Margaret Weis et Tracy Hickman sont mondialement connus pour être les créateurs de l'univers Dragonlance, d'abord dans le domaine du jeu de rôle puis à travers plusieurs sagas romanesques vendues à plus de vingt millions d'exemplaires. En dehors de Dragonlance, ils se sont aussi brillamment illustrés avec de nombreux romans de Fantasy personnels, dont le cycle des Portes de la mort et la trilogie de La Rose du Prophète.

Voici le troisième tome des Légendes de Dragonlance dans une nouvelle traduction et dans sa version intégrale.

LÉGENDES DE DRAGONLANCE TOME 3

L'ÉPREUVE

DES JUMEAUX

Margaret Weis et Tracy Hickman

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Poèmes de Michael Williams Couverture de Matt Stawicki Illustrations intérieures de Valérie Valusek

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast, LLC. Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast, LLC.

Dragonlance and the Wizards of the Coast logos are registered trademarks of Wizard of the Coast, LLC, in the USA and other countries. 2010 Wizards of the Coast. All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Test of the Twins — Dragonlance Legends, Volume Three Copyright ©1986, TSR, Inc. Copyright 2000, Wizards of the Coast, LLC.

Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture: Matt Stawicki

© 2000 Wizards of the Coast, LLC.

Carte:

© 2000 Wizards of the Coast, Inc.

ISBN : 978-2-8112-0317-7

Bragelonne — Milady

35, rue de la Bienfaisance — 75008 Paris

À mon frère, Gerry Hickman, qui m'a montré ce que devait être un véritable frère.

Tracy Hickman

À Tracy.

Merci du fond du cœur de m'avoir invitée dans ton monde.

Margaret Weis

REMERCIEMENTS

Nous souhaitons remercier les membres de la première heure de l'équipe Dragonlance : Tracy Hickman, Harold Johnson, Jeff Grubb, Michael Williams, Gali Sanchez, Gary Spiegle et Carl Smith.

Merci également à ceux qui nous ont rejoints sur Krynn : Doug Niles, Laura Hickman, Michael Dobson, Bruce Nesmith, Bruce Heard, Michael Breault et Roger E. Moore.

Nous aimerions remercier notre éditrice, Jean Blashfield Black, qui a été avec nous tout au long des difficultés et des réussites.

Enfin, nous tenons à exprimer nos remerciements les plus sincères envers tous ceux qui nous ont encouragés et soutenus : David « Zeb » Cook, Larry Elmore, Keith Parkinson, Clyde Caldwell, Jeff Easley, Ruth Hoyer, Carolyn Vanderbilt, Patrick L. Price, Bill Larson, Steve Sullivan, Denis Beauvais, Valerie Valusek, Dezra et Terry Philips, Janet et Gary Pack, nos familles et, pour finir mais non les moindres, tous ceux d'entre vous qui nous ont écrit.

Le monde de Krynn P1

Le mond de Krynn P2

LIVRE I

LE MARTEAU DES DIEUX

Tranchant comme l'acier, l'appel du clairon déchira l'air automnal quand les armées du Thorbardin s'élancèrent sur les plaines de Dergoth à la rencontre de leurs ennemis — leurs frères. Des siècles de haine et de malentendus entre les nains des collines et les nains des montagnes teintèrent de rouge les plaines ce jour-là. La victoire avait perdu tout son sens — plus personne ne la recherchait. Venger les injustices commises bien longtemps auparavant par leurs grands-pères, morts depuis, était devenu l'objectif de chaque camp. Tuer et tuer et tuer encore; telle était la guerre de la Porte des Nains.

Fidèle à sa parole, Kharas, le héros nain, combattait pour son roi sous la montagne. Rasé de près, car ayant sacrifié sa barbe de honte devant l'obligation de lutter contre ceux qu'il appelait sa famille, il se trouvait à l'avant-garde de l'armée et pleurait tout en tuant. Sans cesser de se battre, il se rendit soudain compte que le sens du mot victoire s'était déformé et que celle-ci tenait à présent davantage de l'anéantissement. Il vit les

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étendards des deux armées tomber à terre, avant d'être piétinés et oubliés sur la plaine ensanglantée, tandis que la folie vengeresse submergeait les deux armées en une terrible vague rouge. Quand il comprit qu'il n'y aurait pas de vainqueur, quelle que soit l'issue du combat, Kharas laissa tomber son marteau – forgé avec l'aide de Reorx, le dieu des nains – et quitta le champ de bataille.

— Lâche ! crièrent de nombreuses voix.

Si Kharas les entendit, il n'y prêta aucune attention. Plus que quiconque, il était pleinement conscient de sa propre valeur. Tout en séchant ses larmes amères et en essuyant de ses mains le sang de ses cousins, il fouilla parmi les cadavres jusqu'à trouver les deux fils bien-aimés du roi Duncan. Après avoir juché les corps entaillés et mutilés des deux jeunes nains sur deux chevaux, il quitta les plaines de Dergoth et prit le chemin du retour vers le Thorbardin avec son fardeau.

Il chevaucha loin, mais pas assez pour échapper aux voix rauques qui réclamaient vengeance, au fracas de l'acier et aux cris des mourants. Il ne se retourna pas. Il avait le sentiment qu'il entendrait ces voix jusqu'à la fin de ses jours.

Le héros nain entamait à peine l'ascension des premiers contreforts des monts Kharolis quand il perçut un son sinistre, comme un grondement. Son cheval s'agita, très nerveux. Le nain s'en rendit compte et s'arrêta afin de calmer l'animal. Ce faisant, il laissa son regard parcourir les environs, quelque peu inquiet.

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Qu'était-ce donc? Il ne s'agissait pas d'un bruit de bataille, mais il ne semblait pas non plus naturel.

Il se retourna; le son provenait de derrière lui, des terres qu'il venait juste de quitter, des terres où ses cousins se massacraient toujours au nom de la justice. Le bruit prit de l'ampleur et devint sourd et martelant, de plus en plus fort. Il semblait presque à Kharas qu'il pouvait voir le son s'approcher encore. Il frissonna et baissa la tête quand ce rugissement effrayant s'abattit sur les plaines.

C'est Reorx, songea-t-il, à la fois peiné et terrifié. C'est la voix du dieu en colère. Nous sommes perdus...

Le son le frappa comme une onde de choc — une explosion de chaleur et un vent fétide et brûlant qui manqua de peu de le désarçonner. Des nuages de sable, de poussière et de cendres l'enveloppèrent soudain et changèrent le jour en une affreuse nuit surnaturelle. Autour de lui, les arbres étaient penchés et tordus, tandis que ses chevaux hurlaient de terreur et menaçaient de s'emballer. Durant quelques instants, il dut employer toutes ses forces afin de retenir les animaux pris de panique.

Aveuglé par le nuage de poussière mordant, Kharas, qui étouffait et ne cessait de tousser, se recouvrit la bouche, puis il tenta — autant que possible dans cette étrange pénombre — de protéger également les yeux des montures. Il fut incapable d'évaluer le temps passé dans ce nuage de sable, de cendres et de vent brûlant. Enfin, aussi soudainement qu'il était apparu, le phénomène disparut.

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Le sable et les cendres retombèrent au sol et les arbres se redressèrent, puis les chevaux retrouvèrent leur calme. Le nuage fut emporté par les doux vents d'automne et laissa derrière lui un silence encore plus effrayant que le bruit assourdissant.

Empli d'un sinistre pressentiment, Kharas pressa ses chevaux épuisés autant que possible et escalada les collines, désespérément à la recherche d'un point d'observation. Il en trouva finalement un : un affleurement rocheux. Après avoir attaché à un arbre les autres chevaux, toujours lestés de leur triste chargement, il dirigea sa monture vers les rochers, d'où il considéra les plaines de Dergoth. Il s'arrêta et contempla le spectacle en contrebas, stupéfait.

Il n'y avait plus un signe de vie. En fait, il n'y avait même plus rien du tout — rien, à part une étendue dévastée de sable et de rochers noircis.

Les deux armées étaient totalement anéanties. L'explosion avait été si dévastatrice qu'il ne restait pas même des cadavres sur la plaine recouverte de cendres. La surface même du terrain avait changé. Le regard horrifié du nain se porta sur l'endroit où s'était élevée la forteresse magique de Zhaman, qui, depuis ses hautes et gracieuses flèches, régnait sur les plaines. Elle avait également été détruite — mais pas entièrement. Elle s'était effondrée sur elle-même et désormais, d'une façon des plus horribles, ses ruines évoquaient un crâne humain installé là, ricanant face à la morne plaine de la mort.

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— Reorx, Père, Forgeur, pardonne-nous..., murmura Kharas, la vision brouillée par les larmes.

Puis, la tête baissée de tristesse, le héros nain quitta les lieux et prit la direction du Thorbardin.

Les nains croiraient — car Kharas lui-même le leur dirait — que la destruction des deux armées sur les plaines de Dergoth était le fait de Reorx. Furieux, le dieu avait abattu son marteau sur la terre et châtié ses enfants.

Cependant, les Chroniques d'Astinus relatent ce qu'il s'est véritablement produit ce jour-là sur les plaines de Dergoth :

Disposant désormais de pouvoirs magiques plus puissants que jamais et accompagné par Crysania, prêtresse en robe blanche de Paladine, l'Archimage Raistlin, également connu sous le nom de Fistandantilus, cherchait à franchir le Portail qui mène aux Abysses, afin d'y défier et d'y combattre la Reine des Ténèbres.

Ce magicien avait commis de sa propre initiative de sombres crimes pour parvenir à ce point—son ultime ambition —, et la robe noire qu'il portait était tachée de sang, le sien y compris. Toutefois, cet homme connaissait le coeur humain. Il savait comment le déchirer et le tordre, afin de porter ceux qui auraient dû le haïr et le rejeter à l'admirer. Tel était le cas de Dame Crysania, de la Maison de Tarinius. Fille Vénérée de l'église, le marbre blanc de son âme était entaché d'une fissure, que Raistlin découvrit et explora, si bien que cette faille s'étendit à travers son corps et atteignit finalement son coeur.. .

Crysania le suivit jusqu'au terrifiant Portail. Elle invoqua alors son dieu et Paladine répondit, car elle était son élue. Raistlin

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fit appel à sa magie et avec succès, car aucun mage n'avait encore atteint la puissance que détenait ce jeune homme.

Le Portail s'ouvrit.

Raistlin s'apprêta à y pénétrer, mais un appareil magique de voyage dans le temps dont se servirent son frère jumeau, Caramon, et le kender Tasslehoff Racle-Pieds interféra avec le puissant sort de l'Archimage. Le champ de magie fut perturbé.. .

. . . avec des conséquences désastreuses et imprévues.

CHAPITRE PREMIER

Oups ! dit Tasslehoff Racle-Pieds.

Caramon le regarda d'un oeil sévère.

— Ce n'est pas ma faute ! Je t'assure, Caramon ! protesta Tass.

Tout en parlant, le kender regarda les alentours, puis Caramon, et enfin de nouveau les alentours. La lèvre inférieure tremblante, il chercha son mouchoir pour parer un éventuel reniflement mais il ne le trouva pas, pas davantage que ses sacs. Tass soupira. Dans l'excitation du moment, il les avait oubliés... Il les avait laissés dans les donjons du Thorbardin.

Cela avait véritablement été un moment passionnant. Il se tenait en compagnie de Caramon dans la forteresse magique de Zhaman, activant l'appareil de voyage dans le temps, et l'instant d'après Raistlin avait déclenché sa magie. Aussitôt, un terrible fracas s'était produit, les pierres s'étaient mises à chanter et les rochers à craquer, et Tass avait eu l'horrible sensation de se trouver simultanément écartelé en six directions

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différentes. Puis soudain — WOOSH ! — ils s'étaient retrouvés ici.

Où que soit cet « ici », cet endroit ne semblait pas dans son état habituel.

Tass et Caramon se trouvaient sur un sentier montagneux, près d'un gros rocher. Ils s'enfonçaient jusqu'aux chevilles dans une boue d'un gris de cendre qui recouvrait entièrement l'étendue qu'ils dominaient, et ce, aussi loin que portait le regard de Tass. Ici et là, des morceaux déchiquetés de roches brisées dépassaient de la douce chair que constituait le manteau de cendres. Il n'y avait aucun signe de vie ; rien ne pouvait survivre parmi une telle désolation. Il n'y avait plus un arbre debout ; simplement des pics carbonisés plantés dans l'épaisse boue. Aussi loin qu'ils pouvaient voir, ils ne distinguaient jusqu'à l'horizon et dans n'importe quelle direction rien d'autre qu'une dévastation totale et complète.

Le ciel lui-même n'offrait pas le moindre réconfort, gris et vide au-dessus de leurs têtes. À l'ouest, toutefois, il affichait une étrange teinte violette, où semblaient bouillonner de curieux et lumineux nuages enlacés par des éclairs d'un bleu brillant. À l'exception du roulement de tonnerre dans le lointain, il n'y avait aucun bruit... Pas un mouvement... Rien.

Caramon prit une profonde inspiration et se passa la main sur le visage. La chaleur était intense et, bien qu'ils ne soient en ce lieu que depuis quelques minutes, sa peau humide de sueur était déjà recouverte d'une fine pellicule de cendre grise.

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—Où sommes-nous ? dit-il sur un ton mesuré et neutre.

—Je... Je suis sûr que je n'en ai aucune idée, Caramon, répondit Tass avant de s'interrompre quelques instants. Et toi ?

—J'ai fait exactement ce que tu m'as dit de faire, dit Caramon d'une voix si calme qu'elle en était inquiétante. Tu as dit que Gnimsh t'avait assuré que nous n'aurions qu'à penser au lieu où nous voulions nous rendre et que nous y serions projetés. En ce qui me concerne, j'ai pensé à Solace...

—Moi aussi! s'écria Tass, avant de bredouiller devant le regard furieux de Caramon. Enfin, j'y ai pensé la plupart du temps...

—La plupart du temps ? dit Caramon sans se départir de son calme effrayant.

—Eh bien... (Tass avala sa salive.) Je... J'ai pensé, juste un instant, note bien, à quel point ce serait, euh... drôle et intéressant, unique, même, de, euh... visiter une... euh...

—Euh quoi ?

—Une... 1...

—Une quoi ?

—Lu..., chuchota Tass. Caramon retint sa respiration.

—Une lune ! avoua Tass à toute vitesse.

—Une lune! répéta Caramon, incrédule, en jetant un coup d'oeil sur les alentours. Quelle lune ?

—Oh ! N'importe laquelle des trois, dit Tass en haussant les épaules. Je suppose qu'elles se valent.

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Presque identiques, j'imagine. Au détail près, bien entendu, que Solinari serait parsemée de pierres scintillantes argentées et Lunitari de rochers brillants rouges. Je crois que la dernière serait noire, même si je n'en suis pas certain, n'ayant jamais vu...

Caramon grogna à ce moment et Tass jugea plus prudent de tenir sa langue. Il y parvint environ trois minutes, durant lesquelles Caramon, le visage grave, ne cessa pas d'observer l'endroit où ils se trouvaient. Il aurait cependant fallu davantage de retenue que le kender en possédait (ou alors un poignard affûté) pour l'empêcher de parler plus longtemps.

—Caramon, lâcha-t-il, est-ce que... Est-ce que tu penses que nous l'avons vraiment fait? Sur... euh... une lune, c'est ça? Je veux dire, cet endroit ne ressemble à rien que je connaisse. Ces rochers ne sont ni argentés, ni rouges, ni même noirs. Ils ont plutôt une couleur de rocher, mais...

—Je n'en douterais pas pour autant, coupa Caramon, la mine sombre. Après tout, tu nous as bien emmenés dans une cité portuaire située en plein désert...

—Ce n'était pas non plus ma faute ! s'écria le kender, indigné. Et puis Tanis lui-même a dit que...

—Pourtant, poursuivit un Caramon perplexe, cet endroit a beau me paraître complètement étranger, il me semble tout de même familier.

—Tu as raison, reconnut Tass après avoir de nouveau considéré quelques instants le paysage désolé et étouffé par la cendre. Cela me rappelle quelque chose, maintenant que tu le dis. (Le kender se mit

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à frissonner.) Seulement... je ne me souviens pas de m'être jamais rendu en un lieu si épouvantable... à l'exception des Abysses.

Il avait ajouté ces derniers mots dans un murmure.

Tandis qu'ils parlaient, les nuages bouillonnants s'approchaient de plus en plus, ce qui assombrissait encore davantage la terre désolée. Un vent chaud se leva et une pluie fine se mit à tomber, se mélangeant à la cendre qui volait dans les airs. Tass était sur le point de commenter la viscosité de cette ondée quand soudain, sans aucun signe avant-coureur, le monde explosa.

Ce fut en tout cas la première sensation du kender. Une vive lueur, aveuglante, ainsi qu'un vacarme tonitruant, craquement mêlé de grondement, l'envoya au sol. Il se retrouva assis dans la boue grisâtre, regardant d'un air stupide le gigantesque trou qui était apparu dans la roche à moins de trente mètres de lui.

—Par les dieux ! balbutia Caramon, se penchant en avant pour remettre Tass sur ses pieds. Tu n'as rien ?

—Je... Je ne crois pas, répondit le kender, quelque peu choqué.

Sous ses yeux, un éclair zébra encore le ciel, depuis le nuage jusqu'au sol, projetant violemment au passage des pierres et de la cendre dans les airs.

— Ça alors ! Quelle expérience intéressante ! Même si je ne tiens pas à la revivre immédiatement...

Tass avait prononcé ces dernières paroles précipitamment, craignant que le ciel, qui se noircissait de minute en minute, décide de lui offrir une nouvelle fois cette intéressante expérience.

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—Où que nous soyons, nous aurions intérêt à quitter cette hauteur, grommela Caramon. Il y a au moins ce sentier. Il mène forcément quelque part.

À considérer la piste noyée sous la boue qui menait à la vallée en contrebas, tout aussi submergée, Tass eut la pensée fugitive que ce « quelque part» avait toutes les chances d'être aussi gris et dégoûtant que «ici ». Le visage fermé de son ami le décida cependant instantanément à garder ses réflexions pour lui.

Tandis qu'ils progressaient péniblement dans la boue épaisse, le vent brûlant se fit plus intense, si bien qu'ils durent rapidement subir des projections de bois carbonisé et de cendres. Un éclair se faufila parmi les arbres, qu'il fit éclater en boules de feu brillantes, bleues ou vertes. Le sol fut ensuite secoué par le rugissement du tonnerre. Dans le même temps, d'autres nuages s'accumulaient à l'horizon... Caramon accéléra leur allure.

Tout en progressant péniblement sur le flanc de coteau, Tass songea qu'ils pénétraient dans ce qui avait sans doute été une magnifique vallée. Il supposa que ces arbres avaient un jour été enflammés par les oranges et les ors de l'automne ou bien parés du vert brumeux du printemps.

Il vit par endroits des spirales de fumée s'élever en boucles avant de disparaître aussitôt après dans des rafales, sans aucun doute la conséquence d'autres frappes de la foudre. Malgré cela, et d'une curieuse façon, ce spectacle lui rappelait également quelque chose. Comme Caramon, il était de plus en plus persuadé de connaître ce lieu.

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Tout en pataugeant dans la boue et en essayant d'ignorer les dégâts commis par cette matière poisseuse sur ses chausses vertes et ses cuissardes bleu brillant, Tass décida de recourir à un vieux truc kender «À Utiliser Si Perdu ». Il ferma les yeux et vida son esprit, puis ordonna à son cerveau de lui fournir une image du paysage qui s'étendait devant lui. D'après la logique kender, plutôt intéressante, comme il était probable qu'un kender de la famille de Tasslehoff se soit déjà rendu en cet endroit auparavant, sa mémoire s'était d'une façon ou d'une autre transmise à ses descendants. Bien que cette méthode n'ait jamais été scientifiquement prouvée (les gnomes y travaillaient et l'avaient soumise à une commission), il était à n'en pas douter avéré — à ce jour — qu'aucun kender n'avait jamais été porté disparu sur Krynn.

Quoi qu'il en soit, Tass, dans la boue jusqu'aux tibias, ferma les yeux et essaya de faire apparaître une image des alentours. Une vision lui vint, si nette qu'il en sursauta — les cartes mentales de ses ancêtres n'avaient certainement jamais été aussi parfaites. Des arbres — des arbres géants —, des montagnes à l'horizon, un lac...

Tass ouvrit les yeux, le souffle coupé. Il y avait bien un lac! Il ne l'avait pas remarqué plus tôt, sans doute parce qu'il était du même gris, de la même couleur de vase que le sol recouvert de cendres. Y restait-il de l'eau ? Ou bien était-il rempli de boue ?

Je me demande, songea Tass, si oncle Épinglette Pieds-Poilus a jamais visité la lune. Si oui, ça expliquerait le fait que je reconnaisse cet endroit. Mais il en aurait certainement

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parlé à quelqu'un... Peut-être l'aurait-il fait si les gobelins ne l'avaient pas dévoré avant qu'il en ait eu l'occasion. À propos de nourriture, çà me rappelle que...

—Caramon! cria le kender par-dessus le vent qui s'intensifiait et le grondement du tonnerre. As-tu pris de l'eau avec toi ? Je n'en ai pas emporté, pas plus que de nourriture, d'ailleurs. Je n'imaginais pas que nous en aurions besoin puisque nous rentrions à la maison, tout simplement. Mais...

Tass vit soudain quelque chose qui éclipsa de son esprit les pensées de nourriture, d'eau et d'oncle Épinglette Pieds-Poilus.

— Oh, Caramon! s'écria Tass, le doigt pointé vers le ciel en agrippant le guerrier. Regarde ! Crois-tu que ce soit le soleil ?

—Quoi d'autre? rétorqua Caramon sur un ton bourru, les yeux rivés sur un disque d'un jaune verdâtre délavé apparu entre deux nuages de tempête. Et non, je n'ai pas emporté d'eau. Alors n'insiste pas, vu ?

—Tu n'es pas obligé de me parler sur ce...

Tass se tut subitement quand il vit le visage de son ami.

Ils s'étaient arrêtés, toujours dans la boue, à la moitié du sentier. Le vent chaud soufflait toujours et faisait voleter la houppe de Tass comme une bannière et claquer la cape de Caramon. Ce dernier contemplait le lac – celui que Tass avait remarqué. Son visage pâle et ses yeux trahissant son inquiétude, il se remit au bout d'un moment à marcher, progressant péniblement mais

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avec détermination sur la piste. Non sans un soupir, Tass lui emboîta le pas. Il avait pris une décision.

— Caramon, partons d'ici. Quittons cet endroit. Même si c'est vraiment une lune, comme oncle Épinglette Pieds-Poilus doit en avoir visité avant d'être mangé par les gobelins, ce n'est pas très drôle. La lune, je veux dire, pas le fait de se faire avaler par des gobelins, ce qui, j'imagine, ne doit pas être très drôle non plus, à bien y réfléchir. Pour te dire la vérité, cette lune est aussi ennuyeuse que les Abysses et elle sent à coup sûr aussi mauvais. En plus, là-bas, je n'avais pas soif... Ce n'est pas que j'aie soif maintenant ! se hâta-t-il d'ajouter, se souvenant trop tard qu'il n'était pas censé en parler. Mais ma langue est comme qui dirait desséchée, si tu vois ce que je veux dire, ce qui me gêne pour parler. Nous avons l'appareil magique...

Il brandit alors l'objet à forme de sceptre et incrusté de bijoux, juste au cas où Caramon aurait oublié lors de la dernière demi-heure à quoi il ressemblait.

—Et je te promets, reprit Tass, je te fais le serment solennel... que je penserai uniquement à Solace, cette fois, Caramon. Je... Caramon ?

—Tais-toi, Tass.

Ils avaient à présent atteint le fond de la vallée, où la hauteur de boue atteignait les chevilles du colosse et donc les mollets du kender. Caramon boitait de nouveau, conséquence de la chute lors de laquelle il s'était tordu le genou dans la forteresse magique de Zhaman. Cette douleur s'ajoutait désormais à l'inquiétude peinte sur son visage.

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Il y avait également autre chose. Un air qui fit tressaillir Tass au plus profond de lui-même quand il l'aperçut — quelque chose comme une peur réelle. Il scruta alors en toute hâte les environs, se demandant ce qu'avait vu son ami. Il songea qu'il ne semblait guère y avoir de différence entre le fond de la vallée et le sommet de la colline — gris, dégoûtant et affreux. Rien n'avait changé, à l'exception du fait qu'il faisait de plus en plus sombre. Les nuages orageux avaient de nouveau caché le soleil, ce qui soulageait plutôt le kender, étant donné que cet astre malsain rendait le paysage morne et gris pire encore. La pluie redoublait à l'approche des nuages. Néanmoins, à part cela, rien d'effrayant ne semblait se profiler.

Tass fit de son mieux pour garder le silence, mais les mots jaillirent littéralement de sa bouche sans qu'il parvienne à les contenir.

—Quel est le problème, Caramon ? Je ne vois rien. Ton genou te gêne ? Je...

—Silence, Tass ! répondit le guerrier d'une voix tendue.

Il ne cessait d'observer autour de lui, les yeux grands ouverts, les mains se serrant et se desserrant nerveusement.

Tass laissa échapper un soupir puis plaça sa main sur sa bouche pour bloquer les mots, fermement déterminé à demeurer silencieux même si cela devait le tuer. Il se rendit alors compte que précisément, cette vallée était extrêmement calme et silencieuse. Pas un bruit ne se manifestait quand le tonnerre ne grondait

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pas, pas même les habituels sons qu'il entendait par temps de pluie, comme le ruissellement de l'eau sur les feuilles des arbres et les gouttes qui s'écrasaient au sol, le vent bruissant dans les branches, le chant de pluie des oiseaux, qui se plaignaient de leurs plumes mouillées...

Tass fut saisi d'une étrange sensation. Il observa plus attentivement les restes calcinés des arbres. Malgré leur état, ils restaient immenses, facilement les plus grands arbres qu'il ait jamais vus de sa vie, mis à part...

Il sentit sa gorge se serrer. Les feuilles, les couleurs automnales, la fumée des feux de cuisson qui s'élevait de la vallée, le lac — bleu et lisse comme du cristal...

Il cligna des paupières, puis se frotta les yeux afin d'en ôter la pellicule collante de boue et de pluie. Il considéra le relief qui l'entourait et se retourna vers le sentier, vers ce gros rocher... Puis le lac, qu'il distinguait parfaitement à travers les troncs brûlés... Enfin les montagnes et leurs pics pointus et déchiquetés. Ce n'était pas l'oncle Épinglette Pieds-Poilus qui était venu là auparavant...

— Oh ! Caramon ! murmura-t-il, horrifié.

CHAPITRE 2

Qu'y a-t-il ? demanda Caramon.

Il se tourna vers Tass et le regarda d'une façon si étrange que celui-ci frissonna de plus belle sans parvenir à le cacher, comme en témoignaient ses bras, constellés de chair de poule.

—R... Rien, bégaya-t-il. Juste mon imagination. Caramon ! Sa voix se fit plus pressante :

—Partons d'ici ! Tout de suite. Nous pouvons nous rendre où nous le voulons ! Nous pouvons retourner à l'époque où nous étions tous réunis, tous heureux! Quand Flint et Sturm étaient en vie, quand Raistlin portait encore une robe rouge et Tika...

—La ferme, Tass ! coupa sèchement Caramon, ses mots accentués par un éclair qui fit sursauter le kender.

Le vent gagnait en vigueur et hurlait de façon sinistre à travers les arbres morts, telle une respiration sifflante entre des dents serrées. La pluie tiède et visqueuse

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avait cessé, tandis que les nuages au-dessus des deux compagnons s'en allaient en tourbillonnant, laissant entrevoir le soleil pâle et miroitant dans le ciel gris. Toutefois, les nuages massés à l'horizon noircissaient encore et encore, parsemés d'éclairs multicolores qui leur conféraient une beauté distante et mortelle.

Caramon reprit sa marche sur le sentier boueux, tout en serrant les dents en raison de la douleur provoquée par sa jambe blessée. Tass, quant à lui, le regard rivé sur cette piste qu'il connaissait si bien, même si elle était si terriblement différente, devinait où elle suivrait une courbe. Sachant ce qui se trouvait au-delà de ce virage, il resta planté au milieu du chemin sans quitter des yeux le dos de Caramon.

Après quelques instants d'un silence inhabituel, ce dernier se rendit compte que quelque chose n'allait pas et regarda derrière lui. Il s'arrêta, le visage marqué par la souffrance et l'épuisement.

—Allez, Tass! dit-il, passablement irrité.

Tout en enroulant sa queue-de-cheval autour d'un doigt, Tass secoua la tête.

Caramon lui lança un regard furieux, avant que le kender explose :

—Ce sont des valloniers, Caramon ! L'expression sévère du guerrier s'adoucit.

—Je sais, Tass, dit-il d'un air las. Nous sommes à Solace.

— Non ! cria le kender. Ce... C'est sûrement un endroit où poussent aussi des valloniers ! Il existe certainement de nombreux pays où poussent des valloniers...

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— Bien sûr, et ces mêmes lieux comprennent aussi le lac Cristalmir, Tass, tout comme les monts Kharolis ou bien ce rocher où nous avons tous deux vu Flint assis, occupé à tailler son rais, sans parler de cette route qui mène à...

—Tu n'en sais rien ! hurla Tass avec colère. C'est possible !

Il bondit soudain en avant et se mit à courir, ou du moins il essaya, traînant les pieds dans la boue suintante et collante aussi vite que possible. Il se rua sur son ami et lui agrippa la main.

—Partons! Partons d'ici! s'écria-t-il en brandissant de nouveau l'appareil de voyage dans le temps. Nous... Nous pouvons retourner à Tarsis ! Où les dragons m'ont renversé un bâtiment dessus ! Qu'est-ce qu'on a rigolé ! Très intéressant, tu t'en souviens ?

Sa voix perçante résonnait parmi les arbres brûlés.

Le visage sans joie, Caramon tendit le bras et s'empara de l'appareil magique. Sans tenir compte des protestations frénétiques de Tass, il se mit à manipuler l'objet et à modifier l'agencement des bijoux, ce qui transforma le sceptre étincelant en un simple pendentif quelconque. Le kender le regarda agir d'un air malheureux.

—Pourquoi ne partons-nous pas, Caramon? Cet endroit est affreux. Nous n'avons pas de nourriture, ni d'eau et, d'après ce que j'ai vu, nous n'avons pas beaucoup de chances d'en trouver. Sans compter que nous risquons d'être pulvérisés si l'un de ces éclairs nous

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touche, que cet orage approche de plus en plus et que tu sais que ce n'est pas Solace...

—Je n'en sais rien, Tass, dit calmement Caramon. Mais je vais tirer ça au clair. Quel est le problème? N'es-tu pas curieux ? Depuis quand un kender tourne-t-il le dos à la possibilité de vivre des aventures ?

Et le guerrier de reprendre sa marche hésitante le long du sentier.

—Je suis aussi curieux que le premier kender venu, marmonna Tass en secouant la tête tout en suivant son ami. C'est une chose d'être curieux à propos d'un endroit où l'on ne s'est jamais rendu et une autre de l'être à propos de chez soi ! On n'est pas censé éprouver de la curiosité pour son foyer! Il n'est pas supposé changer. Il reste là et attend ton retour. C'est un lieu dont on dit « Oh ! Ça ressemble exactement à ce que j'ai laissé en partant ! » et non pas « Oh ! On dirait que six millions de dragons sont passés par là et ont tout dévasté ! ». On ne vit pas d'aventures chez soi, Caramon !

Tass scruta le visage de son ami afin de constater si son argumentation lui avait fait de l'effet. Si c'était le cas, Caramon n'en montra rien. Il affichait un air déterminé, malgré la douleur visible, ce qui surprit le kender tout autant que cela l'effraya.

Caramon a changé, se rendit soudain compte Tass. Ce n'est pas simplement le fait d'avoir renoncé à la liqueur de nains. Il y a quelque chose de différent en lui, il est plus sérieux et... il semble plus responsable, je suppose. Mais il y a autre chose.. . Il s'enfouit une longue minute dans ses réflexions. De l'orgueil! De l'orgueil et de la détermination.

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Ce n'est pas un Caramon qui cédera facilement, songea-t-il encore, la mort dans l'âme. Ce Caramon n'a pas besoin d'un kender pour le protéger des ennuis et des tavernes. Tass soupira d'un air désolé. L'ancien Caramon lui manquait.

Ils parvinrent au coude que décrivait le chemin. Tous deux le reconnurent, même s'ils n'ouvrirent pas la bouche, Caramon car il n'y avait rien à en dire et Tass parce qu'il refusait obstinément d'admettre qu'il reconnaissait ce passage. Les pas de chacun se firent tout de même un peu plus lourds.

En d'autres temps, les voyageurs auraient aperçu au-delà de cette courbe l'Auberge du Dernier Refuge, éclairée de toutes parts. Ils auraient senti l'odeur des pommes de terre épicées d'Otik, entendu les rires et les chants par la porte chaque fois qu'elle s'ouvrait pour accueillir les voyageurs ou les habitués de Solace. Caramon et Tass s'arrêtèrent en même temps, par un accord muet, avant d'emprunter ce tournant.

Ils ne dirent pas un mot mais considérèrent une nouvelle fois la désolation, les arbres déchiquetés et carbonisés, le sol recouvert de cendres et les rochers noircis. Dans leurs oreilles résonnait un silence encore plus effrayant que le martèlement du tonnerre ; ils étaient conscients qu'ils auraient dû entendre Solace, même s'ils ne la voyaient pas encore. Ils auraient dû percevoir les bruits de la cité : la forge, le jour de marché, les démarcheurs, les enfants et les marchands, l'auberge...

Rien. Uniquement le silence. Et dans le lointain, le grondement menaçant du tonnerre.

Caramon lâcha enfin un soupir.

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—Allons-y, dit-il avant de reprendre sa marche en clopinant.

Tass le suivit plus lentement. Ses chausses étaient couvertes de tant de boue qu'il lui semblait porter des bottes de nain renforcées de fer. Elles n'étaient malgré tout pas aussi lourdes que son coeur.

—Ce n'est pas Solace, ce n'est pas Solace, ce n'est pas Solace..., ne cessait-il de marmonner.

Il s'arrêta quand cela se mit à ressembler à une incantation magique de Raistlin.

Au détour de la courbe, il leva les yeux avec appréhension... et libéra un large soupir de soulagement.

—Je te l'avais bien dit, Caramon ! s'écria-t-il par-dessus les hurlements du vent. Regarde, il n'y a rien ! Rien du tout. Pas d'auberge, pas de cité, rien.

Il glissa sa petite main dans celle, énorme en comparaison, du guerrier et essaya de le tirer en arrière.

—Partons, maintenant. J'ai une idée! Retournons à l'époque où Fizban a fait surgir le pont doré dans le ciel...

Caramon se libéra du kender et poursuivit sa route, le visage toujours aussi sérieux. Il fit une pause et regarda en contrebas.

—Qu'est-ce que c'est que ça, alors, Tass ? demanda-t-il d'une voix où perçait la peur.

Tripotant avec nervosité le bout de sa queue-de-cheval, le kender le rejoignit.

—Quoi donc? s'enquit-il, plus têtu que jamais. Caramon tendit le doigt.

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—Ah ! s'exclama Tass. Eh bien c'est un vaste espace dégagé au sol. Très bien, quelque chose se trouvait peut-être là. Peut-être une grande construction. Mais elle n'y est plus, pourquoi s'en soucier ? Je... Oh ! Caramon !

Le genou blessé du guerrier venait soudain de céder. Celui-ci chancela et serait tombé si Tass ne l'avait pas soutenu. Avec l'aide de celui-ci, Caramon se dirigea vers ce qui avait été un immense vallonier, en bordure de la zone vide et recouverte de boue. Adossé contre le tronc, le visage pâle sous l'effet de la douleur et ruisselant de sueur, il massa son articulation blessée.

—Que puis-je faire pour t'aider? s'inquiéta Tass, les mains serrées. Je sais ! Je vais te trouver une béquille ! Il doit y avoir de nombreuses branches cassées à terre. Je vais jeter un oeil.

Caramon ne dit rien mais hocha la tête, épuisé.

Tass partit précipitamment, ses yeux perçants fouillant le sol gris et visqueux, ravi d'avoir quelque chose à faire au lieu de devoir répondre à des questions stupides à propos de vastes espaces dégagés. Il dénicha bientôt ce qu'il cherchait : le bout d'une branche, planté dans la boue. M'attrapa et tira d'un coup sec. Ses mains glissèrent sur le bois humide et il bascula en arrière. En se relevant, il jeta un regard empli de regrets au magma infâme qui constellait ses cuissardes bleues, puis il tenta de l'ôter, sans succès. Après un soupir, il se saisit une nouvelle fois de la branche, bien déterminé. Cette fois-ci, il la sentit légèrement bouger.

—Je l'ai presque, Caramon! s'écria-t-il. Je...

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Un cri qui n'avait rien de kender s'éleva alors et domina le vacarme du vent. Inquiet, Caramon leva les yeux et vit la queue-de-cheval de Tass disparaître dans un large trou qui s'était apparemment ouvert sous ses pieds.

—J'arrive, Tass! cria-t-il en boitillant. Tiens bon!

Il s'arrêta net à la vue de Tass, qui rampait pour sortir du trou. Il n'avait jamais vu le visage du kender ainsi : livide, les lèvres blanches, les yeux grands ouverts et fixes.

—N'approche pas, Caramon, murmura Tass en faisant signe de sa petite main boueuse à son ami de reculer. Je t'en prie, éloigne-toi.

Mais il était trop tard. Caramon avait atteint le bord du trou et regardait à l'intérieur. Tass, tapi sur le sol près de lui, se mit à trembler et à sangloter.

—Ils sont tous morts, gémit-il. Tous morts.

Il enfouit la tête dans ses bras et se mit à se balancer d'avant en arrière en libérant des larmes amères.

Au fond de la cavité pavée de pierres, qui avait été recouverte par une épaisse couche de boue, étaient étendus des cadavres, des piles de cadavres, des hommes, des femmes et des enfants. Préservés par la boue, certains étaient douloureusement reconnaissables — c'est en tout cas l'impression que ressentit Caramon, les yeux fiévreux. Il se rappela le dernier charnier qu'il avait vu, au village ravagé par la peste découvert par Crysania. Il se souvint de la colère de son frère, le visage dévasté de chagrin. Raistlin avait

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ensuite invoqué la foudre afin de tout brûler et de réduire le village en cendres.

Les dents serrées, Caramon se força à regarder dans cette tombe — il se força à chercher des boucles rousses...

Il détourna le regard, non sans un frisson de soulagement, puis, l'air sauvage, il scruta les alentours avant de se mettre à courir en direction de l'auberge en hurlant.

—Tika!

Entendant ce cri, Tass redressa la tête et se leva.

—Caramon ! lança-t-il avant de glisser dans la boue et de tomber.

—Tika! hurlait encore le guerrier dans le sifflement du vent et le tonnerre lointain.

Apparemment inconscient de la douleur que lui causait sa jambe blessée, il tituba jusqu'à une vaste étendue, où ne se dressait aucun tronc d'arbre — Tass nota sans véritablement s'en rendre compte qu'il s'agissait de la route qui menait à l'auberge. Il se remit encore sur ses pieds et se précipita vers son compagnon, qui progressait à grande vitesse malgré sa démarche chancelante, renforcé par sa peur et son espoir.

Tass le perdit bientôt de vue, parmi les troncs noircis, cependant il percevait toujours sa voix, qui hurlait le nom de Tika. Sachant où se trouvait Caramon, il ralentit son allure, la tête rendue douloureuse par la chaleur et les senteurs fétides qui régnaient en ce lieu, le coeur détruit par ce qu'il venait de découvrir. Traînant ses chausses maculées de boue, il poursuivit son chemin

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en titubant, empli d'appréhension à l'idée de ce qui l'attendait un peu plus loin.

Bien entendu, il trouva Caramon, qui se tenait dans un espace dégagé, près d'une autre souche de vallonier. Il tenait quelque chose en main, qu'il regardait avec un air pour le moins abattu.

Recouvert de saleté, débraillé et l'âme en peine, le kender rejoignit le guerrier.

—Qu'est-ce que c'est? lui demanda-t-il, les lèvres tremblantes, en désignant l'objet.

—Un marteau, répondit Caramon d'une voix étouffée. Mon marteau.

Tass observa l'arme. C'était un marteau, aucun doute. En tout cas, cela semblait en avoir été un. La poignée en rais avait été brûlée sur près des trois quarts de sa longueur. Il ne restait qu'un morceau de bois carbonisé, ainsi que la tête métallique, noircie par les flammes.

— Comment... Comment peux-tu en être certain ? bredouilla-t-il sans abdiquer et refusant toujours d'y croire.

—J'en suis sûr, lâcha Caramon, amer, avant d'agiter la poignée, ce qui mit en évidence que la tête n'était pas bien fixée. Regarde, je l'ai façonné quand... quand je buvais encore.

Il s'essuya les yeux de la main avant de poursuivre:

—Ce n'est pas un excellent travail. La tête ne tenait pas en place la moitié du temps. De toute façon, ajouta-t-il d'une voix étranglée, je ne m'en suis jamais véritablement servi.

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Affaiblie par la course, la jambe blessée de Caramon céda soudain. Cette fois, il ne tenta pas de se rattraper mais s'effondra sans lutter dans la boue. Assis sur l'étendue nue qui avait autrefois été sa maison, il serra le marteau dans sa main et se mit à pleurer.

Tass détourna le regard. La peine de son ami était sacrée, trop personnelle pour lui. Sans tenir compte de ses propres larmes, qui dégoulinaient de chaque côté de son nez, il avisa les alentours d'un air morne. Il ne s'était jamais senti si désespéré, si perdu et si seul. Que s'est-il passé? Qu'est-ce qui a mal tourné ?II existait certainement des indices, une réponse...

—Je... Je vais jeter un coup d'oeil dans le coin, balbutia-t-il à Caramon, qui ne l'entendit pas.

Après avoir lâché un profond soupir, Tass partit en traînant les pieds. Il savait où il se trouvait, désormais. Il lui était impossible de refuser plus longtemps de l'admettre. La maison de Caramon était située près du centre de la ville, non loin de l'auberge. Le kender poursuivit son chemin le long de ce qui avait été une rue entourée de deux rangées de maisons. Même s'il ne restait maintenant plus rien – plus de maisons, plus de rue, plus de valloniers soutenant les habitations –, il savait exactement où il se trouvait, à son grand regret. Il distingua çà et là quelques branches qui dépassaient de la boue, ce qui le fit frissonner. Car il ne restait plus rien d'autre. Rien, mis à part...

—Caramon! appela-t-il, heureux d'avoir un élément nouveau à examiner et, avec un peu de chance, d'être

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en mesure de sortir son ami de sa tristesse. Caramon, je pense que tu devrais venir voir ça!

Comme le guerrier l'ignorait toujours, Tass s'approcha pour observer lui-même l'objet. Dressé à l'extrémité de la rue, dans ce qui avait été un petit parc, se tenait un obélisque de pierre. Tass se souvenait du parc, mais ce monument ne lui disait rien. Tout en le considérant, il se rendit compte que l'obélisque ne s'était pas trouvé là la dernière fois qu'il avait mis les pieds à Solace.

Imposant et taillé de façon grossière, il avait survécu aux ravages du feu, du vent et de la tempête. Sa surface était noircie et carbonisée, mais en s'approchant Tass vit qu'il comprenait des lettres gravées, qu'il se pensa capable de déchiffrer, une fois les saletés ôtées.

Il brossa la suie et la pellicule boueuse qui recouvraient la pierre, regarda un long moment le texte, puis appela d'une voix calme son ami :

—Caramon...

La tonalité étrange de la voix du kender parvint à se glisser à travers le voile de chagrin de Caramon, qui redressa la tête. À la vue de ce curieux obélisque et du visage sérieux, fait inhabituel, de Tass, il se leva avec effort et le rejoignit en claudiquant.

—Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il.

Tass fut incapable de répondre ; il se contenta de secouer la tête et de tendre la main.

Caramon s'approcha et lut en silence les lettres gravées à la hâte et l'inscription inachevée.

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Héroïne de la Lance Tika Waylan Majere Décédée en 358

Ton Arbre de Vie s'est abattu trop tôt

Et je crains que la hache se trouve dans mes mains.

—Je... Je suis désolé, Caramon, murmura Tass en glissant sa main sur les doigts inertes et sans vie de son ami.

La tête inclinée, le guerrier frappa la surface froide et mouillée de l'obélisque, tandis que le vent les fouettait et que quelques gouttes s'écrasaient sur la pierre. Il abattit encore le poing sur la roche, entaillant ainsi sa chair sur les arêtes coupantes.

—Elle est morte seule... Je l'ai abandonnée! J'aurais dû être présent! Bon sang, j'aurais dû être là!

Ses épaules furent secouées par les sanglots. Après avoir regardé les nuages de tempête et s'être rendu compte qu'ils approchaient encore, Tass prit fermement la main de Caramon.

—Je ne pense pas que tu aurais pu y changer quoi que ce soit, si tu avais été sur place, Caramon..., dit-il avec sincérité.

Soudain, il ravala ses mots et manqua de peu de se mordre la langue. Il retira sa main de celle de son ami, qui ne s'en aperçut pas, puis il s'agenouilla dans la boue. Ses yeux vifs avaient perçu quelque chose qui brillait

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sous les rayons maladifs du soleil pâle. D'une main tremblante, il dégagea en toute hâte la boue.

—Par les dieux! s'écria-t-il, stupéfait et se redressant sur ses talons. Caramon, tu étais là!

—Quoi ?

Tass désigna sa trouvaille du doigt.

Le guerrier tourna la tête et abaissa le regard.

À ses pieds gisait son propre corps.

CHAPITRE 3

En tout cas, cela ressemblait au corps de Caramon. Le cadavre était vêtu de l'armure qu'il avait acquise en Solamnie, puis portée lors de la guerre de la Porte des Nains... et qu'il portait à cet instant précis...

Au-delà de ce détail, rien ne permettait une identification. Contrairement aux autres cadavres découverts par Tass, qui avaient été préservés sous plusieurs couches de boue, celui-ci était étendu relativement près de la surface et s'était décomposé. Il ne subsistait qu'un squelette qui avait, selon toute vraisemblance, été un homme d'une bonne carrure, allongé près de l'obélisque. Une de ses mains était encore crispée sur un burin et reposait précisément au pied du monument, comme si le dernier acte de cet homme avait été de graver cette dernière phrase atroce.

Rien n'indiquait ce qui avait pu le tuer.

—Que se passe-t-il, Caramon? demanda Tass d'une voix tremblante. Si c'est toi et que tu es mort, comment se fait-il que tu sois ici en même temps ?

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Une pensée lui vint subitement en tête et il se saisit de sa queue-de-cheval pour la tortiller dans tous les sens.

—Oh, non! Et si tu n'étais pas là? Si tu n'es pas là, alors c'est moi qui t'ai inventé! Ça alors! Je ne pensais pas mon imagination si vive! Tu parais si réel! s'écria-t-il en effleurant Caramon d'une main hésitante. Je te ressens comme si tu étais réel et, si ça ne te dérange pas que je te le dise, tu sens comme si tu étais réel!

Il tordit ses mains l'une dans l'autre et reprit en criant :

—Caramon ! Je deviens fou! Comme un de ces nains noirs du Thorbardin !

—Non, Tass, grogna Caramon. C'est réel. Bien trop réel.

Il regarda le cadavre, puis l'obélisque, désormais à peine visible dans la luminosité déclinante.

—Et je commence à comprendre. Si seulement je pouvais..., commença-t-il avant de s'interrompre pour regarder intensément la pierre érigée. C'est ça! Tass, regarde la date inscrite sur ce monument!

Non sans avoir lâché un soupir, le kender redressa la tête.

—358, lut-il d'une voix terne, avant d'écarquiller les yeux. 358 ? Caramon... nous avons quitté Solace en 356 !

—Nous sommes revenus trop loin, balbutia Caramon, abasourdi. Nous sommes arrivés dans notre propre avenir.

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Les nuages noirs bouillonnants, qu'ils avaient observés s'accumuler à l'horizon, telle une armée rassemblant ses forces avant de passer à l'attaque, déferlèrent juste avant la tombée de la nuit et effacèrent avec miséricorde les derniers instants de l'existence de ce soleil rabougri.

La tempête frappa rapidement et avec une fureur inconcevable. Une rafale de vent chaud renversa Tass à terre et plaqua Caramon contre l'obélisque. La pluie s'abattit ensuite et les bombarda de gouttes qui leur firent l'effet de plomb en fusion. La grêle ne les épargna pas davantage et martyrisa leur peau, rapidement contusionnée.

Plus redoutables encore que le vent ou la pluie, les éclairs multicolores fusaient des nuages vers le sol et frappaient les troncs d'arbres, qu'ils faisaient voler en éclats en d'aveuglantes boules de feu visibles à des kilomètres. Le grondement du tonnerre ne cessait plus, secouant la terre et engourdissant les sens.

Désespérément à la recherche d'un abri pour se protéger de la violence de la tempête, les deux compagnons se blottirent derrière un arbre abattu, dans un trou creusé dans la boue par Caramon. Depuis ce refuge de fortune, ils regardèrent d'un oeil incrédule l'ouragan détruire encore davantage cette terre déjà morte. Des feux balayaient les montagnes ; ils sentaient l'odeur nauséabonde du rais brûlé. La foudre s'abattit non loin d'eux, faisant exploser des arbres et projetant de gros morceaux du sol dans les airs, tandis que le tonnerre heurtait leurs oreilles avec une force inouïe.

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L'unique bienfait qu'offrit la tempête fut l'eau de pluie. Caramon ôta son casque, le retourna et récolta

en un clin d'oeil suffisamment d'eau pour se désaltérer.

Hélas, elle avait un goût atroce – qui rappelait les oeufs pourris, comme le fit remarquer Tass en se pinçant le

nez tout en buvant – et n'apaisa que très peu leur soif.

Ni l'un ni l'autre ne mentionnèrent, même s'ils y songèrent tous deux, qu'ils ne disposaient d'aucun moyen pour en conserver une réserve et qu'ils n'avaient pas de nourriture.

Désormais redevenu lui-même, puisqu'il savait où et quand il se trouvait, à défaut de savoir exactement pourquoi et comment, Tasslehoff en vint à apprécier l'orage, du moins durant sa première heure.

—Je n'ai jamais vu d'éclairs de cette couleur, cria-t-il, captivé, par-dessus le tonnerre fracassant. C'est aussi bon qu'un tour d'illusionniste de rue !

Néanmoins, il se lassa rapidement de ce spectacle.

—Après tout, même la vue d'arbres qui volent en éclats perd de son attrait au bout de la cinquantième

fois! ajouta-t-il, toujours en hurlant, avant de bâiller à s'en décrocher la mâchoire. Si tu ne te sens pas trop seul, Caramon, je pense que je vais faire une petite sieste. Ça ne te dérange pas de faire le guet ?

Caramon secoua la tête, sur le point de répondre, quand une explosion le fit sursauter. Un tronc distant de moins de trente mètres venait de disparaître dans une boule de flammes d'un bleu verdâtre.

Ça aurait pu être pour nous, songea-t-il, sans quitter les cendres fumantes des yeux et plissant le nez en raison

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des relents de soufre. Nous pourrions être les suivants! Un désir ardent de prendre la fuite s'empara de lui, si violent que ses muscles se contractèrent et qu'il dut se forcer à rester à sa place.

Une mort certaine nous attend ici. Mais au moins, dans ce trou, nous sommes sous le niveau du sol. Il vit alors un éclair produire un gigantesque cratère dans la terre elle-même, ce qui le fit sourire amèrement. Non, ils ne seraient nulle part en sécurité.

Nous devons surmonter cette mise à l'épreuve de notre confiance dans les dieux...

Il avisa Tass et se prépara à le réconforter, mais ses mots moururent sur ses lèvres. Il secoua la tête en soupirant. Certaines choses ne changeraient jamais et les kenders en faisaient partie : roulé en boule et totalement inconscient des horreurs qui se déchaînaient autour de lui, Tass dormait profondément.

Caramon se pelotonna encore davantage dans le trou, les yeux sur les nuages tourbillonnants et striés d'éclairs au-dessus de lui. Afin d'oublier sa peur, il tenta de comprendre ce qui s'était produit et comment ils avaient atterri dans cette situation fâcheuse. Les yeux fermés pour éviter la foudre aveuglante, il vit — une nouvelle fois — son frère jumeau debout devant le terrifiant Portail. Il entendit la voix de Raistlin demander aux cinq têtes de dragons qui gardaient cette entrée de l'ouvrir et de permettre son passage dans les Abysses. Il vit Crysania, prêtresse de Paladine, prier son dieu, perdue dans l'extase de sa foi sans voir le mal qui habitait son frère.

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Caramon frémit quand il perçut les paroles de Raistlin aussi nettement que si l'Archimage s'était trouvé à ses côtés :

—Elle pénétrera dans les Abysses avec moi. Elle se tiendra devant moi et combattra pour moi. Elle affrontera les prêtres noirs, les magiciens noirs, les esprits des morts condamnés à errer sur cette terre maudite, ainsi que les incroyables supplices que ma Reine peut imaginer. Ces épreuves blesseront son corps, consumeront son esprit et déchireront son âme. Enfin, quand elle ne pourra plus en supporter davantage, elle s'effondrera à mes pieds... en sang, misérable et agonisante...

»Avec ses dernières forces, elle tendra la main vers moi en quête de réconfort. Elle ne me demandera pas de la sauver, elle est trop forte pour cela. Elle offrira sa vie pour moi de sa propre volonté, avec joie. Elle réclamera simplement que je reste avec elle tandis qu'elle meurt. ..

