu'il retournait travailler au milieu des milliers de livres et de parchemins, l'air d'une des chansons lui restait dans la tête.

—Da-doum, do-doum...

Bertrem chantonnait légèrement faux en gardant la voix basse pour ne pas troubler le silence des vastes couloirs de la grande bibliothèque. Seul le silence pouvait être troublé par sa chanson, car la bibliothèque était fermée au public pour la nuit. La plupart des Esthètes, membres d'un ordre dont la vie était consacrée à l'étude et à l'entretien des collections qui avaient été assemblées depuis l'origine de Krynn, étaient couchés ou absorbés dans leurs propres travaux.

—Da-doum, do-doum. Les yeux de mon aimée sont les yeux d'une biche. Da-doum, do-doum. Et je suis le chasseur qui s'approche...

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Bertrem se laissa même aller à un petit pas de danse impromptu.

—Da-doum, do-doum. Je lève mon arc et encoche mon trait, poursuivit-il en dépassant l'angle d'un couloir, je relâche la flèche. Elle vole droit dans le coeur de mon aimée et... Hé vous ! Qui êtes-vous ?

Le coeur de Bertrem fit un bond dans sa poitrine, manquant de lui couper le souffle, à la vue d'un homme de haute taille vêtu d'une robe noire qui se tenait au milieu d'un couloir de marbre faiblement éclairé.

L'individu ne répondit pas. Il le toisa en silence. Rassemblant ses esprits, son courage et les pans de sa robe, Bertrem foudroya l'intrus du regard.

—Que faites-vous ici? La Bibliothèque est fermée! Oui, même aux Robes Noires. Allez-vous-en ! ordonna l'Esthète, les sourcils froncés, en agitant une main boudinée. Revenez dans la matinée, et passez par la porte d'entrée, comme tout le monde.

—Ah, mais je ne suis pas comme tout le monde. Bertrem sursauta en reconnaissant un accent elfe dans ces paroles en solamnique.

—Quant aux portes, reprit l'individu, elles sont bonnes pour ceux qui n'ont pas le pouvoir de traverser les murs. J'ai ce pouvoir, ainsi que bien d'autres, qui ne sont pas tous aussi plaisants.

Bertrem frissonna. Cette voix elfe froide et mesurée ne proférait pas des menaces en vain.

—Vous êtes un elfe noir, dit Bertrem sur un ton accusateur.

Le cerveau en ébullition, il se demandait quoi faire. Devait-il donner l'alarme ? Crier au secours ?

—Oui.

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L'intrus rejeta en arrière sa capuche noire, exposant ses traits elfiques à la lumière des globes lumineux que les magiciens avaient offerts à Astinus durant l'ère des rêves.

—Mon nom est Dalamar. Je sers...

—Raistlin Majere! s'exclama Bertrem.

L'Esthète jeta des coups d'oeil aux alentours, mal à l'aise, s'attendant que l'Archimage en noir se jette sur lui d'un moment à l'autre.

Dalamar sourit. Ses traits d'elfe étaient délicats, d'une grande beauté. Mais Bertrem y lisait une détermination impitoyable qui glaça son sang. Il n'envisagea plus un instant d'appeler à l'aide.

—Que... que voulez-vous ? bégaya-t-il.

—C'est plutôt ce que mon maître désire, corrigea Dalamar. N'aie crainte. Je suis ici à la recherche de connaissances, rien de plus. Si tu m'aides, je repartirai aussi promptement et discrètement que je suis venu.

Si je ne l'aide pas. . . Bertrem frissonna des pieds à la tête. —Je ferai de mon mieux, magus, dit-il d'un ton mal assuré, mais vous devriez plutôt vous adresser à...

—Moi, déclara une voix dans l'ombre.

Bertrem manqua de s'évanouir de soulagement. —Astinus ! bredouilla-t-il en désignant Dalamar. Ce... il... Je ne l'ai pas laissé... apparu... Raistlin Majere...

—Oui, Bertrem, dit Astinus d'une voix rassurante. Je suis au courant de tout ce qui s'est passé.

Il s'avança et tapota doucement le bras de l'Esthète. Dalamar, qui n'avait pas réagi à l'arrivée d'Astinus, resta immobile.

— Retourne à tes occupations, Bertrem, poursuivit Astinus de sa voix de baryton qui se répercutait à travers les couloirs vides. Je prends les choses en main.

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— Oui, maître !

L'Esthète recula avec gratitude, le regard fixé sur l'elfe noir qui était toujours immobile et silencieux. Arrivé au coin, il disparut précipitamment, et Astinus l'entendit s'éloigner, à toutes jambes, à en juger par le bruit de ses sandales.

Le conservateur de la grande bibliothèque de Palanthas sourit intérieurement. Aux yeux de l'elfe noir qui le dévisageait, son visage sans âge ne reflétait pas plus d'émotion que les murs de marbre qui les entouraient.

—Venez par ici, jeune mage, dit Astinus en tournant les talons et en remontant le couloir d'un pas vif qui contrastait avec son âge apparent.

Pris au dépourvu, Dalamar hésita, puis s'empressa de rejoindre Astinus en voyant qu'il ne l'attendait pas.

—Comment savez-vous ce que je cherche? demanda l'elfe noir.

—Je suis le chroniqueur de l'Histoire, répondit Astinus, imperturbable. Alors même que nous marchons et discutons, des événements ont lieu tout autour de nous et je suis conscient de chacun d'entre eux. J'entends chaque mot prononcé, je vois chaque acte commis, peu importe qu'il soit trivial, bon ou mauvais. J'ai ainsi observé l'Histoire dans sa totalité. J'étais le premier et je serai de même le dernier. Par ici.

Astinus obliqua sur la gauche. Il retira un globe lumineux de son support et l'emporta avec lui. Dalamar put distinguer de longues rangées d'étagères couvertes de livres. Leurs reliures en cuir trahissaient leur âge vénérable, mais ils étaient en excellent état. Les Esthètes veillaient à les épousseter régulièrement et à restaurer la reliure de ceux qui en avaient besoin.

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—Voici ce que vous cherchez, annonça Astinus avec un geste de la main. La guerre de la Porte des Nains.

Dalamar regarda autour de lui, découragé, les rangées interminables d'ouvrages.

—Tout ça?

— Oui, confirma froidement Astinus, et la rangée suivante également.

—Je... je...

Dalamar était complètement perdu. Raistlin n'avait sûrement pas deviné l'énormité de la tâche. Il ne s'attendait pas que son apprenti ingurgite le contenu de ces centaines de livres dans le temps imparti. Dalamar ne s'était jamais senti si démuni et impuissant. En rougissant de colère, il sentit le regard glacial d'Astinus.

— Peut-être puis-je apporter mon aide, dit placidement l'historien.

Astinus tendit la main vers un volume et, sans même lire l'inscription au dos, le tira du rayonnage. M'ouvrit, feuilleta rapidement les pages fragiles en parcourant des yeux les lignes de son écriture mince.

—Ah, voilà.

Il tira un marque-page en ivoire d'une des poches de sa robe, le plaça sur le passage demandé et referma avec précaution l'ouvrage, qu'il tendit à Dalamar.

—Prenez-le avec vous. Donnez-lui l'information qu'il recherche. Et dites-lui ceci: « Le vent souffle. Les traces de pas dans le sable s'effaceront, mais seulement après son passage. »

L'historien s'inclina gravement devant l'elfe noir, puis passa devant lui et s'éloigna vers le couloir. Arrivé au seuil, il s'arrêta et se retourna vers Dalamar qui le regardait en serrant contre lui le livre qu'Astinus lui avait mis entre les mains.

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—Au fait, jeune mage. Vous n'aurez pas besoin de revenir ici. Le livre reviendra de lui-même quand vous en aurez fini avec lui. Je ne peux pas vous laisser effrayer les Esthètes. Le pauvre Bertrem se sera sans doute réfugié au plus profond de son lit. Transmettez mes salutations à votre shalafi.

Astinus s'inclina une nouvelle fois et disparut dans l'ombre. Dalamar médita un moment en écoutant s'éloigner le pas lent mais assuré de l'historien. En haussant les épaules, l'elfe noir prononça un mot magique et retourna à la tour de Haute Sorcellerie.

—Ce qu'Astinus m'a remis est son propre commentaire sur la guerre de la Porte des Nains, shalafi. Il est tiré d'anciens textes qu'il a écrits...

Astinus sait de quoi j'ai besoin. Continue.

—Oui, shalafi. Voilà le début du passage qu'il a marqué: « Et le grand Archimage Fistandantilus utilisa l'orbe draconique pour appeler son apprenti à travers le temps, lui ordonnant d'aller à la grande bibliothèque de Palanthas pour lire les livres d'histoire qui s'y trouvaient afin de savoir si ses plans seraient couronnés de succès. »

La voix de Dalamar trembla pendant la lecture, puis mourut alors qu'il relisait cette déclaration étonnante. Continue!

Dalamar perçut dans la voix de son shalafi une pointe de colère, même si elle résonnait plus dans son esprit que dans ses oreilles. Il détacha précipitamment son regard de ce paragraphe, écrit des siècles auparavant, qui évoquait pourtant précisément la mission dont il était présentement chargé.

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— « Il est important de noter ceci : les Chroniques telles qu'elles existaient à cette époque indiquaient... » Cette partie est soulignée, shalafi, remarqua Dalamar.

Quelle partie?

—«À cette époque » est souligné.

Raistlin resta silencieux et Dalamar, qui avait perdu le fil, s'empressa de reprendre sa lecture.

— « ... indiquaient que l'entreprise aurait été couronnée de succès. Fistandantilus, accompagné du prêtre Denubis, aurait dû être à même de franchir en sécurité le Portail, d'après toutes les indications que l'Archimage avait à sa disposition. Ce qui se serait passé dans les Abysses est évidemment inconnu, puisque les événements prirent une tournure différente.

»Ainsi, fermement convaincu que son objectif ultime – franchir le Portail et défier la Reine des Ténèbres – était à sa portée, Fistandantilus poursuivit la guerre de la Porte des Nains avec une énergie renouvelée. Pax-Tharkas tomba face à l'assaut des nains des collines et des hommes des plaines. (Voir Chroniques, Volume 126, Livre 6, pages 589-700.) Menée par le général de Fistandantilus, le grand Pheragas – l'ancien esclave de l'Ergoth du Nord que le magicien avait acheté puis entraîné comme gladiateur pour les Jeux d'Istar –, l'armée de Fistandantilus repoussa les forces du roi Duncan, obligeant les nains à battre en retraite dans la forteresse montagneuse du Thorbardin.

» Fistandantilus n'avait que faire de cette guerre. Elle lui servait simplement à se rapprocher de son propre but. Après avoir trouvé le Portail sous la forteresse de Zhaman, il y établit son quartier général et entama les derniers préparatifs qui lui donneraient le pouvoir d'ouvrir les portes interdites, laissant le général conduire seul la guerre.

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» Ce qui se produisit alors ne peut être relaté avec précision, même par moi, car les puissances magiques à l'oeuvre étaient telles qu'elles obscurcirent ma vision.

» Le général Pheragas mourut en affrontant les Dewars, les nains noirs du Thorbardin. À sa mort, l'armée de Fistandantilus s'effondra. Les nains des montagnes sortirent en masse du Thorbardin, pour attaquer Zhaman.

» Pendant cet assaut, Fistandantilus et Denubis rejoignirent en hâte le Portail, conscients que la bataille était perdue et qu'il ne leur restait que peu de temps. Le magicien lança alors son sort.

»Au même instant, un gnome, retenu prisonnier par les nains du Thorbardin, actionna un appareil de voyage temporel qu'il avait construit afin d'échapper à son emprisonnement. Sans aucun précédent dans l'histoire de Krynn, l'appareil gnome fonctionna. Il fonctionna même très bien, en fait.

» Je ne peux dès lors que spéculer, mais il semble probable que l'appareil gnome a, d'une manière ou d'une autre, interagi avec les sorts puissants et fragiles que tissait Fistandantilus. Le résultat est connu de tous.

»Une explosion survint, d'une telle force que les plaines de Dergoth furent complètement détruites. Les deux armées furent presque entièrement anéanties. L' imposante forteresse de Zhaman se fracassa et s'effondra sur elle-même, créant la colline connue maintenant sous le nom de Kalotte.

» Le malheureux Denubis mourut dans la déflagration. Fistandantilus aurait dû mourir lui aussi, mais son immense magie lui permit de se raccrocher à une étincelle de vie. Son esprit dut toutefois se réfugier dans un autre plan, jusqu'à ce qu'il trouve le corps d'un jeune mage nommé Raistlin Majere...

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Assez!

—Oui, shalafi, murmura Dalamar.

Puis la voix de Raistlin disparut.

Dalamar sut alors qu'il était seul, assis dans le bureau. Pris de violents tremblements, il était submergé par ce qu'il venait de lire. En essayant d'y trouver un sens, l'elfe noir resta assis devant le bureau de Raistlin, perdu dans ses pensées jusqu'à ce que les ombres de la nuit se retirent et que l'aube grise éclaire le ciel.

Une vague d'excitation fit vibrer le corps mince de Raistlin. Ses pensées étaient confuses, il avait besoin d'un temps de réflexion au calme pour s'assurer de l'exactitude de ce qu'il avait découvert. Une phrase brillait avec un éclat éblouissant dans son esprit : L'entreprise aurait été couronnée de succès!

L'entreprise aurait été couronnée de succès!

Raistlin inspira subitement dans un hoquet, prenant enfin conscience qu'il avait retenu sa respiration. Ses mains, posées sur l'orbe draconique, tremblaient. Il exultait. Avec un rire, son rire étrange et rare, il vit que les empreintes de pas dans le sable ne menaient plus à un échafaud, mais à une porte en platine, ornée du symbole du Dragon à Cinq Têtes. Sur son ordre, elle s'ouvrirait. Il lui suffisait simplement de trouver et détruire ce gnome...

Raistlin sentit qu'on tirait ses mains d'un coup sec. —Assez! ordonna-t-il en se maudissant d'avoir perdu le contrôle.

Mais l'orbe ignora son injonction. Raistlin comprit trop tard qu'il était aspiré à l'intérieur...

Alors qu'elles le tiraient encore et encore, Raistlin s'aperçut que les mains avaient changé. Elles étaient

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auparavant indéfinissables: ni humaines, ni elfes, ni jeunes, ni vieilles. Mais c'étaient maintenant des mains de femme, douces, tendres, d'une peau blanche et lisse, et à la poigne mortelle.

Couvert de sueur, Raistlin lutta contre le vent de panique qui menaçait de le mener à sa perte, et rassembla toutes ses forces – physiques comme mentales – afin de résister à la volonté qui animait les mains.

Elles l'attiraient de plus en plus près. Il pouvait maintenant voir un visage – un visage de femme, magnifique, les yeux sombres, susurrant des mots séducteurs qui enflammaient son corps et horrifiaient son âme.

De plus en plus près...

Raistlin lutta avec l'énergie du désespoir pour s'écarter, pour se libérer de cette emprise qui semblait si tendre mais qui était pourtant plus forte que tous ses efforts. Il plongea au tréfonds de son âme, fouillant dans les recoins cachés, mais il ne savait pas quoi chercher. Une partie de lui, quelque part, devait exister et lui permettre de s'en sortir...

Une vision d'une jolie prêtresse en robe blanche portant le médaillon de Paladine s'imposa à lui. Elle brillait dans les ténèbres et, pour un instant, les mains relâchèrent leur étau – mais un instant seulement. Raistlin entendit le rire sensuel d'une femme. La vision éclata en morceaux.

—Mon frère! appela Raistlin à travers des lèvres desséchées.

Une image de Caramon s'avança. Vêtu d'une armure dorée, une épée resplendissante à la main, il protégeait son jumeau. Mais avant d'avoir pu faire un pas, il fut poignardé – dans le dos.

De plus en plus près...

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La tête de Raistlin bascula en avant, ses forces s'épuisaient et il allait perdre connaissance. C'est alors que surgit, contre toute attente, une silhouette solitaire, issue du recoin le plus intime de son âme. Elle n'était pas vêtue de blanc, elle ne tenait pas d'épée étincelante. Elle était petite et sale, et son visage était couvert de larmes.

Dans sa main, elle ne tenait qu'un... rat... mort.

Caramon revint au camp avec les premières lueurs de l'aube. Après toute une nuit de chevauchée, il était courbaturé, fatigué et affamé.

Pendant la dernière heure, il avait songé avec délice au petit déjeuner et au lit qui l'attendaient, et un large sourire éclaira son visage lorsque le camp fut en vue. Alors qu'il s'apprêtait à éperonner sa monture épuisée, il tira sur les rênes et fit signe à son escorte de faire halte.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec inquiétude en balayant de son esprit toute pensée de nourriture.

Garic, qui chevauchait à ses côtés, secoua la tête, perplexe.

Alors qu'on aurait dû voir la fumée des feux de cuisine du matin et entendre les grognements endormis des hommes qu'on réveillait après une nuit de sommeil, le camp ressemblait à une ruche en effervescence après le festin d'un ours. Il n'y avait pas de feux de cuisine, les gens couraient en tous sens ou s'étaient amassés en petits groupes qui vibraient d'excitation.

Puis quelqu'un aperçut Caramon et poussa un cri. La foule se rassembla et se précipita vers lui. Immédiatement, Garic aboya un ordre, et en quelques instants l'escorte s'était avancée pour former un bouclier vivant autour de son général.

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C'était la première fois que Caramon voyait une telle marque de loyauté et d'affection de la part de ses hommes et, pendant un court instant, il fut trop ému pour pouvoir parler. Puis il se racla la gorge et leur ordonna de s'écarter.

— Ce n'est pas une mutinerie, gronda-t-il en s'avançant entre ses hommes qui s'écartèrent à contrecœur. Regardez ! Personne n'est armé. La moitié d'entre eux sont des femmes ou des enfants. Mais... merci pour l'intention.

Il leur sourit et son regard s'attarda sur le jeune chevalier, Garic, qui rougit de plaisir tout en gardant la main sur le pommeau de son épée.

Pendant ce temps-là, les premiers rangs de la foule avaient atteint Caramon. Des mains saisirent son cheval par la bride, ce qui surprit l'animal. Il rabattit ses oreilles, se croyant dans une bataille, et se prépara à ruer comme on le lui avait enseigné.

—Reculez! rugit Caramon en maîtrisant difficilement son cheval. Reculez! Êtes-vous tous devenus fous? Vous ressemblez exactement à ce que vous êtes : une bande de fermiers ! Reculez, j'ai dit! Est-ce que vos poules se sont enfuies ? Qu'est-ce que cela signifie? Où sont mes officiers?

—Ici, mon général, cria l'un de ses capitaines.

Rouge de colère et d'embarras, l'homme se fraya un chemin à travers la foule. Vexés par la réprimande de leur chef, les hommes se calmèrent, et les cris cédèrent la place à quelques grommellements lorsque le groupe de gardes qui accompagnait le capitaine dispersa le rassemblement.

Caramon mit pied à terre et rassura son cheval. L'animal resta tranquille mais continua à rouler des yeux, et ses oreilles frémissaient encore.

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—J'vous demande pardon pour tout ça, mon général, dit le capitaine.

Celui-ci était un homme mûr, pas un chevalier mais un mercenaire avec trente ans d'expérience derrière lui. Son visage était bardé de cicatrices, il lui manquait une partie de la main gauche, arrachée par un coup de taille, et il boitait de manière prononcée. Ce matin, son visage balafré était rouge de honte sous le regard sévère de son jeune général.

—Les éclaireurs nous ont prévenus de votre arrivée, mon général, mais avant qu'on ait eu le temps de vous rejoindre, cette meute de chiens sauvages s'est jetée sur vous comme si vous étiez une chienne en chaleur, dit-il en lançant un regard noir aux gens qui se dispersaient. J'vous demande encore pardon, je voulais pas vous manquer de respect.

Caramon garda un visage impassible.

—Que s'est-il passé? demanda-t-il en menant au pas son cheval fatigué.

Le capitaine ne répondit pas tout de suite, mais lança un regard lourd de sens à l'escorte de Caramon.

—Avancez, dit-il à ses hommes en agitant la main. Garic, prépare mes quartiers.

Quand il fut seul avec le capitaine — aussi seul que possible dans un camp bondé où tous les regardaient avec curiosité —, Caramon se tourna vers l'homme et l'interrogea du regard.

Le vieux mercenaire ne prononça que deux mots : —Le magicien.

Arrivé à la tente de Raistlin, Caramon eut le coeur serré en voyant un cordon de gardes armés qui tenaient les badauds à distance. Il y eut des soupirs de soulagement

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à l'apparition de Caramon, des commentaires tels que « le général est enfin là, il va arranger les choses », des hochements de tête et quelques applaudissements.

Encouragée par les jurons du capitaine, la foule s'écarta pour ménager un passage à Caramon. Les gardes armés s'écartèrent un instant puis refermèrent leurs rangs. Les badauds se pressaient contre les gardes pour essayer de voir ce qui se passait. Le capitaine n'ayant pas voulu lui dire ce qui se passait, Caramon n'aurait pas été surpris outre mesure de voir un dragon juché sur la tente de son frère, et tout ce qui se trouvait autour couvert de flammes vertes et pourpres.

Au lieu de cela, il vit un seul jeune homme qui montait la garde, et Dame Crysania qui faisait les cent pas devant l'auvent fermé de la tente. Caramon lança un regard curieux au jeune homme, croyant le reconnaître.

—Le cousin de Garic, dit-il d'un ton hésitant en fouillant dans sa mémoire. Michael, n'est-ce pas ?

— Oui, mon général, dit le jeune chevalier.

Il se redressa et esquissa un salut. Mais c'était l'ombre d'un salut. Le jeune homme était livide et hagard, les yeux rouges. Il était au bord de l'épuisement, mais il gardait sa lance pointée, barrant l'accès de la tente.

En entendant la voix de Caramon, Crysania releva la tête.

— Paladine soit loué! dit-elle avec ferveur.

Un simple regard à son teint pâle et ses yeux cernés suffirent à faire frissonner Caramon dans le soleil éclatant du matin.

— Débarrassez-vous d'eux! ordonna-t-il au capitaine.

Celui-ci lança une série d'ordres à ses hommes. La foule se dispersa bientôt, non sans grogner et grommeler, mais elle s'était résignée à ce que le spectacle soit terminé.

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—Caramon, écoute-moi! dit Crysania en le prenant par le bras. Ce...

Mais Caramon écarta la main de Crysania. Ignorant ce qu'elle tentait de lui dire, il s'avança pour écarter Michael. Le jeune chevalier releva sa lance, lui interdisant le passage.

—Hors de mon chemin! ordonna Caramon, surpris.

—Je suis navré, mon général, dit Michael d'un ton assuré malgré sa lèvre tremblante, mais Fistandantilus m'a demandé de ne laisser entrer personne.

Caramon recula, perplexe et furieux, en fixant Michael.

—Tu vois, dit Crysania. J'essayais de te prévenir, mais tu ne m'as pas laissé parler! Ça a duré toute la nuit, et je sais qu'il s'est passé quelque chose d'affreux à l'intérieur! Mais Raistlin lui a fait prêter serment, sur le Code et les Règles ou quelque chose comme ça...

—Mesure, marmonna Caramon en secouant la tête. Le Code et la Mesure. Un code qu'aucun chevalier ne trahirait, même sous la torture.

Il fronça les sourcils et eut une pensée pour Sturm. —Mais c'est insensé! s'écria Crysania.

Sa voix se brisa et elle se couvrit le visage de la main. Caramon la prit dans ses bras avec hésitation, et elle se laissa aller contre lui.

—Oh Caramon, j'ai eu si peur! murmura-t-elle. C'était horrible. J'étais profondément endormie quand j'ai entendu Raistlin hurler mon nom. J'ai accouru ici... Il y avait des éclairs de lumière à l'intérieur de sa tente. Il criait des mots incohérents, puis je l'ai entendu t'appeler... et il s'est mis à gémir de désespoir. J'ai essayé d'entrer mais... (Elle fit un geste las vers Michael, qui

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gardait le regard rivé droit devant lui.) Puis sa voix s'est... éteinte. C'était affreux, on aurait dit que quelque chose était en train de l'engloutir!

—Que s'est-il passé ensuite? Crysania resta silencieuse un instant.

—Il... il a dit quelque chose d'autre, reprit-elle d'un ton hésitant. Je l'entendais à peine. Les éclairs avaient cessé. Il y eut un craquement et... tout est devenu silencieux, horriblement silencieux!

Elle ferma les yeux en frissonnant.

—Qu'est-ce qu'il a dit? Est-ce que tu as entendu?

—C'est le plus étrange, répondit-elle en le fixant, troublée. On aurait dit qu'il appelait... Bupu.

— Bupu! répéta Caramon au comble de l'étonnement. Tu es sûre ?

Elle acquiesça.

—Pourquoi appellerait-il une naine de ravins ? s'interrogea Caramon.

—Je n'en ai pas la moindre idée, dit Crysania en soupirant et en repoussant une mèche de devant ses yeux. Je me suis demandé la même chose. Mais... n'est-ce pas la naine des ravins qui a dit à Par-Salian à quel point Raistlin avait été gentil avec elle ?

Caramon secoua la tête. Il se soucierait plus tard de cette histoire de naine des ravins. Son problème du moment était Michael. Cela lui évoqua Sturm. Combien de fois avait-il vu cette expression sur le visage du chevalier? Un serment sur le Code et la Mesure...

Maudit soit Raistlin!

Michael resterait à son poste jusqu'à s'évanouir, et lorsqu'il se réveillerait et se rendrait compte qu'il avait manqué à sa parole, il se donnerait la mort. Il devait

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y avoir un moyen de contourner le problème – de contourner Michael! Caramon regarda Crysania. Elle pouvait se servir de ses pouvoirs de prêtresse pour paralyser le jeune homme...

Caramon secoua la tête. Le camp entier voudrait alors la brûler! Maudit soit Raistlin ! Maudits soient les prêtres ! Maudits soient les chevaliers solamniques, leur Code et leur Mesure!

Il laissa échapper un long soupir et s'avança vers Michael. Le jeune homme leva sa lance d'un air menaçant, mais Caramon leva les mains pour montrer qu'elles étaient vides.

Il se racla la gorge, en sachant ce qu'il voulait dire, mais sans savoir comment le présenter. Et alors qu'il songeait à Sturm, il vit clairement le visage du chevalier, si clairement qu'il en fut abasourdi. Mais ce n'était pas le visage qu'il avait connu du vivant de son ami – noble, sévère, froid. Et Caramon comprit qu'il voyait le visage de Sturm défunt! Les traces d'une douleur atroce avaient adouci ses traits durs d'homme inflexible et intransigeant. Il y avait de la compassion dans ses yeux sombres et hantés, et Caramon crut que le chevalier lui souriait tristement.

Pendant un instant, cette vision le laissa sans voix. Puis l'image disparut et laissa place au visage d'un jeune chevalier aux abois, exténué, déterminé...

—Michael, dit Caramon en gardant les mains levées, j'avais autrefois un ami qui était un chevalier solamnique. Il... il est mort, maintenant. Il est tombé pendant une guerre qui a eu lieu très loin d'ici lorsque... Mais ça n'a pas d'importance. Stu... mon ami était comme toi. Il croyait dans le Code et... et dans la Mesure. Il était prêt à leur sacrifier sa vie. Mais à la fin, il comprit qu'il y avait

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quelque chose de plus important que le Code et la Mesure, quelque chose que le Code et la Mesure avaient oublié.

Michael se rembrunit davantage. Sa main serra sa lance encore plus fort.

— La vie elle-même, dit doucement Caramon.

Il vit une étincelle dans les yeux rougis du chevalier, une étincelle qui se noya dans les larmes qui lui vinrent alors. Michael cligna des paupières avec colère, retrouvant sa détermination, bien qu'elle soit maintenant teintée d'une note de désespoir, sembla-t-il à Caramon.

Caramon s'empara de ce désespoir et porta ses mots comme s'ils étaient la pointe d'une épée qui plongeait vers le coeur de son ennemi.

—La vie, Michael. C'est tout ce qu'il y a. C'est tout ce que nous avons. Pas seulement nos vies, mais les vies de chacun sur ce monde. C'est pourquoi le Code et la Mesure ont été créés, mais, d'une façon ou d'une autre, tout a été dénaturé et le Code et la Mesure sont devenus plus importants que la vie.

Il fit encore un pas vers le jeune homme, les mains toujours levées.

—Je ne te demande pas d'abandonner ton poste par perfidie. Et nous savons tous deux que tu ne le quitterais pas par lâcheté. (Caramon secoua la tête.) Les dieux savent ce que tu as vu et entendu cette nuit. Je te demande de t'écarter par compassion. Mon frère est à l'intérieur, peut-être agonisant, peut-être mort. Quand il t'a fait prêter serment, il ne pouvait prévoir que ça allait se passer ainsi. Je dois le rejoindre. Laisse-moi passer, Michael. Il n'y a rien de déshonorant à cela.

Michael resta impassible, le regard fixé droit devant lui. Puis son visage se décomposa. Il courba le dos et la

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lance tomba de sa main inerte. Caramon prit le jeune homme dans ses bras musclés et le tint contre lui. Un sanglot secoua son corps. Caramon lui tapota l'épaule maladroitement.

—Que l'un d'entre vous aille chercher Garic... Ah, te voilà, dit Caramon avec soulagement en voyant le jeune chevalier accourir. Emmène ton cousin près du feu. Donne-lui quelque chose de chaud à manger, et veille à ce qu'il prenne du repos. Toi, là, ordonna-t-il à un autre garde, prends la relève ici.

Alors que Garic s'éloignait avec son cousin, Crysania s'avança pour entrer dans la tente, mais Caramon la retint.

—Mieux vaut que je passe en premier, ma dame.

Il s'attendait à des protestations, mais à sa grande surprise elle s'écarta docilement. Caramon posait la main sur le rabat de la tente quand il sentit Crysania mettre sa main sur son bras.

Il se tourna, étonné.

—Tu es aussi sage qu'Elistan, Caramon, dit-elle en le regardant gravement. J'aurais pu dire ces mots au jeune homme. Pourquoi ne l'ai-je pas fait?

Caramon rougit.

—Je... je l'ai juste compris, c'est tout, marmonna-t-il. —Je ne voulais pas le comprendre, dit Crysania en se mordant la lèvre. Je voulais seulement qu'il m'obéisse.

— Écoute, Crysania, dit sombrement Caramon, tu pourras faire ton examen de conscience plus tard. Mais maintenant, j'ai besoin de ton aide !

—Oui, bien sûr, dit-elle en retrouvant son assurance. Elle suivit Caramon sans hésitation dans la tente de Raistlin.

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Il referma rapidement le rabat de la tente, conscient des regards curieux. L'intérieur était silencieux et il faisait sombre, si sombre qu'ils ne purent d'abord rien distinguer. Avant que leurs yeux se soient habitués à l'obscurité, Crysania attrapa Caramon par le bras.

—Je l'entends respirer! dit-elle avec soulagement.

Caramon hocha la tête et avança lentement. Le soleil matinal éclairait maintenant suffisamment la tente pour qu'il puisse se repérer.

—Là, dit-il en donnant un coup de pied dans un tabouret qui le gênait. Raist !

Il s'agenouilla auprès de l'Archimage, qui était étendu au sol. Son teint était cendreux, ses lèvres bleues. Son souffle était ténu et irrégulier, mais il respirait. Caramon souleva délicatement son jumeau et le porta jusqu'à son lit. Dans la pénombre, il vit un sourire se dessiner sur les lèvres de Raistlin, comme s'il était plongé dans un rêve agréable. Crysania tira une couverture sur le mage.

—Je pense qu'il est juste endormi, dit Caramon d'un ton perplexe. Mais quelque chose s'est produit. C'est évident. (Il fouilla les lieux du regard.) Je me demande... Au nom des dieux!

Crysania regarda par-dessus son épaule.

L'armature de la tente était noircie, le tissu était calciné et même fondu par endroits, comme s'ils avaient été exposés à un incendie ; mais, curieusement, l'ensemble tenait debout et ne semblait pas sérieusement endommagé. C'était l'objet posé sur la table qui avait tiré cette exclamation à Caramon.

draconique ! chuchota-t-il avec stupeur. Conçu il y a longtemps par les mages des trois Robes, emprisonnant les essences des dragons bons, mauvais

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et neutres, et assez puissant pour enjamber les rives du temps, l'orbe en cristal reposait sur le socle d'argent que Raistlin lui avait fabriqué.

Il avait autrefois projeté une lumière magique enchanteresse.

Mais c'était maintenant un objet sombre et inerte, fendu en son milieu. Maintenant...

—Il est brisé, constata Caramon à voix basse.

CHAPITRE 4

L'armée de Fistandantilus traversa le détroit de la Schallmer, comme une flotte délabrée composée de nombreux bateaux de pêche, de canots à rames, de radeaux rudimentaires et de navires de plaisance décorés de couleurs criardes. Malgré la faible distance, plus d'une semaine fut nécessaire pour transporter les hommes, les animaux et les vivres.

Quand Caramon fut prêt à effectuer la traversée, l'armée avait tellement grossi qu'il ne se trouvait plus suffisamment d'embarcations pour contenir la foule en un seul voyage. De nombreux bateaux furent contraints de procéder à plusieurs allers et retours. Les plus volumineux d'entre eux furent réservés aux bêtes; transformés en écuries et étables flottantes, ils disposaient de stalles pour les chevaux et le maigre bétail, ainsi que d'enclos pour les cochons.

Les choses se déroulèrent dans l'ensemble en douceur, même si Caramon ne dormit pas plus de trois heures par nuit, tant il était occupé des problèmes dont tout le monde pensait avec certitude qu'il était le seul à pouvoir les résoudre : du bétail en proie au mal de mer à un sac rempli d'épées accidentellement passé par-dessus bord

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et qu'il fallait récupérer. Puis, alors que le terme de cette aventure était en vue et que presque tout le monde avait pris pied de l'autre côté, un orage éclata. La mer fut fouettée au point de sembler en ébullition et deux navires sombrèrent quand leurs amarres cédèrent. Personne ne fut en mesure de traverser durant deux jours. Au final, tous les voyageurs parvinrent au but en relativement bon état, à l'exception de quelques cas de mal de mer, d'un enfant tombé à la mer – et repêché – ainsi que d'un cheval qui s'était cassé la jambe en donnant un coup dans sa stalle. Il fut abattu et consommé.

Quand elle atteignit les rives d'Abanasinie, l'armée fut accueillie par le chef des hommes des plaines – les tribus de barbares qui peuplaient les plaines du nord de l'Abanasinie et qui rêvaient de s'emparer du légendaire or du Thorbardin – et par des représentants des nains des collines. Quand il rencontra l'un de ces derniers, Caramon ressentit un profond choc qui le laissa troublé pendant plusieurs jours.

— Reghar Forgefeu et sa suite, annonça Garic depuis l'entrée de la tente.

Debout sur le côté, le chevalier laissa entrer un groupe de trois nains.

Tandis que ce nom résonnait encore à ses oreilles, Caramon regarda avec incrédulité le premier des visiteurs, puis il éprouva une vive douleur quand les doigts fins de Raistlin se refermèrent sur son bras.

—Pas un mot! souffla l'Archimage.

—Mais il... il ressemble à... et ce nom! bégaya Caramon à voix basse.

—Évidemment, dit Raistlin sur un ton prosaïque. C'est le grand-père de Flint.

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Le grand-père de Flint! Flint Forgefeu... son vieil ami. Le vieux nain mort dans les bras de Tanis à Terredieu, le vieux nain — si bourru et colérique et pourtant doté d'un si bon coeur, le nain qui avait déjà semblé un ancien aux yeux de Caramon. Il n'était pas encore né! Et celui-là était son grand-père.

Soudain le colosse fut frappé de plein fouet par l'importance de l'endroit où il se trouvait et les implications de ce qu'ils étaient en train de faire. Avant cela, il aurait aussi bien pu vivre ces aventures à sa propre époque. Il comprit alors qu'il n'avait jusqu'à présent pas véritablement pris cette situation au sérieux. Le fait même que Raistlin l'ait « envoyé » chez lui avait paru aussi simple que si l'Archimage l'avait placé sur un navire avant de lui faire ses adieux. Il avait écarté de son esprit toute notion de temps altéré. Cela le perturbait et lui donnait la sensation d'errer dans un cercle fermé et sans fin.

Caramon eut chaud, puis froid. Flint n'était pas encore né. Tanis n'existait pas, Tika n'existait pas. Lui-même n'existait pas ! Non ! C'était invraisemblable ! C'était impossible!

La tente sembla vaciller sous le regard de Caramon. Il était plus qu'à demi effrayé de se sentir mal. Heureusement, Raistlin se rendit compte de la pâleur du visage de son frère. Instinctivement conscient de ce que son cerveau jumeau tentait d'assimiler, le mage se leva dans un mouvement élégant et se planta devant son frère momentanément hagard, puis il prononça à sa place les paroles de circonstance afin d'accueillir les nains. Tout en agissant ainsi, il adressa néanmoins un regard noir et pénétrant à Caramon afin de le rappeler sévèrement à son devoir.

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Le guerrier rassembla ses esprits et parvint à repousser les pensées dérangeantes, non sans se dire qu'il s'en occuperait plus tard, au calme. Il avait souvent eu cette pensée ces derniers temps. Hélas, le calme et le silence ne semblaient jamais devoir se présenter...

Après s'être levé, il fut même capable de serrer calmement la main du robuste nain à la barbe grise.

—Je n'aurais jamais pensé traiter avec des humains et des magiciens, en particulier contre ceux de mon sang et de ma chair, dit Reghar sans ménagements, tout en s'asseyant sur la chaise qui lui était proposée.

Il accepta une chope de bière, qu'il vida d'un trait, avant de considérer d'un air bougon son récipient vide. D'un geste, Caramon chargea le domestique qui se tenait près de lui de resservir le nain.

Sans se départir de son expression renfrognée, Reghar attendit que la mousse se stabilise. Puis, avec un soupir, il leva son hanap en direction de Caramon, qui avait regagné sa chaise.

—Durth Zamish och Durth Tabor. D'étranges temps font d'étranges frères, dit-il.

—Vous pouvez le dire, grommela Caramon en jetant un coup d'oeil à Raistlin.

Le général leva son verre d'eau et le but. Raistlin — sans se soucier de la moindre politesse — humecta ses lèvres dans un verre de vin avant de le reposer.

—Nous nous réunirons dans la matinée pour discuter de nos plans, déclara Caramon. Le chef des hommes des plaines sera lui aussi parmi nous. (L'air renfrogné de Reghar s'accentua et Caramon soupira intérieurement, pressentant des ennuis, mais il poursuivit avec entrain :) Dînons ensemble ce soir, afin de sceller notre alliance.

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À ces mots, Reghar se leva.

—Je suis peut-être obligé de combattre aux côtés de barbares mais, par la barbe de Reorx, je ne suis pas tenu de manger avec eux... ni avec vous !

Caramon se leva de nouveau. Vêtu de sa plus belle armure de cérémonie – un autre présent des chevaliers –, il bénéficiait d'une allure imposante. Le nain jeta un regard de côté au guerrier.

—T'es un grand costaud, toi, non? grogna-t-il en secouant la tête d'un air dubitatif. Mais je ne doute pas que tu aies plus de muscles que de cervelle.

Caramon ne put s'empêcher de sourire, même si son coeur le faisait souffrir. Ces paroles ressemblaient tant à la façon qu'avait Flint de s'exprimer!

Raistlin, lui, ne souriait pas.

—Mon frère dispose d'un excellent esprit en ce qui concerne les problèmes militaires, lâcha-t-il froidement et de façon inattendue. Quand nous avons quitté Palanthas, nous n'étions plus que trois. C'est grâce au talent et à la vivacité d'esprit du général Caramon que nous sommes en mesure de faire débarquer cette puissante armée sur vos rivages. Je pense que vous devriez vous ranger volontiers sous son commandement.

Reghar lâcha un autre grognement en regardant Raistlin avec intensité. Ses yeux semblaient blottis derrière des arcades proéminentes et sous des sourcils gris et broussailleux. Le nain fit volte-face dans un grand fracas métallique causé par sa lourde armure dont les pièces s'entrechoquaient et il s'apprêta à quitter la tente de son pas lourd. Mais il s'arrêta.

—Juste trois, à Palanthas? Et maintenant... tout ça?

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Son regard perçant et foncé se posa sur Caramon, tandis que d'un ample geste il désignait la tente, les chevaliers en armures étincelantes qui montaient la garde à l'extérieur, les centaines d'hommes qu'il avait vus travailler ensemble au débarquement des vivres, d'autres perfectionnant leurs techniques de combat, les innombrables rangées de feux de rais destinés à la cuisson...

Perplexe et stupéfait par l'éloge inhabituel de son frère, Caramon ne trouva rien à répondre mais il parvint à acquiescer.

Le nain grogna encore, mais une nuance d'admiration réticente apparut dans son regard quand il se dirigea vers la sortie dans un concert de ferraille.

Reghar tourna soudain la tête vers l'intérieur.

—Je viendrai à votre dîner, lâcha-t-il de sa voix dépourvue de grâce, avant de quitter les lieux de son pas pesant.

—Moi aussi, je dois partir, mon frère, dit Raistlin, l'air distrait, tandis qu'il se levait et prenait la direction de la sortie.

Ses mains étaient plongées dans sa robe noire, il semblait perdu dans ses pensées quand il sentit quelque chose lui effleurer le bras. Agacé par ce contretemps, il se tourna vers son frère.

—Eh bien ?

—Je... Je veux juste te dire... merci, articula Caramon, avant de poursuivre d'une voix rauque. Pour ce que tu as dit. Tu... Tu n'avais jamais rien dit... de tel à mon sujet... avant.

Raistlin sourit. Il n'y avait aucune lueur dans ses yeux pour faire écho à ce sourire, mais Caramon était trop ému et ravi pour s'en rendre compte.

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— Ce n'est que la simple vérité, mon frère, répondit Raistlin en haussant les épaules. Cela nous a aidés à accomplir notre plan, puisque nous avons besoin de ces nains en tant qu'alliés. Je t'ai souvent dit que tu possédais des ressources cachées si tu prenais seulement le temps et la peine de les développer. (Sa voix se fit sardonique :) Nous sommes jumeaux, après tout... Contrairement à toi, je ne pensais pas que nous étions si dissemblables, comme tu semblais t'en être convaincu.

Le mage esquissa un mouvement dans l'intention de quitter les lieux mais il sentit de nouveau la main de son frère sur son bras. Réprimant un soupir impatient, Raistlin se retourna.

—Je voulais te tuer à Istar, Raistlin..., dit Caramon, avant de s'interrompre, le temps de se passer la langue sur les lèvres. Je... Je pense que j'avais une raison pour cela. En tout cas, au vu de ce que je savais alors. Maintenant, je n'en suis plus certain. (Il soupira, regarda ses pieds puis releva la tête, le visage écarlate.) Je... J'aime à croire que tu as agi ainsi – que tu as contraint les mages à m'envoyer dans le passé – pour m'aider à apprendre cette leçon. Ce n'est peut-être pas la raison... (Caramon s'était hâté d'ajouter ces paroles, car il avait vu son frère serrer les lèvres et son regard déjà froid devenir glacial.) Je suis certain que ce n'est pas la raison, en réalité... en tout cas pas la principale. Tu agis pour ton propre compte, je le sais. Mais... je pense que dans un sens une part de toi s'en soucie, juste un peu. Une part de toi a vu que j'étais en danger et tu as voulu m'aider.

Raistlin observa son frère avec un certain amusement. Puis il haussa de nouveau les épaules.

—Très bien, Caramon. Si cette vision sentimentale te permet de mieux te battre, si elle te permet d'établir

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de meilleures stratégies, si elle t'aide à réfléchir et – pardessus tout – si elle me permet de quitter cette tente et de revenir à mon travail, alors je t'en prie, garde-la au fond de ton coeur! Cela m'importe peu.

Après s'être dégagé de l'emprise de son frère, le mage fila vers l'entrée de la tente. C'est alors qu'il marqua une pause. Il tourna à demi sa tête encapuchonnée et s'exprima d'une voix peu audible, sur un ton exaspéré et pourtant teinté d'une certaine tristesse.

—Tu ne m'as jamais compris, Caramon.

Puis il partit, sa robe noire bruissant autour de ses chevilles au rythme de ses pas.

Ce soir-là, le banquet, dressé en plein air, connut une entame loin d'être détendue.

La nourriture était disposée sur de longues tables en rais construites avec les radeaux qui avaient servi à traverser le détroit. Reghar se présenta accompagné d'une imposante escorte composée de quarante nains. Sombrenuit, le chef des hommes des plaines, qui, avec son visage sévère et sa haute et fière stature, évoquait irrésistiblement Rivebise dans l'esprit de Caramon, était entouré de quarante guerriers. De son côté, Caramon choisit quarante de ses hommes qu'il savait dignes de confiance et capables de rester sobres..., du moins l'espérait-il.

Quand les groupes étaient arrivés, Caramon avait deviné que les nains s'installeraient de leur côté, les hommes des plaines du leur, et ainsi de suite. Aucun discours ne pourrait les convaincre de se mêler les uns aux autres. Bien entendu, quand tout le monde fut présent, tous se jaugèrent du regard dans un silence sinistre;

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les nains regroupés autour de leur chef, les hommes des plaines autour du leur, tandis que les hommes de Caramon les observaient avec hésitation.

Caramon se tint devant eux. Il s'était vêtu avec soin et arborait son armure dorée et son casque des Jeux de gladiateurs, ainsi qu'une autre armure qu'il avait conçue pour compléter la première. Sa peau hâlée, son physique sans égal et son visage puissant et harmonieux lui conféraient une aura de commandement, si bien que les austères nains eux-mêmes échangèrent à contrecœur des regards d'approbation.

Caramon leva les mains.