» Cependant, je poursuivrai mon chemin sans un regard, sans un mot. Pourquoi? Parce que je n'aurai plus besoin d'elle...

C'était après avoir entendu ces mots que Caramon avait enfin compris qu'il n'était plus question de rédemption pour son frère. Il l'avait donc laissé.

Qu'il plonge dans les Abysses, avait-il alors pensé. Qu'il défie la Reine des Ténèbres, qu'il devienne un dieu. Ça m'est égal. Je ne me soucie plus de ce qu'il peut advenir de lui. Je suis enfin libéré de lui... tout comme il l'est de moi.

Caramon et Tass avaient ensuite activé l'appareil magique en récitant les vers que Par-Salian avait enseignés au guerrier. Il avait entendu les pierres chanter, de la même façon que lors des deux autres fois où il

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avait été témoin de l'activation de sorts de voyage dans le temps.

Quelque chose était alors survenu. Quelque chose de différent. À présent qu'il disposait de temps pour y réfléchir, il se rappela s'être demandé, pris de panique, si quelque chose ne fonctionnait pas, sans pouvoir préciser cette pensée.

Je n'aurais de toute façon pas pu y faire grand-chose, songea-t-il, fataliste. Je n'ai jamais compris la magie — je n'ai jamais eu confiance en elle, pour tout dire.

Un nouvel éclair, tout proche, perturba sa concentration et provoqua même un sursaut de Tass dans son sommeil. Après avoir marmonné quelques grognements d'irritation, le kender se couvrit les yeux des mains sans cesser de dormir, identique à un loir blotti dans son terrier.

En soupirant, Caramon força ses pensées à délaisser les orages et les loirs pour revenir à ces derniers instants, quand le sort avait été activé.

J'ai été tiraillé, se rappela-t-il soudain. Tiraillé d'une façon inimaginable, comme si des forces contraires avaient essayé de m'entraîner dans deux directions opposées. Que faisait Raistlin à ce moment? Caramon lutta pour raviver sa mémoire. Une vague image de son frère lui vint à l'esprit. Il vit Raistlin, le visage déformé d'épouvante, qui regardait le Portail, choqué. Il vit Crysania, debout dans le passage, qui ne priait plus son dieu. Son corps semblait torturé de douleur et ses yeux étaient écarquillés de terreur.

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Caramon tressaillit et s'humidifia les lèvres. L'eau au goût amer y avait déposé une sorte de pellicule qui lui laissait en bouche un goût de rouille, comme s'il avait mâché de vieux clous. Il cracha, puis s'essuya la bouche de la main avant de s'étendre, gagné par une certaine lassitude. Un nouvel éclair le fit sursauter. Tout comme la réponse à sa question...

Son frère avait échoué.

Il lui était arrivé la même chose qu'à Fistandantilus. Il avait perdu le contrôle de la magie. Le champ magique de l'appareil de voyage dans le temps avait sans aucun doute perturbé le sort qu'il était en train de lancer. C'était la seule explication plausible...

Caramon fronça les sourcils. Non, Raistlin n'aurait pas manqué de prévoir cette possibilité. Dans ce cas, il les aurait empêchés de se servir de cet objet et les aurait tués, comme il avait tué le gnome, l'ami de Tass.

Caramon secoua la tête afin de clarifier ses pensées et reprit sa réflexion depuis le début. Il aborda le problème comme il avait affronté les abominables problèmes de décodage donnés par sa mère lorsqu'il était enfant. Le champ magique avait été interrompu, cela au moins était évident. Il les avait envoyés, lui et le kender, trop en avant dans le temps, dans leur futur.

Ce qui signifie, je suppose, que je n'ai qu'à activer cet objet pour qu'il nous propulse dans le présent, vers Tika, vers Solace...

Il souleva les paupières et regarda autour de lui. Devraient-ils affronter cet avenir quand ils y parviendraient ?

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Caramon tremblait, trempé par la pluie torrentielle. La nuit se rafraîchissait mais ce n'était pas le froid qui le tourmentait. Il savait ce que c'était que de vivre en connaissant le futur. Il savait ce que c'était que de vivre sans espoir. Comment lui serait-il possible de retrouver Tika et ses amis, sachant ce qui les attendait ? Il songea au cadavre, près du monument. Comment lui serait-il possible de retourner en arrière, sachant ce qui l'attendait, lui ?

Si c'était bien de lui qu'il s'agissait. Il se souvint de la dernière conversation entre lui et son frère. Raistlin avait dit que Tass avait modifié la trame du temps. En tant que races créées fortuitement, les kenders, les nains et les gnomes ne connaissaient pas le même flux temporel que les races humaines, elfes et ogres. Par conséquent, il était interdit aux kenders de voyager en arrière dans le temps, puisqu'ils avaient le pouvoir de le transformer.

Tass avait été envoyé dans le passé par accident quand il avait bondi dans le champ magique au moment où Par-Salian, maître de la tour de Haute Sorcellerie, lançait le sort pour projeter Caramon et Crysania en arrière dans le temps. Tass avait modifié la trame du temps. Cela avait fait comprendre à Raistlin qu'il n'était pas bloqué par le destin fatal de Fistandantilus. Il avait le pouvoir d'en changer l'issue. Là où Fistandantilus était mort, Raistlin survivrait peut-être.

Les épaules de Caramon s'affaissèrent. Il se sentit soudain nauséeux et pris de vertiges. Que signifiait cela ? Que faisait-il là ? Comment pouvait-il être à la

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fois vivant et mort ? Ce cadavre était-il seulement le sien ? Puisque Tass avait modifié le temps, il pouvait s'agir de quelqu'un d'autre. Cela dit, et c'était le plus important, qu'était-il advenu de Solace ?

—Raistlin est-il responsable de ces événements? murmura-t-il pour lui-même, simplement pour entendre le son de sa voix parmi les éclats de lumière et les déflagrations assourdissantes. Ont-ils un rapport avec lui ? Se sont-ils produits parce qu'il a échoué ou bien...

Caramon suspendit sa respiration. À côté de lui, Tass s'agita dans son sommeil, puis il se mit à gémir et à crier.

— C'est un cauchemar, lui dit Caramon en le tapotant distraitement, et il sentit le petit corps du kender se tortiller sous sa main. Ce n'est qu'un cauchemar, Tass. Rendors-toi.

Tass se retourna et se pressa contre lui, les mains toujours sur les yeux. Il lui donna encore quelques petites tapes apaisantes.

Un cauchemar. Il se prit à souhaiter que tout cela en soit un. Désespéré, il se laissa aller à imaginer qu'il se réveillerait dans son propre lit, la tête lourde d'avoir trop bu. Il voulait entendre Tika faire s'entrechoquer les assiettes dans la cuisine, non sans lui reprocher d'être un bon à rien paresseux et ivre, bien qu'occupée à lui préparer son petit déjeuner favori. Ah! S'il avait pu reprendre cette misérable existence de soûlard, il aurait alors pu mourir... Il aurait pu mourir sans savoir...

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Oh! Je vous en prie, faites que ce soit un rêve! songea Caramon, la tête sur les genoux, tandis qu'il sentait des larmes douloureuses couler sous ses paupières fermées.

Assis là, il ne se souciait plus de l'orage mais était écrasé par le poids de cette soudaine compréhension. Tass gémit et tressaillit mais ne s'échappa pas de son sommeil. Caramon ne bougeait pas. Il ne dormait pas. Il en était incapable. Le rêve dans lequel il se trouvait était un rêve éveillé, un cauchemar éveillé. Il n'avait encore besoin que d'une seule confirmation, même si son coeur l'estimait inutile.

L'orage se déplaça peu à peu et se dirigea vers le sud. Caramon le sentit littéralement partir, le tonnerre martelant le sol comme les pieds d'un géant. Quand il eut disparu, le silence qui envahit ses oreilles lui parut plus violent encore que les explosions de foudre. Le ciel allait à présent s'éclaircir, il le savait. Jusqu'à la prochaine tempête. Il verrait les lunes, les étoiles...

Les étoiles...

Il lui suffisait de lever la tête et de regarder le ciel, ce ciel clair, pour savoir.

Il demeura là, assis, encore un moment, prêt à sentir venir à lui l'odeur des pommes de terre épicées, à entendre le rire de Tika briser le silence et à souffrir d'un mal de tête à force d'avoir trop bu pour remplacer la terrible douleur qui ravageait son coeur.

Mais rien ne vint. Seul demeura le silence de cette terre morte et stérile, ponctué par les roulements lointains du tonnerre.

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Il laissa échapper un léger soupir, que lui-même perçut à peine, puis il leva la tête et regarda les cieux.

Il avala sa salive, amère, et manqua de peu de s'étouffer. Des larmes piquantes lui vinrent mais il cligna des yeux afin d'éclaircir sa vue.

Elle était là... Confirmant ses peurs et scellant son sort.

Une nouvelle constellation dans le ciel.

Un sablier...

—Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Tass en se frottant les yeux, tandis qu'il contemplait les étoiles, à demi éveillé.

—Ça signifie que Raistlin a réussi, lui répondit Caramon d'une voix où se mêlaient étrangement peur, chagrin et fierté. Il est entré dans les Abysses où il a défié la Reine des Ténèbres... et il l'a vaincue !

—Non, il ne l'a pas vaincue, Caramon, dit le kender, concentré sur les étoiles et un doigt pointé vers le ciel. Voici sa constellation à elle, même si elle n'est pas à sa place. Elle est là alors qu'elle devrait se trouver là-bas. Et je vois aussi Paladine. (Il soupira.) Pauvre Fizban... Je me demande s'il a dû combattre Raistlin. Je ne pense pas qu'il l'ait fait de gaieté de coeur. J'ai toujours eu le sentiment qu'il comprenait Raistlin, peut-être mieux que n'importe lequel d'entre nous.

—Dans ce cas, l'affrontement est peut-être toujours en cours, réfléchit Caramon. Peut-être est-ce là l'explication de ces orages.

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Il conserva le silence durant un long moment, le regard rivé sur le sablier scintillant. Dans son esprit, il visualisait les yeux de son frère tels qu'ils étaient devenus lorsque celui-ci avait émergé — il y avait si longtemps — de son effroyable Épreuve dans la tour de Haute Sorcellerie... Ses pupilles avaient pris la forme de sabliers...

—Ainsi, Raistlin, tu verras le temps bouleverser toute chose, lui avait dit Par-Salian. Par conséquent, avec un peu de chance, tu ressentiras de la compassion envers ceux qui t'entourent.

Cela n'avait pas fonctionné...

—Raistlin a gagné, dit Caramon dans un souffle. Il est devenu ce qu'il voulait être : un dieu. Il règne à présent sur un monde mort.

—Un monde mort? répéta Tass, soudain inquiet. Tu veux dire que le monde entier est comme ça? Tout Krynn ? Palanthas, Haven et le Qualinesti ? K... Kenderfoule ? Partout ?

—Regarde autour de toi, dit Caramon d'un ton morne. Qu'en penses-tu ? As-tu vu un autre être vivant depuis notre arrivée ?

Il leva la main, à peine visible désormais sous la faible clarté de Solinari, que l'on distinguait maintenant que les nuages étaient partis et qui brillait, tel un oeil fixe dans le ciel.

—Tu as vu le feu dévaler le flanc de la montagne et je vois encore la foudre à l'horizon. Là-bas, vers l'est, un autre orage approche. Non, Tass. Rien ne peut survivre.

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Nous mourrons nous-mêmes d'ici peu, réduits en miettes ou...

— Ou... ou autre chose, compléta le kender, l'air malheureux. Je... Je ne me sens vraiment pas bien, Caramon. Ce... c'est l'eau... ou peut-être la peste de nouveau.

Le visage grimaçant de douleur, il porta une main à son estomac.

—Je commence à me sentir bizarre à l'intérieur, comme si j'avais avalé un serpent.

—C'est l'eau. Je m'en rends compte, également. Sans doute un genre de poison venu de ces nuages.

—Alors... alors nous allons mourir ici, Caramon... ? dit Tass, après une minute de méditation silencieuse. Si c'est le cas, j'aimerais vraiment aller m'étendre près de Tika, si ça ne te dérange pas. Je... J'aurais l'impression de me sentir chez nous... avant de rejoindre Flint sous son arbre.

Il lâcha un profond soupir, puis posa la tête sur le bras puissant de son ami.

— J'aurai certainement beaucoup de choses à lui dire, tu ne penses pas, Caramon ? À propos du Cataclysme, de la montagne embrasée, lui raconter comment je t'ai sauvé la vie et que Raistlin est devenu un dieu. Je parie qu'il ne le croira pas. Peut-être seras-tu à mes côtés, Caramon, tu lui confirmeras que je... eh bien, que je n'exagère pas.

— Se laisser mourir serait sans aucun doute facile, murmura le colosse, dont le regard empli de nostalgie était tourné vers l'obélisque.

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Lunitari se levait, à présent, sa lueur rouge sang se mêlant à l'éclat blanchâtre mordant de Solinari pour déverser un sinistre rayonnement violacé sur la terre recouverte de cendres. Le monument de pierre, trempé par la pluie, miroitait sous ce clair des lunes, ses lettres noires grossièrement gravées crûment visibles sur sa surface blafarde.

—Il serait facile de mourir, reprit Caramon, davantage à son intention qu'à celle de Tass. Il me serait facile de m'allonger et de laisser les ténèbres m'emporter.

Il se leva soudain, les dents serrées, puis dégaina son épée et se mit à entailler une branche du vallonier abattu qui leur avait servi d'abri.

—C'est drôle. Raist m'a posé cette question un jour : «Me suivrais-tu dans les ténèbres ? »

—Que fais-tu ? s'enquit Tass, tout en regardant son ami d'un air curieux.

Caramon ne répondit pas et se contenta de continuer à couper la branche.

—Tu fabriques une béquille ! s'écria Tass avant de se relever précipitamment. Caramon ! Tu n'y songes pas ! C'est... C'est fou! Je me rappelle quand Raistlin t'a posé cette question et je me souviens de sa réponse quand tu lui as dit oui ! Il a dit que ça te mènerait à ta mort, Caramon ! Si fort que tu sois, ça te tuera!

Caramon ne répondait toujours pas. Des morceaux de bois mouillé volaient tandis qu'il attaquait la branche. Il jetait de temps à autre un coup d'oeil derrière lui en direction de nouveaux nuages orageux qui approchaient,

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masquant peu à peu les constellations et rampant vers les lunes.

— Caramon ! cria Tass en agrippant le bras du guerrier. Même si tu allais... là-bas (le kender ne parvint pas à prononcer le nom), que ferais-tu ?

— Quelque chose que j'aurais dû faire depuis longtemps, répondit Caramon, déterminé.

CHAPITRE 4

Tu vas le chercher, c'est ça ? cria Tass en bondissant du trou, mouvement qui le mit plus ou moins à la hauteur des yeux de Caramon, toujours occupé à scier la branche. C'est de la folie ! Une folie totale ! Comment vas-tu te rendre là-bas ? (Une pensée l'assaillit soudain.) Et où se trouve ce « là-bas », de toute façon ? Tu ne sais même pas où tu vas ! Tu ne sais pas où il est !

—Je connais un moyen d'y aller, expliqua calmement Caramon.

Il replaça son épée dans son fourreau, se saisit de la branche de ses mains puissantes, puis il la plia et la tordit pour finalement parvenir à la briser.

— Prête-moi ton couteau.

Le kender lui tendit son arme avec un soupir et reprit sa litanie de protestations, pendant que son ami ôtait quelques brindilles gênantes, quand ce dernier l'interrompit.

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— J'ai l'appareil magique. Quant à ce « là-bas », ajouta-t-il en regardant son compagnon d'un oeil dur, tu sais parfaitement où il se trouve.

— Les... les Abysses ? bredouilla Tass.

Un grondement sourd du tonnerre les fit tous les deux jeter un regard craintif vers l'orage, puis Caramon reprit sa tâche avec encore davantage de vigueur, tandis que Tass défendait son point de vue.

— Cet objet magique nous a sortis, Gnimsh et moi, de là-bas, Caramon, mais je suis certain qu'il ne t'y fera pas entrer. Tu n'as pas à y aller, de toute façon, ce n'est pas un endroit agréable.

— Peut-être le pourra-t-il, répondit Caramon, avant de s'interrompre et de faire signe à son ami de le suivre. Voyons si cette béquille tient le coup, avant qu'un autre orage s'abatte. Marchons jusqu'à Tika, jusqu'à sa... jusqu'à l'obélisque.

Il découpa ensuite avec son épée un morceau de sa cape constellée de boue, qu'il enroula et fixa au sommet de la branche. Il la cala alors sous son bras avant de tester sa résistance en s'appuyant dessus. La béquille rudimentaire s'enfonça de près de dix centimètres dans le sol. Il la tira d'un coup sec puis avança d'un pas. Le bâton s'enfonça encore mais Caramon parvint tout de même à progresser quelque peu en soulageant son genou blessé de son poids. Tass le rejoignit pour l'aider et ils se mirent à clopiner sur le sol détrempé et glissant.

Le kender mourait d'envie de demander où ils se rendaient mais craignait la réponse. Pour une fois, il ne lui fut pas difficile de conserver le silence. Malheureusement,

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Caramon avait dû percevoir ses pensées; il répondit de lui-même à cette question muette.

—Peut-être cet appareil ne me permettra-t-il pas de pénétrer dans les Abysses, dit-il, le souffle court, mais je connais quelqu'un qui en sera capable. Cet objet nous mènera à lui.

— Qui donc ? demanda Tass, l'air dubitatif. —Par-Salian. Il saura nous dire ce qui s'est produit. Il pourra m'envoyer... là où je dois me rendre.

— Par-Salian ? s'écria Tass, aussi atterré que si Caramon avait évoqué la Reine des Ténèbres en personne. C'est encore pire !

Il s'interrompit soudain, une nouvelle fois pris d'une violente nausée. Caramon s'arrêta pour l'attendre, lui-même très pâle et l'air malade sous la clarté des lunes.

Convaincu d'avoir vomi tout ce que son corps contenait, de sa queue-de-cheval jusqu'à ses chaussettes, Tass se sentit un peu mieux. Encore trop épuisé pour marcher, il parvint tout de même à se tenir deraut, chancelant, et à adresser un hochement de tête à son ami.

Progressant dans la terre boueuse, ils atteignirent l'obélisque. Tous deux se laissèrent tomber au sol et s'appuyèrent contre la pierre géante, exténués par l'effort que leur avait coûté ce court trajet d'à peine une vingtaine de pas. Le vent chaud s'était encore levé, tandis que le tonnerre se rapprochait. Malgré un visage recouvert de sueur et des lèvres prenant une teinte

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verdâtre, Tass parvint à offrir à Caramon un sourire qu'il espérait des plus naturels.

—Aller voir Par-Salian ? dit-il avec désinvolture, tout en s'essuyant le visage avec sa queue-de-cheval. Oh ! Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Tu n'es pas en état de marcher si loin. Il ne nous reste ni eau ni nourriture, et...

—Je ne compte pas marcher.

Caramon sortit le pendentif de sa poche et entama le processus qui transformerait l'objet en un somptueux sceptre incrusté de joyaux.

Voyant cela, Tass sentit sa gorge se serrer quelque peu mais ne cessa pas de parler, de plus en plus vite :

—Je suis certain que Par-Salian est... euh... est occupé. Occupé! Voilà! s'exclama-t-il en grimaçant un sourire. Bien trop occupé pour nous recevoir. Il a sans doute plein de choses à faire, avec ce chaos qui se déchaîne autour de lui. Oublions donc cette idée et retournons quelque part où nous nous amusions. Par exemple, à l'époque où Raistlin a envoûté Bupu, qui est ainsi devenue amoureuse de lui! C'était vraiment drôle! Cette naine affreuse qui le suivait partout...

Caramon ne répondit pas et Tass enroula le bout de sa queue-de-cheval autour de son doigt.

—Mort..., reprit-il soudain en prenant un air triste. Pauvre Par-Salian. Probablement aussi refroidi qu'une pierre. (Puis le kender s'emballa de nouveau.) Après tout, il était déjà vieux la dernière fois que nous l'avons vu, en 356. Il ne semblait d'ailleurs pas au mieux. Quel choc pour lui... Raistlin devenu un dieu, et le reste... Sans

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doute trop pour son coeur. Bam... Il s'est certainement écroulé d'un coup.

Tass jeta un coup d'oeil furtif à Caramon. Un léger sourire se dessinait sur les lèvres du colosse mais il ne disait rien et se contentait d'actionner les éléments du pendentif. Puis il avisa l'orage et son sourire s évanouit.

—Je parie que la tour de Haute Sorcellerie n'est même plus là! s'écria Tass avec désespoir, faisant un geste de sa petite main alors que la pluie fétide se remettait à tomber. Si ce que tu dis est vrai et que le monde est... est comme ça, alors la tour a dû être l'une des premières constructions à être détruite! Foudroyée par un éclair! Baaam ! Après tout, la tour est plus élevée que la plupart des arbres que j'ai vus...

— La tour sera à sa place, dit Caramon, la mine farouche, tandis qu'il procédait aux derniers ajustements de l'appareil magique.

Il brandit ensuite l'objet, dont les joyaux reflétèrent les rayons de Solinari et qui, l'espace d'un instant, brilla d'un éclat scintillant. Les nuages orageux balayèrent alors la lune, puis ils l'engloutirent. L'obscurité était à présent intense, uniquement déchirée par les éclairs, somptueux et mortels.

Caramon serra les dents afin de lutter contre la douleur et empoigna sa béquille avant de se lever, tant bien que mal. Plus lentement, Tass l'imita, son regard malheureux rivé sur son compagnon.

—Tu vois, Tass, j'en suis arrivé à comprendre Raistlin, poursuivit Caramon, sans tenir compte de

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l'expression abattue du kender. Trop tard, peut-être, mais je le connais à présent. Il haïssait cette tour, comme il haïssait ces magiciens pour ce qu'ils lui avaient fait subir là-bas. Mais malgré tout, il l'aime autant qu'il la déteste... car elle fait partie de son Art, Tass. Et son Art, sa magie, a plus d'importance à ses yeux que la vie elle-même. Non, la tour sera là.

Il leva l'appareil à bout de bras, puis entama l'incantation :

—Ton temps est le tien. Même si tu voyages avec lui.. . Mais il fut interrompu.

—Oh! Caramon ! pleurnicha Tass en s'agrippant à lui. Ne me conduis pas encore auprès de Par-Salian ! Il me fera quelque chose d'horrible! Je le sais! Il pourrait me transformer en... en chauve-souris ! (Tass laissa passer un instant.) Et même si je suppose qu'être une chauve-souris est sans doute intéressant, je ne suis pas sûr de m'habituer à dormir à l'envers, pendu par les pieds. Je suis plutôt content d'être un kender, maintenant que j'y pense, et...

—De quoi parles-tu ? le coupa Caramon, en le regardant d'un air agacé.

Il se tourna ensuite vers les nuages et constata que la pluie redoublait d'intensité, tandis que la foudre se rapprochait.

—Par-Salian ! cria Tass, surexcité. Je... j'ai perturbé son sort de voyage dans le temps ! Je suis intervenu alors que je ne le devais pas ! Puis j'ai vol... euh... trouvé un anneau magique que quelqu'un avait laissé traîner et qui m'a transformé en souris! Je suis sûr qu'il est en

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rogne contre moi à cause de ça! Et puis j'ai... j'ai cassé l'appareil magique, Caramon. Tu te rappelles ? En fait, ce n'était pas exactement ma faute, c'est Raistlin qui me l'a fait faire! Quelqu'un de très pointilleux pourrait adopter le point de vue malheureux que, si je n'y avais pas touché dans un premier temps – je savais que j'aurais dû m'abstenir –, rien ne se serait produit. Et Par-Salian me semble une personne horriblement pointilleuse, tu ne crois pas ? Et si j'ai demandé à Gnimsh de le réparer, il ne l'a pas fait de façon idéale, tu sais...

—Tasslehoff..., dit Caramon, que ces paroles fatiguaient. La ferme.

—Oui, Caramon, répondit docilement le kender en reniflant.

Le colosse vit la mine découragée de son compagnon à la faveur d'un éclair et soupira.

—Écoute, Tass, je ne laisserai pas Par-Salian te faire quoi que ce soit. Je te le promets. Il devra d'abord me transformer, moi, en chauve-souris.

—Vraiment ?

—Parole, assura Caramon, un oeil sur la tempête. Maintenant, donne-moi la main et filons d'ici. —D'accord! dit Tass avec joie en obtempérant. —Et, Tass...

—Oui, Caramon ?

—Cette fois... pense à la tour de Haute Sorcellerie à Wayreth ! Pas aux lunes !

—Oui, Caramon, soupira le kender.

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Tandis que le guerrier reprenait l'incantation, Tasslehoff retrouva le sourire. Je parie que Caramon ferait une sacrée chauve-souris!

Ils se retrouvèrent à l'orée d'une forêt.

—Ce n'est pas ma faute, Caramon! se hâta de se défendre Tass. J'ai pensé à la tour de tout mon coeur et de toute mon âme. Je suis certain de ne jamais avoir imaginé de forêt.

Caramon scruta intensément les bois. Il faisait toujours nuit mais le ciel était clair, malgré quelques nuages orageux visibles à l'horizon. Lunitari brillait d'un rouge terne et flou et Solinari filait droit sur la tempête, tandis qu'au-dessus des deux compagnons se trouvait le sablier d'étoiles.

—Bien, nous nous trouvons à la bonne époque. Mais par les dieux, où sommes-nous ? murmura-t-il, appuyé sur sa béquille et considérant d'un air irrité l'appareil magique.

Il se retourna vers les arbres, dont il aperçut les troncs sous la clarté crue des lunes, puis soudain il s'apaisa, soulagé, et reprit :

—Tout va bien, Tass. Ne reconnais-tu pas cet endroit ? C'est la forêt de Wayreth – la forêt magique qui monte la garde autour de la tour de Haute Sorcellerie.

—En es-tu certain? Elle me semble changée par rapport à la dernière fois que je l'ai vue. Elle était alors affreuse, avec ses arbres morts qui rôdaient en m'épiant et, quand j'ai tenté d'y entrer, elle ne m'a pas

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laissé faire et, quand j'ai voulu en sortir, elle ne m'a pas laissé faire et...

—C'est elle, trancha Caramon en repliant le sceptre dans sa forme insignifiante de pendentif, avant de le glisser avec soin dans son étui en cuir.

— Que lui est-il arrivé, alors ?

—La même chose qu'au reste du monde, Tass.

Le kender songea à la dernière fois qu'il avait vu la forêt magique de Wayreth. Cet endroit sinistre et étrange était destiné à protéger la tour de Haute Sorcellerie des intrus importuns. On ne trouvait pas la forêt magique, c'était elle qui venait à vous. Elle avait pour la première fois trouvé Tass et Caramon juste après que le seigneur Sobert eut jeté son sort mortel à Dame Crysania. Tass s'était éveillé d'un profond sommeil et avait découvert une forêt là où rien ne s'était trouvé la nuit précédente!

Les arbres lui étaient alors apparus comme morts, leurs branches nues et tordues, alors qu'une brume fraîche s'élevait derrière leurs troncs. Il n'y avait à l'intérieur que l'obscurité et des ombres vagues. Mais ces arbres n'étaient pas morts. En réalité, ils avaient l'étrange habitude de suivre les voyageurs. Tass se rappela avoir essayé de quitter la forêt et s'être trouvé sans cesse en train d'y pénétrer, quelle que soit sa direction.

Cela lui avait suffisamment fait froid dans le dos, mais cela avait empiré quand Caramon s'était engagé dans la forêt. Les arbres s'étaient mis à grandir et s'étaient mués en valloniers ! D'un rais sombre et inhospitalier respirant la mort, la forêt s'était transformée en un

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lieu plein de vie, vert et doré. Des oiseaux chantaient paisiblement dans les branches, comme pour les inviter à y entrer plus profondément.

La forêt avait encore changé. Tass la contempla, médusé. Elle ressemblait aux deux versions qu'il avait vues auparavant, mais en même temps à aucune des deux. Avec leurs branches dénudées et irrégulières, les arbres semblaient morts mais, tandis qu'il les regardait, il crut les voir bouger d'une façon on ne peut plus vivante! Comme s'ils cherchaient à le rejoindre, tels des bras tendus...

Il tourna alors le dos à la sinistre forêt de Wayreth pour examiner les alentours. Le reste du paysage ressemblait en tout point à ce qu'il avait été à Solace. Aucun autre arbre debout — vivant ou mort. Il n'était entouré que par les restes de troncs noircis et déchiquetés. Quant au sol, il était recouvert de la même boue visqueuse grisâtre. À vrai dire, aussi loin que portait son regard, régnaient désolation et mort...

—Caramon ! cria-t-il soudain, un bras tendu. Le guerrier suivit le regard de son ami et aperçut une silhouette pelotonnée contre un tronc.

— Quelqu'un ! s'écria Tass, au comble de l'excitation. Quelqu'un d'autre est ici !

—Tass ! cria Caramon afin de tempérer l'ardeur de son ami.

Avant qu'il ait pu stopper le kender, celui-ci s'était rué vers la silhouette.

—Hé! lui lança-t-il. Ohé! Vous dormez? Réveillez-vous!

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Il se pencha, puis secoua l'inconnu, ce qui fit basculer sur le côté un corps raide et durci.

—Oh ! s'écria Tass en reculant d'un pas, avant de reprendre d'une voix plus calme : Caramon, c'est Bupu...

Longtemps auparavant, Raistlin s'était lié d'amitié avec la naine des ravins. À présent, elle contemplait le ciel constellé d'étoiles de ses yeux vides et aveugles. Vêtu de loques crasseuses, son petit corps était pitoyablement maigre et son visage sale émacié. Autour de son cou était attachée une cordelette en cuir, à laquelle était fixé un lézard mort. L'une de ses mains était serrée sur un cadavre de rat, alors que l'autre tenait une cuisse de poulet desséchée. Tass songea tristement qu'à l'approche de la mort elle avait invoqué toute la magie qu'elle possédait mais que cela n'avait pas suffi.

—Elle est morte depuis peu, dit Caramon en se penchant sur le pauvre petit corps. On dirait qu'elle est morte de faim.

Il tendit la main et lui ferma doucement les paupières, puis il secoua la tête et reprit :

—Je me demande comment elle est parvenue à survivre si longtemps. Les cadavres que nous avons vus à Solace dataient de plusieurs mois, au minimum.

—Peut-être Raistlin l'a-t-il protégée ? hasarda Tasslehoff sans réfléchir.

— Bah ! Ce n'est qu'une coïncidence, c'est tout, dit Caramon sur un ton dur. Tu connais les nains des ravins, Tass. Ils sont capables de résister à n'importe quoi. D'après moi, ils ont été les dernières créatures

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à survivre. Bupu, la plus intelligente de tous, a seulement tenu plus longtemps que les autres. Mais, en fin de compte, même un nain des ravins devait périr, sur cette terre maudite par les dieux. (Il haussa les épaules.) Aide-moi à me relever.

—Que... Qu'allons-nous faire d'elle, Caramon ? Est-ce que... Allons-nous simplement l'abandonner ?

—Que pouvons-nous faire d'autre ? grogna le colosse sur un ton bourru. Souhaiterais-tu être enterré dans cette raue ?

La vue de la naine des ravins et la proximité de la forêt faisaient resurgir des souvenirs douloureux et malvenus. Il frissonna et leva la tête. Les nuages noirs semblaient se précipiter vers eux ; il vit des éclairs frapper le sol et entendit le grondement du tonnerre.

—D'autre part, ajouta-t-il, nous n'avons pas beaucoup de temps, vu la vitesse à laquelle se déplacent les nuages.

Tass le regardait toujours d'un regard triste.

—Il ne reste plus rien en vie susceptible de la déranger, Tass, reprit-il sèchement, quelque peu irrité. Nous ferions mieux de partir...

Puis, voyant l'expression empreinte de chagrin sur le visage du kender, il ôta doucement sa cape et la plaça avec soin sur le corps amaigri.

—Au revoir, Bupu, dit Tass à voix basse.

Il tapota la petite main raide qui empoignait fermement le rat mort. Il s'apprêtait à recouvrir Bupu du coin de la cape quand il vit quelque chose briller sous la lueur rougeâtre de Lunitari. Il retint son souffle,

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pensant avoir reconnu l'objet. Avec précaution, il ouvrit les doigts rigidifiés de la naine des ravins. Le rat mort tomba à terre, ainsi qu'une émeraude.

Tass ramassa la pierre précieuse. Il se retrouva en pensée à... Où donc était-ce ? Xak-Tsaroth ?

Ils s'étaient cachés dans une bouche d'égout afin d'échapper aux troupes draconiennes et Raistlin avait été pris d'une quinte de toux.

Bupu l'avait regardé avec inquiétude puis elle avait plongé une main dans son sac, fouillé quelques instants et en avait tiré un objet qu'elle avait approché de la lumière. Elle avait plissé les yeux pour l'observer, poussé un soupir et secoué la tête.

—Pas ce que je veux, avait-elle marmonné. Tasslehoff, qui avait aperçu un éclair brillant et coloré, s'était approché.

—Qu'est-ce que c'est? avait-il demandé, même s'il connaissait déjà la réponse.

Raistlin lui aussi contemplait l'objet les yeux écarquillés et brillants. Bupu avait haussé les épaules.

—Joli caillou, avait-elle dit, l'air indifférent. Elle s'était remise à fouiller dans son sac.

—Une émeraude! s'était écrié le mage d'une voix

rauque.

Bupu avait levé les yeux.

—Tu aimes ? avait-elle demandé à Raistlin.

— Beaucoup.

—Alors garde-le.

La naine avait posé le joyau dans la main du magicien, puis avec un cri de triomphe, elle avait tiré

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du sac ce qu'elle cherchait. Tass s'était rapproché pour voir cette nouvelle merveille et s'était reculé aussitôt, dégoûté. C'était un lézard mort, on ne peut plus mort. Un morceau de cuir mâché était accroché autour de sa queue. Bupu l'avait tendu à Raistlin.

—Toi porter autour du cou, avait-elle dit. Soigne la toux.

—Ainsi Raistlin est venu ici, murmura Tass. Il lui a forcément rendu cet objet. Mais pourquoi ? Un sort... un cadeau?

Le kender secoua la tête et se leva.

—Caramon...

Il s'interrompit, voyant que son ami se tenait face à la forêt de Wayreth, qu'il ne quittait pas du regard. Il vit son visage blafard et comprit à quoi il pensait, de quoi il se souvenait.

Tasslehoff glissa l'émeraude dans sa poche.

La forêt de Wayreth semblait aussi morte et désolée que le reste du monde autour d'eux ; cependant, aux yeux de Caramon, elle était bien vivante et chargée de mémoire. Il scruta nerveusement les étranges arbres, dont les troncs mouillés et les branches pourrissantes semblaient miroiter sous l'éclat de Lunitari, comme s'ils étaient recouverts de sang.

—J'étais terrifié la première fois que je suis venu ici, dit-il, s'adressant à lui-même, une main sur la poignée de son épée. Je n'y serais pas entré du tout si ça n'avait été pour Raistlin. J'étais encore plus effrayé la seconde fois, quand nous avons guidé Dame Crysania ici afin de lui trouver de l'aide. Je n'y serais entré sous aucun prétexte

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si je n'avais été envoûté par le doux chant des oiseaux. (Il esquissa un sourire sombre.) «Paisible la forêt. Paisible le refuge idéal. Où nous ne grandissons, ni ne vieillissons plus », chantaient-ils. Je pensais qu'ils me promettaient de l'aide, qu'ils me promettaient toutes les réponses. Je comprends maintenant ce que signifiait cette chanson. La mort. Tel est ce refuge idéal, le seul endroit où nous ne grandissons, ni ne vieillissons plus !

Sans quitter le rais des yeux, Caramon frissonna, malgré la chaleur oppressante de l'air nocturne.

—J'en ai encore plus peur cette fois que jamais, murmura-t-il. Quelque chose ne va pas là-dedans.

Un éclair inonda le ciel et le sol de lumière, comme en plein jour, puis fut suivi d'un grondement sourd et du clapotement de gouttes de pluie sur ses joues.

—Mais au moins, elle tient encore debout. Sa magie doit être puissante... pour survivre à la tempête.

Il sentit des noeuds se former douloureusement dans son estomac. Se rappelant sa soif, il se pourlécha ses lèvres desséchées et marmonna:

—« Paisible la forêt »...

—Que dis-tu ? demanda Tass, qui venait de le rejoindre.

—Je disais qu'une mort en vaut une autre.

—Tu sais, je suis mort trois fois, dit gravement le kender. La première fois à Tarsis, quand les dragons ont fait s'écrouler un bâtiment sur moi. La seconde à Neraka, où j'ai été empoisonné par un piège, avant que Raistlin me sauve. Et la dernière, quand les dieux ont déversé une montagne embrasée sur moi. À y réfléchir...

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(Il s'interrompit quelques secondes) je pense que ton affirmation est juste. Une mort en vaut exactement une autre... Tu comprends, le poison m'a fait atrocement souffrir, mais il a agi très rapidement. D'un autre côté, le bâtiment...

—Allez, gardes-en pour Flint, le coupa Caramon en dégainant son épée, un sourire las sur le visage. Prêt ?

—Prêt, assura Tass avec vigueur. « Garde toujours le meilleur pour la fin », comme mon père avait l'habitude de le dire. Cela dit... je crois qu'il pensait au dîner, et non pas à la mort, mais le sens de cette phrase reste peut-être le même.

Après avoir sorti son petit couteau, Tass suivit Caramon dans la forêt enchantée de Wayreth.

CHAPITRE 5

Ils furent avalés par les ténèbres. La lueur des lunes et des étoiles ne parvenait pas à percer la nuit de la forêt de Wayreth. L'éclat de la foudre magique et terrifiante n'était lui-même ici plus qu'un souvenir. Quant au grondement du tonnerre, on le percevait encore mais il ne semblait plus qu'un lointain écho de lui-même. Caramon entendait également derrière eux le martèlement de la pluie et le bombardement de la grêle. Dans la forêt, tout était sec. Seuls les arbres situés à la lisière du bois étaient touchés par la pluie.

— Eh bien ! Quel soulagement ! dit Tasslehoff avec entrain. Maintenant, si nous avions un peu de lumière, je...

Sa voix se changea subitement en un gargouillis étouffé. Caramon entendit un bruit sourd et un craquement de bois, puis comme un son qui évoquait quelque chose que l'on traînait par terre.

—Tass ?

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—Caramon ! C'est un arbre ! Un arbre m'a attrapé ! Au secours, Caramon ! Au secours !

—C'est une blague, Tass ? Ce n'est pas drôle et...

—Non! hurla le kender. Il m'a eu et il m'entraîne quelque part!

—Quoi... Où ? cria Caramon. Je ne vois rien dans cette fichue obscurité! Tass?

—Ici! Ici ! s'époumona Tass. Il me tient par les pieds et il essaie de me déchirer en deux!

—Continue à crier, Tass! encouragea Caramon, qui trébuchait dans le noir parmi tous ces bruissements. Je crois que je suis près de toi...

Une énorme branche le heurta en pleine poitrine et le projeta à terre, le souffle coupé. Étendu, cherchant à reprendre sa respiration, il entendit un craquement sur sa droite. Il donna un coup d'épée à l'aveuglette et roula sur un côté. Quelque chose de lourd s'écrasa alors à l'endroit qu'il venait de quitter. Il parvint à se jucher sur ses pieds mais une autre branche le frappa dans le creux du dos, ce qui le fit chuter face contre terre sur le sol sec de la forêt.

Caramon souffrait terriblement, ce dernier coup ayant été porté à hauteur de ses reins. Il lutta pour se redresser mais son genou l'élança tant qu'il fut pris de vertiges. Il n'entendait plus Tass. Il n'entendait plus rien, à part les craquements et les bruissements des arbres qui se refermaient sur lui. Quand quelque chose lui gratta le bras, il tressaillit et rampa hors de portée, où autre chose agrippa son pied. Il se défendit désespérément de coups d'épée et fit voler des éclats de rais, qui lui

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piquèrent la jambe, sans que cela cause le moindre dégât chez son assaillant.

Les branches massives de ces arbres portaient en elles la force des siècles, tandis que la magie leur donnait pensée et volonté. Caramon s'était aventuré sur la terre que gardaient ces végétaux, une terre interdite sans invitation. Ils allaient le tuer, il en était conscient...

Une autre branche se saisit de l'épaisse cuisse de Caramon, puis d'autres empoignèrent ses bras, en quête d'une prise ferme. Dans quelques secondes, il serait déchiré en morceaux... Il entendit Tass hurler de douleur...

Désespéré, il se mit alors à crier le plus fort possible :

—Je suis Caramon Majere, le frère de Raistlin Majere! Je dois parler à Par-Salian ou bien au maître de la tour, quel qu'il soit!

Il y eut un moment de silence, un moment d'hésitation. Caramon sentit la volonté des arbres vaciller, alors que les branches relâchaient légèrement leur étreinte.

—Par-Salian, êtes-vous là? Par-Salian, vous me connaissez! Je suis son frère jumeau. Je suis votre seul espoir!

Une voix tremblante se fit entendre :

— Caramon ?

—Tais-toi, Tass ! siffla le guerrier.

Dans le silence aussi épais que l'obscurité, il sentit les branches le relâcher peu à peu. Il percevait de nouveau les craquements, mais cette fois ils s'éloignaient de lui. Soulagé et la respiration haletante,

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affaibli par la peur, la douleur et cette nausée qui grandissait en lui, Caramon reposa la tête sur son bras et tenta de reprendre son souffle.

—Tass, tout va bien? parvint-il à articuler.

—Oui, Caramon, fit la voix du kender, à côté de lui.

Caramon tendit la main et l'attira près de lui.

Malgré les sons, dans les ténèbres, des arbres qui se retiraient, il avait la sensation que ces derniers ne perdaient pas un de ses gestes et écoutaient chacun de ses mots. Lentement et avec précaution, il rengaina son épée.

— Je te suis sincèrement reconnaissant d'avoir pensé à dire à Par-Salian qui tu étais, Caramon, dit Tass, également encore essoufflé. J'étais en train de m'imaginer essayant d'expliquer à Flint que j'avais été assassiné par un arbre. Je ne sais pas si on est autorisé ou non à rire dans la vie après la vie mais je parie qu'il se serait esclaffé...

—Chut..., intima Caramon d'une voix faible. Tass se tut, puis murmura :

—Tu vas bien ?

— Ouais... Laisse-moi le temps de récupérer. J'ai perdu ma béquille.

—Elle est là-bas, je suis tombé dessus.

Tass se mit à ramper et revint quelques instants plus tard, tirant derrière lui la branche rembourrée.

—Tiens, reprit-il en l'aidant à se lever. Caramon... combien de temps penses-tu que ça nous prendra pour atteindre la tour ? Je... J'ai horriblement soif et, même si

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je me sens mieux que lors de cette nausée, je ressens tout de même des noeuds à l'estomac de temps à autre.

—Je n'en sais rien, Tass, soupira Caramon. Je ne vois pas à un mètre devant moi, dans ce noir. Je ne sais pas où nous allons, ni quelle est la bonne direction, ni si nous parviendrons à marcher sans heurter quoi que ce soit...

Les bruissements se firent soudain de nouveau entendre, comme si un vent de tempête agitait les branches. Caramon se raidit et même Tass se pétrifia sur place, alors qu'ils entendaient les arbres s'approcher une nouvelle fois. Les deux compagnons se tenaient là, impuissants dans l'obscurité, tandis que les branches touchaient leur peau et que des feuilles mortes effleuraient leurs cheveux, tout en murmurant d'étranges paroles dans leurs oreilles. La main tremblante de Caramon se referma sur la poignée de son épée, même s'il était conscient que cela ne servirait pas à grand-chose. Quand les arbres se furent rapprochés au point de les presser de toutes parts, les mouvements et les chuchotements cessèrent. Puis le silence revint.

De la main, Caramon toucha les troncs compacts à sa droite et à sa gauche. Il les sentait aussi massés derrière lui. Une idée lui vint alors; il tendit le bras dans les ténèbres et tâtonna droit devant lui. Il n'y avait rien.

— Reste près de moi, Tass, intima-t-il à son ami, qui, pour une fois dans sa vie, n'y trouva rien à redire.

Ensemble, ils s'engagèrent dans l'ouverture créée par les arbres.

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Ils progressèrent avec prudence dans un premier temps, redoutant de trébucher sur une racine ou une branche tombée à terre, ou encore de s'empêtrer dans la végétation ou de dégringoler dans un trou. Cependant ils se rendirent compte peu à peu que le sol de la forêt était lisse et sec, dénué de tout obstacle et de tout sous-bois. Ils n'avaient pas la moindre idée de la direction qu'ils suivaient et marchaient dans une obscurité totale, seulement guidés sur un chemin sans retour par les arbres qui s'écartaient devant eux et se refermaient après leur passage. Le moindre écart les conduisait contre un mur de troncs, de branches entremêlées et de feuilles mortes chuchotant.

La chaleur était oppressante. Pas un souffle, pas une goutte de pluie. Leur soif, qu'ils avaient oubliée dans leur effroi, revint les harceler. Tout en essuyant la transpiration de son visage, Caramon s'interrogea à propos de cette étrange chaleur intense, bien plus élevée ici qu'à l'extérieur du rais. Elle semblait générée par la forêt elle-même, plus vivante encore qu'il l'avait remarqué lors de ses deux précédents passages. Elle était en tout cas plus vivante que le monde extérieur. Parmi les bruits des arbres, il entendit — ou du moins, il crut entendre — des mouvements d'animaux ou des battements d'ailes d'oiseaux. Il aperçut même de temps en temps l'éclat de deux yeux dans l'obscurité. Néanmoins, le fait de se trouver de nouveau parmi des êtres vivants ne le rassura en aucune façon. Il ressentait leur haine et leur colère; cependant, il savait que ces

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sentiments n'étaient pas dirigés contre lui, mais bien contre la forêt elle-même.

Il entendit ensuite une nouvelle fois le chant des oiseaux, comme il l'avait entendu la dernière fois qu'il était entré dans cet endroit sinistre. Par-dessus la mort, les ténèbres et l'échec, le chant aigu d'une alouette s'éleva, doux et pur. Caramon s'arrêta et tendit l'oreille, et bientôt les larmes lui vinrent aux yeux devant la beauté de cet air, tandis que la douleur en son coeur s'atténuait.

La lueur à l'est dans le ciel Demeure une éternelle aurore, Elle change l'air, qui se renouvelle,

En une foi et un désir si fort.

Les alouettes s'élèvent comme des anges, Comme des anges les alouettes s'envolent De l'herbe scintillante de joyaux étranges Jusque dans les airs où le vent les cajole.

Tandis que le chant de l'alouette faisait fondre de douceur le coeur de Caramon, un gloussement criard le fit grincer des dents. Des ailes noires voletèrent près de lui et son âme se trouva emplie de noirceur...

À l'est la claire lueur

Fait surgir de l'obscurité

La machinerie du jour,

Et de l'alouette, le chant atténué.

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Mais les corbeaux parcourent la noirceur

Et les ténèbres de l'autre côté,

Tandis que les battements d'ailes de leurs coeurs

Gisent dans un nid enterré.

— Qu'est-ce que ça veut dire, Caramon ? demanda Tass, éberlué, alors qu'ils poursuivaient leur chemin à l'aveuglette à travers la forêt, toujours guidés par les arbres en colère.

La réponse à cette question survint, non pas de Caramon, mais d'autres voix, veloutées et profondes, tristes et emplies de la sagesse ancestrale de la chouette.

Les saisons parcourent les ténèbres à travers la nuit, Les années capitulent dans les lumières changeantes, Le souffle meurt à l'aube ou quand s'endort la vie Entre les jours et les nuits vacillantes

Car il y a toujours des feux follets dans les champs Tout comme au-dessus de l'abattoir,

Tandis qu'à midi pile brillent les plus hautes branches Des valloniers perdus dans le noir.

—Ça veut dire que la magie est prise de folie, dit à voix basse Caramon. Quel que ce soit le maître de cette forêt, il est sur le point de perdre tout contrôle. (Il frissonna.) Je me demande ce que nous allons trouver à la tour.

—Si nous arrivons à la tour, grommela Tass. Comment être certains que ces affreux vieux arbres ne nous mènent pas au bord d'un gouffre sans fond ?

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Caramon s'arrêta, haletant dans cette fournaise. Sa béquille de fortune le faisait souffrir à hauteur de son aisselle. Son genou blessé n'ayant plus été sollicité, il s'était raidi, alors que sa jambe s'était enflée. Il savait qu'il ne pourrait pas continuer ainsi très longtemps. Lui aussi avait été rendu malade par le poison et, après en avoir également vidé son corps, il se sentait désormais un peu mieux. Cependant, la soif restait une torture, sans oublier que, comme venait de le lui rappeler Tass, il n'avait aucune idée de l'endroit où ces arbres les conduisaient.

La gorge sèche, il éleva la voix sur un ton sévère : — Par-Salian ! Répondez-moi ou je n'avance plus! Répondez-moi !

Les arbres s'entrechoquèrent dans un grand fracas, les branches secouées et agitées comme par grand vent, alors qu'aucune brise ne venait rafraîchir la peau fiévreuse de Caramon. Les chants des oiseaux se muèrent en une cacophonie épouvantable où leurs voix s'entremêlèrent et se chevauchèrent avant de se transformer en d'affreuses et déplaisantes mélodies qui emplissaient l'esprit de terreur et de mauvais présages.

Lui-même quelque peu impressionné par cela, Tass se rapprocha de Caramon (au cas où le colosse éprouverait le besoin de réconfort) mais celui-ci resta ferme, contemplant la nuit sans fin et ignorant l'agitation qui l'entourait.

— Par-Salian ! appela-t-il une fois de plus.

Puis il entendit sa réponse : un cri haut perché.

Ce hurlement terrifiant lui donna la chair de poule. Il avait percé les ténèbres et la chaleur, s'était

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élevé au-dessus des étranges chants des oiseaux et avait couvert le fracas des arbres. Il sembla à Caramon que toute l'horreur et le chagrin du monde agonisant avaient été aspirés, puis enfin relâchés dans ce cri effrayant.

—Par les dieux! balbutia Tass, cloué sur place, avant de serrer la main de son ami (au cas où celui-ci serait apeuré). Que se passe-t-il ?

Caramon ne répondit pas. Il sentait s'intensifier la colère de la forêt, à présent mêlée à un accablant sentiment de peur et de tristesse. Les arbres semblaient les pousser vers l'avant, les bousculer et les presser. Le hurlement se poursuivit assez longtemps, le temps nécessaire à un homme pour épuiser son souffle, puis il s'interrompit, comme si cette personne remplissait ses poumons, avant de reprendre de plus belle. Caramon sentit la sueur se glacer sur son corps.

Il poursuivit sa marche, Tass près de lui. Ils avançaient à faible vitesse, ne sachant pas s'ils se rapprochaient de leur but, puisqu'ils n'apercevaient pas leur destination, pas davantage qu'ils n'avaient la certitude de se diriger dans la bonne direction. Le seul guide susceptible de les mener jusqu'à la tour était ce cri inhumain et suraigu.

Ils continuèrent encore et encore, chaque pas se révélant une souffrance pour Caramon, malgré l'aide de Tass, qui faisait de son mieux. La douleur causée par ses blessures monopolisa bientôt l'esprit du guerrier, qui perdit rapidement toute notion du temps. Il avait désormais oublié pour quelle raison ils étaient venus et même où ils se rendaient. Boitiller droit devant, une

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jambe après l'autre, à travers cette noirceur qui était

devenue celle de son esprit et de son âme, telle était

l'unique pensée de Caramon.

Il continua à marcher...

Marcher...

Encore marcher...

Un pas, un autre pas, un autre pas...

Durant tout ce temps retentissait cet épouvantable

et éternel hurlement...

—Caramon !

La voix pénétra son esprit las et engourdi par la douleur. Il avait le sentiment de l'entendre depuis un bon moment, déjà, par-dessus le cri; néanmoins, si tel était le cas, elle n'avait pas percé le brouillard ténébreux dans lequel il se noyait peu à peu.

—Quoi ? marmonna-t-il.

Désormais conscient que des mains l'agrippaient et le secouaient, il leva la tête et regarda autour de lui, luttant pour prendre de nouveau conscience de la réalité.

—Quoi ? Tass ?

— Regarde, Caramon !

La voix du kender lui parvint comme à travers une brume, si bien qu'il secoua la tête afin de s'éclaircir les idées.

Il se rendit alors compte qu'il voyait. De la lumière ; le clair des lunes !

—Et la forêt ? demanda-t-il après avoir cligné des yeux.

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— Derrière nous, murmura Tass, comme si le fait de l'évoquer risquait de la faire revenir subitement. Elle nous a au moins conduits quelque part. Je ne suis juste pas très sûr du lieu. Regarde autour de toi. Te souviens-tu de cet endroit ?

Caramon constata que les ombres de la forêt avaient disparu. Tous deux se tenaient dans une clairière. Avec appréhension, il examina rapidement les alentours.

À ses pieds s'ouvrait un gouffre sombre.

Derrière eux, la forêt attendait. Caramon n'avait pas besoin de se retourner pour la voir, il savait qu'elle se trouvait là, de la même façon qu'il savait qu'ils n'en sortiraient pas vivants s'ils y pénétraient une nouvelle fois. Elle les avait conduits jusqu'ici et elle les abandonnerait ici. Mais quel était cet « ici » ? Derrière eux, les arbres ; devant eux... rien du tout. Simplement un gigantesque vide obscur. Peut-être étaient-ils vraiment perchés au bord d'un précipice, comme l'avait imaginé Tass.