— Je vous salue, mes invités ! dit-il de sa voix puissante et percutante de baryton. Soyez les bienvenus. Ce dîner est placé sous le signe de la camaraderie et marque l'alliance et la nouvelle amitié entre nos races...

À ces mots, des grognements de dérision et des railleries se firent entendre. L'un des nains alla jusqu'à cracher par terre, ce qui conduisit plusieurs hommes des plaines à se saisir de leurs arcs et à avancer d'un pas : cet acte étant considéré comme une insulte suprême parmi les peuples des plaines. Leur chef les calma et Caramon poursuivit sans se départir de son sang-froid.

—Nous allons nous battre ensemble, peut-être mourir ensemble. Par conséquent, en cette première soirée, débutons cette rencontre en nous asseyant côte à côte et en partageant le pain et la boisson comme des frères. Je sais que vous êtes réticents à l'idée d'être séparés de vos parents et de vos proches, mais je veux que vous vous fassiez de nouveau amis. Aussi, afin de nous aider à faire connaissance, j'ai décidé que nous allions nous livrer à un petit jeu.

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À ces mots, les nains écarquillèrent les yeux, leurs barbes s'agitèrent et des marmonnements étouffés s'élevèrent dans les airs comme le tonnerre. Aucun nain adulte ne jouait jamais! Certaines activités de détente, comme le «jet de pierre» ou le «lancer de marteau» étaient considérées comme des sports. Sombrenuit et ses hommes, quant à eux, semblèrent se réjouir; les hommes des plaines vivaient pour les jeux et les concours, qui étaient considérés comme presque aussi amusants que de se battre contre les tribus voisines.

D'un geste du bras, Caramon désigna une nouvelle tente, gigantesque et conique, dressée derrière les tables et qui avait été l'objet de nombreux regards curieux et suspicieux de la part des nains comme des hommes des plaines. Culminant à près de sept mètres, elle était ornée de l'étendard de Caramon. Le pavillon de soie paré de l'étoile à neuf branches flottait dans le vent du soir, illuminé par l'énorme feu qui brûlait non loin.

Alors que tous les regards étaient tournés vers la tente, Caramon leva un bras et, d'un coup sec de sa main puissante, il tira sur une corde. Instantanément, les tentures latérales de la tente s'affaissèrent, puis, sur un signal de Caramon, plusieurs jeunes garçons les emportèrent plus loin en riant.

— Quelle est cette absurdité? grogna Reghar, les doigts posés sur sa hache.

Planté dans une mer de boue noire suintante, un lourd pieu solitaire avait été raboté et brillait sous la lueur des flammes. À son sommet était installée une plate-forme circulaire en bois massif. Plusieurs trous irréguliers y avaient été percés.

Cependant, ce ne fut ni la vue du poteau, ni celle de la plate-forme, qui déclencha de soudaines exclamations

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d'émerveillement et d'excitation, autant chez les nains que chez les humains, mais bien la vision de ce qui était fixé dans le rais au sommet du pieu. Étincelant dans la clarté du feu, leurs poignées croisées éclatantes, se trouvaient une épée et une hache. Mais il ne s'agissait pas de grossières armes en fer, comme celles que portaient nombre de ceux qui assistaient à cette scène. Elles étaient faites d'un acier parmi les plus finement ouvragés et leur fabrication parfaite était évidente pour ceux qui se tenaient quelque sept mètres plus bas et ne les quittaient plus des yeux.

—Par la barbe de Reorx ! lâcha Reghar en haletant presque. Ta hache a autant de valeur que notre village ! Je donnerais cinquante années de ma vie pour une telle arme!

Sombrenuit, qui regardait l'épée, cligna vivement des yeux quand des larmes d'envie lui brouillèrent la vision et rendirent l'arme floue.

—Ces armes sont à vous ! annonça Caramon en souriant. (Sombrenuit et Reghar le considérèrent tous les deux, leurs visages trahissant une stupéfaction totale.) Si... vous parvenez à les descendre!

Un vaste tohu-rahu s'éleva parmi les hommes et les nains. Immédiatement, tous se mirent à courir vers le pieu, ce qui contraignit Caramon à crier par-dessus l'agitation.

—Reghar et Sombrenuit ; chacun de vous peut choisir neuf guerriers pour l'aider! Le premier à s'emparer des récompenses les remporte !

Sombrenuit n'avait pas besoin qu'on l'encourage. Sans prendre la peine de demander de l'aide, il bondit dans la boue et se mit à patauger en direction du poteau. Hélas, à chaque pas, il s'enfonçait davantage, la vase étant de plus en plus profonde à mesure qu'il approchait de son objectif.

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Quand il parvint au pieu, il était plongé jusqu'au-dessus des genoux dans la substance gluante.

Plus prudent, Reghar prit le temps d'observer son adversaire. Puis il appela neuf de ses plus vigoureux soldats avant de s'engager dans la boue, accompagné par ses aides. La petite troupe disparut rapidement, à cause de leurs lourdes armures, qui les firent s'enfoncer presque immédiatement. Ils furent tirés de ce piège par d'autres nains, le dernier à émerger étant Reghar.

Jurant le nom de tous les dieux dont il put se souvenir, le nain essora sa barbe gluante, puis, tout en grognant, il se défit de son armure. Sans même attendre son escorte, il revint dans la fange, sa hache brandie au-dessus de la tête.

Sombrenuit avait atteint le pieu, à la base duquel la boue n'était pas si profonde, le sol y était ferme. Il agrippa le mât et se hissa hors de la vase avant de l'entourer de ses jambes. Il s'éleva d'environ un mètre en souriant fièrement à l'adresse des hommes de sa tribu qui l'encourageaient. Puis soudain, il se mit à glisser vers le bas. Les dents serrées, il fit tout son possible pour s'accrocher mais cela s'avéra inutile. En fin de compte, le grand chef retomba lentement au pied du poteau, sous les huées et les risées des nains. Assis dans la boue, il observa le pieu d'un regard froid ; celui-ci avait été enduit de graisse animale.

Davantage en nageant qu'en marchant, Reghar parvint enfin au pied du mât. Il était désormais enfoncé jusqu'à la taille dans la vase mais sa grande force lui permettait de poursuivre.

—Pousse-toi, grogna-t-il à l'homme des plaines frustré. Sers-toi de ta cervelle! Si nous sommes incapables de grimper, alors nous ferons descendre les récompenses!

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Un sourire de triomphe sur son visage barbu et couvert de crasse, Reghar leva sa hache et porta un puissant coup sur le poteau.

Souriant intérieurement, Caramon tressaillit d'avance.

Un violent son métallique retentit. La hache du nain avait rebondi sur le mât comme si elle avait heurté la paroi d'une montagne : le pieu avait été taillé dans l'épais tronc d'un arbre de fer. Alors que la hache, qui résonnait encore, échappait des mains douloureuses du nain, la force du coup fit chuter ce dernier, qui se retrouva sur le dos dans la boue. Ce fut alors au tour des hommes des plaines de se gausser, mais aucun d'eux ne riait plus fort que leur chef recouvert de vase.

S'observant mutuellement, le nain et l'humain bandèrent leurs muscles, prêts à l'attaque. Les rires moururent et furent remplacés par des marmonnements de colère. Caramon retint son souffle. Puis les yeux de Reghar se posèrent sur la hache entaillée qui s'enfonçait doucement dans la boue suintante. Il leva la tête et contempla la magnifique hache, dont l'acier brillait sous l'éclat des flammes, puis il se tourna vers ses hommes, non sans lâcher un grognement.

Les membres de l'escorte de Reghar, désormais débarrassés de leurs armures, l'avaient rejoint en pataugeant. Avec force cris et force gestes, Reghar leur ordonna de s'aligner au pied du poteau lisse. Les nains entreprirent alors de former une pyramide. Trois d'entre eux se placèrent au premier niveau, deux autres grimpèrent sur leurs dos, puis un autre fit de même. Les trois premiers s'enfoncèrent jusqu'à la taille dans la boue, mais, après avoir enfin senti la terre ferme sous leurs pieds, ils se stabilisèrent.

Sombrenuit les considéra un moment en gardant le silence, puis il appela neuf de ses guerriers. En quelques

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instants, les humains formèrent leur propre pyramide. Moins grands, les nains avaient été contraints d'ériger une construction vivante plus petite et de la surmonter de nains, un à la fois, afin d'atteindre le sommet. Reghar lui-même fut le dernier à monter. Vacillant au sommet tandis que les autres nains chancelaient et gémissaient sous lui, il tendit les bras vers la plate-forme... mais il se rendit compte qu'il n'était pas assez grand.

Après avoir grimpé sur le dos de ses hommes, Sombrenuit atteignit aisément le côté inférieur de la plate-forme. Riant à la vue de l'air renfrogné qu'arborait le visage couvert de boue de Reghar, il tenta ensuite de se hisser à travers l'une des ouvertures aux formes étranges.

Il ne parvint pas à s'y faufiler.

Il eut beau se serrer, jurer, retenir son souffle ; rien n'y fit. L'humain ne pouvait faire passer son corps, pourtant sec, à travers l'ouverture étroite. À cet instant, Reghar bondit vers la plate-forme...

Et manqua son but.

Le nain dégringola et atterrit en contrebas dans une grande gerbe de boue, tandis que la force de son saut faisait basculer la pyramide dans son ensemble et projetait des nains de tous côtés.

Pourtant, les humains ne rirent pas cette fois-ci. Après avoir observé Reghar, Sombrenuit bondit soudain lui aussi dans la vase. Il se réceptionna près du nain, l'agrippa et le tira à la surface de la substance visqueuse.

Tous deux étaient désormais méconnaissables, recouverts de la tête aux pieds de cette matière noirâtre. Ils restèrent ainsi à s'examiner l'un l'autre.

—Tu sais que je suis le seul à pouvoir passer par ce trou, dit Reghar en ôtant la boue de ses yeux.

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—Et tu sais que je suis le seul capable de te hisser là-haut, ajouta Sombrenuit à travers ses dents serrées.

Le nain prit la main de l'homme des plaines et tous deux se dirigèrent vers la pyramide humaine. Sombrenuit y grimpa le premier et forma le dernier lien avec le sommet. Tout le monde encouragea Reghar quand celui-ci escalada les épaules humaines avant de se faufiler aisément dans une ouverture.

Le nain se rétablit rapidement sur la plate-forme et referma les mains sur la poignée de l'épée et le manche de la hache, puis il les brandit triomphalement au-dessus de sa tête. La foule se tut. Une fois encore, l'humain et le nain se jaugèrent d'un regard soupçonneux.

Nous y sommes, songea Caramon. À quel pointai-je vu Flint en toi, Reghar? Et Rivebise en toi, Sombrenuit? Tant de choses dépendent de ça!

Reghar regarda le visage sévère de l'humain par le trou.

—Cette hache, qui a sans doute été forgée par Reorx lui-même, je te la dois, homme des plaines. Je serai honoré de combattre à tes côtés. Et si tu dois te battre avec moi contre l'ennemi, tu as besoin d'une arme décente.

Sous les hourras de l'ensemble du camp, il tendit par l'ouverture l'immense et éclatante épée à Sombrenuit.

CHAPITRE 5

Le banquet se prolongea tard dans la nuit. Le champ retentit des rires, des cris et des serments sincères prononcés en nain et en langue tribale, ainsi qu'en commun et en solamnique.

Il ne fut pas difficile pour Raistlin de s'éclipser. Une telle excitation régnait que personne ne regretta l'Archimage, silencieux et cynique.

Tandis qu'il se dirigeait vers sa tente, que Caramon avait fait rénover, Raistlin ne quittait pas les ombres. Dans sa robe noire, il n'était qu'un mouvement furtif que l'on apercevait à peine du coin de l'oeil.

Il évita la tente de Crysania, qui se tenait à l'entrée et observait cette liesse, le visage empreint d'une expression nostalgique. Elle n'osait pas se joindre à eux, consciente que la présence d'une « sorcière » causerait un tort immense à Caramon.

Quelle ironie, songea Raistlin. Un Robe Noire est toléré tandis qu'une prêtresse de Paladine est méprisée et honnie.

Il avançait d'un pas feutré à travers le champ où campait l'armée, et ses bottes en cuir laissaient des traces imperceptibles dans l'herbe humide. Raistlin en conçut une sorte d'amusement sordide. Il leva les yeux vers les

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constellations dans le ciel et contempla non sans un léger ricanement le Dragon de Platine et le Dragon à Cinq Têtes qui s'opposaient.

Le fait de savoir que Fistandantilus aurait peut-être réussi, sans l'intervention imprévue de ce stupide gnome, avait provoqué une sombre joie dans tout son être. D'après ses calculs, le gnome était le facteur clé. Il avait apparemment altéré le temps, même si la façon dont il s'y était pris demeurait inconnue. Malgré tout, Raistlin restait convaincu qu'il lui suffisait de se rendre à la forteresse des montagnes de Zhaman puis, de là, il serait assez facile de trouver le chemin du Thorbardin, dénicher ce gnome et le rendre inoffensif.

Le temps – qui avait été altéré – reprendrait alors son cours normal. Là où Fistandantilus avait échoué, lui connaîtrait le succès.

Ainsi, comme l'avait fait Fistandantilus avant lui, Raistlin s'intéressait de près à l'effort de guerre afin d'être certain d'atteindre Zhaman. Lui et Caramon passaient de longues heures plongés dans les cartes, à étudier les fortifications, à comparer ce dont ils se souvenaient de leurs précédents voyages sur ces terres, à une époque encore à venir, et essayaient de deviner quels changements étaient intervenus.

La clé pour emporter la victoire était la prise de Pax-Tharkas.

Et comme Caramon l'avait dit plus d'une fois avec un profond soupir, c'était une chose presque impossible.

— Duncan doit l'avoir renforcée avec de nombreuses troupes, avait insisté le colosse, le doigt posé sur le point de la carte qui figurait la grande forteresse. Tu te rappelles de quoi elle a l'air, Raist. Tu te souviens comment elle est

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construite, entre ces deux pics montagneux qui s'élèvent jusqu'au ciel ! Ces fichus nains sont capables de la défendre pendant des années! Qu'ils ferment les portes et lâchent des rochers et nous seront coincés. Il a fallu des dragons d'argent pour soulever ces pierres, je te le rappelle.

—Contourne-la, suggéra alors Raistlin, après avoir entendu ces paroles, proférées d'un air sombre.

Caramon secoua la tête.

—Par où? (Il fit glisser son doigt vers l'ouest.) Le Qualinesti d'un côté; les elfes nous réduiraient en chair à pâté et nous pendraient pour nous faire sécher. (Puis vers l'est.) Par là, il n'y a que la mer ou la montagne. Nous n'avons pas assez de navires pour ça et regarde : si nous touchons terre ici, plus bas, dans ce désert, nous serons coincés au milieu, les deux flancs exposés, Pax-Tharkas au nord et le Thorbardin au sud.

Le géant arpenta alors la pièce en posant occasionnellement un regard irrité sur la carte.

Raistlin bâilla, puis il se leva avant d'effleurer de la main le bras de Caramon.

—Souviens-toi de ceci, mon frère, dit-il avec douceur. Pax-Tharkas est tombée ! Le visage de Caramon s'assombrit.

—Ouais..., grommela-t-il, furieux de se voir rappeler qu'il ne s'agissait que d'un vaste jeu auquel il semblait participer. J'imagine que tu ne te souviens pas de quelle façon?

—Non, reconnut Raistlin en secouant la tête. Mais elle tombera. (Il s'interrompit, puis répéta calmement:) Elle tombera!

Hors de la forêt, attentives à la lueur des tentes et des feux de camp, ainsi qu'à celle de la lune et des étoiles,

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trois silhouettes sombres et trapues progressaient. Elles hésitèrent en bordure du campement, comme si elles n'étaient pas certaines de leur destination. Enfin, l'une d'entre elles désigna quelque chose et marmonna quelques mots. Les deux autres acquiescèrent et, se déplaçant désormais avec vivacité, elles se hâtèrent dans l'obscurité.

Ces personnages avançaient rapidement mais pas en silence. Aucun nain n'était capable de se déplacer sans bruit et ceux-là semblaient encore moins discrets que la normale. Ils produisaient des craquements et toutes sortes de bruits à chaque pas en marchant sur des brindilles cassantes, tout en étouffant des jurons en chemin.

Raistlin, qui les attendait dans la pénombre de sa tente, les entendit venir de très loin et secoua la tête. Il avait toutefois prévu ce désagrément dans son plan et avait donc organisé cette entrevue au moment où les bruits et les cris de joie du banquet fourniraient une couverture convenable.

— Entrez, dit-il avec ironie quand le lourd martèlement des pieds chaussés de fer s'interrompit juste devant le rabat de sa tente.

Il y eut une pause, ponctuée par de lourdes respirations et des exclamations étouffées, personne ne souhaitant être le premier à toucher la tente. Alors un juron féroce s'éleva. Le rabat s'ouvrit avec une violence qui faillit déchirer le tissu, pourtant épais, et un nain fit son entrée. C'était apparemment le chef car sa démarche était assurée et intrépide, tandis que les deux autres, qui le suivirent, semblaient nerveux et soumis.

Le premier nain approcha rapidement, malgré l'obscurité totale, vers la table disposée au centre de la tente. Après avoir vécu des années sous terre, les Dewars avaient

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développé une excellente vision nocturne. D'après la rumeur, certains d'entre eux étaient même dotés de la vision elfique, qui leur permettait de voir la lueur des êtres vivants dans les ténèbres.

Pourtant, malgré ses bons yeux, le nain ne vit rien de la silhouette en robe noire assise en face de lui, de l'autre côté du meuble. C'était comme si, alors qu'il contemplait une nuit noire, il discernait quelque chose d'encore plus sombre : comme un gouffre béant s'ouvrant soudain à ses pieds. Ce Dewar était fort et sans peur, voire insouciant; son père était mort fou furieux. Néanmoins, le nain sombre ne put réprimer un léger frisson qui partit de la base de son cou et passa le long de sa colonne vertébrale.

Il s'assit.

—Vous deux, surveillez l'entrée, dit-il en langue naine à ses acolytes.

Ces derniers hochèrent la tête et se retirèrent en un instant, trop heureux de quitter la proximité de ce personnage en robe noire. Ils s'accroupirent sur les côtés de l'ouverture et se mirent à scruter les ombres. Un éclat de lumière les fit soudain sursauter, tandis que leur chef levait un bras pour se protéger les yeux tout en lâchant un violent juron.

— Pas de lumière... pas de lumière ! s'écria-t-il en une langue commune approximative.

Puis sa langue se colla à son palais et pendant un moment il fut incapable de proférer autre chose que des bruits confus. En effet, la lumière n'était pas celle d'une torche ou d'une bougie mais venait d'une flamme qui brûlait dans la paume de la main du mage.

Par nature, tous les nains sont soupçonneux et méfiants vis-à-vis de la magie. Sans éducation et enclins

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à la superstition, les Dewars en avaient une peur bleue. Ainsi, un simple tour, presque à la portée du premier illusionniste venu, coupa le souffle au nain.

—Je veux voir ceux avec qui je traite, murmura Raistlin d'une voix douce. N'aie crainte, cette lumière ne sera pas remarquée de l'extérieur et, si c'est le cas, n'importe qui pensera que je suis en train d'étudier.

Lentement, le Dewar baissa le bras, tout en clignant des yeux, visiblement blessé par la vivacité de la flamme. Ses deux associés se rassirent, encore plus près de l'entrée cette fois. Ce chef dewar était celui-là même qui avait assisté à la réunion de conseil de Duncan. Son visage était marqué par la cruauté, un mélange de folie et de calcul, typique de la plupart de ceux de sa race, mais ses yeux sombres brillaient d'une nuance d'intelligence, ce qui le rendait particulièrement dangereux.

Ce regard évaluait le magicien qui se tenait devant lui, de même que ce dernier le jaugeait. Le Dewar était impressionné. Il estimait autant les humains que la plupart des nains; un homme qui utilisait la magie était donc doublement suspect. Toutefois, il était en mesure de juger les personnalités avec perspicacité. Il devina en considérant les mains fines du mage, ainsi que son visage émacié, son regard froid qui révélait un désir impitoyable de pouvoir, qu'il pouvait à la fois lui faire confiance et le comprendre.

—Vous... Fistandantilus ? grogna-t-il avec brusquerie.

—C'est moi. (Le magicien ferma la main et la flamme disparut, les laissant de nouveau dans l'obscurité complète, ce qui soulagea enfin le nain.) Je parle le nain, nous pouvons donc converser dans votre langue. Je préfère qu'il en soit ainsi, pour tout dire, afin d'éviter tout malentendu.

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—Très bien, répondit le nain en se penchant en avant. Je suis Argat, chef de mon clan. J'ai reçu votre message. Nous sommes intéressés mais nous devons en savoir davantage.

—Vous voulez dire : « Qu'avons-nous à y gagner ? » dit Raistlin sur un ton moqueur.

Il tendit sa main élancée et désigna un coin de sa tente.

Quand il regarda dans la direction indiquée, Argat ne vit rien. Puis un objet dans un recoin se mit à briller, légèrement au début, puis de plus en plus. Le nain en eut une fois encore le souffle coupé, cette fois d'émerveillement et d'incrédulité plutôt que de peur.

Soudain, il jeta à Raistlin un regard dur et suspicieux.

—Je vous en prie, allez l'examiner vous-même, dit Raistlin en haussant les épaules. Vous pourrez même l'emporter avec vous ce soir, en réalité... si nous parvenons à un accord.

Argat avait déjà bondi de sa chaise et se précipitait vers le coin de la tente. Il tomba à genoux et plongea les mains dans le coffre rempli de pièces métalliques qui scintillaient d'une lueur magique. Durant un long moment, il fut incapable de faire autre chose que de contempler cette richesse de ses yeux brillants en laissant les pièces glisser entre ses doigts. Enfin, il poussa un soupir en frissonnant avant de se relever et de regagner son siège.

—Vous avez un plan?

Raistlin acquiesça. L'éclat magique des pièces s'atténua mais il subsista un léger miroitement qui ne cessa d'attirer le regard du nain.

—Des espions nous rapportent que Duncan prévoit d'affronter nos armées dans les plaines qui font face à

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Pax-Tharkas, dit Raistlin. Il a l'intention de nous vaincre là-bas ou, s'il n'y parvient pas, de nous infliger de lourdes pertes. Si nous l'emportons, il retirera ses forces à l'abri de la forteresse, fermera les portes et déclenchera le mécanisme qui lâche des milliers de tonnes de pierre pour bloquer le passage.

» Grâce aux réserves de nourriture et d'armes qu'il a dissimulées là-bas, il est en mesure d'attendre que nous abandonnions et nous retirions ou bien que ses propres renforts viennent du Thorbardin et nous piègent dans la vallée. Ai-je vu juste ?

Argat fit courir ses doigts dans sa barbe noire. Puis il sortit son couteau et le lança en l'air avant de le rattraper avec adresse. Il regarda le magicien et s'interrompit aussitôt, les mains écartées.

—Je suis désolé. Une habitude en cas de nervosité, dit-il avec un sourire mauvais. J'espère ne pas vous avoir effrayé. Si ça vous met mal à l'aise, je peux...

—Si ça me met mal à l'aise, je peux surmonter ce malaise, interrompit Raistlin avec douceur, avant d'encourager le nain d'un geste. Continuez. Essayez.

Bien que peu rassuré sous ce regard étrange qu'il sentait mais qu'il ne voyait pas dans l'ombre de la capuche noire, Argat lança le couteau.

Une main fine et blanche fendit l'air dans les ténèbres et s'empara de l'arme par son manche, avant d'en plonger avec dextérité la lame acérée dans la table qui les séparait.

Les yeux d'Argat se mirent à briller.

—De la magie, grogna-t-il.

—De l'habileté, rectifia froidement Raistlin. Maintenant, allons-nous poursuivre cette discussion ou jouer à des jeux auxquels j'excellais déjà quand j'étais enfant ?

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—Vos informations sont exactes, marmonna le Dewar en remisant son couteau. C'est bien le plan de Duncan.

—Bien. Mon plan est relativement simple. Duncan se trouvera à l'intérieur même de la forteresse. Il ne se rendra pas sur le champ de bataille. C'est lui qui donnera l'ordre de fermer les portes. (Raistlin se carra dans son siège et il fit se toucher le bout de ses longs doigts devant lui.) Quand cet ordre sera donné, les portes ne se fermeront pas.

—Tout simplement? railla Argat.

—Tout simplement, confirma Raistlin en écartant les mains. Ceux qui doivent les fermer meurent. Vous devez juste maintenir les portes ouvertes quelques minutes, le temps pour nous de les détruire. Pax-Tharkas tombera. Puis votre peuple baisse les bras et propose de se joindre à nous.

— C'est simple, à un défaut près, répliqua Argat en regardant Raistlin avec un air rusé. Nos maisons, nos familles, au Thorbardin... Que vont-elles devenir si nous trahissons ?

—Rien. (Le magicien ouvrit un sac posé à côté de lui et en sortit un parchemin roulé, noué avec un ruban noir, qu'il tendit à Argat.) Vous donnerez ceci à Duncan. Lisez.

Le nain fronça les sourcils sans quitter Raistlin des yeux, non sans nourrir quelques doutes à son égard, puis il s'empara du parchemin, qu'il déroula et — après s'être approché du coffre rempli de pièces — lut grâce à la faible lueur magique.

Il releva la tête en direction de Raistlin, abasourdi. —Ce... C'est dans la langue de mon peuple!

Raistlin hocha la tête, vaguement agacé.

—Bien entendu, à quoi vous attendiez-vous ? Duncan n'y croirait pas, si ce n'était pas le cas.

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—Mais..., haleta Argat. Cette langue est secrète, connue des seuls Dewars et de quelques rares autres, comme Duncan, le roi de...

—Lisez! ordonna Raistlin, irrité. Je n'ai pas toute la nuit.

Après avoir proféré un juron dédié à Reorx, le nain lut le parchemin, ce qui lui prit un long moment, malgré le peu de mots qui y figuraient. Tout en caressant son épaisse barbe emmêlée, il réfléchit quelques instants. Puis il se leva et roula le parchemin et le conserva dans une main pour tapoter doucement l'autre.

—Vous avez raison. Ceci règle tout. (Il se rassit et plissa ses yeux noirs en regardant le mage.) Mais je veux autre chose à donner à Duncan. Pas un simple parchemin. Quelque chose... d'impressionnant.

—Qu'est-ce qui est « impressionnant » aux yeux de ceux de votre espèce? demanda Raistlin avec une moue dédaigneuse. Quelques dizaines de cadavres taillés en pièces...

Argat sourit.

—La tête de votre général.

Il y eut un long silence. Pas un bruissement, pas un frottement de tissu ne trahit les pensées de Raistlin. Il semblait même avoir cessé de respirer. Ce silence dura jusqu'à sembler devenir une entité vivante du point de vue du nain, tant il était puissant.

Le Dewar trembla, puis se renfrogna. Non, il s'accrocherait à cette exigence. Duncan serait contraint de le proclamer héros, tout comme ce salopard de Kharas.

—Entendu.

La voix de Raistlin était neutre, dépourvue de la moindre émotion. Pourtant, alors qu'il s'exprimait, il se pencha en avant par-dessus la table, ce qui fit reculer Argat.

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Celui-ci vit alors les yeux étincelants, et leur intensité noire et glaciale le transperça jusqu'au plus profond de son être.

—Entendu, répéta le mage. Veillez à respecter votre part du contrat.

Argat déglutit et se fendit d'un sourire mielleux.

— On ne vous appelle pas «le Sombre » pour rien, mon ami! dit-il en essayant de rire alors qu'il se levait, tout en fixant le parchemin à sa ceinture.

Raistlin ne répondit rien mais fit comprendre par un léger frémissement de sa capuche qu'il avait entendu. Argat haussa les épaules et se tourna, puis se dirigea vers ses compagnons, à qui il fit un geste impératif en désignant le coffre. Les deux nains se précipitèrent et le refermèrent avec une clé que Raistlin avait sortie des plis de sa robe avant de la leur tendre sans un mot. Bien qu'habitués à transporter sans difficulté de lourds fardeaux, comme tous les nains, ces deux-là laissèrent échapper un léger grognement quand ils soulevèrent l'objet. Les yeux d'Argat brillèrent de plaisir.

Les deux Dewars précédèrent leur chef et sortirent de la tente. Leur colis entre eux, ils se hâtèrent de regagner la sécurité des ombres de la forêt. Argat les observa, puis il se retourna pour faire face au magicien, une fois de plus une tache de noirceur dans les ténèbres.

—Ne vous inquiétez pas, mon ami. Nous ne vous décevrons pas.

—Non, mon ami, répondit doucement Raistlin. Ce ne sera pas le cas. (Argat fit mine de partir, n'appréciant guère le ton du mage.) Voyez-vous, Argat, cet argent est ensorcelé. Si vous me trahissez, vous et tous ceux qui auront touché ces pièces, verrez la peau de vos mains

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noircir et pourrir. Quand vos mains ne seront plus que des masses de chair sanguinolentes et douloureuses, la peau de vos bras et de vos jambes noircira. Et lentement, alors que vous resterez à regarder sans rien pouvoir faire, ce sort s'étendra à la totalité de votre corps. Quand vous ne pourrez plus vous tenir debout sur vos pieds en décomposition, vous tomberez raides morts.

Argat émit un son muet et étranglé.

—Vous... Vous mentez! parvint-il à gronder.

Raistlin n'ajouta rien. Il aurait aussi bien pu s'être volatilisé de la tente, de l'avis du nain. Celui-ci ne le voyait plus, pas plus qu'il ne ressentait sa présence. Il n'entendit que les cris et les rires en provenance de la grande tente quand la porte s'ouvrit. De la lumière s'en échappa, tandis qu'hommes et nains disparaissaient en titubant dans l'air de la nuit.

Argat jura dans sa barbe et se hâta.

Néanmoins, alors qu'il courait, il s'essuya frénétiquement les mains sur son pantalon.

CHAPITRE 6

L'aube. Le soleil de Krynn surgit lentement derrière les montagnes, comme s'il était conscient du spectacle épouvantable sur lequel il darderait ses rayons en ce jour. Mais la course du temps ne pouvait être arrêtée. Quand il apparut enfin au-dessus des pics, l'astre du jour fut accueilli par des acclamations et par le fracas des épées frappées contre les boucliers par ceux qui, peut-être, contemplaient l'aurore pour la dernière fois de leur vie.

Parmi ceux qui s'exclamaient se trouvait Duncan, roi des nains des montagnes. Juché sur les remparts de la grande forteresse de Pax-Tharkas et entouré par ses généraux. Il entendait les voix rauques et profondes de ses guerriers monter jusqu'à lui, ce qui le fit sourire de satisfaction. Ce jour s'annonçait glorieux.

Pourtant l'un d'eux ne partageait pas cet enthousiasme. Duncan n'eut pas besoin de le regarder pour être conscient du silence qui résonnait dans son coeur aussi fortement que les cris éclataient à ses oreilles.

À l'écart des autres se tenait Kharas, le héros nain. Grand, splendide dans son armure brillant de mille feux, son énorme marteau paré dans ses larges mains. Il contemplait

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le lever de soleil et, si quelqu'un y avait pris garde, il aurait vu que des larmes ruisselaient sur son visage.

Mais personne ne le regardait. Tout le monde évitait soigneusement de regarder Kharas. Non pas parce qu'il pleurait, bien que les larmes soient considérées comme une faiblesse enfantine chez les nains. Non, ce n'était pas parce que Kharas pleurait que ses semblables détournaient le regard, mais parce que ses larmes s'écoulaient sans entraves sur un visage glabre.

Kharas avait rasé sa barbe.

Alors même que les yeux de Duncan balayaient les plaines situées devant Pax-Tharkas, même si son esprit prenait note de la disposition de l'ennemi qui se déployait sur l'étendue aride, l'extrémité de ses lances brillant sous le soleil, le thane ressentait encore le choc inouï qui avait submergé son âme ce matin-là, quand il avait vu Kharas prendre sa place sur les remparts, le visage glabre. Dans ses mains, le nain tenait les longues tresses bouclées qui avaient formé sa barbe luxuriante et, sous les regards horrifiés, il les avait jetées par-dessus les créneaux.

Une barbe est un honneur suprême pour un nain, sa fierté, ainsi que celle de sa famille. En cas de profond chagrin, un nain portera le deuil en ne la coiffant plus, mais il n'existait qu'une seule raison susceptible de conduire un nain à la raser. La honte. Telle était la marque de la disgrâce : la punition pour meurtre, pour vol, pour lâcheté ou pour désertion.

— Pourquoi ?

Stupéfait, Duncan avait été incapable de dire autre chose.

Le regard tourné vers les montagnes, Kharas avait répondu d'une voix fêlée et craquante comme de la pierre.

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—Je me battrai au cours de cet affrontement parce que tu me l'ordonnes, thane. Je t'ai promis ma loyauté, et mon honneur me lie à ce serment. Mais quand je combattrai, je veux que tous sachent que je n'éprouve aucune fierté à tuer mes cousins, ni même des humains qui ont, plus d'une fois, combattu à mes côtés. Que tous sachent que Kharas subira cette journée avec honte.

— Quel exemple pour tes guerriers ! avait répliqué Duncan, amer.

Kharas n'avait pas ouvert la bouche et n'en avait pas dit davantage.

—Thane ! s'écrièrent à l'unisson plusieurs soldats, attirant ainsi l'attention du roi sur les plaines.

Il avait également remarqué les quatre silhouettes, aussi minuscules que des jouets avec la distance, qui s'étaient détachées de l'armée et qui chevauchaient vers Pax-Tharkas. Trois d'entre elles portaient des étendards qui claquaient dans le vent. La quatrième n'était munie que d'un bâton, duquel rayonnait une lumière claire et brillante, visible dans la lumière grandissante du matin malgré la distance.

Duncan reconnut deux des bannières, bien entendu. Celle des nains des collines, avec ses symboles trop familiers qu'étaient l'enclume et le marteau, que l'on retrouvait avec d'autres couleurs sur son propre étendard. Il n'avait encore jamais vu celle des hommes des plaines mais il la reconnut du premier coup d'oeil. Il leur convenait bien : le symbole du vent qui soufflait sur une prairie herbeuse. Quant à la troisième, il supposa qu'elle devait appartenir à ce général parvenu surgi de nulle part.

Il laissa échapper un grognement de mépris en observant la bannière parée de son étoile à neuf branches.

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— D'après ce que nous avons entendu, il devrait plutôt arborer le signe de la guilde des voleurs, accompagné d'une vache en train de meugler !

Les généraux s'esclaffèrent.

—Ou des roses fanées, renchérit l'un d'entre eux. J'ai appris que de nombreux chevaliers solamniques chevauchent parmi ses voleurs et ses fermiers.

Les quatre silhouettes galopaient dans la plaine, leurs pavillons flottant derrière eux et les sabots de leurs montures soulevant des nuages de poussière.

—Le quatrième, en robe noire, serait le magicien, Fistandantilus ? s'enquit Duncan d'un ton bourru, ses épais sourcils cachant presque ses yeux quand il grimaça.

N'étant aucunement doués pour la magie, les nains la méprisaient et la fuyaient par-dessus tout.

—Oui, thane, répondit un général.

—De tous, c'est lui que je crains le plus, marmonna le roi d'un ton sinistre.

— Bah ! intervint un vieux général, tout en lissant sa longue barbe avec suffisance. Tu n'as pas à avoir peur de ce magicien. Nos espions nous rapportent que sa santé est fragile. Il se sert rarement de sa magie, s'il s'en sert, et reste la plupart du temps caché sous sa tente. Sans compter qu'il faudrait une armée de mages aussi puissants que lui pour s'emparer de cette forteresse par magie.

—Je suppose que tu as raison, dit Duncan en levant la main pour caresser sa propre barbe. (Il jeta un coup d'oeil furtif à Kharas et interrompit son geste, mal à l'aise, avant de se caler les mains dans le dos.) Gardez tout de même un oeil sur lui. (Puis, élevant la voix:) Vos tireurs d'élite! Un sac d'or pour celui dont la flèche se plantera dans le flanc du magicien !

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Une acclamation retentit puis se calma dès que les quatre envoyés s'arrêtèrent devant la forteresse. Leur chef, le général, leva la main, paume ouverte, dans un ancien geste de pourparlers. Duncan se faufila sur les remparts et se jucha sur un bloc de pierre disposé dans cette intention précise. Les mains sur les hanches, il écarta les jambes et lança un regard dur aux nouveaux venus.

—Nous voulons parler! cria le général Caramon, en contrebas.

Sa voix résonna et se répercuta sur les parois escarpées des montagnes qui entouraient la forteresse.

—Tout a été dit! rétorqua Duncan, dont la voix parut presque aussi puissante, malgré la taille du nain, qui atteignait à peine le quart de celle du géant.

—Nous vous offrons une dernière chance! Rendez à vos cousins ce que vous savez leur être légitimement dû! Rendez à ces humains ce que vous leur avez pris. Partagez vos richesses. Après tout, les morts ne peuvent pas les dépenser!

—Non, mais vous, vivants, vous y parviendriez certainement, n'est-ce pas ? ricana Duncan en retour. Ce que possédons, nous l'avons gagné au prix d'un dur labeur, en creusant nos maisons sous les montagnes et non pas en errant dans la nature en compagnie de barbares sauvages. Voici notre réponse!

Duncan leva la main. Les tireurs d'élite, prêts et en attente des ordres, bandèrent leurs arcs. Quand la main du roi s'abattit, une centaine de flèches sifflèrent dans les airs. Les nains postés sur les remparts se mirent à rire, espérant voir les quatre intrus faire volter leurs chevaux et galoper follement pour sauver leurs vies.

Les rires moururent sur les lèvres. Les silhouettes ne

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bougeaient pas alors que les flèches filaient vers eux. Le magicien en robe noire leva la main et, simultanément, la pointe de chaque projectile s'enflamma et les flèches elles-mêmes partirent en fumée. En quelques instants, elles se désintégrèrent dans la clarté de l'air matinal.

— Et voici notre réponse !

La voix froide et sévère du général monta jusqu'aux remparts. Il fit alors demi-tour et galopa vers son armée, suivi du magicien en robe noire, du nain des collines et de l'homme des plaines.

Duncan entendit ses hommes chuchoter entre eux et les vit échanger des regards inquiets et dubitatifs. Aussi chassa-t-il ses propres doutes du moment avant de se retourner vers eux, la barbe tremblante de rage.

Qu'est-ce que ça veut dire! lâcha-t-il, furieux. Êtes-vous effrayés par les tours d'un quelconque illusionniste de rue? De quoi suis-je le chef? D'une armée de nains... ou d'enfants ?

Voyant les têtes baissées et les visages rouges de honte, Duncan descendit de son poste surélevé. Il se rendit de l'autre côté des remparts et avisa la vaste cour de la puissante forteresse, formée non pas par de murs maçonnés, mais par les parois naturelles des montagnes. Des cavernes étaient alignées sur les côtés. En temps ordinaire, la fumée et les bruits de l'extraction et de la forge du métal en acier seraient sortis de leurs entrées béantes, mais les mines étaient fermées ce jour-là, tout comme les forges.

Ce matin-là, cette cour fourmillait de nains. Parés de leurs lourdes armures, ils portaient des boucliers, des haches et des marteaux, les armes favorites de l'infanterie. Toutes les têtes se redressèrent quand Duncan apparut,

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et les hourras qui s'étaient momentanément tus reprirent de plus belle.

—C'est la guerre! hurla le roi par-dessus le vacarme en levant les mains.

Les acclamations redoublèrent, puis s'arrêtèrent. Après un instant de silence, les profondes voix naines entonnèrent un chant.

Sous les collines le coeur de la hache Se relève des cendres du coeur même du feu de la terre, Chauffé et frappé, le manche ensuite se lâche Car les collines forgent le premier souffle de la guerre. Le coeur du soldat engendre et sert Le champ de bataille. Reviens de gloire couvert Ou sur ton bouclier, où que tu ailles.

Sorties des montagnes au milieu des courants chauds, Les haches rêvent, elles rêvent de pierre, De métal vivant à travers les âges minéraux Pierre sur métal et métal sur pierre. Le coeur du soldat contient et espère Le champ de bataille. Reviens de gloire couvert Ou sur ton bouclier, où que tu ailles.

Rouge de fer imaginé dans la veine profonde Vert de cuivre et vert de laiton Allumée dans le feu, la forge du monde Se consume en rêve en plongeant dans ses entrailles sans fond. Le coeur du soldat en fait partie, il est à terre Sur le champ de bataille.

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Reviens de gloire couvert

Ou sur ton bouclier, où que tu ailles.

Le sang échauffé par ce chant, Duncan sentit ses doutes s'évanouir de la même façon que les flèches s'étaient volatilisées dans l'air immobile. Ses généraux descendaient déjà des remparts et se dépêchaient de gagner leurs postes. Un seul d'entre eux ne bougea pas : Argat, le général des Dewars. Kharas non plus n'esquissa pas un geste. Duncan considéra ce dernier et ouvrit la bouche pour parler.

Le héros nain se contenta de lui adresser un regard sombre et hagard, puis, après s'être incliné devant son thane, il se tourna et suivit les autres afin de prendre sa place, étant l'un des chefs de l'infanterie.

Duncan le regarda, furieux.

—Que Reorx brûle sa barbe! lâcha-t-il en se mettant à son tour en route. (Il devait être présent quand les grandes portes s'ouvriraient et que son armée s'élancerait dans la plaine.) Pour qui se prend-il ? Mes propres fils ne se comporteraient pas ainsi avec moi ! Ça ne peut plus durer. Après la bataille, il sera remis à sa place.

Tout en marmonnant pour lui-même, Duncan avait presque atteint les marches qui conduisaient en bas quand il sentit une main sur son bras. Il releva la tête et vit Argat.

—Je te demande d'y réfléchir encore, roi, dit le nain dans sa langue rudimentaire. Notre plan est bon. Abandonne ce morceau de pierres inutile. Laisse-les le prendre. (Il désigna d'un geste les armées disposées dans la plaine.) Ils ne le fortifieront pas. Quand nous serons retranchés au Thorbardin, ils nous pourchasseront dans les plaines. Alors nous reprendrons Pax-Tharkas et... barn!

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(Le nain frappa ses mains l'une contre l'autre.) Nous les tenons ! Pris entre Pax-Tharkas au nord et le Thorbardin au sud.

Duncan regarda froidement le Dewar. Celui-ci avait présenté cette stratégie au conseil de guerre et le roi s'était alors demandé comment Argat avait pu l'imaginer. Les Dewars n'accordaient d'ordinaire que peu d'intérêt aux questions militaires, ne se souciant que d'une chose; leur part du butin. Cela venait-il de Kharas, qui essayait ainsi de se soustraire aux combats ?

Duncan se dégagea avec colère de l'étreinte du Dewar.

—Pax-Tharkas ne tombera jamais! dit-il. Ta stratégie est celle des lâches. Je ne céderai rien à cette populace, pas une seule pièce de cuivre, pas un seul caillou du sol ! Je préférerais mourir sur place!

Le roi s'éloigna d'un pas lourd et descendit les marches avec fracas. Sa barbe était hérissée de fureur.

Argat tordit les lèvres d'un air méprisant en le regardant s'éloigner.

— Peut-être mourras-tu sur ce maudit rocher, roi Duncan, mais ce ne sera pas le cas d'Argat.

Le nain sombre se tourna alors vers deux Dewars postés dans l'ombre d'un recoin, puis il hocha la tête à deux reprises. Les nains firent de même en retour avant de s'en aller en toute hâte.

Perché sur les remparts, Argat considéra le soleil qui s'élevait dans le ciel. Préoccupé, il se mit, sans s'en rendre compte, à frotter ses mains sur son armure en cuir comme s'il essayait de les laver.

Le Grand Gug n'en était pas certain, mais il avait le sentiment que quelque chose n'allait pas.

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Même s'il était loin d'être perspicace et s'il ne comprenait guère les complexes stratégies guerrières, il lui sembla néanmoins que des nains de retour du champ de bataille après la victoire n'étaient pas censés chanceler dans la forteresse, couverts de sang, avant de s'écrouler à ses pieds.

S'il ne s'était agi que d'un ou deux d'entre eux, il aurait peut-être attribué cela aux incertitudes de la guerre. Pourtant le nombre de nains qui agissaient de la sorte semblait augmenter à un rythme véritablement inquiétant. Il décida d'essayer de déterminer ce qui se passait.

Il avança de deux pas puis, quand il entendit un terrible choc derrière lui, il s'arrêta soudain. Avec un profond soupir, il se retourna. Il avait oublié sa compagnie.

—Non, non, non! cria-t-il, furieux, en agitant les bras dans les airs. Combien de fois je vous le dis ? Restez ici ! Restez ici! Le roi dit au Grand Gug: « Les Gugs restent ici ». Ça veut dire restez ici ! Compris ?

Le Grand Gug regarda sa compagnie d'un oeil sévère, ce qui fit trembler de honte ceux qui tenaient encore debout et qui étaient capables de contempler cet oeil (l'autre n'était plus là). Ces nains des ravins, qui formaient sa compagnie, ceux qui avaient trébuché sur leurs piques, ceux qui les avaient lâchées, ceux qui avaient, dans la confusion, accidentellement frappé un voisin avec la leur, ceux qui étaient étendus face contre terre sur le sol et ceux qui avaient été complètement retournés et qui faisaient désormais face à l'arrière, tous entendirent la voix de leur commandant et tremblèrent.

— Écoutez, bande de rats visqueux, gronda le Grand Gug en soufflant bruyamment. Je vais voir ce qui se passe. Ça paraît pas bon, tout le monde rentre au fort comme

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ça. Pas de chanson, seulement du sang. C'est pas comme ça que le roi dit au Grand Gug que les choses marchent. Donc j'y vais. Vous restez ici. Compris ? Répétez.

— J'y vais, vous restez ici, reprirent docilement ses troupes.

Le Grand Gug se tordit la barbe.

—Non ! Moi, j'y vais ! Vous... Oh, laissez tomber.

Fou de rage, il quittait les lieux quand il entendit derrière lui – une fois de plus – le cliquetis des piques qui heurtaient le sol.

Avec un peu de chance, le Grand Gug n'aurait peut-être pas à aller très loin. Sinon, à son retour, il trouverait la moitié de ses soldats morts, embrochés sur l'extrémité de leurs propres piques. En fin de compte, il parvint à découvrir ce qu'il voulait savoir et à revenir auprès de ses troupes avant qu'ils aient tué par inadvertance plus d'une demi-douzaine environ des leurs.

Le Grand Gug n'avait parcouru qu'une vingtaine de pas quand il passa un coude et manqua de percuter Duncan, son roi. Celui-ci ne le remarqua pas, ayant le dos tourné. Il était plongé dans une conversation avec Kharas et plusieurs officiers commandants. Après avoir vivement reculé d'un pas, le Grand Gug regarda et écouta avec impatience.

Contrairement à la majorité des nains de retour du champ de bataille, dont les lourdes cottes de mailles étaient si ébréchées qu'on aurait dit qu'ils avaient dégringolé le versant d'une montagne acérée, l'armure de Kharas n'était entaillée que par endroits. Les mains et les bras du héros étaient couverts de sang jusqu'aux coudes, mais il s'agissait de celui de l'ennemi et non pas du sien. En effet, bien peu étaient en mesure de résister aux puissants coups que distribuait le marteau qu'il portait. On ne comptait plus

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les morts dus à Kharas, même si nombre d'entre eux se demandèrent, durant leurs derniers instants, pourquoi le grand nain sanglotait avec amertume alors qu'il assénait le coup mortel.

Cela dit, Kharas ne pleurait plus désormais. Ses larmes s'étaient complètement taries et il se disputait avec son roi.

—Nous sommes vaincus sur le champ de bataille, thane, dit-il gravement. Le général Maindefer a eu raison d'ordonner la retraite. Si tu tiens à conserver Pax-Tharkas, nous devons reculer et fermer les portes, comme nous l'avions prévu. Rappelle-toi que nous n'avons pas oublié d'envisager ce moment, thane.

—Ça reste un moment de honte, grogna Duncan en jurant. Battus par un ramassis de voleurs et de fermiers !

—Ce ramassis de voleurs et de fermiers a été bien entraîné, thane, dit solennellement Kharas, ce à quoi les généraux acquiescèrent, bien qu'à contre coeur. Les hommes des plaines se glorifient au combat et nos propres cousins luttent avec le courage qui leur a été donné à la naissance. Sans compter l'intervention des chevaliers solamniques sur leurs chevaux depuis les collines.

—Tu dois donner cet ordre, thane! pressa l'un des généraux. Ou prépare-toi à mourir ici même.

— Fermez donc ces foutues portes, alors ! cria Duncan, hors de lui. Mais ne déclenchez pas le mécanisme. Pas avant le dernier moment. Peut-être ne sera-t-il pas nécessaire. Ils devront déployer de coûteux efforts pour faire céder les portes et je veux être en mesure de sortir encore sans avoir à dégager des tonnes de rochers.

— Fermez les portes ! Fermez les portes ! crièrent de nombreuses voix.

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Tout le monde dans la cour, les vivants, les blessés et même les mourants, tournèrent la tête pour voir les portes massives se fermer. Le Grand Gug en fit partie et écarquilla les yeux, émerveillé. Il avait entendu parler de ces énormes battants — et comme ils pivotaient en silence sur des gonds huilés gigantesques, lesquels fonctionnaient si parfaitement que deux nains pouvaient les fermer. Le Grand Gug fut quelque peu déçu quand il entendit dire que le mécanisme ne serait pas déclenché. La vue de tonnes de rochers dévalant pour bloquer les portes était quelque chose qu'il se désolait de rater.

Toutefois, ce spectacle promettait d'être plutôt divertissant...

Il retint soudain son souffle et manqua de s'étrangler. En regardant dans la direction de la porte, il voyait au-delà, et ce qu'il distinguait le paralysait.

Une armée gigantesque se ruait vers lui. Et ce n'était pas son armée !

Après un moment de réflexion intense, il décida que ce devait être celle de l'ennemi, étant donné qu'il n'existait — à sa connaissance — que deux camps dans ce conflit : le sien et celui des autres.

Le soleil de midi se reflétait avec éclat sur l'armure des chevaliers solamniques, il étincelait sur leurs boucliers et faisait briller leurs épées brandies. Plus loin derrière eux venait l'infanterie, lancée dans une course folle. L'armée de Fistandantilus se précipitait vers la forteresse, espérant l'atteindre avant que les portes soient fermées et bloquées. Les quelques nains des montagnes suffisamment courageux pour se placer en travers de leur chemin furent découpés en morceaux par de l'acier scintillant et piétinés par des sabots.

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L'ennemi approchait de plus en plus vite. Le Grand Gug déglutit nerveusement. Il n'y connaissait pas grand-chose en manoeuvres militaires, mais il lui semblait que le moment était idéal pour fermer les portes. Apparemment, les généraux étaient de son avis car ils couraient désormais dans toutes les directions en hurlant.

—Par Reorx, qu'est-ce qu'ils..., commença Duncan. Soudain, le visage de Kharas pâlit.

—Duncan, nous avons été trahis, dit-il calmement. Tu dois partir tout de suite.

— Que... Quoi ? bégaya le roi, dérouté. Trahis ! Comment...

Juché sur la pointe des pieds, il tentait en vain de regarder par-dessus la foule qui grouillait dans la cour.

—Les Dewars, mon thane, dit Kharas, qui, grâce à sa taille, parvenait à comprendre ce qui se passait. Ils ont assassiné les gardes de la porte, apparemment, et ils luttent maintenant pour les maintenir ouvertes.

—Massacrez-les! hurla Duncan, la bouche tordue par la colère et un filet de salive glissant sur sa barbe. Tuez-les jusqu'au dernier! (Le roi nain dégaina sa propre épée et bondit en avant.) Je vais personnellement...

—Non, thane! le retint Kharas, avant de le tirer en arrière. Il est trop tard! Viens, nous devons nous rendre aux griffons! Tu dois retourner au Thorbardin, mon roi!

Hélas, Duncan avait perdu toute raison. Il se débattit avec violence, si bien que le jeune nain, le visage grave, serra son poing massif et frappa son roi à la mâchoire. Le roi tituba en arrière, déséquilibré par le coup, mais il ne tomba pas.

—J'aurai ta tête pour ça! jura Duncan en serrant faiblement la poignée de son épée. Un autre coup de

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Kharas acheva le travail; Duncan s'effondra à terre et y demeura inerte.

Kharas se pencha, l'air triste, et souleva son roi, alourdi par son armure complète, puis, non sans un grognement, il hissa le robuste nain sur son épaule. Il demanda à quelques camarades, parmi ceux qui étaient encore capables de tenir debout, de le couvrir, puis il courut en direction de l'endroit où attendaient les griffons. Le roi évanoui était juché sur son épaule, ses bras se balançaient dans le vide.

Fasciné autant qu'horrifié, le Grand Gug regardait l'armée qui approchait. Le dernier ordre de Duncan résonnait encore dans son esprit... « Tu restes ici.»

Le Grand Gug se retourna et courut vers ses troupes ; c'était exactement ce qu'il avait l'intention de faire.

Même si les nains des ravins sont à juste titre réputés pour être la race la plus lâche vivant sur Krynn, ils sont capables — quand ils y sont contraints — de se battre avec une férocité qui en règle générale surprend l'ennemi.

Pourtant, la plupart des armées ne les utilisent qu'en renfort et les gardent autant que possible à l'arrière. Car il y a de fortes chances qu'un régiment de nains des ravins inflige au moins autant de dommages à son propre camp qu'à celui de l'ennemi.

C'est pourquoi Duncan avait posté l'unique détachement de nains des ravins présent à Pax-Tharkas — il s'agissait d'anciens mineurs — au centre de la cour. Il leur avait précisé de ne pas bouger, se figurant que c'était le meilleur moyen de les empêcher de commettre des bourdes. Il leur avait donné des piques, dans l'hypothèse improbable où l'ennemi aurait détruit les portes sur une charge de cavalerie.

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Or, c'était précisément ce qui se produisait. À la vue de l'armée de Fistandantilus qui approchait et se sachant piégés et vaincus, tous les nains de Pax-Tharkas furent submergés par la confusion la plus totale.

Peu d'entre eux conservèrent leur tête. Postés sur les remparts, les tireurs d'élite faisaient pleuvoir des flèches sur l'ennemi qui progressait et le ralentissaient quelque peu. Plusieurs commandants rassemblaient leurs régiments et se préparaient à se battre tout en se retirant vers les montagnes. Mais la plupart fuyaient, tout simplement, et couraient vers les collines environnantes pour sauver leur peau.

Bientôt, il ne resta plus qu'un seul groupe sur la trajectoire de l'armée qui grossissait; les nains des ravins.

—À nous de jouer, dit précipitamment le Grand Gug à ses hommes, encore essoufflé, quand il les rejoignit.

Son visage était blafard sous la crasse mais il restait calme et posé. On lui avait ordonné de «Rester Ici » et, par la barbe de Reorx, il allait « Rester Ici ».

Pourtant, en voyant que la majorité de ses guerriers fuyait peu à peu, les yeux écarquillés devant le spectacle des chevaux foudroyants que l'on distinguait et qui approchaient des portes ouvertes, le Grand Gug décida qu'un petit encouragement était nécessaire.

Il les avait entraînés pour une telle occasion, il leur avait également enseigné un chant dont il était assez fier. Malheureusement, ils ne le retenaient jamais convenablement.

—Maintenant ! cria-t-il. Que me devez-vous?

—La mort! hurlèrent ses soldats d'une seule voix avec entrain. Le Grand Gug se crispa.

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— Non, non, non ! lâcha-t-il, exaspéré, en frappant du pied sur le sol.

Les nains échangèrent des regards désolés.

—Je vais vous le dire, bande de parasites ! C'est...

— Loyauté jusqu'à la mort! s'écria l'un des soldats, triomphant.

Les autres émirent des grognements et le traitèrent de « lécheur ». L'un de ses voisins, jaloux, le frappa même dans le dos avec sa pique. Heureusement, il heurta son collègue avec le bout du manche – il tenait son arme à l'envers sans quoi une sérieuse blessure aurait été à déplorer.

— C'est ça, dit le Grand Gug, tout en essayant de ne pas remarquer que le bruit du battement des sarats augmentait encore derrière lui. Maintenant, essayons encore. Que me devez-vous ?

—Lo-yau... auté... jusqu'à... à la mo... la mort.

Cette réponse parut interminable à entendre, tant certains butèrent sur les mots difficiles. Elle manquait en outre manifestement de justesse – ou d'enthousiasme par rapport à la première.

Une main se leva dans les derniers rangs.

—Eh bien! Qu'est-ce qu'il y a, Gug Snug ? lança le Grand Gug d'une voix hargneuse.

—On doit... loyau... té jusqu'à la... mort quand on est mort?

Le Grand Gug le regarda de son oeil valide.

—Non, espèce d'insecte! rétorqua-t-il, les dents serrées. Mort ou loyauté jusqu'à la mort, la première qui se présente!

Les nains des ravins sourirent, considérablement revigorés par cette précision.

Tout en secouant la tête et en marmonnant, le Grand Gug se tourna afin de faire face à l'ennemi.

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—Apprêtez piques! ordonna-t-il.

C'était là une erreur et il le comprit au moment où il prononça ces mots ; il entendit un épouvantable vacarme de confusion et de jurons – ainsi que quelques gémissements de douleur – derrière lui.

Mais à cet instant, cela n'avait plus d'importance...

Le soleil se coucha dans une brume rouge sang et plongea dans les forêts silencieuses du Qualinesti.

Tout était calme à Pax-Tharkas, la puissante et imprenable forteresse ayant cédé peu après la mi-journée. L'après-midi s'était déroulé au rythme des escarmouches contre des poches de résistance naines, qui, tout en luttant, battaient en retraite vers les montagnes. De nombreux nains s'étaient échappés; la charge des chevaliers n'avait rencontré pour opposition qu'un petit groupe de soldats armés de piques, qui étaient restés à leur poste quand les portes avaient été franchies, refusant obstinément de bouger.

Kharas, qui portait le roi inconscient dans ses bras, volait à dos de griffon vers le Thorbardin, accompagné par les officiers de Duncan encore en vie.

Le restant de l'armée des nains des montagnes, comme chez eux dans les grottes et les rochers des passes recouvertes de neige, rentraient de leur côté au Thorbardin. Les Dewars qui avaient trahi leurs cousins buvaient la bière de Duncan, qu'ils s'étaient appropriée, et se vantaient de leurs exploits, tandis que l'armée de Caramon les observait avec dégoût.

Ce soir-là, alors que le soleil se couchait, la cour était emplie de nains et d'humains célébrant leur victoire, ainsi que d'officiers qui tentaient en vain d'endiguer la marée de beuverie qui menaçait de submerger l'ensemble

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des soldats. À force de cris, de gestes brutaux et même de chocs entre les têtes, ils parvinrent à en envoyer quelques-uns monter la garde et d'autres former des équipes d'enterrement.

Crysania avait passé son épreuve du sang. Bien que maintenue loin à l'écart des combats par un Caramon attentif, elle était parvenue – une fois l'armée entrée dans la forteresse – à échapper à sa surveillance. À présent, vêtue d'une cape et d'une capuche, elle avançait parmi les blessés et guérissait subrepticement ceux dont elle pouvait s'occuper sans attirer une attention inopportune sur elle. Des années plus tard, les survivants raconteraient à leurs petits-enfants des histoires selon lesquelles ils avaient vu une silhouette, vêtue d'une robe blanche et parée d'une lumière étincelante autour du cou, poser ses mains douces sur eux et chasser leur douleur.

Pendant ce temps, Caramon avait réuni les officiers dans une salle de Pax-Tharkas. Ils établissaient leur stratégie. Mais le colosse était si épuisé qu'il parvenait à peine à réfléchir correctement.

Par conséquent, rares furent ceux qui virent un personnage solitaire, affublé d'une robe noire, franchir les portes ouvertes de Pax-Tharkas. Il chevauchait un cheval noir agité que l'odeur du sang rendait craintif. Il s'arrêta et chuchota quelques mots à sa monture, ce qui sembla calmer l'animal. Ceux qui le remarquèrent se figèrent un instant, terrifiés ; beaucoup parmi eux eurent la sensation fiévreuse – ou d'ivresse – qu'il s'agissait de la mort en personne, venue récupérer les corps laissés à l'air libre.

—Le magicien, marmonna quelqu'un.

Tous se détournèrent alors, riant nerveusement ou poussant un soupir de soulagement.

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Les yeux cachés par le rebord de sa capuche noire, et pourtant observant les environs, Raistlin avança jusqu'au site le plus remarquable du champ de bataille : les corps d'au moins une centaine de nains des ravins, pour la plupart étendus en rangs, les uns par-dessus les autres. Ils portaient presque tous encore leur pique — beaucoup la tenaient à l'envers — serrée dans leurs mains figées. Quelques chevaux gisaient également parmi eux, blessés — généralement par accident — par les coups furieux des nains des ravins désespérés. Plus d'une bête, quand elle fut tirée, révéla de profondes marques de dents sur ses membres antérieurs. À la fin, les nains des ravins avaient lâché les piques inutiles pour se battre comme ils savaient le mieux le faire : avec les dents et les ongles.

— Ce détail ne se trouvait pas dans les récits, murmura Raistlin pour lui-même. (Les sourcils froncés, il regardait les malheureux petits cadavres, puis il écarquilla les yeux, et lâcha dans un souffle :) Peut-être cela veut-il dire que le temps a déjà été altéré ?

Il demeura assis là un long moment à méditer. Puis soudain, il comprit.

Personne ne voyait le visage du mage, caché par sa capuche, faute de quoi on aurait pu remarquer sur ce personnage un brusque et furtif spasme de tristesse et de colère.

—Non, se dit-il avec amertume. Le pitoyable sacrifice de ces pauvres créatures n'a pas été oublié par l'histoire parce qu'il ne s'est pas produit. Il a simplement été oublié parce que... (Il s'interrompit, les yeux rivés sur les petits corps brisés.) Parce que personne ne s'en est soucié...

CHAPITRE 7

Je dois voir le général !

La voix perça le doux et chaud nuage de sommeil qui enveloppait Caramon de la même façon que l'édredon rembourré disposé sur le lit – le premier véritable lit dans lequel il dormait depuis des mois.

—Va-t'en..., grommela-t-il, avant d'entendre Garic répondre de la même façon, à peu de chose près.

—Impossible. Le général dort. Il ne doit pas être dérangé. —Je dois le voir! C'est urgent!

—Il n'a pas dormi depuis près de quarante-huit heures...

—Je sais! Mais...

Les voix se turent. Bien, songea Caramon. Je vais pouvoir me rendormir. Hélas, le fait de constater que les voix s'éloignaient ne fit que le réveiller davantage. Quelque chose n'allait pas, il le savait. Avec un grognement, il roula sur lui-même et enfouit la tête sous l'oreiller. Chaque muscle de son corps le faisait souffrir; il avait chevauché durant près de dix-huit heures sans prendre de repos. Garic pouvait certainement s'en occuper...

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La porte de sa chambre s'ouvrit doucement.

Caramon garda les yeux fermés et se terra encore plus profondément dans le lit de plumes. Ce faisant, il lui vint à l'esprit que, deux cents ans plus tard, Verminaard, le maléfique grand maître des dragons, dormirait dans ce même lit. Quelqu'un l'avait-il réveillé ainsi, le jour où les Héros avaient libéré les esclaves de Pax-Tharkas ?

—Mon général, reprit la voix feutrée de Garic. Caramon...

Un juron étouffé se fit entendre sous l'oreiller.

Peut-être laisserai-je une grenouille dans le lit quand je partirai, songea Caramon avec méchanceté. Elle sera belle et bien durcie, dans deux cents ans...

—Mon général, insista Garic. Je suis navré de vous réveiller, messire, mais on a besoin de vous immédiatement dans la cour.

—Pourquoi? grogna Caramon.

Il repoussa les couvertures et se redressa, non sans grimacer en réaction à la douleur qui lui martelait les cuisses et le dos. Il se frotta les yeux puis considéra Garic.

—L'armée, messire. Elle s'en va. Caramon le regarda.

—Quoi ? Tu es fou?

—Non, mess... messire, intervint un jeune soldat. (Il s'était faufilé à la suite de Garic et se tenait à présent derrière lui, les yeux écarquillés de respect du fait de se trouver en présence de son officier commandant – bien que l'officier en question soit nu et seulement à moitié éveillé.) Ils... Ils se rassemblent dans la cour, en ce m... moment, messire... Les nains et les hommes des plaines et... et certains des nôtres.

—Pas les chevaliers, se hâta d'ajouter Garic.

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—Bien... bien..., bégaya Caramon, avant de faire un signe de la main. Dites-leur de se disperser, bon sang! C'est insensé! (Il lâcha un juron.) Par les dieux, les trois quarts d'entre eux étaient ivres morts la nuit dernière!

—Ils sont suffisamment sobres ce matin, messire, ajouta Garic de sa voix douce. Je pense que vous devriez venir. Ils sont guidés par votre frère...

—Qu'est-ce que tout ceci signifie ? demanda Caramon en expulsant de la buée blanche dans l'air frais.

Ce matin était le plus froid de l'automne jusqu'à présent. Une fine couche de givre recouvrait les pierres de Pax-Tharkas et dissimulait généreusement les taches rouges de la bataille. Emmitouflé dans une cape épaisse et vêtu d'un simple pantalon de cuir enfilé à la hâte, Caramon embrassa la cour du regard. Elle était bondée de nains et d'hommes, tous debout dans le calme, et l'air grave, en rang dans l'attente de l'ordre de se mettre en marche.

Le regard sombre de Caramon se posa sur Reghar Forgefeu, puis passa sur Sombrenuit, le chef des hommes des plaines.

—Nous avons réglé ça hier! dit Caramon, la voix tendue et contenant avec difficulté sa colère, tandis qu'il se plantait face à Reghar. Il faudra encore deux jours à nos chariots de vivres pour nous rejoindre. Il ne reste pas assez de nourriture ici pour une marche, tu me l'as dit toi-même la nuit dernière! Sans compter que tu ne trouveras pas grand-chose de plus que quelques lapins sur les plaines de Dergoth...

—Nous supporterons de rater quelques repas, grogna Reghar.

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L'accent qu'il avait porté sur le « nous » ne laissait aucun doute quant à sa signification; l'amour que portait Caramon à son dîner était célèbre.

Cela ne fit rien pour améliorer l'humeur du général, dont le visage prit une teinte cramoisie.

—Et en ce qui concerne les armes, espèce d'idiot à la longue barbe ? répliqua-t-il. Et l'eau fraîche, les abris, la nourriture pour les chevaux ?

—Nous ne resterons pas longtemps dans les plaines, répondit le nain, dont les yeux lançaient des éclairs. Les nains des montagnes, que Reorx maudisse leurs coeurs de pierre, sont perturbés. Nous devons frapper maintenant, avant qu'ils rassemblent leurs forces.

—Nous avons réglé ça la nuit dernière! s'écria Caramon, exaspéré. Nous n'avons affronté qu'une partie de leurs forces ici. Duncan possède une autre foutue armée entière qui vous attend derrière les montagnes !

—Peut-être, peut-être pas, lâcha Reghar avec un air revêche, le regard tourné vers le sud et les bras croisés. Quoi qu'il en soit, nous avons changé d'avis. Nous partons aujourd'hui – avec ou sans toi.

Caramon jeta un regard à Sombrenuit, qui était resté silencieux durant cet échange. Le chef des hommes des plaines s'était contenté de hocher la tête, une seule fois. Ses hommes, qui se tenaient derrière lui, demeuraient graves et muets. Caramon discerna toutefois ici ou là quelques visages verdâtres et comprit que nombreux étaient ceux qui ne s'étaient pas entièrement remis des célébrations de la nuit précédente.

Finalement, le regard de Caramon se porta sur une silhouette vêtue d'une robe noire et montée sur un cheval noir. Malgré ses yeux cachés par sa capuche, Caramon

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avait senti l'amusement qui en émanait dès l'instant où il était sorti par la porte de la forteresse géante.

Le colosse se détourna brusquement du nain et fila vers Raistlin. Il ne fut pas surpris de trouver Dame Crysania sur sa monture, enveloppée dans une épaisse cape. Alors qu'il se rapprochait, il remarqua que le bas de la cape de la prêtresse était foncé, maculé de sang. Son visage, à peine visible au-dessus d'une écharpe qu'elle avait enroulée autour du cou et par-dessus son menton, était pâle mais calme. Il se demanda brièvement où elle s'était rendue et ce qu'elle avait fait durant cette longue nuit. Néanmoins, ses pensées restèrent concentrées sur son frère jumeau.

—C'est toi qui es responsable de ça, dit-il à voix basse en s'approchant de Raistlin avant de poser la main sur le cou du cheval.

Raistlin acquiesça avec un air suffisant et se pencha vers le pommeau de sa selle pour parler à son frère. Caramon aperçut son visage, froid et blanc comme le givre qui recouvrait les pavés sous ses pieds.

—À quoi ça rime ? demanda-t-il, toujours à voix basse. Pourquoi tout ça? Tu sais que nous ne pouvons pas marcher sans vivres !

—Tu joues ce jeu avec trop de sécurité, mon frère, répondit le magicien, qui haussa les épaules avant de poursuivre. Les chariots de vivres nous rattraperont. Quant aux armes, les hommes en ont récupéré d'autres ici après la bataille. Reghar a raison; nous devons frapper au plus vite, avant que Duncan s'organise.

—Tu aurais dû en discuter avec moi ! gronda Caramon en serrant le poing. C'est moi qui commande ! Raistlin détourna le regard et modifia légèrement son

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assise sur sa selle. Caramon, debout près de lui, sentit le corps de son frère frissonner sous sa robe noire.

—Je n'en ai pas eu le temps, dit l'Archimage après un moment. J'ai fait un rêve la nuit dernière, mon frère. Elle est venue à moi – ma reine... Takhisis... Il est impératif que je parvienne à Zhaman aussi vite que possible.

Caramon regarda son frère sans dire un mot, puis soudain il comprit.

—Ils ne représentent rien pour toi ! lâcha-t-il doucement en désignant les hommes et les nains qui l'attendaient, debout derrière lui. Une seule chose t'intéresse; atteindre ton précieux Portail! (Son regard déçu se posa sur Crysania, qui le dévisageait avec sérénité, malgré ses yeux gris aujourd'hui sombres en raison de cette nuit emplie d'horreur, passée sans dormir parmi les blessés et les mourants.) Toi aussi ? Tu le soutiens ?

—L'épreuve du sang, Caramon, répondit-elle avec douceur. Elle doit être arrêtée – pour toujours. J'ai vu le mal ultime que l'humanité est capable de s'infliger à elle-même.

—Je me le demande! marmonna Caramon, les yeux rivés sur son frère.

Raistlin leva ses mains fines et repoussa lentement vers l'arrière les plis de sa capuche, laissant ainsi ses yeux visibles. Caramon recula quand il vit son reflet dans cette surface plate. Il vit son visage, défait et pas rasé, les cheveux en bataille voletant dans le vent. Puis, quand Raistlin le fixa d'un regard intense, tel un serpent ensorcelant un oiseau, des mots se formèrent dans l'esprit de Caramon.

Tu me connais bien, mon frère. Le sang qui coule dans nos veines est parfois plus révélateur que les mots. Oui, tu as raison. Je me fiche éperdument de cette guerre. Jy

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ai combattu dans une seule intention, celle d'atteindre le Portail. Ces idiots me conduiront là-bas. Au-delà de ça, que m'importe si nous l'emportons ou si nous sommes vaincus?

Je t'ai laissé jouer le rôle du général, Caramon, puisque tu semblais prendre plaisir à ce petit jeu. En réalité, tu t'es révélé étonnamment bon. Tu as parfaitement servi mes objectifs. Tu me serviras encore. Tu mèneras l'armée à Zhaman. Quand Dame Crysania et moi y serons en sécurité, je te renverrai chez toi. N'oublie pas ceci, mon frère: la bataille des plaines de Dergoth a été perdue! Tu ne peux rien y changer!

—Je ne te crois pas! contra Caramon d'une voix pâteuse, les yeux comme pris de folie et rivés sur Raistlin. Tu ne te précipiterais pas vers ta propre mort ! Tu dois savoir quelque chose! Tu...

Caramon toussa et fut près de s'étrangler. Raistlin s'approcha encore de lui et parut faire jaillir les mots de sa gorge.

Je n'ai pas à te révéler mes projets! Ce que je sais ou ignore ne te concerne pas, alors n'impose pas à ton esprit des spéculations stériles.

—Je leur dirai, dit Caramon en forçant les mots à franchir le barrage formé par ses dents serrées. Je leur dirai la vérité !

Que leur diras-tu? Que tu as vu l'avenir? Qu'ils sont maudits? Voyant la lutte qui se déroulait sur le visage angoissé de son frère, Raistlin sourit. Je ne le pense pas, mon frère. À présent, si tu veux revoir ta maison un jour, je te suggère de remonter dans ta chambre, d'enfiler ton armure et de mener ton armée.

L'Archimage leva une main et rabaissa sa capuche devant ses yeux. Caramon inspira en haletant, comme si on lui avait jeté de l'eau froide en plein visage. Il resta

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longtemps sans pouvoir faire autre chose que regarder son frère, tremblant d'une rage qui était près de le submerger.

Tout ce qu'il avait en tête en cet instant était Raistlin... riant avec lui près de l'arbre... Raistlin tenant le lapin... Cette camaraderie entre eux avait été réelle, il était prêt à le jurer ! Et pourtant, cela aussi était réel. Réel, froid et dur comme la lame d'un poignard brillant dans la lumière claire du matin.

Lentement, l'éclat de cette lame déchira les nuages de confusion installés dans l'esprit de Caramon, rompant ainsi un autre des liens qui le rapprochaient de son frère.

Le poignard progressait doucement. Il y avait tant d'attaches à trancher...

Le colosse se rendit compte que le premier d'entre eux avait cédé dans l'arène imbibée de sang d'Istar. Il en sentit en cet instant un autre se rompre, alors qu'il avait les yeux posés sur son frère, dans la cour parsemée de givre de Pax-Tharkas.

—On dirait que je n'ai pas le choix, dit-il, des larmes de colère et de douleur brouillant l'image de son frère.

—Aucun, répondit ce dernier, avant de s'emparer de ses rênes et de s'apprêter à partir. J'ai à faire. Dame Crysania chevauchera en ta compagnie, bien entendu, à l'avant-garde. Ne m'attendez pas. Je demeurerai à l'arrière un moment.

Me voici donc déchu, se dit Caramon. Alors qu'il regardait son frère s'en aller, il n'éprouva plus de colère mais simplement une vague douleur persistante. Il avait entendu dire un jour qu'un membre amputé laissait derrière lui une telle sensation fantomatique.

Après avoir fait demi-tour, tandis qu'il ressentait davantage qu'il l'entendait le lourd silence qui s'était

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abattu dans la cour, le général marcha seul vers ses appartements et enfila lentement son armure.

Quand Caramon fut de retour, vêtu de son habituelle armure dorée, sa cape flottant dans le vent, les nains, les hommes des plaines et les soldats de sa propre armée élevèrent la voix en une formidable acclamation.

Non seulement ils admiraient et respectaient sincèrement le géant, mais tous le pensaient responsable de la brillante stratégie qui les avait conduits à la victoire la veille. Le général Caramon était chanceux, disait-on, béni par quelque dieu. Après tout, n'était-ce pas la chance qui avait empêché les nains de fermer les portes ?

Beaucoup se sentirent mal à l'aise quand la rumeur circula, selon laquelle il était possible qu'ils partent sans lui. De nombreux regards noirs s'étaient posés sur le magicien en robe noire, cependant qui osait le désapprouver à haute voix ?

Les hourras furent d'un immense réconfort pour Caramon et, l'espace de quelques instants, il fut incapable de prononcer un mot. Puis, ayant retrouvé sa voix, il donna sur un ton bourru des ordres tandis qu'il se préparait au voyage.

D'un geste, il appela l'un des jeunes chevaliers à l'avant.

—Michael, je te laisse le commandement de Pax-Tharkas, dit-il en enfilant une paire de gants.

Le jeune chevalier rougit de plaisir devant cet honneur inattendu, tout en regardant derrière lui le trou qu'il avait créé en quittant les rangs.

—Messire, je ne suis qu'un chevalier de faible rang... Quelqu'un de plus qualifié pourrait certainement...

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Caramon secoua la tête en lui adressant un sourire triste.

—Je connais tes compétences, Michael. Rappelle-toi, tu étais prêt à mourir pour exécuter un ordre et pourtant tu as trouvé la compassion nécessaire pour désobéir. Ce ne sera pas facile mais fais de ton mieux. Les femmes et les enfants restent ici, bien entendu. Je renverrai également les éventuels blessés. Quand la caravane de vivres arrivera, veille à ce qu'elle soit envoyée sur nos traces le plus rapidement possible. (Il secoua la tête et reprit en marmonnant.) Même si ça ne se produira sans doute pas tout de suite... (Un soupir.) Tu tiendras probablement tout l'hiver ici, si nécessaire. Peu importe ce qu'il advient de nous...

Quand il remarqua que les chevaliers échangeaient des regards, les visages perplexes et inquiets, Caramon se mordit les lèvres. Non, sa sinistre connaissance de l'avenir ne devait pas être révélée. Il simula donc un certain entrain et asséna une bourrade sur l'épaule de Michael avant d'ajouter quelque ineptie à propos du courage, puis il se hissa sur son cheval sous une clameur soudain lâchée.

Les cris s'amplifièrent quand le porte-drapeau hissa l'étendard de l'armée, la bannière de Caramon, avec son étoile à neuf branches, éclatante sous le soleil. Ses chevaliers formèrent les rangs derrière lui. Crysania se plaça de façon à chevaucher à leurs côtés et ils s'écartèrent avec leur habituel esprit chevaleresque afin de lui faire une place. Même s'ils n'avaient pas davantage l'usage d'une sorcière que quiconque dans le camp, elle restait une femme, après tout, et le Code leur intimait de la protéger et de la défendre au prix de leurs vies.

— Ouvrez les portes! cria Caramon.

Poussés par des mains enthousiastes, les battants

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s'ouvrirent. Après un dernier coup d'oeil autour de lui afin de s'assurer que tout était en ordre de marche, le général croisa soudain le regard de son frère.

Raistlin était installé sur son cheval noir dans les ombres de l'immense porte. Il ne bougeait pas et ne disait rien. Il était simplement assis et observait, attendait...

Le temps de prendre une inspiration partagée et simultanée, les jumeaux se jaugèrent intensément, les yeux dans les yeux, puis Caramon tourna la tête dans une autre direction.

Il s'approcha du porte-drapeau et s'empara de l'étendard, avant de le brandir au-dessus de la tête et de crier un seul mot :

—Thorbardin !

Le soleil matinal, qui émergeait à peine au-dessus des cimes, provoqua des reflets d'or sur l'armure de Caramon, fit scintiller, d'or encore, la trame de l'étoile de la bannière et para, d'or toujours, la pointe des lances qui parsemaient les rangs alignés derrière leur chef.

—Thorbardin ! hurla de nouveau ce dernier en éperonnant son cheval avant de se lancer au galop entre les portes.

—Thorbardin !

Son cri fut repris en écho en une immense clameur, ainsi que par le fracas des épées frappées contre les boucliers. Les nains entonnèrent à pleine gorge leur chant familier qui donnait des frissons.

—Pierre et métal, métal et pierre, pierre et métal, métal et pierre !

Leurs pieds chaussés de fer se mirent en route au rythme grisant de leurs voix et ils quittèrent la forteresse en rangs serrés.

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Ils furent suivis par les hommes des plaines, qui se déplaçaient de façon moins ordonnée. Enveloppés dans leurs capes en fourrure afin de lutter contre le froid, ils se mirent en marche, chacun à son allure, tout en aiguisant des armes, en s'attachant des plumes dans les cheveux ou bien en se peignant d'étranges symboles sur le visage. Bientôt, lassés de la discipline stricte du convoi, ils se lanceraient sur les routes où ils voyageraient à leur façon, en bandes de chasseurs. Après les barbares vinrent les troupes de Caramon, composées de fermiers et de voleurs, dont plus d'un titubait encore suite aux effets secondaires de la fête de la victoire tenue la nuit précédente. Enfin, fermant la marche, venaient leurs nouveaux alliés, les Dewars.

Argat tenta de capter le regard de Raistlin, quand avec ses hommes il passa devant la porte, mais le magicien demeura assis sur son cheval, emmitouflé dans ses vêtements noirs et le visage caché dans l'ombre. La seule partie de chair et d'os visible était ses mains, blanches et élancées, refermées sur les rênes de sa monture.

Les yeux de Raistlin n'étaient pas rivés sur les Dewars, pas plus que sur l'armée qui défilait devant lui. Ils étaient rivés sur la silhouette dorée et scintillante qui chevauchait à la tête du détachement. Il aurait fallu une vision bien plus affûtée que celle des Dewars pour remarquer que les mains du mage agrippaient les rênes avec une vigueur inhabituelle, ou encore le moment où la robe noire fut saisie d'un soubresaut, le temps d'une fraction de seconde, comme si ce personnage avait lâché un léger soupir.

Les Dewars quittèrent la forteresse et la cour se retrouva vide, à l'exception des suiveurs. Les femmes essuyèrent leurs larmes et, tout en discutant entre elles,

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retournèrent à leurs tâches. Les enfants grimpèrent sur les murs pour saluer l'armée tant qu'elle était encore en vue. Les portes de Pax-Tharkas se fermèrent enfin, glissant en douceur et en silence sur leurs gonds huilés.

Seul sur les remparts, Michael contemplait la grande armée filer vers le sud; les pointes des lances reflétaient le soleil matinal, le souffle des soldats créait des nuages de brouillard et le chant des nains résonnait à travers les montagnes.

Derrière cette foule progressait une silhouette solitaire, capée de noire. En l'observant, Michael reprit espoir. Il s'agissait d'un heureux présage; la mort rôdait derrière l'armée et non plus devant.

Si le soleil brillait sur les portes de Pax-Tharkas quand elles s'ouvrirent, il se couchait sur celles de la grande place forte montagneuse du Thorbardin, qui se fermaient. Alors que le mécanisme hydraulique qui gérait les portes grognait et soufflait bruyamment, une part de la montagne elle-même sembla glisser, comme si elle obéissait à un ordre. Le fait est que, quand les portes furent scellées, il devint impossible de les distinguer de la paroi de la montagne, tant l'habileté des nains qui avaient passé des années à les construire était considérable.

La fermeture des portes signifiait la guerre. Les nouvelles de l'avancée de l'armée de Fistandantilus avaient été relayées, transmises par des espions juchés sur de rapides griffons ailés. La place forte fourmillait désormais d'activité. Des étincelles volaient dans les échoppes des fabricants d'armes. Les armuriers s'endormaient marteau en main. Les tavernes doublaient leur chiffre d'affaires chaque nuit quand chacun venait y prédire les actes de gloire qu'il prévoyait d'accomplir sur le champ de bataille.

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Seule une partie de ce gigantesque royaume souterrain demeurait calme. C'est précisément en ce lieu que le héros nain dirigea ses pas lourds deux jours après le départ de l'armée de Caramon de Pax-Tharkas.

Quand il entra dans la grande salle d'audience du roi des nains des montagnes, Kharas entendit le bruit de ses bottes sonner creux dans ce vaste volume en forme de coupole et creusé à même la pierre de la montagne. Cet endroit était vide pour l'heure, mis à part quelques nains assis à l'avant sur une estrade de pierre.

Kharas passa devant les interminables rangées de bancs où, la nuit précédente, des milliers de nains avaient rugi leur approbation tandis que leur roi déclarait la guerre à leurs cousins.

Aujourd'hui se tenait une réunion de guerre du conseil des thanes. Cet événement ne requérant pas la présence de citoyens ordinaires, Kharas avait été quelque peu surpris d'y être convié. Le héros subissait une disgrâce — tout le monde le savait. Certaines rumeurs prétendaient même que Duncan projetait de l'exiler.

Quand il s'approcha, Kharas remarqua que Duncan le regardait durement, cependant cela était peut-être lié au fait que l'oeil du roi ainsi que sa joue gauche, au-dessus de sa barbe, étaient indéniablement noirs et enflés — le résultat du coup que Kharas lui avait porté.

— Oh ! Redresse-toi, Kharas! lâcha Duncan quand le grand nain sans barbe s'inclina bas devant lui.

—Pas avant que tu m'aies pardonné, thane, répondit Kharas sans bouger.

—Que je pardonne quoi ? D'avoir fait entrer de force un peu de bon sens dans la cervelle d'un vieux nain stupide? dit Duncan en souriant avec ironie. Non, je ne

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te pardonne pas pour ça, je te remercie. (Le roi se frotta la joue.) «Le service est douloureux », comme le dit le proverbe. Maintenant je le comprends. Mais assez parlé de ça. (Voyant Kharas se contracter, Duncan brandit un rouleau de parchemin.) Je t'ai convoqué pour une autre raison. Lis ceci.

Perplexe, Kharas examina le rouleau. Il était noué par un ruban noir mais il n'était pas scellé. Il se tourna vers les autres thanes, tous présents, chacun sur son siège de pierre, tous placés un peu plus bas que celui du roi, et il avisa une place en particulier — un siège vide, celui d'Argat, le thane des Dewars. Puis il déroula le parchemin et le lut à haute voix, non sans trébucher sur la langue rudimentaire des Dewars.

Duncan, des nains du Thorbardin, le roi.

Salutations de ceux que vous appelez maintenant des traîtres.

Ce message vous est remis de notre part, nous qui savons que vous punirez les Dewars présents sous la montagne pour ce que nous avons fait à Pax-Tharkas. Si ce parchemin vous est remis, cela signifie que nous avons réussi à maintenir les portes ouvertes.

Vous avez méprisé notre plan au cours du conseil. Peut-être voyez-vous maintenant la sagesse. L'ennemi est mené par le magicien, à présent. Le magicien est notre ami. Il fait marcher l'armée sur les plaines de Dergoth. Nous marchons avec elle, nous sommes amis avec elle. L'heure venue, ceux que vous appelez des traîtres frapperont. Nous attaquerons l'ennemi de l'intérieur et le pousserons sous les lames de vos haches.

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Si vous doutez de notre loyauté, gardez notre peuple en otage sous la montagne jusqu'à temps que nous rentrions. Nous vous promettons un immense présent comme preuve de notre fidélité.

Argat, des Dewars, le thane.

Kharas relut le message et sa crispation ne s'atténua pas. Il parut même s'assombrir.

—Eh bien ? demanda Duncan.

— Je n'ai rien à faire avec des traîtres, dit le héros nain en roulant le parchemin, qu'il repoussa ensuite avec dégoût.

—Mais, s'ils sont sincères, ça pourrait nous offrir une formidable victoire, insista Duncan.

Kharas leva les yeux et les plongea dans ceux du roi, assis sur l'estrade, plus haut que lui.

—Thane, si, en cet instant, je pouvais parler au général ennemi, ce Caramon Majere, qui, à tout point de vue, est un homme juste et honorable, je lui révélerais exactement le danger qui le menace, même si cela devait précipiter notre défaite.

Les autres thanes lâchèrent quelques grognements.

—Tu aurais dû être roi de Solamnie ! grommela l'un d'entre eux, cela ne sonnait pas comme un compliment.

Duncan leur lança un regard sévère qui les plongea dans un silence renfrogné.

—Kharas, dit le roi avec patience. Nous savons quels sont tes sentiments en termes d'honneur et nous t'admirons pour ça. Hélas, l'honneur ne nourrira pas les enfants de ceux qui mourront au cours de cette bataille, pas davantage qu'il empêchera nos cousins de ne nous laisser que les os si nous sommes vaincus. (La voix de

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Duncan se fit plus grave et plus profonde.) Non, il y a un temps pour l'honneur et un temps où chacun doit faire ce qu'il faut. (Une fois encore, il se frotta la joue.) Tu me l'as toi-même montré.

Le visage de Kharas prit un air sinistre. Inconsciemment, il leva la main pour se lisser une barbe qui avait disparu. Gêné, il laissa retomber son bras quand il se rendit compte de son geste et, écarlate, il baissa le regard.

—Nos éclaireurs ont vérifié cette information, poursuivit Duncan. L'armée s'est mise en marche.

Kharas redressa la tête, l'air renfrogné.

—Je n'y crois pas! Je n'y ai pas cru quand je l'ai appris ! Ils ont quitté Pax-Tharkas ? Avant que le convoi chargé de vivres les ait rejoints ? Ce doit être vrai, alors, le magicien doit avoir pris les commandes. Aucun général ne commettrait une telle erreur...

—Ils se présenteront sur les plaines dans les deux prochains jours. D'après nos espions, leur objectif est la forteresse de Zhaman, où ils ont l'intention d'établir leur quartier général. Notre garnison sur place est infime, elle opposera une résistance de principe puis battra en retraite, ce qui, avec un peu de chance, les attirera à découvert.

— Zhaman, balbutia Kharas en se grattant la joue, puisqu'il ne pouvait plus tirer sur sa barbe. (Brusquement, il avança d'un pas, le visage à présent enthousiaste.) Thane, si je suis en mesure d'exposer un plan qui mettra fin à cette guerre avec un minimum de sang versé, m'écouteras-tu et me permettras-tu de le tenter?

—Je t'écoute, répondit Duncan, toutefois dubitatif, le visage fermé.

—Donne-moi une section d'hommes triés sur le volet, thane, et je me charge de tuer ce magicien, ce

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Fistandantilus. Quand il sera mort, je montrerai ce parchemin à son général et à nos cousins. Ils comprendront alors qu'ils ont été trahis. Ils reconnaîtront la puissance de notre armée, alignée face à eux. Ils ne manqueront pas de se rendre !

—Et que ferons-nous d'eux, si toutefois ils se rendent ? lâcha Duncan, agacé.

Néanmoins, il réfléchissait à ce plan tout en s'exprimant. Les autres thanes avaient cessé de grogner dans leurs barbes et se consultaient du regard, les sourcils nettement froncés.

—Donne-leur Pax-Tharkas, thane, dit Kharas, de plus en plus agité. Enfin, à ceux qui veulent y vivre, bien sûr. Nos cousins, c'est certain, retourneront chez eux. Nous pourrions leur faire quelques concessions. Très peu. (Il avait vivement ajouté ces derniers mots en voyant le visage de Duncan s'assombrir.) Cela pourrait être mis au point en même temps que les conditions de reddition. On pourrait envisager abri et protection pour les humains et nos cousins durant l'hiver – ils pourraient travailler dans les mines...

—Ce plan offre des possibilités, marmonna Duncan, pensif. Une fois dans le désert, tu pourrais te cacher dans les monticules... (Il se tut et médita quelques instants puis il secoua lentement la tête.) C'est une voie dangereuse, Kharas. Et tout ça peut ne déboucher sur rien du tout. Même si tu parviens à tuer le Sombre – et je te rappelle qu'il est réputé pour être un magicien très puissant –, il reste de nombreuses possibilités pour que tu sois tué avant d'avoir parlé à ce général Majere. D'après les rumeurs, il est le frère jumeau du magicien !

Kharas sourit avec lassitude, sa main toujours posée sur sa joue douce rasée de près.

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—C'est un risque que je suis prêt à courir avec joie, thane, si cela implique qu'aucun de mes cousins ne meure de mes mains.

Duncan le considéra puis, tout en frottant sa joue enflée, il libéra un soupir.