Les nuages orageux noircissaient sur l'horizon mais — pour le moment, en tout cas — aucun ne semblait approcher. Au-dessus de sa tête, il voyait les lunes et les étoiles dans le ciel. Lunitari brûlait d'un rouge flamboyant, tandis que la lueur argentée de Solinari brillait comme il ne l'avait jamais vu auparavant. Peut-être en raison du vif contraste entre l'obscurité et la lumière, il discernait maintenant Nuitari, la lune noire, qui n'avait autrefois été visible que par les yeux de son frère. Autour des satellites, les étoiles scintillaient intensément, aucune plus éclatante que celles qui constituaient l'étrange constellation du sablier.

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Les seuls sons qu'il distinguait étaient les grognements furieux de la forêt derrière lui et, devant lui, cet horrible cri.

Nous n'avons pas le choix, se dit Caramon, las. Il leur était impossible de faire demi-tour, la forêt ne le permettrait pas. D'autre part, que représentait la mort, à part la fin de ses souffrances, de sa soif et de la douleur qu'il portait dans le coeur?

—Reste là, Tass, dit-il, décidé à se lancer dans les ténèbres, tout en tentant de se défaire de la petite main du kender. Je vais avancer un peu en éclaireur et...

—Non! Tu n'iras nulle part sans moi! s'écria Tass en serrant davantage sa main. Souviens-toi des ennuis dans lesquels tu t'es empêtré tout seul lors des guerres des Nains! Quand je t'ai rejoint, j'ai dû te sauver la vie!

Tout en parlant, le kender tentait de se débarrasser d'une sensation étouffante à la gorge. Il considéra ensuite l'obscurité qui commençait à leurs pieds, puis serra les dents, déterminé, et regarda son ami droit dans les yeux.

—Je... Je pense que je me sentirais affreusement seul dans... dans la vie après la vie sans toi, sans compter que j'entends d'ici Flint: «Eh bien, espèce de nigaud, où es-tu allé et qu'as-tu fait encore? Tu as réussi à perdre cette montagne de bonhomme ? On dirait bien. Maintenant, je suppose que je vais devoir quitter mon siège doux et agréable sous cet arbre et me lancer à la recherche de cet idiot plein de muscles qui n'a jamais su éviter les embrouilles... »

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—Entendu, Tass, l'interrompit Caramon, un sourire aux lèvres en imaginant le vieux nain grincheux. Je ne voudrais à aucun prix déranger Flint. J'en entendrais parler pour l'éternité.

— Du reste, poursuivit Tass sur un ton plus enjoué, pourquoi nous aurait-on conduits jusqu'ici pour finir par nous jeter dans un trou ?

—Oui, pourquoi? répéta Caramon.

Il raffermit sa prise sur la béquille et, désormais plus confiant, il avança d'un pas dans les ténèbres, suivi par Tass, qui ajouta la gorge serrée :

—À moins que Par-Salian m'en veuille encore...

CHAPITRE 6

La tour de Haute Sorcellerie se dressait devant eux — tout en noirceur, une silhouette qui semblait affronter la lueur des lunes et des étoiles, comme si elle avait été façonnée par la nuit elle-même. Elle se tenait là depuis des siècles, véritable bastion de magie, dépositaire des livres et des artefacts de l'Art collectés au fil des années.

Ici s'étaient réfugiés les magiciens quand ils avaient été chassés de la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas par le prêtre-roi. Ils avaient apporté des objets de grande valeur, sauvés de la foule en colère. Ici, ils demeuraient en paix, gardés par la forêt de Wayreth. Les apprentis magiciens passaient l'Épreuve en ce lieu, l'éreintante Épreuve, qui conduisait à la mort ceux qui échouaient.

Ici était venu Raistlin, pour perdre son âme face à Fistandantilus. Ici, Caramon avait été contraint de voir Raistlin assassiner une image de son propre frère jumeau.

Ici étaient retournés Caramon et Tass, accompagnés par Bupu, la naine des ravins, et portant le corps

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comateux de Dame Crysania. Ici, ils avaient assisté au Conclave des trois Robes, Noires, Rouges et Blanches, et ils avaient découvert que Raistlin ambitionnait de défier la Reine des Ténèbres. Ils avaient rencontré Dalamar, son apprenti, qui l'espionnait pour le compte du Conclave. Le grand Archimage Par-Salian avait ici lancé sur Caramon et Dame Crysania un sort de voyage dans le temps qui les avait envoyés à Istar avant la chute de la montagne.

Ici, Tasslehoff avait par mégarde perturbé le sort en se précipitant pour suivre Caramon. Par conséquent, la présence du kender, interdite par les lois de la magie, avait modifié la trame du temps.

Caramon et Tass s'y retrouvaient une nouvelle fois... mais à quoi devraient-ils faire face ?

Caramon regardait la tour, le coeur empli d'appréhension et d'effroi. Le courage lui manquait. II se sentait incapable d'y entrer, pas avec ce hurlement affreux et persistant qui résonnait à ses oreilles. Mieux valait retourner sur ses pas et affronter une mort rapide dans la forêt. En outre, il avait oublié la porte : en argent et en or, elle était toujours présente, immuable, et bloquait le chemin qui menait à la tour. Elle paraissait aussi fine qu'une toile d'araignée, telles des veines noires peintes sur le ciel étoilé, à tel point que le toucher d'une main de kender l'aurait peut-être ouverte. Cependant, elle était entourée de sorts magiques, des enchantements si puissants qu'une armée d'ogres vociférants s'y serait précipitée en vain, malgré son aspect si fragile.

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Le hurlement avait gagné en intensité et semblait désormais plus proche. Si proche, en fait, qu'il aurait pu provenir de...

Caramon avança d'un pas, les sourcils froncés, et la porte apparut dans son champ de vision.

Et révéla la source du cri...

La porte n'était pas verrouillée, ni même fermée. L'un des battants résistait encore solidement, comme s'il était encore sous l'emprise d'un sort, mais l'autre était brisé et ne tenait que par une charnière, balancé d'avant en arrière et d'arrière en avant par le vent brûlant continu. Et, tandis qu'il s'ouvrait ou se fermait, lentement sous l'effet de la brise, il libérait un cri perçant suraigu.

—Elle n'est pas fermée, dit Tass, déçu.

Ses petites mains empoignaient déjà ses outils de crochetage de serrure.

—Non, rétorqua Caramon en considérant la charnière grinçante. Et voici la voix que nous avons entendue; la voix du métal rouillé.

Il supposa qu'il aurait dû se sentir soulagé, mais cela ne faisait qu'accroître le mystère.

—Qui nous a guidés à travers la forêt, si ce n'est pas Par-Salian ou quelqu'un là-haut? demanda-t-il en levant les yeux sur la tour, noire et apparemment vide, qui s'élevait devant eux.

—Peut-être personne ? suggéra Tass, plein d'espoir. S'il n'y a personne, Caramon, partirons-nous d'ici?

—Il doit se trouver quelqu'un, qui a incité ces arbres à nous laisser passer.

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Tass soupira, la tête basse. Caramon observa dans le clair des lunes ce petit visage pâle et couvert de crasse. Il distingua des cernes sombres sous ses yeux, tandis que sa lèvre inférieure tremblait et qu'une larme coulait le long de son nez minuscule.

—Juste encore un peu, l'encouragea-t-il d'une voix douce en lui donnant de petites tapes sur l'épaule. Accroche-toi encore un peu, s'il te plaît, Tass.

Le kender redressa aussitôt la tête et avala cette larme traîtresse, ainsi que sa jumelle qui avait atteint sa bouche, avant de sourire avec entrain.

—Bien sûr, Caramon.

Malgré sa gorge douloureuse, asséchée par la soif, il fut incapable de s'empêcher d'ajouter, le regard tourné vers la tour silencieuse :

—Tu me connais... toujours partant pour l'aventure ! Il y aura forcément plein de magie et des tas d'autres choses merveilleuses là-dedans, tu ne crois pas ? Personne ne voudrait rater ça. Je ne pense pas aux anneaux magiques, évidemment. Je ne veux plus en entendre parler, le premier me projette au château d'un mage où je tombe sur une sale démone, ensuite le second me transforme en souris et je...

Caramon laissa le kender jacasser, heureux de constater que celui-ci avait apparemment retrouvé son état normal. Toujours en clopinant, il avança jusqu'au battant abîmé, qu'il poussa d'un côté. À sa stupéfaction, ce dernier se détacha, la charnière affaiblie cédant définitivement, et s'écrasa sur les dalles grises dans un fracas métallique qui les fit tous les deux instinctivement

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reculer d'un pas. L'écho se répercuta sur les murs noirs et brillants de la tour avant de résonner dans la nuit chaude, déchirant ainsi le calme environnant.

—Eh bien, maintenant, ils savent que nous sommes là, dit Tass.

Caramon approcha une nouvelle fois la main de la poignée de son épée mais il ne la dégaina pas. L'écho finit par s'évanouir et le silence reprit ses droits. Rien ne se produisit. Personne ne survint. Aucune voix ne s'éleva.

Tass se tourna vers Caramon pour l'aider à marcher.

—Au moins, nous n'aurons plus à subir cet affreux hurlement, dit-il en se dirigeant vers la porte. Je peux l'avouer, maintenant, il commençait à me porter sur les nerfs. On n'aurait jamais reconnu une porte, si tu vois ce que je veux dire. Ça ressemblait à... à...

—À ça, murmura Caramon.

Le cri s'élevait de nouveau et semblait briser la nuit, mais, cette fois, il était différent. Il y avait désormais des mots – ils les devinaient, à défaut de les comprendre.

Par réflexe, Caramon tourna la tête vers la porte, bien que sachant ce qu'il verrait; le battant décroché gisait toujours sur les dalles, inerte.

— Caramon, dit Tass en avalant sa salive, ça... ça vient de là-bas... de la tour...

—Arrête ! cria Par-Salian. Cesse ce supplice ! Ne me force pas à en supporter davantage !

Combien de temps mas-tu forcé à le supporter, ô Votre Grandeur des Robes Blanches? ricana une voix douce dans l'esprit de Par-Salian.

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Le magicien se contorsionna de douleur mais la voix persista, implacable, martyrisant son âme comme un fouet.

Tu m'as conduit ici et tu m'as jeté en pâture à... Fistandantilus ! Tu es resté assis à regarder tandis qu'il m'arrachait ma force vitale afin de pouvoir lui-même vivre sur ce plan.

—Tu as toi-même conclu cet accord! hurla Par-Salian, dont la voix vieillissante se répercutait à travers les pièces vides de la tour. Tu aurais pu refuser...

Et quoi ? Et mourir honorablement ?coupa la voix en riant. Quel genre de choix est-ce là? Je voulais vivre! Progresser dans mon Art! Et j'ai vécu. Tandis que toi, empli d'amertume, tu m'as donné ces pupilles en forme de sablier, ces yeux qui ne voyaient que mort et pourriture de tous côtés. Maintenant, regarde toi-même, Par-Salian ! Que vois-tu autour de toi ? Rien à part la mort... Mort et pourriture. Nous voici quittes.

Par-Salian se mit à gémir, alors que la voix poursuivait, sans pitié.

Oui, quittes. À présent, je vais te réduire en poussière et aux derniers instants de ton agonie, Par-Salian, tu seras témoin de mon triomphe. Ma constellation brille déjà dans le ciel et celle de la Reine s'atténue. Elle s'effacera bientôt à jamais. Mon ennemi ultime, Paladine, m'attend désormais. Je le sens approcher. Mais il ne constitue pas un défi; ce n'est qu'un vieillard courbé au visage teint de chagrin et de douleur, qui le précipiteront à sa perte. Car il est faible. . . Faible et blessé au-delà de toute guérison, comme l'était Crysania, sa pauvre prêtresse, morte sur les plans changeants des Abysses. Tu me verras le détruire, Par-Salian, et quand ce combat aura pris

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fin, quand la constellation du Dragon de Platine disparaîtra du ciel, quand la lueur de Solinari sera éteinte, quand tu auras vu et reconnu le pouvoir de la lune noire et rendu hommage au nouveau dieu unique — moi —, alors seulement tu seras libéré, Par-Salian, afin de trouver une consolation éventuelle dans la mort!

Astinus de Palanthas nota ces paroles, comme il avait noté le cri de Par-Salian, sans précipitation, en lettres noires et nettes. Il était assis devant le grand Portail de la tour de Haute Sorcellerie, dont il contemplait les profondeurs sombres pour y discerner une silhouette plus noire encore que les ténèbres qui l'entouraient. N'étaient visibles que deux yeux dorés, les pupilles en forme de sablier, qui les regardaient, lui et le Robe Blanche piégé.

En effet, Par-Salian était retenu prisonnier dans sa propre tour. Au-dessus de la taille, il restait un homme en vie — ses cheveux blancs tombaient sur ses épaules, sa robe blanche recouvrait un corps fin et ses yeux noirs étaient rivés sur le Portail. Ce qu'il y avait vu l'avait terrorisé et lui avait depuis longtemps fait presque perdre la raison. Toutefois, il était incapable de détourner le regard. En dessous de la taille, il n'était qu'un pilier de marbre. Maudit par Raistlin, Par-Salian était contraint de demeurer dans la pièce située au sommet de sa tour et d'assister, dans une agonie cruelle, à la fin du monde.

Près de lui était assis Astinus, historien du monde et chroniqueur, qui écrivait le dernier chapitre de la courte et remarquable histoire de Krynn. Palanthas la Magnifique, où Astinus avait vécu et où s'était dressée

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la grande bibliothèque, n'était plus qu'un tas de cendres et de cadavres carbonisés. L'historien était venu ici, à la dernière construction encore en place sur Krynn, afin de témoigner et de chroniquer les terrifiantes dernières heures du monde. Quand tout serait achevé, il refermerait son livre et le déposerait sur l'autel de Gilean, dieu de la Neutralité. Et ce serait la fin.

Quand il sentit la silhouette du Portail se tourner vers lui après avoir terminé une phrase, il redressa la tête et regarda ces yeux dorés.

Tu as été le premier, Astinus, poursuivait la voix, tu seras donc également le dernier. Quand tu auras chroniqué mon ultime victoire, le livre sera refermé. Je régnerai sans discussion possible.

—C'est vrai, répondit calmement Astinus sans cesser d'écrire. Personne ne te disputera ta place: tu régneras sur un monde mort, un monde que ta magie aura détruit. Tu régneras seul et tu seras seul, dans un éternel vide indéfini.

À ses côtés, Par-Salian gémissait, les mains enfouies dans ses cheveux blancs.

Sans paraître regarder quoi que ce soit mais ne perdant pas un détail, Astinus vit la forme en robe noire serrer les poings.

C'est un mensonge, mon vieil ami ! Je créerai! De nouveaux mondes m'appartiendront. Je donnerai vie à de nouveaux peuples – de nouvelles races qui me vénéreront!

—Le mal ne peut rien créer, fit remarquer Astinus, il ne sait que détruire. Il se tourne vers lui-même et se ronge. Tu le sens déjà te dévorer. Tu sens déjà ton

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âme se flétrir. Regarde le visage de Paladine, Raistlin. Regarde-le comme tu l'as autrefois fait sur les plaines de Dergoth, quand tu étais à terre, blessé à mort par une épée naine. Dame Crysania a alors porté des mains guérisseuses sur toi. Tu as vu la peine et la douleur du dieu comme tu la vois maintenant, Raistlin. Tu savais, comme tu le sais aujourd'hui, bien que tu refuses de l'admettre, que Paladine éprouvait du chagrin, non pas pour lui, mais bien pour toi.

» Il nous sera facile de nous laisser glisser dans un sommeil sans rêves, mais pour toi, Raistlin, il n'y aura pas de sommeil. Juste une veille sans fin, un éternel silence, un éternel vide que tu contempleras, sans lumière ni ténèbres, d'éternels hurlements que personne n'entendra et auxquels personne ne répondra, des plans qui ne se réaliseront jamais tandis que tu tourneras en rond indéfiniment. Enfin, ta folie et ton désespoir te conduiront à attraper la queue de ton existence et, tel un serpent affamé, tu te dévoreras toi-même dans un ultime effort pour nourrir ton âme.

» Néanmoins tu ne trouveras que du vide. Et tu continueras à exister à jamais dans ce vide — un petit point insignifiant, occupé à aspirer tout autour de lui pour apaiser ta faim éternelle...

Le Portail se mit à miroiter. Astinus leva aussitôt les yeux, ayant senti vaciller la volonté derrière ce regard doré. Il regarda au-delà de la surface de l'ouverture et vit dans ses profondeurs, l'espace d'un instant, la souffrance authentique qu'il venait de décrire. Il vit une âme, effrayée, seule, prise à son propre piège et cherchant à

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s'en échapper. Pour la première fois de son existence, Astinus ressentit une certaine compassion. Gardant une main sur la page de son livre, il esquissa le geste de se lever et tendit son autre main vers le Portail...

Puis, un rire... sinistre, moqueur, acerbe — un rire non pas dirigé contre lui, mais bien contre son auteur.

L'instant d'après, la silhouette en robe noire avait disparu.

En soupirant, Astinus se rassit et, presque au même moment, un éclair magique scintilla dans le Portail. Il fut suivi, comme une réponse, par une lueur blanche éclatante. Il s'agissait de l'affrontement final entre Paladine et le jeune homme qui avait battu la Reine des Ténèbres et pris sa place.

La foudre s'abattait également à l'extérieur et aveuglait les deux hommes. Le tonnerre se déchaînait, faisant vaciller les pierres de la tour, dont les fondations étaient secouées. Le vent hurlait et couvrait les gémissements de Par-Salian.

L'ancien mage tourna son visage défait vers les fenêtres, une expression d'horreur peinte sur ses traits tirés.

—C'est la fin, murmura-t-il en agitant faiblement ses vieilles mains noueuses. La fin de tout.

—Oui, dit Astinus.

L'historien fronça les sourcils quand un brusque tremblement de la tour le fit commettre une erreur. Il agrippa son livre avec davantage de fermeté, les yeux rivés sur le Portail, et continua à écrire et à chroniquer le dernier combat pendant qu'il se déroulait.

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Ce fut terminé au bout de quelques instants. La lueur blanche oscilla quelque peu, superbe durant une fraction de seconde, puis mourut.

Dans le Portail, tout n'était que ténèbres.

Par-Salian se mit à pleurer. Quand ses larmes s'écrasèrent sur le sol en pierre, la tour se mit à trembler, comme un être vivant, comme si, elle aussi, elle avait prévu sa fin et frissonnait de terreur.

Sans se soucier des pierres qui dégringolaient ni des mouvements des murs, Astinus écrivit calmement les derniers mots.

Et ce Quatrième jour du Cinquième mois de L'Année 358, le monde prend fin.

Puis, en lâchant un soupir, il s'apprêta à refermer le livre.

Une main s'abattit soudain sur les pages.

—Non, asséna une voix ferme. La fin n'est pas pour aujourd'hui.

Les mains d'Astinus tremblèrent, renversant une goutte d'encre sur les derniers mots, qui furent ainsi effacés.

—Caramon... Caramon Majere ! s'écria Par-Salian en tendant pitoyablement ses mains à bout de force vers le guerrier. C'est toi que j'ai entendu dans la forêt!

—Avez-vous douté de moi ? gronda Caramon.

Bien que choqué et horrifié par le spectacle du malheureux mage et de sa douleur, Caramon eut toutes les peines du monde à ressentir de la compassion pour l'Archimage. La vue de la moitié inférieure de Par-Salian

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changée en marbre lui rappelait bien trop précisément le supplice qu'avait subi son frère jumeau dans la tour, ainsi que sa propre souffrance quand il avait été envoyé à Istar avec Crysania.

—Non, je n'ai pas douté de toi ! se défendit le vieil homme en se tordant les mains. J'ai douté de ma raison ! Ne comprends-tu pas ? Comment est-il possible que tu te trouves ici ? Comment as-tu survécu aux batailles de magie qui ont détruit ce monde ?

—Il n'a pas survécu, intervint Astinus, la mine sévère.

Ayant retrouvé son sang-froid, il déposa le livre ouvert à ses pieds et se leva, le regard mauvais, avant de pointer un doigt accusateur sur Caramon :

—Quel est ce tour? Tu es mort! Que signifie...

Sans un mot de plus, Caramon tira Tasslehoff, qui était resté derrière lui. Profondément impressionné par la solennité et la gravité du moment, Tass se blottit contre le colosse et implora Par-Salian de ses grands yeux.

—Veux... veux-tu que je leur explique, Caramon ? demanda-t-il d'une petite voix polie, à peine perceptible par-dessus le tonnerre. Je... je pense vraiment que je devrais expliquer pourquoi j'ai perturbé le sort de voyage dans le temps, puis comment Raistlin m'a donné de mauvaises instructions qui m'ont conduit à casser l'appareil magique, même si c'était en partie ma faute, je suppose, et comment j'ai fini dans les Abysses où j'ai rencontré le pauvre Gnimsh. (Les yeux de Tass s'emplirent de larmes.) Et comment Raistlin l'a tué...

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—Je suis au fait de tout cela, l'interrompit Astinus. Vous êtes donc parvenus jusqu'ici à cause du kender. Notre temps est compté. Quelles sont tes intentions, Caramon Majere?

Le guerrier se tourna vers Par-Salian.

—Je ne vous porte pas dans mon coeur, mage. Sur ce point, je me range du côté de mon frère. Peut-être aviez-vous vos raisons pour agir comme vous l'avez fait envers moi et Dame Crysania à Istar. Si c'est le cas...

Caramon leva une main pour arrêter le vieil homme qui, apparemment, allait parler.

—Si c'est le cas, reprit-il, à vous de vivre avec cela, contrairement à moi. Sachez que je dispose désormais du pouvoir de modifier la trame du temps. Comme Raistlin me l'a dit lui-même Raistlin, à cause du kender, nous pouvons changer les événements passés.

» J'ai en ma possession l'appareil magique. Je suis à même de me rendre à n'importe quel point du temps. Dites-moi quand, dites-moi ce qui s'est produit qui a conduit à cette destruction et je me charge de l'empêcher, si j'en ai la possibilité.

Le regard de Caramon passa de Par-Salian à Astinus, qui secoua la tête.

—Ne me regarde pas ainsi, Caramon Majere. Je suis neutre en toutes choses. Je ne peux t'offrir d'aide. Je peux simplement te donner cet avertissement : peut-être es-tu capable de remonter le temps, cependant il se pourrait que tu ne parviennes pas à changer quoi que ce soit. Un caillou dans une rivière en crue, voilà ce que tu pourrais être.

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—Si c'est ainsi, dit Caramon en acquiesçant, au moins je mourrai en sachant que j'aurai essayé de rattraper mon erreur.

—De quelle erreur parles-tu, guerrier? interrogea Astinus en observant Caramon d'un regard pénétrant. Tu as risqué ta vie en allant chercher ton frère dans le passé. Tu as fait de ton mieux. Tu as tenté de le convaincre que le chemin des ténèbres qu'il suivait ne le mènerait qu'à sa propre perte. (Il fit un geste en direction du Portail.) M'as-tu entendu lorsque je me suis adressé à lui? Sais-tu ce qu'il endure?

Sans un mot, Caramon hocha de nouveau la tête, le visage blafard et trahissant son angoisse.

—Dis-moi, alors, incita Astinus, toujours aussi impassible.

La tour vibrait, le vent s'acharnait contre les murs, les éclairs transformaient la nuit déclinante de la fin du monde en un jour aveuglant et criard. La petite pièce où ils se trouvaient était secouée de toutes parts. Bien qu'il n'y ait personne d'autre en ces murs, Caramon crut entendre des pleurs, puis peu à peu il en vint à comprendre qu'ils émanaient des pierres elles-mêmes. Il regarda autour de lui, mal à l'aise.

—Il te reste du temps, reprit Astinus, se rasseyant sur son tabouret et reprenant le livre sans le fermer. Peut-être pas beaucoup, mais tout de même un peu. En quoi as-tu commis une erreur?

La respiration de Caramon se fit hésitante, puis il fronça les sourcils et, l'air renfrogné, se tourna vers Par-Salian.

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—C'était une ruse, n'est-ce pas, mage? Une ruse pour me conduire à faire ce dont vous autres magiciens étiez incapables : arrêter Raistlin et sa redoutable ambition. Mais vous avez échoué. Vous avez envoyé Crysania vers une mort certaine, car vous la craigniez, mais sa volonté et son amour étaient plus forts que vous l'aviez imaginé. Elle a survécu et, aveuglée par son amour et sa propre ambition, elle a suivi Raistlin! (Son regard s'assombrit.) Je ne comprends pas pourquoi Paladine a exaucé ses prières en lui donnant le pouvoir de se rendre là-bas...

—Ce n'est pas à toi de comprendre les vues des dieux, Caramon Majere, le coupa froidement Astinus. Qui es-tu pour les juger? Il peut arriver qu'ils commettent des erreurs, eux aussi. Ils choisissent parfois de risquer un bon élément pour le rendre encore meilleur.

—Quoi qu'il en soit, insista Caramon, le visage sombre et défait, les magiciens ont envoyé Crysania à Istar et, de ce fait, ont offert à mon frère la clé dont il avait besoin pour franchir le Portail. Ils ont échoué. Les dieux ont échoué. Et j'ai échoué.

Il se passa une main tremblante dans les cheveux et reprit :

—Je pensais trouver les mots pour convaincre Raistlin de tourner le dos à la voie mortelle qu'il avait empruntée. J'aurais dû me douter... (Il lâcha un rire amer.) Mes pauvres paroles l'avaient-elles jamais influencé ? Alors qu'il se tenait devant le Portail et se préparait à entrer dans les Abysses en me révélant

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ses intentions, je l'ai quitté. Ce fut si facile. Je lui ai simplement tourné le dos et je suis parti.

—Bah ! grogna Astinus. Qu'aurais-tu fait ? Il était puissant à ce moment, bien plus puissant qu'aucun de nous peut l'imaginer. Le champ magique était en place par la seule force de sa volonté et de son pouvoir. Tu n'aurais pas pu le tuer...

—Non, reconnut Caramon en tournant le regard vers la tempête, de plus en plus violente. Mais j'aurais pu le suivre... jusque dans les ténèbres, même si ça impliquait ma mort. Je lui aurais montré que j'étais prêt à sacrifier par amour ce qu'il voulait sacrifier pour sa magie et son ambition.

Il se retourna vers les autres occupants de la pièce et poursuivit :

—Alors il m'aurait respecté. Peut-être m'aurait-il écouté. C'est pourquoi j'y retournerai. J'entrerai dans les Abysses, déclara-t-il sans tenir compte du cri horrifié de Tass, et là-bas, j'agirai comme il se doit.

—Comme il se doit, répéta fébrilement Par-Salian. Tu ne te rends pas compte de ce que cela signifie ! Dalamar...

Un éclair aveuglant éclata soudain dans la pièce et projeta ses occupants contre les murs de pierre. Personne ne vit, ni n'entendit quoi que ce soit tandis que la foudre s'abattait sur eux. Puis un cri de souffrance s'éleva par-dessus le grondement du tonnerre.

Alarmé par ce cri de douleur étouffé, Caramon ouvrit les yeux, pour aussitôt regretter qu'ils n'aient

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pas été fermés pour toujours avant d'être témoins de ce spectacle macabre.

De pilier en marbre, Par-Salian s'était transformé en pilier de flammes ! Prisonnier du sort de Raistlin, le mage était impuissant. Il ne pouvait rien faire d'autre que hurler, tandis que les flammes léchaient doucement son corps immobile.

Terrorisé, Tasslehoff se couvrit le visage des mains et se recroquevilla dans un coin en gémissant. Depuis l'endroit où il avait été projeté, Astinus se leva et il se mit à écrire sur le livre, qu'il n'avait pas lâché. Puis sa main s'affaiblit et la plume lui glissa des doigts. Une nouvelle fois, il s'apprêta à fermer la couverture du livre...

—Non! cria Caramon en se redressant, avant de plaquer sa main sur les pages.

Astinus leva la tête et le colosse hésita sous le regard immortel. Il trembla quelque peu mais maintint sa pression sur la page blanche du volume relié de cuir, tandis que le mage poussait d'atroces hurlements.

Astinus lâcha le livre ouvert.

—Prends ça! ordonna Caramon en déposant le précieux volume, après l'avoir fermé, dans les mains de Tasslehoff.

Avec un vague hochement de tête, le kender entoura de ses bras l'ouvrage, presque aussi grand que lui, et demeura tapi dans son coin, tout en regardant avec horreur Caramon traverser tant bien que mal la pièce en direction du mage mourant.

—Non ! hurla Par-Salian. Ne t'approche pas de moi !

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Ses cheveux blancs flottants et sa longue barbe crépitaient, tandis que sa peau se boursouflait et grésillait, la puanteur écoeurante de la chair brûlée mêlée à une odeur de soufre.

— Dites-moi ! cria Caramon en se protégeant de la chaleur de son bras afin de s'approcher aussi près que possible du magicien. Dites-moi, Par-Salian ! Que dois-je faire? Comment éviter tout ça?

Les yeux du mage fondaient à présent. Sa bouche n'était plus qu'un trou béant dans la masse informe noirâtre qu'était devenu son visage. Cependant, ses derniers mots clouèrent Caramon comme un nouvel éclair, qui brûlerait à jamais dans son esprit.

—Il faut empêcher Raistlin de quitter les Abysses!

LIVRE II

LE CHEVALIER DE LA ROSE NOIRE

Le seigneur Sobert était assis sur son trône délabré et noirci par le feu dans les ruines ravagées de Fort-Dargaard. Ses yeux orange étaient embrasés dans ses orbites indécelables, seul signe de cette vie maudite qui se consumait dans l'armure carbonisée d'un chevalier solamique.

Sobert était seul.

Le chevalier mort avait renvoyé ses hommes d'anciens chevaliers, comme lui-même, qui lui étaient restés loyaux dans la vie et étaient donc condamnés à lui demeurer fidèles dans la mort. Il avait également renvoyé les banshees, les femmes elfes qui avaient joué un rôle dans sa chute et qui étaient à présent contraintes de passer leur vie à son service. Durant des centaines d'années, depuis cette terrible nuit lors de laquelle il avait trouvé la mort, le seigneur Sobert avait ordonné à ces pauvres femmes de revivre ce cauchemar avec lui. Chaque nuit, tandis qu'il s'asseyait sur son trône en

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ruine, il les forçait à entonner une chanson qui relatait l'histoire de son déshonneur, ainsi que le leur.

Ce chant procurait à Sobert une douleur cruelle, qu'il accueillait avec plaisir. Elle valait dix fois mieux que le néant qui s'insinuait dans sa vie impie après la mort en dehors de ces moments. Toutefois, ce soir-là, il n'écoutait pas l'air. Il écoutait son histoire, murmurée tel le vent cinglant de la nuit à travers la toiture de la forteresse en ruine.

—Autrefois, il y a fort longtemps, j'étais un seigneur de Solamnie et un chevalier. J'avais alors tout pour moi : beau, charmant, courageux et marié à une femme riche, à défaut d'être belle. Mes chevaliers m'étaient dévoués. Oui, les hommes m'enviaient, moi, le seigneur Sobert de Fort-Dargaard.

» Le printemps précédant le Cataclysme, j'ai quitté Fort-Dargaard et je me suis mis en route vers Palanthas, accompagné par mon escorte. Un Conseil des chevaliers s'y tenait et ma présence y était requise. Je me souciais peu de la réunion du Conseil, qui s'éterniserait en disputes sans fin sur des détails insignifiants, mais il y aurait à raire, une ambiance de franche camaraderie et des récits de combats et d'aventures. Voilà pourquoi je m'y suis rendu.

» Nous chevauchions lentement, prenant notre temps, nos journées remplies de chants et de plaisanteries. Nous nous reposions la nuit dans des auberges quand c'était possible ou nous dormions sous les étoiles quand ça ne l'était pas. Le temps était clément, nous profitions d'un printemps doux; les rayons du soleil

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nous réchauffaient et le vent du soir nous rafraîchissait. J'avais trente-deux ans ce printemps-là. Tout allait pour le mieux dans ma vie. Je ne me rappelle pas avoir jamais été plus heureux.

» Puis, une nuit — maudite soit la lune d'argent qui y brillait —, nous avons fait halte sur une étendue sauvage. Un cri déchira soudain l'obscurité et nous tira de notre sommeil. Il s'agissait d'un cri de femme, qui fut suivi par d'autres, de nombreuses voix féminines, mêlées aux hurlements dissonants d'ogres.

» Après avoir empoigné nos armes, nous nous sommes précipités dans la bataille. La victoire fut aisée, face à une simple bande de voleurs errants. La plupart prirent la fuite à notre approche, contrairement à leur chef, soit plus courageux, soit plus ivre que les autres, qui refusa de se laisser déposséder de son butin. Personnellement, j'étais incapable de le lui reprocher: il avait capturé une charmante jeune fille elfe. Sous la clarté des lunes, sa beauté étincelait, sa peur ne faisant que mettre en valeur son charme délicat. J'ai alors défié ce brigand. Nous nous sommes battus et j'ai vaincu. Ce fut ma récompense — ah ! combien douce-amère — de porter dans mes bras l'elfe évanouie vers ses compagnes.

» Je vois encore ses cheveux fins et dorés briller dans le clair des lunes. Je vois encore ses yeux quand elle s'est éveillée, plongés dans les miens. Je peux encore y discerner, comme je l'ai alors vu, son amour pour moi en train de naître. De son côté, elle vit à ce moment dans mon regard l'admiration que j'étais

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incapable de cacher. Ma femme, mon honneur, mon château — ces pensées avaient disparu tandis que je contemplais son doux visage.

» Elle m'a ensuite remercié, et d'une voix si timide. Je l'ai rendue aux femmes elfes, un groupe de prêtresses en pèlerinage pour Palanthas, puis Istar. Elle n'était encore que novice et devait devenir une Fille Vénérée de Paladine au cours de ce voyage. Je les ai quittées, elle et ces femmes, puis je suis retourné à mon campement avec mes hommes. J'ai ensuite essayé de dormir mais je sentais encore ce corps souple et jeune dans mes bras. Jamais je n'avais éprouvé une passion si intense pour une femme.

» Quand j'ai enfin trouvé le sommeil, mes rêves se sont révélé une douce torture. À mon réveil, l'idée de devoir me séparer d'elle m'était aussi insupportable qu'un coup de couteau en plein coeur. Je me suis levé tôt et je suis retourné au camp elfe. J'ai inventé une histoire de bandes de gobelins sur la route de Palanthas et j'ai facilement convaincu les prêtresses qu'elles avaient besoin de ma protection. Quant à mes hommes, une telle compagnie n'était pas pour leur déplaire, ainsi nous avons repris la route ensemble. Ma douleur ne s'en trouva toutefois pas allégée. Au contraire, elle s'intensifia. Jour après jour, je la contemplais, chevauchant près de moi... mais pas suffisamment proche. Nuit après nuit, je dormais seul, les pensées agitées.

» je la désirais, plus que tout ce que j'avais désiré en ce monde. Hélas, j'étais un chevalier, tenu par les serments les plus stricts afin de faire respecter le Code

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et la Mesure, tenu par les serments sacrés de demeurer fidèle à ma femme, tenu par les serments d'un commandant de mener mes hommes avec honneur. Je me suis longtemps débattu avec moi-même et, finalement, j'ai cru avoir vaincu la tentation. Je me suis promis de partir le lendemain, sentant la paix m'envahir.

» J'avais vraiment l'intention de m'en aller, et je l'aurais sans doute fait, mais le destin maudit a voulu qu'en allant chasser dans les rais, loin du campement, je la rencontre. Elle avait été envoyée cueillir des herbes.

» Elle était seule. J'étais seul. Nos compagnons se trouvaient loin de nous. L'amour que j'avais distingué dans ses yeux y brillait toujours. Elle avait détaché ses cheveux, qui tombaient à ses pieds, tel un nuage doré. Mon honneur et mes résolutions furent détruits en un instant, brûlés par la flamme du désir qui me consumait. Elle fut facile à séduire, pauvre petite chose. Un baiser, puis un autre. Je l'ai ensuite attirée sur l'herbe à côté de moi, sans cesser de la caresser et de calmer ses protestations, puis... après l'avoir fait mienne... j'ai embrassé ses larmes.

» Cette nuit-là, elle m'a rejoint dans ma tente. Je touchais au bonheur absolu. Je lui ai alors promis le mariage, bien entendu. Que pouvais-je dire d'autre? Dans un premier temps, je ne le pensais pas. Comment était-ce possible ? J'avais une femme, une femme fortunée, et j'avais besoin d'argent, mes dépenses étant élevées. Cependant, une nuit, alors que j'étreignais la jeune elfe, je compris que je ne pourrais jamais renoncer

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à elle. Je me suis donc débrouillé pour faire écarter ma femme pour toujours...

» Nous avons poursuivi notre voyage. Les femmes elfes commençaient alors à se douter de quelque chose. Comment aurait-il pu en aller autrement ? Il nous était difficile de cacher nos sourires secrets durant la journée, difficile d'éviter la moindre occasion de se retrouver.

» Parvenus à Palanthas, nous avons été séparés, par la force des choses. Les elfes se rendirent dans l'une des somptueuses demeures que le prêtre-roi utilisait quand il se rendait dans cette cité. Quant à mes hommes et moi-même, nous avons gagné nos quartiers. J'étais pourtant optimiste, persuadé qu'elle trouverait un moyen de venir à moi, puisque je ne pouvais aller la trouver. La première nuit se passa, ce qui ne m'inquiéta pas outre mesure. Puis la seconde, ainsi que la troisième, sans un mot.

» J'entendis enfin quelqu'un frapper à ma porte. Ce n'était pas elle. Il s'agissait du chef des chevaliers solamiques, accompagné par les dirigeants de chacun des trois ordres de chevaliers. J'ai alors compris, en les voyant, ce qui s'était produit. Elle avait découvert la vérité et m'avait trahi.

» En réalité, ce n'était pas elle qui m'avait trahi, mais bien ses compagnes. Mon aimée était tombée malade et, quand elles s'étaient occupées d'elle, elles avaient découvert qu'elle portait mon enfant. Elle n'en avait parlé à personne, pas même à moi. Elles lui révélèrent alors que j'étais marié et, pis encore, la rumeur se

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répandit au même moment dans Palanthas que ma femme avait « mystérieusement » disparu.

» Je fus arrêté. Traîné dans les rues de la ville et humilié en public, l'objet de plaisanteries grossières et d'insultes ignobles. Rien ne plaisait davantage au peuple que de voir un chevalier chuter à leur niveau. J'ai alors juré qu'un jour j'obtiendrais ma revanche sur cette ville somptueuse et ses habitants. Hélas, cela semblait sans espoir. Mon procès fut rapidement mené et je fus condamné à mort... en tant que traître à la chevalerie. Privé de mes terres et de mon titre, je serais exécuté en ayant la gorge tranchée par ma propre épée. J'acceptai la mort. J'avais même hâte qu'elle survienne, toujours persuadé que la jeune elfe m'avait abandonné.

» La nuit précédant mon exécution, mes hommes, toujours loyaux, me firent évader de ma prison. Elle était avec eux. Elle m'avoua tout et m'apprit qu'elle portait mon enfant.

» Ses compagnes lui avaient pardonné et, si elle ne pouvait désormais plus devenir une Fille Vénérée de Paladine, elle pouvait retourner vivre parmi son peuple, même si sa disgrâce la suivrait jusqu'à la fin de ses jours. Néanmoins, elle ne supportait pas l'idée de partir sans m'avoir fait ses adieux. Elle m'aimait, c'était évident, mais je compris que les rumeurs l'avaient inquiétée.

» j'ai alors inventé un mensonge à propos de ma femme, qu'elle a cru. Elle aurait cru que les ténèbres étaient la lumière si je le lui avais dit. L'esprit en paix, elle accepta de fuir à mes côtés. Je sais à présent que c'est pour cette raison qu'elle est venue. Accompagnés

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par mes hommes, nous nous sommes enfuis vers Fort-Dargaard.

» Ce fut un voyage pénible, avec les autres chevaliers constamment à nos trousses, mais nous sommes finalement parvenus au château, dans lequel nous nous sommes retranchés. C'était une position aisée à défendre, haut perchée et entourée de falaises abruptes, et nous disposions de suffisamment de provisions pour affronter sans aucun souci l'hiver qui approchait à grands pas.

» J'aurais dû être content de moi, de ma vie et de ma nouvelle épouse — quelle farce fut cette cérémonie de mariage! Néanmoins, je restais tourmenté par la culpabilité et, pis encore, par la perte de mon honneur. Je me suis peu à peu rendu compte que j'avais quitté une prison pour m'enfermer dans une autre, que j'avais choisie. J'avais échappé à la mort pour mener une vie sombre et misérable. J'étais de plus en plus fréquemment de mauvaise humeur et morose. J'avais toujours eu la colère et le coup de poing faciles, mais c'était devenu pire. Les domestiques s'enfuirent après que j'en eus battu plusieurs. Mes hommes se mirent à m'éviter. Puis, une nuit, je l'ai frappée, elle, la seule personne en ce monde qui savait m'apporter un peu de réconfort.

» Dans ses yeux emplis de larmes, j'ai découvert le monstre que j'étais devenu. Je l'ai prise dans mes bras et j'ai imploré son pardon. Sa chevelure magnifique se déploya sur moi, et je sentis mon enfant bouger dans son ventre. Tous deux agenouillés, nous avons prié Paladine.

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J'ai assuré au dieu que j'étais prêt à n'importe quoi pour rétablir mon honneur. J'ai simplement demandé que mon fils ou ma fille ne connaisse jamais ma honte.

» Paladine répondit. Il me parla du prêtre-roi et des exigences arrogantes que ce fou avait l'intention de soumettre aux dieux. Il m'apprit que le monde lui-même ressentirait la colère des dieux, à moins qu'un homme consente à se sacrifier pour les innocents, comme Huma l'avait fait avant moi.

» La lumière de Paladine brillait autour de moi. Mon âme torturée était en paix. Quel sacrifice infime cela me semblait, de donner ma vie afin que mon enfant soit élevé dans l'honneur et le monde sauvé. Je me suis mis en route pour Istar, déterminé à arrêter le prêtre-roi, sachant que Paladine me soutenait.

» Hélas, quelqu'un d'autre chevauchait à mes côtés sur la route : la Reine des Ténèbres. Ainsi mène-t-elle une guerre constante contre les âmes qu'elle prend plaisir à réduire en esclavage. De quoi s'est-elle servie pour me vaincre? De ces mêmes femmes elfes, les prêtresses du dieu pour le compte duquel j'étais en mission.

» Ces femmes avaient depuis longtemps oublié le nom de Paladine. À l'instar du prêtre-roi, elles étaient drapées dans leur propre vertu et ne distinguaient plus rien à travers le voile de leur bonté. Empli moi-même de ma propre droiture, je leur fis part de mes intentions. Leur peur fut considérable. Elles ne croyaient pas que les dieux puniraient le monde et n'imaginaient que le jour où seuls les justes (c'est-à-dire les elfes) vivraient sur Krynn.

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» Elles devaient me stopper. Et elles y parvinrent.

» La Reine est intelligente. Elle connaît les recoins obscurs du coeur d'un homme. J'aurais renversé une armée entière si elle s'était placée en travers de mon chemin, mais les mots feutrés de ces elfes s'insinuèrent dans mon sang comme du poison. Comme leur jeune compagne avait été rusée de se débarrasser ainsi de moi, disaient-elles. Elle disposait désormais de mon château et de mes richesses pour elle seule, sans le désagrément d'un époux humain. Étais-je seulement certain que le bébé soit le mien ? Elle avait été vue en compagnie de l'un de mes jeunes partisans. Où donc se rendait-elle après avoir quitté ma tente en pleine nuit ?

» Elles ne mentirent pas une seule fois. Elles ne l'accusèrent jamais directement. Leurs interrogations effritèrent tout de même mon âme et me rongèrent de l'intérieur. Je me souvins de mots, d'incidents, de regards. J'étais maintenant certain d'avoir été trahi. Je les surprendrais en flagrant délit! Je le tuerais! Je la ferais souffrir!

» J'ai donc tourné le dos à Istar.

» En arrivant chez moi, j'ai démoli les portes du château. Ma femme, effrayée, vint à ma rencontre, son enfant dans les bras. Le désespoir se lisait sur son visage, ce que j'ai interprété comme un aveu. Je l'ai maudite, ainsi que l'enfant. Et, à cet instant, la montagne embrasée s'est abattue sur l'Ansalonie.

» Les étoiles tombaient du ciel. Le sol était secoué et déchiré en morceaux. Un lustre de cent bougies se décrocha soudain du plafond. Ma femme fut engloutie

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en un instant dans les flammes. Elle savait qu'elle était en train de mourir mais elle me tendit son bébé pour le sauver du feu qui la consumait. J'ai alors hésité puis, le coeur toujours empli de rage et de jalousie, je me suis détourné.

» Dans son dernier souffle, elle pria pour que la colère des dieux s'abatte sur moi. «Tu mourras cette nuit dans les flammes, tout comme ton fils et moi périssons. Mais tu vivras éternellement dans les ténèbres, le temps d'une vie pour chaque vie que ta folie a brisée cette nuit. » Puis elle mourut.

» Le feu s'étendit et mon château ne fut bientôt plus qu'un gigantesque brasier. Nos efforts se révélèrent insuffisants pour venir à bout de cet étrange incendie, qui brûlait jusqu'aux pierres. Mes hommes tentèrent de prendre la fuite mais s'enflammèrent à leur tour, tandis que je demeurais à contempler ce triste spectacle. Il ne restait plus personne, plus personne en vie à part moi sur cette montagne. Je me tenais dans la grande salle, seul, cerné de flammes qui ne m'atteignaient pas encore. Je les vis alors se rapprocher de moi, de plus en plus près...

» Je suis mort très lentement, dans une insupportable agonie. Je n'ai pas éprouvé le moindre soulagement quand j'ai rendu l'âme. Je n'avais fermé les yeux que pour les rouvrir et découvrir un monde vide, austère et condamné à un supplice sans fin. Nuit après nuit, durant tant d'années que j'en ai perdu le compte, je me suis assis sur ce trône et j'ai écouté les femmes elfes chanter mon histoire.

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»Mais cela s'est terminé avec toi, Kitiara...

» Quand la Reine des Ténèbres m'a demandé de l'aider dans sa guerre, je lui ai dit que je servirais le premier seigneur des dragons suffisamment brave pour passer une nuit à Fort-Dargaard. Il n'y en eut qu'un : toi, ma beauté. Toi, Kitiara. Je t'ai admirée pour cela, je t'ai admirée pour ton courage, ton habileté, ta détermination sans faille. Je me retrouve en toi. Je vois ce que j'aurais pu devenir.

» Je t'ai aidée à assassiner les autres seigneurs quand nous nous sommes enfuis de Neraka dans la tourmente qui suivit la défaite de la Reine, je t'ai aidée à atteindre Sanction, je t'ai aidée à asseoir ton pouvoir une fois de plus sur le continent. Je t'ai aidée quand tu as tenté de contrecarrer les plans de ton frère, Raistlin, qui cherchait à défier la Reine des Ténèbres. Non, je n'ai pas été surpris qu'il se montre plus malin que toi. De tous les vivants que j'ai rencontrés, il est le seul que je craigne.

» j'ai même été diverti par tes affaires de coeur, ma Kitiara. Nous autres les morts ne ressentons plus de désir. C'est une passion de sang et aucun sang ne coule dans ces veines glacées. Je t'ai observée quand tu te jouais de cette mauviette, Tanis Demi-Elfe, et j'y ai pris autant de plaisir que toi.

» Mais à présent, Kitiara, qu'es-tu devenue ? La maîtresse s'est changée en esclave. Et pour quoi... ? Pour un elfe ! Oh ! J'ai vu tes yeux briller quand tu prononces son nom. J'ai vu tes mains trembler quand tu tiens ses lettres. Tu penses à lui alors que tu devrais être en train

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de mettre au point la guerre. Tes généraux eux-mêmes ne parviennent plus à attirer ton attention.

» Non, nous autres les morts ne ressentons plus de désir. Mais nous sommes capables de ressentir haine, envie et jalousie.

» Je pourrais tuer Dalamar... L'apprenti elfe est fort mais il ne fait pas le poids face à moi. Son maître ? Raistlin ? Ah... Là, ce serait une autre histoire.

» Ma Reine, du fond de tes Abysses... Prends garde à Raistlin ! Il représente ton plus grand défi et, la fin, tu devras l'affronter seule. Je ne peux pas t'aider sur ton plan, Sombre Majesté, mais peut-être le pourrais-je sur celui-ci.

Oui, Dalamar, je pourrais te tuer. Néanmoins, je sais ce que c'est de mourir. La mort est une chose mesquine et dérisoire. Sa douleur est une agonie, mais elle ne dure pas. Quelle souffrance plus terrible que de demeurer éternellement dans le monde des vivants, de sentir leur sang chaud, de voir leur chair douce, sachant qu'ils ne seront plus jamais à toi. Tu connaîtras cela, et à quel point, elfe noir...

» Quant à toi, Kitiara, retiens ceci : j'endurerais cette douleur, je vivrais un autre siècle de cette existence torturée, plutôt que de te voir de nouveau dans les bras d'un homme en vie !

Le chevalier de la mort ruminait et conspirait, retournait son esprit dans tous les sens comme les branches épineuses des rosiers noirs qui envahissaient son château. Réduits à l'état de squelettes, les guerriers arpentaient les remparts en ruine, chacun restant près

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de l'endroit où il avait trouvé la mort, tandis que les femmes elfes tordaient leurs mains sans chair et gémissaient sur leur sort dans une douleur cruelle.

Sobert n'entendait rien, n'était conscient de rien. Il était assis sur son trône noirci et regardait, sans qu'on puisse voir ses yeux, une tache carbonisée sur le sol de pierre – une tache qu'avec ses pouvoirs magiques il cherchait à effacer en vain depuis des années, une tache de la forme d'une femme...

Puis, finalement, les lèvres invisibles sourirent et les flammes orange de ses yeux brillèrent dans leur nuit sans fin.

—Toi, Kitiara... Tu seras à moi... à jamais...

CHAPITRE PREMIER

L'attelage s'arrêta dans un concert de bruits. Les chevaux soufflèrent et se secouèrent, faisant tinter leurs harnais et frappant les dalles lisses de leurs sabots comme s'ils étaient impatients de retrouver leurs confortables écuries.

Une tête s'encadra dans la fenêtre de la voiture.

—Bonjour, messire. Soyez le bienvenu à Palanthas. Veuillez décliner votre nom et la raison de votre présence ici.

Ces mots avaient été prononcés d'une voix nette par un jeune homme tout aussi net, probablement depuis peu en service. Il considéra l'intérieur du coche et cligna des yeux, tentant d'ajuster sa vue à la pénombre qui y régnait. Un soleil de fin de printemps brillait autant que le visage du jeune homme, sans doute parce que lui aussi venait de prendre son service.

—Mon nom est Tanis Demi-Elfe, déclara le voyageur, et je suis ici à l'invitation du Fils Vénéré Elistan. J'ai ici une lettre. Si vous patientez un instant, je...

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— Seigneur Tanis! s'exclama le garde, son visage aussi écarlate que son uniforme ridicule avec ses épaulettes et ses brandebourgs. Je vous demande pardon, messire. Je... je n'ai pas reconnu... En réalité, je n'ai pas distingué, sinon j'aurais à coup sûr reconnu...

— Bon sang, jeune homme, le coupa Tanis avec irritation, ne vous excusez pas de faire votre travail. Voici la lettre...

—Non, messire. Ou plutôt, si, messire. Je m'excuse, je veux dire. Terriblement désolé, messire. Cette lettre ? Ce ne sera pas nécessaire, messire.

Sans cesser de bégayer, le garde salua, se cogna la tête en haut de la fenêtre, accrocha la dentelle de sa manche sur la porte, salua de nouveau avant, enfin, de reprendre son poste en titubant, l'air de tout juste sortir d'un combat contre un hobgobelin.

Avec un sourire désolé, Tanis se réinstalla, tandis que le coche poursuivait sa route par les portes du mur de la Vieille Ville. L'idée du garde venait de lui. Il lui avait fallu exposer de nombreux arguments et se servir de toute sa persuasion pour convaincre le seigneur Amothus de Palanthas que les portes de la cité devaient être non seulement fermées, mais également gardées.

—Les voyageurs ne se sentiront pas les bienvenus, avait faiblement protesté Amothus. Peut-être se sentiront-ils offensés. Après tout, la guerre est terminée.

Tanis soupira une nouvelle fois. Quand finiraient-ils par comprendre ? Jamais, songea-t-il, l'air sombre, en regardant par la fenêtre la ville qui, plus qu'aucune autre sur le continent d'Ansalonie, incarnait la suffisance

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dans laquelle avait sombré le monde depuis la fin de la guerre de la Lance deux ans auparavant. Deux ans pile au printemps, pour être précis.

Cette pensée arracha un nouveau soupir à Tanis. Bon sang! Il avait oublié! Le jour de la Fin de la Guerre! Quand était-ce ? Dans deux semaines ? Trois ? Il lui faudrait porter ce costume ridicule – l'armure de cérémonie de chevalier solamique, les insignes elfiques, les ornements nains... Il y aurait des banquets d'une nourriture si riche qu'il en resterait éveillé la moitié de la nuit, des discours qui l'endormiraient après le dîner... et Laurana...

Tanis eut le souffle coupé. Laurana! Elle n'avait pas oublié ! Bien sûr ! Comment avait-il pu se montrer si stupide ? Ils étaient à peine rentrés chez eux à Solanthus, quelques semaines auparavant, après avoir assisté aux funérailles de Solostaran au Qualinesti – et après être repassés à Solace à la recherche de Dame Crysania, sans succès – quand une lettre était arrivée pour Laurana, rédigée d'une fluide écriture elfique :

«Votre Présence Requise de toute Urgence au Silvanesti!»