—Très bien. Tu as notre permission. Choisis tes hommes avec soin. Quand comptes-tu partir?

—Ce soir, thane, avec votre autorisation.

—Les portes de la montagne s'ouvriront pour toi, puis elles se refermeront. Il ne dépendra ensuite que de toi, Kharas, qu'elles s'ouvrent la fois suivante pour te faire entrer victorieux ou pour déverser la puissance armée des nains des montagnes. Que la flamme de Reorx brille sur ton marteau.

Après s'être incliné, Kharas fit demi-tour et traversa la salle, le pas plus alerte et plus vif que lorsqu'il y était entré.

—Ainsi s'en va un élément dont il nous sera difficile de nous priver, fit remarquer l'un des thanes, le regard posé sur la silhouette du grand nain imberbe qui se retirait.

—Il n'est plus avec nous depuis le début, laissa durement tomber Duncan, malgré son visage hébété et empreint de tristesse. À présent, il nous faut nous préparer à la guerre.

CHAPITRE 8

Plus d'eau, encore une fois, dit calmement Caramon.

Reghar lui jeta un regard mauvais. Malgré la voix soigneusement neutre du général, le nain avait compris qu'il était tenu pour responsable. Le fait de prendre conscience qu'il était, en grande partie, à blâmer, ne l'aida en rien. Le seul sentiment plus misérable et insupportable que la culpabilité est la culpabilité bien méritée.

—Nous trouverons un autre puits à une demi-journée de marche, grogna-t-il, le visage dur comme du granit. Ils étaient innombrables autrefois, comme des pustules de vérole.

Le nain fit un geste du bras. Caramon regarda autour de lui. Aussi loin que l'oeil portait, il n'y avait rien – pas un arbre, pas un oiseau, pas même des buissons rabougris. Rien en dehors des kilomètres sans fin de sable, parsemés ici ou là d'étranges monticules en forme de dômes. Dans le lointain, le profil sombre des montagnes du Thorbardin semblait planer devant ses yeux comme le souvenir persistant d'un cauchemar.

L'armée de Fistandantilus était vaincue avant même que la bataille ait commencé.

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Après des jours de marche forcée, ils étaient enfin sortis de la passe montagneuse de Pax-Tharkas et ils se trouvaient désormais sur les plaines de Dergoth. Le convoi de vivres ne les avait pas rejoints et, en raison du rythme soutenu qu'ils suivaient, il semblait qu'il faudrait attendre encore au moins une semaine avant que les chariots pesants les rattrapent.

Raistlin insistait auprès des commandants de l'armée à propos de l'urgence et, bien que Caramon se soit ouvertement opposé à son frère, Reghar soutenait l'Archimage et était parvenu à également attirer les hommes des plaines à leurs côtés. Une fois de plus, Caramon n'avait d'autre choix que de poursuivre sa route. Ainsi, l'armée se levait à l'aube, marchait en ne s'interrompant que brièvement à midi, puis poursuivait jusqu'au crépuscule, où elle s'arrêtait et dressait le campement tant qu'il restait encore assez de luminosité voir y voir clair.

Cela n'évoquait pas une armée de vainqueurs. La camaraderie, les blagues, les rires, les jeux du soir, tout s'était envolé. Ainsi que les chants en journée; les nains eux-mêmes avaient cessé leur hymne entraînant, préférant conserver leur souffle pour respirer alors qu'ils accumulaient les kilomètres harassants. La nuit, les hommes s'écroulaient pratiquement sur place et dévoraient leurs maigres rations avant de sombrer instantanément dans un sommeil de plomb, jusqu'à être réveillés par les coups de pied des sergents et poussés en avant pour entamer une nouvelle journée.

Le moral était au plus bas. Les grognements et les gémissements se multiplièrent, particulièrement quand la nourriture vint à manquer. Ce problème ne s'était pas posé dans les montagnes, où le gibier s'était montré

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arandant. Hélas, une fois dans les plaines, comme l'avait prédit Caramon, ils ne virent d'autres êtres vivants que les autres membres de l'armée. Ils survivaient désormais de pain sans levain trop cuit et de tranches de viande séchée rationnée deux fois par jour — le matin et le soir. Caramon était conscient que, si les vivres ne les rejoignaient pas bientôt, cette maigre portion serait divisée par deux.

Le général était toutefois la proie d'autres inquiétudes en dehors de la nourriture, dont deux étaient préoccupantes. La première était le manque d'eau fraîche. Malgré les paroles discrètes de Reghar, selon qui de nombreux puits étaient disséminés dans les plaines, les deux premiers qu'ils avaient dénichés s'étaient révélés vides. C'est ensuite — et seulement ensuite — que le vieux nain avait reconnu sur un ton maussade que la dernière fois qu'il avait posé les yeux sur ces plaines remontait aux jours qui avaient précédé le Cataclysme. L'autre sujet d'inquiétude de Caramon concernait les relations entre les alliés, qui se dégradaient à vue d'oeil.

Les liens autrefois étroits s'étaient relâchés et menaçaient de céder. Les humains du Nord rendaient les nains et les hommes des plaines responsables de leurs ennuis du moment, puisqu'ils soutenaient le magicien.

Les hommes des plaines, quant à eux, n'avaient jamais mis le pied en montagne auparavant. Ils découvrirent à cette occasion que se battre et vivre en terrain accidenté impliquait du froid et de la neige et, comme le précisa sans prendre de gants leur chef à Caramon, «soit ça descend trop, soit ça monte trop ».

À présent, quand ils observaient les montagnes géantes du Thorbardin qui s'élevaient à l'horizon sud, les hommes

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des plaines commençaient à penser que tout l'or et l'acier du monde ne valait pas les prairies dorées et plates de leur région natale. Plus d'une fois, Caramon les vit tourner leurs yeux noirs vers le nord ; il sut alors qu'un beau matin, il se réveillerait et constaterait leur disparition.

De leur côté, les nains tenaient les humains pour des mauviettes lâches qui couraient se réfugier chez eux en appelant leur mère à la minute où les choses se compliquaient. Ils considéraient donc le manque de nourriture et d'eau comme un ennui sans importance. Le nain qui aurait simplement osé sous-entendre qu'il avait soif aurait immédiatement été pris à parti par ses semblables.

Caramon songeait à tout cela, ainsi qu'à ses nombreux autres problèmes, tandis qu'il se tenait au milieu du désert ce soir-là, tout en donnant quelques coups de pied dans le sable de la pointe de sa botte.

Il se redressa soudain et posa ses yeux sur Reghar. N'imaginant pas que le général l'observait, le vieux nain avait perdu son allure de roc; les épaules affaissées, il soupira avec lassitude. Sa ressemblance avec Flint était si intense qu'elle en était douloureuse. Honteux de sa colère et conscient qu'elle était davantage dirigée contre lui-même que sur quiconque, Caramon fit son possible pour se racheter.

—Ne t'inquiète pas. Il nous reste assez d'eau pour la nuit. Nous trouverons certainement un puits demain, tu ne penses pas ? dit-il en donnant maladroitement une tape dans le dos du nain.

Celui-ci leva les yeux vers Caramon, surpris et aussitôt méfiant, craignant d'être la victime de quelque plaisanterie.

Toutefois, quand il vit un sourire chaleureux se dessiner sur le visage fatigué de Caramon, Reghar se détendit.

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— Ouais..., dit-il avec un sourire un peu forcé. Demain, sûrement.

Ils quittèrent le puits à sec et retournèrent vers le campement.

La nuit tomba tôt sur les plaines de Dergoth. Le soleil chuta rapidement derrière les montagnes, comme lassé de la vue de cette vaste étendue morne et désertique. Peu de feux de camp apparurent; la plupart des hommes étaient trop épuisés pour prendre la peine d'en allumer, ce à quoi il fallait ajouter qu'il ne restait de toute façon plus de nourriture à faire cuire. Blottis les uns contre les autres en différents groupes, les nains des collines, les nordiques et les hommes des plaines considéraient les autres avec suspicion. Bien entendu, tous évitaient les Dewars.

Caramon se redressa et vit sa propre tente, à l'écart des troupes, comme s'il avait décidé de simplement les effacer.

Une vieille légende de Krynn racontait l'histoire d'un homme, qui avait commis un acte si odieux que les dieux eux-mêmes s'étaient réunis pour lui infliger sa punition. Quand ils proclamèrent que, dorénavant, cet homme aurait la capacité de voir dans l'avenir, celui-ci lâcha un rire, persuadé de s'être montré plus malin qu'eux. Pourtant, cet homme avait ensuite subi une agonie atroce avant de mourir — ce que Caramon n'était jamais parvenu à comprendre.

Désormais il comprenait. Et son coeur le faisait souffrir. Il n'existait réellement aucune punition plus terrible à infliger à un mortel. En effet, connaître l'avenir et savoir ce qu'il adviendra ôte à l'homme le plus beau de ses dons : l'espoir.

Jusqu'à ce jour, Caramon avait espéré. Il avait cru que Raistlin établirait un plan. Il avait cru que son frère ne laisserait pas tout cela se produire. Raistlin ne pouvait

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pas laisser une telle chose se réaliser. Hélas, sachant que son frère ne se souciait pas du sort de ces hommes et de ces nains, sans parler des familles qu'ils avaient laissées derrière eux, Caramon perdit tout espoir. Ils étaient maudits. Il ne pouvait rien faire pour empêcher ce qui s'était passé autrefois de se dérouler de nouveau.

Sachant cela et prévoyant la douleur que cela lui causerait, il s'était inconsciemment éloigné de ceux qu'il en était venu à aimer. Il se mit alors à penser aux siens.

Chez lui ! Presque oubliés, et même volontairement repoussés au fond de son esprit, les souvenirs de son foyer se déversaient à présent avec une telle vivacité — quand il les y autorisait — que parfois, lors des longues soirées solitaires, il regardait le feu sans le voir, tant ses larmes étaient nombreuses.

Seule cette pensée permettait à Caramon de continuer. Tandis qu'il menait l'armée de plus en plus près de la défaite, chaque pas le rapprochait de Tika, de chez lui...

— Regarde ça!

Reghar l'agrippait et le secouait afin de le sortir de sa rêverie. Caramon cligna des yeux et redressa le regard, juste avant de trébucher sur l'un de ces étranges monticules qui parsemaient les plaines.

—Que sont ces étranges constructions, grommela-t-il. Un genre de terrier d'animal? J'ai entendu parler d'écureuils sans queue qui vivent dans de tels monticules sur les grandes plaines sauvages de l'Est. (Il considéra la structure, qui s'élevait à près d'un mètre du sol pour un diamètre de même dimension, puis il secoua la tête.) Je n'aimerais pas rencontrer l'écureuil qui a construit cette chose!

— Bah ! Un écureuil ? railla Reghar. Les nains construisent ça. Tu ne le vois pas ? Observe comme c'est

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façonné. (Il fit courir sa main avec fierté sur les bords lisses du dôme.) Depuis quand la nature effectue-t-elle un travail si parfait ?

—Des nains ? grogna Caramon. Mais... pourquoi ? Dans quelle intention ? Les nains eux-mêmes n'aiment pas travailler au point de ne le faire que par plaisir ! Pourquoi perdre du temps à bâtir des monticules dans un désert ?

—Des postes d'observation, répondit simplement Reghar.

—D'observation ? répéta Caramon avec un sourire. Qu'observent-ils ? Les serpents ?

—La terre, le ciel, les armées... comme la nôtre. (Reghar frappa le sol du pied, soulevant un nuage de poussière.) Tu entends ça?

—Quoi donc?

—Ça. (Le nain réitéra son geste.) C'est creux. Le front de Caramon s'éclaircit.

—Des tunnels!

Les yeux écarquillés, il regarda l'une après l'autre ces éminences qui s'élevaient sur le désert plat, tout en lâchant un léger sifflement.

—Sur des kilomètres ! insista Reghar en acquiesçant. Construits il y a si longtemps qu'ils étaient déjà anciens du temps de mon arrière-grand-père. (Il soupira.) Bien sûr, la plupart n'ont pas servi depuis cette époque. D'après la légende, il existait autrefois des forteresses entre ici et Pax-Tharkas, reliées aux monts Kharolis. Un nain pouvait marcher de Pax-Tharkas jusqu'au Thorbardin sans voir une seule fois le soleil, si ces vieux contes reflètent la vérité.

» Les forteresses ont maintenant disparu, ainsi que la plupart des tunnels, selon toute vraisemblance. Le

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Cataclysme les a pratiquement tous détruits. (Reghar continua à parler avec enthousiasme, tandis que tous deux reprenaient leur marche.) Cela dit, je ne serais pas surpris que Duncan y ait placé quelques espions, terrés comme des rats.

—Que ce soit par le ciel ou par les souterrains, ils nous verront arriver de loin, fit remarquer Caramon en scrutant le paysage plat et aride.

—Ouais..., confirma Reghar avec entrain. Et ça leur fera pas de mal.

Caramon ne répondit rien et ils poursuivirent leur chemin ; le colosse regagna seul sa tente tandis que le nain prenait la direction du campement de son peuple.

Dans l'un de ces monticules, non loin de la tente de Caramon, des yeux observaient l'armée et surveillaient chacun de ses mouvements. Toutefois, ils n'étaient pas intéressés par l'armée en tant que telle. Ils ne se souciaient que de trois personnes, pas davantage...

—C'est pour bientôt, dit Kharas. Quelle est la distance, d'après toi ?

Il scrutait à travers des fentes astucieusement creusées dans le roc et qui permettaient aux occupants du monticule de regarder à l'extérieur sans que quiconque posté dans ses environs puisse jeter un coup d'oeil à l'intérieur.

Il s'était adressé à un nain dépenaillé et âgé, qui se dégagea des fentes avec un air ennuyé avant d'aviser la longueur du tunnel.

—Deux cent cinquante-trois pas, dit-il sans hésiter. Ça te met pile au centre.

Kharas regarda de nouveau les plaines, où la tente du général avait été dressée à l'écart des feux de camp

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de ses hommes. Il trouvait fantastique que ce vieux nain soit capable d'estimer une distance avec tant de précision. Le héros aurait peut-être émis quelques doutes s'il s'était agi de quelqu'un d'autre que Kanon, mais ce vieux voleur, que l'on avait sorti de sa retraite pour cette mission précise, bénéficiait d'une formidable réputation, en raison des exploits remarquables qu'il avait accomplis – une réputation qui égalait presque celle de Kharas.

—Le soleil se couche, rapporta ce dernier, de façon plutôt inutile étant donné que les ombres grandissantes se penchaient visiblement sur les parois de pierre du tunnel derrière lui. Le général rentre. Il pénètre dans sa tente. (Kharas fronça les sourcils.) Par la barbe de Reorx, j'espère qu'il n'a pas décidé de changer ses habitudes ce soir.

—Il n'en fera rien, assura Kanon.

Confortablement installé, accroupi dans un coin, il s'était exprimé avec la calme certitude de celui qui, bien longtemps auparavant, gagnait sa vie en observant les allées et venues – principalement les départs – de ses semblables.

—Les deux premières choses que t'apprends quand tu veux braquer une maison : tout le monde a ses habitudes et personne n'aime les modifier. L'temps est clair, on n'a remarqué aucune agitation, il n'y a rien d'autre là-haut à part du sable et encor' du sable. Non, il ne bougera pas.

Kharas grimaça, appréciant peu ce rappel du passé sans loi du nain. Conscient de ses propres limites, il avait choisi Kanon pour cette mission car il avait besoin de quelqu'un qui maîtrisait les déplacements furtifs, rapides et silencieux, ainsi que les attaques de nuit, sans oublier les fuites dans l'obscurité.

Cependant, Kharas, que les chevaliers solamniques avaient admiré pour son sens de l'honneur, n'en ressentait

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pas moins un tiraillement de la part de sa conscience. Il tempéra son humeur en se rappelant que Kanon avait autrefois payé pour ses délits et même rendu plusieurs services à son roi, ce qui l'avait transformé en un héros mineur, à défaut d'en faire un personnage exemplaire.

Pense aux vies que nous allons sauver, se dit-il également.

Il lâcha un soupir de soulagement en méditant sur cette dernière pensée.

—Tu as raison, Kanon. Voici le magicien qui sort de sa tente, ainsi que la sorcière de la sienne.

Tout en agrippant d'une main le manche de son marteau, soigneusement accroché à sa ceinture, Kharas se servit de l'autre pour caler une épée courte, qu'il y avait glissée, dans une position moins gênante. Il fouilla ensuite dans un sac et en sortit un morceau de parchemin roulé. Une expression pensive sur son visage glabre, il le remisa dans une poche étanche de son armure de cuir.

Il se tourna vers les quatre nains qui se tenaient derrière lui.

—N'oubliez pas, ne blessez pas la femme ou le général plus que nécessaire pour les maîtriser. Par contre... le magicien doit mourir, il doit mourir rapidement, car il est le plus dangereux.

Kanon esquissa un sourire et se cala dans une position plus confortable. Il ne participerait pas à cette expédition. Trop vieux. Cela l'aurait autrefois vexé, mais il avait désormais atteint un âge où il prenait cet ordre pour un compliment. D'autre part, son genou craquait de façon inquiétante.

— Laissez-les s'installer, conseilla le vieux voleur. Laissez-les entamer leur dîner, ne vous affolez pas.

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(Il porta une main à sa gorge et gloussa :) Puis... deux cent cinquante-trois pas...

Tout en montant la garde à l'extérieur de la tente du général, Garic écoutait le silence qui y régnait. Il était plus dérangeant et semblait résonner plus fort que la plus violente dispute imaginable.

Quand il jeta un coup d'oeil par l'ouverture de la tente, il les vit tous les trois, assis ensemble comme ils en avaient l'habitude chaque soir, calmes et ne marmonnant que de temps à autre, chacun apparemment perdu dans ses pensées.

Le magicien était profondément plongé dans ses travaux. À en croire la rumeur, il mettait au point de puissants sorts qui ouvriraient en grand les portes du Thorbardin. Quant à la sorcière, qui savait ce qu'elle pensait ? Garic était en tout cas soulagé de savoir que Caramon la surveillait.

D'étranges bruits avaient couru parmi les hommes à propos de cette femme; on évoquait des miracles réalisés à Pax-Tharkas, des morts revenus à la vie après qu'elle les eut touchés ou encore des membres reformés sur des moignons. Garic n'en tenait pas compte, bien entendu. Malgré tout, quelque chose en elle ces derniers jours conduisait le jeune homme à se demander si ses premières impressions étaient exactes.

Garic s'agita nerveusement sous le vent froid qui balayait le désert. Des trois personnages présents sous la tente, il se souciait principalement du général. Au cours des derniers mois, le jeune chevalier en était arrivé à vénérer et idolâtrer Caramon. Alors qu'il l'observait de près et tentait autant que possible de l'imiter, il avait

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remarqué l'évidente déprime et la tristesse que le guerrier pensait cacher facilement. Dans le coeur du jeune homme, Caramon avait pris la place de la famille qu'il avait perdue et, à présent, il s'inquiétait au sujet de la peine du général

comme il l'aurait fait vis-à-vis d'un grand frère.

-C'est ces fichus nains noirs, marmonna-t-il à voix

haute en frappant le sol des pieds afin d'éviter qu'ils s'engourdissent. Je ne leur fais pas confiance, c'est certain. Je les aurais renvoyés, moi, et je parie que le général aussi, si ce n'était pour son frè...

Garic s'interrompit et suspendit sa respiration, l'oreille tendue.

Rien. Il aurait pourtant juré...

La main sur la poignée de son épée, le jeune chevalier scruta le désert. Bien chaud en pleine journée, il se changeait en un lieu froid et inhospitalier la nuit. Dans le lointain, le chevalier apercevait les feux de camp. Ici ou là, il discernait les ombres des hommes qui passaient.

C'est alors qu'il l'entendit de nouveau. Un bruit derrière lui. Juste derrière lui. Le bruit de lourdes bottes ferrées...

—Qu'est-ce que c'était? demanda Caramon en levant la tête.

—Le vent, répondit Crysania, tremblante, en regardant le tissu de la tente onduler et se soulever comme une chose vivante. Il souffle sans cesse dans cet endroit affreux.

Caramon fit mine de se lever, une main sur son épée.

—Ce n'était pas le vent.

Raistlin leva les yeux vers son frère.

—Oh, assieds-toi ! lança-t-il à voix basse, agacé. Termine ton dîner et qu'on en finisse avec ça. Je dois retourner travailler.

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L'Archimage récitait en pensée l'incantation d'un sort particulièrement difficile. Cela faisait des jours qu'il luttait et tentait de déterminer l'intonation correcte et la prononciation adéquate nécessaires pour déverrouiller les secrets des mots. Jusqu'à présent, ils échappaient à son emprise et restaient dépourvus de sens.

Après avoir repoussé son assiette encore pleine, il s'apprêtait à se lever... quand le monde parut littéralement se dérober sous ses pieds.

Comme s'il s'était trouvé sur le pont d'un navire dévalant une énorme vague, il sentit le sol sablonneux s'incliner. Stupéfait, il baissa les yeux et découvrit un large trou qui s'ouvrait sous lui. L'un des poteaux qui soutenaient les pans de tissu glissa et s'y engouffra, ce qui fit s'affaisser la tente. Une lanterne suspendue aux perches de soutien se balança violemment, faisant bondir et vaciller les ombres comme des démons.

Par réflexe, Raistlin s'agrippa à la table et parvint à éviter de tomber dans le trou, qui s'agrandissait à vue d'oeil. Ce faisant, il vit des formes ramper dans le trou

–des êtres trapus et barbus. L'espace d'un instant, la lueur prise de folie se refléta sur des lames d'acier et fit briller des yeux noirs et sinistres. Puis les intrus furent de nouveau plongés dans l'ombre.

— Caramon ! cria Raistlin.

Il devina d'après les bruits qu'il perçut derrière lui

–un juron corsé et le chuintement d'une épée tirée de son fourreau – que son frère était conscient du danger.

Il entendit également une puissante voix féminine invoquer le nom de Paladine et il aperçut le contour scintillant d'une lueur pure et blanche. Cependant il n'avait pas le temps de se soucier de Crysania. Un immense

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marteau de guerre nain, apparemment manié par les ténèbres en personne, surgit dans la lumière, dirigé droit sur la tête du mage.

Raistlin prononça le premier sort qui lui vint à l'esprit et vit avec satisfaction une force invisible arracher l'arme des mains du nain. Suivant son ordre, la force magique transporta le marteau dans l'obscurité et le lâcha avec un bruit sourd dans un recoin de la tente.

Dans un premier temps étourdi par la surprise de cette attaque, l'esprit de Raistlin était à présent en action. Le choc initial encaissé, le magicien considéra cet événement comme une simple interruption agaçante de plus dans son travail. Déterminé à y mettre fin au plus vite, il reporta son attention sur son agresseur, qui se tenait devant lui et le regardait avec des yeux où ne transparaissait aucune peur.

Lui-même loin d'être effrayé, et confiant car sachant que rien ne pouvait le tuer puisqu'il était protégé par le temps, Raistlin invoqua sa magie de façon décontractée et sans se presser.

Il la sentit serpenter et se rassembler en lui, ressentant ces ondes à travers son corps avec un plaisir sensuel. Il décida que ce serait un divertissement agréable qui le sortirait de la routine de ses travaux. Un exercice intéressant... Il tendit les mains et commença à prononcer les mots qui enverraient des éclairs bleutés grésiller sur le corps pris de convulsions de son adversaire. C'est alors qu'il fut interrompu.

Avec la vivacité d'un claquement de tonnerre, deux silhouettes apparurent devant lui, surgies des ténèbres comme si elles avaient été lâchées depuis une étoile.

L'un des nouveaux venus dégringola aux pieds de Raistlin et releva la tête vers lui, surexcité.

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—Oh! Regarde! C'est Raistlin! On a réussi, Gnimsh ! On a réussi ! Hé, Raistlin ! Je parie que tu es surpris de me voir, non? Et... Oh ! J'ai une histoire fantastique à te raconter! Tu vois, j'étais mort. Enfin, pas vraiment, mais...

—Tasslehoff! haleta Raistlin.

Les pensées crépitèrent dans l'esprit du magicien comme les éclairs auraient dû crépiter au bout de ses doigts.

Premièrement: un kender! Le temps pourrait être altéré!

Deuxièmement : le temps peut être altéré...

Troisièmement : je peux mourir!

Le choc de ces pensées secoua littéralement le corps de Raistlin et brûla instantanément le sang-froid et le calme si nécessaires à l'adepte de magie pour lancer ses sorts complexes.

Quand, dans le même temps, la solution à son problème, qu'il ne cherchait plus, et la conscience effrayante de ce que cela pouvait lui coûter pénétrèrent dans son cerveau, Raistlin perdit tout contrôle. L'incantation glissa de son esprit... et l'ennemi avançait toujours.

Réagissant d'instinct, les mains tremblantes, Raistlin tordit son poignet, faisant ainsi surgir dans la paume de sa main la petite dague en argent qu'il portait sur lui.

Hélas, il était trop tard... et son arme était trop petite.

CHAPITRE 9

Kharas était totalement concentré sur l'homme qu'il avait juré de tuer. Uniquement fixé sur son objectif de façon typiquement militaire, il ne se soucia pas de la surprenante apparition des deux intrus, qu'il prit pour peut-être rien de plus que deux êtres invoqués par l'Archimage.

Dans le même temps, il vit les yeux brillants de ce dernier se vider de toute expression. Il vit aussi sa bouche — ouverte alors qu'il récitait des paroles mortelles — béer mollement. Le nain comprit alors que, pour au moins quelques secondes, son ennemi était à sa merci.

Il se fendit en avant et frappa de son épée courte dans la robe noire flottante. Il eut la satisfaction de la sentir atteindre sa cible.

Il se rapprocha du mage touché et enfonça de plus en plus profondément sa lame dans le corps mince de l'humain. La chaleur étrange et brûlante de cet homme l'enveloppa alors comme un brasier infernal. Une haine et une colère d'une intensité inouïes frappèrent Kharas au sens physique du terme, si bien qu'il fut projeté en arrière, avant de s'écraser au sol.

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Toutefois, le magicien était blessé — mortellement. Kharas était au moins certain de cela. De l'endroit où il était étendu, il regarda ces yeux aveuglants et menaçants, il les vit brûler de fureur mais également de douleur. Il aperçut également — à la faveur du balancement de la lanterne — le manche de son épée courte, plantée dans le flanc du mage. Il vit les mains de ce dernier se refermer dessus et il l'entendit hurler, en proie à une agonie atroce. Il savait qu'il n'avait aucune raison d'avoir peur; le magicien ne pouvait plus le blesser.

Après s'être rétabli sur ses pieds, Kharas tendit la main et récupéra son arme. Alors qu'il criait, au supplice, les mains submergées par un flot de son propre sang, l'Archimage bascula en avant et s'effondra au sol, où il ne bougea plus.

Kharas eut alors le temps de regarder autour de lui. Ses soldats menaient une bataille rangée face au général qui, ayant entendu les hurlements de son frère, était livide de terreur et de colère. La sorcière était introuvable et la sinistre lueur blanche qui en avait émané avait disparu, perdue dans les ténèbres.

Quand il entendit un son étouffé à sa gauche, Kharas se tourna et vit les deux personnages que l'Archimage avait invoqués et qui regardaient avec horreur le corps de ce dernier. Il les observa plus attentivement et il fut stupéfait de constater que ces démons surgis de plans inférieurs n'étaient en réalité rien de plus terrifiant qu'un kender affublé de cuissardes d'un bleu brillant, accompagné d'un gnome presque chauve, vêtu d'un tablier en cuir.

Kharas n'avait pas le temps de réfléchir à ce phénomène. Il avait accompli ce pour quoi il était venu, enfin presque. Il savait qu'il lui serait impossible de parler

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au général, pas dans l'immédiat en tout cas. Son souci principal était désormais de sortir sa troupe de là en sécurité. Il traversa la tente en courant et ramassa son marteau de guerre, puis il hurla à ses acolytes de s'écarter tandis qu'il lançait son arme sur Caramon.

Après avoir décrit une trajectoire oblique, le marteau frappa le colosse en pleine tête, ce qui l'assomma sans le tuer. Caramon s'affala comme un boeuf abattu et brusquement un silence de mort tomba sur la tente.

Tout cela n'avait pris que quelques courtes minutes.

Kharas jeta un coup d'oeil par l'ouverture de la tente et vit le jeune chevalier chargé de monter la garde étendu à terre, sans connaissance. Apparemment, les soldats assis autour de ces feux lointains n'avaient rien entendu ou vu d'inhabituel.

Le nain leva la main et arrêta le balancement de la lanterne, puis il regarda autour de lui. Le magicien gisait dans une flaque de son propre sang, le général était étendu non loin de lui, une main tendue vers son frère, comme si sa dernière pensée avant de perdre conscience avait été pour celui-ci. Dans un coin, la sorcière était allongée sur le dos, les yeux fermés.

Quand il remarqua le sang qui maculait sa robe, Kharas lança un regard sévère à ses soldats. L'un d'entre eux secoua la tête.

—Désolé, Kharas, dit le nain, qui la regardait en frissonnant. Mais... la lumière qui jaillissait d'elle était si vive! Ça m'a ouvert le crâne! Je n'ai pas pu penser à autre chose que l'arrêter. Je... Je n'en aurais pas été capable, mais, quand le magicien s'est mis à crier, elle a fait de même et sa lumière s'est affaiblie. Je l'ai alors frappée, pas très fort. Elle n'est pas gravement blessée.

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Kharas hocha la tête.

—Bon. Partons d'ici. (Il récupéra son marteau et se tourna vers le général, qui reposait à ses pieds.) Je suis navré... (Il se saisit du morceau de parchemin et le plaça dans la main tendue de l'humain.) Peut-être un jour pourrai-je vous expliquer... (Il se releva et avisa ses complices.) Personne n'a rien ? Alors filons.

Les nains se précipitèrent vers l'entrée du tunnel.

—Et ces deux-là? demanda l'un d'entre eux, qui s'était arrêté devant le kender et le gnome.

—Emmenez-les, lâcha Kharas sur un ton dur. Nous ne pouvons pas les laisser ici, sans quoi ils donneront l'alerte. Pour la première fois, le kender parut revenir à la vie.

—Non! s'écria-t-il en se tournant vers Kharas avec des yeux suppliants et terrorisés. Vous ne pouvez pas nous prendre! On vient d'arriver! On vient de retrouver Caramon et maintenant on peut rentrer à la maison! Non, je vous en prie !

—Saisissez-vous d'eux! ordonna Kharas, l'air grave.

—Non ! gémit le kender en se débattant dans les bras de son ravisseur. Non, s'il vous plaît, vous ne comprenez pas. On était dans les Abysses et on s'est échappés...

—Bâillonnez-le, grogna Kharas.

Il s'assura d'un coup d'oeil que rien d'anormal ne s'était produit dans le tunnel sous la tente, puis il fit signe aux autres nains de se hâter tandis qu'il s'agenouillait près du trou.

Les soldats s'engouffrèrent dans le tunnel, tirant derrière eux le kender bâillonné, qui se débattait avec tant de vigueur — il leur donnait des coups de jambes et les griffait — qu'ils furent contraints de s'arrêter et de le ligoter comme un poulet avant de l'emporter plus loin.

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L'autre captif ne leur causa pas le moindre souci ; le pauvre gnome était si apeuré qu'il était bloqué dans un état de choc. Le regard affolé et la bouche béante, il obtempérait avec docilité.

Kharas fut le dernier à quitter les lieux. Avant de sauter dans le tunnel, il jeta un dernier coup d'oeil dans la tente.

La lanterne ne bougeait plus et diffusait sa douce lueur sur cette scène de cauchemar. Les tables étaient détruites, les chaises retournées et de la nourriture était éparpillée de tous côtés. Un étroit filet de sang coulait du corps du magicien en robe noire et formait une flaque sur le rebord du trou. Il se mit alors à dégouliner lentement, goutte par goutte, dans le tunnel.

Kharas bondit dans le trou et courut sur une distance suffisante pour se trouver en sécurité, puis il s'arrêta. Il s'empara d'une corde qui reposait sur le sol du souterrain et il tira d'un coup sec. L'extrémité opposée de la corde était nouée à l'une des poutres de soutien, située juste sous la tente du général, que la traction sur la corde fit s'écrouler. Il se produisit alors un grondement sourd. Puis, loin de lui, le nain vit des pierres tomber dans le tunnel avant que sa vision soit obstruée par un épais nuage de poussière.

Le tunnel désormais assurément bloqué derrière lui, Kharas fit demi-tour et se dépêcha de rejoindre ses complices.

—Mon général...

Caramon se releva et ses mains massives se portèrent vers la gorge de son ennemi, un air féroce sur le visage. Surpris, Garic chancela en arrière.

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—Mon général! s'écria-t-il. Caramon! C'est moi!

Une douleur soudaine et lancinante ainsi que le son de la voix familière de Garic pénétrèrent le cerveau de Caramon. Il lâcha un gémissement et se prit la tête à deux mains tout en titubant. Garic le rattrapa alors qu'il s'effondrait, puis il l'installa en sécurité sur une chaise.

—Mon frère ? articula Caramon d'une voix pâteuse.

—Caramon... Je..., balbutia le jeune homme. — Mon frère! grogna Caramon, le poing serré.

—Nous l'avons porté dans sa tente, répondit Garic sur un ton apaisant. La blessure est...

—Quoi ? La blessure est quoi ? gronda le colosse avec impatience.

Il redressa la tête et regarda le chevalier avec des yeux injectés de sang et emplis de douleur.

Garic ouvrit la bouche, la referma et enfin secoua la tête.

—M... Mon père m'a parlé de telles blessures, murmura-t-il. Des hommes qui résistent des jours dans une affreuse agonie...

—Tu veux dire que c'est une blessure au ventre?

Garic acquiesça et se recouvrit le visage de la main. Caramon, qui l'observait de près, nota que le jeune homme était d'une pâleur mortelle. Après avoir lâché un soupir, il ferma les yeux et tenta de se ressaisir afin de contrer l'étourdissement et la nausée qu'il savait devoir affronter quand il se lèverait de nouveau. Enfin, déterminé, il se redressa. Les ténèbres le submergèrent par vagues tourbillonnantes. Il se contraignit à demeurer debout, immobile et, quand ce fut fait, il ouvrit les yeux.

—Tu n'as rien? demanda-t-il, le regard rivé sur le chevalier.

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—Je vais bien, répondit le jeune homme, dont le visage rougit de honte. Ils... Ils m'ont eu... par-derrière.

Caramon remarqua le sang séché dans les cheveux de Garic.

— Ouais. Ça arrive. Ne t'inquiète pas. (Le guerrier libéra un sourire sans joie.) Ils m'ont eu par-devant.

Garic hocha une nouvelle fois la tête mais il était évident, à en juger par son expression, que cet échec le tourmentait.

Il s'en remettra, songea Caramon avec lassitude. Nous devons tous subir cela tôt ou tard.

—Je vais voir mon frère, à présent, déclara-t-il. (Il se dirigea vers l'ouverture de la tente d'un pas irrégulier, puis soudain il s'arrêta.) Dame Crysania ?

—Elle dort. Le couteau a été dévié par... euh... une côte. Je... Nous l'avons pansée comme nous avons pu. Nous avons dû... déchirer sa robe. (Garic rougit encore davantage.) Et nous lui avons fait raire du brandy...

—Est-elle au courant, à propos de Raist-Fistandantilus ?

—Le magicien l'a interdit.

Caramon leva les sourcils, puis les fronça. Il embrassa ensuite du regard la tente dévastée et remarqua la traînée de sang sur le sol sali et piétiné. Il prit une profonde inspiration et ouvrit le rabat de la tente avant de faire quelques pas peu assurés à l'extérieur, suivi par Garic.

—L'armée?

—Ils sont au courant, expliqua Garic, les mains écartées en signe d'impuissance. La nouvelle s'est répandue. Il y avait tant à faire. Nous avons tenté de suivre les nains...

—Bah ! laissa tomber Caramon, grimaçant sous une soudaine poussée de douleur dans le crâne. Ils ont dû faire s'effondrer le tunnel.

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— En effet. Nous avons tenté de creuser, mais autant retourner ce fichu désert dans sa totalité, nota Garic, amer.

—Et qu'en est-il de l'armée? insista Caramon, après s'être arrêté devant la tente de Raistlin, de laquelle émanait un faible gémissement.

—Les hommes sont bouleversés, révéla le chevalier avec un soupir. Ils parlent entre eux, perturbés... Je ne sais pas.

Caramon comprit. Il tourna le regard vers la pénombre de la tente de son frère.

—J'entre seul, déclara-t-il, avant de prendre une voix plus douce. Maintenant, va te reposer avant de t'évanouir. J'aurai besoin de toi plus tard et tu ne me seras d'aucune aide si tu n'es pas en forme.

—Oui, messire.

Garic s'apprêtait à s'en aller d'un pas hésitant quand il s'arrêta et se retourna. Il plongea la main sous la cotte de mailles de son armure et sortit un morceau de parchemin couvert de sang.

—Nous... Nous avons trouvé ceci... dans votre main, messire. Une écriture naine...

Caramon examina le rouleau, l'ouvrit et le lut, puis il le roula sans un commentaire avant de le fixer à sa ceinture.

Des gardes entouraient désormais les tentes. Il adressa un signe à l'un d'entre eux et attendit jusqu'à voir qu'on aidait Garic à regagner son lit. Alors seulement, il rassembla ses forces et pénétra dans la tente de Raistlin.

Une bougie brûlait sur la table, non loin d'un grimoire laissé ouvert — selon toute vraisemblance, l'Archimage avait prévu de se remettre au travail aussitôt après le dîner. Un nain entre deux âges et couvert de cicatrices

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récoltées au combat – Caramon reconnut là l'un des soldats de Reghar – était accroupi dans l'ombre près du lit. Un garde, posté près de l'ouverture, salua le général quand celui-ci fit son entrée.

—Attendez à l'extérieur, ordonna Caramon.

Le garde obéit.

—Il ne nous laisse pas le toucher, révéla le nain sur un ton laconique, en désignant Raistlin du menton. Les blessures doivent être pansées. Ça n'aidera pas des masses, bien sûr, mais ça peut l'retenir un peu pour un moment.

—Je vais m'occuper de lui, trancha Caramon.

Les mains sur les genoux, le nain se redressa. Il s'éclaircit la voix, hésitant, comme s'il se demandait s'il devait parler ou non. Une fois sa décision prise, il regarda son supérieur avec des yeux brillants et pleins de malice.

—Reghar a dit que je devais vous le dire. Si vous voulez que je le fasse... vous savez – une fin rapide, je l'ai déjà fait. Je suis doué pour ça, en fait. Je suis boucher, à l'origine, vous comprenez...

—Sors d ' ici.

Le nain haussa les épaules.

— Comme vous voudrez, c'est vous qui voyez. Mais si c'était mon frère...

—Sors d'ici, répéta Caramon sans perdre son calme.

Il ne regarda pas le nain quand celui-ci obtempéra, pas plus qu'il entendit le bruit de ses lourdes bottes. Tous ses sens étaient tournés vers son frère jumeau.

Raistlin était étendu sur son lit, toujours habillé, les mains serrées sur son affreuse blessure. Tachées de sang, sa robe et sa chair étaient collées l'une contre l'autre en un épouvantable amas. Et il agonisait. Exhalée involontairement d'arrière en avant sur le lit, chaque

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expiration du mage était un faible gémissement de douleur irrégulier, alors que chaque inspiration tenait d'une torture qui enflait

Cependant, aux yeux de Caramon, la vision la plus atroce de tout cela fut occasionnée par les yeux brillants de son frère, rivés sur lui, conscients de sa présence, quand il s'approcha de lui. Raistlin n'avait pas perdu connaissance.

Le géant s'agenouilla à côté du lit du blessé et posa une main sur la tête fiévreuse de ce dernier.

—Pourquoi ne leur as-tu pas permis d'aller chercher Crysania ? demanda-t-il doucement.

Raistlin esquissa une grimace. Il serra les dents et contraignit les mots à franchir le barrage de ses lèvres maculées de sang.

—Paladine... ne... me... guérira... pas!

Le dernier mot fut un halètement, qui s'acheva dans un cri étouffé.

Caramon le considéra, désorienté.

—Mais... tu es en train de mourir! Tu ne peux pas mourir! Tu disais que...

Raistlin leva les yeux au ciel et laissa retomber sa tête. Du sang dégoulinait de sa bouche.

—Le temps... a été... altéré... Tout... a changé! —Mais...

—Laisse-moi seul! Laisse-moi mourir! cria Raistlin, dans les affres de la souffrance et de la colère, le corps pris de convulsions.

Caramon frissonna. Il tenta de poser sur son frère un regard empreint de pitié mais il ne reconnaissait pas ce visage, émacié et déformé par la douleur.

Le masque de sagesse et d'intelligence avait disparu, remplacé par les traits brisés, tapis en profondeur, de sa

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fierté, son ambition, son avarice et sa cruauté insensible. Ce fut comme si Caramon, qui pourtant regardait un visage qu'il connaissait depuis toujours, découvrait son frère jumeau pour la première fois.

Peut-être est-ce ce visage que Dalamar a vu dans la tour de Haute Sorcellerie, tandis que Raistlin lui brûlait la chair de ses mains nues, songea-t-il. Peut-être Fistandantilus aussi vu quand il a trouvé la mort.. .

Écoeuré, horrifié jusqu'au tréfonds de son âme, Caramon détourna le regard de ce visage hideux et squelettique. Prenant un air plus dur, il tendit tout de même la main.

— Laisse-moi au moins panser cette plaie.

Raistlin secoua violemment la tête. Une main couverte de sang se dressa avec effort de l'endroit où elle retenait la vie en lui et agrippa le bras de Caramon.

—Non! Arrête! J'ai échoué. Les dieux rient de moi. Je ne peux... le supporter...

Caramon le considéra un instant. Soudain, de façon irrationnelle, il fut saisi par la colère — le fruit d'années de railleries sarcastiques et d'ingratitude. Une colère qui avait vu ses amis mourir à cause de cet homme, une colère qui l'avait lui-même vu près d'être détruit, une colère qui avait vu l'amour englouti, l'amour renié. Il tendit le bras et se saisit d'un pan de la robe noire, puis il souleva la tête de son frère de son oreiller.

—Non, par les dieux! cria-t-il d'une voix qui tremblait littéralement de rage. Non, tu ne mourras pas ! Tu m'entends ? (Ses yeux se plissèrent.) Tu ne mourras pas, mon frère! Durant toute ta vie, tu n'as vécu que pour toi-même. Maintenant, alors que la mort est proche, tu cherches à t'échapper le plus facilement... pour toi! Tu

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me laisserais piégé ici sans même y penser une seconde ! Tu abandonnerais Crysania! Non, frère! Tu vivras, maudit! Tu vivras afin de me renvoyer chez moi. Ce que tu feras de toi ensuite te regarde.

Raistlin leva les yeux sur Caramon et, malgré la douleur, une horrible parodie de sourire se forma sur ses lèvres. Il parut presque rire, mais au lieu de cela une bulle de sang éclata dans sa bouche. Caramon desserra son emprise et lâcha son frère, le laissant presque retomber en arrière. Celui-ci s'effondra sur son oreiller, ses yeux brûlants rivés sur le guerrier. En cet instant, la seule trace de vie qui semblait s'y trouver n'était composée que de haine amère et de colère.

—Je vais prévenir Crysania, déclara Caramon sur un ton sévère en se levant, sans tenir compte du regard furieux du blessé. On doit au moins lui laisser la chance d'essayer de te guérir. Oui, si le regard pouvait tuer, je sais que je serais mort en ce moment, mais écoute-moi, Raistlin – ou Fistandantilus, ou qui que tu sois –, si la volonté de Paladine est que tu meures avant de commettre de plus grands méfaits dans ce monde, alors il en sera ainsi. Je me plierai à cette décision et Crysania aussi. Mais s'il veut que tu vives, nous devrons l'accepter... et toi aussi !

Raistlin, pratiquement à bout de forces, ne lâchait pas le bras de Caramon de sa main ensanglantée, dont les doigts semblaient déjà se raidir dans la mort.

Fermement, les lèvres serrées, Caramon détacha la main de son frère. Une fois debout, il quitta le chevet de ce dernier, non sans percevoir derrière lui un gémissement irrégulier d'agonie douloureuse. Il hésita, touché au coeur par cette plainte. Puis il songea à Tika, il songea à son foyer...

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Caramon continua à marcher. Il sortit dans la nuit et se dirigea rapidement vers la tente de Crysania. Ce faisant, il jeta un coup d'oeil de côté et aperçut le nain, qui se tenait avec nonchalance dans l'ombre, occupé à tailler un morceau de bois avec un couteau pointu.

Il mit alors la main dans son armure et en retira le parchemin. Il n'avait pas besoin de le relire ; les mots étaient peu nombreux et d'une grande simplicité.

« Le sorcier vous a trahis, vous et votre armée. Envoyez un messager au Thorbardin pour apprendre la vérité. » Caramon jeta la missive au sol.

Quelle plaisanterie cruelle!

Quelle plaisanterie cruelle et tordue !

Malgré son abominable souffrance, Raistlin entendait le rire des dieux. Lui offrir le salut d'une main et le lui retirer de l'autre! Comme son échec devait les amuser!

Son corps torturé était secoué de spasmes, tout comme son âme, prise dans les convulsions d'une rage impuissante et qui se consumait avec la conscience d'avoir échoué.

Il crut entendre les voix des dieux. Pauvre et faible humain! Ainsi nous te rappelons ton caractère mortel!

Il ne subirait pas le triomphe de Paladine. Voir le dieu ricaner de lui et se glorifier de sa chute... non ! Autant mourir rapidement et laisser son âme partir en quête d'un quelconque sombre refuge. Malheureusement, il y avait son frère maudit, l'autre moitié de lui-même, qu'il enviait autant qu'il la méprisait, cette moitié qu'il aurait dû être... de droit. Le priver de cela... de cette dernière consolation bienvenue...

Un trait de douleur s'élança dans tout son corps.

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— Caramon ! hurla Raistlin, seul dans l'obscurité. Caramon, j'ai besoin de toi ! Caramon, ne me laisse pas ! (Il sanglota, les mains serrées sur l'estomac, et se roula en boule.) Ne m'abandonne pas... Ne me laisse pas affronter ça... seul !

C'est alors que son esprit perdit le fil de la conscience. Des visions lui apparurent tandis que sa vie semblait lui filer entre les doigts. Des ailes de dragons sombres, un orbe draconique brisé... Tasslehoff... un gnome...

Mon salut...

Ma mort...

Une lueur vive et blanche, pure, froide et acérée comme une épée, perça soudain son esprit. Avec un mouvement de recul, il tenta d'y échapper, il tenta de s'immerger dans les ténèbres chaudes et douces. Il s'entendit supplier Caramon de le tuer, de mettre un terme à sa douleur et d'éteindre cet éclat lumineux et incisif.

Il s'entendit prononcer ces mots mais ne se rendit pas compte qu'il parlait. Il ne le devina que parce que, dans la clarté de la lumière pure et blanche, il vit son frère se détourner de lui.

La lumière se mit à briller encore davantage et devint un visage éclairé, magnifique, calme et pur, aux yeux gris, sombres et frais. Des mains froides se posèrent sur sa peau brûlante.

—Laisse-moi te guérir.

La lumière le faisait souffrir, plus encore que la douleur de l'acier. Sans cesser de hurler et de se débattre, il tenta de s'échapper, mais les mains le maintinrent fermement.

—Laisse-moi te guérir.

—Va... Va-t'en !

—Laisse-moi te guérir !

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La fatigue, une immense fatigue, s'abattit sur Raistlin. Il était las de se battre — contre la douleur, contre le ridicule, contre les souffrances endurées tout au long de sa vie.

Très bien. Laissons rire le dieu. Il l'a bien mérité, après tout, songea-t-il, dépité. Laissons-le refuser de me guérir. Ensuite, je me reposerai dans les ténèbres. . . les ténèbres apaisantes.. .

Il ferma les yeux, aussi fort que possible afin de fuir la lumière, puis il attendit le rire...

... et, soudain, il vit le visage du dieu.

Dans les ombres, à l'extérieur de la tente de son frère, Caramon serrait sa tête douloureuse de ses deux mains. Les suppliques torturées de Raistlin, qui souhaitait la mort, le ravageaient. Au bout d'un moment, il ne put les supporter davantage. La prêtresse avait manifestement échoué. La main sur la poignée de son épée, il pénétra dans la tente et se dirigea vers le lit.

C'est alors que les cris de Raistlin cessèrent.

Dame Crysania s'effondra en avant sur le corps du mourant et sa tête heurta la poitrine de ce dernier.

Il est mort! pensa Caramon. Raistlin est mort.

Le regard posé sur le visage de son frère, il ne ressentit pas de chagrin. Au lieu de cela, il songea à une sorte de vol affreux. Quel masque grotesque la mort avait revêtu!

Le visage de Raistlin était aussi rigide qu'un cadavre, la bouche grande ouverte, d'où aucun son ne sortait. La peau était livide. Les yeux qui ne voyaient plus, immobiles au-dessus des pommettes creuses, semblaient regarder droit devant lui.

Après s'être approché d'un pas, si étourdi qu'il ne ressentait ni peine, ni tristesse, ni soulagement, Caramon observa de plus près l'étrange expression affichée sur le

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visage du mort et se rendit compte, non sans un violent choc, que Raistlin n'était pas mort! Les yeux écarquillés et fixes ne voyaient plus ce monde mais ce n'était que parce qu'ils en discernaient un autre.

Un cri larmoyant secoua le corps du magicien, plus atroce à entendre que ses cris d'agonie. Sa tête bougea légèrement, ses lèvres s'écartèrent et sa gorge remua mais sans émettre de son.

Puis les yeux de Raistlin se fermèrent. Sa tête roula sur un côté et ses muscles tendus se décontractèrent. L'expression de souffrance disparut pour laisser place à un visage blafard aux traits tirés. Il prit une profonde inspiration, puis expira en un soupir, inspira encore...

Secoué par ce dont il venait d'être témoin et ne sachant pas s'il devait se sentir reconnaissant ou encore plus consterné de savoir Raistlin en vie, Caramon contempla le corps meurtri et ensanglanté de son frère jumeau revenir à la vie.

Après s'être lentement extirpé de cet état figé qui survient parfois lors d'un réveil brutal après un profond sommeil, Caramon s'agenouilla à côté de Crysania et l'aida avec douceur à se relever. Elle le regarda et cligna des yeux, sans le reconnaître. Puis elle se tourna soudain vers Raistlin, et un sourire se dessina sur son visage. Elle ferma les yeux et murmura une prière de remerciement. Elle porta ensuite la main sur son flanc et s'affaissa contre Caramon. Du sang frais était visible sur sa robe.

—Vous devriez vous soigner, dit Caramon, alors qu'il l'aidait à sortir de la tente, ses bras puissants guidant les pas hésitants de la jeune femme.

Elle leva les yeux vers lui. Malgré sa faiblesse, son visage était superbe en cet instant de triomphe posé.

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—Demain, peut-être..., répondit-elle à mi-voix. Cette nuit, j'ai remporté une grande victoire. Ne comprends-tu pas ? Ceci est la réponse à mes prières.

À la vue de sa beauté sereine et emplie de paix, Caramon sentit des larmes lui venir aux yeux.

—Ainsi, voilà votre réponse ? demanda-t-il sur un ton bourru en balayant le camp du regard. Les feux n'étaient plus que des tas de cendres et de

charbon. 'Du coin de il vit quelqu'un partir en courant et devina que la nouvelle se répandrait vite ; à eux deux, le magicien et la sorcière étaient parvenus à rendre la vie à un mort.

Il sentit de la bile remonter jusqu'à sa bouche. Il imaginait déjà les discussions, l'excitation, les questions, les spéculations, les regards noirs et les têtes secouées, ce qui fit se contracter son âme. Il ne souhaitait qu'une chose : s'allonger sur son lit et tout oublier en dormant.

Mais Crysania lui parlait.

—C'est aussi ta réponse, Caramon, dit-elle avec ferveur. C'est le signe des dieux que nous avons tous les deux cherché. (Elle s'interrompit et se tourna vers lui, l'air sérieux.) Es-tu toujours aussi aveugle que tu l'étais dans la tour ? Tu n'y crois toujours pas ? Nous avons placé le problème dans les mains de Paladine et le dieu a parlé. Raistlin doit vivre. Il doit accomplir ses grands actes. Ensemble, lui et moi, avec toi si tu te joins à nous, nous lutterons et nous triompherons du mal comme j'ai lutté et triomphé de la mort cette nuit!

Caramon la regarda un moment, puis il inclina la tête, les épaules basses. Je ne veux pas me battre contre le mal, songea-t-il avec lassitude. Je veux juste rentrer chez moi. Est-ce trop demander?

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Il leva la main et se mit à se frotter sa tempe qui le lançait, avant de suspendre son geste quand il aperçut, dans la vague lueur de l'aube, les marques que les doigts ensanglantés de son frère avaient laissées sur son bras.

—Je vais poster un garde à l'intérieur de votre tente, annonça-t-il rudement. Allez dormir un peu...

Puis il fit demi-tour.

— Caramon, appela Crysania.

—Quoi ? lâcha-t-il en s'arrêtant avec un soupir.

—Tu te sentiras mieux dans la matinée. Je prierai pour toi cette nuit. Bonne nuit, mon ami. N'oublie pas de remercier Paladine pour la grâce qu'il accorde en rendant la vie à ton frère.

—Ouais... Bien sûr, marmonna le guerrier.

Mal à l'aise, tandis que son mal de crâne empirait et sachant qu'il n'allait pas tarder à être sérieusement malade, il quitta Crysania et se dirigea tant bien que mal vers sa tente.

Une fois parvenu là-bas, seul, dans l'obscurité, il se sentit mal et subit une série de haut-le-coeur dans un coin jusqu'à ne plus rien avoir à rendre. Il se laissa ensuite tomber sur son lit et s'abandonna enfin à la douleur et à l'épuisement.

Tandis que les ténèbres se refermaient généreusement sur lui, il se rappela les mots de Crysania... «N'oublie pas de remercier Paladine pour la vie de ton frère. »

Le souvenir du visage dévasté de Raistlin flotta au-dessus de lui et la prière resta coincée dans sa gorge.

CHAPITRE 10

Kharas frappa légèrement sur le heurtoir disposé à l'extérieur des quartiers de Duncan et attendit nerveusement une réponse. Celle-ci ne tarda pas. La porte s'ouvrit et le nain se trouva face à son roi.

—Entre et sois le bienvenu, Kharas, dit Duncan en tendant les bras vers son sujet avant de l'attirer à lui.

Rouge d'embarras, Kharas pénétra dans le logement de son souverain. Un sourire amical aux lèvres afin de mettre son visiteur à l'aise, Duncan ouvrit le chemin à travers ses appartements vers son bureau privé.

Construit profondément sous terre, au coeur du royaume de la montagne, le domaine du roi était un labyrinthe complexe de pièces et de tunnels, habillés de meubles en bois foncé, lourd et solide que les nains affectionnaient. Bien que plus étendus et spacieux que les autres logements du Thorbardin, les appartements de Duncan correspondaient en dehors de cela à n'importe quel foyer nain. Le contraire aurait été considéré comme le sommet du mauvais goût. Que Duncan soit roi ne l'autorisait pas à prendre de grands airs. Ainsi, même s'il conservait une équipe de domestiques, il répondait à sa propre porte et servait lui-même ses invités. Veuf, il vivait

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avec ses deux fils, qui n'étaient pas encore mariés, tous deux étant encore jeunes – à peine environ quatre-vingts ans.

Le bureau dans lequel entra Kharas était de toute évidence la pièce préférée de Duncan. Des haches de guerre et des boucliers en décoraient les murs, disposés aux côtés d'un assortiment subtil d'épées de hobgobelins saisies, avec leurs lames courbées, d'un trident de minotaure remporté par quelque ancêtre lointain et, bien entendu, de marteaux, de burins et d'outils de taille de pierre.

Duncan mit son invité à l'aise grâce à une hospitalité naine sincère; il lui offrit le meilleur fauteuil, lui proposa de la bière et activa le feu. Kharas était déjà venu en ce lieu, bien sûr, et à de nombreuses reprises, à vrai dire. Néanmoins, il se sentait en cet instant gêné et peu sûr de lui, comme s'il était entré dans la maison d'un inconnu. Peut-être était-ce dû au fait que Duncan, bien que traitant son ami avec son habituelle courtoisie, lui lançait de temps à autre un regard étrange et pénétrant.

Ayant remarqué cette expression dans les yeux du roi, le nain sans barbe fut incapable de se détendre et demeura assis, à gigoter dans son fauteuil, tout en essuyant la mousse de ses lèvres du dos de la main tandis qu'il attendait que ces formalités parviennent à leur terme.

Cela ne tarda pas. Duncan se versa une chope de bière et la vida en s'asseyant. Il la déposa ensuite sur la table, près de son bras, et se mit à se caresser la barbe en regardant Kharas avec un air sombre.

Kharas, tu nous as dit que le magicien était mort, dit-il enfin.

—Oui, thane, répondit le nain, surpris. Je lui ai donné un coup mortel. Aucun homme n'aurait pu survivre à... —Eh bien si, lâcha simplement Duncan.

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Le héros nain se renfrogna.

—M'accuses-tu de...

Ce fut au tour du roi de rougir.

—Non, mon ami ! Loin delà. Je suis certain que tu as sincèrement cru le tuer, quoi qu'il se soit passé. (Il lâcha un profond soupir.) Mais nos éclaireurs déclarent l'avoir vu dans le campement. Il était blessé, apparemment. Au moins, il ne pouvait plus chevaucher. L'armée s'est tout de même mise en route vers Zhaman, le magicien étant transporté dans un chariot.

—Thane ! protesta Kharas, le visage écarlate de colère. Je te le jure ! Son sang a éclaboussé mes mains ! J'ai arraché d'un coup sec mon épée de son corps, par Reorx! (Le nain frissonna.) J'ai vu la mort dans ses yeux!

—Je ne doute pas de toi, mon fils! le rassura Duncan, sincère, en donnant une petite tape sur l'épaule du héros. Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un ayant survécu à une blessure telle que celle que tu décris... si l'on excepte les temps anciens, évidemment, quand les prêtres arpentaient encore les terres.

À l'image de tous les autres prêtres authentiques, les prêtres nains avaient disparu juste avant le Cataclysme. Contrairement aux autres races de Krynn, les nains n'avaient pourtant jamais abandonné leur ancien dieu, Reorx, le créateur du monde. Bien que navrés que celui-ci ait déclenché le Cataclysme, leur croyance en lui était trop profondément ancrée et faisait trop partie de leur culture pour qu'ils s'en débarrassent aussi simplement après une infraction mineure de sa part. Néanmoins, ils furent suffisamment furieux pour ne plus le vénérer ouvertement.

—As-tu la moindre idée de ce qui a pu se produire ? demanda Duncan, les sourcils froncés.

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—Non, thane, répondit Kharas d'une voix pesante. Mais je me suis demandé pourquoi nous n'avions pas reçu de réponse de la part du général Caramon. (Il marqua une pause.) Quelqu'un a-t-il interrogé les deux prisonniers que nous avons capturés ? Peut-être savent-ils quelque chose ?

— Un kender et un gnome ? ronchonna le roi. Bah ! De quoi pourraient-ils être au courant? D'autre part, il n'est pas utile de les questionner. Le magicien ne m'intéresse pas particulièrement, de toute façon. En réalité, je t'ai appelé pour t'apprendre cette nouvelle, Kharas, dans l'intention d'insister sur le fait qu'il te faut maintenant oublier tes idées de paix et te concentrer sur la guerre.

—Ces deux-là en savent plus long qu'une barbe, thane, maugréa Kharas en citant une vieille expression naine. (Il était évident qu'il n'avait pas écouté un mot de ce que venait de dire son roi.) Je pense que tu devrais...

—Je sais ce que tu penses, coupa durement Duncan. Des apparitions, invoquées par le magicien... Je te dis que c'est ridicule ! Quel magicien doté d'un minimum d'estime pour lui-même invoquerait un kender ? Non, ce sont probablement des servants ou quelque chose comme ça. Il faisait sombre et la confusion régnait, tu l'as dit toi-même.

—Je n'en suis pas certain, répliqua Kharas d'une voix posée. Si tu avais vu le visage du mage quand il les a regardés! C'était le visage de quelqu'un qui, marchant sur les plaines, découvre soudain un coffre rempli d'or et de bijoux à ses pieds, dans le sable. Donne-moi la permission, thane! Laisse-moi les conduire devant toi. Parle-leur, c'est tout ce que je demande!

Duncan laissa échapper un soupir peu discret et adressa un regard sombre à Kharas.

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—Très bien, je suppose que ça ne peut pas faire de mal, lâcha-t-il, avant de considérer son vis-à-vis avec un air rusé. Mais s'il s'avère que ça ne mène à rien, me promets-tu d'oublier ces idées absurdes et de te concentrer sur l'effort de guerre ? L'affrontement sera dur, mon fils. Nous avons besoin de toi, Kharas.

Le roi avait prononcé ces dernières paroles sur un ton plus doux, ayant remarqué la peine sincère qui s'était affichée sur le visage de son jeune héros imberbe.

—Oui, thane, répondit Kharas avec fermeté. Je suis d'accord. Si ça ne mène à rien.

Duncan hocha brusquement la tête avant d'appeler ses gardes et de quitter précipitamment son logement, suivi, plus lentement, par un Kharas pensif.

Ils traversèrent le vaste royaume souterrain, ils dévalèrent des rues et en grimpèrent d'autres, ils franchirent la mer Urkhan sur une embarcation et parvinrent enfin au premier niveau des donjons, où étaient détenus les prisonniers coupables de délits et crimes mineurs: des endettés, un jeune nain qui avait manqué de respect en s'adressant à un autre plus âgé, des braconniers, ainsi que plusieurs ivrognes qui récupéraient de festivités prolongées tard dans la nuit. C'était également en ce lieu qu'étaient retenus le kender et le gnome.

Du moins... l'étaient-ils encore la nuit précédente.

—Tout ça parce que nous n'avons pas de carte, dit Tasslehoff Racle-Pieds, tandis que le garde nain le poussait.

—Je croyais que tu avais dit que tu étais déjà venu ici avant, maugréa Gnimsh d'un air maussade.

—Pas « avant », corrigea Tass. «Après ». « Plus tard» serait peut-être plus exact. Environ deux cents ans plus

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tard, autant que je m'en souvienne. C'est une histoire plutôt fascinante, en fait. Je suis arrivé ici avec quelques amis. Voyons... c'était juste après le mariage de Lunedor et Rivebise et avant de partir pour Tarsis. Ou était-ce après ? (Il réfléchit un instant.) Non, c'est impossible, puisque c'est à Tarsis qu'un bâtiment s'est écroulé sur moi et...

—J'ai-déjà-entendu-cette-histoire ! interrompit Gnimsh.

—Quoi ? dit Tass en clignant des yeux.

—Je... l'ai déjà... entendue! cria Gnimsh plus fort.

Sa voix fluette de gnome résonna dans la cavité souterraine et leur attira des regards sévères de la part de quelques passants. Le visage fermé, les gardes nains pressèrent les prisonniers qu'ils étaient venus chercher.

—Oh..., souffla le kender, déconfit, avant de s'enthousiasmer. Mais pas le roi ! Et on nous conduit à lui. Il sera sans doute très intéressé...

—Tu as dit que tu n'étais pas supposé dire quoi que ce soit à propos du fait que tu venais du futur, murmura Gnimsh, tandis que son long tablier en cuir claquait contre ses pieds. Nous sommes censés agir comme si nous étions originaires de cette époque, tu ne l'as pas oublié ?

—Je pensais alors que tout se passerait bien, dit Tass avec un soupir. Et tout allait bien. L'appareil fonctionnait, nous nous sommes échappés des Abysses...

— Ils nous ont laissé partir..., fit remarquer le gnome.

—Peu importe, dit Tass, agacé par ce détail. Quoi qu'il en soit, nous en sommes sortis, c'est tout ce qui compte. Et l'appareil magique a fonctionné, comme tu l'avais dit. (Gnimsh afficha un sourire de joie pure et hocha la tête.) Et nous avons retrouvé Caramon. Comme tu l'as dit, l'appareil était cali... cala... bref pour lui revenir.

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—Calibré, dit Gnimsh.

—Mais ensuite... tout est allé de travers, poursuivit le kender en mâchonnant nerveusement le bout de sa houppe. Raistlin frappé, peut-être mort. Les nains qui nous embarquent sans même me donner une chance de leur expliquer qu'ils commettent une grave erreur. (Tass poursuivit ses réflexions tout en avançant, pour finalement secouer la tête :) J'y ai bien réfléchi, Gnimsh. Je sais que c'est un acte désespéré, auquel je n'aurais pas eu recours en temps normal, mais je ne pense pas que nous ayons le choix. La situation nous échappe complètement. (Il poussa un soupir empreint de gravité.) Je pense que nous devrions dire la vérité.

Gnimsh eut l'air extrêmement inquiet de cette décision radicale, au point qu'il marcha sur son tablier et trébucha. Les gardes, dont aucun ne parlait la langue commune, le remirent sur ses pieds et le tirèrent sur le restant du chemin. Ils s'arrêtèrent enfin devant une massive porte en bois. D'autres soldats, tout en considérant le gnome et le kender d'un air dégoûté, s'appuyèrent contre les battants, qui furent ainsi lentement ouverts.

—Oh! Je suis déjà venu ici ! s'exclama soudain Tass. Je sais où nous sommes, maintenant. —Voilà qui va bien nous aider..., grommela Gnimsh.

—La salle d'audience, poursuivit Tass. Tanis s'est trouvé mal la dernière fois que nous sommes descendus ici. C'est un elfe, tu sais. Enfin, un demi-elfe, mais peu importe, il déteste vivre sous terre. (Le kender poussa un nouveau soupir.) Comme j'aimerais que Tanis soit ici en ce moment. Il saurait quoi faire. Comme j'aimerais que quelqu'un de sage soit ici en ce moment... (Les gardes les poussèrent dans l'immense salle, tandis que Tass

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poursuivait, moins fort, en s'adressant à Gnimsh :) Au moins, nous ne sommes pas seuls : nous pouvons compter l'un sur l'autre.

—Tasslehoff Racle-Pieds, déclara le kender en s'inclinant devant le roi des nains, puis de nouveau devant chacun des thanes assis derrière leur souverain sur des sièges de pierre, placés moins haut que le trône de ce dernier. Et voici...

Le gnome se lança avec entrain :

—Gnimshmari...

—Gnimsh! le coupa Tass en lui écrasant le pied alors qu'il reprenait son souffle. Laisse-moi parler!

Il avait ajouté cette réprimande dans un murmure audible.

Gnimsh se renfrogna et, vexé, se réfugia dans le silence, tandis que Tass observait la salle, l'air jovial.

—Eh bien! Vous n'avez pas prévu beaucoup de rénovation au cours des deux cents prochaines années, si ? Ça n'aura pas changé. Sauf, il me semble, en ce qui concerne cette fissure, là-bas... non là. Oui, celle-là. Elle va s'agrandir quelque peu à l'avenir. Vous devriez peut-être...

—D'où viens-tu, kender? grogna Duncan.

— De Solace, répondit Tass, qui se rappelait qu'il devait dire la vérité. Oh ! Ne vous étonnez pas si vous n'en avez jamais entendu parler. Cette ville n'existe pas encore. Ils n'en avaient pas non plus entendu parler, à Istar, mais ce n'était pas si grave, vu que personne ne se souciait de ce qui ne concernait pas cet endroit. Istar, je veux dire. Solace est au nord de Haven, qui n'existe pas non plus mais qui viendra plus tôt que Solace, si vous me suivez.

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Duncan se pencha en avant et adressa à Tass un regard noir et inquiétant sous ses épais sourcils.

—Tu mens.

— Non ! protesta le kender. Nous sommes arrivés ici grâce à un appareil magique que j'avais emprunté – en quelque sorte – à un ami. Il fonctionnait alors parfaitement mais je l'ai accidentellement cassé. Enfin, en réalité, ce n'était pas ma faute, mais c'est une autre histoire. Quoi qu'il en soit, j'ai survécu au Cataclysme et dérauché dans les Abysses. (Il donna une petite tape sur l'épaule de Gnimsh et ajouta, sur le ton de la confidence:) C'est véritablement un merveilleux camarade. C'est un gnome, c'est vrai, mais ses inventions fonctionnent.

— Donc... vous venez des Abysses ! dit Kharas sur un ton grave. Vous le reconnaissez! Des apparitions surgies des royaumes des ténèbres ! Le magicien en robe noire vous a invoqués et vous êtes intervenus sur son ordre.

Le kender resta sans voix en entendant cette accusation surprenante.

— Qu... Qu... ? balbutia-t-il de façon incohérente durant un moment, avant de retrouver ses mots. Je n'ai jamais été insulté à ce point! Sauf peut-être quand les gardes, à Istar, m'ont traité de cut... cutpur... bref, peu importe. Sans parler du fait que, si Raistlin voulait invoquer quelque chose, je doute fort qu'il penserait à nous. À propos ! (Tass regarda méchamment Kharas.) Pourquoi avez-vous entrepris de le tuer comme ça ? Je veux dire, ce n'était peut-être pas ce qu'on pourrait appeler quelqu'un de tout à fait charmant... et peut-être a-t-il vraiment essayé de me tuer en me faisant casser l'appareil magique et en m'abandonnant à Istar quand les dieux ont déversé une montagne de feu... mais... (Tass poussa

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un soupir de nostalgie.) C'était certainement l'un des personnages les plus intéressants que j'aie jamais connu.

—Ton magicien n'est pas mort, comme tu le sais très bien, apparition ! rugit Duncan.

—Écoutez, je ne suis pas une appari... Pas mort? (Le visage du kender s'illumina.) Vraiment? Après le coup que vous lui avez porté et tout ce sang et le reste et... Oh ! Je sais! Crysania! Bien sûr! Dame Crysania!

—Ah! La sorcière! murmura Kharas, presque pour lui-même, alors que les thanes se mettaient à marmonner entre eux.

—Eh bien, c'est parfois une personne plutôt froide et distante mais je ne pense pas que ça vous donne le droit de la traiter ainsi ! répliqua Tass, choqué. C'est une prêtresse de Paladine, tout de même!

—Une prêtresse! s'esclaffèrent les thanes. —Tu as ta réponse, dit Duncan à Kharas, sans tenir compte du kender. De la sorcellerie.

—Tu as raison, bien entendu, thane, répondit le héros nain en grimaçant. Mais...

—Écoutez, supplia Tass. Et si vous me laissiez partir, tout simplement ? Je n'arrête pas de le répéter à vos nains; ceci est une épouvantable erreur! Je dois rejoindre Caramon !

Ces paroles eurent un certain effet: les thanes firent silence.

—Tu connais le général Caramon ? demanda Kharas, dubitatif.

—Le général ? répéta Tass. Ça alors ! C'est Tanis qui serait surpris de l'apprendre! Le général Caramon! Tika rirait bien... Euh... Oui, bien sûr, je connais Cara... le général Caramon. (Le kender s'était vite repris en voyant

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le roi froncer de nouveau les sourcils.) C'est mon meilleur ami. Si seulement vous écoutiez ce que j'essaie de vous dire; Gnimsh et moi sommes venus ici grâce à l'appareil magique pour retrouver Caramon et le reconduire chez lui. Il ne veut pas rester ici, j'en suis certain. Voyez-vous, Gnimsh a réglé l'appareil pour qu'il puisse transporter plus d'une personne...

—Le conduire chez lui? Où ça? gronda Duncan. Dans les Abysses ? Peut-être a-t-il lui aussi été invoqué par le magicien ?

—Non! s'exclama Tass, qui commençait à perdre patience. Le conduire à Solace, évidemment! Et Raistlin aussi, s'il veut venir. Je ne comprends pas ce qu'ils font ici, en fait. Raistlin ne supportait pas le Thorbardin la dernière fois que nous sommes venus, ce qui se produira dans environ deux cents ans. Il a passé son temps à tousser et à se plaindre de l'humidité. Flint disait... Flint Forgefeu, un de mes vieux amis...

—Forgefeu! (Duncan bondit littéralement de son trône, le regard rivé dans les yeux du kender.) Tu es un ami de Forgefeu ?

—Eh! Inutile de vous mettre dans un état pareil, s'écria Tass, plutôt surpris. Flint a ses défauts, bien sûr... Il râle sans arrêt et accuse les gens de voler des choses, alors que j'avais vraiment l'intention de remettre ce bracelet là où je l'avais trouvé, mais ce n'est pas une raison pour...

—Forgefeu est le chef de nos ennemis, expliqua Duncan, la mine sombre. Tu ne le savais pas, peut-être?

—Non, je n'en savais rien, avoua Tass, intéressé, avant de prendre un instant de réflexion. Oh! Mais je suis sûr qu'il ne s'agit pas du même Forgefeu. Flint ne

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naîtra pas avant au moins une cinquantaine d'années. C'est peut-être son père. Raistlin dit que...

—Raistlin? Qui est Raistlin? l'interrompit le roi. Tasslehoff regarda le nain d'un air sévère.

—Vous n'écoutez pas ce que je dis! Raistlin est le magicien, celui que vous avez tué... euh... celui que vous n'avez pas tué... celui que vous pensiez avoir tué mais finalement, non.

—Il ne s'appelle pas Raistlin. C'est Fistandantilus ! grogna Duncan, les traits tendus, avant de se rasseoir, sans quitter le kender de son regard surmonté de ses sourcils broussailleux. Donc, tu as l'intention de conduire ce magicien, qui a été guéri par une prêtresse, alors qu'il n'y a pas de prêtre en ce monde, ainsi qu'un général dont tu prétends qu'il est ton meilleur ami, dans un endroit qui n'existe pas, afin d'y retrouver notre ennemi, qui n'est pas encore né, cela grâce à un appareil, construit par un gnome, qui fonctionne effectivement ?

—Exactement! s'écria Tass, triomphant. Vous voyez! Vous comprenez quand vous écoutez!

Gnimsh hocha énergiquement la tête.

— Gardes ! Sortez-les d'ici! gronda Duncan, avant de se tourner vers Kharas, à qui il jeta un regard froid. Tu m'as donné ta parole. Je t'attends dans la salle du conseil de guerre dans dix minutes.

—Mais... thane ! S'il connaît vraiment le général Caramon...

—Assez! rugit le roi, furieux. La guerre est à nos portes, Kharas. Ton honneur et tes nobles scrupules qui te retiennent d'étriper tes cousins ne l'arrêteront pas! Tu te trouveras sur le champ de bataille ou bien tu cacheras ce visage qui nous fait honte à tous dans les donjons en

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compagnie des autres traîtres : les Dewars ! Alors ? Quel est ton choix ?

—Je te servirai, bien entendu, thane, répondit Kharas, le visage tendu. Je t'ai voué ma vie.

—Veille à ne pas l'oublier! Et pour t'éviter des idées de vagabondage, je t'ordonne de rester consigné dans tes quartiers, sauf pour assister aux réunions du conseil de guerre. (Il désigna Tass et Gnimsh.) D'autre part, que ces deux-là soient emprisonnés et que personne n'apprenne où ils se trouvent avant la fin de la guerre. La mort punira tous ceux qui contreviendront à ces ordres.

Les thanes échangèrent des regards et hochèrent la tête, même si l'un d'entre eux marmonna qu'il était trop tard. Les gardes s'emparèrent du gnome et du kender, ce dernier protestant toujours avec véhémence tandis qu'on le conduisait ailleurs.

—J'ai dit la vérité! gémit-il. Vous devez me croire! Je sais que ça paraît bizarre mais, voyez-vous, je... je n'ai pas vraiment l'habitude de... euh... de dire la vérité! Laissez-moi un peu de temps. Je m'y ferai un de ces jours...

Tasslehoff n'aurait jamais cru qu'il était possible de descendre si profondément sous la surface du monde, si ses propres pieds n'avaient pas parcouru cette distance. Flint lui avait dit un jour que Reorx vivait en ce lieu, où il forgeait le monde à l'aide de son immense marteau.

—Ce doit être quelqu'un de sympathique et de chaleureux, grommela-t-il, tremblant de froid et claquant des dents. Si Reorx forgeait le monde, on pourrait s'attendre à plus de chaleur.

—Typique-des-nains..., dit Gnimsh.

—Quoi ?

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Il semblait au kender qu'il avait passé la dernière moitié de sa vie à débuter chaque phrase qu'il adressait au gnome par un « quoi ? ».

—J'ai dit: typique des nains, répéta Gnimsh un ton plus haut. Au lieu de construire leurs habitations dans des volcans actifs, qui, même s'ils sont instables, fournissent une excellente source de chaleur, ils choisissent des vieilles montagnes mortes. (Il agita sa chevelure clairsemée.) Difficile de croire que nous sommes cousins.

Tass ne répondit pas, préoccupé par d'autres problèmes – comment allons-nous sortir de ce volcan-là, où aller si nous y parvenons, quand ont-ils prévu de nous servir un dîner? Aucune réponse à ces questions ne se présentant – y compris celle du dîner –, le kender se mura dans un silence morose.

Oh, il y eut bien un moment intéressant: quand ils furent descendus dans un étroit tunnel rocheux percé à la verticale dans la montagne. L'appareil qui servait à conduire les gens dans ce tunnel était appelé un « monte-charge » par les gnomes, d'après Gnimsh. Tass fit remarquer que « monte-charge » n'était pas un terme très approprié quand le dispositif descendait, mais son compagnon ne l'écoutait pas.

Puisque aucune solution immédiate ne semblait à portée, Tass décida de ne pas perdre son temps dans cet endroit intéressant à se morfondre. Par conséquent, il apprécia pleinement le trajet dans le monte-charge. Celui-ci se révéla toutefois peu confortable à certains moments. En effet, l'appareil branlant – actionné par des nains musclés qui tiraient d'immenses cordes – heurta plusieurs fois les parois du tunnel rocailleux au cours de la descente. Les occupants furent secoués et récoltèrent alors quelques coupures et hématomes.

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Ces événements furent très distrayants, en particulier quand les gardes nains qui accompagnaient Tass et Gnimsh brandirent le poing et jurèrent copieusement en langue naine à l'intention des opérateurs au-dessus d'eux.

Quant au gnome, il était en proie à une excitation incroyable. Il dénicha un morceau de charbon, emprunta l'un des mouchoirs de Tass et s'affala sur le sol de l'appareil. Il se mit aussitôt à dessiner des plans destinés à un Nouveau Monte-Charge Amélioré.

— Poulie-câble-vapeur, marmonna-t-il pour lui-même, tout joyeux, tout en dessinant ce qui pour Tass ressemblait à un piège à homard géant muni de roulettes. Haut-bashaut-bas. Quel-étage ? Marche-à-l'arrière ? Capacité : trente-deux. Coincé ? Alarmes ! Cloches-sifflets-cornes.

Quand ils parvinrent enfin au niveau du sol, Tass tenta de noter avec soin où ils se rendaient — afin de pouvoir s'enfuir même s'il n'avait pas de carte —, mais Gnimsh s'accrochait à lui en lui montrant son croquis et en l'expliquant en détail.

—Oui, Gnimsh. Comme c'est intéressant! dit le kender. Il écoutait à peine le gnome et son coeur sombrait encore plus bas que le niveau auquel ils se trouvaient. De la musique relaxante avec un flûtiste dans un coin ? Oui, Gnimsh, c'est une bonne idée.

Tass soupira en découvrant les lieux tandis que les gardes les poussaient en avant. Non seulement cet endroit semblait aussi ennuyeux que les Abysses, mais il présentait l'inconvénient de sentir encore plus mauvais. Des rangées et des rangées de cellules grossières étaient alignées dans les parois rocheuses. Éclairées par des torches qui dégageaient de la fumée dans l'air vicié, elles étaient remplies à ras bord de nains.

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Tass les considéra avec une perplexité grandissante à mesure qu'ils progressaient dans l'étroite allée située entre les blocs. Ces prisonniers ne ressemblaient en rien à des criminels. Des nains, des naines, et même des enfants, y étaient entassés. Tapis sur des couvertures crasseuses et appuyés sur des outils en piteux état, ils regardaient à travers les barreaux, l'air abattu.

Tass tira la manche d'un garde et s'adressa à lui en langue naine, qu'il avait apprise de Flint.

—Hé! Qu'est-ce que c'est que ça? demanda-t-il avec un geste de la main. Pourquoi tous ces gens sont-ils là?

C'est en tout cas ce qu'il espérait avoir dit. La possibilité qu'il ait demandé par mégarde le plus court chemin pour se rendre à la taverne la plus proche était bien réelle.

Cependant, le garde lui jeta un regard noir et laissa tomber un unique mot:

—Dewars.

CHAPITRE 11

Dewars ? répéta Tass, l'air absent.

Le garde refusa de s'expliquer et poussa son prisonnier d'un violent coup dans le dos. Celui-ci trébucha, puis poursuivit sa marche en regardant autour de lui, tout en essayant de comprendre ce qui se passait. Pendant ce temps, Gnimsh, apparemment saisi d'une nouvelle inspiration, parlait d'« hydraulique ».

Tass se mit à réfléchir. Il se demanda où il avait déjà entendu ce mot. « Dewars »... Brusquement, la réponse lui apparut.

— Les nains sombres ! s'écria-t-il. Évidemment ! Je m'en souviens ! Ils se sont battus pour le seigneur des dragons. Mais ils n'habitaient pas ici, sous terre, la dernière fois — ou plutôt, la prochaine fois, j'imagine — que nous sommes venus ici. Ou que nous viendrons. Flûte, quel fouillis ! En tout cas, ils ne vivent certainement pas dans des cellules. (Il tapota de nouveau le garde.) Hé! Qu'est-ce qu'ils ont fait? Je veux dire, pour être jetés en prison ?

—Traîtres! aboya le soldat.

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Il s'approcha d'un compartiment situé à l'extrémité de l'allée et il sortit une clé, qu'il inséra dans une serrure avant d'ouvrir la porte.

Quand il jeta un coup d'oeil à l'intérieur, Tass y vit vingt ou trente Dewars entassés. Certains étaient étendus sur le sol, inertes, tandis que d'autres étaient assis contre le mur et dormaient. Un groupe, tapi dans un coin, discutait à voix basse quand le garde se présenta. Les prisonniers qui le composaient se dispersèrent dès que la porte s'ouvrit. Il n'y avait ni naines ni enfants, dans cette cellule, uniquement des nains, qui observaient Tass, le gnome et le garde avec des regards sombres emplis de haine.

Tass agrippa Gnimsh — qui jacassait toujours au sujet d'occupants coincés entre deux étages — au moment où il était sur le point d'entrer sans s'en rendre compte dans la cellule.

—Bien, bien..., dit le kender au garde, tout en tirant Gnimsh en arrière afin de le maintenir près de lui. Cette visite était assez... euh... divertissante. Maintenant, si vous voulez bien nous reconduire à nos cellules, qui, je dois l'avouer, sont splendides — si lumineuses, aérées et spacieuses —, je pense que je peux promettre sans hésiter que mon compagnon et moi, nous ne nous promènerons plus sans autorisation dans votre cité, bien que ce soit un endroit extrêmement intéressant et que j'aimerais en voir davantage. Je...

Hélas, d'une rude poussée de la main, le nain propulsa le kender dans la cellule, où il s'écroula.

—J'aimerais que tu te décides, grogna Gnimsh, irrité, quand il trébucha à son tour sur les pas de Tass. On sort ou on reste à l'intérieur?

—Je crois qu'on reste, dit le kender d'un air contrit.

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Il se redressa et s'assit, tout en observant avec hésitation les Dewars, qui lui rendaient son regard en silence. Il entendit les lourdes bottes du garde marteler le couloir alors que celui-ci s'éloignait, accompagné par des obscénités et des menaces criées depuis les cellules voisines.

— Bonjour, dit Tass avec un sourire amical, sans toutefois tendre la main. Je suis Tasslehoff Racle-Pieds et voici mon ami, Gnimsh. On dirait qu'on va être compagnons de cellule, non ? Alors; comment vous appelez-vous ? Euh... Je dirais que ce n'est pas très gentil de...

Tass s'interrompit et considéra avec méfiance l'un des Dewars, qui s'était levé et qui s'approchait des nouveaux venus.

C'était un grand nain, dont le visage disparaissait presque totalement derrière une épaisse masse emmêlée de cheveux et de barbe. Soudain, il sourit. Un éclair d'acier... et un couteau respectable apparut dans sa main. Il se rua sur le kender, qui recula autant que possible dans un coin, en entraînant Gnimsh avec lui.

— Qui-sont-ces-gens ? glapit-il, effrayé, s'étant enfin rendu compte de l'endroit lugubre où ils se trouvaient.

Avant que Tass ait pu répondre, le Dewar l'attrapa par le cou et pressa sa lame contre sa gorge.

Et voilà, songea le kender avec regret. Cette fois, c'est sûr, je suis mort. Cette fin fera bien rire Flint!

En fin de compte, le couteau du nain sombre passa juste devant le visage de Tass. Il le descendit ensuite à hauteur de l'épaule, puis il trancha de façon experte les liens qui retenaient les sacs du kender, qui, avec leur contenu, dégringolèrent au sol.

Instantanément, le chaos fit rage dans la cellule, tandis que le Dewar se précipitait. Il s'empara de ce qu'il put,

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tout en donnant des coups de couteau à ses camarades afin de les repousser. Tous les objets disparurent en quelques secondes.

Les affaires du kender serrées dans ses mains, le nain agressif s'assit aussitôt et se mit à farfouiller dans son butin; il était parvenu à garder pour lui la plus grosse part des biens tombés à terre. Sa prise plaquée contre le torse, il regagna sa place, au fond du compartiment, où il se mit sans attendre, avec ses amis, à éparpiller le contenu des sacs sur le sol.

Non sans un soupir de soulagement, Tass s'assit à même la pierre froide. Il restait toutefois inquiet, conscient que, lorsque les sacs seraient vides, le Dewar aurait la lumineuse idée de s'en prendre à lui et Gnimsh.

—Et il sera bien plus facile de nous fouiller si nous sommes des cadavres, se lamenta-t-il en s'adressant à lui-même. (Ce constat provoqua une pensée soudaine, ce qui l'incita à se tourner vers le gnome et à lui murmurer sur un ton pressant:) Gnimsh! L'appareil magique! Où est-il?

Gnimsh cligna des yeux et tapota l'une des poches de son tablier en cuir, puis secoua la tête. Il en vérifia une autre, de laquelle il sortit une règle en T et un morceau de charbon. Il examina ces objets avec soin durant un moment puis, comprenant qu'aucun n'était l'appareil magique, il les remisa dans la poche. Tass envisageait sérieusement de l'étrangler quand, avec un sourire triomphant, le gnome sortit le dispositif recherché de sa botte.

Durant leur incarcération, Gnimsh était parvenu à réduire encore la taille de l'appareil, qui avait maintenant la dimension et l'aspect d'un pendentif plutôt quelconque, et non plus ceux du magnifique sceptre auquel il ressemblait quand il était pleinement déployé.

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—Garde-le caché! ordonna Tass. (Il lança un coup d'oeil en direction des Dewars et vit qu'ils étaient occupés à se disputer ce qui se trouvait dans ses sacs.) Gnimsh... Cet objet a fonctionné pour nous sortir des Abysses et tu as dit qu'il était calo... cali... bref, pour conduire directement à Caramon, puisque c'est à lui que Par-Salian l'a donné. Maintenant, je ne veux surtout pas qu'il nous fasse de nouveau voyager où que ce soit dans le temps, tu crois qu'il pourrait nous envoyer juste pour un petit saut ? Si Caramon est le général de cette armée, il ne doit pas se trouver bien loin d'ici.

—C'est une très bonne idée! s'exclama Gnimsh, dont les yeux se mirent à briller. Juste une minute, laisse-moi réfléchir...

Mais il était trop tard. Tass sentit quelque chose effleurer son épaule. Le coeur serré jusqu'à la gorge, il se retourna avec ce qu'il espérait être l'Expression Dure du Tueur Aguerri sur le visage. Apparemment, ce fut le cas; le Dewar qui l'avait touché chancela de peur et leva vivement les mains pour se protéger.

Quand il remarqua qu'il s'agissait d'un nain apparemment jeune, qui avait l'air plutôt raisonnable, Tasslehoff soupira et se détendit. Le Dewar cessa de trembler et considéra le kender avec espoir lorsqu'il comprit que celui-ci n'allait pas le dévorer vivant.

—Qu'y a-t-il ? demanda Tass en nain. Que veux-tu ? —Viens. Toi viens.

Le petit être lui fit un signe d'invitation. Quand il vit Tass froncer les sourcils, il désigna quelque chose et fit le même geste, avant de se diriger vers le fond de la cellule.

Tass se leva avec précaution.

—Reste là, Gnimsh, dit-il.

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Le gnome n'écoutait pas. Tout en marmonnant joyeusement pour lui-même, il était occupé à tordre et à retourner quelques éléments de l'appareil.

Curieux, Tass suivit le Dewar. Peut-être ce bonhomme avait-il découvert une sortie. Peut-être était-il en train de creuser un tunnel...

Le Dewar, qui avançait toujours, conduisit le kender au centre de la cellule, où il s'arrêta et pointa encore le doigt. —Aide ? dit-il avec espoir.

Tass baissa les yeux et ne discerna aucun tunnel. Il ne vit qu'un Dewar allongé sur une couverture. Le visage du nain était couvert de sueur, ses cheveux et sa barbe trempés. Ses yeux étaient fermés et son corps agité de spasmes. Tass se mit à trembler face à ce spectacle. Il regarda autour de lui puis de nouveau le jeune Dewar et il secoua la tête avec regret.

—Non, dit-il avec douceur. Je suis désolé. Il n'y a rien... que je puisse faire. Je... Je suis désolé.

Il haussa les épaules dans un geste d'impuissance.

Le nain parut comprendre car il se laissa tomber près de son camarade malade, la tête baissée et l'air inconsolable.

Tass regagna l'endroit où Gnimsh était assis, non sans se sentir quelque peu hébété intérieurement. Il s'affala dans le coin et observa la cellule sombre, enfin conscient de ce qu'il aurait dû voir et entendre au premier abord : les propos décousus et incohérents, les suppliques pour un peu d'eau, ici ou là, ainsi que le silence affreux de ceux qui ne bougeaient plus, mais alors plus du tout.

—Gnimsh, dit-il posément. Ces nains sont malades. Vraiment malades. Je l'ai déjà vu dans l'avenir. Ces nains ont la peste. (Gnimsh écarquilla les yeux, au point qu'il

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en lâcha presque l'appareil magique, tandis que le kender poursuivait, aussi calmement que possible :) Gnimsh, nous devons partir d'ici et vite! D'après ce que je vois, les seuls choix que nous avons ici sont une mort d'un coup de couteau — ce qui, bien qu'indéniablement intéressant, présente quelques inconvénients — ou une mort lente et ennuyeuse de la peste.

—Je crois que ça va marcher, dit Gnimsh, en jetant un coup d'oeil peu assuré sur l'appareil magique. Bien sûr, ça peut aussi bien nous renvoyer directement dans les Abysses...

—Ce n'est pas un endroit si affreux, commenta le kender, qui se leva lentement, avant d'aider son compagnon à en faire autant. Ça prend un peu de temps pour s'y habituer, et j'imagine qu'ils ne seraient pas follement heureux de nous revoir, mais je pense que ça vaut la peine d'essayer.