—Je serai de retour dans quatre semaines, mon chéri, avait-elle dit en l'embrassant tendrement.

Mais il y avait eu du rire dans ses yeux, ces magnifiques yeux !

Elle l'avait laissé tomber! Abandonné face à ces fichues cérémonies ! Elle serait de retour dans le pays elfe qui, bien que luttant toujours afin d'oublier les

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horreurs infligées par le cauchemar de Lorac, était infiniment préférable à une soirée en compagnie du seigneur Amothus...

Tanis prit soudain conscience de ce qu'il pensait. Une image du Silvanesti lui vint à l'esprit, avec ses arbres hideusement déformés et versant des larmes de sang, ainsi que les visages torturés de guerriers elfes morts depuis longtemps le regardant depuis les ombres... L'évocation de l'un des dîners du seigneur Amothus survint pour établir une comparaison...

Tanis se mit à rire. Il aurait choisi les guerriers morts-vivants sans hésiter.

Quant à Laurana, eh bien, il ne pouvait rien lui reprocher. Ces cérémonies étaient déjà suffisamment pénibles pour lui, mais Laurana était chérie par les habitants de Palanthas, elle était leur Général Doré, qui avait sauvé leur somptueuse cité des ravages de la guerre. Il n'y avait rien qu'ils ne feraient pour elle, excepté lui laisser un peu de temps pour elle-même. Lors du précédent jour de la Fin de la Guerre, Tanis avait porté sa femme dans ses bras jusque chez eux, davantage épuisée qu'après un combat de trois jours d'affilée.

M'imagina au Silvanesti, occupée à planter des fleurs, à apaiser les rêves des arbres malmenés et à prendre soin d'eux lors de leur retour à la vie, à rendre visite à Alhana Brisétoile, à présent sa belle-soeur, qui était sans doute également de retour au Silvanesti, mais sans son nouveau mari, Porthios. Jusqu'à présent, leur mariage était froid et sans amour, et Tanis se demanda un instant si ce n'était pas la raison pour laquelle Alhana se réfugiait

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au Silvanesti. Le jour de la Fin de la Guerre devait être pénible pour elle aussi. Il songea ensuite à Sturm de Lumelane, le chevalier qu'Alhana avait aimé et qui gisait dans la tour du Grand Prêtre, mort, et de là, les pensées de Tanis firent défiler d'autres amis et ennemis...

Comme si elle avait été appelée par ces souvenirs, une ombre recouvrit alors le coche. En regardant par la fenêtre, Tanis aperçut, au détour d'une longue rue déserte, un morceau de ténèbres... le bosquet de Shoikan, la forêt qui gardait la tour de Haute Sorcellerie de Raistlin.

Malgré la distance, le demi-elfe ressentit la froideur qui émanait de ces arbres, une froideur qui gelait le coeur et l'âme. Son regard se porta sur la tour, qui s'élevait au-dessus des somptueuses constructions de Palanthas, tel un pieu noir en fer planté dans la poitrine blanche de la cité.

Ses pensées le conduisirent ensuite à la lettre qui l'avait incité à se rendre à Palanthas. Il baissa la tête et relut ces mots :

« Tanis Demi-Elfe

Nous devons vous rencontrer immédiatement. Urgence absolue. Le temple de Paladine, à Après Veille croissante, 12, Quatrième Jour, Année 356. »

C'était tout. Pas de signature. Il savait que ce Quatrième jour était aujourd'hui et, ayant reçu cette missive simplement deux jours plus tôt, il avait été contraint de voyager jour et nuit afin d'atteindre

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Palanthas à temps. Cette note était écrite en elfique et l'écriture était également elfique. Ce n'était pas inhabituel, de nombreux prêtres elfes servaient Elistan ; néanmoins, pourquoi ce dernier n'avait-il pas signé ? Si toutefois ce message provenait bien de lui. D'un autre côté, qui pouvait lui donner ainsi rendez-vous au temple de Paladine ?

Il haussa les épaules – il s'était posé ces questions plus d'une fois sans jamais aboutir à une conclusion satisfaisante –, puis remisa la lettre dans sa poche. Son regard se porta de nouveau, involontairement, sur la tour de Haute Sorcellerie.

—Je parie que ma venue a un rapport avec toi, mon vieil ami, murmura-t-il pour lui-même, les sourcils froncés, songeant, une fois de plus, à l'étrange disparition de la prêtresse, Dame Crysania.

L'attelage s'arrêta encore, ce qui tira Tanis de ses sombres pensées. Il regarda par la fenêtre et aperçut le temple mais parvint à rester patiemment assis jusqu'à ce que le valet vienne lui ouvrir la porte. Un sourire se dessina sur son visage; il lui semblait presque voir Laurana, assise en face de lui, lui lançant un regard noir comme pour le mettre au défi de toucher à la poignée. Cela lui avait pris de nombreux mois pour débarrasser Tanis de sa fougueuse habitude d'ouvrir brusquement la porte, heurtant au passage le valet, et de sortir sans une pensée pour le conducteur, le coche, les chevaux et le reste.

C'était devenu une taquinerie entre eux deux. Tanis adorait surprendre les yeux de Laurana se plisser en

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un avertissement feint, tandis que sa main se tendait d'une façon provocatrice vers la poignée. Cela ne servit qu'à lui rappeler à quel point elle lui manquait. Où était ce fichu valet, à propos ? Par les dieux, il était seul, il pouvait bien agir selon son habitude, pour une fois...

La porte s'ouvrit. Le valet se mit à manier maladroitement l'escalier escamotable qui reliait le coche au sol.

— Oubliez ça, lâcha Tanis sur un ton impatient avant de sauter à terre.

Ignorant le regard légèrement indigné du domestique, il inspira une large bouffée d'air, ravi de sortir enfin de ce véhicule confiné et étouffant.

Il observa les alentours et laissa la merveilleuse sensation de paix et de bien-être qui émanait du temple de Paladine s'infiltrer dans son âme. Aucune forêt ne gardait ce lieu sacré. De vastes étendues aérées de pelouse verte, aussi douce et soyeuse que du velours, invitaient le visiteur à marcher dessus, à s'y asseoir, à s'y reposer. Des jardins emplis de fleurs aux couleurs chatoyantes constituaient un ravissement pour les yeux, tandis que leur parfum inondait l'air de douceur. Çà et là, des bosquets taillés avec soin offraient de quoi s'abriter de l'éclat du soleil et des fontaines déversaient de l'eau pure et fraîche. Vêtus de leurs robes blanches, des prêtres marchaient dans les jardins, leurs têtes penchées à l'unisson, plongés dans des discussions empreintes de gravité.

Dominant le cadre des jardins, des recoins ombragés et du tapis d'herbe, le temple de Paladine rayonnait

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sous le soleil matinal. Construit en marbre blanc, il s'agissait d'une simple structure sans ornements, ce qui ajoutait encore à l'impression de paix et de tranquillité qui régnait tout autour.

Il y avait deux portes mais pas de gardes. Chacun était invité à entrer et nombreux étaient ceux qui pénétraient dans ce refuge destiné à ceux que la tristesse, la lassitude et la misère poursuivaient. Tanis se mit à traverser la pelouse bien entretenue et vit de nombreuses personnes assises ou allongées sur l'herbe, la sérénité gravée sur des visages qui, à en croire les rides de soucis et de fatigue, n'avaient pas souvent connu un tel réconfort.

Tanis n'avait parcouru que quelques pas quand il se souvint – avec encore un soupir – du coche. Il s'arrêta et se retourna, sur le point de rappeler au conducteur d'attendre son retour, quand une silhouette émergea de l'ombre d'un bosquet de trembles situé aux limites du domaine du temple.

—Tanis Demi-Elfe? demanda ce personnage.

Tanis sursauta quand celui-ci s'avança dans la lumière; il était vêtu d'une robe noire. De nombreux sacs et d'autres objets destinés à jeter des sorts pendaient à sa ceinture, tandis que des runes argentées étaient brodées sur ses manches et sa capuche noire. Raistlin! songea aussitôt le demi-elfe, ayant eu l'Archimage à l'esprit seulement quelques instants auparavant.

Mais non. Tanis se sentit soulagé. Ce magicien était plus grand que Raistlin de plus d'une tête. Son corps était droit et bien proportionné, voire musclé,

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et sa démarche juvénile et vigoureuse. D'autre part, maintenant qu'il y prêtait attention, sa voix était ferme et profonde, contrairement à celle de Raistlin, murmure doux et troublant.

Enfin, si ce n'avait été si étrange, il aurait juré avoir perçu un accent elfique dans la voix de l'homme.

—Je suis Tanis Demi-Elfe, répondit-il après quelques instants.

Bien que ne distinguant pas le visage de l'inconnu, caché dans l'ombre de sa capuche, il eut la sensation que ce dernier souriait.

—Je pensais bien vous avoir reconnu. Vous m'avez souvent été décrit. Vous pouvez renvoyer votre attelage, vous n'en aurez plus besoin. Vous allez passer de nombreux jours, peut-être des semaines, ici à Palanthas.

L'homme parlait en elfique ! En elfique du Silvanesti ! Tanis resta bouche bée durant quelques secondes, incapable de faire autre chose que de regarder son interlocuteur. Le conducteur du coche s'éclaircit la voix à cet instant. Le voyage avait été long et fatigant et la cité disposait d'auberges de qualité, dont la bière était légendaire dans toute l'Ansalonie...

Néanmoins, Tanis ne s'imaginait pas congédier son véhicule sur l'ordre d'un magicien en robe noire. Il ouvrit la bouche afin de le questionner de façon plus précise, quand celui-ci sortit les mains de ses manches pour esquisser rapidement un geste de négation de l'une et d'invitation de l'autre.

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—Je vous en prie, dit-il, toujours en elfique. Ne voulez-vous pas m'accompagner ? Je me rends au même endroit que vous. Elistan nous attend.

Nous ! L'esprit de Tanis bouillonna, désorienté. Depuis quand Elistan invitait-il des Robes Noires au temple de Paladine ? Et depuis quand ces magiciens posaient-ils volontairement le pied sur ces terres sacrées ?

De toute évidence, la seule façon de le savoir était d'accompagner cet étrange personnage et de garder ses questions pour lui jusqu'à se trouver seul avec Elistan. Quelque peu troublé, Tanis donna donc ses instructions au cocher, pendant que la silhouette en robe noire patientait en silence à côté de lui et observait le départ de l'attelage. Puis Tanis se tourna vers l'inconnu.

—Vous disposez d'un avantage sur moi, messire, dit le demi-elfe dans un silvanesti hésitant, un elfique plus pur que le qualinesti, qu'il parlait depuis son enfance.

La silhouette s'inclina, puis rejeta sa capuche en arrière, afin que la lumière matinale éclaire son visage.

—Je suis Dalamar, révéla l'inconnu.

Il fit de nouveau disparaître ses mains dans ses manches. Rares étaient en effet ceux sur Krynn disposés à serrer la main d'un Robe Noire.

—Un elfe noir !

Les paroles de Tanis avaient devancé ses pensées. Il rougit, avant de bredouiller :

—Je vous présente mes excuses. C'est juste que je n'ai jamais rencontré...

— Un de mes semblables ? compléta calmement Dalamar, un sourire peint sur ses traits elfiques,

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froids, superbes et dénués de toute expression. Non, j'en serais étonné. Nous autres, qui sommes « rejetés par la lumière », comme on dit, ne nous aventurons pas souvent sur les plans éclairés de l'existence.

Son sourire se fit soudain plus chaleureux et Tanis décela un regard mélancolique chez l'elfe noir, tandis que les yeux de ce dernier regardaient les trembles d'où il avait surgi.

—Cependant, poursuivit Dalamar, nous sommes parfois nous-mêmes la proie du mal du pays.

Tanis se tourna également vers le bosquet — les trembles étaient les arbres préférés des elfes. Il sourit également et se sentit plus à l'aise. Il avait lui-même arpenté ses propres chemins obscurs et avait manqué de sombrer dans plusieurs abîmes sans fond. Il comprenait cet elfe.

—L'heure de mon rendez-vous approche, dit-il. D'après vos paroles, je déduis que vous y êtes impliqué. Peut-être devrions-nous poursuivre...

— Certainement.

Dalamar parut reprendre ses esprits et suivit sans hésitation Tanis sur la pelouse. Ce dernier fut donc considérablement surpris quand, en se retournant, il décela une contorsion de douleur sur les traits délicats de l'elfe et le vit tressaillir très nettement.

—Qu'y a-t-il ? Vous êtes souffrant ? Puis-je vous aider...

Dalamar cacha sa douleur dans un sourire tordu. —Non, Demi-Elfe, il n'y a rien que vous puissiez faire pour m'aider et je ne suis pas davantage souffrant.

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Vous auriez une bien pire allure si vous aviez arpenté le bosquet de Shoikan qui garde ma résidence.

Tanis hocha la tête, compréhensif, puis, presque involontairement, tourna le regard vers le lointain, en direction de la tour sombre et sinistre qui dominait Palanthas. Ce faisant, une étrange impression lui vint. Il considéra le temple, parfaitement blanc, puis de nouveau la tour. Les observer ensemble lui donna la sensation de les voir pour la première fois. Chacune de ces constructions semblait plus complète, achevée et entière que considérées séparément. Ce ne fut qu'une pensée fugace à laquelle il n'accorderait pas d'importance avant longtemps. Il ne pensait maintenant qu'à une chose...

—Ainsi, vous vivez là-bas ? Avec Rai... avec lui ?

Tanis avait beau essayer, il se savait incapable de prononcer le nom de l'Archimage sans une colère profonde, aussi évita-t-il de l'énoncer totalement.

—Il est mon shalafi, répondit Dalamar d'une voix crispée par la souffrance.

—Vous êtes donc son apprenti, déduisit le demi-elfe, qui avait reconnu le mot elfique équivalent à maître, en fronçant les sourcils. Dans ce cas, pourquoi vous trouvez-vous ici ? Vous a-t-il envoyé ?

Dans l'affirmative, songea Tanis, je quitte cet endroit, même si je dois rentrer à pied à Solanthus.

—Non, répondit Dalamar, le visage livide. Néanmoins c'est de lui que nous allons parler.

L'elfe noir replaça sa capuche sur sa tête, s'exprimant désormais avec un effort évident :

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—À présent, je dois vous demander de presser le pas. Je suis protégé par un charme que m'a donné Elistan et qui m'aide à supporter cette épreuve, mais je ne tiens pas à la prolonger.

Elistan offrait des charmes à des Robes Noires ? À l'apprenti de Raistlin ? Totalement désorienté, Tanis consentit à accélérer l'allure.

—Tanis, mon ami!

Elistan, prêtre de Paladine et chef du clergé sur le continent d'Ansalonie, tendit la main au demi-elfe. Tanis serra celle-ci avec chaleur et tâcha de ne pas remarquer à quel point la poigne du prêtre, autrefois puissante et ferme, était désormais faible et hésitante. Il lutta également pour ne pas laisser transparaître sur son visage le choc et la pitié que provoquait la vue de cet homme frêle, presque squelettique, étendu dans un lit et soutenu par des coussins.

—Elistan..., commença chaleureusement Tanis.

L'un des prêtres vêtus de blanc qui ne quittaient pas le chevet de leur maître leva un regard réprobateur sur Tanis.

—Je veux dire... F... Fils Vénéré, bredouilla Tanis, trébuchant sur le titre officiel. Tu me sembles en forme.

—Et toi, Tanis Demi-Elfe, tu es devenu un sacré menteur.

Elistan adressa un sourire en réponse à l'expression attristée que Tanis tentait vainement de cacher, puis il

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tapota la main bronzée de son ami de ses doigts blancs et fins.

—Et ne fais pas l'idiot avec ce «Fils Vénéré» qui ne veut rien dire, poursuivit le prêtre. Oui, je sais qu'il s'agit de l'appellation correcte et appropriée, Garad, mais cet homme m'a connu lorsque j'étais esclave dans les mines de Pax-Tharkas. Maintenant, laissez-nous tous et apportez de quoi rendre nos invités à l'aise.

Il se tourna ensuite vers l'elfe noir, qui s'était effondré sur une chaise, près du feu qui brûlait dans ses appartements privés.

— Dalamar, dit-il doucement. Ce voyage n'a certainement pas été facile pour toi. Je me sens redevable envers toi. Je pense toutefois qu'ici, dans mes quartiers, tu te sentiras mieux. Que désires-tu ?

—Du vin, parvint à répondre l'elfe noir à travers des lèvres durcies et cendrées, tandis que ses mains agitées de tremblements serraient les accoudoirs de la chaise, comme le remarqua Tanis.

—Apportez du vin et de la nourriture pour nos invités, ordonna Elistan aux prêtres qui quittaient la pièce, parmi lesquels une majorité jetait des regards désapprobateurs en direction du Robe Noir. Conduisez Astinus ici dès son arrivée, puis veillez à ce que nous ne soyons pas dérangés.

—Astinus ? balbutia Tanis. Astinus, le chroniqueur?

—Oui, Demi-Elfe, répondit Elistan avec un nouveau sourire. L'approche de la mort donne de l'importance. «Ils font la queue pour me voir, ceux

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qui n'auraient autrefois jamais posé le regard sur moi. » N'est-ce pas ce que dit le poème du vieil homme ? La situation est claire, Demi-Elfe. Oui, je sais que je suis en train de mourir. Je le sais depuis longtemps. Les mois qu'il me reste se transforment en semaines. Approche, Tanis. Tu as vu des hommes mourir par le passé. Tu m'as un jour raconté ce que t'avait dit la Maîtresse de la Forêt dans le Sombrerais... «Nous ne pleurons pas la perte de ceux qui meurent en ayant accompli leur destinée. » Ma vie a été bien remplie, Tanis, bien plus que je l'aurais jamais imaginé.

Elistan regarda par la fenêtre et contempla les vastes pelouses, les jardins fleuris et, dans le lointain, la sombre tour de Haute Sorcellerie, avant de poursuivre d'une voix douce :

— Il m'a été donné de rendre l'espoir au monde, Demi-Elfe. L'espoir et la guérison. Quel homme peut en dire davantage? Je m'en vais, conscient que l'église est de nouveau fermement établie. Il existe désormais des prêtres de toutes les races. Oui, même des kenders...

Le vieil homme sourit et se passa la main dans ses cheveux blancs, puis soupira.

—Ah... Voilà qui fut éprouvant pour notre foi, Tanis ! Nous avons du mal à faire le compte de ce qui a disparu, mais tous sont dotés d'un bon coeur et d'une bonne âme. Quand j'en venais à perdre patience, je songeais à Fizban – Paladine, comme il s'est révélé à nous – et à l'affection particulière qu'il portait à ton ami, le petit Tasslehoff.

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Le visage de Tanis s'assombrit à l'évocation du kender et il lui sembla que Dalamar avait alors brièvement levé la tête, depuis l'endroit où il contemplait les flammes. Elistan, lui, ne s'en était pas rendu compte.

—Mon seul regret est de partir sans laisser derrière moi quelqu'un capable de me remplacer, dit-il en secouant la tête. Garad est un homme bon. Trop bon. Je discerne en lui les éléments d'un nouveau prêtre-roi, mais il n'a pas encore compris que l'Équilibre doit être maintenu, que ce monde a besoin de nous tous. N'est-ce pas ainsi, Dalamar ?

Tanis fut surpris de voir l'elfe noir hocher la tête. Il avait rejeté sa capuche en arrière et était parvenu à boire quelques gorgées du vin apporté par les prêtres. Son visage avait retrouvé des couleurs et ses mains ne tremblaient plus.

—Tu es sage, Elistan, dit-il d'une voix feutrée. Si seulement d'autres étaient aussi éclairés...

— Peut-être ne s'agit-il pas tant de sagesse que d'une certaine capacité à observer les choses selon différents points de vue. Quant à toi, Tanis, mon ami, as-tu remarqué et apprécié la vue en arrivant ?

Le vieux prêtre désigna d'un geste lent la fenêtre, par laquelle la tour de Haute Sorcellerie était parfaitement visible.

—Je ne suis pas certain de comprendre ce que tu veux dire, se déroba Tanis, jamais à l'aise quand il était question de partager ses sentiments.

— Bien sûr que si, Demi-Elfe, rétorqua Elistan, retrouvant son tranchant d'autrefois. Tu as regardé

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la tour et le temple et tu as pensé combien c'était une bonne chose que ces deux bâtiments se trouvent si proches l'un de l'autre. Oh ! Il est évident que de nombreuses voix se sont élevées contre le choix de ce site pour ériger le temple : Garad, ainsi que, bien entendu, Dame Crysania...

En entendant ce nom, Dalamar toussa et reposa précipitamment son verre. Tanis se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce, comme à son habitude, sans même s'en rendre compte, puis, quand il songea que cela pouvait déranger le vieil homme proche de la mort, il se rassit mais continua à se tortiller sur sa chaise, mal à l'aise.

—A-t-on reçu de ses nouvelles ? demanda-t-il d'une voix presque imperceptible.

—Je suis navré, Tanis, répondit aimablement Elistan. Je ne voulais pas te causer de la peine. Sincèrement, tu dois arrêter de t'en vouloir. Elle a agi comme elle l'a fait selon sa propre volonté. Je ne l'aurais pas accepté autrement. Tu n'aurais pas pu l'arrêter, ni la sauver de son destin... quel qu'il soit. Non, nous n'avons reçu aucune nouvelle.

—Si, intervint Dalamar sur un ton froid et impassible qui attira immédiatement l'attention des deux autres. C'est l'une des raisons pour lesquelles je vous ai tous deux appelés.

—Vous nous avez appelés ? répéta Tanis en se levant une nouvelle fois. Je pensais Elistan à l'origine de notre entrevue. Votre shalafi a-t-il manigancé cela ? Est-il responsable de la disparition de cette femme ?

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Il avança d'un pas, son visage mangé par sa barbe rousse prenant une teinte écarlate, et Dalamar se leva, les yeux brillant d'un éclat dangereux et une main discrètement portée à l'un des sacs attachés à sa ceinture.

— Par les dieux, reprit le demi-elfe, si c'est le cas et qu'il lui a fait du mal, je lui tordrai son cou doré...

—Astinus de Palanthas, annonça soudain un prêtre depuis la porte.

L'historien se tenait à l'entrée de la pièce. Son visage sans âge ne trahit aucune expression quand il laissa glisser son regard gris sur la chambre, s'attardant avec attention sur chacun, sur chaque chose, afin d'enregistrer les détails que sa plume restituerait bientôt sur le papier. Il passa du visage rouge de colère de Tanis à celui de l'elfe, fier et provocateur, puis à celui du prêtre agonisant, épuisé mais patient.

—Laissez-moi deviner, dit-il en avançant et en s'asseyant sur un siège le plus naturellement du monde.

Il installa un énorme livre sur une table et l'ouvrit à une page vierge avant de sortir une plume d'oie d'un coffret en bois qu'il portait sur lui. Il examina attentivement la pointe de l'objet, puis redressa la tête.

—De l'encre, mon ami, demanda-t-il à un prêtre, abasourdi, qui, après un hochement de tête d'Elistan, quitta en toute hâte la pièce.

L'historien poursuivit alors la phrase qu'il avait entamée :

—Laissez-moi deviner. Vous parliez de Raistlin Majere.

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—C'est exact, reconnut Dalamar. C'est moi qui vous ai convoqué ici.

L'elfe noir avait repris sa place sur la chaise située près du feu. Toujours de mauvaise humeur, Tanis regagna la sienne près d'Elistan. Le prêtre, Garad, fut bientôt de retour avec l'encre réclamée par Astinus et demanda s'ils désiraient autre chose. Après s'être vu répondre par la négative, il quitta les lieux, la mine sévère, non sans avoir précisé à l'attention des personnes présentes dans la chambre qu'Elistan était souffrant et ne devait pas être dérangé longtemps.

—Je vous ai tous convoqués ici, reprit Dalamar, les yeux rivés sur les flammes, avant de se redresser et de regarder directement Tanis. Vous êtes venus au prix de quelques désagréments, mais je suis venu en sachant que je souffrirais de toute mon âme en arpentant ce sol sacré. Il était en effet impératif que je vous parle, à vous tous et en même temps. Je savais qu'Elistan ne serait pas en mesure de venir à moi et je savais que Tanis Demi-Elfe ne le voudrait pas. Je n'avais donc pas d'autre choix que de...

— Poursuis, intima froidement Astinus de sa voix profonde. Le temps s'écoule alors que nous restons assis ici. Tu nous as tous appelés, c'est établi. Pour quelle raison ?

Dalamar conserva le silence un moment, son regard de nouveau plongé dans le feu. Quand il se décida à parler, d'une voix calme, il ne redressa pas la tête.

—Nos pires craintes se sont réalisées. Il a réussi.

CHAPITRE 2

Rentre à la maison.. .

La voix subsistait dans sa mémoire. Quelqu'un était agenouillé au bord du bassin que représentait son esprit et versait des mots sur la surface calme et claire de celui-ci. Des rides de conscience le troublèrent et le sortirent de son sommeil paisible et réparateur.

— Rentre à la maison... Mon fils, rentre à la maison...

Quand il ouvrit les yeux, Raistlin découvrit le visage de sa mère.

Souriante, elle tendit la main vers lui et écarta les fins cheveux blancs qui tombaient sur son front.

—Mon pauvre fils, murmura-t-elle, ses yeux noirs emplis de chagrin, de pitié et d'amour. Que t'ont-ils fait! J'ai tout vu. Cela fait si longtemps que je t'observe. Et que je pleure. Oui, mon fils, même les morts pleurent. C'est le seul réconfort à notre portée. Mais tout est terminé, à présent. Tu es avec moi. Tu pourras te reposer ici...

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Raistlin lutta pour se redresser et découvrit avec horreur qu'il était couvert de sang. Malgré cela, il ne ressentait pas de douleur et ne décela aucune blessure. Le souffle coupé, il lui fut difficile de prendre une inspiration.

—Attends, laisse-moi t'aider, intervint sa mère.

Elle détacha la cordelette en soie qu'il portait autour de la taille, à laquelle étaient accrochés ses sacs, qui renfermaient les précieux composants destinés à ses enchantements. Par réflexe, Raistlin repoussa la main de sa mère sur le côté, puis sa respiration se fit plus aisée. Il regarda ensuite autour de lui.

— Que s'est-il passé? Où suis-je?

Il se sentait complètement désorienté. Des souvenirs de son enfance lui vinrent à l'esprit, des souvenirs de deux enfances ! La sienne... et celle de quelqu'un d'autre ! Il observa sa mère, qui lui fit à la fois l'effet de quelqu'un qu'il connaissait et d'une étrangère.

— Que s'est-il passé ? répéta-t-il, agacé, tout en refoulant les souvenirs affleurants qui menaçaient de faire vaciller sa raison.

—Tu es mort, mon fils, lui révéla sa mère avec douceur. Et désormais tu es ici avec moi.

—Mort! répéta Raistlin, frappé d'horreur.

Il tenta frénétiquement de rassembler ses souvenirs. Il se rappela avoir approché la mort... Comment avait-il pu échouer ? Il porta une main à son front et sentit... de la chair, des os, de la chaleur... Puis il se souvint...

Le Portail !

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—Non! cria-t-il, furieux, en s'adressant à sa mère. C'est impossible!

—Tu as perdu le contrôle de la magie, mon fils, lui expliqua celle-ci en tendant une nouvelle fois la main pour le caresser.

Raistlin se déroba. Avec ce léger sourire triste – un sourire dont il se souvenait si bien – elle laissa retomber son bras sur ses genoux et poursuivit :

—Le champ a basculé et ses forces t'ont déchiré. Une terrible explosion a soulevé les plaines de Dergoth, et la forteresse magique de Zhaman s'est effondrée, expliqua-t-elle, puis la voix maternelle se mit à trembler. Te voir souffrir m'a été insupportable...

—Je me rappelle..., murmura Raistlin, les mains sur la tête. Je me rappelle la douleur... mais...

Il se souvenait également de quelque chose d'autre, de vifs éclats de lumière multicolore, une sensation de jubilation et d'extase montant dans son âme, les têtes de dragons qui gardaient le Portail hurlant de fureur, ses bras passés autour de Crysania...

Raistlin se leva et regarda autour de lui. Il se trouvait sur un sol plat et égal – une sorte de désert. Au loin, il aperçut des montagnes qui lui parurent familières... Bien sûr! Le Thorbardin ! Le royaume nain. Il se tourna et vit les ruines de la forteresse, qui évoquait désormais un crâne dévorant la terre de son éternelle bouche souriante. Ainsi, il se trouvait dans les plaines de Dergoth. Il reconnut le paysage, qui lui parut tout de même étrange. Tout était teint en rouge, comme s'il avait regardé ce spectacle à travers des yeux

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ensanglantés. De même, les objets qu'il reconnaissait lui semblaient anormaux.

Il avait vu Kalotte au cours de la guerre de la Lance. Il ne se rappelait pas avoir remarqué son sourire obscène. Ces montagnes, également, étaient acérées et se détachaient nettement sur le ciel. Le ciel! Raistlin en eut le souffle coupé. Il était vide ! Il jeta un rapide coup d'oeil dans toutes les directions... Non, il n'y avait pas de soleil, et pourtant il ne faisait pas nuit. Il n'y avait pas de lunes, pas d'étoiles et ce ciel était d'une couleur curieuse – un genre de rose pâle, comme un reflet de soleil couchant.

Il baissa les yeux vers la femme agenouillée à même le sol devant lui.

Puis il sourit, ses fines lèvres pressées l'une contre l'autre et l'air déterminé.

— Non, dit-il, et cette fois sa voix était ferme et assurée. Non, je ne suis pas mort! J'ai réussi. (Il leva les bras.) Ceci est la preuve de mon succès. Je reconnais cet endroit, le kender me l'a décrit. Il a dit qu'il s'agissait de tous les lieux qu'il avait connus. Voici où j'ai franchi le Portail, et maintenant je suis dans les Abysses.

Raistlin se pencha, agrippa un bras de la femme et la mit sur pieds.

—Démon, apparition ! Où est Crysania? Dis-le-moi, qui ou quoi que tu sois! Dis-le-moi, ou par les dieux, je te jure que...

—Raistlin ! Arrête, tu me fais mal !

Stupéfait, il écarquilla les yeux. C'était Crysania qui venait de parler, c'était le bras de Crysania qu'il tenait!

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Perturbé, il relâcha son étreinte, puis reprit ses esprits en quelques instants. Elle tenta de se libérer mais il la maintint fermement et l'attira vers lui.

—Crysania ? interrogea-t-il en l'examinant attentivement. Elle leva les yeux vers lui, perplexe.

—Oui, balbutia-t-elle. Qu'est-ce qui ne va pas, Raistlin ? Tu parles d'une façon si étrange.

L'Archimage raffermit sa prise, ce qui fit crier la jeune femme. Oui, la douleur dans ses yeux était réelle, à l'image de sa peur.

Raistlin sourit; il soupira, puis il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Elle était bien en chair et en os, chaleur, parfum et battements de coeur...

—Oh! Raistlin! dit-elle en se blottissant contre lui. J'ai eu si peur... Quel endroit affreux. J'étais si seule...

Il passa sa main dans les cheveux noirs de la prêtresse. Envoûté par la douceur et l'odeur de son corps, il sentit le désir monter en lui. Elle se frotta contre lui et renversa la tête en arrière, les lèvres fragiles et attirantes, et tremblante dans ses bras. Raistlin baissa la tête...

... et se noya dans des yeux enflammés.

Te voici donc enfin, mon magicien!

Un rire étouffant éclata dans son esprit, tandis que le corps agile était saisi de convulsions... Il attrapa et serra l'un des cous du Dragon à Cinq Têtes... De l'acide dégoulina de la mâchoire béante au-dessus de lui... Du feu rugit autour de lui... Des fumées sulfureuses l'asphyxièrent. La tête tomba en ondulant...

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Désespéré et furieux, Raistlin fit appel à sa magie. Quand il énonça les mots de l'incantation du sortilège de défense dans son esprit, il éprouva un certain doute ; peut-être sa magie ne fonctionnerait-elle pas ! Je suis faible, le passage du Portail m'a ôté mes forces... La peur, affûtée et fine comme la lame d'un poignard, perça son âme, et les mots qui composaient l'incantation glissèrent hors de son esprit. La panique envahit tout son être. La Reine! C'est elle! Ast takar ist... Non! Ce n'est pas ça! Il entendit un rire, un rire de victoire...

Il fut alors aveuglé par une lumière blanche éclatante. Il chutait... chutait... chutait sans fin, en une vrille qui le portait des ténèbres vers le jour.

Raistlin ouvrit les yeux et regarda le visage de Crysania.

Son visage... mais pas le visage dont il se souvenait. Vieillissant, agonisant et impassible. Dans sa main, elle tenait le médaillon de platine de Paladine. L'éclat pur de cet objet brillait dans l'étrange lumière rosâtre qui les entourait.

Raistlin ferma les yeux afin d'effacer cette image de la prêtresse et fit appel à ses souvenirs ; elle était autrefois délicate, superbe, pleine de vie, d'amour et de passion. Sa voix lui parvint, froide et ferme.

—J'ai été près de te perdre.

Sans ouvrir les yeux, Raistlin leva les bras et attrapa les bras de la prêtresse et s'y accrocha désespérément.

—De quoi ai-je l'air? Dis-le-moi ! J'ai changé, n'est-ce pas?

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—Tu es tel que tu étais lorsque je t'ai rencontré pour la première fois dans la grande bibliothèque, répondit Crysania, la voix toujours ferme, trop ferme, et tendue.

Oui, songea Raistlin, e suis redevenu tel que j'étais. Ce qui signifie que je suis retourné dans le présent. Il ressentait sa fragilité et sa faiblesse familières, ainsi qu'une douleur brûlante dans la poitrine, à laquelle il devait ajouter une toux enrouée et étouffante, comme si des toiles d'araignées avaient été tissées dans ses poumons. Il lui suffisait de se regarder, il le savait, pour voir sa peau dorée, ses cheveux blancs, ses pupilles en forme de sablier...

Il repoussa Crysania et roula sur lui-même et, sur le ventre, les poings serrés de rage, se mit à verser des larmes de colère et de peur.

—Raistlin ! s'exclama Crysania d'une voix maintenant emplie d'une terreur authentique. Que se passe-t-il ? Raistlin ? Où sommes-nous ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

—J'ai réussi, gronda-t-il en ouvrant les yeux pour voir le visage de Crysania qui se flétrissait. J'ai réussi. Nous sommes dans les Abysses.

Elle ouvrit grand les yeux, les lèvres entrouvertes, tiraillée entre peur et joie.

—Et ma magie ne fonctionne plus, ajouta Raistlin avec un sourire amer.

—Je ne comprends pas, dit Crysania, stupéfaite.

—Ma magie ne fonctionne plus! lui hurla Raistlin en se tordant d'angoisse. Je suis faible, impuissant, ici... dans son véritable royaume !

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Soudain, il se rappela que peut-être elle l'écoutait et l'observait, ravie. Il se figea et son cri mourut sur ses lèvres, humides d'une mousse rosâtre. Il regarda autour de lui avec méfiance.

—Non, tu ne m'as pas vaincu! murmura-t-il.

Il empoigna le bâton de Magius, qui se trouvait près de lui, et s'en servit pour se remettre sur pieds. Crysania plaça doucement son bras solide autour de lui et l'aida à se lever.

—Non, murmura-t-il en considérant l'immensité des plaines désertes sous le ciel rose tout aussi vide. Je sais où tu es ! Je le sens ! Tu es à Terredieu ! Je connais la configuration de la terre. Je sais comment me déplacer, le kender me l'a révélé dans ses divagations fiévreuses. La terre souterraine est le reflet de celle de la surface. Je te chercherai, même si cette quête s'annonce longue et périlleuse.

Il regarda autour de lui.

—Oui, je te sens fouiller mon esprit et lire mes pensées, anticiper ce que je fais et ce que je dis. Tu penses qu'il te sera facile de me vaincre! Mais je perçois aussi ton trouble. Il est quelqu'un ici dont tu ne peux pas atteindre l'esprit! Elle me défend et me protège, n'est-ce pas, Crysania?

— Oui, Raistlin, répondit calmement la prêtresse en soutenant l'Archimage.

Raistlin fit un pas, un autre, puis encore un autre, tout en s'appuyant sur Crysania et sur son bâton. Hélas, chaque pas constituait un effort, chaque bouffée d'air

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qu'il inspirait le brûlait. Quand il s'attardait sur ce monde, il ne voyait que du vide.

En lui, il n'y avait que du vide. Sa magie avait disparu.

Il trébucha. Crysania le rattrapa et le soutint, puis le maintint près d'elle, tandis que des larmes coulaient sur ses joues.

Il entendait encore ce rire...

Peut-être devrais-je abandonner dès maintenant? songea-t-il, au comble du désespoir. Je suis fatigué... si fatigué. Que suis-je sans ma magie?

Rien. Rien, si ce n'est un enfant faible et malheureux...

CHAPITRE 3

Le silence régna de longs Instants dans la pièce après la déclaration de Dalamar. Puis il fut rompu par le bruit de la plume sur le papier quand Astinus se mit à noter les mots de l'elfe noir dans son grand livre.

—Que Paladine prenne pitié de lui, murmura Elistan. Est-elle avec lui ?

—Bien entendu, répliqua Dalamar, quelque peu irrité, ce qui révéla une nervosité que son Art ne parvenait pas à cacher. Comment aurait-il réussi autrement, à ton avis ? Le Portail est irrémédiablement fermé, sauf face à la combinaison des forces d'un magicien Robe Noire puissant comme lui et d'un prêtre vêtu de blanc d'une foi aussi profonde que celle de Crysania.

Tanis les regarda tous les deux, désorienté.

—Écoutez, s'écria-t-il avec colère, je ne comprends pas ! Que se passe-t-il ? De qui parlez-vous ? De Raistlin ? Qu'a-t-il fait? Quel rapport avec Crysania? Et qu'en est-il de Caramon ? Il a lui aussi disparu. Avec Tass ! Je...

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— Modère l'impatiente moitié humaine de ta nature, Demi-Elfe, intervint Astinus sans cesser d'écrire fermement en lettres noires. Et toi, elfe noir, commence donc par le début de ton histoire plutôt que par le milieu.

—Ou par la fin, comme cela pourrait bien être le cas, fit remarquer Elistan d'une faible voix.

Après avoir humecté ses lèvres dans le vin, Dalamar, les yeux toujours rivés sur le feu, relata l'étrange histoire que Tanis ne connaissait jusqu'à présent qu'en partie. Le demi-elfe aurait pu deviner nombre de détails, beaucoup le surprirent, tandis que d'autres l'horrifièrent.

—Dame Crysania était fascinée par Raistlin et, pour dire la vérité, je pense qu'il était attiré par elle. Qui peut en être certain, avec lui ? De l'eau glacée serait encore trop chaude pour couler dans ses veines. Qui sait depuis combien de temps il prépare et rêve de cela ? Quand il fut enfin prêt, il se lança dans un voyage dans le passé afin de récupérer la seule chose qui lui manquait : la connaissance du plus grand mage qui ait jamais vécu, Fistandantilus.

» Il tendit un piège à Dame Crysania afin qu'elle le suive dans le passé, ainsi que son frère jumeau... —Caramon ? coupa Tanis, étonné.

— Cependant, quelque chose d'imprévu se produisit, poursuivit Dalamar en ignorant cette intervention. La demi-soeur du shalafi, Kitiara, seigneur des dragons...

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Tanis sentit son sang affluer à la tête et pulser à ses tempes, ce qui eut pour effet de troubler sa vision et son audition. Sa peau était devenue si chaude qu'elle devait être brûlante au toucher.

Kitiara!

Il la voyait devant lui, ses yeux noirs étincelant, ses cheveux noirs ondulant autour de son visage, ses lèvres légèrement entrouvertes dans cet irrésistible sourire en coin, son armure scintillante...

Chevauchant son dragon bleu, elle baissa le regard vers lui, entourée par ses laquais, souveraine et puissante, forte et sans pitié...

Puis il l'étreignit, languissante, elle l'aimait et elle riait...

Sans le voir, Tanis perçut le regard d'Elistan, compatissant mais empreint de pitié. Il fléchit ensuite face à

celui d'Astinus, sévère et entendu. Noyé dans sa propre

culpabilité, sa honte et sa tristesse, Tanis ne remarqua pas que Dalamar, lui aussi, éprouvait des difficultés à

maintenir une contenance, le visage extrêmement pâle, pas davantage qu'il n'entendit trembler la voix de l'elfe noir quand celui-ci prononça le nom de cette femme.

Après un combat intérieur, Tanis reprit le contrôle de lui-même et fut de nouveau en mesure d'écouter. Il

ressentit tout de même, une fois de plus, cette ancienne

douleur dans son coeur qu'il avait crue disparue à jamais. Il était heureux avec Laurana. Il l'aimait plus

profondément et plus tendrement qu'il avait imaginé possible pour un homme d'aimer une femme. Il était en paix avec lui-même. Sa vie était riche et bien remplie.

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Et à présent, il était abasourdi de découvrir ces ténèbres qui demeuraient en lui, une noirceur qu'il pensait avoir chassée pour toujours.

—Sur ordre de Kitiara, le chevalier de la mort, le seigneur Sobert, jeta un sort sur Dame Crysania, un enchantement qui aurait dû la tuer si Paladine n'était pas intervenu. Il prit son âme à ses côtés et délaissa son enveloppe corporelle. J'ai alors pensé que le shalafi était vaincu. En réalité, il n'en était rien. Il parvint à tirer avantage de la trahison de sa soeur. Son frère jumeau, Caramon, avec le kender Tasslehoff, porta Dame Crysania à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, espérant que les magiciens seraient capables de la guérir. Bien entendu, ce ne fut pas le cas, comme Raistlin le savait. Ils étaient simplement capables de l'envoyer dans le passé à une période de l'histoire de Krynn où vivait un prêtre-roi suffisamment puissant pour invoquer Paladine et lui demander de rendre l'âme de cette femme à son corps. Évidemment, c'était exactement ce que souhaitait Raistlin. (Dalamar serra les poings.) Je l'ai dit aux magiciens ! Les idiots ! Je leur ai dit qu'ils jouaient son jeu.

— Vous le leur avez dit? intervint Tanis, incrédule, mais qui se sentait de nouveau suffisamment maître de lui-même pour poser cette question. Vous avez trahi votre shalafi?

—Je joue un jeu dangereux, Demi-Elfe, lui répondit Dalamar en le regardant de ses yeux brillants de l'intérieur, tels des charbons ardents. Je suis un espion, envoyé par le Conclave des magiciens pour surveiller

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chaque geste de Raistlin. Oui, vous pouvez être surpris. Ils le craignent – tous les ordres le craignent, les Blancs, les Rouges et les Noirs. Plus particulièrement nous, les Noirs, car nous savons quel sera notre sort s'il prend le pouvoir.

Tandis que Tanis le regardait fixement, l'elfe écarta lentement d'une main les pans de sa robe noire et exposa son torse nu. Cinq blessures suintantes se dessinaient sur sa peau lisse.

— La marque de sa main, expliqua Dalamar sur un ton neutre. La récompense pour ma trahison.

Tanis imagina Raistlin étendre ses doigts fins et dorés sur la poitrine du jeune elfe, ainsi que le visage de l'Archimage – dénué de sentiment, de malice, de cruauté ou de toute touche d'humanité – et il vit ces doigts brûler la chair de sa victime. Il secoua la tête, pris de nausées, puis se laissa tomber sur sa chaise, le regard perdu sur le sol.

— Ils ne m'ont pas écouté, poursuivit Dalamar. Ils se sont désespérément raccrochés à leur point de vue. Comme Raistlin l'avait deviné, leur plus grand espoir résidait dans leur plus grande peur. Ils décidèrent d'envoyer Dame Crysania dans le passé, prétendument afin que le prêtre-roi lui vienne en aide. C'est ce qu'ils ont dit à Caramon, sachant qu'autrement, il n'accepterait pas de l'accompagner. En réalité, ils l'envoyaient mourir, ou au moins disparaître, comme l'avaient fait tous les autres prêtres avant le Cataclysme. Ils espéraient que Caramon, une fois dans le passé et ayant appris la vérité

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à propos de son frère, c'est-à-dire que Raistlin était en réalité Fistandantilus, serait contraint de tuer celui-ci.

—Caramon ? s'écria Tanis en éclatant d'un rire sans joie, avant de laisser libre cours à sa colère. Comment ont-ils pu faire une telle chose ? Cet homme est malade ! Il n'est désormais plus capable de tuer autre chose qu'une bouteille de liqueur de nains! Raistlin l'a déjà détruit. Pourquoi n'ont-ils pas...

Voyant le regard agacé d'Astinus, Tanis se calma, même si son esprit était encore agité. Tout cela n'avait aucun sens ! Il considéra Elistan et songea que le prêtre devait déjà être au courant, étant donné l'absence de choc ou de surprise sur son visage – même lorsqu'il avait entendu que les magiciens avaient envoyé Crysania à la mort. Il n'affichait qu'une expression de tristesse.

—Le kender, Tasslehoff Racle-Pieds, continua Dalamar, perturba le sortilège de Par-Salian et fut accidentellement projeté dans le passé en compagnie de Caramon. L'introduction d'un kender dans le flux temporel rendit possible une altération de sa trame. Nous ne pouvons qu'émettre des hypothèses sur ce qui s'est alors produit à Istar. Nous savons simplement que Crysania n'est pas morte. Caramon n'a pas tué son frère. Raistlin est parvenu à obtenir la connaissance de Fistandantilus. Il s'est alors de nouveau déplacé dans le temps, en emportant Caramon et Crysania avec lui, jusqu'à une période où il savait détenir en Crysania le seul prêtre authentique du pays. La Reine des Ténèbres était à cette époque de notre histoire plus vulnérable et incapable de l'arrêter.

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» Comme Fistandantilus avant lui, Raistlin mena la guerre de la Porte des Nains et obtint ainsi l'accès au Portail, qui était alors situé dans la forteresse magique de Zhaman. Si l'histoire s'était répétée, Raistlin serait mort dans ce Portail, puisque Fistandantilus y avait connu sa perte.

—Nous comptions là-dessus, murmura Elistan, dont les mains pinçaient faiblement les draps qui le recouvraient. D'après Par-Salian, Raistlin ne pouvait en aucune façon changer l'histoire...

—Ce misérable kender ! lâcha Dalamar sur un ton hargneux. Par-Salian aurait dû le savoir, il aurait dû prévoir que cette minable créature agirait comme elle l'a fait — sauter sur une chance de vivre de nouvelles aventures ! Il aurait dû suivre nos conseils et étouffer ce petit vaurien...

—Dites-moi ce qu'il est advenu de Tasslehoff et Caramon, l'interrompit froidement Tanis. Je me fiche du sort de Raistlin et — pardon, Elistan — de Dame Crysania. Elle a été aveuglée par sa propre bonté. Je suis navré pour elle mais elle a refusé d'ouvrir les yeux et de voir la vérité. Je me soucie de mes amis. Que sont-ils devenus ?

—Nous n'en savons rien, répondit Dalamar, avant de hausser les épaules. Si j'étais à votre place, je n'espérerais pas les revoir un jour dans cette vie, Demi-Elfe... Ils ne sont plus d'aucune utilité au shalafi.

—Vous m'avez donc dit tout ce que je voulais savoir, dit Tanis en se levant, la voix tendue de tristesse et de

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colère. Même si ce doit être la dernière chose que je ferai, je partirai à la recherche de Raistlin et je...

—Asseyez-vous, Demi-Elfe, le coupa Dalamar.

Ce dernier n'avait pas élevé la voix, néanmoins, un reflet menaçant dans ses yeux avait incité Tanis à porter la main à la poignée de son épée, avant de se rappeler que, puisqu'il se trouvait au temple de Paladine, il n'en portait pas. D'autant plus furieux et préférant ne pas reprendre la parole, il s'inclina vers Elistan, puis vers Astinus, avant de se diriger vers la porte.

—Vous vous préoccuperez de Raistlin, Tanis Demi-Elfe, intervint la voix lisse de Dalamar. Cela vous concerne. Cela nous concerne tous. N'ai-je pas raison, Fils Vénéré ?

—Il a raison, Tanis, confirma Elistan. Je comprends tes sentiments, mais tu dois les mettre de côté.

Astinus ne disait rien, le frottement de sa plume sur le papier était le seul signe de sa présence dans la pièce. Tanis serra les poings et lâcha un juron, si virulent que l'historien lui-même redressa la tête, puis il se tourna vers Dalamar.

—Très bien. Qu'est-ce que Raistlin pourrait faire de plus pour répandre le mal, blesser et détruire ceux qui l'entourent?

—J'ai dit en commençant que nos pires craintes s'étaient réalisées, répondit l'elfe noir, ses yeux elfiques plantés dans ceux, moins bridés que les siens, du demi-elfe.

—Exact, lâcha Tanis, impatient et toujours debout.

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Dalamar marqua un temps d'arrêt presque théâtral. Astinus leva une nouvelle fois la tête, ses sourcils gris froncés et vaguement contrarié.

—Raistlin est entré dans les Abysses. Avec Dame Crysania, il va défier la Reine des Ténèbres.

Abasourdi, Tanis regarda Dalamar, avant d'éclater de rire.

—Parfait! On dirait que je n'ai pas trop de soucis à me faire. L'Archimage a scellé sa propre perte.

Le rire de Tanis ne rencontra aucun écho. Dalamar le regardait avec un sourire froid et cynique, comme s'il s'était attendu à cette réaction absurde de la part d'un demi-humain. Astinus grogna sans cesser d'écrire. Les frêles épaules d'Elistan s'affaissèrent. Il ferma les yeux puis reposa la tête sur ses coussins.

Tanis les regardait tous.

—Vous ne prenez tout de même pas cette menace au sérieux? Par les dieux, j'ai fait face à la Reine des Ténèbres ! J'ai ressenti son pouvoir et sa majesté... et elle ne se trouvait alors que partiellement sur ce plan de l'existence. Je n'imagine pas ce que ce serait de la rencontrer sur son propre... son propre...

Le demi-elfe laissa échapper un frisson.

—Tu n'es pas le seul, Tanis, intervint Elistan sur un ton las. Moi aussi, j'ai conversé avec la Reine des Ténèbres. (Il ouvrit les yeux et afficha un faible sourire.) Ça te surprend ? J'ai connu mes épreuves et mes tentations, comme tous les hommes...

—Elle n'est venue à moi qu'une seule fois, dit Dalamar, le visage blême et la peur dans les yeux tandis

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qu'il s'humectait les lèvres. Et c'était pour m'apporter ces nouvelles...

Astinus ne dit rien mais cessa d'écrire. Les pierres elles-mêmes étaient plus démonstratives que l'historien.

Tanis secoua la tête d'étonnement.

—Tu as rencontré la Reine, Elistan ? Tu reconnais son pouvoir ? Tu penses tout de même qu'un mage frêle et maladif et une prêtresse vieille fille sont en mesure de lui faire du mal ?

Un éclair se produisit dans les yeux d'Elistan et ses lèvres se pincèrent. Tanis comprit qu'il était allé trop loin. Rouge de confusion, il se gratta la barbe et s'apprêta à présenter des excuses, puis il se ravisa, obstiné.

—Ça n'a aucun sens, grommela-t-il avant de se laisser tomber sur sa chaise. Eh bien, par les Abysses, comment allons-nous l'arrêter?

Il se rendit compte de ce qu'il venait de dire et rougit une nouvelle fois.

—Pardonnez-moi... Je ne voulais pas faire ce jeu de mots. Tout ce que je dis semble aller de travers... mais bon sang, je ne comprends pas! Sommes-nous censés contrer Raistlin ou bien l'encourager?

—Vous ne pourrez pas l'arrêter, s'interposa sèchement Dalamar, alors qu'Elistan semblait sur le point de s'exprimer. Seuls nous autres, les magiciens, en sommes capables. Nos plans pour résoudre ce problème sont en cours de réalisation depuis maintenant de nombreuses semaines, depuis que nous avons pour la première fois été mis au courant de cette menace. Voyez-vous, Demi-Elfe,

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ce que vous avez dit est en partie exact : Raistlin sait, tout comme nous, qu'il lui est impossible de vaincre la Reine des Ténèbres sur le plan d'existence de celle-ci. Par conséquent, il est dans ses intentions de l'en sortir, de l'attirer dans le monde à travers le Portail...

Tanis eut la sensation d'avoir reçu un coup de poing dans l'estomac. Il fut incapable de respirer durant quelques instants.

—C'est de la folie..., parvint-il enfin à balbutier, les mains si serrées sur les accoudoirs de sa chaise que les jointures de ses doigts en étaient blanchies. Nous l'avons tout juste battue à Neraka et il va la conduire dans le monde ?

—Sauf si l'on parvient à l'arrêter, poursuivit Dalamar, ce qui est mon devoir, comme je l'ai dit.

—Que sommes-nous censés faire, alors? s'enquit Tanis en se penchant en avant. Pourquoi nous avez-vous réunis ici ? Allons-nous rester assis à regarder ? Je...

— Patience, Tanis! coupa Elistan. Tu es nerveux et effrayé. Nous partageons tous ces sentiments.

À l'exception de cet historien au coeur de pierre, là-bas, songea amèrement le demi-elfe.

—Mais nous n'avons rien à gagner par des actes irréfléchis ou des mots emportés, poursuivit Elistan avant de se tourner vers l'elfe noir, sa voix se radoucissant. Je crois que nous n'avons pas encore entendu le pire. N'est-ce pas, Dalamar ?

—En effet, Fils Vénéré.

Tanis fut surpris de déceler une trace d'émotion dans l'oeil bridé de l'elfe.