—Très bien, laisse-moi juste procéder à un réglage... N'y touche pas!

La voix familière avait surgi des ombres sur un ton si sévère et impératif que Gnimsh se figea, les mains serrées sur l'appareil.

—Raistlin ! s'écria Tass en scrutant désespérément autour de lui. Raistlin ! On est là! On est là!

—Je sais où vous êtes, répondit froidement l'Archimage, qui se matérialisa en surgissant d'un nuage de fumée devant eux, dans la cellule.

Sa soudaine apparition provoqua des cris et des hurlements de la part des Dewars. Celui qui se trouvait dans le coin, armé de son couteau, bondit sur ses pieds et se rua en avant.

—Raistlin, att..., s'écria Tass.

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Raistlin se tourna. Il ne dit pas un mot. Il ne leva pas la main. Il se contenta de regarder le nain sombre, dont le visage prit une teinte couleur de cendres. Ses doigts inertes laissèrent échapper son arme, puis il recula et tenta de se cacher dans l'ombre. Avant de se retourner vers le kender, le magicien parcourut la cellule du regard. Le silence se fit instantanément. Même les nains pris de délire ne proférèrent plus le moindre son.

Satisfait, Raistlin fit face à Tass.

—ention, acheva celui-ci, sans conviction. (Son visage s'illumina alors, tandis qu'il frappait ses mains l'une contre l'autre.) Oh! Raistlin! C'est si bon de te revoir! Tu as l'air en forme, dis-moi! Surtout quand on sait que tu as reçu... euh... une épée dans le... euh... bref, peu importe. Tu es venu nous libérer, n'est-ce pas? C'est magnifique! Je...

—Arrête de dire n'importe quoi! coupa sèchement Raistlin, avant de tendre le bras et d'attraper Tass, qu'il attira près de lui. Maintenant, dis-moi... D'où êtes-vous arrivés ?

Tass hésita, les yeux plongés dans ceux du mage. —Je... Je ne sais pas si tu vas le croire... Personne d'autre ne m'a cru. Mais c'est la vérité, je le jure !

—Parle ! gronda Raistlin, dont la main tordit efficacement le col de Tasslehoff.

— Très bien ! lâcha Tass, la gorge serrée, en se tortillant. Euh... N'oublie pas que ça t'aidera aussi si tu me laisses respirer de temps en temps. Maintenant, voyons... J'ai essayé d'arrêter le Cataclysme et l'appareil s'est cassé. Je... Je suis sûr que tu n'en avais pas l'intention mais... euh... on dirait que tu m'as donné de mauvaises instructions...

—En effet... C'était volontaire, répondit Raistlin, l'air mauvais. Continue.

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—J'aimerais mais c'est... difficile de parler sans air...

L'Archimage desserra légèrement sa prise et Tass prit une profonde inspiration.

— Bien ! J'en étais où? Ah oui! J'ai suivi Dame Crysania en bas, très bas, tout en bas, au fond du temple d'Istar, quand il s'est écroulé, tu vois? Et je l'ai vue entrer dans sa chambre et j'ai deviné qu'elle allait sans doute te retrouver, vu qu'elle a prononcé ton nom et j'espérais que tu réparerais l'appareil...

— Dépêche-toi !

—D... D'accord. (Tass parla aussi vite que possible, ce qui rendit son discours presque incompréhensible.) Et puis il y a eu un bruit derrière moi et c'était Caramon, mais il ne m'a pas vu, et tout est devenu noir, et quand je me suis réveillé, tu étais parti, et j'ai regardé en l'air à temps pour voir les dieux jeter la montagne de feu... (Tass reprit son souffle.) Ça, c'était quelque chose ! Tu veux que je te le raconte... ? Non ? Bon, une autre fois, alors.

» Je... Je suppose que j'ai dû me rendormir parce qu'ensuite je me suis réveillé et tout était calme. J'ai cru que j'étais mort mais en fait, non. J'étais dans les Abysses, là où le temple est parti après le Cataclysme.

—Les Abysses! souffla Raistlin, les mains tremblantes.

— Pas un endroit très sympathique, assura Tass avec sérieux. Malgré ce que j'ai dit tout à l'heure. J'ai rencontré la Reine... (Le kender frissonna.) Je... Je n'ai pas vraiment envie de parler de ça maintenant, si ça ne te dérange pas... mais voici sa marque, ces cinq petits points blancs... (Il leva alors la main, agitée de tremblements.) Bref, elle a dit que je devais rester là-bas pour toujours, par... parce qu'elle pouvait maintenant changer l'histoire et gagner

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la guerre. Je n'avais pas l'intention de... (Tass considéra Raistlin d'un air suppliant.) Je voulais juste aider Caramon. Mais pendant que j'étais dans les Abysses, j'ai rencontré Gnimsh...

—Le gnome, ajouta Raistlin, avec calme, les yeux posés sur Gnimsh, qui, émerveillé, regardait le magicien sans oser esquisser le moindre geste.

—Oui, confirma Tass en tordant la tête et en souriant à son ami. Il a construit un appareil magique de voyage dans le temps qui a fonctionné – il a vraiment fonctionné, note bien ! Et hop ! Nous voilà!

—Vous vous êtes échappés des Abysses ?

Raistlin tourna son regard lisse comme un miroir sur le kender, qui se tortilla encore, mal à l'aise. À cause de ces derniers instants, il était encore hanté par des cauchemars. Pourtant les kenders rêvaient rarement.

—Euh... Oui, bien sûr, dit-il en adressant à l'Archimage un sourire qu'il espérait aussi désarmant que possible.

Apparemment, ce ne fut pas concluant. Préoccupé, Raistlin considérait le gnome avec une expression qui glaça soudain le sang de Tass.

—Tu as dit que l'appareil avait été cassé? reprit le magicien, toujours aussi calme.

— Oui, reconnut Tass en déglutissant.

Sentant l'étreinte de Raistlin se relâcher, alors que celui-ci semblait perdu dans ses pensées, Tass remua légèrement et tenta de se libérer. Il fut surpris quand le mage le laissa partir, desserrant la main si brusquement qu'il ne fut pas loin de basculer en arrière.

—L'appareil était cassé, murmura Raistlin, avant de soudain regarder Tass avec intensité. Alors... qui l'a réparé ?

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La voix de l'Archimage était désormais à peine audible. Tass s'éloigna de Raistlin.

—Je... J'espère que les mages ne seront pas en colère. Gnimsh ne l'a pas vraiment réparé. Tu le diras à Par-Salian, n'est-ce pas, Raistlin ? Je ne voudrais pas m'attirer des ennuis... enfin, d'autres ennuis avec lui en plus de ceux que j'ai déjà. Nous n'avons rien fait sur l'appareil, enfin, pas vraiment. Gnimsh l'a simplement... euh... rassemblé... comme il était auparavant, si bien qu'il a fonctionné.

—Il l'a « rassemblé » ? insista Raistlin, sans se départir de cette étrange expression dans le regard.

—Ou... Oui... (Avec un sourire hésitant, il se rapprocha de Gnimsh et lui donna un coup de coude dans les côtes au moment où celui-ci s'apprêtait à parler.) « Ra... ssemblé ». C'est le mot exact, c'est ça. Rassemblé.

—Mais Tass, commença Gnimsh à voix haute. Tu ne te rappelles pas ce qui s'est passé? J'ai...

—La ferme! murmura le kender. Laisse-moi parler! Nous avons un sérieux problème, là! Les mages n'aiment pas qu'on touche à leurs appareils, même si tu l'as amélioré ! Je suis sûr de parvenir à le faire comprendre à Par-Salian quand je le verrai. Il sera certainement ravi de voir que tu l'as arrangé. Après tout, ça devait être plutôt ennuyeux pour eux, de ne pouvoir transporter qu'une seule personne à la fois et tout ça. Je parie que Par-Salian le comprendra mais je préfère que ce soit moi qui le lui annonce... si tu vois ce que je veux dire. Raistlin est du genre... enfin, disons qu'il est nerveux à propos de ce genre de choses. Je ne pense pas qu'il comprendrait et crois-moi, ce n'est pas le moment de se lancer dans des explications.

Sur ces derniers mots, le kender avait jeté un coup d'oeil au magicien, la gorge serrée.

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Gnimsh, qui le regardait aussi, empli de doutes, se mit à trembler et se rapprocha encore de Tass.

—Il me regarde comme s'il allait me métamorphoser! dit le gnome avec nervosité.

—C'est comme ça qu'il regarde tout le monde, lui répondit le kender dans un murmure. Tu t'y habitueras.

Plus personne ne parlait. Dans la cellule bondée, l'un des nains malades se mit à gémir et à crier dans son délire. Gêné, Tass les regarda un instant avant de revenir sur Raistlin. Le magicien observait encore le gnome, avec toujours cette étrange et sinistre expression sur son visage pâle.

—Euh... C'est tout ce que je peux te dire pour le moment, Raistlin, dit Tass, tout en jetant un autre coup d'oeil nerveux en direction des nains malades. Et si nous partions, maintenant ? Vas-tu nous sortir de là d'un souffle comme tu l'as fait à Istar? C'était très amusant et...

—Donne-moi l'appareil, interrompit Raistlin, la main tendue.

Pour un motif quelconque — peut-être à cause de cette expression particulière dans les yeux du mage, ou peut-être en raison de l'humidité glaciale qui régnait dans ces donjons souterrains — Tass se mit à frissonner. Gnimsh, qui tenait l'appareil, le questionna du regard.

—Euh, ça ne te dérangerait pas si nous le gardions encore un peu? commença Tass. Je ne le perdrai pas...

—Donne-moi l'appareil.

La voix de Raistlin était calme.

Tass déglutit de nouveau. Il avait un drôle de goût dans la bouche.

—Tu... Tu ferais mieux de le lui donner, Gnimsh.

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Le gnome cligna des yeux, quelque peu hébété, tentant visiblement de comprendre ce qui se passait, et se contenta de regarder Tass d'un air interrogateur.

— Ça... Ça va aller, assura le kender en essayant de sourire, malgré ses traits soudain tendus. Raist... Raistlin est un de mes amis, tu comprends... Il le gardera en sécurité...

Gnimsh haussa les épaules, se tourna et avança de quelques pas, l'appareil posé dans sa main tendue. Le pendentif ordinaire ne présentait pas grand intérêt dans la faible lueur des torches. Raistlin tendit le bras et s'en empara, lentement et avec soin. Il l'examina attentivement, puis il le glissa dans l'une des poches secrètes de sa robe noire.

—Viens près de moi, Tass, dit-il d'une voix douce, en invitant d'un geste le kender à s'approcher.

Gnimsh se tenait toujours devant Raistlin et, l'air désespéré, il ne quittait pas des yeux la poche dans laquelle l'appareil avait disparu. Tass l'agrippa par le lacet de son tablier en cuir et le tira en arrière, l'éloignant ainsi du mage. Puis il lui prit la main et leva les yeux.

—Nous sommes prêts, Raistlin, déclara-t-il avec entrain. Fais-nous disparaître! C'est Caramon qui va être surpris !

—J'ai dit: viens ici, Tass, insista Raistlin de cette voix douce et inexpressive, les yeux toujours rivés sur le gnome.

—Oh, Raistlin, tu ne vas pas le laisser ici, quand même! geignit le kender, qui, après avoir lâché la main de Gnimsh, fit un pas en avant. Parce que, si c'est le cas, je reste moi aussi. Je veux dire, il ne se sortira jamais d'ici sans moi, sans compter qu'il a eu cette merveilleuse idée d'un monte-charge mécanique...

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La main de Raistlin se détendit soudain et se referma sur le bras de Tass, qu'il attira à lui.

—Non, je ne vais pas l'abandonner ici, Tass.

—Tu vois? Il va nous envoyer jusqu'à Caramon ! Qu'est-ce qu'on s'amuse avec la magie !

En prononçant ces mots, Tass s'était tourné vers Gnimsh et avait tenté de sourire, malgré la pression douloureuse des doigts puissants du magicien. Quand il aperçut le visage de son ami, son sourire mourut sur ses lèvres. Il essaya de s'approcher de lui mais Raistlin le retint fermement.

Le gnome ne bougeait pas, tout à fait désorienté et pitoyable, le mouchoir de Tass toujours serré dans une main.

—Oh, Gnimsh, je t'en prie! dit Tass en se débattant. Ça va aller. Je te l'ai dit, Raistlin est mon am...

Tout en maintenant sa prise d'une main sur le col de Tass, Raistlin leva l'autre et pointa son doigt sur le gnome. La voix feutrée de l'Archimage se mit à psalmodier :

—Ast kiranann kair...

Tass fut alors submergé d'horreur. Il avait déjà entendu ces mots magiques auparavant...

—Non! hurla-t-il, terrorisé, avant de se retourner pour regarder Raistlin droit dans les yeux. Non !

Il se jeta contre le mage et se mit à le frapper de ses petites mains.

-Gardurm Soth-arn/Suh kali Jalaran! acheva

Raistlin, imperturbable.

Tass, les mains toujours serrées sur la robe noire de Raistlin, entendit l'air craquer et grésiller. Il se retourna en poussant un cri incohérent et vit des éclairs de flammes jaillir des doigts du magicien et foudroyer le

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gnome. Le tir magique frappa Gnimsh en pleine poitrine. La fantastique énergie souleva son petit corps et l'envoya percuter le mur de pierre derrière lui.

Gnimsh s'effondra sans un cri, tandis que de la fumée s'élevait de son tablier en cuir. Puis s'éleva l'épaisse et écoeurante odeur de chair brûlée. La main qui tenait le mouchoir du kender fut saisie d'un spasme et s'immobilisa.

Tass était incapable de bouger. Ses mains toujours enfouies dans la robe de Raistlin, il contemplait la scène. —Allez, Tass, dit Raistlin.

Le kender se retourna et leva les yeux vers l'Archimage.

—Non, murmura-t-il, tremblant, en essayant de se libérer de la prise ferme de Raistlin, avant de pousser un cri de douleur. Tu l'as assassiné ! Pourquoi ? C'était mon ami!

—J'ai mes raisons, déclara le mage sans lâcher le kender qui se débattait. Maintenant, tu viens avec moi.

—Non! hurla Tass, qui luttait avec toute son énergie. Tu n'es ni intéressant ni passionnant... Tu es mauvais... Comme les Abysses ! Tu es affreux et laid et je ne te suivrai nulle part ! Jamais ! Lâche-moi ! Lâche-moi !

Aveuglé par les larmes, Tass donnait des coups de pied, criait et battait des bras, puis il se mit à frapper Raistlin avec furie.

Remis de leur effroi, les Dewars de la cellule commencèrent à crier sous l'effet de la panique, ce qui attira l'attention des nains retenus dans les autres compartiments. Tout en hurlant, d'autres nains se rapprochèrent de leurs barreaux pour essayer de voir ce qui se passait.

Un chahut monstrueux éclata. Par-dessus les cris, les voix des gardes se firent entendre en langue naine.

Le visage froid et dur, Raistlin posa la main sur le front de Tasslehoff et prononça rapidement quelques mots

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empreints de douceur. Le corps du kender se détendit aussitôt. Raistlin le rattrapa avant qu'il s'effondre, puis il récita une autre incantation. Tous deux disparurent alors, laissant les Dewars, stupéfaits et bouche bée, contempler l'espace désormais vide, ainsi que le cadavre du gnome, ramassé sur lui-même dans un coin.

Une heure plus tard, Kharas, qui avait facilement échappé à la surveillance dont il était l'objet, se dirigea vers le bloc de cellules où étaient retenus les clans dewars.

Il descendit dans les couloirs en arborant une sombre expression.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à un garde. Il règne un calme affreux, ici.

—Ah! Un genre d'émeute, tout à I ' heure . . . , marmonna le soldat. On n'a pas pu comprendre pourquoi.

Kharas observa les alentours avec attention. Les Dewars lui rendirent son regard, non pas avec haine, mais avec de la suspicion, voire de la peur.

De plus en plus inquiet à mesure qu'il progressait, devinant que quelque chose d'affreux s'était produit, le nain hâta le pas. Quand il parvint à la dernière cellule, il y jeta un coup d'oeil.

En le voyant arriver, les Dewars capables de se déplacer se levèrent d'un bond et se réfugièrent dans le coin le plus éloigné. Ils s'y blottirent les uns contre les autres, en émettant quelques grognements tout en désignant le coin le plus proche de l'ouverture de la cellule.

Kharas suivit leur indication et fronça les sourcils. Le corps du gnome gisait sur le sol.

Après avoir jeté un regard furieux au garde étonné, il se tourna vers les Dewars.

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—Qui a fait ça? demanda-t-il. Et où est le kender ?

Kharas fut stupéfait quand, au lieu de nier ce crime avec un air revêche, les Dewars se précipitèrent et se mirent à piailler tous à la fois. Furieux, Kharas les réduisit au silence d'un geste de la main.

—Toi, là-bas, dit-il en désignant un nain, qui tenait encore l'un des sacs de Tass. Où as-tu trouvé ce sac ? Que s'est-il passé ? Qui a fait ça ? Où est le kender ?

Tandis que le Dewar avançait en traînant les pieds, Kharas plongea son regard dans ses yeux. Horrifié, il vit que l'équilibre mental que ce nain sombre avait peut-être un jour possédé s'était désormais envolé.

— J'ai vue, dit le Dewar en souriant. J' l'ai vue. 'vec sa robe noire et tout. L'est v'nue pour le gnome. Et l'est v'nue pour l'kender. Et l'reviendra pour nous après! (Il lâcha un rire épouvantable.) Nous après !

— Qui ? insista Kharas. Tu as vu qui ? Qui est venu chercher le kender ?

—Ben elle! murmura le Dewar en posant ses yeux fous sur le gnome. La mort...

CHAPITRE 12

Personne n'avait mis les pieds à l'intérieur de la forteresse magique de Zhaman depuis des siècles. Les nains la considéraient avec méfiance pour plusieurs raisons. D'une part, elle avait appartenu à des magiciens, d'autre part, elle n'avait pas été construite par des nains, ni même de façon naturelle. D'après la légende, cet ouvrage était sorti de terre par magie et c'était encore la magie qui le maintenait en place.

— Forcément de la magie, ronchonna Reghar à l'adresse de Caramon en désignant les hautes et fines flèches de la forteresse avec un regard méprisant. Sinon, elle se serait écroulée voilà longtemps.

Les nains des collines, qui refusaient sans exception d'y entrer, pas même pour juste y glisser le bout de la barbe, avaient dressé leur campement à l'extérieur, sur les plaines, tout comme les hommes des plaines. Ces derniers avaient agi ainsi non parce qu'ils avaient peur de la construction magique, même s'ils la considéraient d'un oeil réprobateur et murmuraient à son sujet dans leur langue, mais parce qu'ils ne se sentaient à leur aise dans aucun bâtiment.

Les humains, qui se moquaient de ces superstitions, entrèrent dans l'ancienne forteresse en riant grassement

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à propos des fantômes et des apparitions. Ils y restèrent une nuit. Le matin suivant, ils s'installèrent en plein air, bredouillant au sujet de l'air frais et du plaisir de dormir à la belle étoile.

—Que s'est-il passé ici ? demanda Caramon, hésitant, à son frère, alors qu'ils arpentaient la forteresse le jour de leur arrivée. Tu as dit que ce n'était pas une tour de haute sorcellerie mais c'est pourtant magique, ça paraît évident. Des magiciens l'ont bâtie. (Le colosse frissonna.) Il règne ici une étrange atmosphère... pas lugubre, comme dans les tours, mais une atmosphère de... de...

Il trébucha sur ses mots.

—De violence, murmura Raistlin, dont le regard pénétrant et vif se posait sur tous les objets qui l'entouraient. De violence et de mort, mon frère. Car cet endroit a servi à mener des expériences. Les mages ont élevé cette forteresse loin des terres civilisées pour une bonne raison; ils savaient que la magie qu'ils invoqueraient ici pouvait échapper à leur contrôle. C'est ce qui s'est produit... à de nombreuses reprises. Pourtant, de grandes choses ont vu le jour en ces lieux; de la magie dont le monde a profité.

—Pourquoi a-t-elle été abandonnée? demanda Dame Crysania.

Elle resserra sa cape en fourrure autour de ses épaules ; les courants d'air qui circulaient dans les étroits couloirs pavés étaient frais et charriaient des senteurs de poussière et de pierre.

Raistlin garda le silence un long moment, les sourcils froncés. Lentement, ils progressèrent encore dans les couloirs qui changeaient sans cesse de direction. Les légères bottes en cuir de Crysania ne produisaient aucun bruit tandis qu'elle marchait, alors que les pas de

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Caramon, chaussé de lourdes bottes, résonnaient dans les pièces vides. D'autre part, le bruissement de la robe de Raistlin tenait du chuchotement dans les corridors, tandis que le bâton de Magius, sur lequel il s'appuyait, heurtait doucement le sol. Ils étaient si discrets qu'ils auraient aussi bien pu être leurs propres fantômes, dérivant dans les couloirs. Quand Raistlin reprit la parole, sa voix fit sursauter Caramon comme Crysania.

— Bien que les trois ordres des Robes — le bon, le neutre et le mauvais — aient toujours existé parmi les magiciens, nous n'avons hélas pas toujours réussi à en maintenir l'équilibre. Quand la population s'est retournée contre nous, les Robes Blanches se sont retirées dans leurs tours, plaidant pour la paix. Les Robes Noires, en revanche, cherchèrent dans un premier temps à répliquer. Elles s'emparèrent de cette forteresse et se servirent de ses expériences pour créer des armées. (Il marqua une pause.) Ces expériences ne furent alors pas couronnées de succès, mais elles conduisirent à la création des draconiens de notre propre époque.

» Suite à cet échec, les mages prirent conscience de leur situation désespérée. Ils abandonnèrent Zhaman et rejoignirent leurs camarades lors de ce qui devint célèbre sous le nom des Batailles Perdues.

—On dirait que tu te sens chez toi, ici, fit remarquer Caramon.

Raistlin jeta un regard acéré à son frère, pourtant l'expression de ce dernier était paisible et dépourvue de malice, à l'exception, peut-être, d'un étrange reflet sombre dans ses yeux marron.

— Ne comprends-tu pas, mon frère? lâcha Raistlin sur un ton dur après s'être arrêté dans un couloir sombre

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et parcouru de courants d'air. Je ne suis jamais venu ici et pourtant j'ai déjà marché dans ces couloirs. J'ai vécu de nombreuses nuits dans la pièce où je vais dormir, bien que n'ayant pas encore passé une nuit dans cette forteresse. Je suis ici un étranger et pourtant je connais l'emplacement de chaque pièce, depuis ces salles de méditation et d'étude au sommet jusqu'aux salles des fêtes du premier étage.

Caramon s'arrêta lui aussi. Il prit son temps pour observer le plafond poussiéreux au-dessus de lui, puis les couloirs vides où les rayons du soleil traversaient des fenêtres sculptées et dessinaient des carreaux sur le sol de pierre. Son regard croisa finalement celui de son frère jumeau.

—Dans ce cas, Fistandantilus, tu sais que cet endroit sera aussi ton tombeau, dit-il d'une voix pesante.

L'espace d'un instant, Caramon aperçut une légère fêlure dans les yeux de verre de Raistlin. Il vit, non pas de la colère, mais de l'amusement, du triomphe. Puis ils reprirent leur aspect de miroirs brillants et il ne vit plus que son reflet, éclairé par la faible luminosité hivernale.

Crysania s'approcha de Raistlin et posa les mains sur son bras tandis qu'il s'appuyait sur son bâton, puis elle regarda Caramon de ses yeux froids et gris.

— Les dieux sont avec nous, déclara-t-elle. Ils n'étaient pas aux côtés de Fistandantilus. Ton frère est puissant dans son art et je suis forte dans ma foi. Nous n'échouerons pas!

Sans quitter Caramon du regard et le reflet de celui-ci toujours présent dans ses yeux brillants, Raistlin afficha un sourire.

—Oui, murmura-t-il avec un rien de suffisance dans la voix. C'est vrai, les dieux sont avec nous !

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Au premier étage de l'immense forteresse magique de Zhaman se trouvaient des salles creusées dans la pierre qui avaient autrefois servi de lieux de réunions et de célébrations. À ce même niveau étaient également situées des pièces autrefois remplies de livres et conçues pour le travail dans le calme et la réflexion. Au fond du bâtiment étaient relégués les cuisines et les entrepôts, qui n'avaient pas servi depuis fort longtemps, recouverts par la poussière des années.

Les étages supérieurs étaient consacrés à de vastes chambres, emplies de meubles vieillots et démodés, dont les lits étaient couverts de toiles de lin préservées de l'outrage du temps par la sécheresse de l'air. Caramon, Dame Crysania et les officiers de l'armée du guerrier dormirent dans ces chambres. S'ils n'y trouvèrent pas un sommeil profond, s'ils s'éveillèrent à plusieurs reprises au cours de la nuit, pensant avoir entendu des voix chantonner d'étranges mélodies ou vu de minces silhouettes fantomatiques flotter dans la pénombre du clair de lune, aucun d'entre eux ne l'évoqua le lendemain.

Toutefois, après quelques nuits, ces détails furent oubliés, submergés par d'autres sujets d'inquiétude, autrement plus importants, concernant les réserves de nourriture, les combats qui éclataient entre humains et nains, ainsi que les rapports des espions selon lesquels les nains du Thorbardin représentaient une force gigantesque et bien armée.

Il existait également à Zhaman, au premier étage, un couloir qui semblait être le résultat d'une erreur. Ceux qui s'y aventurèrent découvrirent qu'il partait d'un autre couloir et qu'il se terminait par un simple mur. On aurait pu croire que celui qui l'avait creusé avait brusquement laissé tomber ses outils de dégoût et avait tout abandonné.

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En réalité, ce corridor n'était pas une erreur. Lorsque les mains désignées se posaient sur le mur du fond, que les mots requis étaient prononcés et que les signes correspondants étaient tracés dans la poussière même du mur, une porte apparaissait alors et conduisait à une large volée de marches taillée dans le granit des fondations de Zhaman.

La personne concernée pouvait alors descendre cet escalier, descendre dans les ténèbres, descendre jusqu'au coeur même du monde, apparemment. Jusqu'aux donjons de Zhaman...

—Encore une fois.

Douce et patiente, la voix plongeait et se tordait en Tasslehoff comme un serpent. Elle se faufilait en lui et plantait ses dents dans sa chair pour y aspirer sa vie.

—Nous allons récapituler. Parle-moi des Abysses, reprit la voix. Tout ce dont tu te souviens. La façon dont tu y es entré. Ce à quoi ressemble le paysage. Les personnes et les choses que tu as vues. La Reine elle-même, son apparence, ses mots...

—J'essaie, Raistlin, je t'assure! pleurnicha Tasslehoff. Mais... on l'a répété encore et encore ces deux derniers jours. Je ne me rappelle plus rien d'autre ! Et j'ai chaud à la tête et froid aux pieds et aux mains et... la pièce tourne et tourne. Si... Si tu pouvais arrêter de la faire tourner, Raistlin, je crois que je pourrais me souvenir...

Quand il sentit la main de Raistlin sur sa poitrine, Tass eut un mouvement de recul dans le lit.

—Non ! gémit-il en essayant désespérément d'échapper à cette main. Ça va aller, Raistlin ! Je vais me rappeler. Ne me fais pas de mal, pas comme à ce pauvre Gnimsh !

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La main de l'Archimage s'était simplement posée avec légèreté une fraction de seconde sur la poitrine du kender, avant d'effleurer son front. La peau de Tass était brûlante mais le contact de cette main le brûla encore plus.

—Ne bouge pas, ordonna Raistlin.

Puis il souleva Tass par les bras et plongea le regard dans les yeux caves du petit être.

Enfin, il le reposa sur le lit avant de se lever en marmonnant un juron de déception.

Allongé sur un oreiller trempé de sueur, Tass vit la silhouette vêtue de noir flotter au-dessus de lui un instant, puis elle fit demi-tour et quitta la pièce dans un tourbillon de pans de sa robe. Tass tenta de se redresser afin de voir où partait Raistlin mais l'effort fut trop violent. Il se laissa mollement retomber.

Pourquoi suis-je si faible? se demanda-t-il. Qu'est-ce qui ne va pas? Je voudrais dormir. Peut-être que je n'aurais alors plus mal. Tass ferma les yeux... mais ils se rouvrirent aussitôt, comme s'ils avaient été retenus par des fils attachés à ses cheveux. Non, je ne peux pas dormir! songea-t-il, effrayé. Il y a des choses là-bas dans les ténèbres, des choses affreuses, qui attendent que je dorme! Je les ai vues, elles sont là-bas! Elles vont bondir et. ..

Comme si elle se trouvait infiniment loin, il entendit la voix de Raistlin, qui parlait à quelqu'un. Il regarda autour de lui, tout en essayant désespérément de fuir le sommeil, et décida de se concentrer sur Raistlin. Je trouverai peut-être quelque chose, se dit-il, peu enthousiaste. Je trouverai peut-être ce qui ne va pas chez moi.

Il aperçut alors la silhouette en robe noire en train de discuter avec un personnage trapu et sombre. Ils parlaient de lui, c'était certain. Il essaya de les écouter, mais son

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esprit ne cessait pas de se comporter de façon étrange ; il s'évadait ailleurs pour se distraire sans y inviter son corps. Tass n'était donc pas certain d'entendre ce qu'il entendait ou de le rêver.

—Donne-lui encore un peu de potion, il devrait rester calme avec ça, dit à l'être courtaud une voix qui ressemblait à celle de Raistlin. Il y a peu de chances que quelqu'un l'entende ici-bas, mais je ne veux prendre aucun risque.

L'inconnu répondit quelque chose. Tass ferma les yeux et laissa les eaux fraîches d'un lac bleu, si bleu — le lac Cristalmir — caresser sa peau brûlante. Son esprit avait peut-être décidé de convier son corps, finalement.

La voix de Raistlin surgit de l'eau :

—Quand je serai parti, ferme la porte derrière moi et éteins la lumière. Mon frère se méfie, ces derniers temps. Il viendrait sans aucun doute jusqu'ici, s'il découvrait l'existence de la porte magique. Il ne doit rien trouver. Toutes ces cellules doivent paraître vides.

Son interlocuteur marmonna quelque chose et la porte grinça sur ses gonds.

L'eau du lac Cristalmir se mit soudain à bouillir autour de Tass. Des tentacules en émergèrent et l'agrippèrent. Il ouvrit les yeux.

— Raistlin, supplia-t-il. Ne me laisse pas. Aide-moi!

Hélas, la porte claqua. Le personnage trapu et sombre traîna les pieds jusqu'au chevet du kender. Ce dernier le dévisagea avec une sorte d'horreur onirique, puis il se rendit compte que c'était un nain. Il sourit.

—Flint ? murmura-t-il à travers ses lèvres parcheminées et craquantes. Non! Arack ! (Il essaya de s'enfuir en courant mais les tentacules dans l'eau le retenaient par les pieds.) Raistlin !

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Il cria encore, surexcité, en essayant de reculer, mais ses pieds ne lui obéirent pas. Quelque chose le retenait! Les tentacules! Il lutta, tout en hurlant de panique.

— Ferme-la, idiot. Bois ça. (Les tentacules l'empoignèrent par la houppe et portèrent une tasse à ses lèvres.) Bois ou je t'arrache les cheveux!

Tout en étouffant, Tass jeta un regard empli de folie au nain, puis il avala une petite gorgée. Le liquide était amer mais frais et apaisant. Il avait soif, si soif! En sanglotant, Tass se saisit de la tasse et en avala entièrement le contenu. Puis il se laissa retomber sur son oreiller. Au bout de quelques instants, les tentacules s'éloignèrent et la douleur dans ses membres le quitta, tandis que les eaux claires et douces de Cristalmir l'engloutissaient.

Crysania émergea d'un rêve avec la très nette sensation que quelqu'un avait prononcé son nom. Si elle ne se rappelait pas avoir entendu de bruit, ce sentiment était si fort et intense qu'elle fut instantanément parfaitement éveillée, assise dans son lit, avant de véritablement se rendre compte de ce qui l'avait tirée du sommeil. Cela avait-il fait partie de son rêve? Non. L'impression persistait et s'amplifiait.

Quelqu'un se trouvait avec elle dans sa chambre ! Elle regarda vivement autour d'elle. La lueur de Solinari, qui filtrait par une ouverture étroite située de l'autre côté de la pièce, n'illuminait que très peu celle-ci. Crysania ouvrit la bouche pour alerter la garde...

... et sentit une main sur ses lèvres. C'est alors que Raistlin surgit des ténèbres de la nuit, assis sur son lit.

— Pardonne-moi de t'avoir effrayée, Fille Révérée, murmura-t-il dans un souffle à peine audible. J'ai besoin de ton aide et je ne souhaite pas attirer l'attention des gardes.

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Lentement, il ôta sa main.

—Je n'ai pas eu peur, protesta Crysania, ce qui le fit sourire, tandis qu'elle rougissait. (Il se tenait si près d'elle qu'il sentait ses tremblements.) Tu m'as simplement... surprise, c'est tout. J'étais en train de rêver. Tu semblais faire partie de ce rêve.

—C'est normal, répondit calmement Raistlin. Le Portail est ici, par conséquent nous nous trouvons tout près des dieux.

Ce n'est pas la proximité des dieux qui me fait trembler, songea la jeune femme en poussant un soupir, encore frissonnante. Elle sentait la chaleur intense de ce corps à côté d'elle, elle sentait son parfum mystérieux et enivrant. Avec colère, elle s'en écarta et refréna fermement son désir et ses envies. Il est au-dessus de telles choses. . . Se montrerait-elle plus faible ?

Elle revint abruptement à la raison de sa présence.

—Tu disais que tu avais besoin de mon aide. Pourquoi ? (Une crainte subite s'empara d'elle. D'instinct, elle se pencha vers lui et lui prit la main.) Tu vas bien, n'est-ce pas ? Ta blessure... ?

Un infime spasme de douleur passa sur le visage de Raistlin, puis son expression se durcit et se fit plus amère.

—Non, je n'ai rien, éluda-t-il sèchement.

—Que Paladine en soit remercié, dit Crysania, désormais souriante, en laissant sa main s'attarder dans la sienne.

Raistlin plissa les yeux.

—Je ne remercierai jamais ce dieu! grommela-t-il. Il serra la main qui tenait celle de la prêtresse, au point de lui faire mal.

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Crysania tressaillit. Elle eut fugitivement la sensation que la chaleur brûlante du corps du mage, si près d'elle, aspirait la sienne et la laissait refroidie. Elle essaya d'ôter sa main de celle de Raistlin, mais, sorti de sa rêverie par ce geste, il tourna la tête vers elle.

— Pardonne-moi, Fille Révérée, dit-il en la relâchant. La douleur était insupportable. J'ai prié pour que la mort survienne mais on me l'a refusée.

—Tu en connais la raison, rappela la jeune femme. Son effroi fut chassé par sa compassion.

Sa main hésita un instant, puis retomba sur le dessus-de-lit, non loin de la main tremblante de l'Archimage, sans toutefois la toucher.

—En effet, et je l'accepte. Pourtant, je ne peux pas lui pardonner. Mais c'est un problème entre ton dieu et moi, dit-il sur un ton de reproche.

Crysania se mordit les lèvres.

— J'accepte cette réprimande. Elle est méritée.

Elle garda le silence un moment. Raistlin, lui non plus, ne souhaitait pas parler, les traits de son visage étaient creusés.

La prêtresse s'aventura finalement à poser une question, non sans hésitation :

—Tu as dit à Caramon que les dieux étaient avec nous. Tu as donc communiqué avec le mien... avec Paladine ?

— Bien entendu, répondit Raistlin avec son sourire en coin. En es-tu surprise ?

Crysania soupira. Elle baissa la tête et sa chevelure foncée tomba sur ses épaules. La légère clarté de la lune présente dans la pièce faisait briller ses cheveux d'une douce teinte bleutée et donnait à sa peau un aspect laiteux.

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Son parfum inondait la pièce, il inondait la nuit. Elle sentit une caresse dans ses cheveux. Quand elle redressa la tête, elle vit que les yeux de Raistlin brûlaient d'une passion issue du plus profond de son être, d'une source qui n'avait rien à voir avec la magie. Elle retint son souffle mais c'est alors qu'il se leva et s'en alla.

Crysania poussa un soupir.

—Ainsi, tu as parlé aux deux dieux ? demanda-t-elle, la voix teintée de mélancolie. Raistlin esquissa un demi-tour.

—Je leur ai parlé... à tous les trois, répondit-il avec désinvolture.

—Tous les trois ? répéta la jeune femme, stupéfaite. Gilean ?

—Qui est Astinus, sinon le porte-parole de Gilean ? lâcha le magicien avec dédain. Si toutefois ce n'est pas Gilean en personne, comme certains l'ont supposé. Mais tu n'ignores rien de cela...

—Je n'ai jamais parlé à la Reine des Ténèbres.

—Vraiment? demanda Raistlin avec un regard pénétrant qui bouleversa la prêtresse jusqu'au tréfonds de son âme. Ne sait-elle pas ce que tu désires du fond du coeur ? Ne te l'a-t-elle pas offert ?

Les yeux noyés dans ceux de Raistlin, consciente de sa proximité et du désir qui montait en elle, Crysania fut incapable de répondre. Alors qu'il ne la quittait pas du regard, elle finit par déglutir et secouer la tête.

—Si c'est le cas, articula-t-elle enfin d'une voix presque imperceptible, elle me l'a donné d'une main puis repris de l'autre.

Elle entendit un bruissement de la robe noire, comme si l'Archimage avait sursauté. Le visage de celui-ci, visible

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sous le clair de lune, demeura quelques instants inquiet et pensif avant de se radoucir.

—Je ne suis pas venu ici pour discuter de théologie, dit Raistlin avec un léger ricanement. J'ai un problème plus urgent à régler.

—Bien sûr, admit Crysania. (Elle écarta nerveusement ses cheveux emmêlés de son visage, qui avait rougi.) Encore une fois, je m'excuse. Tu disais que tu avais besoin de moi...

—Tasslehoff est ici.

—Tasslehoff? répéta Crysania, stupéfaite.

—Oui, et il est très malade. Sur le point de mourir, pour tout dire. J'ai besoin de tes talents de guérisseuse.

—Mais je ne comprends pas. Pourquoi... Comment est-il arrivé ici ? balbutia la prêtresse, déroutée. Tu disais qu'il était retourné à notre époque.

—C'est ce que je croyais, mais apparemment je me suis trompé. L'appareil magique l'a transporté ici, maintenant. Il a vagabondé à travers le monde, en bon kender, en s'amusant follement. Il a fini par entendre parler de la guerre et il est venu ici pour participer à cette aventure. Malheureusement, au cours de ses pérégrinations, il a contracté la peste.

—C'est affreux! Bien sûr que je vais venir.

Elle attrapa sa cape en fourrure au bout de son lit et l'enroula autour de ses épaules, non sans remarquer que, pendant ce temps, Raistlin s'était retourné. Elle regarda vers la fenêtre, baignée par la lueur argentée de la lune, et elle vit les muscles de la mâchoire du magicien se serrer, comme s'il menait quelque lutte intérieure.

—Je suis prête, dit-elle sur un ton égal et sérieux en boutonnant sa cape. Raistlin se retourna et tendit la main vers elle. Elle le considéra, perplexe.

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—Nous devons emprunter les chemins de la nuit, expliqua-t-il calmement. Comme je te l'ai dit, je ne veux pas alerter les gardes.

—Pourquoi pas ? Quelle différence... —Que dirais-je alors à mon frère? Crysania laissa passer un instant avant de s'exprimer.

—Je vois...

—Tu comprends mon dilemme? dit Raistlin en la dévisageant. Si je le mets au courant, cela constituera un sujet d'inquiétude pour lui, à un moment où il peut difficilement se permettre d'ajouter des fardeaux à ceux qu'il porte déjà. Tass a brisé l'appareil magique. Ça aussi, ça contrarierait Caramon, même s'il sait que j'ai l'intention de le renvoyer chez lui. Mais... je devrais lui dire que le kender est ici.

—Caramon m'a semblé inquiet et malheureux ces derniers jours, fit remarquer la jeune femme d'un air songeur et la voix teintée d'inquiétude.

—La guerre ne se déroule pas très bien, révéla Raistlin sans ménagements. L'armée s'étiole autour de lui. Les hommes des plaines évoquent chaque jour l'éventualité de quitter les rangs. Ils sont peut-être déjà partis, pour ce qu'on en sait. On ne peut pas se fier aux nains menés par Forgefeu, qui tannent Caramon pour attaquer avant qu'il soit prêt. Le convoi de provisions a disparu, personne ne sait ce qu'il est devenu. La propre armée de Caramon est agitée et dérangée. Ajouter à tout ça un kender qui le distrairait, courant de tous côtés et en tenant des propos sans intérêt... (Raistlin soupira.) Enfin... je ne peux pas — par honnêteté — lui cacher ça.

Crysania pinça les lèvres.

—Non, Raistlin. Je ne pense pas que ce soit sage de le lui révéler. (Devant l'air dubitatif du mage, elle poursuivit

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avec entrain :) Caramon ne pourra rien y faire. Si le kender est vraiment malade, comme tu le supposes, je peux le soigner mais il restera faible pendant plusieurs jours. Ce ne serait qu'un souci supplémentaire pour ton frère. Il prévoit de se mettre en route d'ici quelques jours. Occupons-nous du kender jusqu'à ce qu'il soit totalement rétabli et prêt à retrouver son ami sur le champ de bataille si tel est son désir.

L'Archimage soupira encore, peu enthousiaste et saisi de doutes, avant de hausser les épaules.

—Très bien, Fille Révérée. Je suivrai ton avis. Nous ne dirons pas à Caramon que le kender est revenu.

Quand il s'approcha d'elle, Crysania leva la tête et aperçut un étrange sourire sur son visage, un sourire qui, cette fois, se lisait aussi dans ses yeux brillants. Surprise, et déçue sans même savoir pourquoi, elle recula; pourtant il la prit dans ses bras, l'enveloppa dans les plis soyeux de ses manches noires et la serra contre lui.

En fermant les yeux, elle oublia ce sourire. Elle se laissa aller contre lui et, blottie dans sa chaleur, elle écouta les battements rapides de son coeur...

Il murmura quelques mots magiques et tous deux furent engloutis par le néant. Leurs ombres parurent planer un instant dans le clair de lune puis, à leur tour, elles s'évanouirent dans un chuintement.

—Tu le gardes ici ? Dans les donjons ? demanda Crysania, qui frissonnait dans l'air froid et humide.

—Shirak, énonça Raistlin. (Une douce lueur apparut dans le cristal fixé au sommet du bâton de Magius, et la pièce fut ainsi éclairée.) Il est allongé là-bas.

Un lit rudimentaire était disposé contre un mur. Après avoir jeté un regard de reproche à Raistlin, Crysania se

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hâta de gagner le chevet du malade. Celui-ci poussa un cri quand elle s'agenouilla près de lui et qu'elle posa la main sur son front fiévreux. II ouvrit les yeux mais il la regarda sans la voir. Raistlin, qui avait suivi le mouvement, plus lentement, adressa un signe à un nain sombre tapi dans un coin.

—Laisse-nous, ordonna-t-il avant de s'approcher du lit. Il entendit la porte se fermer derrière lui.

—Comment peux-tu l'enfermer dans une telle obscurité? s'étonna la prêtresse.

—As-tu déjà traité des victimes de la peste auparavant, Dame Crysania? s'enquit Raistlin d'une voix étrange.

Surprise, elle leva les yeux vers lui, puis elle rougit en détournant le regard.

Un sourire incisif sur les lèvres, Raistlin répondit lui-même à sa question :

—Non, bien sûr que non. La peste n'est jamais parvenue à Palanthas. Elle n'a jamais frappé la somptueuse, la riche... (Il ne fit aucun effort pour cacher son mépris, tandis que Crysania sentait sa peau la brûler comme si c'était elle qui était prise de fièvre.) Eh bien, elle est parvenue jusqu'à nous. Elle s'est glissée dans les quartiers les plus pauvres de Haven. Bien entendu, il n'y eut pas de guérisseurs. Il n'y eut pas non plus beaucoup d'hommes pour rester et s'occuper de ceux qui avaient été atteints. Les membres de leurs propres familles les fuyaient. Pauvres et pitoyables âmes... J'ai fait ce que j'ai pu, à l'aide des connaissances en matière de plantes que j'avais acquises. Si je ne pouvais pas les guérir, je parvenais au moins à soulager leurs souffrances. Mon maître m'a désapprouvé. (Raistlin parlait à mi-voix et Crysania se rendit compte

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qu'il avait oublié sa présence.) Tout comme Caramon... il disait qu'il craignait pour ma santé. Bah! (Il eut un rire sans joie.) Il avait peur pour lui. La simple idée de la peste l'effraie davantage qu'une armée de gobelins. Mais comment pouvais-je les abandonner? Ils n'avaient personne... personne. Misérables, mourants... agonisant dans la solitude.

Hébétée, Crysania, qui ne le quittait pas du regard, sentit des larmes lui piquer les yeux. Raistlin ne la voyait plus. Dans son esprit, il était de retour dans ces petits taudis imprégnés de puanteur situés en périphérie des cités, comme s'ils s'y étaient précipités pour s'y cacher. Il se vit évoluer dans sa robe rouge parmi les malades, faire couler de force les potions amères dans leurs gorges, soutenir les mourants dans ses bras et apaiser leurs derniers instants. Il travaillait au milieu des victimes avec détermination, sans réclamer de remerciements et sans en attendre. Son visage – le dernier visage humain que beaucoup avaient vu – n'affichait ni compassion ni bienveillance. Et pourtant, les mourants y trouvaient du réconfort. Cet homme comprenait, il vivait quotidiennement aux côtés de la douleur, il avait regardé la mort et n'en avait pas peur...

Raistlin avait soigné les victimes de la peste. Il avait agi comme bon lui semblait, au risque de sa vie, mais pourquoi? Pour une raison qu'il n'avait pas encore déterminée. Une raison oubliée, peut-être...

—Quoi qu'il en soit, j'ai découvert que la lumière leur faisait mal aux yeux, dit-il, de retour au présent. Ceux qui parvinrent à guérir furent parfois aveuglés par...

Un cri de terreur poussé par le kender l'interrompit. Tasslehoff le regardait avec des yeux pris de folie.

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—Je t'en prie, Raistlin! J'essaie de me souvenir! Ne me reconduis pas devant la Reine des Ténèbres...

—Chut, Tass..., murmura Crysania en agrippant le kender des deux mains, alors que celui-ci semblait vouloir escalader le mur situé derrière lui, au sens propre du terme. Calme-toi, Tass. C'est Dame Crysania. Tu me reconnais ? Je vais t'aider.

Tass tourna son regard fiévreux et halluciné vers la prêtresse, qu'il considéra sans ciller durant un moment. Puis, dans un sanglot, il s'agrippa à elle.

—Ne le laissez pas m'envoyer dans les Abysses, Crysania! Ne le laissez pas vous y conduire ! C'est affreux, affreux ! Nous mourrons tous, comme le pauvre Gnimsh, la Reine des Ténèbres me l'a dit!

—Il délire, murmura Crysania en essayant de desserrer les mains de Tass et de le contraindre à s'allonger. Quelles illusions étranges. Est-ce habituel chez les victimes de la peste ?

—Oui, répondit Raistlin, le regard ardemment rivé sur le kender, en s'agenouillant près du lit. Il vaut parfois mieux jouer le jeu. Ça pourrait le calmer. Tasslehoff...

Il posa la main sur la poitrine du kender. Instantanément, celui-ci se recroquevilla de nouveau sur le lit et essaya de s'éloigner du mage, qu'il regardait avec horreur en tremblant.

—Je serai sage, Raistlin, gémit-il. Ne me fais pas de mal, comme au pauvre Gnimsh. Les éclairs ! Les éclairs !

—Tass, insista Raistlin, fermement et la voix teintée de colère et d'exaspération, ce qui lui valut un regard de reproche de la part de Crysania.

Pourtant, quand elle ne vit qu'une simple expression d'inquiétude sur son visage, elle imagina qu'elle s'était

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méprise sur le ton qu'il avait employé. Elle ferma les yeux et effleura le médaillon de Paladine qu'elle portait autour du cou et se mit à murmurer une prière de guérison.

—Je ne vais pas te faire de mal, Tass. Chut... reste allongé. (Voyant Crysania plongée dans sa communication avec son dieu, Raistlin siffla:) Dis-moi, Tass. Dis-moi ce que la Reine des Ténèbres a dit.

Le visage du kender perdait son aspect illuminé et fiévreux à mesure que les douces paroles de la prêtresse le submergeaient, encore plus apaisantes et fraîches que les eaux de son imagination délirante. En le quittant, la fièvre le laissa d'une affreuse teinte livide. Une légère étincelle de raison revint dans ses yeux, mais il fut incapable de quitter Raistlin du regard.

—Elle m'a dit... avant que nous partions..., articula difficilement Tass.

—Avant que vous partiez? coupa Raistlin en se penchant en avant. Tu as dit que vous vous étiez échappés !

Tass blêmit et se passa la langue sur ses lèvres sèches et craquelées. Il essaya de fuir le regard du mage mais les yeux de ce dernier, scintillants dans la lueur du bâton, le tenaient sous leur emprise et aspiraient la vérité de lui. Tass déglutit et sa gorge le fit souffrir.

—De l'eau, supplia-t-il.

—Quand tu m'auras répondu! dit méchamment Raistlin tout en surveillant Crysania, toujours agenouillée, la tête dans les mains et occupée à prier Paladine.

Tass avala difficilement sa salive.

—Je... J'ai cru que nous... nous échappions. Nous nous sommes servis de... de l'appareil magique et nous... nous sommes élevés. J'ai vu... les Abysses, le plan, plat, vide, s'éloigner sous mes pieds. (Tass frissonna.) Et... il

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n'était plus vide ! Il... y avait des ombres et... (Il baissa la tête et se remit à geindre.) Oh! Raistlin! Ne m'oblige pas à m'en souvenir! Ne me fais pas retourner là-bas!

—Silence, chuchota le magicien en recouvrant la bouche du malade de sa main.

Crysania leva les yeux, inquiète, et ne vit que Raistlin en train de caresser tendrement la joue du kender. Quand elle vit l'expression de terreur et le visage pâle de ce dernier, elle grimaça et secoua la tête.

—Il va mieux, dit-elle. Il ne mourra pas... mais les ombres noires planent au-dessus de lui et empêchent la lumière guérisseuse de Paladine de le rétablir complètement. Ce sont les ombres de ses délires fiévreux. Peux-tu y faire quelque chose ? (Elle fronça ses sourcils duveteux.) Quoi que ce soit, cela lui semble très réel. Ce doit être quelque chose de terrifiant, pour avoir perturbé à ce point un kender.

—Peut-être se sentirait-il plus à son aise pour me parler si tu quittais la pièce, ma dame, suggéra Raistlin avec une légère hésitation. Nous sommes de si vieux amis...

— C'est vrai, reconnut la prêtresse en souriant, avant de se lever.

Elle fut cependant stupéfaite quand Tass lui prit vivement la main.

— Ne me laissez pas avec lui, ma dame! balbutia-t-il. Il a tué Gnimsh ! Pauvre Gnimsh. Je l'ai vu mou... mourir! (Il se mit à pleurer.) Des éclairs brûlants...

—Du calme, Tass, du calme..., dit Crysania sur un ton apaisant mais en contraignant le kender à se rallonger. Personne ne va te faire de mal. Qui que ce soit qui ait tué ce... euh... Gnimsh, il ne peut plus s'en prendre à toi maintenant. Tu te trouves parmi tes amis. N'est-ce pas, Raistlin ?

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—Ma magie est puissante, dit l'Archimage. Ne l'oublie pas, Tasslehoff. Souviens-toi de la puissance de ma magie...

—Oui, Raistlin..., répondit Tass sans bouger, cloué par le regard fixe du mage.

—Je pense que ce serait une bonne idée si tu restais auprès de lui pour lui parler, dit Crysania à mi-voix. Ces peurs sombres s'en prennent à lui et entravent le processus de guérison. Je regagnerai ma chambre par moi-même, avec l'aide de Paladine.

—Nous sommes donc d'accord; pas un mot à Caramon ? s'assura Raistlin en considérant la jeune femme du coin de l'oeil.

—Oui, répondit celle-ci avec fermeté. Cela ne ferait que l'inquiéter inutilement. (Elle se retourna vers son patient.) Je reviendrai dans la matinée, Tasslehoff. Parle avec Raistlin. Libère ton âme et dors. (Elle posa sa main fraîche sur le front couvert de sueur de Tass et ajouta:) Que Paladine soit avec toi.

—Caramon ? dit Tass, l'espoir dans la voix. Vous avez dit Caramon ? Il est ici ?

—Oui. Je te conduirai à lui quand tu auras dormi et repris des forces et que tu seras reposé.

—Je ne pourrais pas le voir maintenant? s'écria vivement Tass, avant de jeter un regard en coin effrayé à Raistlin. Si... Si ça ne dérange pas trop, bien sûr...

— Il est très occupé, expliqua froidement le magicien. Il est général, maintenant, Tasslehoff. Il a des armées à diriger, une guerre à mener. Il n'a pas de temps à consacrer à des kenders.

—Non... j'imagine que non..., dit Tass avec un léger soupir.

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Puis il se laissa retomber sur son oreiller, les yeux toujours rivés sur Raistlin.

Tout en effleurant une dernière fois la tête de Tass, Crysania se leva. Le médaillon de Paladine serré dans la main, elle murmura une prière et disparut dans la nuit.

—Maintenant, nous sommes seuls, Tasslehoff, dit Raistlin d'une voix qui fit tressaillir le kender. (D'une main ferme, il replaça les couvertures sur le corps du malade et redressa l'oreiller sous sa tête.) Voilà, es-tu bien installé ?

Tass fut incapable de prononcer un mot et resta à regarder son tortionnaire avec horreur.

Celui-ci s'assit à côté de lui et plaça sa main fine sur le front de Tass, qu'il caressa négligemment avant de rabattre en arrière les cheveux humides du petit être.

—Te souviens-tu de Dalamar, mon apprenti, Tass? demanda-t-il sur le ton de la conversation. Je crois que tu l'as vu à la tour de Haute Sorcellerie, c'est bien ça? (Les doigts de Raistlin étaient aussi légers que des pattes d'araignée sur le visage du kender.) Te rappelles-tu le jour où Dalamar a ouvert sa robe noire et exhibé cinq blessures sur sa poitrine? Oui, je vois que tu ne l'as pas oublié. C'était sa punition, Tass. Une punition pour m'avoir caché des choses.

Les doigts de Raistlin cessèrent d'errer sur la peau du kender et se stabilisèrent, exerçant une pression sur son front.

Tass se mit à trembler et se mordit la langue pour ne pas hurler.

—Je... Je me rappelle, Raistlin.

—Une expérience intéressante, non? lâcha négligemment le mage. Je peux te brûler la chair de mon simple toucher, exactement comme je brûlerais, voyons...

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du beurre avec un couteau brûlant. Les kenders sont friands d'intéressantes expériences, il me semble.

—Pas... Pas intéressantes à ce point, articula Tass, désespéré. Je vais tout te dire, Raistlin ! Je vais te raconter tout... tout ce qui s'est passé. (Il ferma les yeux un moment, puis il se mit à parler, tremblant de tout son corps en revivant ces terribles souvenirs.) Nous... Nous n'avons pas vraiment eu l'impression de nous élever au-dessus des Abysses, mais ce sont plutôt les Abysses qui se sont dérobées en dessous de nous ! C'est à ce moment, comme je l'ai dit, que j'ai vu que ce plan n'était pas vide. J'ai vu des ombres et j'ai pensé... j'ai pensé que c'étaient des vallées et des montagnes... (Les yeux de Tass s'ouvrirent brusquement et il regarda le mage avec terreur.) Mais ce n'était pas ça! Ces ombres étaient ses yeux, Raistlin! Et les collines et les vallées, son nez et sa bouche ! Nous nous élevions depuis son visage ! Elle m'a regardé avec ces yeux brillants qui semblaient brûler et elle a ouvert la bouche et je... j'ai cru qu'elle allait nous avaler! Mais nous sommes encore montés plus haut, toujours plus haut, et elle s'est éloignée en dessous de nous, dans un tourbillon, et alors elle m'a regardé et elle a dit... elle a dit...

—Qu'a-t-elle dit? pressa Raistlin. Le message m'était destiné! Forcément! C'est pour cette raison qu'elle t'a renvoyé ! Qu'a dit la Reine ?

La voix de Tass se réduisit à un murmure.

—Elle a dit : « Reviens à la maison... »

CHAPITRE 13

L'effet de ces mots sur Raistlin fit sursauter Tasslehoff comme jamais il n'avait sursauté de sa vie. Tass avait déjà vu Raistlin en colère auparavant. M'avait vu heureux, il l'avait vu commettre un meurtre et il avait vu son visage quand Kharas, le héros nain, lui avait planté la lame de son épée dans la chair.

Mais il ne lui avait jamais vu une telle expression.

Le visage de Raistlin était livide, si pâle que le kender songea l'espace d'un instant insensé que le mage était mort, peut-être tué net sur le coup. Les yeux à l'aspect de miroir parurent se briser: Tass vit son reflet dans les minuscules éclats de la vision du mage. Puis il vit ce regard s'aveugler, se voiler totalement, rivé droit devant lui sans rien voir.

La main posée sur la tête de Tass se mit à trembler violemment et, alors que le kender le regardait, abasourdi, Raistlin parut se flétrir devant lui. Son visage prit un net coup de vieux. Quand il se releva, ne distinguant toujours rien autour de lui, ce fut le corps tout entier du magicien qui fut saisi de tremblements.

— Raistlin ? demanda Tass avec nervosité, soulagé de voir l'attention de l'Archimage se porter ailleurs mais déconcerté par cette allure étrange.

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Il se redressa et s'assit avec difficulté. Cet affreux vertige avait disparu, tout comme ce sentiment de peur inhabituel. Il se sentait presque lui-même de nouveau.

— Raistlin... Je ne voulais rien dire de particulier. Tu vas être malade toi aussi ? Tu sembles affreusement bizarre...

Le magicien ne répondit pas. Il fit quelques pas chancelants en arrière, puis il s'adossa contre le mur de pierre et resta là, la respiration rapide et peu profonde. Il enfouit le visage dans sa main et lutta désespérément pour reprendre le contrôle de lui-même, dans un combat contre un adversaire qu'il ne voyait pas. D'ailleurs, Tass ne le voyait pas non plus, comme si Raistlin s'était battu contre un spectre.

Puis le mage poussa un cri de rage et de peur, bas et caverneux, et tituba vers l'avant. Il s'agrippa au bâton de Magius et il s'enfuit par la porte ouverte. Sa robe noire claquait autour de lui à chacun de ses pas.

Au comble de l'étonnement, Tass le vit passer en trombe devant le nain sombre qui montait la garde sur le seuil. Quand ce dernier aperçut le visage cadavéreux du mage, au moment où celui-ci passa devant lui sans le voir, il poussa un cri éperdu et partit en courant dans la direction opposée.

Ces événements étaient si surprenants qu'il fallut quelques instants à Tass pour se rendre compte qu'il n'était plus retenu prisonnier.

— Crysania avait raison, se dit-il en se touchant le front de la main. Je me sens vraiment mieux maintenant que j'ai libéré mon esprit de cette histoire. On dirait que ça n'a pas fait de bien à Raistlin, malheureusement, mais je m'en fiche. Enfin, un peu. (Il poussa un soupir.) Je ne comprendrai jamais pourquoi il a tué ce pauvre Gnimsh.

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J'aurai peut-être un jour l'occasion de le lui demander... (Il observa les alentours.) Mais pour le moment, la première chose à faire est de trouver Caramon et lui dire que j'ai l'appareil magique et que nous pouvons rentrer chez nous. (Il y eut de la mélancolie dans sa voix lorsqu'il posa les pieds sur le sol.) Je n'aurais jamais cru dire ça un jour... mais «chez nous» me paraît maintenant un endroit extrêmement agréable!

Sur le point de se lever, Tass se retrouva soudain assis de nouveau; ses jambes préféraient apparemment retourner dans le lit...

— Ça ne va pas du tout! dit-il en considérant les membres incriminés. Vous n'allez nulle part sans moi ! Ne l'oubliez pas ! Je suis le chef et quand je dis de bouger... vous bougez! Bon, je vais me relever... (Il jeta un regard sévère à ses jambes.) Et j'attends une certaine coopération.

Le discours produisit son effet. Les jambes du kender se comportèrent un peu mieux cette fois-ci et, bien qu'encore faible, il parvint à traverser la chambre obscure et à se diriger vers le couloir éclairé par la lueur des torches qu'il devinait au-delà de la porte.

Une fois parvenu sur le seuil de la pièce, il jeta un coup d'oeil prudent de chaque côté, et constata que personne n'était en vue. Il se glissa dans le couloir et ne vit rien d'autre que des cellules fermées et plongées dans l'obscurité, comme celle dans laquelle il avait séjourné, ainsi qu'un escalier tout au bout, qui montait. De l'autre côté, il ne discerna rien d'autre que les ténèbres.

—Je me demande où je suis... (Il avança dans le couloir jusqu'aux marches qui, pour autant qu'il pouvait en juger, constituaient la seule façon de remonter. Puis il émit une opinion philosophique :) Oh, après tout!

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J'imagine que ça n'a pas d'importance. Le bon côté d'avoir connu les Abysses est qu'en comparaison tout autre lieu, aussi lugubre soit-il, paraît sympathique.

Il dut s'arrêter un instant, le temps d'une brève dispute avec ses jambes — elles semblaient davantage motivées à l'idée de retourner dans le lit —, mais cette faiblesse fut passagère et il atteignit enfin le bas des marches. Il tendit l'oreille et perçut des voix.

— Flûte ! marmonna-t-il, caché dans l'ombre. Il y a quelqu'un là-haut. Des gardes, je suppose. On dirait des nains. Ces... comment s'appellent-ils... ces Dewars ! (Sans bouger, il tenta de comprendre ce que ces voix graves disaient, puis s'agaça :) Ils pourraient parler une langue civilisée ! On pourrait les comprendre. Ils ont l'air énervés malgré tout.

Finalement vaincu par la curiosité, Tass grimpa la première volée de marches en pierre et jeta un coup d'oeil au-delà du coude. Il recula aussitôt en soufflant.

— Ils sont deux. Ils bloquent le passage. Aucun moyen de les éviter.

Il ne pouvait plus compter sur ses sacs remplis de ses outils et de ses armes, qui étaient restés dans le donjon montagneux du Thorbardin, mais il avait toujours son couteau.

Ça ne va pas me servir à grand-chose contre eux, songea-t-il en se rappelant les énormes haches de guerre qu'il avait vues portées par les nains.

Il attendit quelques instants, espérant le départ des soldats. Hélas, s'ils avaient l'air très en colère, ils semblaient également rivés à cet endroit.

—Je ne vais pas rester ici toute la nuit, ou toute la journée, quoi qu'il en soit, ronchonna le kender. Bon,

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comme le disait papa, «Essaie toujours de discuter avant de crocheter ». Le pire qu'il puisse m'arriver, j'imagine – en admettant qu'ils ne me tuent pas, bien sûr –, serait qu'ils m'enferment de nouveau en bas. Et, si je ne me trompe pas en matière de serrures, je serais sans doute de nouveau libre en environ une demi-heure. (Il se mit à grimper les marches, tout en réfléchissant :) Est-ce papa qui disait ça ? Ou bien oncle Épinglette Pieds-Poilus ?

Après avoir dépassé le coude, il fit face aux deux Dewars, qui furent apparemment considérablement surpris de le voir.

— Bonjour ! s'exclama chaleureusement le kender. Je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds. (Il tendit la main.) Et vous êtes... ? Oh, vous ne voulez pas me le dire ? Bon, très bien. Je ne serais de toute façon sans doute pas capable de prononcer vos noms. Dites, je suis un prisonnier et je cherche le type qui me retenait enfermé dans cette cellule, là-bas. Vous le connaissez sûrement; un magicien en robe noire. Il était en train de m'interroger quand il a été surpris par quelque chose que j'ai dit, je pense, vu qu'il a subi une sorte d'attaque, et il s'est rué hors de la pièce. Et il a oublié de fermer la porte en partant. L'un de vous saurait-il par où il... Hé ! (Tass cligna des yeux). Quelle grossièreté !

Il avait lâché cette dernière remarque devant la réaction des Dewars qui, après l'avoir regardé avec un air de plus en plus inquiet, avaient crié un mot, puis s'étaient retournés avant de partir en courant.

—Antarax, répéta Tass en les regardant, perplexe. Voyons... Ça ressemble au mot nain qui correspond à... à... Oh ! Bien sûr! La mort brûlante ! Ah... Ils pensent que j'ai toujours la peste. Hum... C'est bien pratique... Ou bien est-ce vraiment le cas ?

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Le kender se retrouva seul dans un autre long couloir, en tout point aussi austère et lugubre que celui qu'il venait de quitter.

—Je ne sais toujours pas où je suis et personne ne semble vouloir me le dire. La seule façon de sortir d'ici est de passer par ces marches, là-bas, vers lesquelles les deux gardes se précipitent. Je pense que la meilleure chose à faire est de suivre le mouvement. Caramon est sûrement quelque part dans les environs.

Hélas, les jambes de Tass, qui s'étaient déjà opposées à la marche, l'informèrent de façon catégorique qu'il était hors de question de se mettre à courir. Il se traîna aussi vite que possible dans la direction prise par les nains, qui, après avoir gravi en trombe l'escalier, disparurent de sa vue alors qu'il atteignait à peine la moitié du couloir. Essoufflé et vaguement étourdi, mais déterminé à retrouver Caramon, Tass s'engagea derrière eux dans l'escalier. Après avoir franchi un coude, il s'arrêta brusquement.

— Oups..., laissa-t-il échapper, avant de se cacher en toute hâte dans un recoin sombre. (Une main sur la bouche, il s'adressa une sévère réprimande:) Ferme-la, Racle-Pieds ! C'est l'armée dewar au grand complet !

En tout cas, ça y ressemblait. Les deux gardes qu'il suivait avaient rencontré vingt autres nains. Tapi dans l'ombre, il les entendit glapir, surexcités, et fut persuadé qu'ils allaient tomber sur lui d'un instant à l'autre... mais rien de tel ne se produisit.

Il patienta en écoutant leur conversation puis, risquant un coup d'oeil, il vit que certains des nains présents n'avaient pas une allure de Dewars. Propres et la barbe coiffée, ils étaient vêtus d'armures étincelantes. Apparemment loin d'être de bonne humeur, ils regardaient l'un des Dewars

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avec un air si menaçant qu'on aurait dit qu'ils allaient l'écorcher vif.

—Des nains des montagnes! s'exclama Tass, stupéfait, quand il reconnut leur armure. D'après ce que Raistlin a dit, ce sont les ennemis! Ce qui veut dire qu'ils sont supposés se trouver dans leur montagne, pas dans la nôtre. Si nous sommes bien dans une montagne, bien sûr, ce que je commence à croire. Mais je me demande... (Quand l'un des nains des montagnes se mit à parler, Tass s'enthousiasma:) Enfin quelqu'un qui sait parler!

Le kender poussa un soupir de soulagement. En raison de la rencontre des deux races, le nain s'exprimait dans une version approximative de commun teinté de nain.

La conversation, autant que Tass put le comprendre, tournait autour du nain des montagnes, qui se fichait éperdument d'un magicien pris de folie ou d'un kender atteint de peste qui errait dans les couloirs.

—Nous sommes venus pour avoir la tête de ce général Caramon, grogna le nain des montagnes. Tu as dit que le magicien avait promis que ce serait arrangé. Si c'est le cas, nous pouvons nous passer de lui. Je ne tiens pas à traiter avec un Robe Noire, de toute façon. Et maintenant réponds à ceci, Argat : ton peuple est-il prêt à attaquer l'armée de l'intérieur? Es-tu préparé à tuer ce général ? Ou bien était-ce juste une blague ? Si c'est le cas, tu te rendras compte de ce que ton peuple subira au Thorbardin.

— C'est pas une blague ! gronda Argat, le poing serré. Nous prêts à bouger! Le général est dans la salle de guerre. Le magicien dit qu'il s'arrange pour que lui seul avec juste gardes du corps. Notre peuple incite les nains des collines à attaquer quand vous remplissez votre partie

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contrat, quand les éclaireurs donnent signal grandes portes du Thorbardin sont ouvertes...

—Le signal résonne en ce moment même. Si nous étions à la surface, tu entendrais les cors. L'armée est en marche !

—Alors on y va! dit Argat en s'inclinant, avant de ricaner. Si votre seigneurie ose, venez avec nous... Nous prenons la tête du général Caramon maintenant !

—Je vais t'accompagner, ne serait-ce que pour m'assurer que tu ne trahis pas encore, répliqua froidement le nain des montagnes.

Ce que dirent ensuite les deux nains échappa à Tass, affalé contre la paroi. Ses jambes étaient devenues cotonneuses, tandis qu'un sifflement résonnait dans ses oreilles.

—Caramon..., murmura-t-il en se prenant la tête dans les mains et en tentant de réfléchir. Ils vont le tuer! Et c'est Raistlin qui a organisé ça! (Il frissonna.) Pauvre Caramon. Son propre frère jumeau... S'il l'apprenait, ça le tuerait sûrement, les nains n'auraient pas besoin de leurs haches. (Brusquement, le kender releva la tête.) Tasslehoff Racle-Pieds ! se reprocha-t-il avec colère. Que fais-tu planté là comme un nain des ravins avec un pied dans la boue! Tu dois le sauver! Tu as promis à Tika de t'en occuper, après tout.

Le sauver? Et comment, espèce d'ahuri ? tonna une voix en lui, qui ressemblait de façon suspecte à celle de Flint. Ils sont au moins vingt nains! Et tu es seulement armé de Tueuse de lapin!

—Je trouverai quelque chose, répondit Tass. Alors reste assis sous ton arbre.

Un grognement fut émis en guise de commentaire. Le kender l'ignora superbement et se leva de toute sa taille,

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puis il sortit son petit couteau, avant de se mettre en route en silence — comme seul un kender en est capable — le long du couloir.

CHAPITRE 14

Elle avait les cheveux noirs et bouclés, ainsi que le sourire en coin que les hommes trouveraient plus tard si charmant chez sa fille. Elle était dotée de l'honnêteté simple et candide qui caractériserait l'un de ses fils, mais aussi d'un don — un pouvoir rare et merveilleux — qu'elle transmettrait à l'autre.

Comme son fils, elle avait la magie dans le sang. Mais elle était faible : faible de volonté, faible d'esprit. Par conséquent la magie la contrôlait, au point qu'elle finit par en mourir.

Ni Kitiara, à l'âme si forte, ni Caramon, à la force physique si impressionnante, ne furent profondément affectés par la mort de leur mère. Kitiara la détestait et lui vouait une jalousie amère. Caramon, même s'il l'aimait, était beaucoup plus proche de son chétif frère jumeau. D'autre part, les étranges psalmodies et les transes mystiques de cette femme restaient une énigme complète aux yeux du jeune guerrier.

Mais sa mort dévasta Raistlin, le seul de ses enfants qui la comprenait véritablement. Il la plaignait de sa faiblesse, même s'il la méprisait pour cela. Il lui en voulut énormément d'avoir trouvé la mort, furieux qu'elle l'ait

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abandonné, seul dans ce monde, seul avec son don. Il bouillonna de colère, mais au fond de lui-même il était empli de terreur. En effet, Raistlin voyait en elle son propre destin.

Après la mort de son père, sa mère s'était réfugiée dans une transe de chagrin de laquelle elle n'avait plus jamais émergé. Raistlin n'avait rien pu y changer. Il ne put ensuite rien faire d'autre que la regarder s'éteindre. Elle refusait de se nourrir et se mit à dériver, perdue, sur les plans magiques auxquels elle seule avait accès. Le magicien — son fils — en fut bouleversé jusqu'au plus profond de son être.

Il demeura assis près d'elle en cette dernière nuit. Il garda la main décharnée de sa mère dans la sienne et ne la quitta pas du regard, tandis que les yeux fiévreux et caves de la mourante contemplaient des merveilles conjurées par une magie déchaînée.

Cette nuit-là, Raistlin fit le serment, du fond de son âme, que rien ni personne ne détiendrait jamais un tel pouvoir sur lui... ni son frère jumeau, ni sa soeur, ni la magie, ni les dieux. Il serait le seul aux commandes de sa vie.

Il se promit cela et le jura avec quelques paroles amères et fermes. Il n'était toutefois encore qu'un jeune garçon... abandonné dans l'obscurité, alors qu'il était assis au côté de sa mère la nuit où elle mourut. Il la vit rendre son dernier souffle, frissonnante. Accroché à ses doigts fins et délicats — comme les siens ! —, il la supplia à voix basse à travers ses larmes : «Maman, reviens à la maison... Reviens à la maison!»

Désormais à Zhaman, il avait de nouveau entendu ces paroles, qui le défiaient et qui se moquaient de lui. Elles

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résonnaient à ses oreilles, répercutées dans son cerveau sur des tons discordants. La tête sur le point d'éclater de douleur, il prit appui contre un mur.

Raistlin avait un jour vu le seigneur Ariakas torturer un chevalier capturé. Il avait enfermé cet homme dans une tour équipée de cloches. Les prêtres sombres Firent sonner les cloches en l'honneur de leur Reine cette nuit-là... toute la nuit. Le matin suivant, le malheureux fut retrouvé mort. Son expression de terreur était si affreuse que même ses bourreaux, pourtant versés dans la cruauté, se hâtèrent de se débarrasser du corps.

Raistlin se sentait comme emprisonné dans son propre clocher. Ses propres paroles martelaient son funeste destin dans son crâne. Il tituba et secoua la tête, essayant en vain de se débarrasser de ces mots.

«Reviens à la maison. . . Reviens à la maison. . . »

Étourdi et aveuglé par la douleur, il ne cherchait qu'à fuir. Chancelant et n'ayant aucune idée de l'endroit où il se trouvait, il ne se souciait que de trouver une issue. Ses pieds engourdis perdirent soudain leur force. Il marcha sur le bas de sa robe noire et s'effondra à genoux.

Un objet tomba alors de l'une des poches de sa robe sur le sol de pierre. Quand il s'en rendit compte, Raistlin haleta de peur et de colère. C'était une autre preuve de son échec; l'orbe draconique, cassé, noir, inutile. Il essaya précipitamment de l'attraper, mais l'objet roula sur les dalles et lui échappa.

Désespéré, il se traîna derrière lui et enfin l'orbe s'arrêta. Tout en grondant de satisfaction, Raistlin fut sur le point de s'en saisir, mais il interrompit son geste. Il leva la tête, les yeux écarquillés. Il comprit alors où il se trouvait et recula, tremblant de tous ses membres.

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Devant lui s'élevait le Grand Portail.

Il ressemblait en tout point à celui qui se trouvait dans la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas ; une gigantesque porte ovale disposée sur une estrade surélevée, ornée et gardée par cinq têtes de dragons. Leurs cous sinueux partaient du sol en ondulant, elles étaient tournées vers l'intérieur, cinq gueules béantes, hurlant un hommage muet à leur Reine.

Dans la tour de Palanthas, le Portail était fermé. Personne ne pouvait l'ouvrir sans déboucher sur les Abysses, de l'autre côté... un lieu que personne n'avait jamais quitté. Cette ouverture était également condamnée, mais elle pouvait être ouverte par deux personnes; un prêtre Robe Blanche d'une infinie bonté, accompagné par un Archimage Robe Noire, infiniment mauvais. Une telle association était bien improbable. Les grands magiciens espéraient ainsi avoir scellé pour toujours cette entrée épouvantable, qui donnait sur un plan immortel.

Si un mortel ordinaire avait contemplé ce Portail, il n'aurait rien discerné d'autre que des ténèbres absolues et glaciales.

Mais Raistlin n'était plus un être ordinaire. De plus en plus proche de sa déesse, son énergie et ses travaux entièrement tournés vers cet objet précis, l'Archimage se trouvait désormais dans un état intermédiaire, suspendu entre les deux mondes. En regardant ce passage fermé, il fut sur le point de se laisser happer par ces ténèbres ! Cela brouilla sa vision. Détournant les yeux, il se concentra de nouveau sur l'idée de récupérer l'orbe.

Comment m'a-t-il échappé? se demanda-t-il, furieux. Il le conservait dans un sac caché au plus profond d'une poche secrète de sa robe.

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Il ricana aussitôt car il connaissait la réponse. Chaque orbe draconique était doté d'un puissant pouvoir de conservation. Celui d'Istar avait échappé au Cataclysme en se jouant du roi elfe, Lorac ; il avait forcé ce dernier à le voler et à l'emporter au Silvanesti. Quand Lorac, devenu fou, ne lui fut plus utile, l'orbe s'attacha à Raistlin. Il maintint celui-ci en vie alors qu'il agonisait dans la bibliothèque d'Astinus, à la suite de quoi il convint avec Fistandantilus de conduire le jeune homme devant la Reine des Ténèbres. Désormais, conscient de la proximité du plus grand danger de son existence, l'objet essayait de fuir le mage.

Raistlin ne le permettrait pas ! Il tendit le bras et abattit une main ferme sur l'orbe draconique.

Un hurlement s'éleva...

Le Portail s'ouvrit.

Raistlin leva les yeux. Il ne s'était pas ouvert pour lui offrir le passage... Non, il s'était ouvert pour l'avertir... pour lui montrer la punition que méritait un échec.

Prostré à genoux, l'orbe serré sur la poitrine, Raistlin perçut la présence et la majesté de Takhisis, Reine des Ténèbres. Frappé de stupeur et de crainte, il se recroquevilla, tremblant, aux pieds de la déesse.

Ses paroles sifflèrent dans son esprit.

Voici ton destin! Tu connaîtras le sort de ta mère. Submergé par ta magie, tu resteras pour toujours envoûté sans même la douce consolation de la mort pour abréger tes souffrances!

Raistlin s'effondra et sentit son corps se flétrir, de la même façon qu'il avait vu celui de Fistandantilus se rider au toucher de la pierre de sang.

La tête posée sur le sol de pierre comme sur le billot de son cauchemar, le mage était sur le point de s'avouer vaincu...

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Mais il restait de la force au plus profond de Raistlin. Longtemps auparavant, Par-Salian, le chef de l'ordre des Robes Blanches, avait reçu une mission de la part des dieux. Ils avaient besoin d'un magicien suffisamment puissant pour les aider à vaincre l'influence néfaste grandissante de la Reine des Ténèbres. Après avoir longtemps cherché, Par-Salian avait fini par choisir Raistlin. Il avait perçu cette force au plus profond du jeune magicien. Elle n'était alors qu'une masse de fer, froide et informe, mais Par-Salian espérait que le feu incandescent de la souffrance, de la douleur, de la guerre et de l'ambition forgerait cette masse en un acier trempé des plus fins.

Raistlin releva la tête de la pierre glaciale.

La chaleur de la colère de la Reine était éclatante autour de lui; tout son corps ruisselait de sueur et il lui était impossible de respirer tandis que le feu lui brûlait les poumons. Elle le torturait, le raillait avec ses propres mots, ses propres visions. Elle riait de lui, comme tant d'autres avant elle avaient ri de lui. Pourtant, alors que son corps tremblait d'une terreur comme il n'en avait jamais connu, l'âme de Raistlin se mit à jubiler.

Déconcerté, il essaya de comprendre ce phénomène. Il chercha à reprendre le contrôle de lui-même et, après un effort qui le laissa faible et agité de tremblements, il parvint à chasser les échos de la voix de sa mère. Il ferma les yeux face au sourire moqueur de sa Reine.

Les ténèbres l'engloutirent et il vit, dans les fraîches et douces ténèbres, la peur de sa Reine.

Elle avait peur... Peur de lui !

Lentement, Raistlin se releva. Un courant chaud soufflait du Portail, gonflant la robe noire autour de lui

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jusqu'à ce qu'il ait la sensation de se trouver dans un nuage orageux. Il était désormais capable de regarder à l'intérieur du Portail. Il plissa les yeux. Il considéra la porte maudite avec un sinistre sourire de travers. Puis il leva la main et jeta l'orbe draconique dans le Portail.

L'objet vola en éclats quand il heurta ce mur invisible. Il y eut alors un cri, presque imperceptible. Des ailes sombres et floues voletèrent autour de la tête de l'Archimage, puis, avec un gémissement, elles se volatilisèrent en fumée et disparurent.

La force se répandait dans le corps de Raistlin, une force qu'il n'avait encore jamais connue. La connaissance de la faiblesse de son ennemie lui fit l'effet d'une liqueur enivrante. Il sentit la magie se propager de son esprit à son coeur, puis de là, jusqu'à ses veines. Les pouvoirs accumulés et combinés de siècles d'apprentissage étaient à lui... à lui et à Fistandantilus !

C'est alors qu'il l'entendit. Le son clair d'un cor, une mélodie aussi froide que l'air en provenance des montagnes recouvertes de neige de la lointaine patrie des nains. Pur et vif, l'appel résonna dans son esprit, chassa les voix gênantes et l'appela dans les ténèbres, lui offrant un pouvoir au-delà de la mort elle-même.

Raistlin se figea. Il n'avait pas eu l'intention de franchir le Portail si tôt. Il aurait aimé attendre un peu plus longtemps mais cet instant ferait l'affaire, si c'était nécessaire. L'arrivée du kender signifiait que le temps pouvait être altéré, tandis que la mort du gnome assurait qu'il ne se produirait pas d'interférence avec l'appareil magique, ce qui avait provoqué la mort de Fistandantilus.

Le moment était venu.

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Raistlin jeta un dernier regard insistant en direction du Portail puis, après s'être incliné devant sa Reine, il fit demi-tour et s'éloigna dans le couloir.

Crysania était agenouillée en prière dans sa chambre.

Elle s'était dans un premier temps recouchée après avoir rendu visite au kender, quand une prémonition étrange l'avait envahie. Tandis que l'air était comme agité par un souffle invisible, la sensation que quelque chose allait se produire l'avait freinée. Le sommeil ne viendrait pas. Elle était sur le qui-vive et plus éveillée qu'elle l'avait jamais été de sa vie entière.

Le ciel était inondé de lumière — la lueur froide des étoiles brûlant dans la nuit; la lune argentée, Solinari, brillait comme un poignard. La prêtresse distinguait avec une troublante précision tous les objets de la pièce, qui semblaient vivants; ils observaient et attendaient avec elle.

Clouée sur place, elle contemplait les étoiles et suivait le tracé des constellations — Gilean, avec le Livre et les Plateaux de la Balance, Takhisis, la Reine des Ténèbres, le Dragon de Toutes les Couleurs et d'Aucune, ainsi que Paladine, le Vaillant Guerrier, le Dragon de Platine. Les lunes — Solinari, OEil Divin, et Lunitari, la Bougie de la Nuit. Plus loin, alignés dans les cieux, les dieux mineurs et, parmi eux, les planètes.

Et quelque part, la lune noire... la lune uniquement visible par ses yeux à lui...

Debout, les yeux rivés sur la nuit, Crysania sentit ses doigts, posés sur la pierre froide, s'engourdir. Elle se rendit alors compte qu'elle tremblait et elle se retourna, se disant qu'il était temps de dormir...

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Mais ce souffle hésitant persistait dans la nuit. Attends, murmurait-il. Attends.. .

C'est alors qu'elle entendit le cor. Pure et vive, sa mélodie lui perça le coeur, chantant un hymne de victoire qui lui glaça le sang.

À ce moment précis, la porte de sa chambre s'ouvrit.

Elle ne fut pas surprise de le voir. Ce fut comme si elle avait attendu son arrivée, aussi se tourna-t-elle calmement afin de lui faire face.

La silhouette de Raistlin se dessinait sur le pas de la porte, découpée devant la lueur des torches qui brûlaient dans le couloir, et baignée dans sa propre lumière, qui jaillissait de sous sa robe, une lumière contre nature qui venait de l'intérieur.

Attirée par une force mystérieuse, Crysania tourna le regard vers le ciel et vit, brillant de ce même sombre éclat, Nuitari... la Lune Noire.

Elle ferma les yeux durant un moment, submergée par l'afflux sanguin et les battements de son coeur. Puis, alors qu'elle sentait son pouvoir s'accroître, elle souleva les paupières et vit Raistlin devant elle.

Elle retint son souffle. Elle l'avait vu dans l'extase de sa magie, elle l'avait vu lutter contre la défaite et la mort. Désormais, elle le voyait dans la plénitude de sa force, dans la majesté de son pouvoir sombre. Une sagesse et une intelligence anciennes étaient gravées sur son visage, un visage qu'elle ne reconnaissait plus qu'à peine.

—Le moment est venu, Crysania, dit-il en tendant les mains.

Elle les prit dans les siennes. Ses doigts étaient gelés ; ce toucher les brûla.

—J'ai peur..., murmura-t-elle.

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Il l'attira à lui.

—Tu n'as pas à avoir peur. Ton dieu est à ton côté, je le vois clairement. C'est ma déesse qui est effrayée, Crysania. Je ressens sa peur! Ensemble, toi et moi, nous franchirons les frontières du temps et nous pénétrerons dans le royaume de la mort. Ensemble, nous combattrons contre les Ténèbres. Ensemble, nous mettrons Takhisis à genoux!

Il la blottit contre sa poitrine et la serra dans ses bras. Ses lèvres se rapprochèrent des siennes et lui dérobèrent son souffle d'un baiser.

Crysania ferma les yeux et laissa le feu de magie, le feu qui consumait les cadavres, consumer son corps, consumer la coquille, froide, apeurée et recouverte d'une robe blanche, qu'elle avait cachée durant toutes ces années.

Il se dégagea, puis traça de la main le contour des lèvres de la jeune femme et redressa son menton afin qu'elle le regarde dans les yeux. Et là, reflétée dans le miroir de l'âme de Raistlin, elle se vit, rayonnant d'une aura flamboyante de lumière pure et blanche. Elle se vit, superbe, aimée, vénérée. Elle se vit proclamer la vérité et rendre la justice au monde, bannir pour toujours la tristesse, la peur et le désespoir.

—Que Paladine soit béni, murmura Crysania.

—Qu'il soit béni, ajouta Raistlin. Une fois encore, je te fais profiter d'un sort. De la même façon que je t'ai protégée dans le bosquet de Shoikan, tu n'auras rien à craindre quand nous franchirons le Portail.

Elle se mit à trembler. Il l'attira contre lui et la serra une dernière fois dans ses bras, puis il déposa un baiser sur son front. Elle sentit une douleur lui vriller le corps et lui brûler le coeur. Elle tressaillit mais ne cria pas.

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—Viens, dit-il en lui souriant.

Sur les mots du sort de transfert, ils quittèrent la pièce et se fondirent dans la nuit, juste au moment où les rayons rouges de Lunitari se déversaient dans l'obscurité — du sang versé par le couteau étincelant qu'était Solinari.

CHAPITRE 15

Le convoi de provisions ? s'enquit Caramon d'un ton neutre et posé, le ton de quelqu'un qui connaît déjà la réponse.

—Aucune nouvelle, messire, répondit Garic en évitant le regard soutenu du général. Mais... Mais nous les attendons...

—Ils ne viendront pas. Ils ont été pris dans un traquenard, tu le sais bien.

Caramon afficha un sourire las.

—Au moins, nous avons trouvé de l'eau...

Garic ne s'était pas montré convaincant, malgré un réel effort pour paraître enthousiaste qui avait piteusement échoué. Sans quitter du regard la carte déployée sur la table devant lui, il décrivit avec nervosité un petit cercle autour d'un minuscule point vert sur le parchemin.

— Un trou vidé dès midi, grogna Caramon. Oh, bien sûr, il se remplit de nouveau la nuit, mais ma propre sueur a meilleur goût. Ce foutu trou doit être contaminé par de l'eau de mer.

— Il reste potable. Nous nous rationnons, bien entendu, et j'y ai posté des gardes. On ne dirait pas qu'il va s'assécher.

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—De toute façon, dans peu de temps, il ne restera plus assez d'hommes à désaltérer pour que ça demeure un problème, lâcha le guerrier en passant avec un soupir la main dans ses cheveux bouclés.

Il faisait chaud dans cette pièce, chaud et étouffant. Quelque domestique trop zélé avait jeté des bûches dans le feu avant que Caramon, habitué à vivre dehors, ait pu l'arrêter. Le géant avait alors ouvert en grand une fenêtre afin de permettre à l'air vif d'entrer. Mais il n'en restait pas moins joliment rôti par les flammes qui rugissaient derrière lui.

—Quel est le compte des désertions aujourd'hui? Garic s'éclaircit la voix.

—Environ... Environ une centaine, messire, dit-il à contre coeur.

—Où sont-ils partis ? Pax-Tharkas ?

—Oui, messire. C'est ce que nous pensons.

— Quoi d'autre ? demanda Caramon en observant le visage du jeune homme. Tu me caches quelque chose.

Le chevalier rougit. Il souhaita fugitivement que le mensonge ne soit pas interdit par le code d'honneur qu'il suivait avec passion. Alors qu'il aurait donné sa vie pour éviter des souffrances à cet homme, il aurait aussi bien pu mentir. Il hésita... et quand il se tourna vers Caramon, il comprit que ce n'était pas nécessaire. Le général savait déjà.

Caramon hocha lentement la tête.

—Les hommes des plaines? (Garic se concentra sur les cartes en guise réponse.) Tous ?

—Oui, messire.

Caramon ferma les yeux. Avec un léger soupir, il se saisit de l'une des figurines en bois disposées sur la carte et qui représentaient le placement et le déploiement de

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ses troupes. Tout en la faisant tourner dans ses doigts, il resta pensif. Puis soudain, il lâcha un juron sévère et la jeta dans le feu. Après un moment, il laissa sa tête douloureuse s'affaisser dans ses mains.

—Je crois que je n'en veux pas à Sombrenuit. Ce ne sera pas facile pour lui et ses hommes, même maintenant. Les nains des montagnes bloquent à coup sûr les passes situées derrière nous... c'est ce qu'a subi le convoi de provisions. Il devra se battre pour rentrer chez lui. Que les dieux l'accompagnent.

Caramon garda quelques instants le silence, puis il serra les poings.

—Maudit frère! jura-t-il. Qu'il soit maudit!

Garic changea de position, mal à l'aise, et parcourut la pièce du regard, craignant que la silhouette en robe noire se matérialise depuis les ombres.

—Bien, dit Caramon en se raidissant, les yeux de nouveau posés sur la carte. Tout ça ne nous mène nulle part. Désormais, notre seul espoir, enfin, c'est ainsi que je le vois, est de maintenir ce qu'il reste de notre armée dans les plaines. Nous devons attirer les nains à l'extérieur, les contraindre à se battre en plein air, afin de pouvoir utiliser notre cavalerie. (Sa voix se teinta d'amertume quand il ajouta:) Nous ne parviendrons jamais à pénétrer dans la montagne, mais nous pourrons au moins battre en retraite avec l'espoir de regagner Pax-Tharkas avec nos forces encore intactes. Une fois là-bas, nous pourrons nous renforcer et...

— Général ! (L'un des gardes postés à la porte entra dans la pièce, rougissant d'être contraint d'interrompre son supérieur.) Je m'excuse, messire, mais un messager vient d'arriver.

— Fais-le entrer.