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—J'ai appris que le seigneur des dragons Kitiara..., commença Dalamar avant de tousser et s'éclaircir la voix pour continuer avec une voix plus ferme. Kitiara prévoit un assaut de grande envergure sur Palanthas.

Tanis s'effondra sur le dossier de sa chaise. Sa première pensée fut un sourire intérieur sans joie. Je vous avais prévenu, seigneur Amothus. Je te l'avais dit, Porthios. Je vous avais prévenus, vous tous qui vouliez vous glisser dans vos nids douillets bien chauds et faire comme si la guerre n'avait jamais eu lieu. Sa seconde pensée fut davantage réfléchie. Des souvenirs lui revinrent à l'esprit: la ville de Tarsis en flammes, les armées draconiques prenant le pouvoir à Solace, la douleur, la souffrance... la mort.

Elistan parlait mais Tanis n'était plus capable d'écouter. Il se tassa sur sa chaise et tenta de réfléchir, les yeux fermés. Il se souvint de Dalamar évoquant Kitiara mais qu'avait-il dit exactement? Cela flottait quelque part aux frontières de sa conscience. Il pensait à Kit. Il n'avait pas prêté attention. Les mots étaient flous...

—Attendez! s'écria-t-il en se redressant, ayant soudain retrouvé la mémoire. Vous avez dit que Kitiara en voulait à Raistlin. Vous avez dit qu'elle craignait autant que nous le retour de la Reine dans le monde, raison pour laquelle elle a ordonné à Sobert de tuer Crysania. Si telle est la vérité, pourquoi attaque-t-elle Palanthas ? Ça n'a aucun sens! Ses forces sont chaque jour plus nombreuses à Sanction. Les dragons du mal se sont réunis là-bas et nous disposons de rapports selon lesquels les draconiens éparpillés après la guerre se regroupent également sous son commandement. Mais Sanction est loin de Palanthas.

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Les terres des chevaliers solamiques se trouvent entre ces deux cités. Les bons dragons prendront leur envol et se battront si les mauvais envahissent de nouveau le ciel. Pourquoi ? Pourquoi risquerait-elle ce qu'elle a gagné ? Et pour quelle raison...

—Vous connaissez le seigneur Kitiara, je crois, Demi-Elfe? l'interrompit Dalamar. Tanis toussota et marmonna quelque chose.

—Vous dites?

—Oui, bon sang! Je la connais! finit par lâcher Tanis.

Il remarqua le regard d'Elistan et se cala une nouvelle fois contre le dossier de sa chaise. Sa peau lui semblait brûlante.

—Vous avez raison, reprit Dalamar, non sans une pointe d'amusement dans ses pâles yeux elfiques. Kitiara a pris peur la première fois qu'elle a entendu parler des projets de Raistlin. Pas pour lui, bien évidemment, mais par crainte qu'il dirige la colère de la Reine des Ténèbres sur elle. Cependant (Dalamar haussa les épaules) Kitiara pensait alors que Raistlin serait vaincu. Il semblerait qu'elle pense désormais qu'il ait une chance de l'emporter. Kit essaiera toujours de se trouver du côté vainqueur. Elle prévoit de conquérir Palanthas et d'être prête à saluer le mage quand il franchira le Portail. Kit offrira la puissance de ses armées à son frère. S'il est assez puissant — et à l'heure actuelle, il doit l'être —, il ne lui sera pas difficile de convertir les créatures du mal qui, malgré leur serment d'allégeance à la Reine des Ténèbres, se rallieront à sa cause.

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—« Kit » ?

Ce fut au tour de Tanis de paraître amusé.

—Eh bien oui, Demi-Elfe, ricana Dalamar. Je connais Kitiara en tout point aussi bien que toi.

Le ton sarcastique de l'elfe noir ne dura pas et laissa la place à de l'amertume. Ses mains fines se serrèrent. Tanis hocha la tête comme si, étrangement, il le comprenait, et ressentit un curieux élan de sympathie pour le jeune elfe.

—Elle t'a également trahi..., murmura Tanis en le tutoyant à son tour. Elle t'a promis son soutien. Elle t'a assuré qu'elle serait là, à tes côtés, et qu'au retour de Raistlin elle combattrait avec toi...

Dalamar se leva dans un bruissement de sa robe noire.

—Je ne lui ai jamais fait confiance, dit-il froidement avant de leur tourner le dos pour considérer intensément les flammes. Je savais de quelle trahison elle était capable, rien de plus. Je n'ai pas été surpris.

Néanmoins, Tanis remarqua que la main qui s'agrippait au-dessus de la cheminée devenait blanche.

—Qui t'a révélé cela? demanda soudain Astinus, faisant sursauter Tanis qui avait presque oublié la présence de l'historien. Certainement pas la Reine des Ténèbres. Elle ne se soucie pas de ça.

—Non, non...

Dalamar parut désorienté durant quelques instants. Ses pensées l'avaient visiblement conduit bien loin. Il soupira, puis redressa la tête et se tourna vers eux.

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—Le seigneur Sobert, le chevalier de la mort... C'est lui qui me l'a dit.

—Sobert ? répéta Tanis.

Il se sentit perdre le contact avec la réalité. Son esprit tenta tant bien que mal de trouver une prise à laquelle se raccrocher. Des magiciens qui espionnaient d'autres magiciens. Des prêtres de la lumière alliés à des mages des ténèbres. La lumière qui se transformait en ténèbres et les ténèbres en lumière...

— Sobert a prêté serment à Kitiara! dit-il, troublé. Pourquoi la trahirait-il ?

Dalamar délaissa le feu et regarda Tanis. L'espace d'une fraction de seconde, il y eut un lien entre eux deux, un lien né d'une compréhension partagée, une tristesse partagée, une souffrance partagée, une passion partagée. Soudain, Tanis comprit et son âme se flétrit d'horreur.

— Il veut qu'elle meure, répondit Dalamar.

CHAPITRE 4

Le jeune garçon arpentait les rues de Solace. Il n'était pas très beau et il le savait ; il en savait beaucoup sur lui-même, bien plus qu'il est habituellement donné aux enfants. Mais il passait énormément de temps seul, précisément parce qu'il n'était pas attirant et qu'il en savait tant.

Toutefois, il ne marchait pas seul aujourd'hui. Son frère jumeau, Caramon, lui tenait compagnie. Raistlin était de mauvaise humeur et traînait les pieds dans la poussière de la rue du village et la regardait s'élever en nuages autour de lui. Il ne marchait peut-être pas tout seul mais il se sentait davantage esseulé avec Caramon que sans lui. Chacun saluait son frère sympathique et avenant mais personne ne lui adressait la parole. Tous invitaient Caramon à rejoindre leurs jeux mais personne ne le proposait à Raistlin. Les filles observaient Caramon du coin de l'oeil de leur façon typique mais ne remarquaient jamais Raistlin.

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— Hé ! Caramon, tu veux jouer au roi du château ? cria une voix.

— Ça te tente, Raist ? demanda Caramon, le visage éclairé d'enthousiasme.

Fort et athlétique, il appréciait les jeux rudes et épuisants. Quant à Raistlin, il savait que, s'il y jouait, il se sentirait bientôt affaibli et pris de vertiges. Il savait également que les autres garçons se disputeraient afin de déterminer qui le supporterait dans son équipe.

— Non. Vas-y, toi, si tu veux.

Le visage de Caramon se rembrunit.

— Oh, ça ira, Raist, répondit-il en haussant les épaules. Je préfère rester avec toi.

Raistlin sentit sa gorge se serrer et son estomac se nouer.

—Non, Caramon, insista-t-il sans perdre son calme, ça ne me dérange pas. Va jouer.

—Tu n'as pas l'air de te sentir bien, Raist. Ça n'a aucune importance, vraiment. Allez, montre-moi un de ces nouveaux tours de magie que tu as appris – celui avec les pièces.

—Ne me traite pas comme ça! éclata Raistlin, s'entendant lui-même crier. Je n'ai pas besoin de toi ! Je ne veux pas de toi dans mes pattes ! Vas-y! Va jouer avec ces idiots! Vous n'êtes tous qu'un ramassis d'idiots! Je n'ai besoin d'aucun de vous !

Caramon eut le visage défait. Raistlin avait l'impression d'avoir donné un coup de pied à un chien, ce qui ne fit qu'accentuer sa colère. Il tourna les talons.

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—Très bien, Raistlin, si c'est ce que tu veux, bredouilla Caramon.

D'un regard par-dessus son épaule, Raistlin vit son frère jumeau courir rejoindre les autres. Il soupira, tenta d'ignorer les cris et les rires des garçons qui se retrouvaient et s'assit à un endroit ombragé. Il sortit de son sac un de ses grimoires, puis il se mit à étudier. Le charme de la magie eut tôt fait de lui faire oublier la poussière, les éclats de rire et les yeux déçus de son frère. Il voguait à présent dans un monde enchanté où il commandait aux éléments et contrôlait la réalité...

Le livre lui échappa des mains et atterrit à ses pieds, dans la poussière. Raistlin sursauta et leva les yeux. Deux garçons lui faisaient face. L'un d'entre eux tenait un bâton, appuyé sur le livre. Puis il s'en servit pour frapper violemment Raistlin sur le torse.

Vous n'êtes que des punaises, dit en silence le garçon chétif à ses agresseurs. Des insectes. Vous ne représentez rien pour moi. Moins que rien. Sans tenir compte de la douleur qui avait envahi sa poitrine, ni de la vie animale qui se tenait devant lui, il tendit la main vers son livre. Le garçon lui marcha sur les doigts.

Apeuré, mais désormais plus en colère qu'effrayé, Raistlin se leva. Ses mains étaient son gagne-pain. Il s'en servait pour manipuler les fragiles composants de ses sorts, ainsi que pour tracer dans les airs les subtils symboles ésotériques de son Art.

—Laissez-moi seul, dit-il sèchement.

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Il s'exprima d'une telle façon et regarda les deux garçons avec une telle intensité que ceux-ci furent, un instant, décontenancés. Entre-temps, un groupe s'était constitué autour d'eux. Les autres avaient délaissé leurs jeux et étaient venus assister au spectacle. Conscient d'être observé, le garçon au bâton refusa de laisser ce rat de bibliothèque maigre, reniflant et gémissant, prendre le dessus sur lui.

—Qu'est-ce que tu vas m'faire ? ricana-t-il. M'changer en grenouille?

De nombreux rires éclatèrent. Les mots d'une incantation se formèrent dans l'esprit de Raistlin. Ce n'était pas un sortilège qu'il était censé déjà connaître, c'était un sort offensif, un sort susceptible de blesser, un sort à n'utiliser qu'en cas de danger avéré. Son maître serait furieux. Raistlin esquissa un léger sourire de ses fines lèvres. À la vue de ce rictus et du regard de leur souffre-douleur, l'un des garçons recula.

—Partons, dit-il à ses camarades.

L'autre tint bon. Derrière lui, Raistlin aperçut son frère jumeau parmi le groupe, le visage furieux.

Il se mit à prononcer l'incantation...

... puis se pétrifia. Non ! Quelque chose n'allait pas ! Il avait oublié! Sa magie ne fonctionnerait pas ! Pas ici ! Les mots firent l'effet d'un charabia dénué de sens et rien ne se produisit! Les garçons se mirent à rire. Leur camarade leva son bâton et frappa au ventre Raistlin, qui fut projeté à terre, le souffle coupé.

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À quatre pattes et haletant, il sentit quelqu'un lui donner un coup. Le bâton se brisa sur son dos. Un autre le frappa. Il s'écroula sur le sol, étouffant dans la poussière et tentant désespérément de protéger sa tête de ses maigres bras. Les coups pleuvaient sur lui.

—Caramon ! hurla-t-il. Caramon, à l'aide! Il entendit pour toute réponse une voix profonde et sévère :

—Tu n'as pas besoin de moi, rappelle-toi.

Une pierre l'atteignit à la tête et lui fit terriblement mal. Il sut sans l'avoir vu que c'était Caramon qui l'avait lancée. Il était en train de perdre conscience. Il fut tiré par des mains sur la route poussiéreuse, traîné vers un trou béant noir et froid, un froid glacial. Ils l'y jetteraient et il chuterait, indéfiniment, à travers les ténèbres et le froid, sans jamais, jamais toucher le fond, car il n'y avait pas de fond...

Crysania regarda autour d'elle. Où était-elle? Où était Raistlin ? Il se trouvait près d'elle quelques instants auparavant, faible et s'appuyant contre elle, puis soudain il s'était évanoui et elle s'était retrouvée seule en train de marcher dans un étrange village.

Étrange, vraiment? Elle crut se rappeler avoir arpenté ce lieu précédemment, ou tout du moins un endroit qui y ressemblait. Elle était entourée de gigantesques valloniers, les maisons de la cité étaient construites dans les arbres et il y avait une auberge dans un arbre. Elle vit un poteau indicateur.

Solace...

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Comme c'est étrange, s'émerveilla-t-elle en considérant les alentours. C'était Solace, très bien. Elle était récemment venue ici, avec Tanis Demi-Elfe, à la recherche de Caramon. Néanmoins cette Solace était différente. Chaque détail semblait teinté de rouge et légèrement déformé. Elle avait constamment envie de se frotter les yeux pour éclaircir sa vision.

—Raistlin ! cria-t-elle.

Pas de réponse. Les gens qui passaient agissaient comme s'ils ne l'entendaient et ne la voyaient pas.

—Raistlin ! hurla-t-elle, gagnée par la panique. Que lui était-il arrivé ? Où était-il parti ? La Reine des Ténèbres avait-elle...

Elle perçut alors un brouhaha, des enfants qui s'agitaient en criant et, par-dessus ces bruits, une petite voix haut perchée qui appelait à l'aide.

Crysania se retourna et aperçut un groupe de garçons rassemblés autour d'une forme recroquevillée sur le sol. Elle vit des poings voler et des coups de pied partir, ainsi qu'un bâton se lever avant de s'abattre violemment. Puis, encore, la voix aiguë. Crysania avisa les gens autour d'elle, mais aucun ne semblait avoir remarqué quoi que ce soit d'anormal.

Elle remonta sa robe blanche et la retint d'une main, puis se mit à courir vers le petit groupe. En approchant, elle vit que la silhouette centrale était un enfant ! Un jeune garçon! Horrifiée, elle se rendit compte qu'ils allaient le tuer ! Parvenue près de l'attroupement, elle agrippa l'un des garçons pour le faire reculer. À ce contact, l'enfant se retourna et Crysania recula, terrifiée.

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Le visage du garçon était aussi blanc et cadavérique qu'un crâne. Sa peau était tendue sur ses os et ses lèvres tiraient sur le violet. Il lui dévoila ses dents, noires et pourries, puis porta la main sur elle. Crysania sentit des ongles longs écorcher sa peau et provoquer une douleur piquante et paralysante. Haletante, elle relâcha le garçon qui, avec un sourire de plaisir pervers, retourna tourmenter sa victime au sol.

Tout en considérant les marques sanglantes sur son bras, Crysania, encore étourdie par la douleur, entendit de nouveau le garçon crier.

— Paladine, aide-moi, pria-t-elle. Donne-moi de la force.

Déterminée, elle tira l'un des agresseurs sur le côté, puis fit de même avec un autre. Elle parvint à atteindre la petite victime étendue à terre, en sang et inconsciente, qu'elle protégea de son propre corps, tout en essayant désespérément de contenir les assauts des autres.

Encore et encore, elle sentit des ongles déchirer sa peau et du poison se répandre dans son corps. Elle remarqua toutefois assez rapidement qu'une fois qu'ils l'avaient touchée, ses agresseurs reculaient, comme s'ils souffraient eux-mêmes. Enfin, leurs visages de cauchemar parés d'une expression maussade, ils se retirèrent et la laissèrent, ensanglantée et nauséeuse, seule avec leur souffre-douleur.

Elle se tourna doucement vers le corps maltraité de ce jeune garçon. Après avoir écarté les cheveux bruns de ce dernier, elle découvrit son visage. Ses mains se mirent à trembler. Il n'y avait aucune confusion

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possible... Ces traits fins, cette ossature délicate, ce menton proéminent...

— Raistlin ! chuchota-t-elle en prenant sa petite main dans la sienne.

Le garçon ouvrit les yeux...

L'homme, vêtu de sa robe noire, se redressa. Crysania ne le quitta pas des yeux quand il observa les alentours d'un air déterminé.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en tremblant, sentant les effets du poison dans son corps.

Raistlin hocha la tête pour lui-même.

—C'est ainsi qu'elle me fait souffrir, dit-il d'une voix posée. C'est ainsi qu'elle me combat, en me frappant là où elle sait que je suis le plus faible.

Ses pupilles dorées en forme de sabliers se tournèrent vers Crysania, puis ses lèvres esquissèrent un sourire. M'attira à lui et l'enveloppa dans sa robe noire en la serrant contre lui.

—Tu t'es battue pour moi. Tu l'as vaincue. Là... Repose-toi un peu. La douleur va passer et alors nous reprendrons notre route.

Toujours frissonnante, Crysania posa la tête sur la poitrine de l'Archimage. Elle perçut sa respiration sifflante vibrer dans ses poumons et sentit cette légère et douce odeur de pétales de roses et de mort...

CHAPITRE 5

Voici donc ce qui ressort de ses courageuses promesses, dit Kitiara d'une voix ténue.

—Vous attendiez-vous vraiment à autre chose ? demanda le seigneur Sobert.

Accompagnés d'un haussement d'épaules sous la vieille armure, ces mots parurent nonchalants, presque de pure forme. Néanmoins, leur tranchant conduisit Kitiara à regarder le chevalier de la mort.

En le voyant la regarder de ses yeux orange brûlant d'une étrange intensité, la jeune femme rougit. Se rendre compte qu'elle dévoilait ses émotions plus qu'elle l'aurait voulu la rendit furieuse et son visage s'empourpra encore davantage. Elle tourna brusquement le dos à Sobert.

Tout en arpentant la pièce, meublée d'un curieux mélange d'armures, d'armes, de draps de soie parfumés et d'épais tapis de fourrure, elle resserra sur sa poitrine les pans de sa chemise de nuit vaporeuse d'une main tremblante. Ce geste n'avait rien de pudique, et elle le

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savait, même si elle se demandait pourquoi elle l'avait effectué. Elle n'avait jamais été préoccupée par une quelconque pudeur auparavant, encore moins face à une créature qui avait été transformée en tas de cendres trois cents ans plus tôt. Malgré cela, elle se sentait soudain moins à l'aise sous le regard que lançaient ces yeux enflammés depuis ce visage inexistant. Elle se sentait nue et exposée.

—Non, bien sûr que non, répondit-elle froidement.

—Après tout, c'est un elfe noir, dit Sobert sur le même ton neutre, presque ennuyé. Ce n'est pas un secret qu'il craint ton frère plus que la mort elle-même. Ce n'est donc pas surprenant qu'il choisisse désormais de combattre aux côtés de Raistlin plutôt qu'avec un ramassis de mages affaiblis qui tremblent dans leurs bottes.

— Il avait pourtant tant à gagner! contra Kitiara, qui faisait de son mieux pour prendre un ton aussi calme que celui de Sobert.

Saisie de frissons, elle s'empara d'une robe de chambre en fourrure déposée au bout de son lit et la passa sur ses épaules avant de poursuivre :

—Ils lui ont promis le commandement des Robes Noires. Il était ensuite assuré de prendre la place de Par-Salian en tant que chef du Conclave... maître incontesté de la magie sur Krynn.

Tu aurais également obtenu d'autres récompenses, elfe noir, ajouta Kitiara pour elle-même en se versant un verre de vin rouge. Une fois mon fou de frère vaincu, personne n'aurait été en mesure de se mettre en travers de ton chemin. As-tu oublié nos projets? Tu aurais régné avec

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le bâton et moi avec l'épée... Nous aurions mis les chevaliers à genoux! Sorti les elfes de leur patrie... ta patrie! Tu y serais retourné triomphant, mon amour, et j'aurais été à tes côtés!

Le verre lui glissa des mains. Elle tenta de le rattraper, mais sa prise fut trop précipitée, trop forte. Le verre fragile se brisa dans sa main et lui déchira la chair. Sang et vin mêlés dégoulinèrent sur le tapis.

Des cicatrices de batailles couvraient le corps de Kitiara comme les mains d'un amant. Elle avait supporté ces blessures sans broncher, la plupart sans un murmure. Cette fois, ses yeux se remplirent de larmes. Sa douleur semblait intolérable.

Elle plongea la main dans l'eau froide d'une bassine disposée un peu plus loin et se mordit les lèvres pour ne pas crier. L'eau vira instantanément au rouge.

—Allez chercher un des prêtres ! gronda-t-elle à l'adresse du seigneur Sobert, qui n'avait pas bougé et la regardait de ses yeux brillants.

Le chevalier de la mort se dirigea vers la porte et donna un ordre à un domestique, qui partit aussitôt. Tout en jurant à mi-voix et en essayant de ravaler ses larmes, Kitiara s'empara d'une serviette et l'enroula autour de sa main. Quand le prêtre fit son apparition, marchant au passage sur sa robe noire dans sa précipitation, le linge était détrempé de sang et le visage de la jeune femme livide sous sa peau bronzée.

Le médaillon du Dragon à Cinq Têtes effleura la main de Kit quand le prêtre se pencha dessus en murmurant

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des prières adressées à la Reine des Ténèbres. La blessure se referma rapidement et l'hémorragie s'arrêta.

—Les entailles n'étaient pas profondes. La douleur devrait vite s'estomper, dit-il sur un ton apaisant.

— Il vaudrait mieux pour toi ! lâcha la guerrière, toujours en lutte contre la faiblesse excessive qui l'avait assaillie. Je me sers de cette main pour manier mon épée !

—Vous brandirez une lame avec votre aisance et vos dons coutumiers, je vous l'assure, votre seigneurie. Souhaitez-vous que.

— Non ! Sortez!

—Seigneur..., dit le prêtre en s'inclinant. Chevalier...

Puis il quitta la pièce.

Peu désireuse de croiser le regard enflammé de Sobert, Kitiara garda la tête tournée vers la porte par laquelle avait disparu le prêtre, l'air méprisant.

—Quels idiots ! Je déteste les avoir dans les parages, même si je suppose qu'ils se rendent utiles de temps à autre.

Bien qu'apparemment totalement guérie, sa main la faisait encore souffrir. C'est dans mon esprit, se dit-elle amèrement.

—Eh bien, reprit-elle. Que suggérez-vous que je fasse... à propos de l'elfe noir ?

Avant que Sobert ait eu l'occasion de répondre, Kitiara se leva et cria au domestique :

—Nettoie ce désordre. Puis apporte-moi un autre verre, ordonna-t-elle avant de frapper le malheureux,

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terrorisé, en plein visage. Et dans un gobelet doré, cette fois! Tu sais à quel point je déteste ces fragiles objets elfiques ! Hors de ma vue! Jette-les !

— Les jeter ! osa protester l'homme. Leur valeur est importante, seigneur. Ils proviennent de la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, c'est un cadeau de...

—Je t'ai dit de t'en débarrasser!

Kitiara empoigna alors les verres et les jeta, un par un, contre le mur de la chambre. Le domestique esquissa un mouvement de recul et se baissa pour éviter les objets qui volaient au-dessus de sa tête avant de s'écraser contre la pierre. Quand le dernier eut jailli des mains de la jeune femme, celle-ci s'assit dans un fauteuil situé dans un coin et regarda droit devant elle, sans bouger ni parler.

Le pauvre homme balaya rapidement le verre brisé, vida l'eau rougeâtre de la bassine, puis s'en alla. Quand il fut de retour avec le vin, Kitiara n'avait pas bougé. Pas davantage que le seigneur Sobert. Le chevalier de la mort était resté debout au centre de la pièce, les yeux luisant dans la pénombre grandissante de la nuit.

—Dois-je allumer les chandeliers, seigneur ? demanda prudemment le domestique en déposant la bouteille de vin et un gobelet doré.

—Sors d'ici ! aboya Kitiara en entrouvrant les lèvres.

L'homme s'inclina et quitta les lieux après avoir fermé la porte derrière lui.

Sans un bruit, le chevalier de la mort traversa la pièce et s'approcha de Kitiara, qui n'avait toujours pas

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esquissé le moindre geste et qui semblait ne pas le voir. Quand il posa la main sur l'épaule de la jeune femme, celle-ci tressaillit au contact de ces doigts invisibles, dont le froid semblait lui percer le coeur, mais elle ne se retira pas.

—Eh bien, reprit-elle, le regard toujours tourné vers la pièce à présent simplement illuminée par les yeux de braise du chevalier de la mort. Je vous ai posé une question. Qu'allons-nous faire pour empêcher Dalamar et mon frère de commettre cette folie ? Qu'allons-nous faire avant que la Reine des Ténèbres nous détruise tous ?

—Vous devez attaquer Palanthas, répondit le seigneur Sobert.

—Je crois que c'est faisable! murmura Kitiara en tapotant pensivement la poignée de sa dague contre sa cuisse.

—Très ingénieux, mon seigneur, répliqua le commandant de ses forces, la voix empreinte d'une admiration sincère non dissimulée.

Le commandant — un humain approchant la quarantaine — était parvenu à sa position actuelle de général des armées draconiques à coups d'égratignures, de griffes et de meurtres à travers les rangs. Voûté et peu gâté par la nature, le visage défiguré par une cicatrice, il n'avait jamais goûté aux faveurs dont avaient profité dans le passé tant d'autres capitaines de Kitiara. Il ne perdait cependant pas espoir. Il posa les yeux sur elle et vit son visage, étrangement froid et sévère ces derniers

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jours, s'éclaircir de plaisir sous ses louanges. Elle daigna même lui accorder ce sourire en coin dont elle savait si bien se servir. Le coeur du commandant se mit à battre plus vite.

— C'est bon de constater que vous n'avez rien perdu de votre talent, dit le seigneur Sobert, dont la voix caverneuse résonnait dans la salle des cartes.

Le commandant frémit. Il aurait désormais dû être habitué au chevalier de la mort. La Reine des Ténèbres elle-même savait qu'il avait mené suffisamment de combats à ses côtés avec ses troupes de guerriers squelettes.

Comment parvient-elle à le supporter? se demanda-t-il en songeant à Kitiara. On dit qu'il hante jusqu'à sa chambre! Cette pensée fit rapidement revenir à la normale les pulsations cardiaques du commandant. Les femmes esclaves n'étaient après tout pas si détestables. Au moins, quand on était seul dans le noir avec l'une d'entre elles, on était véritablement seul!

—Évidemment que je n'ai rien perdu de mon talent ! répliqua Kitiara.

Sa fureur était si violente que le commandant se bâtit tant bien que mal en toute hâte une excuse pour quitter les lieux. Heureusement, la cité de Sanction dans son ensemble se préparant à la guerre, il n'eut pas à chercher longtemps.

—Si vous n'avez plus besoin de moi, mon seigneur, dit-il en s'inclinant, je dois superviser les préparatifs à l'armurerie. Il reste beaucoup à faire en peu de temps.

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— Oui, allez-y, marmonna distraitement Kitiara, les yeux rivés sur la carte géante sous ses pieds, incrustée sur les carreaux du sol.

Le commandant prit la direction de la sortie, son glaive cliquetant contre son armure, mais la voix de son seigneur l'arrêta à hauteur de la porte.

— Commandant ?

—Mon seigneur? répondit-il après s'être retourné.

Kitiara s'apprêta à dire quelque chose mais elle s'interrompit, se mordit les lèvres, puis se reprit:

—Je... je me demandais si vous voudriez me tenir compagnie pour le dîner ce soir, dit-elle avant de hausser les épaules. Mais il est tard pour une telle question, j'imagine que vous avez autre chose de prévu.

Le commandant hésita, embarrassé. Ses paumes devinrent moites.

—En réalité, seigneur, je me suis en effet déjà engagé, cependant je peux facilement me défaire de...

— Non, dit Kitiara, non sans un éclair de soulagement sur le visage. Non, ce ne sera pas nécessaire. Un autre soir. Vous pouvez disposer.

Toujours perplexe, le commandant fit lentement demi-tour et quitta la pièce une fois de plus. Ce faisant, il remarqua un éclat du regard orange brûlant du chevalier de la mort posé sur lui.

En pressant le pas, il songea qu'il lui fallait à présent organiser un dîner « prévu ». Plutôt facile. Il ordonnerait qu'on lui envoie une des esclaves ce soir-là... Sa préférée...

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—Vous devriez vous détendre. Offrez-vous une soirée de plaisirs, dit Sobert alors que les bruits de pas du commandant s'éloignaient dans le couloir du quartier général militaire de Kitiara.

— Il reste beaucoup à faire en peu de temps, répondit la jeune femme en faisant mine d'être totalement absorbée par la contemplation de la carte qui se dessinait à ses pieds.

Elle se tenait sur l'inscription « Sanction » et regardait le coin nord-ouest de la pièce, où Palanthas était nichée dans une vallée, entre ses montagnes protectrices.

Sobert suivit son regard et fit quelques pas dans cette direction, pour ne s'arrêter que sur l'unique passe qui permettait l'accès à ces monts déchiquetés, un endroit indiqué comme étant la « tour du Grand Prêtre ».

—Les chevaliers tenteront de vous stopper ici, bien entendu, dit-il. Là où ils vous ont arrêtée lors de la dernière guerre.

Kitiara esquissa un sourire, puis secoua sa chevelure bouclée, avant de rejoindre Sobert d'une démarche assurée.

—Quel spectacle magnifique ce sera. Tous ces charmants chevaliers, alignés en rang.

Soudain, elle se sentit mieux, bien mieux que lors de ces derniers mois, puis elle éclata de rire.

—Vous savez, la tête qu'ils feront quand ils découvriront ce que nous leur réservons justifie à elle seule le fait de mener toute cette campagne.

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Elle écrasa du talon la tour du Grand Prêtre avant de se rapprocher de Palanthas en quelques pas rapides.

—Enfin, la belle et chic dame sentira l'épée de la guerre ouvrir ses chairs douces et mûres murmura-t-elle avant de se tourner pour faire face à Sobert en souriant. Je crois que je vais recevoir le commandant pour le dîner, finalement. Allez le chercher.

Le chevalier de la mort s'inclina en signe d'acquiescement, ses yeux orange luisant d'amusement.

—Nous devons discuter de nombreuses questions militaires, poursuivit la jeune femme en riant, tout en commençant à dénouer les liens de son armure. Des questions de flancs non protégés, de violations de murs, de poussée et de pénétration...

—Calme-toi, Tanis, dit le seigneur Gunthar avec sa bienveillance coutumière. Tu es sur les nerfs.

Tanis Demi-Elfe marmonna quelque chose.

— Qu'as-tu dit ? dit Gunthar en se retournant, une chope de sa bière la plus fine en main, tirée du tonneau rangé dans un coin sombre près de l'escalier de la cave.

Il tendit la boisson à Tanis.

—J'ai dit que vous aviez fichtrement raison ; je suis à bout! lâcha le demi-elfe.

Ce n'était pas la vérité mais certainement plus approprié que ce qu'il avait dit, quand on s'adressait au chef des chevaliers solamiques.

Le seigneur Gunthar d 'Uth Wistan caressa sa longue moustache — symbole éternel des chevaliers

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particulièrement à la mode — qui cachait son sourire. Il avait évidemment compris ce qu'avait dit Tanis dans un premier temps. Il secoua la tête. Pourquoi ce problème n'avait-il pas été directement confié aux militaires ? Désormais, en plus de se préparer à un affrontement avec des forces ennemies sans nul doute frustrées, il devait prendre en compte des apprentis Robes Noires, des prêtres en blanc, des héros nerveux, ainsi qu'un bibliothécaire ! Il soupira et tira sur sa moustache, l'air sombre. Il ne manquait plus qu'un kender dans le tableau...

—Tanis, mon ami, assieds-toi. Réchauffe-toi près du feu. Ta route a été longue et il fait froid pour une fin de printemps. Les marins l'expliquent par une histoire de vents dominants ou je ne sais quelle absurdité. J'espère que ton voyage s'est bien déroulé. En ce qui me concerne, je préfère de loin les griffons aux dragons...

—Seigneur Gunthar, répondit Tanis d'une voix tendue et en restant debout, je n'ai pas effectué ce vol jusqu'à Sancrist pour discuter des vents dominants ou des mérites comparés des griffons et des dragons! Nous sommes en danger! Pas seulement Palanthas mais le monde! Si Raistlin réussit...

Les poings de Tanis se serrèrent et les mots lui manquèrent.

Gunthar se saisit de la cruche qu'avait apportée de la cave Wills, son vieux serviteur, puis il remplit sa chope avant de s'approcher de Tanis. Une main sur l'épaule de celui-ci, il le contraignit à lui faire face.

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—Sturm de Lumelane disait beaucoup de bien de toi, Tanis. Toi et Laurana étiez ses amis les plus proches.

La tête du demi-elfe se baissa à ces mots. Encore maintenant, deux ans après la mort de Sturm, il était incapable de songer à la perte de son ami sans éprouver de tristesse.

—Mon estime t'était acquise sur cette simple recommandation, car j'aimais et je respectais Sturm autant que mes propres fils, poursuivit le seigneur Gunthar avec sincérité. J'en suis toutefois venu à t'admirer et à t'aimer de moi-même, Tanis. La question de ton courage au combat ne se pose pas, tandis que ton honneur et ta noblesse sont dignes d'un chevalier.

Tanis secoua la tête, quelque peu agacé par ces notions d'honneur et de noblesse, mais Gunthar ne le remarqua pas et poursuivit :

—Tu mérites largement les louanges qui t'ont été décernées à la fin de la guerre. Ton travail depuis la fin des combats a été exceptionnel. Toi et Laurana avez réconcilié des peuples séparés depuis des siècles. Porthios a signé le traité et, quand ils auront choisi un nouveau roi, les nains du Thorbardin feront de même.

—Merci, seigneur Gunthar, dit Tanis, qui n'avait toujours pas touché à la bière qu'il tenait dans la main, les yeux rivés sur le feu. Merci pour ces éloges. J'aimerais être persuadé de les mériter. Et maintenant, où voulez-vous en venir avec tous ces compliments ?

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—Je constate que tu es bien davantage humain qu'elfe, remarqua Gunthar avec un léger sourire. Entendu, Tanis. J'oublie les civilités elfiques et je vais à l'essentiel. Je pense que tes expériences passées t'ont rendu instable, à l'image d'Elistan. Soyons honnêtes, mon ami. Tu n'es pas un guerrier. Tu n'en as jamais reçu l'entraînement. Tu as basculé dans cette dernière guerre par accident. Suis-moi, je vais te montrer quelque chose. Viens, viens...

Tanis déposa sa chope pleine sur le manteau de la cheminée et se laissa guider par la main puissante de Gunthar. Ils traversèrent la pièce, remplie des meubles solides, simples mais confortables qu'affectionnaient les chevaliers. Il s'agissait de la salle de guerre de Gunthar; des boucliers et des épées étaient disposés sur les murs, entre les étendards des trois ordres chevaliers : la Rose, l'Épée et la Couronne. Des trophées de batailles menées à travers les âges brillaient dans les vitrines où ils étaient précieusement conservés. Bien en vue, sur toute la longueur d'un mur, se trouvait une lancedragon – la première forgée par Théros Feral. Des épées de gobelins de styles variés étaient placées autour, ainsi qu'une redoutable lame draconienne à dents de scie, une épée d'ogre à double lame et une autre, brisée, qui avait appartenu au malheureux chevalier Derek Gardecouronne.

Ce déploiement impressionnant témoignait d'une vie de service parmi les chevaliers. Gunthar le traversa sans un regard et se dirigea vers un coin où était dressée une imposante table. Des cartes roulées étaient

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soigneusement rangées dans de petits compartiments situés sous le meuble, chacun étiqueté avec précision. Après les avoir examinés un instant, Gunthar se pencha et sortit une carte, qu'il déroula sur la table avant de faire signe à Tanis de s'approcher. Le demi-elfe obtempéra en se grattant la barbe et fit de son mieux pour paraître intéressé.

Dans son véritable élément, Gunthar se frotta les mains avec satisfaction.

— C'est un problème de logistique, Tanis. Tout simplement. Regarde, les armées des seigneurs des dragons se trouvent ici, massées à Sanction. Je reconnais que leur seigneur est puissant, elle dispose de nombreux draconiens, gobelins et humains qui ne demandent pas mieux que de voir la guerre éclater de nouveau. J'admets également que nos espions nous ont fait part d'une activité croissante dans cette cité. Le seigneur prépare quelque chose. Mais attaquer Palanthas ! Par les Abysses, Tanis, regarde les territoires qu'il lui faudra couvrir ! La plupart sont contrôlés par les chevaliers ! Même si ses effectifs étaient suffisants pour lui ouvrir un chemin, imagine la longueur qu'atteindraient ses lignes de réapprovisionnement! Il lui faudrait son armée entière pour simplement garder ces troupes. Nous les diviserions aisément en plusieurs groupes isolés.

Gunthar tira une nouvelle fois sur sa moustache et poursuivit:

— Tanis, si je devais respecter un seigneur de cette armée, ce serait bien Kitiara. Elle est impitoyable et

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ambitieuse mais aussi intelligente. Elle n'en est certainement pas réduite à prendre des risques inconsidérés. Elle a patiemment bâti ses armées durant deux ans, retranchée dans une place forte dont elle sait que nous n'oserons jamais la prendre d'assaut. Elle a trop gagné pour tout perdre sur une idée hasardeuse comme celle-là.

—Et si ce n'était pas son plan? marmonna Tanis. — Quel autre plan pourrait-elle concevoir? contra Gunthar avec patience.

—Je n'en sais rien. Vous prétendez la respecter, mais la respectez-vous assez ? Avez-vous suffisamment peur d'elle ? Je la connais et je suis persuadé qu'elle a quelque chose en tête...

Sa voix s'éteignit et il se concentra sur la carte, la mine renfrognée.

Gunthar n'ajouta pas un mot. Il avait entendu d'étranges rumeurs à propos de Tanis Demi-Elfe et de cette Kitiara. Il n'y croyait pas, bien sûr, néanmoins il lui parut préférable de ne pas insister davantage au sujet des liens qui unissaient le demi-elfe et cette femme.

—Vous ne me croyez pas, n'est-ce pas? demanda soudain Tanis. Pas du tout ?

Peu à l'aise, Gunthar changea de position et lissa sa longue moustache grise, avant de se pencher et de rouler la carte avec un soin extrême.

—Tanis, mon fils, tu sais que je te respecte...

—Nous en avons déjà parlé.

—Tu sais qu'il n'existe personne en ce monde pour qui j'éprouve une plus grande estime que pour

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Elistan, poursuivit Gunthar sans relever l'interruption. Malgré cela, quand vous me racontez tous les deux une histoire que vous tenez d'un Robe Noire – un elfe noir, qui plus est –, une histoire à propos de ce mage, Raistlin, qui serait entré dans les Abysses pour y défier la Reine des Ténèbres... Eh bien, je suis navré, Tanis. Je ne suis plus un jeune homme à tous points de vue. J'ai vu des choses bien surprenantes au cours de ma vie, mais cela ressemble à un conte pour endormir les enfants !

—Ils en disaient autant à propos des dragons, murmura Tanis, le visage écarlate sous sa barbe.

Il se leva, la tête inclinée durant un instant, puis il regarda intensément Gunthar en se grattant la barbe.

—Mon seigneur, j'ai vu grandir Raistlin, j'ai voyagé avec lui, je l'ai observé, j'ai combattu à ses côtés et contre lui. Je sais de quoi est capable cet homme ! s'exclama Tanis en agrippant le bras de Gunthar. Si vous ne suivez pas mon conseil, suivez celui d'Elistan ! Nous avons besoin de vous, seigneur Gunthar! Nous avons besoin de vous et de vos chevaliers ! Vous devez protéger la tour du Grand Prêtre ! Il nous faut nous hâter ! Dalamar nous a appris que le temps n'avait aucune signification sur les plans d'existence de la Reine des Ténèbres. Raistlin peut la combattre durant des mois ou même des années là-bas sans que cela représente plus de quelques jours pour nous. D'après Dalamar, le retour de son maître est imminent. Je le crois, tout comme Elistan. Et pourquoi lui accordons-nous notre

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confiance, seigneur Gunthar ? Parce que Dalamar a peur. Il a peur... et nous aussi.

» Vos espions vous ont rapporté cette activité inhabituelle à Sanction. C'est une preuve suffisante ! Croyez-moi, seigneur Gunthar, Kitiara viendra à l'aide de son frère. Elle sait qu'il l'installera à la régence du monde, s'il obtient la victoire. Elle est assez joueuse pour tout risquer pour cette éventualité! Je vous en prie, seigneur Gunthar, si vous ne m'écoutez pas, rendez-vous au moins à Palanthas ! Parlez à Elistan !

Gunthar examina attentivement l'homme qui se tenait devant lui. Le chef des chevaliers avait atteint cette position parce qu'il était quelqu'un de foncièrement honnête. Il était également fin juge des caractères. Il aimait et admirait le demi-elfe depuis qu'ils s'étaient rencontrés après la fin de la guerre, bien que n'étant jamais parvenu à se sentir proche de lui. Il y avait en Tanis quelque chose, une certaine réserve, une retenue, qui ne permettait qu'à de rares personnes de franchir les barrières invisibles qu'il dressait.

En l'observant en cet instant, Gunthar se sentit soudain plus proche de lui que jamais auparavant. Il discerna de la sagesse dans ces yeux légèrement bridés, une sagesse qu'il avait mis du temps à trouver, issue de peines et de souffrances intérieures. Il vit la peur, la peur de quelqu'un de si courageux qu'il admet facilement qu'il est effrayé. Il vit un meneur d'hommes, pas un de ceux qui se contentent de brandir une épée et de lancer une charge dans la bataille, mais un chef capable de diriger dans le calme en tirant le meilleur de ses troupes,

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en les aidant à atteindre des objectifs qu'elles n'auraient jamais imaginés à leur portée.

Enfin, Gunthar comprit quelque chose qu'il n'était jamais parvenu à éclaircir. Il savait désormais pourquoi Sturm de Lumelane, dont la lignée remontait sans tache à travers les générations, avait choisi de suivre ce demi-elfe bâtard, qui — à en croire les rumeurs était le résultat d'un viol brutal. Il savait maintenant pourquoi Laurana, une princesse elfe parmi les plus puissantes et l'une des plus belles femmes qu'il ait jamais rencontrées, avait tout risqué, jusqu'à sa vie, pour l'amour de cet homme.

—Très bien, Tanis, dit-il d'une voix plus chaleureuse, son visage sévère détendu. Je rentre à Palanthas avec toi. Je vais mobiliser les chevaliers et mettre en place nos défenses à la tour du Grand Prêtre. Comme je l'ai dit, nos espions nous ont informés de l'activité inhabituelle qui règne à Sanction. Les chevaliers ne seront pas surpris. Nous n'avons pas effectué d'exercices de terrain depuis longtemps !

Sa décision prise, le seigneur Gunthar se mit aussitôt à secouer sa maisonnée et appela en criant Wills, son serviteur. Il ordonna qu'on lui apporte son armure, que son épée soit aiguisée et son griffon apprêté. Bientôt, de nombreux domestiques se démenèrent ici et là. Sa femme le rejoignit, résignée, et insista pour qu'il emporte sa lourde cape doublée de fourrure, malgré l'approche de la fête de l'Aube de Printemps.

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Oublié dans la confusion, Tanis retourna près de la cheminée, se saisit de sa chope de bière et s'assit pour la savourer. Au final, il ne la goûta même pas. Le regard plongé dans les flammes, il vit, une fois de plus, un charmant sourire en coin et des boucles de cheveux foncés...

CHAPITRE 6

Depuis combien de temps Crysania arpentait-elle avec Raistlin la terre rougeâtre et déformée des Abysses ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Le temps n'avait ici plus de sens ni d'importance. Il lui semblait par instants qu'elle n'était là que depuis quelques secondes et, à d'autres moments, elle était certaine qu'ils progressaient sur ce relief étrange et changeant depuis d'innombrables années. Elle avait récupéré de l'attaque du poison mais se sentait faible et vidée. Les éraflures qu'elle portait sur les bras ne se refermaient pas. Les nouveaux bandages qu'elle apposait dessus chaque jour étaient détrempés de sang quand la nuit arrivait.

Elle avait faim, pas tant un besoin vital de nourriture qu'une envie de goûter une fraise ou une rauchée de pain frais à peine sorti du four, ou encore un brin de menthe. Elle ne ressentait pas davantage de soif et pourtant elle rêvait d'un filet d'eau claire, de vin pétillant et de l'arôme fort et âcre du thé tarbéen. Sur

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cette terre, l'eau était teintée d'un brun rougeâtre et avait l'odeur du sang.

Malgré tout, ils avançaient. En tout cas, c'est ce qu'assurait Raistlin. Il semblait regagner des forces tandis que Crysania en perdait. C'était désormais lui qui de temps en temps l'aidait à marcher. C'était lui qui les poussait vers l'avant sans un instant de repos, doublant les cités les unes après les autres et se rapprochant de plus en plus, d'après lui, de Terredieu. Les reflets des images des villages de ce pays souterrain se mêlaient dans l'esprit de Crysania; Que-Shu, Xak-Tsaroth. Ils traversèrent la Nouvelle-Mer des Abysses, un éprouvant périple où Crysania vit dans l'eau les visages horrifiés des victimes du Cataclysme la fixer du regard.

Ils touchèrent terre en un endroit que Raistlin prétendit être Sanction. Crysania se sentit alors au plus mal, car l'Archimage lui avait dit qu'il s'agissait du centre de culte pour les adorateurs de la Reine des Ténèbres. Ses temples étaient construits loin en dessous des montagnes connues sous le nom de Seigneurs du Destin. D'après Raistlin, ils avaient ici observé durant la guerre des rites maléfiques qui avaient transformé les enfants encore à éclore des bons dragons en ignobles draconiens.

Rien ne se produisit plus pendant un long moment — ou bien peut-être seulement une seconde. Personne ne regardait à deux fois Raistlin dans, sa robe noire et personne ne levait les yeux sur Crysania. Elle aurait aussi bien pu être invisible. Ils franchirent Sanction sans encombre, Raistlin gagnant en force et en confiance. Il avertit la prêtresse qu'ils étaient désormais très proches

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de leur but, Terredieu étant situé quelque part au nord des montagnes des Khalkistes.

Qu'il soit capable de déterminer une direction dans cet étrange et affreux paysage dépassait Crysania; il n'y avait rien pour les guider, pas de soleil, pas de lunes, pas d'étoiles. Il ne faisait jamais véritablement nuit, pas plus que jour, il régnait simplement une luminosité intermédiaire, morne et teintée de rouge. Elle songeait à cela tout en progressant péniblement à côté de Raistlin, sans regarder où les menaient leurs pas puisque tout se ressemblait, quand soudain l'Archimage s'arrêta. Crysania perçut une vive inspiration de son compagnon et le sentit se raidir, aussi redressa-t-elle aussitôt la tête.

Un homme entre deux âges vêtu d'une robe blanche de professeur marchait sur la route dans leur direction...

—Répétez les mots après moi et n'oubliez pas de leur donner la bonne désinence.

Il articula lentement les mots. Lentement, la e les répéta. Sauf un élève.

— Raistlin !

La e se tut.

—Maître ? dit Raistlin sans prendre la peine de cacher le sarcasme dans sa voix en prononçant ce titre.

—Je n'ai pas vu tes lèvres bouger.

—Peut-être parce qu'elles ne bougeaient pas, maître.

Si quelqu'un d'autre dans cette e de jeunes magiciens avait été l'auteur d'une telle remarque, les

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élèves auraient ricané. Ils savaient toutefois que Raistlin éprouvait à leur encontre le même mépris qu'envers le maître. Ils lui lancèrent donc des regards noirs et s'agitèrent, mal à l'aise.

—Tu connais ce sortilège, n'est-ce pas, apprenti ?

— Bien entendu que je le connais, répliqua Raistlin. Je le maîtrise depuis l'âge de six ans ! Quand l'avez-vous appris ? La nuit dernière ?

Le visage du maître s'empourpra de colère.

—Tu es allé trop loin, cette fois, apprenti! Tu m'as insulté une fois de trop !

La salle de e parut s'évanouir dans le champ de vision de Raistlin. Seul le maître demeura et le jeune garçon vit sa robe virer au noir! Le visage stupide et bouffi de son vieux professeur se changea en un avatar malveillant et rusé du mal, un pendentif serti d'un héliotrope autour de son cou.

—Fistandantilus! balbutia Raistlin.

—Nous nous retrouvons de nouveau, apprenti, mais où est ta magie, maintenant ?

Le mage éclata de rire. Il tendit une main ridée et se mit à manipuler le pendentif.

Raistlin fut submergé de panique. Où était sa magie ? Envolée ! Ses mains se mirent à trembler, les incantations se mélangèrent dans son esprit et s'échappèrent quand il tenta de les ordonner. Une boule de flammes apparut dans les mains de Fistandantilus et fit suffoquer l'Archimage de terreur.

Le bâton! songea-t-il soudain. Le bâton de Magius! Sa magie n'est certainement pas affectée! Il leva le bâton et le

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brandit devant lui, puis invoqua sa protection. Hélas, l'objet se tordit dans la main de Raistlin.

—Non ! hurla-t-il, à la fois terrifié et furieux. Obéis à mes ordres ! Obéis-moi !

Le bâton s'enroula autour de son bras et se mua en un serpent géant, dont les crochets luisants se plantèrent dans sa chair.

Raistlin tomba à genoux en criant et tenta désespérément de se défaire de la morsure empoisonnée du bâton. Lutter contre un ennemi lui fit oublier l'autre. En entendant les mots qui composaient l'incantation magique, il redressa la tête, effrayé. Fistandantilus avait disparu mais à sa place se tenait un drow — un elfe noir, celui-là même qu'il avait combattu lors du dernier affrontement de l'Épreuve. Puis l'elfe noir devint Dalamar, qui lui lança une boule de feu, laquelle se changea en épée, qu'un nain imberbe lui planta dans le corps.

Des flammes éclatèrent autour de lui, l'acier perça sa peau et les crochets plongèrent en lui. Il sombrait... Il sombrait dans les ténèbres quand il fut baigné par une lumière blanche, enveloppé dans une robe blanche et maintenu contre une poitrine douce et chaude...

Il sourit, car il avait compris, par les tressaillements qui agitaient le corps qui le protégeait et les faibles cris d'angoisse, que les armes l'attaquaient elle, et non pas lui.

CHAPITRE 7

Seigneur Gunthar! s'écria Amothus, seigneur de Palanthas, en se levant. Quel plaisir inattendu! De même vous concernant, Tanis Demi-Elfe. J'imagine que vous êtes tous deux ici afin de préparer la commémoration de la Fin de la Guerre. Je suis si ravi que nous puissions nous y atteler en avance cette année. Je... enfin, le comité et moi-même pensons que...

—Pas du tout, coupa sèchement le seigneur Gunthar en parcourant la salle d'audience d'Amothus d'un oeil critique et en calculant déjà dans son esprit ce qu'il faudrait faire pour la fortifier si cela devenait nécessaire. Nous sommes venus pour élaborer la défense de la cité.

Amothus cligna des yeux en regardant le chevalier, lui-même occupé à regarder par les fenêtres en murmurant dans sa barbe.

—Trop de verre, lâcha ce dernier.

Cette affirmation accrut tant l'embarras du seigneur que celui-ci ne put que bégayer des excuses et demeurer au centre de la pièce, inutile.

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— Sommes-nous attaqués ? osa-t-il demander sur un ton hésitant, après quelques instants durant lesquels Gunthar poursuivit sa reconnaissance.

Gunthar lança un regard appuyé à Tanis, qui, non sans avoir lâché un soupir, rappela poliment à Amothus les avertissements que l'elfe noir, Dalamar, leur avait transmis : la probabilité que le seigneur des dragons Kitiara tenterait d'entrer dans Palanthas afin d'aider son frère Raistlin, maître de la tour de Haute Sorcellerie, dans son combat contre la Reine des Ténèbres.

Le visage d'Amothus s'éclaircit. Il fit un léger geste de la main, quelque peu négligent, comme s'il avait tenté de chasser des moucherons.

—Ah! Oui! s'exclama-t-il. Je ne pense pas qu'il vous faille vous soucier de Palanthas, seigneur Gunthar. La tour du Grand Prêtre...

— ... se remplit de soldats. J'y double nos effectifs. C'est là qu'interviendra l'assaut principal, bien entendu. Il n'existe aucun autre accès à Palanthas, si l'on excepte la mer, au nord. Or, nous maîtrisons les mers. Non, ils surgiront par voie terrestre. Cependant, au cas où les choses tourneraient mal, Amothus, je veux que Palanthas puisse se défendre elle-même. Maintenant...

Une fois son cheval de bataille enfourché, pour ainsi dire, Gunthar chargeait. Il écrasa complètement la protestation d'Amothus, selon laquelle il devait peut-être en discuter avec ses généraux, puis il poursuivit au triple galop et le laissa bientôt étouffer sous le poids des frais de ses troupes, des réquisitions de provisions, des

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caches d'armement, et ainsi de suite. Amothus se sentait perdu. Il s'assit et adopta une expression d'intérêt poli et se mit aussitôt à penser à autre chose. Cela n'avait de toute façon aucun sens. Palanthas n'avait jamais été touchée par une bataille. Les armées devaient d'abord venir à bout de la tour du Grand Prêtre, et aucune n'avait réussi cet exploit, pas même les grandes armées draconiques de la dernière guerre.

Témoin de cette entrevue et conscient de ce que pensait Amothus, Tanis sourit amèrement pour lui-même. Il se demandait comment, lui aussi parviendrait à échapper au massacre, quand quelqu'un frappa doucement à la porte massive, richement sculptée et parée de dorures. Avec l'air de quelqu'un qui vient d'entendre les clairons de la division de secours, Amothus bondit sur ses pieds mais, avant qu'il ait eu l'occasion de dire un mot, les battants s'ouvrirent et un domestique âgé fit son entrée.