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Un jeune homme entra dans la pièce. Couvert de poussière et les joues rougies par le froid, il jeta un regard d'envie sur le feu mais fit d'abord un pas pour délivrer son message.

—Non, je t'en prie, réchauffe-toi, dit Caramon en incitant d'un geste le jeune homme à se rapprocher de l'âtre. Je suis ravi que quelqu'un apprécie ce feu. J'ai le sentiment que la nouvelle que tu apportes va de toute façon être dure à avaler.

—Merci, messire, répondit le nouveau venu avec reconnaissance, avant de tendre les mains vers la source de chaleur. Voici mon message : les nains des collines sont partis.

—Partis ? répéta Caramon, stupéfait, en se levant. Partis où? Sûrement pas retournés à...

—Ils marchent sur le Thorbardin, précisa le soldat, qui hésita une fraction de seconde, puis poursuivit. Et... messire, les chevaliers sont avec eux.

—C'est insensé!

Le poing du guerrier s'écrasa sur la table, ce qui projeta les figurines en rais dans les airs et fit s'enrouler les cartes. Son expression se fit sinistre.

—Mon frère...

—Non, messire. Apparemment, ce sont les Dewars. On m'a chargé de vous remettre ceci.

Le messager sortit un rouleau de sa poche et le tendit à Caramon, qui se hâta de l'ouvrir.

« Général Caramon,

Je viens d'apprendre par des espions dewars que les portes de la montagne s'ouvriront quand le cor retentira.

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Nous avons l'intention de les devancer. Levés à l'aube, nous y serons à la tombée de la nuit. Je regrette de ne pas avoir eu le temps de vous en informer. Soyez assurés de recevoir la part du butin qui vous revient, même si vous arrivez tard. Que la lumière de Reorx brille sur vos haches.

Reghar Forgefeu. »

L'esprit de Caramon revint au morceau de parchemin taché de sang qu'il avait tenu en main si peu de temps auparavant. Le magicien vous a trahis. ..

—Les Dewars..., rugit Caramon. Les espions dewars. Espions, d'accord, mais pas pour nous ! Traîtres, c'est entendu, mais pas envers leur propre peuple!

—Un piège! s'exclama Garic, qui se leva également.

—Et nous y avons plongé comme une bande de foutus lapins, grommela Caramon en songeant à un autre lapin pris au piège et voyant en pensée son frère le libérer. Pax-Tharkas est tombée. Ce n'est pas une grosse perte. Elle peut toujours être reprise, surtout si ses défenseurs sont morts. Notre peuple qui déserte par troupeaux entiers, les hommes des plaines qui s'en vont. Et maintenant les nains des collines qui marchent vers le Thorbardin, les Dewars à leurs côtés. Et quand le cor retentira...

Le son clair du cor éclata à cet instant. Caramon sursauta. Entendait-il réellement cet appel ou bien n'était-ce qu'un rêve, fruit d'une illusion affreuse? Il vit presque l'instrument actionné devant ses yeux: les Dewars, qui se déployaient lentement et discrètement parmi les nains des collines et infiltraient leurs rangs, les mains qui se rapprochaient des haches, des marteaux...

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La plupart des soldats de Reghar ne sauraient jamais ce qui les avait frappés, ils n'auraient jamais la chance de répliquer.

Caramon entendait déjà les cris, le martèlement des bottes ferrées, le fracas des armes, ainsi que les hurlements terribles et dissonants. C'était réel, si réel...

Perdu dans sa vision, Caramon se rendit à peine compte de la soudaine pâleur sur le visage de Garic. Le jeune chevalier dégaina son épée et bondit vers la porte avec un cri qui fit revenir Caramon à la réalité. Celui-ci se retourna et vit une marée noire de nains de l'autre côté de la porte. Il y eut un éclair d'acier.

—C'est un piège! hurla Garic.

—Reviens ! tonna Caramon. Ne va pas là-bas ! Les chevaliers sont partis, il ne reste plus que nous, ici ! Reste à l'intérieur de la pièce et ferme la porte. (Il bondit sur le jeune homme, qu'il attrapa et projeta en arrière, avant de s'adresser aux deux gardes postés derrière la porte et qui désormais luttaient pour leur vie :) Repliez-vous, soldats !

Il agrippa le bras de l'un d'entre eux pour le tirer dans la pièce, tout en abattant son épée sur la tête d'un Dewar, dont le casque se fendit sous le choc. Caramon fut aspergé de sang mais il n'y prit pas garde. Il repoussa le garde derrière lui et se jeta sur la horde de nains sombres massés dans le couloir, son épée décimant tout ce qui se présentait.

—Recule, idiot! cria-t-il par-dessus l'épaule au second garde, qui hésita un instant avant d'obtempérer.

Comme prévu, la charge enragée de Caramon avait déséquilibré les Dewars – ils trébuchèrent en arrière dans un bref accès de panique à la vue de cette furie. Cependant, cette panique fut donc... brève. Caramon les voyait déjà reprendre leurs esprits et retrouver leur courage.

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—Général! Attention! hurla Garic, qui se tenait sur le seuil de la porte, son épée toujours en main.

Caramon fit demi-tour et se rua vers la sécurité de la salle des cartes. Hélas, son pied glissa sur les dalles inondées de sang et il chuta lourdement en se tordant douloureusement le genou.

Il poussa un affreux hurlement et les Dewars bondirent sur lui.

—Rentre! Ferme la porte, espèce de...

Le reste des mots de Caramon fut englouti alors qu'il disparaissait sous une masse grouillante de nains.

— Caramon !

Écoeuré et tout en se maudissant d'être resté en arrière, Garic se lança dans la mêlée. Un marteau s'abattit sur son bras et il entendit le craquement de l'os. Sa main gauche devint étrangement molle. Eh bien! songea-t-il sans se préoccuper de la douleur. Au moins, ce n'est pas le bras qui tient mon épée. Il fit tournoyer sa lame et un nain sombre s'écroula, décapité. Une lame de hache siffla mais celui qui la maniait manqua sa cible. Le nain faut aussitôt abattu par-derrière par l'un des gardes de la porte.

Bien, qu'incapable de se lever, Caramon se battait toujours. D'un coup de pied de sa jambe valide, il fit chuter deux nains, qui s'effondrèrent sur leurs complices. Il roula ensuite sur le côté et, de la poignée de son épée, il écrasa le visage d'un autre adversaire, dont le sang l'éclaboussa jusqu'aux coudes puis, dans le retour du même geste, il plongea sa lame dans les tripes d'un autre. L'assaut de Garic lui sauva la vie mais il semblait que ce n'était que temporaire.

— Caramon ! Au-dessus de vous ! cria Garic, sans cesser de se battre comme un lion.

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Le guerrier se tourna sur le dos et leva les yeux. Il vit Argat, debout devant lui, la hache brandie. Il leva son épée, mais à cet instant quatre nains sombres lui tombèrent dessus et le clouèrent au sol.

Des larmes de rage près de lui échapper et sans tenir compte des armes qui fusaient autour de lui, Garic essaya désespérément de secourir Caramon. Malheureusement, les nains étaient trop nombreux entre lui et son général. La hache du Dewar s'abattait déjà...

La hache tomba... mais elle tomba de mains inertes. Garic vit les yeux d'Argat s'écarquiller, en proie à un profond étonnement. L'arme du nain se fracassa sur les dalles glissantes de sang avec un claquement métallique. Et le nain lui-même s'affaissa sur Caramon. Les yeux rivés sur le corps d'Argat, Garic vit un petit couteau planté à la base du cou du nain.

Quand il releva la tête pour apercevoir le tueur, il eut un hoquet de surprise; juché sur le corps du traître se tenait un kender, ni plus, ni moins.

Garic cilla, pensant que peut-être la peur et la douleur avaient atteint de façon étrange son esprit et provoquaient des hallucinations. Il n'avait cependant pas le temps de méditer à propos de ce surprenant événement; il était enfin parvenu aux côtés du général. Derrière lui, il entendait les gardes crier et repousser les Dewars, qui, après avoir vu chuter leur chef, avaient brusquement perdu une grande partie de leur enthousiasme pour un combat censé n'être qu'un massacre aisé.

Les quatre nains qui retenaient Caramon reculèrent en toute hâte quand ce dernier se débattit sous le corps d'Argat. Garic se baissa et tira le cadavre par l'arrière de son armure et le jeta sur le côté avant d'aider Caramon à

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se relever. Le colosse chancela en lâchant un grognement quand son genou touché céda sous son poids.

—À l'aide! cria inutilement Garic aux gardes, qui s'étaient déjà précipités.

En tirant autant qu'en portant Caramon, ils aidèrent celui-ci à regagner la salle des cartes.

Tout en s'apprêtant à les suivre, Garic jeta un rapide coup d'oeil dans le couloir. Les nains noirs le regardaient, incertains, tandis que d'autres nains se trouvaient derrière eux — il remarqua qu'il s'agissait de nains des montagnes.

Et là, apparemment enraciné sur place, se tenait l'étrange kender, sorti de nulle part pour sauver la vie de Caramon. Le visage du petit personnage était livide et ses lèvres avaient pris une teinte verdâtre. Ne sachant pas quoi faire d'autre, Garic enveloppa la taille du kender de son bras valide et le souleva avant de le porter jusqu'à la salle des cartes. Dès qu'il fut entré, les gardes claquèrent la porte et la verrouillèrent.

Le visage recouvert de sang et de sueur, Caramon sourit tout de même à Garic, avant de prendre un air plus sévère.

—Espèce de chevalier inconscient, grogna-t-il. Je t'ai donné un ordre et tu as désobéi ! Je devrais te...

Sa voix se brisa quand le kender, qui s'agitait pour se libérer de Garic, redressa la tête.

—Tass..., balbutia Caramon, abasourdi.

—Bonjour, Caramon, dit le kender d'une voix faible. Je... Comme je suis content de te voir! J'ai plein de choses à te raconter et c'est très important et je devrais te les dire dès maintenant mais je... je crois... je crois que je vais... m'évanouir...

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—Voilà toute l'histoire, conclut doucement Tass, les yeux brillants de larmes alors qu'il regardait Caramon, dont le visage était pâle et dénué d'expression. Il m'a menti à propos de la façon de faire fonctionner l'appareil magique. Quand j'ai essayé, il s'est désagrégé dans mes mains. J'ai vraiment vu la montagne de feu tomber du ciel et ça valait presque le coup d'avoir subi tous ces ennuis. Ça aurait presque valu le coup de mourir pour voir ça. Je n'en suis pas sûr, vu que je ne suis pas encore mort, même si un moment j'ai cru que c'était arrivé. Ça n'aurait certainement pas valu le coup, cela dit, si j'avais dû ensuite passer la vie après la vie dans les Abysses; ce n'est pas un endroit très sympathique. Je ne comprends pas pourquoi il veut se rendre là-bas. (Il lâcha un soupir.)

» Quoi qu'il en soit, je pourrais lui pardonner pour ça... mais pas pour ce qu'il a fait à ce pauvre Gnimsh et ce qu'il a essayé de te faire...

La voix du kender s'était durcie et sa petite mâchoire s'était crispée à ces mots mais il se mordit la langue... Il n'avait pas eu l'intention de révéler cela.

—Continue, Tass, dit Caramon en l'observant. Ce qu'il a essayé de me faire?

—R... Rien..., bégaya le kender en adressant un sourire forcé à son ami. Je parle, je parle... tu me connais.

—Qu'a-t-il essayé de faire? insista le guerrier, un sourire amer aux lèvres. Je pensais avoir déjà tout subi de sa part.

—Il ne t'avait pas encore tué...

—Ah oui, lâcha Caramon, sans changer d'expression. Bien sûr. C'est donc ça que voulait dire le message du nain.

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—Il t'a livré aux... aux Dewars, précisa Tass d'une petite voix. Ils étaient censés offrir ta tête au roi Duncan. Raistlin a renvoyé tous les chevaliers du château en leur disant que tu avais ordonné qu'ils se lancent sur le Thorbardin. (Tass désigna d'un geste Garic et les deux gardes.) Il avait dit aux Dewars que tu ne serais entouré que de tes gardes du corps.

Caramon n'ajouta rien. Il ne ressentait rien: ni souffrance, ni colère, ni surprise. Il était vidé. Il fut alors assailli par un immense désir, qui se précipita pour remplir ce vide ; le désir de retrouver son foyer, Tika, ses amis, Tanis, Laurana, Rivebise et Lunedor.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Tass posa sa petite tête sur l'épaule de Caramon.

— Pouvons-nous retourner à notre époque, maintenant? dit-il en le regardant avec un air mélancolique. Je suis affreusement épuisé. Dis, tu crois que je pourrais rester avec toi et Tika quelque temps? Jusqu'à ce que je me sente mieux. Je ne dérangerai pas, je le promets...

Les yeux emplis de larmes, Caramon entoura le kender du bras et le serra fort contre lui.

—Aussi longtemps que tu voudras, Tass, répondit-il, le regard plongé dans les flammes et un sourire triste sur le visage. Je dois terminer la maison. Ça ne prendra pas plus de deux mois. Puis nous irons rendre visite à Tanis et Laurana. Je l'ai promis à Tika il y a longtemps, mais finalement je n'y suis jamais allé. Tika rêve depuis toujours de connaître Palanthas, tu sais. Peut-être pourrions-nous tous nous rendre sur la tombe de Sturm. Je n'ai jamais eu l'occasion de lui dire adieu.

—Nous pourrions aussi saluer Elistan et... Oh ! (Tass parut soudain inquiet.) Crysania! Dame Crysania! J'ai

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essayé de la mettre en garde contre Raistlin mais elle ne m'a pas cru! On ne peut pas l'abandonner! (Il bondit sur ses pieds, les mains serrées l'une contre l'autre.) On ne peut pas le laisser l'emporter dans cet endroit affreux!

Caramon secoua la tête.

—Nous essaierons encore de lui parler, Tass. Je ne pense pas qu'elle nous écoutera mais nous pouvons toujours essayer. (Il se leva avec douleur.) Ils doivent être près du Portail en ce moment. Raistlin ne peut pas attendre beaucoup plus longtemps; la forteresse tombera bientôt aux mains des nains des montagnes. (Il boitilla vers le chevalier, qui s'était assis.) Garic, comment te sens-tu ?

L'un des autres soldats venait juste d'achever de bander le bras cassé du jeune homme. Ils étaient en train d'attacher le membre à une écharpe rudimentaire afin de l'attacher au flanc du blessé pour qu'il ne bouge pas. Les dents serrées sous la douleur, Garic redressa la tête vers Caramon et parvint tout de même à sourire.

— Ça va aller, messire, dit-il faiblement. Ne vous inquiétez pas.

Le guerrier sourit à son tour et tira une chaise près de lui.

—Tu te sens capable de voyager?

—Bien sûr, messire.

— Bien. En réalité, je crois que tu n'as pas le choix, cet endroit sera bientôt envahi. Tu dois essayer de t'en échapper dès maintenant. (Caramon se frotta le menton.) Reghar m'a parlé de tunnels sous les plaines, des tunnels qui relient Pax-Tharkas et le Thorbardin. Je te conseille de les trouver, ce ne devrait pas être trop difficile. Ces monticules dehors en sont des accès. Tu devrais être en mesure de les emprunter pour enfin sortir d'ici en sécurité.

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Garic ne répondit pas à cela. Après un regard en direction des deux gardes, il reprit calmement:

—Vous parlez de « votre conseil », messire. Mais vous ? Ne viendrez-vous pas avec nous ?

Caramon s'éclaircit la voix et s'apprêta à répondre mais il fut incapable de prononcer un mot, au lieu de quoi il regarda ses pieds. Il redoutait ce moment depuis longtemps et, maintenant qu'il survenait, le discours qu'il avait préparé avec soin s'était envolé de son esprit comme une feuille dans le vent.

—Non, Garic, dit-il enfin. Je ne viens pas avec vous. (Il vit un éclair dans les yeux du chevalier et il devina l'idée qui avait effleuré celui-ci. Il leva la main.) Non, je ne vais pas commettre un acte aussi insensé que risquer ma vie pour une noble et stupide cause — comme par exemple sauver la vie de mon supérieur! (Garic se mit à rougir alors que Caramon lui adressait un sourire, puis ce dernier reprit un air plus sombre.)

» Non. Je ne suis pas un chevalier, que les dieux en soient remerciés. J'ai suffisamment de bon sens pour m'enfuir quand je suis battu. (Il ne put réprimer un soupir.) Et pour le moment, je suis battu. (Il se passa la main dans les cheveux.) Je suis incapable de te l'expliquer clairement et je ne suis moi-même pas certain de véritablement le comprendre... mais disons simplement que le kender et moi disposons d'un moyen de rentrer chez nous par magie.

Garic les regarda tous les deux à tour de rôle.

— Sans votre frère! dit-il en fronçant les sourcils.

—En effet, concéda Caramon. Sans mon frère. Ici, nos chemins se séparent. Il doit vivre sa vie et — je le comprends désormais — moi la mienne. (Il posa une

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main sur l'épaule de Garic.) Retourne à Pax-Tharkas. Michael et toi, faites ce que vous pourrez pour aider ceux qui seront parvenus à y rentrer en sécurité à survivre durant l'hiver.

—Mais...

—C'est un ordre, messire chevalier, coupa durement Caramon.

—Bien, messire.

Garic détourna le visage et s'essuya furtivement les yeux.

Caramon, radouci, entoura le jeune homme du bras.

—Que Paladine soit avec toi, Garic, dit-il en l'étreignant, avant de se tourner vers les deux autres. Qu'il soit avec vous tous.

Les larmes aux yeux, Garic le considéra, étonné.

—Paladine ? répéta-t-il, amer. Le dieu qui nous a abandonnés?

—Ne perds pas ta foi, Garic, dit Caramon, en se levant avec une grimace. Même si tu ne parviens pas à croire en ce dieu, garde confiance au fond de ton coeur. Écoute sa voix par-dessus le Code et la Mesure. Un jour, tu comprendras.

—Oui, messire, murmura Garic. Et... que vos dieux, quels qu'ils soient, vous accompagnent également, messire.

—Je crois que c'est ce qu'ils ont fait durant toute ma vie, dit le guerrier avec un sourire contrit. Je me suis simplement montré trop têtu pour les écouter. Maintenant, tu ferais mieux de partir.

L'un après l'autre, il salua les autres jeunes chevaliers, en faisant mine de ne pas se rendre compte de leurs vaillants efforts pour cacher leurs larmes. Il fut sincèrement

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ému par leur tristesse de le quitter — une tristesse qu'il partageait à un point tel qu'il aurait facilement pu craquer et se mettre à pleurer comme un enfant.

Avec prudence, les chevaliers ouvrirent la porte et jetèrent un coup d'oeil dans le couloir. Il était vide, à l'exception des cadavres. Les Dewars étaient partis. Il ne faisait toutefois pour Caramon aucun doute que cette accalmie ne durerait que le temps pour eux de se regrouper. Peut-être attendaient-ils l'arrivée de renforts. Ils attaqueraient alors la salle des cartes et achèveraient ces humains.

L'épée en main, Garic ouvrit la route aux chevaliers dans le couloir maculé de sang, dans l'intention de suivre les indications quelque peu confuses de Tass concernant le chemin à suivre pour atteindre les niveaux inférieurs de la forteresse magique — Tass avait proposé de dessiner un plan, mais Caramon avait dit qu'ils ne disposaient pas de suffisamment de temps pour cela.

Quand les chevaliers furent partis et que les derniers échos de leurs pas se furent évanouis, Tass et Caramon se précipitèrent dans la direction opposée. Avant cela, Tass récupéra son couteau planté dans le cadavre d'Argat.

—Et dire que tu as un jour prétendu qu'un couteau comme celui-là ne pouvait servir qu'à tuer des lapins sournois, lança fièrement Tass en essuyant le sang de sa lame avant de la ranger dans sa ceinture.

—Ne me parle pas de lapins.

Caramon avait parlé d'une voix si étrange et serrée... Le kender se tourna vers lui et fut stupéfait de voir que le visage de son compagnon avait pris une pâleur mortelle.

CHAPITRE 16

C'était son instant. Celui pour lequel il était né. Celui pour lequel il avait enduré la souffrance, l'humiliation et la peur qui avaient accompagné sa vie. Celui pour lequel il avait travaillé, lutté, sacrifié... tué.

Il le savourait, il laissait le pouvoir le submerger et pénétrer en lui, l'entourer, le soulever. Aucun autre bruit, aucun autre objet, rien en ce monde n'existait pour lui en cet instant en dehors du Portail et de la magie.

Pourtant, même s'il jubilait, son esprit restait concentré sur son travail. Ses yeux examinaient le Portail, en étudiaient intensément chaque détail — bien que ce ne soit pas véritablement nécessaire. Il l'avait vu des myriades de fois en rêve, endormi ou éveillé. Les sorts destinés à l'ouvrir étaient simples et n'avaient rien d'élaboré ou de complexe. Chacune des cinq têtes de dragons qui entouraient et gardaient le Portail devait être amadouée avec les mots correspondants. Les phrases devaient être prononcées dans le bon ordre. Une fois cela fait et la prêtresse Robe Blanche ayant demandé à Paladine d'intervenir et de maintenir la porte ouverte, ils entreraient. Et le passage se refermerait derrière eux.

Il ferait alors face à son plus grand défi.

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Cette pensée le rendait surexcité. Son coeur, qui battait à tout rompre, envoyait du sang dans ses artères et faisait vibrer ses tempes et pulser sa gorge. Il se tourna vers Crysania et hocha la tête. Le moment était venu.

Le visage rouge d'excitation extrême et les yeux déjà brillants de l'éclat lié à l'extase de ses prières, la prêtresse prit place directement dans le Portail, en face de Raistlin. Ce mouvement impliquait qu'elle lui fasse une confiance totale et aveugle. La moindre syllabe erronée prononcée, le moindre souffle inopportun, la moindre hésitation de la langue ou de la main, seraient fatals pour elle comme pour lui.

C'est de cette façon que, tandis qu'ils discutaient des façons de garder cette épouvantable porte que, à cause de leur folie, ils ne parvenaient plus à fermer, les anciens cherchèrent à la protéger. Qu'un magicien Robe Noire — ayant commis les pires atrocités indispensables pour en arriver à ce point — et un prêtre de Paladine — pur dans sa foi et dans son âme — en arrivent à s'accorder une confiance mutuelle était une supposition ridicule.

Ce cas était pourtant survenu une fois : liés par un sort trafiqué de l'un et la foi perdue de l'autre, Fistandantilus et Denubis en étaient arrivés là. Cet événement semblait près de se reproduire, avec ces deux-là liés par quelque chose que les anciens, malgré leur sagesse immense, n'avaient pas envisagé : un étrange et profane amour.

Crysania sourit à Raistlin, qu'elle regardait pour la dernière fois dans ce monde, quand elle mit le pied dans le Portail. Il lui rendit son sourire, alors que les mots de la première incantation se formaient dans son esprit.

Crysania leva les bras. Les yeux désormais rivés au-delà de Raistlin, elle admirait les royaumes brillants et merveilleux

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où vivait son dieu. Elle avait entendu les dernières paroles du prêtre-roi et elle savait quelle erreur il avait commise un péché d'orgueil; il avait exigé avec arrogance du dieu ce qu'il aurait dû demander avec humilité.

En cet instant, Crysania en était arrivée à comprendre pourquoi, dans leur colère justifiée, les dieux avaient semé la destruction sur le monde. Elle savait également du fond de son coeur que Paladine répondrait à ses prières, alors qu'il n'avait pas exaucé celles du prêtre-roi. C'était l'instant de gloire de Raistlin. C'était également le sien.

À l'image de Huma, le chevalier sacré, elle avait surmonté ses épreuves. Des épreuves de feu, de ténèbres, de mort et de sang. Elle était prête. Elle était préparée.

— Paladine, Dragon de Platine, ta fidèle servante vient à toi et te prie de la combler de ta bénédiction. Ses yeux se sont ouverts à ta lumière. Elle comprend enfin ce que, dans ta grande sagesse, tu as essayé de lui enseigner. Entends sa prière, Rayonnant. Sois avec elle. Ouvre ce Portail afin qu'elle puisse y pénétrer et aller de l'avant en portant ta torche. Marche à son côté tandis qu'elle s'efforce de chasser les ténèbres pour toujours !

Raistlin retint son souffle. Tout dépendait de cela! Avait-il vu juste au sujet de cette jeune femme? Possédait-elle la force, la sagesse et la foi ? Était-elle réellement l'élue de Paladine... ?

Une lumière pure et sacrée se mit à rayonner de Crysania. Ses cheveux noirs scintillaient, sa robe blanche brillait comme des nuages éclairés par le soleil et ses yeux étincelaient comme la lune argentée. En cet instant, sa beauté touchait au sublime.

—Merci d'exaucer ma prière, Dieu de Lumière, murmura-t-elle en inclinant la tête, alors que des larmes

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brillaient comme des étoiles sur son visage. Je me montrerai digne de toi !

Ensorcelé par cette beauté, Raistlin l'admirait et en oubliait son but suprême. Il la dévorait du regard, hypnotisé. La pensée de sa magie lui échappa même un court instant.

Puis il exulta. Rien ! Plus rien ne pouvait désormais l'arrêter...

— Oh, Caramon ! murmura Tass, béat.

— Nous arrivons trop tard, dit le guerrier.

Après avoir parcouru les donjons jusqu'au niveau le plus bas de la forteresse, les deux compagnons s'arrêtèrent brutalement, les yeux sur Crysania. Enveloppée dans un halo de lumière argentée, elle se tenait au centre du Portail, les bras tendus et le visage tourné vers le ciel. Sa beauté surnaturelle déchira le coeur de Caramon.

—Trop tard? Non! s'écria Tass, au supplice. C'est impossible!

— Regarde, Tass, laissa tristement tomber Caramon. Regarde ses yeux. Elle est aussi aveugle que je l'étais dans la tour de Haute Sorcellerie. Elle ne peut pas voir à travers cette lumière...

— On doit absolument essayer de lui parler, Caramon ! insista le kender en agrippant vivement son ami. On ne peut pas la laisser partir! Ce... C'est ma faute ! C'est moi qui lui ai parlé de Bupu! Elle ne serait peut-être pas venue si ce n'avait pas été pour moi ! Je vais lui parler !

Tass bondit en avant en agitant les bras mais il fut brutalement tiré en arrière par Caramon, qui l'avait retenu par sa houppe. Le kender hurla de douleur et de dépit. Raistlin entendit ce cri et se retourna.

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L'Archimage regarda son frère jumeau et le kender l'espace d'un instant sans paraître les reconnaître. Puis la lumière se fit dans ses yeux. Il était loin d'être ravi.

— Silence, Tass, murmura Caramon. Ce n'est pas ta faute. Maintenant, ne bouge plus ! (Il le poussa derrière un épais pilier de granit.) Reste là! Garde le pendentif en sécurité... et toi aussi!

Tass ouvrit la bouche pour protester mais il remarqua alors l'expression de Caramon, puis, en regardant plus loin dans le couloir, il vit Raistlin. Quelque chose le submergea. Il se sentit comme dans les Abysses, malheureux et terrorisé.

—Oui, Caramon, dit-il à mi-voix. Je reste ici. Je... Je le promets...

Tremblant contre le pilier, Tass vit en pensée le pauvre Gnimsh, déformé, étendu sur le sol de la cellule.

Après un dernier regard d'avertissement destiné au kender, Caramon se retourna et avança en boitillant le long du couloir vers l'endroit où se tenait son frère.

Le bâton de Magius dans la main, Raistlin le considérait avec méfiance.

—Ainsi, tu as survécu, lâcha-t-il.

—Grâce aux dieux, pas à toi, répondit Caramon.

—Grâce à un dieu, mon cher frère, corrigea le magicien avec un léger sourire en coin. La Reine des Ténèbres. Elle a renvoyé le kender ici et je suppose que c'est lui qui a altéré le temps, permettant ainsi à ta vie d'être épargnée. N'es-tu pas contrarié, Caramon, de savoir que tu dois la vie à la Reine des Ténèbres ?

—N'es-tu pas contrarié de savoir que tu lui dois ton âme ?

Les yeux de Raistlin lancèrent des éclairs et ces deux

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miroirs se fendillèrent une fraction de seconde. Puis, avec un sourire sardonique, il se retourna. Face au Portail, il leva la main droite, paume ouverte, et regarda la tête de dragon située en bas à droite de l'ouverture ovale.

—Dragon noir, dit-il d'une voix aussi douce qu'une caresse. Émise des ténèbres et dans les ténèbres parvenue/ Ma voix résonne dans le vide absolu.

Alors que Raistlin prononçait ces mots, une sombre aura se forma autour de Crysania, une aura de lumière aussi noire que le joyau de la nuit, aussi noire que la lumière de la lune noire...

Le magicien sentit la main de son frère se refermer sur son bras. Furieux, il tenta de se dégager mais l'étreinte de Caramon était puissante.

—Conduis-nous à la maison, Raistlin... Raistlin se tourna et dévisagea Caramon, si stupéfait qu'il en oublia sa colère.

—Quoi ? dit-il d'une voix fêlée.

—Conduis-nous à la maison, répéta Caramon avec insistance. Raistlin lâcha un rire dédaigneux.

—Quel faible et larmoyant idiot, Caramon ! railla-t-il. (Agacé, il tenta de se libérer mais il aurait aussi bien pu essayer de secouer la mort elle-même.) Tu sais certainement ce que j'ai commis, à présent! Le kender a dû te parler du gnome et tu sais que je t'ai trahi. Je t'aurais laissé pour mort dans cet endroit abominable. Et pourtant tu t'accroches à moi !

—Je m'accroche à toi parce que les eaux vont se déverser sur ta tête.

Son regard se porta sur son propre bras, puissant et bronzé, qui retenait le poignet fin de son frère, dont les

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os étaient aussi fragiles que ceux d'un oiseau et la peau presque transparente. Il lui sembla même apercevoir le sang couler dans les veines bleues.

—Ma main sur ton bras. C'est tout ce que nous avons, reprit Caramon, qui, après avoir pris le temps d'inspirer profondément, poursuivit d'une voix emplie de tristesse. Rien ne pourra effacer ce que tu as fait, Raist. Les choses ne seront plus jamais les mêmes entre nous. Mes yeux se sont ouverts. Je te vois maintenant tel que tu es.

—Et pourtant tu me supplies de venir avec toi!

—Je pourrais survivre tout en sachant ce que tu es et ce que tu as fait. (Il regarda son frère droit dans les yeux et continua d'une voix douce :) Mais il te faut vivre avec toi-même, Raistlin. Il y a des moments dans la nuit où ça doit être presque insupportable.

Raistlin ne répondit rien. Son visage était un masque, impénétrable, sur lequel il était impossible de lire quoi que ce soit.

Caramon ravala un noeud qui s'était formé dans sa gorge et resserra sa prise.

—Réfléchis tout de même à ceci, reprit-il. Il t'est arrivé de bien agir au cours de ta vie, Raistlin... peut-être mieux que la plupart d'entre nous. Oh ! J'ai aidé beaucoup de gens. C'est facile d'aider quelqu'un quand cette aide est appréciée. Toi, tu as aidé ceux qui se sont contentés de te renvoyer ton soutien en plein visage. Tu as aidé ceux qui ne le méritaient pas. Tu as même aidé quand tu savais que c'était sans espoir, sans attendre de remerciements. (Les mains de Caramon tremblaient.) Il y a encore du bien que tu pourrais offrir... pour compenser le mal. Abandonne tout ça... Reviens à la maison.

«Reviens à la maison. . . Reviens à la maison. . . »

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Raistlin ferma les yeux, la douleur qui lui vrillait le coeur insupportable. Sa main gauche remua, puis se leva. Ses doigts délicats s'aventurèrent près de la main de son frère, qu'ils effleurèrent un instant d'un toucher aussi doux que les pattes d'une araignée. Aux frontières de la réalité, il entendit la voix feutrée de Crysania, qui priait Paladine. La somptueuse lumière blanche vint danser sur ses paupières.

«Reviens à la maison. . . »

Quand Raistlin reprit la parole, sa voix était aussi douce que son toucher.

—Les crimes atroces qui tâchent mon âme, mon frère, tu ne peux même pas les imaginer. Si tu en avais connaissance, tu te détournerais de moi avec horreur et dégoût. (Il soupira, frissonnant légèrement.) Et tu as raison. Parfois, dans la nuit, il m'arrive de me détourner de moi-même.

Il ouvrit alors les yeux et regarda intensément son frère.

—Apprends ceci, Caramon; j'ai commis ces crimes intentionnellement, de ma propre volonté. Et apprends aussi que des crimes plus atroces encore m'attendent, que je commettrai intentionnellement, de ma propre volonté...

Son regard se posa sur Crysania, qui se tenait sans rien voir dans le Portail, perdue dans ses prières, étincelante de beauté et de pouvoir.

Caramon la regarda et son visage se ferma.

Raistlin, à qui cela n'avait pas échappé, sourit.

—Eh oui, mon frère. Elle pénétrera dans les Abysses avec moi. Elle se tiendra devant moi et combattra pour moi. Elle affrontera les prêtres noirs, les magiciens noirs, les esprits des morts condamnés à errer sur cette terre maudite,

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ainsi que les incroyables supplices que ma Reine peut imaginer. Ces épreuves blesseront son corps, consumeront son esprit et déchireront son âme. Enfin, quand elle ne pourra plus en supporter davantage, elle s'effondrera à mes pieds... en sang, misérable et agonisante...

» Avec ses dernières forces, elle tendra la main vers moi en quête de réconfort. Elle ne me demandera pas de la sauver, elle est trop forte pour cela. Elle offrira sa vie pour moi de sa propre volonté, avec joie. Elle réclamera simplement que je reste avec elle tandis qu'elle meurt... (Raistlin prit une large bouffée d'air, puis haussa les épaules.)

» Cependant, je poursuivrai mon chemin sans un regard, Caramon, sans un mot. Pourquoi? Parce que je n'aurai plus besoin d'elle. Je poursuivrai ma route vers mon objectif, et ma force grandira tandis que le sang coulera de son coeur déchiré.

Il se tourna légèrement et leva de nouveau la main gauche, paume ouverte. Il regarda la tête de dragon placée au sommet du Portail et prononça en douceur la deuxième incantation. Dragon Blanc. De ce monde au prochain/Ma voix crie de vie.

Caramon ne quittait pas le Portail et Crysania des yeux, l'esprit envahi d'horreur et de dégoût. Il n'avait toujours pas lâché son frère. Il songea encore à exprimer une dernière supplique. C'est alors qu'il sentit le bras mince sous sa main se tordre violemment. Il y eut un éclat lumineux, un geste vif, puis la lame brillante d'un poignard en argent se trouva appuyée contre la chair de sa gorge, à l'endroit précis où le sang pulsait dans son cou.

—Lâche-moi, mon frère, dit Raistlin.

Si l'arme ne frappa pas, elle versa tout de même du sang; non pas de sa chair mais de son âme. Rapidement

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et proprement, elle trancha le dernier lien spirituel entre les jumeaux. Caramon grimaça légèrement quand il perçut cette douleur soudaine et aiguë dans le coeur.

Cette dernière fut fugitive. Le lien avait été rompu. Enfin libre, Caramon relâcha son frère sans un mot.

Il se retourna et se mit à boitiller vers Tass, toujours caché derrière le pilier.

—Un dernier petit avertissement, mon frère, dit alors froidement Raistlin en remisant le poignard sur la lanière qu'il portait autour du poignet. (Caramon ne répondit pas et ne s'arrêta même pas pour se retourner.) Prends garde à cet appareil magique. Sa Sombre Majesté l'a réparé. C'est elle qui a renvoyé le kender. Si vous vous en servez, vous pourriez vous retrouver dans un endroit des plus déplaisants!

—Oh ! Elle ne l'a pas réparé ! intervint Tass en surgissant de l'ombre du pilier. C'est Gnimsh! Gnimsh l'a réparé! Gnimsh, mon ami! Le gnome que tu as assassiné! Je...

—Servez-vous-en, alors, coupa sèchement Raistlin. Partez tous les deux d'ici, Caramon, mais n'oublie pas que je t'ai prévenu.

Caramon tempéra le kender furieux.

—Du calme, Tass. Assez. Ça n'a plus d'importance, maintenant.

Le géant se retourna vers son frère jumeau. Malgré son visage tiré de douleur et de lassitude, il arborait une expression de paix et de calme, celle de quelqu'un qui s'est enfin trouvé.

—Allez, Tass. Rentrons chez nous, dit-il en caressant doucement la houppe de son ami. Adieu, mon frère...

Raistlin ne l'entendit pas. Face au Portail, il était de nouveau englouti dans sa magie. Néanmoins, du coin de l'oeil, alors qu'il entamait la troisième incantation, il vit

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son frère prendre le pendentif à Tass et commencer les manipulations qui changeraient sa forme pour en faire l'appareil magique de voyage temporel.

Qu'ils s'en aillent. Bon débarras! songea-t-il. Je suis enfin délivré de ce crétin géant!

Le regard revenu sur le Portail, Raistlin sourit. Un cercle de lumière froide, semblable à l'éclat dur du soleil sur la neige, entourait Crysania. Le commandement de l'Archimage destiné au Dragon Blanc avait été entendu.

Il leva la main et se tourna vers la troisième tête de dragon, située en bas à gauche du Portail, puis il récita l'incantation correspondante.

—Dragon Rouge. Depuis les ténèbres et vers les ténèbres je crie/Sous mes pieds je sens la terre ferme.

Des traits rouges émergèrent du corps de Crysania à travers la lumière blanche et l'aura noire. Rouges et brûlants comme du sang, ils franchirent l'espace qui séparait Raistlin du Portail – un pont vers l'au-delà...

Raistlin éleva la voix. Il se décala sur la droite et appela le quatrième dragon.

—Dragon Bleu. Le temps qui passe/Retiens ton cours.

Des rayons bleus lumineux se matérialisèrent autour de Crysania et se mirent à tourbillonner. Comme si elle flottait dans l'eau, elle pencha la tête en arrière, les bras tendus, sa robe voletant dans les éclairs de lumière et ses cheveux noircissant dans les courants du temps.

Raistlin sentit le Portail vibrer. Le champ magique commençait à s'activer et à répondre à ses ordres ! Son âme frémissait d'une joie que Crysania partageait; les yeux brillants de larmes d'extase, la jeune femme laissa un léger soupir s'échapper de ses lèvres. Ses mains s'écartèrent et, à son toucher, le Portail s'ouvrit!

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La respiration de Raistlin resta bloquée dans sa gorge. Il étouffait presque sous l'afflux de puissance et d'extase dans son corps. Il voyait à travers le Portail désormais. Il discernait de brèves visions du plan qui se situait au-delà, le plan interdit aux mortels.

De quelque part, très faiblement, lui parvint la voix de son frère, qui actionnait l'appareil magique.

—Ton temps est le tien, même si tu voyages avec lui... Attrape fermement le début et la fin... destin veille sur ta propre tête.

«À la maison. Reviens à la maison... »

Raistlin entama la cinquième incantation.

—Dragon Vert. En raison de mon sort, les dieux eux-mêmes sont abattus/Pleurez tous avec moi.

La voix de Raistlin se fêla et chancela. Quelque chose n'allait pas. La magie dans son corps semblait ralentir, se ramollir. Il bégaya les derniers mots, chaque souffle devenu un effort. Son coeur cessa de battre un instant, puis il repartit avec un rand qui secoua sa fragile carcasse.

Choqué et perturbé, il ne quittait pas le Portail des yeux. Le dernier sort avait-il fonctionné ? Non ! La lumière qui entourait Crysania commençait à osciller. Le champ disparaissait !

Désespérément, Raistlin hurla une nouvelle fois les mots de la dernière incantation. Hélas sa voix se brisa et revint le piquer comme un coup de fouet. Que se passait-il ? Il sentait la magie lui échapper. Il était en train de perdre le contrôle...

«Reviens à la maison... »

La voix de sa Reine, qui riait, qui se moquait. La voix de son frère, suppliante, pleine de tristesse... Puis une autre voix — une voix perçante de kender — à peine

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entendue car il était alors perdu dans son jeu plus important. Maintenant, elle éclatait dans son esprit avec une lumière aveuglante.

« Gnimsh l'a réparé. . . Le gnome, mon ami. . . »

De la même façon que la lame du nain avait percé sa chair fragile, les mots issus des Chroniques d'Astinus revenus dans sa mémoire lui percèrent l'âme:

«Au même instant, un gnome, retenu prisonnier par les nains du Thorbardin, actionna un appareil de voyage temporel. . . Que l'appareil gnome ait, d'une manière ou d'une autre, interagi avec les sorts puissants et fragiles que tissait Fistandantilus. . . Une explosion survint, d'une telle force que les plaines de Dergoth furent complètement détruites. . . »

Raistlin serra les poings de colère. Tuer le gnome n'avait servi à rien ! Cette misérable créature avait modifié l'appareil avant sa mort. L'histoire allait se répéter! Suivre des traces de pas dans le sable...

Il vit alors son bourreau surgir du Portail. Il vit sa propre main soulever sa propre capuche noire, il vit l'éclat de la lame de la hache qui s'abattait, ses propres mains la dirigeant sur son propre cou!

Le champ magique se mit à vaciller violemment. Les têtes de dragons qui entouraient le Portail hurlaient de triomphe. Un spasme de douleur et de terreur déforma le visage de Crysania. Quand il se plongea dans les yeux de la jeune femme, Raistlin décela le même regard qu'il avait vu dans ceux de sa mère, alors qu'elle regardait sans le voir un plan lointain.

«Reviens à la maison... »

Au sein du Portail lui-même, les lumières tourbillonnantes entrèrent dans une danse folle. Hors de contrôle, elles s'élevèrent au-dessus du corps flasque de la prêtresse,

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comme les flammes magiques s'étaient élevées autour d'elle dans la ville atteinte par la peste. Crysania hurla de douleur. Sa chair commença à se flétrir dans un magnifique et mortel feu de magie prise de folie.

A demi aveuglé par l'éclat, Raistlin laissa échapper des larmes alors qu'il contemplait le tourbillon déchaîné. Puis il vit... le Portail se fermer.

Il jeta son bâton magique au sol et libéra sa rage dans un cri décousu et amer de fureur.

Du Portail, en guise de réponse, survint un rire moqueur et mélodieux.

«Reviens à la maison. . . »

Un sentiment de calme envahit brusquement Raistlin — le calme froid du désespoir. Il avait échoué. Mais elle ne le verrait jamais ramper. S'il devait mourir, il mourrait dans sa magie...

Il redressa la tête et se releva. Il rassembla tous ses pouvoirs considérables — celui des anciens, le sien, d'autres qu'il ignorait totalement posséder, qui surgirent de quelque endroit sombre et caché même à ses yeux —, puis, les bras levés, il hurla encore. Cependant, cette fois, il n'émit pas un cri incohérent de désespoir et de frustration. Cette fois ses mots furent clairs. Cette fois il donna des ordres — des ordres qui n'avaient encore jamais été prononcés dans ce monde.

Cette fois ses mots furent entendus et compris.

Le champ se maintint. Il le tenait! Il se sentait le tenir. À son commandement, le Portail vibra et cessa de se fermer. Raistlin prit une profonde inspiration en tremblant.

Puis, du coin de il vit un éclair quelque part sur sa droite. L'appareil magique de voyage temporel venait d'être actionné!

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Le champ fut saisi d'un soubresaut et se gonfla violemment. Alors que la magie de l'appareil se déployait, ses puissantes vibrations firent chanter les pierres même de la forteresse. En une vague dévastatrice, leur chant déferla sur Raistlin. Les cris de dragons répondirent avec colère. La voix sans âge des pierres et celles, hors du temps, des dragons, luttèrent, se mêlèrent et se combinèrent enfin en une cacophonie discordante à détruire les esprits.

Le bruit était assourdissant et déchirait les oreilles. La force des deux puissants sorts fendait le sol, qui se mit à vibrer sous les pieds de Raistlin. Les pierres chantantes éclatèrent. Les têtes de dragons métalliques se mirent à craquer...

Le Portail lui-même commença à s'effriter.

Raistlin s'effondra à genoux. Le champ magique se déchirait, tout comme les os du monde. Il se brisait et, parce qu'il s'y accrochait encore, Raistlin se sentit lui aussi sur le point d'éclater en morceaux.

La douleur lui martelait la tête. Son corps était pris de convulsions. Il se tordait dans son agonie...

Il dut alors faire face à un terrible choix. Il pouvait abandonner, alors il tomberait, il suivrait son destin, il tomberait dans le néant auquel les ténèbres les plus abjectes étaient préférables. D'un autre côté, s'il se cramponnait, il savait qu'il serait déchiré, que son corps serait démembré par les forces de magie qu'il avait déclenchées et que désormais il ne contrôlait plus.

Ses muscles raclaient ses os, ses tendons se déchiraient et claquaient.

— Caramon ! gémit-il, mais Caramon et Tass avaient disparu.

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L'appareil magique, réparé par le seul gnome dont les inventions fonctionnaient, avait, en effet, fonctionné. Ils étaient partis. Il n'y avait plus d'aide à espérer.

Il ne lui restait que quelques secondes à vivre, que quelques instants pour agir, mais la douleur état si insoutenable qu'il était incapable de penser.

Ses articulations furent arrachées de leurs cavités, ses yeux expulsés de son visage et son cerveau aspiré de son crâne.

Il s'entendit hurler, conscient qu'il s'agissait de son dernier cri. Pourtant, il lutta, comme il avait lutté toute sa vie.

—Je... vais reprendre... le contrôle...

Les mots avaient surgi de sa bouche, tachés de sang. —Je vais reprendre le contrôle...

Il tendit le bras et sa main se referma sur le bâton de Magius.

—J'y arriverai!

Il fut soudain projeté en avant dans une vague multicolore et lumineuse, aveuglante, tourbillonnante et écrasante...

«Reviens à la maison... Reviens à la maison. . . »