Charles était au service de la Maison Royale de Palanthas depuis largement plus d'un demi-siècle. On ne pouvait pas se débrouiller sans lui et il le savait. Il était au fait de tous les détails, depuis le nombre exact de bouteilles de vin entreposées dans la cave jusqu'à la façon de placer tels elfes à côté de tels autres lors d'un banquet, en passant par la date à laquelle les draps avaient été nettoyés pour la dernière fois. Bien que systématiquement digne et respectueux, il affichait un air qui disait clairement que le bâtiment s'écroulerait sans le moindre doute sur son maître quand la mort viendrait le chercher.

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—Je m'excuse de vous déranger, mon seigneur, dit-il.

— Pas de problème! s'écria le seigneur Amothus, dont le visage rayonnait de plaisir. Pas de problème. Je t'en prie...

—Un message urgent vient d'arriver pour Tanis Demi-Elfe, poursuivit Charles, d'une voix imperturbable, avec toutefois une pointe de reproche contre son maître qui l'avait interrompu.

—Oh..., lâcha ce dernier, soudain blafard et extrêmement déçu. Tanis Demi-Elfe ?

— Oui, mon seigneur.

—Pas pour moi ? insista le maître de Palanthas en voyant les clairons de la division de secours s'évanouir à l'horizon.

—Non, mon seigneur.

—Très bien, soupira Amothus. Merci, Charles. Tanis, je suppose que vous devriez...

Le demi-elfe avait déjà traversé la moitié de la pièce.

—Qu'est-ce donc ? Pas de Laurana... ?

—Par ici, je vous prie, mon seigneur, dit Charles en le conduisant vers la porte.

Un regard de Charles lui rappela juste à temps de se retourner et de s'incliner devant les seigneurs Gunthar et Amothus. Le chevalier sourit et fit un geste de la main, et le seigneur Amothus ne put s'empêcher de jeter un regard envieux à Tanis avant de se laisser tomber sur son siège pour écouter une liste d'équipements nécessaires pour faire bouillir l'huile.

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Charles ferma avec soin et sans se hâter la porte derrière lui.

—De quoi s'agit-il ? demanda Tanis en suivant le serviteur le long du couloir. Le messager n'a-t-il rien précisé d'autre ?

Le visage de Charles s'adoucit et afficha une expression discrète de tristesse.

—Si, mon seigneur. Je ne devais vous révéler cela qu'en cas de nécessité absolue afin de vous libérer de votre entrevue. Le Fils Vénéré Elistan est en train de mourir. Il ne passera sans doute pas la nuit.

Les pelouses du temple étaient calmes et paisibles dans la lueur déclinante du jour. Le soleil se couchait, non pas dans une splendeur flamboyante, mais avec un éclat doux et scintillant, remplissant le ciel de couleurs apaisantes évoquant l'intérieur d'un coquillage. Tanis, qui s'était attendu à trouver une foule espérant des nouvelles et des prêtres en robes blanches ici et là au milieu d'une grande agitation, fut surpris de constater que le calme et l'ordre régnaient. Quelques personnes se reposaient sur l'herbe, comme d'ordinaire, des religieux avançaient d'un pas nonchalant le long des parterres de fleurs en conversant à voix basse ou bien, s'ils étaient seuls, plongés dans une méditation silencieuse.

Tanis songea que le messager s'était peut-être trompé ou avait été mal informé. Tandis qu'il se hâtait en traversant l'étendue veloutée de végétation, il croisa une jeune prêtresse, qui le regarda. Il vit alors que ses yeux étaient rouges et gonflés d'avoir pleuré. Néanmoins, elle

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lui offrit un sourire et effaça les traces de son chagrin tout en poursuivant son chemin.

Tanis se rappela alors que ni le seigneur Amothus, maître de Palanthas, ni le seigneur Gunthar, chef des chevaliers solamiques, n'avaient été informés. Le demi-elfe sourit tristement quand il comprit: Elistan mourrait comme il avait vécu, avec discrétion et dignité.

Un jeune homme reçut Tanis à la porte du temple.

—Entrez et soyez le bienvenu, Tanis Demi-Elfe, lui dit-il d'une voix posée. Vous êtes attendu. Suivez-moi.

Tanis pénétra dans les ombres fraîches du temple, où les signes de tristesse étaient évidents. Un harpiste elfe jouait une douce musique, des prêtres étaient rassemblés et se tenaient par les bras en se réconfortant les uns les autres en cette heure éprouvante. Les yeux de Tanis lui-même se remplirent de larmes.

—Nous vous sommes reconnaissants d'être revenu à temps, reprit le jeune homme en guidant Tanis à l'intérieur du temple silencieux. Nous craignions que vous ne le puissiez pas. Nous avons transmis le message où c'était possible, en mettant dans la confidence uniquement ceux que nous savions capables de taire le secret de notre peine. Telle est la volonté d'Elistan : il souhaite mourir en paix et dans le calme.

Le demi-elfe hocha brusquement la tête, bien content que sa barbe cache ses larmes. Non pas qu'il en ait honte. Les elfes, qui révéraient la vie par-dessus tout et la tenaient pour le plus sacré des présents des dieux, ne cachaient pas leurs sentiments, au contraire

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des humains. Tanis craignait toutefois que sa tristesse contrarie Elistan. Il savait que le seul regret de cet homme de bonté à l'approche de la mort était de provoquer une si grande peine parmi ceux qu'il laissait derrière lui.

Tanis et son guide traversèrent une pièce où se tenaient Garad et d'autres Fils et Filles Vénérés, têtes inclinées et se réconfortant mutuellement. Au fond de l'antichambre, une porte, vers laquelle tous les regards étaient tournés, était fermée. Tanis comprit aussitôt qui s'y trouvait.

Levant la tête à l'approche de Tanis, Garad vint à sa rencontre.

—Nous sommes si heureux que vous soyez venu, lui dit-il cordialement. Nous avons craint que vous n'arriviez pas à temps.

Originaire du Silvanesti, Garad était sans doute l'un des premiers elfes convertis à la religion que son peuple avait bien longtemps oubliée.

—Les choses ont dû empirer de façon soudaine, murmura Tanis.

Le demi-elfe était mal à l'aise, conscient que son épée, qu'il avait oublié d'ôter, claquait contre lui et provoquait des sons forts et dissonants dans un cadre si paisible et empli de tristesse. Il l'immobilisa de la main. Garad soupira.

—En effet, il est tombé gravement malade la nuit de votre départ. Je ne sais pas ce qu'il s'est dit dans cette pièce mais le choc a été rude. Il a terriblement souffert. Aucun de nos soins ne l'a soulagé. Finalement,

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Dalamar, l'apprenti du mage, poursuivit Garad sans pouvoir s'empêcher de froncer les sourcils, est venu au temple, muni d'une potion destinée, selon lui, à calmer la douleur. Je ne sais pas comment il a su ce qu'il se passait. D'étranges phénomènes se produisent, là-bas.

Sur ces derniers mots, le prêtre se tourna vers la fenêtre, par laquelle on apercevait la tour, cette ombre noire qui rejetait avec un air de défi la lumière éclatante du soleil.

— Vous l'avez laissé entrer ? demanda Tanis, stupéfait.

— J'aurais refusé, mais Elistan avait ordonné qu'on permette à l'elfe noir de pénétrer dans sa chambre. Je dois reconnaître que son remède s'est révélé efficace. La douleur a quitté notre maître et il lui sera accordé le droit de mourir paisiblement.

—Et Dalamar?

—Il s'y trouve encore. Il n'a ni bougé, ni parlé depuis son arrivée et se contente de demeurer assis dans un coin. Cependant, comme sa présence semble réconforter Elistan, nous lui avons permis de rester.

J'aimerais vous voir tenter de le faire partir, songea Tanis sans rien ajouter. La porte s'ouvrit. Les têtes de l'assemblée se redressèrent, anxieuses, mais il ne s'agissait que du jeune homme, qui avait frappé et qui conversait maintenant avec quelqu'un resté de l'autre côté. Puis il se retourna et fit un signe à Tanis.

Le demi-elfe entra dans la petite pièce meublée de façon sommaire et fit de son mieux pour se déplacer avec discrétion, comme le faisaient les prêtres avec

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leurs robes flottantes et leurs chaussons matelassés. Son épée émit tout de même un bruit de ferraille, ses bottes raclèrent le sol et les sangles de sa tunique en cuir cliquetèrent. Il se fit l'impression d'être aussi bruyant qu'une armée de nains. Le visage brûlant, il tenta de remédier au problème en marchant sur la pointe des pieds. Elistan tourna faiblement la tête sur son oreiller, vit le demi-elfe et se mit à rire.

—On pourrait penser, mon ami, que tu viens me cambrioler, dit-il en tendant une main décharnée vers Tanis.

Le demi-elfe tenta de sourire. Il entendit la porte se fermer doucement derrière lui et prit conscience de la silhouette sombre qui se tenait dans un coin de la chambre. Sans tenir compte de tout cela, il s'agenouilla près du lit de l'homme qu'il avait aidé à sortir des mines de Pax-Tharkas et dont l'influence bienveillante avait tenu un rôle si considérable dans sa vie et celle de Laurana. Il lui prit la main et la tint fermement.

—Si seulement je pouvais combattre cet ennemi pour toi, Elistan, dit-il en regardant la main blanchâtre et ratatinée refermée sur la sienne, puissante et bronzée.

—Ce n'est pas un ennemi, Tanis, pas un ennemi. Un vieil ami vient me chercher, répondit Elistan en ôtant doucement sa main, avant de tapoter le bras du demi-elfe. Non, tu ne comprends pas... mais je te promets que ça viendra, un jour. Je ne t'ai pas fait venir ici pour te faire supporter le fardeau d'un adieu. Je dois te transmettre une commission, mon ami.

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Obéissant à un signe de son maître, le jeune homme approcha et lui tendit un coffret en bois, avant de reprendre sa place en silence, près de la porte.

La silhouette sombre qui se tenait dans le coin ne fit pas un geste.

Elistan souleva le couvercle de la boîte et en sortit un morceau plié de parchemin d'un blanc éclatant, qu'il déposa dans la main de Tanis avant de lui refermer les doigts dessus.

—Donne ceci à Crysania, dit-il avec douceur. Si elle survit, ce sera à elle de prendre la tête de l'église.

L'expression de doute et de désapprobation qui s'afficha sur le visage de Tanis ne lui échappa pas et le fit sourire.

—Mon ami, tu as marché dans les ténèbres, personne ne le sait mieux que moi. Nous avons été près de te perdre, Tanis, mais tu as supporté la nuit et fait face à la lumière du jour, rendu plus fort par la connaissance que tu avais gagnée. C'est ce que j'espère pour Crysania. Sa foi est forte mais, comme tu l'as toi-même noté, il lui manque chaleur, compassion et humanité. Il lui fallait constater de ses propres yeux les enseignements que la chute du prêtre-roi nous a apportés. Il lui fallait souffrir, Tanis, profondément, avant d'être en mesure de réagir avec compassion à la douleur des autres. Et par-dessus tout, Tanis, il lui fallait aimer.

Elistan ferma les yeux, le visage tiré par la souffrance et rempli de chagrin.

— J'aurais choisi un autre chemin pour elle, mon ami, si j'en avais été capable. J'ai vu sa route, mais

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qui peut remettre en question les visées des dieux ? Certainement pas moi. Malgré cela... (Il ouvrit les yeux et regarda Tanis, qui y décela un reflet de colère.)... il se pourrait que je me dispute quelque peu avec eux.

Tanis entendit derrière lui les pas feutrés du jeune homme. Elistan hocha la tête.

—Oui, je sais. Ils craignent la fatigue provoquée par mes visiteurs. Je me reposerai bien assez tôt,

ajouta-t-il avant de fermer les yeux en souriant. Oui, je me reposerai... Mon vieil ami vient me chercher, il marchera à mes côtés et guidera mes pas hésitants...

Tanis se leva et lança un regard interrogateur au jeune prêtre, qui secoua la tête.

—Nous ignorons de qui il s'agit, murmura ce dernier. Il ne parle pratiquement que de ce vieil ami. Nous pensions que c'était peut-être vous...

La voix d'Elistan s'éleva, nette, depuis le lit:

—Adieu, Tanis Demi-Elfe. Transmets mon affection à Laurana. Garad et les autres sont au fait de mes

volontés en matière de succession, dit-il en faisant un signe de la tête vers la porte. Ils savent que je te les ai confiées. Ils t'aideront de leur mieux. Au revoir, Tanis. Que la bénédiction de Paladine t'accompagne.

Incapable d'articuler le moindre mot, Tanis se pencha et prit la main du prêtre, hocha la tête, lutta pour

parler avant d'y renoncer. Il se retourna brusquement, puis, la vision troublée par les larmes, il quitta la pièce en passant devant la silhouette sombre et silencieuse.

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Garad le raccompagna à l'entrée principale du temple.

—Je sais ce dont Elistan vous a chargé, dit-il. Croyez-moi, j'espère de tout mon coeur que ses voeux deviendront réalité. D'après ce que j'ai compris, Dame Crysania suit en ce moment une sorte de pèlerinage qui pourrait se révéler très dangereux ?

— Oui, répondit Tanis, incapable d'en dire davantage.

—Que Paladine soit avec elle, soupira Garad. Nous prions pour elle. C'est une femme solide. L'église a besoin d'une telle jeunesse et d'une telle force si elle veut s'épanouir. Si vous avez besoin d'aide, Tanis, sachez que vous pouvez compter sur nous.

Le demi-elfe ne put murmurer plus qu'une réponse de politesse. Après s'être incliné, Garad se hâta de retourner au chevet de son maître agonisant. Tanis demeura quelques instants sur le pas de la porte, dans un effort pour reprendre le contrôle de lui-même avant de sortir. Alors qu'il ressassait les mots d'Elistan, il prit conscience qu'une dispute était en train de naître non loin de la porte du temple.

—Je suis désolé, mais je ne peux pas vous permettre d'entrer, disait fermement un jeune prêtre.

—Je vous dis que je suis ici pour voir Elistan ! répondit une voix grincheuse.

Tanis ferma les yeux et s'adossa contre le mur. Il connaissait cette voix. Les souvenirs déferlèrent sur lui avec une intensité si douloureuse que, l'espace

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de quelques instants, il ne put parler ni effectuer le moindre geste.

—Si vous me donniez votre nom, dit le jeune homme avec patience, peut-être pourrais-je lui demander...

—Je suis... Mon nom est... Je le savais hier, marmonna la voix en hésitant, comme perplexe.

Tanis perçut alors le bruit d'un bâton en rais qu'on frappait avec irritation sur les marches du temple. La voix s'éleva alors, stridente:

—Je suis une personne très importante, jeune homme ! Je ne suis pas habitué à être traité avec une telle impertinence. Maintenant, écartez-vous de mon passage avant de me contraindre à faire quelque chose que je regretterai ensuite... que vous regretterez... enfin, que l'un de nous regrettera.

—Je suis absolument navré, répéta le prêtre, qui de toute évidence perdait peu à peu patience. Sans un nom, il m'est impossible d'autoriser...

Quelques sons ressemblant à une brève bousculade se firent entendre, puis le silence revint. Tanis entendit en effet quelque chose de terrifiant : le son des pages d'un livre que l'on tournait... Il se mit à sourire à travers ses larmes et se dirigea vers la porte. Il vit à l'extérieur un vieux magicien qui se tenait sur les marches du temple. Vêtu d'une robe gris souris et d'un chapeau difforme prêt à tomber de sa tête au moindre coup de vent, le vieil homme arborait un aspect des plus miteux. Il avait déposé son bâton en rais contre le mur du temple et, sans tenir compte du jeune prêtre, dont le visage virait

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au cramoisi, il était en train de feuilleter son grimoire tout en marmonnant.

—Boule de feu... Boule de feu... Comment lance-t-on ce maudit sort, déjà... ?

Tanis posa doucement sa main sur l'épaule du gardien et intervint :

—Il s'agit vraiment d'une personne importante. Vous pouvez le laisser entrer, j'en prends l'entière responsabilité.

—Vous en êtes certain ? rétorqua le jeune homme, visiblement dubitatif.

Au son de la voix de Tanis, le mage leva la tête et regarda autour de lui.

—Eh ! Une personne importante? Où ça? (Il sursauta en apercevant le demi-elfe.) Oh, là! Bonjour, messire!

Il tendit la main mais s'emmêla dans sa robe et lâcha son livre sur son pied. En se penchant pour le ramasser, il heurta son bâton, qui dégringola les marches dans un grand fracas. Dans la mêlée, son chapeau était tombé. Tanis et le prêtre s'y prirent ensemble pour aider le vieil homme.

—Aïe! Mon doigt de pied ! La barbe! J'ai perdu ma page! Stupide bâton! Où est mon chapeau?

En fin de compte, le mage s'en sortit plus ou moins indemne. Il remisa son livre dans un sac, puis enfonça fermement son chapeau sur sa tête, après avoir dans un premier temps essayé d'effectuer ces deux actions dans l'ordre inverse. Malheureusement, le couvre-chef glissa presque aussitôt vers l'avant et lui recouvrit les yeux.

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—Par les dieux, je suis aveugle ! s'écria-t-il en tâtonnant l'air devant lui, les deux bras tendus.

Ce mystère fut rapidement résolu. Le jeune prêtre, non sans un nouveau regard, encore plus suspicieux, en direction de Tanis, replaça avec douceur le chapeau sur les cheveux blancs du vieil homme. Après un regard agacé en direction du gardien, le mage se tourna vers Tanis.

—Une personne importante ? Oui, vous en êtes une... Enfin, il me semble. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

—Certainement, répondit Tanis. Cependant, c'est de vous que je parlais en tant que personne d'importance, Fizban.

—Vraiment ?

Le vieux mage parut stupéfié durant quelques secondes, puis il toisa le jeune prêtre d'un air agacé :

—Hum! Bien sûr! J'vous l'avais dit! Laissez passer, laissez passer!

Il s'apprêta à pénétrer dans le temple, puis il se retourna et fixa Tanis, sous le rebord de son chapeau en piteux état. Après un instant, il posa la main sur le bras du demi-elfe, le visage soudain dépourvu de toute confusion.

—Tu n'as jamais eu à affronter des instants si sombres, Demi-Elfe, dit-il gravement, le regard intense. Il y a de l'espoir mais l'amour doit triompher.

Sur ces mots, il se sauva et se cogna presque immédiatement contre un placard. Deux prêtres lui vinrent en aide puis le guidèrent.

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—Qui est-ce? demanda le gardien, perplexe, sans quitter l'étrange individu des yeux.

—Un ami d'Elistan, murmura Tanis. Un très vieil ami.

Tandis qu'il s'éloignait du temple, Tanis entendit une voix qui criait :

—Mon chapeau!

CHAPITRE 8

—Crysania... Il n'y eut pas de réponse, juste un long gémissement.

—Chut... Tout va bien. Tu as été blessée mais l'ennemi est parti. Bois ceci, ça calmera la douleur.

Raistlin sortit quelques herbes d'un de ses sacs et les mélangea dans une tasse d'eau bouillante. Il souleva Crysania du lit de feuilles détrempées de sang sur lequel elle était étendue puis il porta le remède à ses lèvres. Tandis qu'elle le buvait, les traits de son visage redevinrent plus réguliers et ses yeux s'ouvrirent.

—Oui, murmura-t-elle en se reposant contre lui. Ça va mieux.

—Maintenant, tu dois prier Paladine de te guérir, Fille Vénérée. Nous devons poursuivre notre route.

—Je... je ne sais pas, Raistlin. Je me sens si faible et... et Paladine me paraît si éloigné!

—Prier Paladine ? intervint une voix dure. Tu blasphèmes, Robe Noire ! Agacé, Raistlin fronça les sourcils et se retourna.

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—Sturm ! s'écria-t-il, les yeux écarquillés.

Le jeune chevalier ne l'entendit pas. Il fixait Crysania et fut stupéfait de voir ses blessures se refermer, même si elles n'étaient pas tout à fait guéries.

—Sorciers! cria-t-il en dégainant son épée. Sorciers!

—Sorciers ? répéta Crysania en redressant la tête. Non, messire chevalier. Nous ne sommes pas des sorciers. Je suis une prêtresse, une prêtresse de Paladine ! Regardez le médaillon que je porte!

—Tu mens ! répliqua violemment Sturm. Il n'existe plus de prêtres! Ils ont disparu dans le Cataclysme. Si tu en étais, que ferais-tu en compagnie de ce sombre représentant du mal ?

—Sturm! C'est moi, Raistlin! intervint l'Archimage en se levant. Regarde-moi! Tu ne me reconnais pas ?

Le chevalier pointa son arme vers le magicien et en appliqua l'extrémité sur la gorge de celui-ci.

—Je ne sais pas par quelle sorcellerie tu as évoqué mon nom, Robe Noire, mais prononce-le encore une fois et il t'en cuira! On sait comment s'occuper en un rien de temps des sorciers, à Solace.

—Vous êtes un chevalier vertueux et bon, tenu par des serments de chevalerie et d'obédience, aussi j'implore votre justice, dit Crysania en se levant doucement, aidée par Raistlin.

Le visage du jeune homme se radoucit. Il s'inclina et rengaina son épée, non sans surveiller l'Archimage d'un regard de biais.

—Vous parlez d'or, ma dame. Je suis lié par de tels engagements et je vous rendrai justice.

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Tandis qu'il s'exprimait, le lit de feuilles se trans-

forma en un parquet de bois, les arbres en bancs, le ciel en un plafond et la route en une allée entre les

bancs. Nous sommes dans une salle du jugement, songea

Raistlin, momentanément étourdi par ce changement brutal. Sans ôter ses bras qui protégeaient Crysania, il

l'aida à s'asseoir à une petite table située au centre de la pièce. Devant eux s'éleva une estrade. D'un regard par-dessus son épaule, Raistlin se rendit compte que la salle était remplie d'une foule qui les observait avec intérêt et plaisir.

Il dévisagea ces personnes. Il les connaissait! Il y avait là Otik, le propriétaire de l'Auberge du Dernier

Refuge, qui dévorait une assiette pleine de pommes

de terre épicées. Tika était également présente, ses boucles rousses virevoltant tandis qu'elle désignait

Crysania du doigt et parlait en riant. Et Kitiara ! Négligemment adossée contre la porte et entourée de jeunes admirateurs, une main sur la poignée de son épée, elle se tourna à cet instant vers Raistlin et lui adressa un clin d'oeil.

Le magicien poursuivit fébrilement son examen. Son père, un pauvre bûcheron, était assis dans un coin,

les épaules affaissées, son éternel air inquiet et attentif sur le visage. Laurana était installée à part, sa froide beauté elfique éclatante telle une étoile brillant dans une nuit parmi les plus sombres.

—Elistan ! s'écria Crysania, à côté de lui.

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Elle se leva et tendit la main, mais le prêtre se contenta de la regarder tristement et secoua la tête, l'air sévère.

—Levez-vous et faites honneur! résonna une voix.

Dans un mélange de bruits de pieds qui traînaient et de raclements de bancs, l'assemblée réunie dans la salle du jugement se leva. Un silence respectueux s'abattit quand le juge fit son entrée. Vêtu de la robe grise de Gilean, dieu de la Neutralité, il prit place sur l'estrade et se tourna vers les accusés.

—Tanis! s'écria Raistlin en avançant d'un pas.

Le demi-elfe barbu fronça les sourcils devant cette conduite inconvenante, tandis qu'un vieux nain grincheux – l'huissier – s'avançait vers Raistlin. Il le poussa ensuite sur le côté du bout du manche de sa hache de guerre.

—Assieds-toi, sorcier, et ne parle que si on t'adresse la parole.

—Flint? dit Raistlin en agrippant le nain par le bras. Tu ne me reconnais pas ?

—Et ne touche pas à l'huissier! Hum! rugit Flint, outré, avant de dégager son bras et de regagner sa place près du juge. Aucun respect pour mon âge ni pour ma position. On croirait que je ne suis qu'un sac de viande que chacun peut tripoter...

— Ça ira, Flint, lui dit Tanis en regardant durement Raistlin et Crysania. Bien, qui dépose une plainte contre ces deux-là ?

—Moi, répondit un chevalier en se levant, paré de son armure étincelante.

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—Très bien, Sturm de Lumelane. Vous aurez l'occasion d'exposer vos arguments. Et qui défend les accusés ?

Raistlin se leva et s'apprêtait à répondre quand il fut devancé:

—Moi! Ici, Tanis... euh... votre honneur! Moi, par ici! Attendez! Je... Je crois que je suis coincé...

Des rires se déclenchèrent dans la salle du jugement, tandis que la foule se tournait vers un kender, surchargé de livres et qui tentait de se frayer un passage à hauteur de la porte. Kitiara ricana, l'attrapa par la queue-de-cheval et le tira dans l'encadrement de la porte, où il s'étala brutalement sur le sol. Ses livres furent éparpillés, alors que l'assistance ne cessait pas de rire cruellement. Imperturbable, le kender se releva et s'épousseta, puis il enjamba ses ouvrages et parvint enfin à gagner le fond de la salle. Il tendit aussitôt sa petite main vers Raistlin en guise de salut.

—Je suis Tasslehoff Racle-Pieds.

L'Archimage le considéra, abasourdi, mais ne fit pas un geste. Tass regarda sa main et haussa les épaules, puis soupira et se dirigea vers le juge.

—Salut, mon nom est Tasslehoff Racle-Pieds...

—Assieds-toi! rugit le nain. On ne serre pas la main du juge, tête de pioche!

—Eh ! rétorqua Tass, indigné. Je pense que je le pourrais si je le voulais. C'est de la simple politesse, après tout, chose que vous autres les nains ignorez totalement. Je...

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—Assieds-toi et tais-toi ! cria le nain en abattant le bout du manche de sa hache contre le sol.

La queue-de-cheval voletant, le kender fit demi-tour et se dirigea docilement vers Raistlin. Avant de s'asseoir à côté de lui, il fit face au public et imita si bien le regard froid du nain que l'assistance hurla de rire, ce qui rendit le nain plus en colère que jamais. Cette fois, le juge intervint.

—Silence ! exigea Tanis.

Tous se turent et Tass se laissa tomber près de Raistlin. Celui-ci sentit alors un léger frottement contre lui. Il lança un regard furieux au kender et lui prit la main.

—Rends-moi ça! dit-il.

—Quoi donc ? répondit Tass avec son air le plus innocent.

Il tenait en main l'un des sacs de Raistlin qui contenaient les ingrédients de ses sorts.

— Oh, ça ? C'est à vous ? Vous avez dû le laisser tomber. Je l'ai trouvé par terre...

Raistlin l'arracha des mains du kender et le rattacha à la corde qu'il portait autour de la taille.

—Vous pourriez au moins me remercier, se plaignit Tass de sa voie aiguë, avant de se taire quand il remarqua le regard noir que lui lançait le juge.

—Quelles sont les charges retenues contre les accusés ? demanda Tanis.

Sturm de Lumelane s'approcha de l'estrade, accompagné par quelques applaudissements dispersés. Avec ses valeurs d'honneur et son air mélancolique, le jeune chevalier était apparemment apprécié.

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—Je les ai trouvés dans une étendue sauvage, votre honneur. Le Robe Noire a invoqué le nom de Paladine. (Des murmures de colère s'élevèrent dans le public.) Alors qu'il était conscient de ma présence, il a préparé une mixture infecte qu'il a donnée à raire à la femme. Celle-ci était sévèrement blessée quand je les ai trouvés. Ses vêtements étaient imprégnés de sang et son visage brûlé et couvert de cicatrices, comme si elle avait été la proie des flammes. Cependant, après avoir avalé la décoction de ce sorcier, elle était guérie.

—Non ! cria Crysania en se levant de façon peu assurée. C'est faux ! La potion que Raistlin m'a donnée a simplement atténué ma douleur. Ce sont mes prières qui m'ont guérie ! Je suis une prêtresse de Paladine...

—Pardonnez-nous, votre honneur, s'écria le kender en bondissant sur ses pieds. Ma cliente n'a pas voulu dire qu'elle était une prêtresse de Paladine. Maîtresse dans l'art du mime. Voilà ce qu'elle a voulu dire. Oui, c'est ça. (Il gloussa.) Un simple jeu pour se distraire pendant ce voyage. Ils passent leur temps à s'amuser de la sorte. Ah ! ah !

Le kender se tourna vers la jeune femme et lui adressa un chuchotement audible par toute l'assemblée :

— Qu'est-ce qui vous prend ? Comment puis-je vous sortir de là si vous vous mettez à dire la vérité comme ça? C'est simple: je ne le supporterai pas!

— Silence ! rugit le nain.

Le kender pivota brusquement.

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—Et j'en ai assez de toi aussi, Flint! cria-t-il. Arrête de marteler le sol avec ta hache ou je te l'enroule autour du cou!

De nombreux éclats de rire secouèrent l'assemblée et le juge lui-même esquissa un sourire.

Le visage pâle comme la mort, Crysania se rassit à côté de Raistlin.

— Quelle est cette farce ? murmura-t-elle, effrayée.

—Je n'en sais rien, mais je vais y mettre un terme. Silence ! s'exclama-t-il en se levant, et sa voix pondérée imposa aussitôt le calme dans la salle. Cette femme est une prêtresse de Paladine ! Je suis un Robe Noire, doué dans les arts de la magie...

—Oh! Faites quelque chose de magique! s'écria le kender en se levant encore. Transférez-moi instantanément dans une mare aux canards...

—Assis ! cria le nain.

—Mettez le feu à la barbe du nain ! dit Tasslehoff en riant.

De nombreux applaudissements saluèrent cette proposition.

—Oui, montre-nous ta magie, sorcier, dit le juge par-dessus l'hilarité qui avait gagné la salle.

Tous se turent et se mirent à entonner à voix basse : —Oui, sorcier, montre-nous ta magie. Un tour de magie, sorcier!

Forte et puissante, la voix de Kitiara s'éleva au-dessus des autres :

—Accomplis quelque chose de magique, si tu en es capable, petite chose fragile !

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La langue collée sur le palais et Crysania le fixant, à la fois terrorisée et pleine d'espoir, Raistlin, les mains tremblantes, se saisit du bâton de Magius qu'il avait déposé à côté de lui. Toutefois, il se rappela ce que cet objet lui avait fait et n'osa pas s'en servir.

Il se dressa de toute sa hauteur et lança un regard méprisant à la foule qui l'entourait.

—Ha! Je n'ai pas besoin de prouver quoi que ce soit à des gens tels que vous...

—Je pense vraiment que ce serait tout de même une bonne idée, marmonna Tass en tirant sur la robe de Raistlin.

—Vous voyez! s'écria Sturm. Le sorcier n'en est pas capable! Je demande le jugement!

—Le jugement! Le jugement! scanda aussitôt la foule. Brûlez les sorciers ! Brûlez leurs corps ! Sauvez leurs âmes !

—Eh bien, mage ? demanda Tanis sur un ton strict. Pouvez-vous prouver ce que vous avancez?

Les mots magiques lui échappaient. La main de Crysania le tenait fermement. Le bruit l'assourdissait. Il lui était impossible de penser! Il voulait être seul, loin de ces bouches qui riaient et de ces yeux suppliants emplis de terreur.

—Je..., bredouilla-t-il, avant d'incliner la tête.

—Qu'on les brûle.

Des mains brutales agrippèrent Raistlin, et la salle d'audience disparut de sa vision. Il tenta de se débattre mais c'était inutile; l'homme qui le retenait était grand

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et fort, avec un visage qui, s'il avait autrefois été jovial, était maintenant sérieux et concentré.

— Caramon ! Mon frère ! s'écria l'Archimage en luttant pour se retourner afin d'apercevoir le visage de son frère jumeau.

Caramon l'ignora. Le maintenant d'une prise ferme, il conduisit le faible magicien sur une colline. Raistlin vit devant lui, sur le sommet, deux poteaux en bois de grande taille plantés dans le sol. À leurs pieds, les gens de la ville — ses amis, ses voisins — empilaient avec jubilation du petit rais sec.

— Où est Crysania ? demanda-t-il à son frère en espérant qu'elle était parvenue à prendre la fuite et pourrait lui venir en aide.

Il aperçut ensuite fugitivement une robe blanche. Elistan était en train d'attacher la jeune femme à un poteau. Elle luttait et tentait d'échapper à son emprise, mais ses blessures l'avaient affaiblie, si bien qu'elle finit par renoncer. Tout en versant des larmes de peur et de désespoir, elle s'affaissa contre le pieu, tandis qu'on lui liait les mains et les pieds.

Sa chevelure brune tombait en cascade sur ses épaules nues et douces alors qu'elle pleurait. Ses blessures s'étaient rouvertes et son sang tachait sa robe de rouge. Raistlin crut entendre ses cris destinés à Paladine mais, si tel était le cas, ces mots n'auraient pu être perçus par-dessus les hurlements de la foule. Sa foi s'affaiblissait en même temps qu'elle-même perdait ses forces.

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Tanis avança, une torche enflammée en main, puis il se tourna vers Raistlin.

—Vois son destin et vois le tien, sorcier! cria le demi-elfe.

— Non !

Raistlin se débattit mais Caramon le retint.

Tanis se pencha et tendit la torche enflammée vers le petit rais sec arrosé d'huile. Le feu prit et se propagea rapidement, engloutissant la robe de Crysania. Raistlin entendit un cri de souffrance par-dessus le rugissement des flammes. La jeune femme parvint à redresser la tête et chercha à croiser une dernière fois le regard de Raistlin. Celui-ci vit la douleur et la terreur dans les yeux de Crysania, mais également de l'amour pour lui, ce qui fit brûler son coeur d'un feu plus ardent qu'aucun homme en créerait jamais.

— Ils veulent de la magie! Je vais leur donner de la magie !

Sans même en prendre conscience, il repoussa Caramon, stupéfait, sur le côté et, une fois libre, leva les bras vers les cieux.

À cet instant précis, les mots magiques s'engouffrèrent dans son âme pour ne plus jamais en sortir.

Des éclairs surgirent du bout de ses doigts et frappèrent les nuages dans le ciel rouge. Les nuages répondirent en envoyant leurs propres éclairs, qui s'abattirent au sol, aux pieds du magicien.

Furieux, Raistlin se tourna vers la foule... mais elle s'était évanouie. Elle avait disparu, comme si elle n'avait jamais existé.

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—Ah! Ma Reine!

Un rire naquit sur ses lèvres et son âme fut inondée de joie tandis que l'extase de la magie brûlait dans son sang. Et enfin, il comprit. Il prit conscience de sa grande folie et vit sa grande chance.

Il avait été trompé — par lui-même ! Tass le lui avait laissé entendre à Zhaman mais il n'avait pas pris la peine d'y réfléchir. « Je pensais à quelque chose dans mon esprit, lui avait dit le kender. Et ça se matérialisait ! Quand je voulais me rendre quelque part, il me suffisait d'y penser et soit l'endroit venait à moi, soit j'y allais, je n'en suis pas certain. Il s'agissait de toutes les cités que j'avais connues et pourtant d'aucune d'entre elles. » Ainsi s'était exprimé le kender.

J'ai supposé que les Abysses étaient un reflet du monde, songea Raistlin. Je les ai donc parcourues. Ce n'est pourtant pas le cas. Ce n'est rien d'autre qu'un reflet de mon esprit !Je n'ai fait que voyager dans mon propre esprit!

La Reine se trouve à Terredieu car c'est là-bas que j'ai cru la localiser. Et Terredieu est aussi loin ou aussi proche que je le veux! Ma magie ne fonctionnait plus parce que j'en doutais et non pas parce que l'on m'empêchait de m'en servir. J'ai failli causer ma propre perte ! Ah, désormais, je le sais, ma Reine! Je sais que je suis capable de triompher! Car Terredieu n'est situé qu'à un pas d'ici et à seulement un autre pas du Portail...

— Raistlin !

La voix était faible, agonisante, lasse, épuisée... Raistlin tourna la tête. La foule s'était évanouie parce qu'elle n'avait jamais existé. Elle n'avait été que sa

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création. Le village, la terre, le continent, tout ce qu'il avait imaginé avait disparu. Il se tenait maintenant sur un néant plat et ondulant. Il était impossible de différencier le ciel de la terre, tous deux du même rose sinistre et brûlant, tandis que la vague ligne d'horizon ressemblait à un coup de couteau.

Néanmoins, un objet n'avait pas disparu — le pieu. Entouré de rais brûlé, il se détachait toujours sur le ciel rose, planté dans le néant et surplombant une silhouette étendue. Celle-ci avait peut-être porté une robe blanche mais elle était à présent carbonisée, tandis que planait une forte odeur de chair brûlée.

Raistlin s'approcha et s'agenouilla près des cendres encore chaudes, puis il retourna la forme allongée.

—Crysania..., murmura-t-il.

—Raistlin?

Son visage était horriblement brûlé et des yeux vides fixaient le néant qui l'entourait. Elle tendit une main, qui n'était plus qu'une griffe noire.

—Raistlin? gémit-elle encore dans son agonie. Il lui prit la main.

—Je ne vois plus rien! Tout est noir! C'est toi?

—Oui.

—Raistlin, j'ai échoué...

—Non, Crysania, dit-il d'une voix calme. Je ne suis pas blessé. Ma magie est puissante, désormais, plus puissante qu'elle l'a jamais été dans aucune des époques que j'ai vécues. Je vais poursuivre mon chemin, à présent, et vaincre la Reine des Ténèbres.

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Les lèvres craquelées et couvertes de cloques esquissèrent un sourire et la main que tenait Raistlin accentua sa faible pression.

—Alors, mes prières ont été exaucées.

Elle toussa et un spasme de douleur lui vrilla le corps. Quand elle put de nouveau respirer, elle murmura quelque chose. Raistlin se pencha pour l'entendre.

—Je suis en train de mourir, Raistlin. Je suis trop affaiblie. Paladine viendra bientôt me chercher. Reste près de moi, Raistlin. Reste avec moi pendant que je meurs...

L'Archimage considéra les restes de la pauvre femme allongée devant lui. Sans lâcher sa main, il eut soudain une vision d'elle, telle qu'il l'avait vue dans la forêt, près de Garnet, quand il avait été si près de perdre le contrôle de lui-même et de la faire sienne — sa peau blanche, ses cheveux soyeux, ses yeux étincelants. Il se rappela l'amour qu'il y avait dans ces yeux, il se rappela l'avoir prise dans ses bras, il se rappela avoir embrassé sa peau si douce...

Un par un, Raistlin brûla ces souvenirs de son esprit. Il les enflamma grâce à sa magie et les regarda se consumer en cendres et s'envoler en fumée.

De son autre main, il se libéra de la prise tenace de Crysania.

—Raistlin! hurla-t-elle, terrorisée, tandis que ses bras s'agitaient pour ne trouver que de l'air.

—Tu as servi mon but, Fille Vénérée, dit l'Archimage, la voix aussi lisse et froide que la lame en argent

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du poignard qu'il portait au poignet. Le temps presse. Déjà se rassemblent au Portail, à Palanthas, ceux qui veulent m'arrêter. Je dois défier la Reine et livrer mon combat final contre ses laquais. Puis, quand j'aurai vaincu, je retournerai au Portail et je le franchirai avant que quiconque ait une chance de se placer en travers de mon chemin.

— Raistlin, ne m'abandonne pas ! Je t'en prie, ne me laisse pas seule dans les ténèbres !

En s'appuyant sur le bâton de Magius, qui brillait maintenant d'une vive lueur, Raistlin se leva.

—Adieu, Fille Vénérée, souffla-t-il dans un murmure. Je n'ai plus besoin de toi.

Crysania entendit le bruissement de sa robe noire quand il s'éloigna. Elle entendit les légers heurts du bâton de Magius. À travers l'étouffante et âcre odeur de fumée et de chair brûlée, elle perçut une infime senteur de pétales de roses...

Puis il n'y eut que le silence. Elle sut qu'il était parti.

Elle était seule et sa vie s'échappait de ses veines tandis que ses illusions fuyaient peu à peu son esprit.

La prochaine fois que vous verrez distinctement, Crysania, c'est lorsque vous serez aveuglée par les ténèbres... des ténèbres sans fin.

Ainsi s'était exprimé Loralon, le prêtre elfe, lors de la chute d'Istar. Crysania aurait voulu pleurer mais le feu avait brûlé ses larmes et leur source.

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—Je vois, à présent, murmura-t-elle dans l'obscurité. Je vois si clairement! Je me suis trompée! Je n'étais rien pour lui... rien d'autre que son pion, qu'il a manipulé à son gré sur son échiquier. Il s'est servi de moi... et je me suis servie de lui ! Je me suis servie de lui pour alimenter ma fierté et mon ambition ! Mes ténèbres ne feront qu'approfondir les siennes ! Il est perdu, je l'ai mené à sa perte. Car, s'il vient à bout de la Reine des Ténèbres, ce ne sera que pour prendre sa place!

Étendue dans une éternelle obscurité et fixant le ciel qu'elle ne voyait pas, Crysania poussa un cri de douleur.

—Tout est ma faute, Paladine ! J'ai causé tout ce tort, à moi-même, au monde: Mais... oh, mon dieu, quel tort encore plus grand lui ai-je causé, à lui?

Son coeur se mit à pleurer les larmes que ses yeux ne pouvaient plus verser.

—Je t'aime, Raistlin... Je n'ai jamais su te le dire... Je ne l'ai jamais moi-même reconnu...

Elle reposa la tête, tenaillée par une souffrance qui la déchirait plus profondément que les flammes.

—Qu'est-ce qui aurait changé si j'avais osé... ? La douleur s'estompa. Il lui sembla dériver lentement et perdre peu à peu conscience.

Bien, songea-t-elle avec lassitude. Je vais mourir. Que la mort survienne rapidement, alors, et mette fin à mes tourments.

Elle prit une inspiration.

—Paladine... Pardonne-moi..., murmura-t-elle.

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Une autre inspiration. —Raistlin...

Une autre inspiration, plus faible. — ... pardonne...

LA CHANSON DE CRYSANIA

L'eau naît de la poussière, et la poussière surgit de l'eau cristalline, Les continents se forment, aussi abstraits que la couleur et la lumière Aux yeux aveugles et au toucher de la fille de Paladine, Qui sait du bout des doigts que sa robe est blanche et claire. Hors de cette eau un pays se dresse, impossible Quand d'abord conçu en prières, Comme le soleil, les mers et les étoiles invisibles, Tels des dieux dans les airs.

La poussière naît de l'eau, et l'eau surgit de la poussière, La robe blanche qu'elle imagine parée de couleurs éclatantes Dans sa mémoire, dans ces pays où l'on espère Le retour de la couleur et de la lumière brillante. De cette poussière jaillit une source de larmes Destinée à nourrir le travail de nos mains Dans le pays rêvé dont on aspire aux charmes, Vers enfin la terre de demain.

CHAPITRE 9

À l'extérieur du temple, Tanis repensa aux paroles du vieux mage. Puis il lâcha un grognement de dépit. L'amour doit triompher!

Il secoua la tête en essuyant ses larmes. La magie de Fizban n'allait pas fonctionner cette fois. L'amour n'avait pas de rôle à jouer dans ce drame. Raistlin avait bien longtemps auparavant manipulé l'amour que lui portait son frère et s'en était servi à ses propres fins pour finalement le transformer en boule de graisse noyée dans la liqueur de nains. D'autre part, le marbre lui-même était davantage susceptible d'éprouver de l'amour que la femme de marbre, Crysania. Quant à Kitiara... Avait-elle jamais aimé?

Tanis se renfrogna. Il n'avait pas eu l'intention de penser à elle, pas encore une fois. Hélas, une tentative pour repousser ces souvenirs au fond du placard obscur de sa mémoire ne fit qu'accentuer la lumière qui les éclairait. Il se surprit à remonter dans le temps, à l'époque où ils s'étaient rencontrés non loin de Solace.

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À la vue d'une jeune femme qui défendait sa vie face à des gobelins, Tanis s'était précipité à son secours... et n'avait réussi qu'à déclencher sa colère, celle-ci l'accusant de lui avoir gâché son plaisir!

Tanis avait été fasciné. Jusqu'alors, son unique élan amoureux avait été une jeune elfe délicate, Laurana, mais ce n'avait été qu'une amourette enfantine. Tous deux avaient grandi ensemble, puisque le père de la fillette avait recueilli le demi-elfe bâtard quand sa mère était morte en lui donnant la vie. C'était d'ailleurs en partie à cause de l'engouement de petite fille de Laurana pour lui — un amour que le père de celle-ci n'aurait jamais approuvé — que le demi-elfe avait quitté sa patrie et était parti courir le monde avec le vieux Flint, le forgeron nain.

Tanis n'avait jamais rencontré une femme telle que Kitiara, intrépide, courageuse, superbe et sensuelle. De son côté, elle ne cacha pas, dès cette première rencontre, l'attirance qu'elle éprouvait pour lui. Une lutte amicale entre eux s'acheva par une nuit de passion sous les couvertures de fourrure de la jeune femme. Après cela, ils avaient souvent voyagé ensemble, que ce soit tous les deux ou en compagnie de leurs amis, Sturm de Lumelane et les demi-frères de Kitiara, Caramon et son frère jumeau, le fragile Raistlin.

En s'entendant soupirer, Tanis secoua la tête, furieux. Non ! Il rassembla ses pensées et les renvoya dans l'obscurité, les y enferma et verrouilla la porte à clé. Kitiara ne l'avait jamais aimé. Il l'avait amusée, c'était tout. Il l'avait divertie. Quand la chance d'obtenir ce

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qu'elle désirait vraiment – le pouvoir – s'était présentée, elle l'avait quitté sans hésiter. Néanmoins, tout en refermant le cadenas de son âme, Tanis entendit, une fois de plus, la voix de Kitiara. Il reconnut les mots qu'elle avait prononcés la nuit de la chute de la Reine des Ténèbres, la nuit où elle les avait aidés, lui et Laurana, à s'échapper.

«Adieu, Demi-Elfe. N'oublie pas que j'agis ainsi par amour pour toi!»

Une silhouette sombre, comme l'incarnation de sa propre ombre, apparut alors à côté de Tanis. Celui-ci sursauta, pris de la frayeur, soudaine et insensée, qu'il avait, peut-être, créé une image à partir de son subconscient. Quand celle-ci le salua, il se rendit compte qu'elle était en chair et en os. Il soupira de soulagement et espéra que l'elfe noir n'avait pas remarqué à quel point il était plongé dans ses pensées. En réalité, il craignait véritablement que Dalamar l'ait percé à jour. Après s'être brusquement éclairci la voix, le demi-elfe se tourna vers le magicien vêtu de sa robe noire.

— Si Elistan est mort ? énonça froidement Dalamar. Non, pas encore. J'ai toutefois perçu l'approche de quelqu'un dont la présence m'aurait rendu mal à l'aise et, voyant que mes services n'étaient plus nécessaires, j'ai quitté la chambre.

Tanis s'arrêta sur la pelouse. L'elfe noir n'avait pas enfilé sa capuche et ses traits étaient clairement visibles dans le calme du crépuscule.

—Pourquoi as-tu fait cela? demanda-t-il.

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Dalamar s'arrêta également de marcher et offrit un léger sourire à Tanis.

— Fait quoi ?

— Pourquoi es-tu venu ici, auprès d'Elistan ? répondit Tanis avec un geste de la main. D'après ce que j'ai vu la dernière fois, poser le pied sur ce sol te fait subir les tourments des damnés. (Mâcha un vague sourire.) J'ai du mal à croire qu'un élève de Raistlin se soucie tant de qui que ce soit !

—Non, répondit sobrement Dalamar. L'élève de Raistlin ne se préoccupait pas le moins du monde du sort du prêtre. Mais l'élève de Raistlin a le sens de l'honneur. On lui a appris à payer ses dettes et à ne rester redevable envers personne. Cela correspond-il à ce que tu sais de mon shalafi?

—Oui, admit Tanis à contre coeur. Mais...

—Je me suis acquitté d'une dette, rien de plus.

Alors que Dalamar reprenait sa marche sur l'herbe, Tanis discerna une certaine souffrance sur son visage. L'elfe noir souhaitait manifestement quitter cet endroit aussi vite que possible. Tanis eut d'ailleurs du mal à le rattraper.

—Vois-tu, poursuivit le magicien, Elistan est un jour venu à la tour de Haute Sorcellerie aider mon shalafi. —Raistlin?

Tanis s'arrêta de nouveau, stupéfait, mais Dalamar ne l'attendit pas, aussi fut-il contraint de presser le pas pour le rejoindre.

—Oui, répondait-il comme s'il ne se souciait pas que Tanis l'entende ou non. Personne ne le sait, pas

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même Raistlin. Le shalafi est tombé malade il y a un an, gravement malade. J'étais seul et terrifié. Je n'y connais rien en maladies. En désespoir de cause, j'ai appelé Elistan. Il est venu.

—A-t-il... a-t-il... guéri Raistlin ? s'enquit Tanis, abasourdi.

—Non, répondit Dalamar en secouant la tête, faisant voleter ses longs cheveux noirs sur ses épaules. Le mal dont souffre Raistlin est au-delà des arts de guérison, c'est un sacrifice auquel il a consenti pour sa magie. Néanmoins, Elistan est parvenu à calmer la douleur du shalafi et à lui offrir du repos. Ainsi, je n'ai fait que rembourser ma dette.

—Est-ce que tu... te soucies à ce point de Raistlin ? demanda Tanis, quelque peu hésitant.

—Que veut dire cette notion de souci, Demi-Elfe ? rétorqua Dalamar, agacé.

Ils approchaient de l'extrémité de la pelouse, sur laquelle les ombres du soir s'allongeaient comme des doigts apaisants qui se tendaient doucement pour fermer les yeux de ceux qui étaient las.

—Comme Raistlin, reprit Dalamar, je ne me soucie que d'une seule chose: l'Art et le pouvoir qu'il procure. Pour cela, j'ai abandonné mon peuple, ma terre et mon héritage. Pour cela, j'ai été projeté dans les ténèbres. Raistlin est le shalafi, mon professeur, mon maître. Il est doué dans le domaine de l'Art, un des plus doués qui aient jamais vécu. Quand je me suis porté volontaire devant le Conclave pour l'espionner, je savais que je risquais ma vie. C'est un prix dérisoire,

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comparé à la chance d'étudier aux côtés de quelqu'un de si talentueux! Comment pouvais-je me permettre de le perdre? Aujourd'hui encore, quand je pense à ce que je dois lui faire, quand je pense à la connaissance qu'il a accumulée et qui sera perdue quand il mourra, j'en viens presque à...

—Presque à quoi ? le coupa Tanis, soudain pris de panique. Presque à vouloir le laisser franchir le Portail ? Es-tu réellement capable de l'arrêter à son retour, Dalamar ? L'arrêteras-tu vraiment ?

Ils étaient parvenus à la limite du domaine du temple. Une douce pénombre recouvrait la terre. La nuit était tiède et emplie de senteurs d'une nouvelle vie. Ici ou là, parmi les trembles, un oiseau gazouillait, presque endormi. Dans la cité, des bougies allumées étaient placées aux fenêtres afin de guider les êtres aimés sur le chemin du foyer. Solinari scintillait à l'horizon, comme si les dieux avaient allumé leur propre bougie pour éclairer la nuit. Les yeux de Tanis furent attirés par la seule tache de noirceur froide dans cette soirée tiède et parfumée. Aucune bougie ne brillait aux fenêtres de la tour de Haute Sorcellerie, sombre et inhospitalière. Il se demanda, le temps d'un instant, qui – ou quoi patientait dans cette obscurité afin d'accueillir le jeune apprenti à son retour chez lui.

—Permets-moi de te dire deux mots au sujet des Portails, Demi-Elfe. Voici exactement ce que m'a révélé mon shalafi.

Son regard suivit celui de Tanis et fixa la pièce la plus élevée de la tour. Puis il reprit à voix basse :

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—Il existe un coin dans ce laboratoire où se trouve une porte... une porte sans verrou, encadrée par cinq têtes de dragons métalliques. Si tu regardes à l'intérieur, tu n'y verras rien – simplement du vide. Les têtes de dragons sont froides et immobiles. Il s'agit du Portail. Il en existe un autre à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. En dehors de ces deux-là, le seul autre, à notre connaissance, était situé à Istar et a été détruit lors du Cataclysme. Celui de Palanthas a un temps été transféré dans la forteresse magique de Zhaman pour être protégé quand les hordes du prêtre-roi ont essayé de s'en prendre à la tour. Il a encore été déplacé et a regagné Palanthas quand Fistandantilus a détruit Zhaman. Créé il y a très longtemps par des magiciens qui désiraient communiquer entre eux plus rapidement, il les a conduits trop loin... Il les a menés sur d'autres plans.

—Les Abysses..., murmura Tanis.

—Oui. Ils se sont rendu compte trop tard qu'ils avaient conçu une porte dangereuse. Car si quelqu'un de ce plan pénétrait dans les Abysses et franchissait dans l'autre sens le Portail, la Reine obtiendrait alors le passage vers le monde qu'elle recherche depuis si longtemps. Par conséquent, avec l'aide des prêtres sacrés de Paladine, ils se sont assurés – en tout cas, c'est ce qu'ils croyaient – que personne ne puisse jamais se servir de ces Portails. Seul un être profondément ancré dans le mal et ayant dédié son âme aux ténèbres pouvait espérer acquérir la connaissance nécessaire pour ouvrir cette porte terrifiante. En outre, seul un être d'une bonté et d'une pureté absolues, capable d'accorder sa confiance

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à la personne qui le mériterait le moins dans ce monde, serait capable de maintenir la porte ouverte.

—Raistlin et Crysania...

Dalamar afficha un sourire cynique.

—Dans leur infinie sagesse, ces vieux magiciens et prêtres desséchés n'ont jamais prévu que l'amour prendrait le dessus sur leur grand dessein. Ainsi, tu comprends, Demi-Elfe, pourquoi je dois arrêter Raistlin quand il tentera de franchir le Portail. La Reine se trouvera juste derrière lui...

Aucune de ces explications n'apaisa les doutes de Tanis. L'elfe noir semblait certes conscient du grave danger et paraissait calme et confiant...

— Mais es-tu en mesure de le stopper? insista-t-il en fixant involontairement la poitrine de Dalamar, où il avait vu ces cinq brûlures sur sa peau lisse.

Le magicien remarqua le regard de Tanis et porta par réflexe ses mains sur son torse, puis ses yeux s'assombrirent et se voilèrent.

—Je suis conscient de mes limites, Demi-Elfe, répondit-il posément, avant de sourire et de hausser les épaules. Je vais être honnête avec toi. Si mon shalafi dispose de toute sa puissance au moment de franchir le Portail, alors non, je ne pourrai pas l'arrêter. Personne ne le pourra. Mais les choses ne se dérouleront pas ainsi. Raistlin aura déjà épuisé une bonne partie de ses pouvoirs pour venir à bout des laquais de la Reine et la contraindre à l'affronter seule. Il sera faible et blessé. Son unique espoir... est d'attirer la Reine des Ténèbres ici, sur son plan. Il regagnera alors des forces et elle sera la

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plus faible des deux. Et donc oui, parce qu'il sera blessé, je serai en mesure de l'arrêter. Et oui, je l'arrêterai!

Remarquant que Tanis semblait encore dubitatif, Dalamar sourit de travers.

—Vois-tu, Demi-Elfe, on m'a offert une contrepartie suffisante pour que cela en vaille la peine.

Sur ces mots, il s'inclina et murmura une incantation... puis il disparut.

Tanis entendit encore la douce voix elfique de Dalamar à travers la nuit :

—Tu as contemplé le soleil pour la dernière fois, Demi-Elfe. Raistlin et la Reine des Ténèbres se sont rencontrés. Takhisis rassemble à présent ses armées. L'affrontement est sur le point de débuter. Demain, il n'y aura pas d'aurore...

CHAPITRE 10

Ainsi, Raistlin, nous nous retrouvons.

—Ma Reine.

— Tu t'inclines devant moi, mage?

—Pour la dernière fois, je vous rends hommage.

—Je m'incline également, Raistlin.

—C'est trop d'honneur, Majesté.

—Au contraire. J'ai observé ton jeu avec le plus grand

plaisir. Tu as su contrer chacun de mes mouvements. Plus d'une fois, tu as risqué tout ce que tu avais pour remporter un simple combat. Tu as prouvé que tu étais un joueur très doué et notre partie m'a beaucoup amusée. Elle va hélas prendre fin, mon valeureux adversaire. Il ne te reste qu'un seul soldat sur l'échiquier: toi-même. Alignée face à toi se trouve la pleine puissance de mes légions noires. Cependant, et parce que tu m'as procuré du plaisir, Raistlin, je vais t'accorder une faveur.

Retourne auprès de ta prêtresse. Elle agonise, étendue à terre et aux prises avec des souffrances d'esprit et de corps que je suis seule en mesure d'infliger. Va la retrouver. Agenouille-toi à ses côtés. Prends-la dans tes bras et serre-la

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très fort. La chape de la mort s'abattra alors sur vous. Elle vous recouvrira doucement et vous dériverez dans les ténèbres où vous trouverez un repos éternel.

—Ma Reine... — Tu secoues la tête.

—Takhisis, puissante Reine, je vous remercie sincèrement de cette offre généreuse, mais je joue à ce jeu — comme vous le décrivez — pour remporter la victoire. Et j'y jouerai jusqu'à la fin.

—Ce sera une fin douloureuse... pour toi ! Je t'ai donné la chance que tes talents et ton audace ont gagnée pour toi. Et tu la rejetterais?

—Votre Majesté est trop bienveillante. Je ne mérite pas une telle attention.

—Tu te moques de moi, à présent! Garde donc ton sourire tordu, tant que tu en es encore capable, magicien, car, quand tu glisseras, quand tu chuteras, quand tu effectueras cette légère et unique erreur... j'étendrai mes mains sur toi. Mes ongles s'enfonceront dans ta chair et tu me supplieras de t'accorder la mort. Mais elle ne viendra pas. Les jours durent des éternités, ici, Raistlin Majere. Chaque jour, je viendrai te voir dans ta prison — la prison de ton esprit. Comme tu m'as amusée, tu continueras à me distraire. Tu seras torturé, ton esprit comme ton corps. Tu mourras de douleur à la fin de chaque jour; au début de chaque nuit, je te rendrai la vie. Tu ne pourras pas dormir mais tu demeureras étendu, frissonnant dans l'attente du jour à venir. Au matin, mon visage sera la première chose que tu verras.

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Quoi? Tu pâlis, magicien. Ton corps frêle frémit et tes mains tremblent. Tes yeux s'emplissent de peur. Prosterne-toi devant moi! Implore mon pardon!

—Ma Reine...

—Quoi? Tu n'es pas à genoux? —Ma Reine... C'est là votre rôle.

CHAPITRE 11

—Fichu temps couvert ! grommela le seigneur Gunthar. S'il doit pleuvoir, j'aimerais que ça vienne et qu'on en soit débarrassé.

Les vents dominants, songea Tanis, quelque peu sarcastique, mais il conserva ses pensées pour lui. Il ne révéla pas davantage les paroles de Dalamar, sachant que Gunthar ne les croirait jamais. Nerveux et à cran, le demi-elfe éprouvait des difficultés à rester patient face à ce chevalier apparemment si sûr de lui. Il y avait également ce ciel à l'aspect étrange. Ce matin, comme l'avait prédit Dalamar, l'aube n'était pas venue. Des nuages violacés teintés de vert et de sinistres éclairs multicolores étaient apparus au-dessus d'eux, bouillonnants. Il n'y avait pas de vent, pas de pluie, et cette journée devenait de plus en plus oppressante. Effectuant leurs rondes sur les remparts de la tour du Grand Prêtre, les chevaliers, vêtus de leurs lourdes armures à cottes de mailles essuyaient la sueur de leurs fronts et marmonnaient contre les orages de printemps.

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À peine deux heures plus tôt, Tanis était encore à Palanthas en train de s'agiter et de se retourner dans les draps de soie de la chambre réservée aux invités du seigneur Amothus. Il songeait alors aux dernières paroles énigmatiques de Dalamar. Il était resté une bonne partie de la nuit éveillé à y réfléchir, ainsi qu'à penser à Elistan.

La nouvelle était parvenue vers minuit au palais : le prêtre de Paladine avait quitté ce monde et pris la direction d'un autre royaume d'existence, plus radieux. Il était mort paisiblement, bercé par un vieux mage bienveillant malgré son aspect peu soigné et qui avait ensuite disparu aussi mystérieusement qu'il était apparu. Après s'être inquiété des avertissements de Dalamar, avoir ressassé son chagrin pour Elistan et songé qu'il avait vu trop de gens mourir, Tanis venait à peine de sombrer dans un sommeil de plomb quand un messager survint.

Le billet était court et laconique :

« Présence immédiatement requise. Tour du Grand Prêtre — Seigneur Gunthar d'Uth Wistan. »

Après s'être aspergé le visage d'eau froide et avoir repoussé les tentatives de l'un des domestiques d'Amothus de l'aider à attacher sa tunique en cuir, Tanis acheva de s'habiller et quitta précipitamment le palais en refusant poliment le petit déjeuner proposé par Charles. Le jeune dragon de bronze qui l'attendait à

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l'extérieur se présenta sous le nom d'Éclat-de-Feu, bien que son nom secret de dragon soit Khirsah.

—Je connais deux de tes amis, Tanis Demi-Elfe, lui révéla l'animal tandis que ses puissantes ailes les propulsaient facilement au-dessus des murs de la cité endormie. J'ai eu l'honneur de combattre lors de la Bataille des monts Vingaard et de transporter Flint Forgefeu, le nain, et Tasslehoff Racle-Pieds, le kender, au coeur des combats.

— Flint est mort, lâcha Tanis sur un ton lourd.

Il se frotta les yeux. Il avait vu trop de personnes mourir.

—C'est ce que j'ai entendu dire, répondit avec respect le jeune dragon. J'ai été navré de l'apprendre. Néanmoins, sa vie a été riche et bien remplie. La mort après une telle existence tient de l'honneur ultime.

Bien sûr, songea Tanis avec lassitude. Et qu'en était-il de Tasslehoff, ce kender au grand coeur, joyeux et agréable à vivre, qui ne demandait rien d'autre de la vie que son lot d'aventures et un sac plein de merveilles ? S'il était vrai que Raistlin l'avait tué, comme l'avait insinué Dalamar, quel honneur y avait-il dans cette mort? Et Caramon, ce pauvre ivrogne de Caramon ? Mourir des mains de son frère jumeau avait-il été un honneur ultime ou bien plutôt le dernier coup de poignard après une vie de souffrances ?

Tout en broyant du noir, Tanis s'endormit sur le dos du dragon et ne se réveilla que lorsque Khirsah atterrit dans la cour de la tour du Grand Prêtre. En observant cet endroit, son moral ne s'améliora guère.

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Il avait quitté la mort pour la retrouver, puisqu'ici était enterré Sturm – encore un honneur ultime...

Tanis n'était donc pas de bonne humeur quand il fit son entrée dans les appartements de Gunthar, situés au sommet de l'une des flèches de la tour et disposant d'une vue parfaite sur le ciel et la terre. Regardant les nuages par la fenêtre, l'esprit envahi par un mauvais pressentiment, il ne se rendit compte que peu à peu que Gunthar était entré dans la pièce et lui parlait.

—Je vous demande pardon, mon seigneur, dit-il en se retournant.

— Du thé tarbéen ? proposa le chef des chevaliers en tendant une tasse fumante de la boisson amère.

—Oui, merci.

Tanis s'en saisit et avala le breuvage en accueillant avec plaisir la chaleur qui se répandait dans son corps, sans se soucier du fait qu'il venait de se brûler la langue.

Gunthar le rejoignit près de la fenêtre pour observer le temps menaçant, tout en sirotant son thé avec un calme qui donna envie au demi-elfe de lui arracher la moustache.

Tanis avait envie de hurler pour lui demander pourquoi il avait été convoqué, mais il savait que le chevalier insisterait pour se plier aux immuables rituels de politesse avant d'en venir à l'objet de sa venue.

—Vous avez appris, pour Elistan ? demanda-t-il tout de même.

—Oui, répondit Gunthar en hochant la tête. Nous l'avons su tôt ce matin. Les chevaliers organiseront une

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cérémonie en son honneur ici même, à la tour... si on nous le permet.

Tanis s'étouffa avec son thé et se hâta de l'avaler. Une seule chose empêcherait les chevaliers de mener une cérémonie en mémoire d'un prêtre de leur dieu Paladine : la guerre.

— Si on vous le permet? Avez-vous donc reçu des nouvelles? En provenance de Sanction, peut-être? Les espions ont-ils...

—Nos espions ont été assassinés, coupa Gunthar sur un ton neutre.

Tanis détacha son regard de la fenêtre.

— Quoi ? Comment...

—Leurs cadavres mutilés ont été transportés jusqu'à la forteresse de Solanthus par des dragons noirs et jetés dans la cour hier soir. Puis est survenue cette étrange tempête, une couverture parfaite pour les dragons et...

Il se tut et fronça les sourcils, le regard fixe tourné vers la fenêtre.

—Pour les dragons et quoi ? insista Tanis.

Une réponse commença à se former dans son esprit et il renversa un peu de son thé sur sa main tremblante. Il déposa aussitôt sa tasse sur le rebord de la fenêtre.

Gunthar, quant à lui, lissait sa moustache et semblait encore plus soucieux.

— D'étranges rapports nous sont parvenus, de Solanthus dans un premier temps, puis de Vingaard.

— Quels rapports ? Ont-ils vu quelque chose ? Quoi ?

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—Ils n'ont rien vu. Ils ont surtout entendu. D'étranges sons venus des nuages, ou peut-être même d'au-dessus des nuages.

Tanis revit en pensée la description faite par Rivebise du siège de Kalaman.

—Des dragons ? Gunthar secoua la tête.

—Des voix, des rires, des portes qui s'ouvrent et qui claquent, des grondements, des craquements...

—Je le savais ! s'écria Tanis en frappant du poing sur le rebord de la fenêtre. Je savais que Kitiara avait un plan ! Bien sûr! C'est forcément ça! Une citadelle volante!

Il fixa les nuages bouillonnants, l'air sombre. À côté de lui, Gunthar lâcha un profond soupir.

—Je t'ai dit que je respectais ce seigneur des dragons, Tanis. Apparemment, je l'ai tout de même sous-estimée. Elle a d'un seul coup résolu ses problèmes de mouvements de troupes et de logistique. Elle n'a pas besoin de lignes d'approvisionnement puisqu'elle transporte son ravitaillement avec elle. La tour du Grand Prêtre a été conçue pour se défendre face à des attaques terrestres. Je n'ai pas la moindre idée du temps que nous tiendrons contre une forteresse volante. À Kalaman, les draconiens ont sauté de la citadelle puis, en planant grâce à leurs ailes, ils ont semé la mort dans les rues, tandis que des Robes Noires lançaient des boules de feu. Bien entendu, les dragons du mal sont aux côtés de Kitiara.

» Je ne doute pas que les chevaliers soient en mesure de protéger la tour contre la citadelle, bien sûr, mais la

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bataille sera bien plus acharnée que je l'avais imaginé dans un premier temps. J'ai donc ajusté notre stratégie. Kalaman a survécu à une telle attaque en attendant que la plupart des troupes ennemies soient lâchées, avant de se rendre maître de la forteresse volante grâce à des hommes armés juchés sur des bons dragons. Nous laisserons évidemment une majorité de chevaliers ici pour combattre les draconiens qui nous tomberont dessus. J'en garde une centaine, montée sur des dragons de bronze prêts à s'envoler et se ruer à l'assaut de la citadelle elle-même.

Tanis reconnut en lui-même que cette tactique était sensée. Rivebise lui avait décrit la bataille de Kalaman en ces termes. Le demi-elfe savait cependant que Kalaman n'était pas parvenu à retenir la forteresse volante, qui avait simplement été repoussée. Les troupes de Kitiara avaient abandonné le combat mais avaient facilement récupéré leur citadelle et l'avaient dirigée vers Sanction où Kit l'avait, apparemment, remise en état de marche.

Il était sur le point de soulever ce point quand il fut devancé.

—La forteresse volante est susceptible d'attaquer à tout moment, dit Gunthar, toujours aussi calme et le regard tourné vers la fenêtre. Je dirais même que...

Tanis agrippa le bras du chevalier.

—Là-bas ! s'écria-t-il en pointant une direction du doigt.

Gunthar acquiesça et se tourna vers un soldat en poste près de la porte.

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—Sonnez l'alarme ! ordonna-t-il.

Les clairons et les tambours résonnèrent aussitôt. Les chevaliers gagnèrent leurs postes sur les remparts de la tour du Grand Prêtre avec efficacité et rigueur.

—Nous sommes restés en état d'alerte pratiquement toute la nuit, ajouta inutilement Gunthar.

Les chevaliers étaient si disciplinés qu'aucun ne parla ou ne cria quand la forteresse volante surgit de l'abri que constituaient les nuages d'orage et se rendit visible. Les capitaines marchaient parmi leurs hommes en donnant des ordres dans le calme, tandis que les trompettes beuglaient, comme un défi. Tanis entendait de temps en temps le tintement d'une armure quand un chevalier nerveux changeait de position. Puis, loin au-dessus de lui, il perçut le bruit de battements d'ailes alors que plusieurs dragons de bronze, menés par Khirsah, s'envolaient depuis la tour.

—Je te suis reconnaissant de m'avoir convaincu d'augmenter les défenses de la tour du Grand Prêtre, Tanis, dit Gunthar sans se départir de son calme. Malgré cela, je n'ai été en mesure de faire venir que les chevaliers capables de nous rejoindre rapidement. Ils sont tout de même plus de deux mille et nous disposons de quantité de provisions. Oui... nous pourrons tenir la tour, même face à une citadelle, j'en suis persuadé. Kitiara n'a pas pu emmener plus d'un millier de soldats dans cette chose...

Tanis espérait que Gunthar cesserait bientôt d'insister à ce sujet. À l'entendre, on aurait dit que le chevalier essayait de se convaincre lui-même. Sans

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qu'il quitte du regard la citadelle qui grandissait à vue d'oeil, une voix intérieure ne cessait pas de lui répéter les mêmes mots, de le harceler, de lui crier que quelque chose n'allait pas...

Il était pourtant incapable de bouger ou de penser. La forteresse volante, à présent parfaitement visible et totalement extirpée des nuages, absorbait toute son attention. Il se rappela la première fois qu'il l'avait vue à Kalaman et le choc qu'il avait ressenti, à la fois fasciné et terrifié. Comme ce jour-là, il ne pouvait aujourd'hui faire autre chose que la contempler.

Depuis les profondeurs des temples obscurs de la ville de Sanction, sous le contrôle du seigneur Ariakas le commandant des armées draconiennes dont le génie perverti avait manqué de peu de mener à la victoire sa Reine des Ténèbres —, des magiciens et des prêtres noirs étaient parvenus à dégager un château de ses fondations et à le faire voler dans les airs. Les citadelles volantes avaient attaqué plusieurs cités durant la guerre, la dernière étant Kalaman, lors des derniers jours du conflit. La ville fortifiée et conçue pour résister aux assauts avait été près de connaître la défaite.

Flottant sur des nuages de magie noire illuminés par des éclairs aveuglants et multicolores, la citadelle volante approchait. Tanis discernait les lumières aux fenêtres de ses trois tours, il entendait des sons, ordinaires au sol, mais qui prenaient un aspect sinistre et effrayant quand ils provenaient du ciel, comme des voix criant des ordres ou des armes s'entrechoquant. Il percevait également, tout du moins le pensait-il, les incantations

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des Robes Noires qui se préparaient à jeter leurs sorts puissants. Il voyait aussi les dragons du mal voltiger autour de la citadelle en décrivant de vagues cercles. Il distingua ensuite, alors que l'ennemi approchait, une cour en ruine sur un côté de la forteresse dont les murs partaient en morceaux aux endroits où elle avait été arrachée à la terre.

Aussi fasciné qu'impuissant, Tanis contemplait ce spectacle et entendait toujours cette voix en lui. Deux mille chevaliers! Rassemblés au dernier moment et si mal préparés ! Seulement quelques bataillons de dragons. La tour du Grand Prêtre tiendrait certainement le choc, mais les pertes seraient élevées. Il est vrai qu'ils ne devaient résister que quelques jours. D'ici là, Raistlin serait vaincu et Kitiara n'aurait plus besoin d'attaquer Palanthas, sans oublier que d'autres chevaliers accourraient en renfort, accompagnés par d'autres bons dragons. Après tout, peut-être parviendraient-ils à la vaincre ici, une bonne fois pour toutes.

Elle avait brisé la trêve fragile qui existait entre le seigneur des dragons et les peuples libres d'Ansalonie. Elle avait quitté le refuge de Sanction et était venue en terrain découvert. Là se trouvait leur chance. Ils pouvaient la vaincre, peut-être même la capturer. La gorge de Tanis se serra douloureusement. Kitiara se laisserait-elle prendre vivante ? Non. Bien sûr que non. Sa main se referma sur la poignée de son épée. Il serait présent quand les chevaliers donneraient l'assaut à la citadelle. Peut-être parviendrait-il à la convaincre

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de se rendre... Il veillerait à ce qu'elle soit traitée équitablement, comme un honorable ennemi...

Il la visualisait si nettement dans son esprit ! Droite et avec un air de défi, entourée par ses adversaires, préparée à vendre chèrement sa peau. Puis elle l'apercevrait. Peut-être ces yeux étincelants, noirs et durs, s'adouciraient-ils, peut-être lâcherait-elle son épée et tendrait-elle les mains...

Avait-il perdu l'esprit ? Il secoua la tête. Il rêvait éveillé comme un adolescent romantique. Néanmoins, il se débrouillerait pour accompagner les chevaliers...

Il entendit un vacarme en provenance des remparts, un peu plus bas, et regarda aussitôt à l'extérieur, bien qu'ayant deviné de quoi il s'agissait : la peur du dragon. Plus destructrice qu'une flèche, la peur générée par les dragons du mal, dont on apercevait désormais les ailes noires et bleues se dessiner sur les nuages, avait frappé les chevaliers qui attendaient près des créneaux. Les plus âgés d'entre eux, des vétérans de la guerre de la Lance, ne reculèrent pas, leurs armes fermement tenues et luttant contre la terreur qui s'insinuait dans leurs coeurs. En revanche, les plus jeunes, qui faisaient face à leurs premiers dragons en situation de combat, blêmirent et se recroquevillèrent, certains cédant à la honte de crier ou de détourner le regard de l'impressionnant déploiement dont ils étaient témoins.

Quand il vit quelques-uns de ces jeunes chevaliers pétrifiés, Tanis grinça des dents. Lui aussi sentait cette peur le submerger, son estomac se nouer et des montées de bile atteindre sa bouche. Il jeta un coup

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d'oeil en direction de Gunthar et vit l'expression du chevalier se durcir. Il comprit alors que celui-ci subissait le même désagrément.

En redressant la tête, Tanis vit les dragons de bronze au service des chevaliers solamiques voler en formation, en attente au-dessus de la tour. Ils n'agiraient pas tant qu'ils ne seraient pas attaqués. Tels étaient les termes de l'accord qui existait entre bons et mauvais dragons depuis la fin de la guerre. Toutefois, le demi-elfe vit Khirsah, leur chef, qui dressait fièrement la tête, ses serres acérées reflétant la lumière des éclairs. Il n'y avait aucun doute dans l'esprit du dragon : ils se joindraient bientôt à la bataille.

Et encore, cette voix intérieure qui ne laissait pas Tanis en paix; tout était trop simple, trop facile. Kitiara manigançait quelque chose...

La citadelle se rapprochait de plus en plus et ressemblait maintenant au repaire d'une immonde colonie d'insectes, littéralement recouverte de draconiens! Cramponnés à chaque centimètre carré disponible, leurs ailes courtes et épaisses déployées, ils pendaient aux murs et aux fondations, ils étaient perchés sur les remparts et suspendus aux flèches, et leurs têtes reptiliennes, scrutant leurs proies, étaient également visibles dans l'encadrement des fenêtres et des portes. À l'exception, de temps à autre, de quelques gémissements criards de chevaliers cédant à la peur, il régnait un tel silence sur la tour du Grand Prêtre que ses défenseurs entendaient le bruissement des ailes des créatures, ainsi que des vagues incantations : le mélange

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des voix des mages et des prêtres dont les pouvoirs maléfiques maintenaient ce terrifiant rassemblement dans les airs.

Les chevaliers se tendaient de plus en plus à mesure que l'ennemi approchait. Des ordres pondérés claquèrent, les épées furent dégainées de leurs fourreaux et les lances apprêtées, les archers encochèrent leurs flèches, tandis que des récipients remplis d'eau étaient disposés et prêts à éteindre des incendies, les divisions rassemblées dans la cour pour combattre ces draconiens qui bondiraient et attaqueraient depuis le ciel.

Plus haut, Khirsah alignait ses dragons en ordre de combat, par groupes de deux ou trois, en surplace et prêts à fondre sur l'ennemi, tels des éclairs de bronze.

—On a besoin de moi en bas, dit Gunthar.

Il se saisit de son casque, l'enfila et quitta à grandes enjambées son quartier général pour rejoindre son poste à la tour d'observation, accompagné par ses officiers et ses conseillers.

Tanis ne bougea pas et ne répondit même pas à l'invitation tardive du chevalier de se joindre à eux. La voix qui résonnait en lui se faisait de plus en plus forte et insistante. Il ferma les yeux et se détourna de la fenêtre. Après avoir bloqué la peur paralysante des dragons et effacé l'image de la forteresse volante de son esprit, il lutta pour se concentrer sur la voix.

Et enfin, il l'entendit.

—Parles dieux! Non! murmura-t-il. Nous sommes stupides ! Comment avons-nous pu être si aveugles ? Nous avons joué son jeu!

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Le plan de Kitiara lui apparut dans toute sa clarté. Elle aurait aussi bien pu se tenir à côté de lui et le lui expliquer en détail. La poitrine comprimée par la peur, il ouvrit les yeux et se précipita à la fenêtre, où il abattit le poing sur le rebord en pierre sculptée, se coupant au passage. Il renversa également la tasse de thé au sol, où elle se brisa en morceaux. Toutefois, il ne remarqua ni le sang qui coulait de sa main blessée, ni le thé répandu. La tête levée vers le ciel assombri par les nuages, il ne quittait plus des yeux la citadelle volante qui se rapprochait, encore et encore.

Elle se tint portée de tir d'un grand arc.

Puis à portée de lance.

Presque aveuglé par les éclairs, Tanis distinguait maintenant les détails des armures des draconiens, les visages ricanants des mercenaires humains qui combattaient dans leurs rangs et les écailles brillantes des dragons qui volaient un peu plus haut.

La citadelle poursuivit son chemin.

Pas une flèche n'avait été lancée, pas un sort n'avait été jeté. Khirsah et les dragons de bronze décrivaient des cercles en surveillant leurs cousins maléfiques avec fureur, bien que limités par leur serment de ne pas attaquer les premiers. Sur les remparts, les chevaliers tendirent le cou pour voir passer la gigantesque et impressionnante création au-dessus d'eux. La citadelle effleura la plus haute flèche de la tour du Grand Prêtre, ce qui entraîna la chute de quelques pierres dans la cour en contrebas.

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Haletant et sans cesser de jurer, Tanis se précipita vers la porte et percuta Gunthar tandis que celui-ci entrait dans la pièce, un air perplexe sur le visage.

—Je ne comprends pas, disait le chevalier à ses conseillers. Pourquoi ne nous a-t-elle pas attaqués ? Que fait-elle ?

—Elle attaque directement la ville! hurla Tanis en secouant Gunthar par les bras. C'est ce que Dalamar n'a pas cessé de répéter! Kitiara a l'intention d'attaquer Palanthas ! Elle ne va pas nous toucher, elle n'en a plus besoin! Elle passe par-dessus la tour du Grand Prêtre!

Les yeux de Gunthar, à peine visibles par les fentes de son casque, se plissèrent.

—C'est insensé, répondit-il froidement en lissant sa moustache, avant d'ôter son casque, agacé. Par les dieux, Demi-Elfe, quel genre de stratégie militaire est-ce là ? L'arrière de son armée se retrouve sans protection ! Même si elle s'empare de Palanthas, elle n'a pas assez de forces pour la conserver. Elle sera prise entre les murs de la cité et nous. Non ! Elle doit nous achever ici avant de s'en prendre à la ville! Autrement, nous la vaincrons facilement. Elle n'a aucun moyen de nous échapper!

Il se tourna vers ses conseillers pour poursuivre :

—Peut-être est-ce une feinte destinée à nous faire baisser notre garde. Nous ferions mieux de nous attendre à une attaque de la citadelle de l'autre côté...

—Écoutez-moi! s'emporta Tanis. Ce n'est pas une ruse. Elle se rend à Palanthas ! Le temps que vous et les autres chevaliers atteigniez la cité, son frère aura franchi le Portail! Elle l'attendra avec la ville sous son contrôle!

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—Absurde! grogna Gunthar. Il lui est impossible de s'emparer si vite de Palanthas. Les bons dragons la contraindront à se battre... Bon sang, Tanis, même si les Palanthiens ne sont pas des soldats exceptionnels, ils restent capables de la contenir grâce à leur nombre ! Les chevaliers peuvent se mettre en route dès maintenant. Nous serons là-bas dans quatre jours.

—Vous avez oublié une chose, répliqua Tanis en se frayant fermement mais poliment un chemin entre le chevalier et ses hommes avant de se retourner. Nous avons tous oublié une chose, l'élément qui rend l'équilibre à cet affrontement: le seigneur Sobert !

CHAPITRE 12

Propulsé par ses puissantes pattes postérieures, Khirsah bondit dans les airs et s'envola avec grâce et aisance par-dessus les murs de la tour du Grand Prêtre. Les coups d'ailes efficaces du dragon lui permirent rapidement, à lui et son passager, de doubler la citadelle volante, qui progressait plus lentement. La mine sombre, Tanis remarqua qu'elle filait tout de même assez vite pour parvenir à Palanthas le lendemain avant l'aube.

— Pas trop près, intima-t-il à Khirsah.

Un dragon noir les repéra et se mit à effectuer de larges cercles au-dessus d'eux afin de les surveiller. D'autres, noirs comme lui, planaient un peu plus loin et, à présent qu'il se trouvait à leur hauteur, Tanis voyait également des dragons bleus voler autour des tourelles grises du château flottant. Il reconnut l'un d'entre eux, particulièrement imposant, comme la monture de Kitiara, Ciel.

Où est Kit? se demanda le demi-elfe tout en tentant désespérément de distinguer un détail parmi les fenêtres

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grouillantes de draconiens qui le pointaient du doigt en le conspuant. Il éprouva une soudaine peur d'être reconnu si elle le voyait, aussi se cacha-t-il le visage avec sa cape. Puis il se gratta la barbe en souriant d'un air contrit. À une telle distance, Kit ne verrait rien de plus précis qu'un cavalier solitaire à dos de dragon, sans doute un messager des chevaliers.

Il imaginait parfaitement ce qui devait se dire dans la citadelle :

—Nous pourrions l'abattre en plein vol, seigneur Kitiara, suggérait l'un de ses commandants.

Le rire de Kitiara, qu'il connaissait par coeur, résonna aux oreilles de Tanis :

—Non, laissons-le porter la nouvelle à Palanthas et leur dire à quoi ils doivent s'attendre. Laissons-leur le temps de se faire des sueurs froides.

Des sueurs froides... Tanis s'essuya le visage. Même dans l'air frais qui surplombait les montagnes, la chemise qu'il portait sous sa tunique de cuir et son armure était humide et moite. Pris d'un tremblement en raison du froid, il réajusta sa cape plus près du corps. Ses muscles le faisaient souffrir: il était habitué à voyager tiré par un attelage et non pas à dos de dragon. Il songea brièvement avec nostalgie à son coche où il faisait bon. Puis il se moqua de lui-même. Il secoua la tête afin de s'éclaircir les idées (comment une nuit blanche pouvait-elle l'épuiser à ce point ?) avant de contraindre son esprit à oublier le peu de confort dont il disposait pour se concentrer sur le problème insoluble qui se présentait à lui.

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Khirsah faisait de son mieux pour ignorer le dragon noir qui planait toujours non loin d'eux. Il accéléra et l'ennemi, qui avait simplement été envoyé pour les surveiller, fit demi-tour. La citadelle était désormais loin derrière eux et dérivait sans effort par-dessus les pics de montagnes qui auraient arrêté net une armée.

Tanis essaya d'échafauder des plans, mais chaque idée qui lui venait impliquait un processus plus lourd encore à mettre en oeuvre au préalable. Il en vint à se sentir comme un souris de foire occupée à courir sur une roue, se rendant nulle part à toute allure. Au moins Gunthar avait-il harcelé les généraux d'Amothus (un titre purement honorifique à Palanthas, cédé en récompense de services rendus à la communauté ; pas un des généraux qui servaient en ce moment n'avait déjà effectivement connu le combat) afin qu'ils mobilisent la milice locale. Hélas, cette mobilisation avait été perçue comme une simple excuse pour ne pas travailler.

Gunthar et ses chevaliers avaient alors ri et s'étaient volontiers moqués de ces soldats civils et de leur maladresse lors des exercices. Amothus avait ensuite tenu un discours de deux heures, et la milice, fière de son héroïsme, s'était enivrée à mort et chacun s'était immensément amusé.

Tanis imagina les propriétaires de tavernes joufflus, les marchands en sueur, les fringants tailleurs et les forgerons maladroits, tous trébuchant sur leurs armes, suivant des ordres qui n'avaient jamais été donnés et ne suivant pas ceux qui l'avaient été. Pour un peu, il en aurait pleuré de frustration. Ces gens-là, songea-t-il,

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lugubre, vont affronter un chevalier de la mort et son armée de guerriers squelettes demain aux portes de Palanthas.

— Où est le seigneur Amothus ? demanda Tanis en se faufilant à travers les énormes battants de la porte du palais avant qu'ils soient ouverts, manquant de peu de renverser un valet abasourdi.

—Il... il dort, messire, commença le domestique. Nous ne sommes qu'en milieu de matinée...

—Réveillez-le. Qui est à la tête des chevaliers?

Le valet, les yeux écarquillés, se mit à bégayer. —Bon sang! s'énerva Tanis. Quel est le chevalier de plus haut rang, crétin !

—Ce doit être messire Markham, chevalier de la Rose, intervint Charles de sa voix posée et digne en sortant d'une antichambre. Dois-je le quérir...

—Oui ! cria Tanis.

Le demi-elfe se rendit alors compte que toutes les personnes présentes dans l'entrée du palais le fixaient comme s'il était fou. Il se rappela que la panique n'aiderait en rien dans cette situation et, une main sur les yeux, prit une profonde inspiration avant de reprendre sur un ton calme :

—Oui, allez chercher messire Markham, ainsi que le magicien, Dalamar.

Cette dernière requête parut déconcerter Charles lui-même. Ce dernier y réfléchit un instant puis, une expression douloureuse sur le visage, il risqua une protestation :

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—Je suis extrêmement désolé, mon seigneur, mais je ne dispose d'aucun moyen d'envoyer un message à la tour de Haute Sorcellerie. Aucun être vivant ne peut poser le pied parmi ces arbres maudits, pas même un kender!

—Bon sang ! enragea Tanis en réfléchissant à toute allure. Je dois absolument lui parler! Vous détenez certainement des gobelins prisonniers ? L'un d'entre eux pourrait traverser le bosquet! Allez chercher une de ces créatures et promettez-lui la liberté, de l'argent, la moitié de royaume, Amothus en personne ou n'importe quoi d'autre ! Il faut franchir ce fichu bosquet...

—Ce ne sera pas nécessaire, Demi-elfe, intervint une voix calme.

Une silhouette vêtue d'une robe noire se matérialisa dans l'entrée du palais, ce qui stupéfia Tanis, traumatisa les valets et fit même sourciller Charles.

—Tu es très puissant, dit Tanis en s'approchant de l'elfe noir magicien. Je dois te parler en privé, suis-moi.

Charles donna des ordres à différents domestiques, dont un fut chargé de réveiller le seigneur Amothus et un autre de trouver messire Markham.

—J'aimerais m'enorgueillir de ce compliment, demi-elfe, répondit Dalamar en souriant, mais je n'ai su ton arrivée que par l'observation et non par une quelconque lecture dans les esprits. Depuis la fenêtre du laboratoire, j'ai vu le dragon de bronze se poser dans la cour du palais, puis je t'ai vu sauter de son dos et entrer ici. Étant donné que je désire autant que toi que nous nous parlions, me voici.

Tanis ferma la porte.

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—Vite, avant l'arrivée des autres. Sais-tu ce qui se dirige par ici ?

—Je l'ai appris la nuit dernière. Je t'ai envoyé un message mais tu étais déjà parti, ajouta l'elfe noir en esquissant un sourire en coin. Mes espions bénéficient d'ailes très performantes...

—Si toutefois ils ont besoin d'ailes pour se déplacer, marmonna Tanis.

Il se gratta la barbe en soupirant, puis redressa la tête et fixa Dalamar d'un regard intense. Les mains jointes et recouvertes par sa robe, l'elfe noir n'avait rien perdu de son calme ni de sa sérénité. Le jeune magicien semblait assurément quelqu'un sur qui l'on pouvait compter pour se comporter avec un courage lucide dans une situation délicate. Hélas, le doute subsistait quant au camp dans lequel il se rangerait.

Tanis se frotta le front. Comme c'était déroutant! Les choses étaient bien plus simples dans l'ancien temps – voilà qu'il pensait comme un grand-père! –, quand les bons et les méchants étaient clairement identifiés et que chacun savait pour ou contre qui il se battait. Voilà qu'à présent, il était allié avec le mal pour lutter contre le mal. Comment était-ce possible ? Le mal se tourne toujours vers le mal, avait lu Elistan sur les disques de Mishakal. Tanis secoua la tête avec rage et se rendit compte qu'il perdait du temps. Il lui fallait faire confiance à ce Dalamar, ou au moins faire confiance à son ambition.

—Existe-t-il une façon d'arrêter le seigneur Sobert ?

Dalamar hocha lentement la tête.

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—Tu as l'esprit vif, demi-elfe. Ainsi, tu penses également que le chevalier de la mort attaquera Palanthas ?

—C'est évident, non ? C'est forcément le plan de Kit. C'est ce qui équilibre les chances.

L'elfe noir haussa les épaules.

—Pour répondre à ta question, non, il n'y a rien à faire. Pas maintenant, quoi qu'il en soit.

—Et toi ? Saurais-tu le stopper ?

—Je n'ose pas quitter mon poste près du Portail. Je suis venu cette fois car je sais que Raistlin en est encore loin. Cependant, chaque inspiration que nous prenons le voit se rapprocher. C'est peut-être la dernière fois que je suis en mesure de quitter la tour. C'est pourquoi je suis venu à toi : pour te prévenir. Il ne reste que peu de temps.

—Il va l'emporter! s'écria Tanis, incrédule, en fixant son vis-à-vis.

—Tu l'as toujours sous-estimé, lâcha Dalamar avec une touche de sarcasme. Je te l'ai dit, il est désormais fort et puissant, c'est le plus grand mage qui ait jamais vécu. Bien entendu qu'il va l'emporter! Mais à quel prix... À quel prix exorbitant.

Tanis fronça les sourcils. Il n'aimait pas la note de fierté dans la voix de Dalamar quand celui-ci évoquait Raistlin. Cela ne correspondait certainement pas à un apprenti prêt à tuer son shalafi si les circonstances l'exigeaient.

—Revenons-en au seigneur Sobert, poursuivit froidement le magicien, qui avait lu sur le visage de son interlocuteur bien davantage que ce dernier en avait eu

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l'intention. Quand j'ai compris qu'il saisirait à coup sûr cette occasion de se venger de cette cité et d'un peuple qu'il hait depuis longtemps, si l'on en croit la légende de sa chute, j'ai contacté la tour de Haute Sorcellerie de la forêt de Wayreth...

— Bien sûr! s'exclama Tanis, soulagé. Par-Salian ! Le Conclave! Ils pourraient...

—Je n'ai pas reçu de réponse à mon message, continua Dalamar sans tenir compte de cette interruption. Il se passe des choses étranges, là-bas. Je ne sais pas quoi. Mon messager a trouvé le chemin barré, ce qui pour quelqu'un de sa nature, disons... légère et aérienne, est plutôt exceptionnel.

—Mais...

— Oh, poursuivit Dalamar en haussant les épaules, j'essaierai encore. Il ne faut toutefois pas compter sur eux et ce sont les seuls magiciens suffisamment puissants pour s'opposer à un chevalier de la mort.

—Les prêtres de Paladine...

— ... sont pénétrés d'une foi trop récente. On dit qu'à l'époque de Huma les prêtres les plus puissants étaient à même d'invoquer l'aide de Paladine et d'utiliser certaines paroles sacrées à l'encontre des chevaliers de la mort. Mais, si c'est vrai, il n'y en a aucun sur Krynn disposant à l'heure actuelle d'un tel pouvoir.

Tanis réfléchit quelques instants.

— Kit se dirigera vers la tour de Haute Sorcellerie pour y rencontrer son frère et l'aider, c'est bien ça ?

—Et essayer de m'arrêter, compléta Dalamar d'une voix tendue, le visage pâle.

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— Est-elle capable de franchir le bosquet de Shoikan ?

L'elfe noir haussa une nouvelle fois les épaules, mais Tanis remarqua que son calme était soudain forcé et tendu.

—Je contrôle le bosquet. Il écartera toute créature, vivante ou morte. Ton gobelin, soit dit en passant, n'aurait pas tenu cinq secondes, précisa Dalamar en esquissant un sourire sans joie. Cependant, Kitiara disposait d'un charme que lui avait donné Raistlin. Si elle le possède toujours, qu'elle trouve le courage de s'en servir et que le seigneur Sobert est à ses côtés, oui, en effet, il est possible qu'elle parvienne à franchir cette défense. Cela dit, une fois à l'intérieur, elle devra affronter les gardiens de la tour, qui ne sont pas moins effrayants que ceux du bosquet. Enfin, c'est mon problème, pas le tien...

—Trop de choses sont ton problème! rétorqua Tanis. Donne-moi un charme ! Laisse-moi entrer dans la tour! Je pourrais négocier avec elle...

— Oh oui, répondit Dalamar, amusé. Je sais à quel point tu as bien négocié avec elle autrefois. Écoute, demi-elfe, tu seras déjà suffisamment occupé à essayer de conserver le contrôle de la ville. D'autre part, tu as oublié une chose : le véritable objectif de Sobert dans tout cela. Il veut tuer Kitiara. Il la veut pour lui. Il me l'a dit. Bien sûr, il doit soigner les apparences. S'il parvient à la conduire à la mort et à se venger de Palanthas, il aura atteint son but. Il se fiche éperdument de Raistlin.

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Soudain frigorifié jusqu'au plus profond de son âme, Tanis fut incapable de répondre. Il avait en effet oublié le but de Sobert. Finalement, il se rappela que Kitiara avait commis bien des atrocités. Sturm avait trouvé la mort au bout de la lance de la jeune femme et on ne comptait plus ceux qui étaient tombés à cause de ses ordres, qui en avaient souffert ou qui en souffraient encore. Tout de même... méritait-elle cela ? Une vie sans fin de supplices obscurs et froids, liée pour l'éternité par une sorte de mariage contre nature avec cette créature des Abysses ?

Un rideau de ténèbres s'abattit sur la vision de Tanis. Pris de vertige et affaibli, il se vit chanceler au bord d'un gouffre béant et se sentit tomber...

Il eut la vague sensation d'être enveloppé dans un tissu noir et doux, tandis que des mains puissantes le tenaient et le guidaient...

Puis, plus rien.

Le bord froid et lisse d'un verre entra en contact avec les lèvres de Tanis. De l'eau-de-vie piqua sa langue et réchauffa sa gorge. Encore faible, il leva la tête et aperçut Charles au-dessus de lui.

—Vous avez effectué un long voyage sans eau ni nourriture, d'après ce que m'a dit l'elfe noir.

Derrière le domestique, Amothus, le visage blafard, était vêtu d'une robe blanche qui lui donnait l'aspect d'un fantôme égaré.

—Oui, marmonna Tanis. Vous avez raison... J'aurais dû avaler quelque chose.

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Le demi-elfe repoussa le verre et essaya de se lever mais, sentant la pièce danser sous ses pieds, il décida de rester assis. Il chercha l'elfe noir du regard.

—Où est Dalamar ?

—Qui peut le savoir, mon seigneur ? répondit Charles avec un air austère. Il s'est envolé vers sa sombre demeure, je suppose. Il a déclaré qu'il s'était suffisamment entretenu avec vous. Avec votre permission, mon seigneur, je vais demander au cuisinier de vous préparer un petit déjeuner.

Après s'être incliné, Charles se retira, non sans avoir laissé le passage au jeune sire Markham, qui se présentait à ce moment-là.

—Avez-vous pris votre petit déjeuner, messire Markham ? s'enquit Amothus avec hésitation.

Il n'était pas certain d'être au fait des événements qui se déroulaient et restait quelque peu troublé par le fait que l'elfe noir magicien avait la liberté d'apparaître ou de disparaître à volonté dans sa maisonnée.

—Non? reprit-il. Dans ce cas nous en prendrons un tous les trois. Comment préférez-vous vos oeufs ?

—Peut-être n'est-ce pas là le moment idéal pour discuter d'oeufs, m'seigneur, répondit Markham en adressant un léger sourire à Tanis.

En effet, le demi-elfe fronçait les sourcils de façon préoccupante, tandis que son allure désordonnée et son épuisement montraient que des nouvelles alarmantes étaient tombées.

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Quand Amothus lâcha un soupir, Tanis comprit que celui-ci avait simplement tenté de retarder l'inévitable.

—Je reviens ce matin de la tour du Grand Prêtre..., commença-t-il.

—Ah..., le coupa Markham en s'asseyant négligemment sur une chaise avant de se servir un verre d'eau-de-vie. J'ai reçu un message du seigneur Gunthar me disant qu'il s'attend à livrer combat ce matin. Comment se déroule la bataille ?

Markham était un jeune noble fortuné, séduisant, facile à vivre et insouciant. Il s'était distingué au cours de la guerre de la Lance sous le commandement de Laurana et avait été fait chevalier de la Rose. Néanmoins, Tanis se rappela que Laurana lui avait dit que le courage de ce jeune homme avait quelque chose de nonchalant qui tenait presque de la désinvolture et qu'il n'était absolument pas fiable. « J'ai toujours eu le sentiment, disait-elle pensivement, qu'il ne partait au combat que parce qu'il n'y avait rien de plus intéressant à faire à ce moment-là. »

Tanis tiqua en se souvenant de l'opinion de sa femme à propos de ce chevalier et en constatant le ton indifférent et enjoué qu'il venait d'employer.

—Il n'y en a pas eu, répondit-il brusquement.

L'air presque comique d'espoir et de soulagement qui se dessina sur le visage d'Amothus manqua de peu de faire rire Tanis, mais celui-ci parvint à se contrôler et à éviter un fou rire hystérique. Il porta son attention sur Markham, qui avait levé un sourcil.

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— Pas de bataille ? L'ennemi ne s'est donc pas présenté...

—Oh si, ils sont venus... Venus et repartis. Vite fait, bien fait. Whoosh, dit Tanis en faisant un geste des bras.

—Whoosh ? répéta Amothus, blême. Je ne comprends pas.

—Une citadelle volante.

—Par les Abysses ! s'écria Markham avant de siffler légèrement. Une citadelle volante...

Il resta songeur, tout en lissant inconsciemment de la main ses élégants vêtements de voyage, avant de reprendre :

—Ils n'ont pas attaqué la tour du Grand Prêtre. Ils survolent les montagnes, ce qui veut dire...

—Ils ont prévu de jeter toutes leurs forces sur Palanthas, conclut Tanis.

—Mais je ne comprends pas ! répéta Amothus, perplexe. Les chevaliers ne les ont-ils pas arrêtés ?

—Cela aurait été impossible, m'seigneur, dit Markham en haussant négligemment les épaules. La seule façon d'attaquer une citadelle volante avec des chances de réussite consiste à s'y prendre avec des escadrilles de dragons.

—Et conformément aux termes du traité de paix, poursuivit Tanis sur un ton empreint de lassitude, les bons dragons n'attaqueront jamais avant d'avoir été préalablement agressés. Nous ne disposions à la tour du Grand Prêtre que d'une formation de dragons de bronze.

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Il en faudra bien davantage – des dragons d'argent et d'or, également – pour arrêter cette forteresse. Markham s'adossa sur sa chaise et se mit à réfléchir.

—Il existe quelques dragons d'argent dans le secteur qui, bien entendu, se dresseront dès que leurs cousins du mal seront en vue, mais ils sont peu nombreux. Peut-être pourrait-on nous en envoyer d'autres pour...

—La citadelle ne constitue pas le danger le plus menaçant, coupa Tanis.

Il ferma les yeux et tenta d'empêcher la pièce de tourner. Que lui arrivait-il? Il songea qu'il vieillissait, qu'il était trop vieux pour tout cela.

—Ah non ? lâcha Amothus.

Le maître des lieux semblait sur le point de s'évanouir suite à ce nouveau coup, mais il faisait de son mieux, en parfait noble qu'il était, pour retrouver son aplomb réduit en miettes.

—C'est plus certainement le fait que le seigneur Sobert se trouve aux côtés du seigneur Kitiara.

—Un chevalier de la mort! murmura Markham avec un léger sourire.

Amothus, quant à lui, pâlit de façon si évidente que Charles, qui venait d'effectuer son retour avec la nourriture, déposa son plateau et se précipita auprès de son maître.

—Merci, Charles, lui dit ce dernier avec une voix dure et peu naturelle. Un peu d'eau-de-vie, peut-être.

—Beaucoup d'eau-de-vie conviendrait mieux ! s'écria Markham avant de vider son verre. Autant s'offrir

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une bonne cuite! À quoi bon rester sobre quand on doit affronter un chevalier de la mort et ses légions... La voix du jeune chevalier s'estompa.

—Messires, vous devriez reprendre des forces, à présent, dit Charles d'une voix ferme, après avoir aidé son maître à retrouver ses esprits.

Une gorgée d'eau-de-vie redonna des couleurs au visage d'Amothus, puis l'odeur de nourriture fit prendre conscience à Tanis qu'il avait faim, aussi ne protesta-t-il pas quand le domestique s'affaira avec efficacité afin de dresser la table et de servir le repas.

—Que... qu'est-ce que ça veut dire ? bredouilla Amothus en disposant une serviette sur ses genoux d'un geste machinal. Je... j'ai déjà entendu parler de ce chevalier de la mort. Mon arrière-arrière-arrièregrand-père fut l'un des nobles témoins du procès de Sobert à Palanthas. C'est bien ce Sobert qui a enlevé Laurana, Tanis ?

Le visage du demi-elfe s'assombrit. Il ne répondit pas.

—Mais qu'espère-t-il face à une ville entière? reprit Amothus, les mains levées et l'air suppliant.

Personne ne répondit davantage. C'était inutile : Amothus considéra le visage épuisé et sinistre du demi-elfe, puis le jeune chevalier, qui souriait de façon dépitée tout en trouant méthodiquement la nappe dentelée avec son couteau. Le seigneur avait sa réponse.

Il se leva sans avoir touché à son petit déjeuner, et sa serviette glissa, puis tomba par terre sans qu'il s'en aperçoive. Puis il traversa la pièce somptueusement

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aménagée jusqu'à une haute fenêtre dont le verre avait été découpé à la main suivant un motif très élaboré. Une grande vitre ovale située au centre du cadre offrait une vue de la magnifique cité de Palanthas. Le ciel qui surplombait celle-ci était noir et rempli d'étranges nuages bouillonnants. La tempête qui se préparait plus haut n'intensifiait que davantage la sérénité apparente de la ville en dessous.

Amothus resta là, la main posée sur un rideau de satin, à regarder sa cité. C'était un jour de marché. Les gens qui passaient devant le palais pour se rendre sur la place discutaient entre eux à propos du ciel menaçant, portaient leurs paniers et réprimandaient leurs enfants.

—Je sais à quoi vous pensez, Tanis, dit-il enfin, la voix brisée. Vous pensez à Tarsis, à Solace, au Silvanesti et à Kalaman. Vous pensez à vos amis qui sont morts à la tour du Grand Prêtre. Vous pensez à ceux qui ont péri ou qui ont souffert au cours de la dernière guerre tandis qu'ici, à Palanthas, nous demeurions indemnes.

Une fois de plus, Tanis ne répondit pas et continua à manger en silence.

—Et vous, messire Markham..., soupira Amothus. Je vous ai entendu rire en compagnie de vos chevaliers l'autre jour. J'ai entendu les plaisanteries sur les Palanthiens qui allaient partir au combat avec leurs porte-monnaie et prévoyaient de vaincre l'ennemi en lui jetant des pièces et en criant «Allez-vous-en ! Allez-vous-en ! ».

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— Contre le seigneur Sobert, ce sera aussi efficace que des épées, ricana Markham en lâchant un court rire cynique, avant de tendre son verre pour que Charles le remplisse de nouveau.

Amothus posa la tête contre le carreau de la fenêtre.

—Nous n'avons jamais imaginé que la guerre viendrait jusqu'à nous ! Ce n'est jamais arrivé! Depuis la nuit des temps, Palanthas est une ville de paix, de beauté et de lumière. Les dieux nous ont épargnés, même lors du Cataclysme. Et maintenant que la paix règne dans le monde, ceci nous tombe dessus ! Pourquoi ? demanda-t-il en se retournant, son visage blême et défait trahissant sa peur. Je ne comprends pas.

Tanis repoussa son assiette, puis il s'étira afin de soulager ses muscles de leurs crampes. Je vieillis vraiment, se dit-il. Je vieillis et je me ramollis. J'ai du mal à supporter une nuit blanche et je m'évanouis quand je saute un repas. Je suis nostalgique d'une époque révolue depuis longtemps, et mes amis disparus depuis tant d'années me manquent. Et j'en ai assez de voir des gens mourir dans cette guerre stupide et absurde! Il lâcha un soupir et frotta ses yeux voilés avant de s'accouder sur la table et de se prendre la tête à deux mains.

—Vous parlez de paix, dit-il. Quelle paix? Nous nous comportons comme des enfants dont les parents se sont battus sans cesse durant des jours. Voilà qu'enfin, ils ont retrouvé leur calme. Nous sourions beaucoup et tâchons d'être heureux, de bien avaler nos légumes et de marcher sur la pointe des pieds pour ne pas faire de bruit. Car nous savons que, sans ça, les affrontements

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reprendront une fois encore. Et nous appelons ça la paix! (Tanis lâcha un rire amer.) Prononcez une parole de travers, mon seigneur, et Porthios vous enverra les elfes aux trousses. Lissez votre barbe dans le mauvais sens et les nains fermeront les portes de la montagne une fois de plus.

Le demi-elfe redressa la tête et avisa Amothus, la tête basse et les épaules affaissées, qui se frottait les yeux de sa main délicate. La colère de Tanis s'atténua. À qui en voulait-il, de toute façon? Au destin? Aux dieux?

Il se leva péniblement et marcha jusqu'à la fenêtre, où il contempla la ville paisible, magnifique et condamnée.

—Je n'ai pas la réponse, mon seigneur, dit-il calmement. Si je l'avais, j'imagine que j'aurais un temple en mon honneur et un chapelet de prêtres à mon service. Tout ce que je sais, c'est que nous ne pouvons pas abandonner. Nous devons tout tenter.

—Une autre eau-de-vie, Charles! s'écria Markham en tendant son verre une nouvelle fois. Un toast, messieurs !

Il leva son verre.

—En l'honneur de notre volonté de «tout tenter »... Ça rime avec «se faire tuer ».

CHAPITRE 13

Quelqu'un frappa légèrement à la porte. Absorbé dans son travail, Tanis sursauta.

— Oui, qui est-ce?

—C'est Charles, mon seigneur, s'annonça le domestique après avoir ouvert la porte. Vous m'avez demandé de vous prévenir lors de la relève du guet.

Tanis tourna la tête et regarda par la fenêtre, qu'il avait ouverte pour aérer la pièce. Cette chaude nuit de printemps était lourde et dépourvue de la moindre brise. Le ciel était noir, à l'exception des stries occasionnelles lorsque des éclairs de ce rose lugubre éclataient de nuage en nuage. Maintenant qu'il y prêtait attention, il entendait les cloches sonner Veille sombre, les voix des gardes qui prenaient leur service, ainsi que le pas mesuré de ceux qui allaient s'accorder un peu de repos.

Repos qui serait de courte durée...

—Merci, Charles, répondit-il. Entrez donc un instant.

—Certainement, mon seigneur.

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Le serviteur s'exécuta et ferma doucement la porte derrière lui, puis Tanis fixa encore un peu plus longtemps la feuille de papier qui se trouvait sur le bureau.

Déterminé, il pinça les lèvres et écrivit deux lignes supplémentaires de sa main ferme et elfique. Il aspergea l'encre d'un peu de sable pour la faire sécher et commença à relire la lettre avec attention. Mais ses yeux ne tardèrent pas à se voiler et son écriture lui parut floue. Il renonça finalement et se contenta de signer le parchemin avant de le rouler.

—Messire, dit Charles, voyant le demi-elfe qui restait assis, sa missive dans les mains. Vous sentez-vous bien ?

— Charles..., commença Tanis en tripotant une bague d'acier et d'or qu'il portait au doigt.

Sa voix s'éteignit.

—Mon seigneur ?

—Ceci est une lettre destinée à ma femme, Charles, poursuivit Tanis d'une voix presque inaudible, sans regarder le domestique. Elle se trouve au Silvanesti. Ce message doit quitter la ville ce soir, avant...

—Je comprends parfaitement, messire, dit Charles, qui avança et s'empara de la lettre.

Se sentant coupable, Tanis rougit quelque peu.

—Je sais qu'il y a des documents bien plus importants que celui-ci qui doivent partir, des messages destinés aux chevaliers, entre autres, mais...

—J'ai justement le messager idéal, messire. C'est un elfe du Silvanesti. Il est loyal et, pour être tout à fait honnête, il sera ravi de quitter la ville nanti d'une mission honorable.

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—Merci, Charles, soupira Tanis en se passant une main dans les cheveux. S'il devait m'arriver quelque chose, je voudrais qu'elle sache...

— Bien entendu, mon seigneur. C'est bien compréhensible. N'y pensez plus. Votre sceau, peut-être, tout de même ?

—Oh oui, bien sûr.

Tanis ôta sa bague et la pressa contre la cire à cacheter chaude que Charles avait fait couler sur le parchemin, y laissant ainsi l'image d'une feuille de tremble.

—Le seigneur Gunthar est arrivé, mon seigneur. Il s'entretient en ce moment même avec le seigneur Markham.

—Le seigneur Gunthar! Parfait. Suis-je...

— Ils ont demandé que vous les rejoigniez, si cela vous est possible, mon seigneur, dit Charles, imperturbable.

—Oh, c'est possible, répondit Tanis en se levant. Je ne pense pas qu'il y ait déjà un signe de la cita...

—Pas encore, en effet, mon seigneur. Vous les trouverez dans le salon du petit déjeuner d'été – officiellement devenu la salle de guerre.

—Merci, Charles, répondit Tanis, surpris d'avoir enfin pu achever une phrase.

—Y a-t-il autre chose, mon seigneur?

—Non, merci. Je connais le...

—Très bien, mon seigneur.

Le serviteur s'inclina, la lettre dans les mains, et maintint la porte ouverte pour Tanis et le laissa sortir avant de la verrouiller. Après avoir attendu

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un instant afin de s'assurer que le demi-elfe n'avait pas une dernière demande à formuler, il s'inclina de nouveau et s'en alla.

Songeant toujours à sa lettre, Tanis resta seul dans l'ombre calme et bienvenue du couloir faiblement éclairé. Puis il prit une profonde inspiration et se mit en marche d'un pas décidé à la recherche du salon du petit déjeuner – devenu la salle de guerre.

La main sur la poignée de la porte, Tanis s'apprêtait à entrer dans la pièce quand il perçut un mouvement

fugitif du coin de Il tourna la tête et vit une silhouette sombre se matérialiser dans les airs.

—Dalamar ?

Étonné, le demi-elfe délaissa la poignée de la porte et fit quelques pas dans le couloir en direction de l'elfe noir.

—Je pensais que...

—Tanis. C'est toi que je cherchais.

—As-tu des nouvelles ?

—Aucune que tu aimerais entendre. Je ne peux pas rester longtemps, notre destin est en équilibre sur le tranchant d'une lame de poignard. Je t'ai tout de même apporté ceci.

Il sortit d'un sachet en velours noir accroché à sa taille un bracelet en argent et le tendit à Tanis, qui s'en empara et l'examina avec attention. En argent massif, l'objet était large d'une dizaine de centimètres et apparemment destiné à un poignet masculin, à en juger par son poids et sa taille. Légèrement terni, il était

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orné de pierres noires dont la surface polie brillait sous la lumière vacillante de la torche du couloir. Il provenait de la tour de Haute Sorcellerie...

—Est-ce..., bredouilla-t-il en le tenant avec précaution, pas certain de vouloir en savoir davantage.

—Magique ? Oui.

—À Raistlin ?

—Non, dit Dalamar avec un sourire sardonique. Le shalafi n'a pas besoin de défenses magiques telles que celle-ci. Cet objet est issu de la collection de la tour. Il est très ancien et remonte sans aucun doute à l'époque de Huma.

—À quoi sert-il ? demanda Tanis, qui observait toujours le bracelet d'un air dubitatif, les sourcils froncés.

—Celui qui le porte résiste à la magie. Tanis redressa la tête. —À la magie du seigneur Sobert ?

—À n'importe quelle magie. Oui, il protège des mots maléfiques du chevalier de la mort, tels que « Meurs », « Écroule-toi » et «Ne vois plus », par exemple. Il empêche son porteur de ressentir les effets de peur qu'il provoque, ainsi que ses sortilèges de feu et de glace.

—C'est un cadeau d'une très grande valeur, dit Tanis en fixant intensément l'elfe noir. Ça nous donne une chance.

—Le porteur me remerciera quand et si il revient en vie ! rétorqua Dalamar en glissant ses mains dans ses manches. Même privé de sa magie, le seigneur Sobert reste un adversaire redoutable, sans parler de ceux qui

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le suivent, qui se sont engagés à son service par des serments que la mort elle-même ne saurait briser. Je le répète, demi-elfe, tu me remercieras quand tu seras de retour.

—Moi ? dit Tanis, étonné. Mais... je n'ai pas manié d'épée depuis plus de deux ans ! Pourquoi moi ?

Il fixa l'elfe noir, soudain pris d'un doute. Le sourire de Dalamar s'élargit, tandis que ses yeux bridés brillaient d'amusement.

— Donne-le à un des chevaliers, demi-elfe. Que l'un d'entre eux le porte et tu comprendras. Rappelle-toi : il provient d'un endroit voué aux ténèbres. Il reconnaît les siens.

—Attends ! s'écria Tanis en agrippant un bras du magicien, qui se préparait à partir. Juste une seconde. Tu as dit qu'il y avait des nouvelles...

—Qui ne te regardent pas.

—Dis-moi.

Dalamar conserva le silence un instant, légèrement irrité par ce contretemps. Tanis sentit le bras du jeune elfe se raidir. Il a peur, songea-t-il soudain. Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, il vit Dalamar reprendre empire sur lui-même et ses traits fins retrouver leur aspect calme et neutre.

— La prêtresse, Dame Crysania, a été mortellement blessée. Elle est pourtant parvenue à protéger Raistlin. Il n'est pas touché et il s'est lancé à la recherche de la Reine des Ténèbres. C'est ce que m'a révélé Sa Sombre Majesté.

Tanis sentit sa gorge se nouer.

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—Et Crysania ? lâcha-t-il sur un ton cassant. L'a-t-il simplement abandonnée à son sort?

—Bien sûr, répondit Dalamar, apparemment surpris par cette question. Elle ne lui sert désormais plus à rien.

Tanis considéra le bracelet dans sa main et réprima une envie de le jeter dans les dents étincelantes de l'elfe noir. Il se rappela tout de même à temps qu'il ne pouvait s'offrir le luxe de se mettre en colère. Quelle situation insensée et tordue! De façon incongrue, il songea à Elistan se dirigeant vers la tour afin de soigner l'Archimage...

Il fit demi-tour et partit en prenant un air furieux mais en serrant tout de même le bracelet dans sa main.

—La magie s'activera quand tu l'enfileras, précisa la voix feutrée de Dalamar à travers les brumes de la colère du demi-elfe.

Ce dernier aurait d'ailleurs juré que le magicien riait.

—Quel est le problème, Tanis ? demanda le seigneur Gunthar alors que celui-ci entrait dans la salle de guerre. Mon cher ami, tu es pâle comme la mort...

—Rien. Je... j'ai juste appris quelques nouvelles troublantes. Ça va aller, répondit-il avant de reprendre son souffle, puis d'aviser les chevaliers. Vous autres ne me paraissez pas non plus au mieux.

—Un autre toast? proposa messire Markham en levant son verre d'eau-de-vie.

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Gunthar lui lança un regard froid et désapprobateur, que le jeune chevalier ignora avant de vider son verre en une seule gorgée comme si de rien n'était.

—La citadelle a été repérée. Elle a franchi les montagnes et sera ici à l'aube.

—C'est ce que j'avais pensé, dit Tanis en hochant la tête.

Il se gratta la barbe, puis se frotta les yeux avec lassitude. Il jeta un coup d'oeil à la bouteille d'eau-de-vie, avant de secouer la tête. Non, cela ne servirait qu'à l'assoupir.

—Que tiens-tu là? demanda Gunthar en tendant le bras vers le bracelet. Un genre de porte-bonheur elfique ?

—Je n'y toucherais pas si..., commença Tanis.

—Damnation! s'écria Gunthar en retirant précipitamment sa main.

L'objet magique tomba sur le sol, où il atterrit sur un tapis pelucheux tissé à la main, tandis que le chevalier serrait sa main douloureuse.

Tanis se pencha et ramassa le bracelet sous les yeux incrédules de Gunthar, alors que Markham se retenait de rire.

— Le magicien, Dalamar, nous l'a offert, expliqua le demi-elfe sans tenir compte de la mine renfrognée de Gunthar. Il provient de la tour de Haute Sorcellerie. Il protégera celui qui le porte des effets de la magie. C'est la seule chose qui permettra à quelqu'un d'avoir une chance d'approcher le seigneur Sobert.

— Quelqu'un ! répéta Gunthar.

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Il fixa sa main : les doigts qui avaient touché l'objet étaient brûlés.

—En plus de ça, reprit Gunthar, j'ai reçu une secousse dans le corps qui m'a presque arrêté le coeur! Par les Abysses, qui peut porter cette chose ?

—Moi, par exemple, répondit Tanis en songeant aux paroles de Dalamar.

«Il provient d'un endroit voué aux ténèbres. Il reconnaît les siens. »

— Il ne tolère pas les chevaliers, marmonna-t-il en sentant son visage rougir, notamment en raison de votre serment envers Paladine.

— Enterre-le ! grogna Gunthar. Nous n'avons pas besoin d'aide au point d'accepter celle des Robes Noires!

—Il me semble qu'il serait bon de profiter de toute aide possible, mon seigneur! rétorqua Tanis. Permettez-moi également de vous rappeler que nous sommes tous du même côté, si étrange que cela puisse paraître! Et maintenant, messire Markham, quels sont vos plans pour défendre la cité ?

Après avoir glissé le bracelet dans une poche et agi comme s'il n'avait pas remarqué le regard furieux de Gunthar, il se tourna vers Markham, qui, plutôt surpris par cette question soudaine, vint aussitôt au secours de Tanis en lui exposant son plan.

Les chevaliers solamiques étaient en marche, partis de la tour du Grand Prêtre. Il leur faudrait au moins plusieurs jours pour atteindre Palanthas. Il avait envoyé un messager pour prévenir les bons dragons,

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mais il semblait peu probable que ces derniers puissent rejoindre Palanthas à temps.

La ville elle-même était en état d'alerte. Lors d'un court et sobre discours, Amothus avait expliqué aux citoyens ce qui les attendait. Aucune panique ne s'était ensuivie, ce que Gunthar trouva difficile à croire. Bien entendu, quelques-uns parmi les plus fortunés avaient tenté de soudoyer des capitaines de vaisseau pour qu'ils les évacuent mais ceux-ci avaient refusé comme un seul homme de prendre la mer sous un ciel si menaçant. Les portes de la Vieille Ville s'étaient ouvertes. Ceux qui le souhaitaient avaient évidemment été autorisés à s'enfuir de la cité et à prendre le risque de traverser les étendues sauvages. Ils furent cependant peu nombreux à tenter leur chance : à Palanthas, les murs de la ville et les chevaliers assuraient un minimum de protection.

D'un point de vue personnel, Tanis songeait que, si ces gens avaient vraiment su les horreurs qui les attendaient, ils seraient tous partis. Pour l'heure, les femmes rangeaient à l'abri leurs vêtements de prix et remplissaient d'eau tous les récipients disponibles afin de disposer de quoi éteindre les incendies. Les habitants de la Nouvelle Ville, que ne protégeait aucun mur, étaient évacués vers la Vieille Ville, dont les murs avaient été fortifiés autant que possible en si peu de temps. Les enfants étaient confinés dans les caves à vin et dans les abris destinés à se protéger de l'orage. Les marchands avaient ouvert leurs échoppes et distribuaient des provisions, tandis que les armuriers offraient de quoi

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se défendre et que les forges brûlaient jusque tard dans la nuit, réparant des épées, des boucliers et des armures.

En observant la cité, Tanis vit briller des lumières dans chaque foyer; les gens s'apprêtaient pour une matinée à laquelle il savait par expérience qu'il était impossible d'être préparé.

Songeant à sa lettre destinée à Laurana, il soupira et prit sa décision la plus pénible, dont il savait qu'elle entraînerait des protestations, mais il devait établir son plan de bataille. Il se retourna brusquement et interrompit Markham.

—Quel sera leur plan d'attaque, d'après vous ? demanda-t-il à Gunthar.

—Je pense que c'est plutôt évident, répondit le chevalier en lissant sa moustache. Ils agiront de la même façon qu'à Kalaman: ils approcheront la citadelle autant que possible. Lors de cette bataille, ils n'étaient pas si proches que ça, d'ailleurs, les dragons les ayant repoussés. Hélas, nous ne disposons pas du nombre de dragons qui défendaient Kalaman. Une fois que la citadelle aura franchi les murs, les draconiens en descendront pour prendre la ville par l'intérieur. Les dragons du mal attaqueront...

— ... et le seigneur Sobert entrera par la porte, conclut Tanis.

—Les chevaliers devraient intervenir à temps pour l'empêcher de piller nos cadavres, ajouta Markham en levant une fois de plus son verre.

—Quant à Kitiara, dit Tanis en réfléchissant, elle essaiera d'atteindre la tour de Haute Sorcellerie.

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Dalamar prétend qu'aucun être vivant ne peut traverser le bosquet de Shoikan, mais il a aussi dit que Kit possédait un charme donné par Raistlin. Elle pourrait aussi attendre Sobert avant de se rendre là-bas, pensant qu'il lui serait utile.

—Si la tour est son objectif, dit Gunthar en insistant bien sur l'aspect conditionnel de cette phrase.

Il était évident qu'il ne croyait toujours pas à l'histoire concernant Raistlin.

—Je pense qu'elle se servira de la bataille comme couverture, reprit-il, pour passer à dos de dragon par-dessus les murs et atterrir aussi près que possible de la tour. Peut-être devrions-nous poster des chevaliers autour du bosquet pour l'arrêter...

—Ils ne pourraient pas suffisamment s'en approcher, le coupa Markham, avant d'ajouter, à retardement: m'seigneur. Le bosquet a un effet perturbant sur quiconque s'en approchant à quelques kilomètres.

— D'autre part, nous aurons besoin de tous nos chevaliers pour affronter les légions de Sobert, ajouta Tanis avant de prendre une profonde inspiration. J'ai un plan, si je puis me permettre de l'exposer.

—Je t'en prie, Demi-elfe.

—Vous pensez que la citadelle attaquera par les airs et que le seigneur Sobert s'introduira par la porte principale, créant ainsi une diversion qui donnera une chance à Kit d'atteindre la tour. Exact?

Gunthar acquiesça.

—Dans ce cas, juchons autant de chevaliers que possible sur des dragons de bronze et laissez-moi

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Éclat-de-Feu. Puisque le bracelet m'offre la meilleure défense face à Sobert, je m'occuperai de lui. Le reste des chevaliers se concentrera sur ses suivants. J'ai de toute façon un compte à régler avec Sobert.

—Hors de question, dit Gunthar en secouant la tête. Tu t'es bien battu lors de la dernière guerre mais tu n'as jamais suivi d'entraînement !Affronter un chevalier solamique...

—Même un chevalier solamique mort ! ajouta Markham avec un gloussement d'ivrogne.

La moustache de Gunthar frémit de colère mais il se contint et poursuivit sur un ton sec :

—Affronter un chevalier entraîné comme l'est Sobert te conduira à la défaite, avec ou sans bracelet.

—Sans le bracelet, mon seigneur, l'entraînement au maniement de l'épée importera peu, fit remarquer Markham, un autre verre à la main. Un gars capable de tendre le doigt et de dire « Meurs ! » possède un avantage certain.

—Je vous en prie, messire, dit Tanis, je reconnais que je ne suis pas un combattant professionnel, toutefois je porte l'épée depuis presque deux fois plus longtemps que vous. Mon sang elfique...

—Aux Abysses avec ton sang elfique ! grogna Gunthar en lançant un regard furieux vers Markham, qui ignora superbement son supérieur et se saisit une nouvelle fois de la bouteille d'eau-de-vie.

—Si j'y suis contraint, mon seigneur, dit calmement Tanis, je me servirai de mon statut pour imposer mon plan.

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—Bon sang, ton statut est honorifique! s'écria Gunthar, le visage écarlate.

—Le Code ne fait pas une telle distinction, répondit Tanis en souriant. Honorifique ou pas, je suis un chevalier de la Rose, et mon âge – j'ai largement dépassé les cent ans, mon seigneur – me donne la priorité.

Markham éclata de rire :

—Par pitié, Gunthar, autorisez-le à aller se faire tuer. Où sera la différence, par les Abysses ?

—Il est ivre, grommela Gunthar en jetant un regard plein de mépris à Markham.

—Il est jeune, dit Tanis. Alors, mon seigneur?

Les yeux de Gunthar brillaient de colère. Tout en fixant le demi-elfe, il sentit des mots de reproche lui venir aux lèvres, mais il ne les prononça pas. Il savait mieux que personne qu'affronter Sobert revenait à courir vers une mort à peu près certaine, bracelet magique ou non. S'il avait dans un premier temps supposé que Tanis était soit trop naïf, soit trop téméraire pour le reconnaître, il se rendait maintenant compte en observant ses yeux noirs qu'une fois de plus il l'avait mal jugé.

Il ravala ses paroles d'une toux bourrue et désigna Markham.

—Vois si tu parviens à le dessaouler, demi-elfe. Ensuite, je suppose qu'il ne te restera plus qu'à te préparer. Je vais prévenir les chevaliers.

—Merci, mon seigneur, murmura Tanis. — Et que les dieux soient avec toi, ajouta Gunthar d'une voix étouffée.

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Après avoir serré la main du demi-elfe, il sortit rapidement de la pièce.

Tanis se tourna vers Markham, qui fixait intensément une bouteille vide d'eau-de-vie avec un sourire narquois. Il n'est pas aussi saoul qu'il le laisse penser, jugea-t-il. Ou alors pas autant qu'il aimerait l'être.

Il délaissa le jeune chevalier et fit quelques pas vers la fenêtre, d'où il contempla la vue en attendant l'aube. « Laurana,

Mon épouse bien-aimée, quand nous nous sommes quittés il y a une semaine, nous étions loin d'imaginer que cette séparation durerait peut-être très, très longtemps. Nous avons si souvent été loin de l'autre au cours de notre vie. Cependant, je dois reconnaître que je ne déplore pas ton absence en cet instant. Je suis rassuré de te savoir en sécurité, bien que, en cas de succès de Raistlin, je crains qu'il ne subsiste plus un seul refuge sur Krynn.

Je dois me montrer honnête, ma chérie. Je n'ai guère d'espoir qu'aucun d'entre nous puisse survivre. J'admets sans peur l'idée de ma mort probable, je pense pouvoir le dire en toute franchise. Mais je ne peux pas le dire sans une colère amère. Au cours de la dernière guerre, j'ai pu me permettre d'être courageux; je n'avais rien, donc rien à perdre. Or, je n'ai jamais autant désiré vivre que maintenant. Je me sens comme un égoïste, avide de la joie et du bonheur que nous avons trouvés et répugnant à les abandonner. Je pense à nos projets et aux enfants que nous espérions. Je pense à toi, mon

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amour, et au chagrin que ma mort t'apportera. Je ne vois plus cette feuille tant je pleure des larmes de tristesse et de rage.

Je ne peux que te demander de te consoler de la même façon que moi : ce sera notre dernière séparation. Le monde ne nous éloignera plus jamais l'un de l'autre. Je t'attendrai, Laurana, dans ce royaume où le temps lui-même se meurt.

Et un soir, dans cet éternel printemps et cette pénombre sans fin, je me retournerai sur le chemin et je te verrai marcher vers moi. Je te vois si clairement, mon amour. Les derniers rayons du soleil couchant se refléteront sur tes cheveux dorés et tes yeux brilleront de cet amour qui remplit mon propre coeur.

Tu viendras à moi.

Je te prendrai dans mes bras.

Nous fermerons les yeux et commencerons à vivre notre rêve éternel. »

LIVRE III

LE RETOUR

Le garde de la porte de la Vieille Ville était paresseusement adossé dans les ombres de la maison de guet. Il entendait à l'extérieur ses collègues qui, d'une voix tendue par l'excitation et la peur, vantaient leur courage. Ils sont au moins vingt, songea le vieux soldat avec aigreur. Le guet de nuit avait été doublé et les hommes de repos avaient décidé de rester sur place plutôt que de rentrer chez eux. Au-dessus de lui, sur le mur, il percevait le pas régulier des chevaliers solamiques. Il reconnaissait de temps à autre, venant de beaucoup plus haut, le craquement ou le bruissement d'une aile de dragon, parfois même les voix de ces créatures, qui se répondaient dans leur langue secrète. Il s'agissait des dragons de bronze que le seigneur Gunthar avait fait venir de la tour du Grand Prêtre et qui surveillaient les airs, tandis que les humains s'occupaient du sol.

Tout autour de lui, il entendait ces bruits — annonciateurs d'une malédiction imminente.

Telles étaient les pensées qui agitaient l'esprit du gardien de la porte, même si elles n'étaient pas

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exprimées en ces termes, bien entendu, les mots « malédiction » et « imminente » ne faisant pas partie de son vocabulaire. Mais la conscience du danger était la même. Cet homme était un vieux mercenaire qui avait connu nombre de nuits telles que celle-ci. Il avait autrefois été un jeune homme comme ceux qui se tenaient dehors, à fanfaronner sur les actions d'éclat qu'il mènerait le lendemain matin. Il avait été si terrorisé lors de sa première bataille qu'il était incapable de se souvenir du moindre détail de ce jour-là.

De nombreux autres combats avaient suivi. On finissait par s'habituer à la peur. Elle devenait une part de soi-même, à l'image de l'épée. Songer à l'affrontement qui s'annonçait ne dérogeait pas à la règle. Le matin viendrait et, avec un peu de chance, le soir suivrait.

Un soudain fracas de piques et de voix, ainsi qu'une agitation générale, tira brutalement le vieux garde de ses réflexions philosophiques. En maugréant, mais non sans ressentir une légère touche de cette bonne vieille excitation, il tendit la tête par une fenêtre.

—J'ai entendu quelque chose! dit un jeune soldat d'une voix haletante, à bout de souffle après avoir couru. De... dehors! On aurait dit des bruits d'armures. Un escadron entier!

Les autres gardes scrutaient l'obscurité. Les chevaliers solamiques eux-mêmes avaient interrompu leur ronde et fixaient leur attention sur la large route qui, menant de la Nouvelle à la Vieille Ville, passait sous la porte. Des torches supplémentaires avaient été ajoutées à la hâte à celles qui brûlaient déjà sur les murs, créant

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ainsi un cercle de lumière sur le sol, en contrebas. Cet éclairage ne se prolongeait que sur sept à huit mètres, ce qui rendait encore plus sombres les ténèbres qui se trouvaient au-delà de cette limite. Le vieux garde entendait à présent lui aussi les sons mystérieux, mais il ne se laissa pas gagner par la panique. Il comptait suffisamment d'expérience pour savoir que l'obscurité et la peur étaient capables de transformer le bruit d'un homme en celui d'un régiment.

Il sortit d'un pas tranquille de la maison de veille et fit un geste des mains avant de gronder :

— Reprenez vos postes !

Les jeunes soldats obtempérèrent en grommelant mais tinrent leurs armes prêtes, tandis que le vétéran, la main sur la poignée de son épée, se planta fermement au milieu de la route et attendit.

Bien entendu se présenta bientôt dans la lumière, non pas une division de draconiens, mais un homme – qui, cela dit, aurait pu compter pour deux – accompagné par un kender.

Tous deux s'arrêtèrent et clignèrent des yeux dans la lumière des torches. Le vieux garde les jaugea du regard : l'homme ne portait pas de cape et, si son armure avait peut-être brillé autrefois, elle était à présent maculée d'une boue grisâtre et même noircie par endroits, comme si ce colosse avait traversé des flammes. Le kender était lui aussi recouvert de la même boue, même s'il avait apparemment tenté de nettoyer ses cuissardes d'un bleu tapageur. L'homme boitait et ils donnaient

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tous les deux l'impression d'avoir récemment participé à une bataille.

Étrange, songea le garde. Aucun affrontement ne s'est encore produit, du moins pas à notre connaissance.

— N'ont pas froid aux yeux, ces types, marmonna-t-il.

Il remarqua que la main de l'homme reposait avec décontraction sur la poignée de son épée, alors qu'il inspectait les environs et tâchait de faire le point sur la situation. Quant au kender, il furetait du regard dans tous les coins avec une curiosité typiquement kender. Le vieux soldat fut toutefois étonné de constater qu'il portait un énorme livre relié de cuir dans les bras.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? demanda-t-il en s'avançant pour faire face aux deux arrivants.

—Je suis Tasslehoff Racle-Pieds, dit le kender, qui parvint, après une brève lutte avec son livre, à libérer une main qu'il tendit au soldat. Et voici mon ami, Caramon. Nous venons de Sol...

— Quant à ce que nous voulons, ça dépend de l'endroit où nous nous trouvons, intervint le dénommé Caramon.

Sa voix était amicale, mais son air suffisamment sérieux pour donner à réfléchir au garde.

—Vous voulez dire que vous ignorez où vous êtes ? demanda-t-il sur un ton suspicieux.

—Nous ne sommes pas originaires de cette région, répondit avec calme le colosse. Nous avons perdu notre carte. En voyant les lumières de cette cité, nous nous sommes naturellement dirigés dans leur direction.

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Ouais, et moi, je suis le seigneur Amothus, songea le garde.

—V's'êtes à Palanthas.

L'homme jeta un regard derrière lui puis revint au soldat, qui lui arrivait à peine à l'épaule.

—Ce doit donc être la Nouvelle Ville, derrière nous. Où sont tous les habitants ? Nous l'avons traversée en long et en large. Aucun signe de vie.

—Nous sommes en état d'alerte, expliqua le garde en ponctuant ses mots d'un signe de la tête. Tout le monde s'est réfugié à l'intérieur des murs. Je crois que vous n'avez pas besoin d'en savoir plus. Maintenant, que voulez-vous ? Et comment se fait-il que vous ne soyez pas au courant de ce qu'il se passe ? Il me semble que la moitié du pays doit être aux aguets, à l'heure qu'il est.

L'homme frotta ses joues mal rasées de la main en souriant d'un air contrit.

—Une bouteille entière de liqueur de nains a le don de vous faire tout oublier. N'est-ce pas, capitaine ?

—Exact, grogna le garde.

C'était tout aussi exact que les yeux de ce type étaient clairs et sobres, et qu'on y lisait de la détermination et une ferme résolution. Le garde secoua la tête. Il avait déjà vu ce genre de regard, celui d'un homme qui court vers la mort et qui le sait, mais qui est en paix avec les dieux comme avec lui-même.

—Allez-vous nous laisser entrer ? demanda-t-il. D'après ce que vous nous avez dit, deux combattants supplémentaires ne seront pas de trop.

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— Un homme de votre taille nous serait utile, confirma le soldat, avant de jeter un regard mauvais vers le kender. Mais je pense qu'on devrait laisser celui-là ici comme appât.

—Je suis un guerrier, moi aussi ! protesta le kender, indigné. C'est vrai ! J'ai sauvé la vie à Caramon, une fois ! (Son visage s'éclaircit.) Voulez-vous que je vous le raconte? C'est une histoire merveilleuse! Nous étions dans une forteresse magique. Raistlin m'avait traîné là-bas après avoir tué mon a... mais peu importe. Donc, il y avait ces nains noirs qui attaquaient Caramon et il a glissé et...

—Ouvrez la porte ! cria le garde.

—Allez, Tass, lui dit son compagnon. —Mais j'arrivais au meilleur moment!

—Oh, tant que j'y pense, dit le guerrier après avoir fait taire le kender d'une main sur la bouche, pouvez-vous me préciser la date ?

— Le Troisième jour du Cinquième mois de l'an 356, répondit le soldat. Oh! Vous désirez sans doute consulter un prêtre pour votre jambe?

— Des prêtres, murmura l'inconnu pour lui-même. C'est vrai, je l'avais oublié, il y a des prêtres à cette époque.

Il remercia le garde en franchissant la porte, le kender à ses côtés. Le vétéran entendit encore résonner la voix du kender, qui s'était manifestement libéré de la main de son ami.

— Ouf! Tu devrais vraiment te laver, Caramon. J'ai... Beurk! Bon sang, j'ai de la boue dans la bouche !

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Bon, qu'est-ce que je disais? Ah oui! Tu aurais dû me laisser terminer! J'allais raconter le moment où tu as trébuché dans le sang et...

Le vieux garde secoua la tête en regardant les deux compagnons.

—Tout un roman! marmonna-t-il, alors que les battants de l'énorme porte se refermaient. Et je parie que même un kender ne pourrait pas en inventer de meilleur.

CHAPITRE PREMIER

Qu'est-ce que ça raconte, Caramon ? demanda Tass, qui, debout sur la pointe des pieds, essayait de regarder par-dessus le bras de son ami.

— Chut, chuchota celui-ci, quelque peu agacé. Je suis en train de lire, lâche-moi.

Il ponctua ces derniers mots d'un geste du bras pour se débarrasser du kender. Alors qu'il feuilletait rapidement les Chroniques qu'il avait prises à Astinus, il s'était soudain arrêté sur une page et l'étudiait à présent avec une grande attention.

Tass lâcha un soupir – après tout, c'était lui qui avait porté le livre ! – puis il s'adossa contre le mur et observa les alentours. Les deux compagnons se tenaient sous l'une des lanternes dont se servaient les Palanthiens pour éclairer les rues la nuit. Le kender songea que l'aube approchait ; les nuages bloquaient la lumière du soleil, mais la cité était maintenant parée d'un gris sombre, tandis qu'un brouillard froid en provenance de la baie

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s'engouffrait dans la cité en tourbillons soufflés par le vent.

Malgré les lumières présentes à la plupart des fenêtres, les rues étaient presque désertes; les citoyens avaient été sommés de rester chez eux, à l'exception des membres de la milice. Cependant, Tass distinguait des femmes, le visage collé aux carreaux, qui regardaient et attendaient. De temps à autre, un homme passait devant eux en courant, une arme en main, et filait vers la porte principale de la cité. La porte d'une habitation s'ouvrit non loin du kender pour livrer le passage à un homme muni d'une épée rouillée et suivi par une femme en pleurs. Il se pencha et l'embrassa tendrement, puis embrassa l'enfant qu'elle tenait dans les bras. Après avoir brusquement fait demi-tour, il partit d'un pas rapide. Quand il passa près de Tass, celui-ci vit que son visage était baigné de larmes.

— Oh non ! lâcha Caramon.

— Quoi ? Quoi? s'écria le kender en bondissant pour tenter d'apercevoir ce que son ami lisait.

—Écoute ça...

Le matin du Troisième jour, la citadelle apparut dans les airs au-dessus de Palanthas, accompagnée par des formations de dragons bleus et noirs. Au même moment survint devant la Porte de la Vieille Ville une autre apparition, dont la simple vue fit blêmir et détourner la tête à plus d'un vétéran de nombreuses campagnes.

Car là se tenait, comme façonné par les ténèbres de la nuit, le seigneur Sobert, chevalier de la Rose Noire, monté sur un

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destrier noir aux yeux et aux sabots de flammes. Il chevaucha jusqu'à la porte sans rencontrer la moindre résistance, les gardes terrorisés ayant pris la fuite.

Puis il s'arrêta.

—Seigneur de Palanthas, déclara le chevalier d'une voix caverneuse qui provenait des royaumes de la mort. Abandonnez votre cité au seigneur Kitiara. Cédez-lui les clés de la tour de Haute Sorcellerie et nommez-la maître de Palanthas. Elle vous autorisera alors à continuer à vivre en paix et la destruction sera épargnée à votre ville.

Le seigneur Amothus se jucha sur le mur et regarda en direction du chevalier de la mort. Nombreux étaient ceux autour de lui qui ne pouvaient affronter du regard cet ennemi, tant leur peur les paralysait. Le seigneur, bien que lui-même pâle comme la mort, demeura fièrement dressé et ses mots redonnèrent du courage à ceux qui l'avaient perdu.

— Transmettez ce message à votre seigneur des dragons: Palanthas vit en paix et en harmonie depuis des siècles, mais nous n'achèterons ni cette paix, ni cette harmonie, au prix de notre liberté.

—Dans ce cas, vous devrez les payer de vos vies! rétorqua le seigneur Sobert.

Ses légions se matérialisèrent alors, semblant surgir de nulle part. Treize guerriers squelettes, juchés sur des chevaux aux yeux et aux sabots de feu, vinrent se placer derrière leur maître. Plus loin, embarquées sur des chariots faits d'os humains et tirés par des wivernes, venaient les banshees — les esprits de ces femmes elfes contraintes par les dieux de servir Sobert. Elles brandissaient des épées de glace et leur cri suffisait à évoquer la mort.

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Le seigneur Sobert leva la main, qui n' était visible que par le gantelet qu'il portait, et désigna la porte de la cité, toujours fermée, qui lui barrait le chemin. Quand il prononça un mot magique, un froid terrifiant submergea ceux qui le regardaient et gela davantage leurs âmes que leur sang. Le métal de la porte se mit alors à blanchir sous l'effet du gel avant de se changer en glace. Sobert prononça ensuite un autre mot et la porte de glace vola en éclats.

Il abattit alors le bras et chargea à travers la porte détruite, ses légions sur ses talons.

Monté sur le dragon de bronze nommé Éclat-de-Feu (son nom de dragon étant Khirsah), Tanis Demi-Elfe, le héros de la Lance, attendait de l'autre côté de la porte. Dès qu'il aperçut son adversaire, le chevalier de la mort chercha à le tuer instantanément en criant le puissant mot magique: « Meurs! »

Protégé par son bracelet en argent de résistance magique, Tanis Demi-Elfe ne fut pas affecté par ce sort. Mais cet objet, qui venait de lui sauver la vie lors de cette première attaque, ne pouvait plus l'aider...

—Ne pouvait plus l'aider! s'écria Tass, interrompant la lecture. Qu'est-ce que ça veut dire ?

—Chut! siffla Caramon avant de poursuivre.

. .. ne pouvait plus l'aider. Ne bénéficiant pas de protection magique, son dragon de bronze avait succombé à l'incantation de Sobert, ce qui contraignit Tanis Demi-Elfe à affronter sans monture le chevalier de la mort. Le seigneur Sobert mit pied à terre afin de combattre son ennemi selon les lois de combat établies par les chevaliers solamiques, auxquelles il restait lié

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même si elles ne le concernaient plus depuis longtemps. Tanis Demi-Elfe lutta avec bravoure mais il n'était pas à la hauteur du seigneur Sobert. Il s'écroula, mortellement blessé, l'épée du chevalier de la mort plantée dans la poitrine...

—Non ! Non ! On ne peut pas laisser Tanis mourir ! s'écria Tass en agrippant le bras de Caramon. Allons-y! Il nous reste encore le temps ! On peut le trouver et le prévenir...

—Non, je ne peux pas, répondit posément Caramon. Je dois me rendre à la tour. Je sens la présence de Raistlin se rapprocher de moi. Je n'ai pas le temps, Tass.

—Tu ne penses pas ce que tu dis! On ne peut pas laisser Tanis mourir! balbutia Tass en fixant son ami, les yeux écarquillés.

—Non, Tass, on ne peut pas, répondit Caramon en regardant le kender avec un air grave. C'est toi qui vas le sauver.

Cette idée coupa littéralement le souffle à Tasslehoff. Quand il retrouva enfin sa voix, celle-ci tenait plus du glapissement.

—Moi? Mais Caramon, je ne suis pas un guerrier! Oh, je sais que j'ai dit au garde que...

— Tasslehoff Racle-Pieds, coupa sèchement Caramon, je pense qu'il est possible que les dieux aient créé tous ces problèmes uniquement dans l'intention de te divertir. C'est possible... mais j'en doute. Nous faisons partie de ce monde et nous devons en assumer certaines responsabilités. Je le comprends à présent. Je le comprends très clairement.

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Il soupira et, durant quelques instants, son visage prit un air si grave et empli de tristesse que Tass sentit une boule se former dans sa gorge.

—Je sais que nous faisons partie de ce monde, Caramon, dit-il en prenant un air malheureux. J'accepterais avec joie toutes les responsabilités que j'estimerais possible d'endosser... mais... c'est juste que je ne suis qu'une si petite partie de ce monde, si tu vois ce que je veux dire. Et le seigneur Sobert en est une si grande et si affreuse... et...

Une trompette retentit soudain, suivie d'une autre. Les deux compagnons se turent et écoutèrent la sonnerie jusqu'à son terme.

—Ça y est, n'est-ce pas ? dit Tass d'une petite voix.

—Oui, répondit Caramon. Tu devrais te dépêcher.

Le guerrier ferma le livre et le rangea avec soin dans un vieux sac à dos que Tass s'était débrouillé pour « trouver » dans la Nouvelle Ville désertée. Le kender était également parvenu à récupérer de nouveaux sacs pour lui-même, ainsi que quelques autres objets intéressants qu'il était probablement mieux que Caramon ne remarque pas. Celui-ci posa la main sur la tête de Tass et lissa vers l'arrière sa ridicule queue-de-cheval.

—Au revoir, Tass. Merci.

—Mais, Caramon! s'écria Tass, qui se sentit soudain très seul et désorienté. Où... où seras-tu ?

Caramon jeta un coup d'oeil en direction de l'endroit où se dressait la tour de Haute Sorcellerie, noire déchirure dans les nuages orageux. Des lumières

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étaient visibles aux fenêtres les plus élevées du bâtiment, où étaient situé le laboratoire... et le Portail.

Tass suivit son regard et considéra la tour. Il vit les nuages annonciateurs de tempête descendre jusqu'à l'entourer, tandis que les éclairs sinistres éclataient tout autour, comme s'ils jouaient avec. Il se souvint alors de son unique aperçu du bosquet de Shoikan...

—Oh, Caramon! s'écria-t-il en s'emparant de la main de son ami. Caramon, ne va pas... Attends...

—Au revoir, Tass, répéta Caramon en se dégageant avec fermeté de l'emprise du kender. Je dois le faire. Tu sais ce qu'il adviendra autrement. Tu sais aussi ce que tu dois faire. Maintenant, dépêche-toi. La citadelle est sans doute déjà au-dessus de la porte.

—Mais, Caramon..., gémit Tass.

—Tass, tu dois le faire! s'écria Caramon, dont la voix empreinte de colère résonna dans la rue déserte. Vas-tu laisser Tanis mourir sans essayer de l'aider ?

Tass eut un mouvement de recul. Il n'avait jamais vu son ami dans une telle fureur auparavant, ou en tout cas, pas contre lui. Et au cours de toutes les aventures qu'ils avaient vécues ensemble, Caramon ne lui avait jamais crié ainsi après.

—Non, Caramon, dit-il docilement. C'est juste que... Je ne suis pas certain de savoir quoi faire...

—Tu trouveras bien quelque chose, grogna Caramon. Comme d'habitude.

Il fit demi-tour et partit, tandis que Tass ne le quittait pas des yeux, l'air abattu.

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—Au... au revoir, Caramon, dit-il à la silhouette qui s'éloignait. Je... je ne te laisserai pas tomber.

Le guerrier se retourna et, quand il parla, sa voix parut drôle au kender, comme s'il avait du mal à avaler quelque chose.

—Je sais que tu ne me laisseras pas tomber, Tass. Quoi qu'il arrive.

Après un geste de la main, il reprit sa marche.

Dans le lointain, Tass vit les ombres noires du bosquet de Shoikan, ces ombres qu'aucune lumière du jour n'éclairerait jamais, ces ombres où étaient tapis les gardiens de la tour.

Tass ne bougea pas durant un moment et attendit de perdre de vue Caramon dans l'obscurité. Il avait espéré, pour dire la vérité, que son ami changerait soudain d'avis, se retournerait et crierait : « Attends-moi, Tass ! Je viens avec toi sauver Tanis !»

Mais il n'en avait rien fait.

—Je dois donc me débrouiller seul, soupira le kender. Quand je pense qu'il m'a crié dessus!

Il ravala quelques larmes et se dirigea en traînant les pieds dans la direction opposée, vers la porte. Il se sentait le coeur aussi lourd que ses chaussures maculées de boue et n'avait pas la moindre idée de la façon dont il allait s'y prendre pour sauver Tanis d'un chevalier de la mort. Plus il y songeait, plus cela lui semblait inhabituel que Caramon lui confie une telle responsabilité.

—Je lui ai quand même sauvé la vie, murmura-t-il. Il s'est peut-être rendu compte que...

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Soudain, il s'arrêta et resta pétrifié au milieu de la rue.

— Caramon s'est débarrassé de moi ! Tasslehoff Racle-Pieds, tu as autant de cervelle qu'une pierre, comme Flint te l'a si souvent répété ! Il se rend là-bas pour mourir! M'envoyer sauver Tanis n'était qu'un prétexte! Et maintenant, que dois-je faire?

Affolé et malheureux, Tass considéra les deux côtés de la rue. Il fit un pas en direction de Caramon, puis il entendit une nouvelle sonnerie de trompettes, cette fois-ci nuancée d'une note stridente d'alerte. Et, au-dessus des trompettes, il distinguait une voix donnant des ordres : celle de Tanis.

—Mais si je rejoins Caramon, Tanis va mourir!

Il s'arrêta, tourna les talons et fit un pas dans la direction de Tanis. Il s'arrêta encore et, au comble de l'indécision, il se mit à tripoter sa queue-de-cheval, qui prit bientôt l'allure d'un tire-bouchon. Jamais de sa vie il ne s'était senti aussi frustré.

—Tous deux ont besoin de moi ! gémit-il, angoissé. Comment choisir? Puis, après quelques instants, son visage s'éclaircit.

—Je sais! Oui, c'est ça!

Après avoir poussé un profond soupir de soulagement, Tass fit demi-tour et s'élança en direction de la porte, en courant cette fois.

—Je vais sauver Tanis, souffla-t-il alors qu'il empruntait un raccourci à travers une ruelle. Ensuite, je reviendrai et je sauverai Caramon! Tanis pourra même peut-être m'aider.

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Alors qu'il filait à toute allure, semant au passage la panique parmi quelques chats, il fronça les sourcils, vaguement irrité.

—Je me demande combien de héros je vais devoir sauver, dit-il en reniflant. Franchement, ils commencent tous à légèrement m'agacer.

La citadelle volante était apparue dans le ciel au-dessus de Palanthas au moment précis où les clairons sonnaient la relève du guet. Les flèches et les remparts, immenses et effrités, les murs de pierre imposants, les fenêtres éclairées remplies de troupes draconiennes — tout cela était parfaitement visible tandis que la forteresse perdait de l'altitude, soutenue par un nuage bouillonnant de magie en guise de fondations.

Le mur de la Vieille Ville était bondé d'hommes; des citoyens, des chevaliers, des mercenaires. Personne n'osait parler. Tous agrippaient leurs armes et regardaient vers le haut dans un silence sinistre.

Il y eut tout de même un mot prononcé à la vue de la citadelle, et même plusieurs, en réalité :

— Oh ! lâcha Tass, stupéfait et émerveillé, en joignant les mains. C'est extraordinaire ! J'avais oublié à quel point ces citadelles volantes étaient splendides et magnifiques ! Je donnerais n'importe quoi, n'importe quoi, pour en diriger une!

Puis il soupira et se secoua en prenant la voix de Flint :

— Pas maintenant, Racle-Pieds, tu as du boulot qui t'attend. (Il leva la tête.) Voici la porte. Voici la

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forteresse. Et le seigneur Amothus arrive... Ça alors ! Comme il a mauvaise mine ! J'ai connu des cadavres qui semblaient en meilleure forme. Mais où est... Ah !

Une procession sans joie apparut alors dans la rue et se dirigea vers Tass. Il s'agissait d'un groupe de chevaliers solamiques, à pied et menant leurs chevaux par la bride. Aucune acclamation ne se faisait entendre et pas un d'entre eux ne parlait. Chaque visage était tendu et grave, chaque chevalier savait qu'il marchait selon toute vraisemblance vers sa mort. Ils étaient guidés par un homme dont le visage barbu offrait un contraste saisissant avec les moustaches soigneusement taillées des chevaliers qui l'entouraient. Bien qu'il soit vêtu d'une armure de chevalier de la Rose, il ne la portait pas avec l'aisance de ses suivants.

—Tanis a toujours eu horreur des armures en ferraille, dit Tass en voyant son ami arriver. Et voilà qu'il en a une de chevalier solamique. Je me demande ce que Sturm en aurait pensé! Si seulement il pouvait être là! Si seulement n'importe qui doté de courage et d'intelligence pouvait être là!

Les lèvres du kender se mirent à trembler et une larme coula sur son nez sans qu'il puisse l'arrêter. Quand les chevaliers approchèrent de la porte principale, Tanis les arrêta et se tourna pour leur faire face avant de leur donner des ordres à voix basse, tandis que les craquements des ailes de dragons se faisaient entendre un peu plus haut. Tasslehoff leva la tête et vit Khirsah décrire de larges cercles à la tête d'une formation d'autres dragons

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de bronze. Il y avait aussi la citadelle, qui se rapprochait du mur en perdant de plus en plus d'altitude.

—Sturm n'est pas là, marmonna Tass en s'essuyant les yeux. Caramon n'est pas là. Personne n'est là, Racle-Pieds. Une fois de plus, tu te retrouves tout seul. Maintenant, que vais-je bien pouvoir faire ?

Les pensées les plus folles traversèrent l'esprit du kender, depuis menacer Tanis à l'aide d'une épée (Je ne plaisante pas, Tanis! Garde les mains en l'air!) jusqu'à l'assommer avec une pierre pointue (Euh... Tanis, tu pourrais enlever ton casque une seconde ?). Tass était si désespéré qu'il songea même à lui révéler la vérité (Tu comprends, Tanis, nous sommes partis dans le passé, puis nous sommes allés dans le futur et Caramon s'est emparé de ce livre d'Astinus juste au moment où la fin du monde survenait et, peu avant le dernier chapitre, il est écrit comment tu es mort et donc...). Soudain, Tass vit Tanis lever le bras droit. Il y eut un éclat argenté...

—C'est ça! lâcha le kender, immensément soulagé. C'est ce que je vais faire... Simplement ce que je sais faire de mieux...

—Quoi qu'il se passe, laissez-moi m'occuper du seigneur Sobert, dit Tanis, l'air sévère, aux chevaliers qui l'entouraient. Je veux que vous le juriez, par le Code et la Mesure.

—Tanis, mon seigneur..., commença messire Markham.

—Non, je ne vais pas discuter, chevalier. Vous n'aurez aucune chance contre lui, sans protection

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magique. Chacun de vous devra affronter ses légions. Maintenant, ou vous prêtez ce serment, ou je vous exclus du champ de bataille. Jurez!

De l'autre côté de la porte close, une voix caverneuse et profonde se fit entendre; elle demandait la reddition de Palanthas. Les chevaliers échangèrent des regards et se sentirent parcourus de frissons de peur en percevant ce son inhumain. Il y eut un moment de silence, pendant lequel on n'entendit plus que les battements des ailes de dragons alors que ces créatures géantes – de bronze, d'argent, bleues et noires – volaient en cercles et se surveillaient mutuellement d'un oeil menaçant, attendant le signal de la bataille. Le dragon de Tanis, Khirsah, planait dans les airs non loin de son maître, prêt à descendre à son ordre.

Ils entendirent alors la voix du seigneur Amothus, frêle et tendue, mais déterminée, répondre au chevalier de la mort :

— Transmettez ce message à votre seigneur des dragons : Palanthas vit en paix et en harmonie depuis des siècles, mais nous n'achèterons ni cette paix, ni cette harmonie, au prix de notre liberté.

—Je le jure, dit doucement Markham, par le Code et la Mesure.

—Je le jure, répétèrent les autres chevaliers après lui.

—Merci, dit Tanis.

Alors qu'il regardait chacun des jeunes hommes qui se tenaient devant lui, il songea que la plupart ne vivraient plus très longtemps... Il songea également que

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lui-même... Il interrompit ses pensées en secouant la tête avec colère et il allait appeler son dragon quand un tapage se produisit à l'arrière de la file de chevaliers.

—Aïe ! Tu m'écrases le pied, espèce de gros lourdaud!

Un cheval répondit par un hennissement. Tanis entendit un chevalier lâcher un juron, puis une voix perçante lui répondre avec innocence :

— Eh ! Ce n'est pas ma faute ! Votre cheval m'a marché dessus ! Flint avait raison à propos de ces stupides bêtes...

Les autres chevaux, à qui l'approche du combat n'avait pas échappé et qui se trouvaient déjà affectés par la tension de leurs cavaliers, s'ébrouèrent, les oreilles aplaties vers l'arrière. L'un d'entre eux sortit de la rangée mais fut rattrapé par son maître par la bride.

—Contrôlez les chevaux ! ordonna Tanis d'une voix tendue. Que se passe-t-il ?

—Laissez-moi passer ! Écartez-vous. Quoi ? Ce poignard est à vous ? Vous l'avez sans doute laissé tomber...

Tanis entendit une nouvelle fois la voix du chevalier de la mort depuis l'autre côté de la porte :

—Dans ce cas, vous devrez les payer de vos vies! Puis, depuis la rangée qui le suivait, une autre voix : —Tanis, c'est moi! Tasslehoff!

Le coeur du demi-elfe fit un bond dans sa poitrine. Il n'était pas certain, à cet instant, de savoir laquelle de ces deux voix le faisait le plus trembler.

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Le temps n'était toutefois plus à la réflexion ou aux questions. D'un regard par-dessus son épaule, il vit la porte se changer en glace, puis partir en miettes...

Quelque chose lui agrippa alors le bras.

—Tanis ! Oh Tanis ! criait Tass. Tanis ! Il faut que tu viennes vite sauver Caramon ! Il est parti vers le bosquet de Shoikan !

Caramon ? Caramon est mort! songea Tanis dans un premier temps. Mais Tass est mort, lui aussi. Que se passe-t-il? Suis-je en train de devenir fou à cause de la peur?

Quelqu'un cria. L'air hébété, Tanis vit les visages des chevaliers prendre une teinte d'une pâleur mortelle sous leurs casques. Il sut alors que le seigneur Sobert et ses légions franchissaient la porte.

—À cheval! cria-t-il en tentant désespérément de se dégager de la prise du kender, qui s'accrochait obstinément. Tass ! Ce n'est pas le moment... Lâche-moi, bon sang!

—Caramon va mourir! gémit Tass. Tu dois le sauver, Tanis.

—Caramon... est... déjà... mort ! gronda le demi-elfe.

Khirsah se posa au sol près de lui et lança un cri de guerre. Bons comme mauvais, les autres dragons crièrent leur fureur et fondirent les uns sur les autres, armés de leurs serres étincelantes. En un instant, le combat éclata. L'air fut submergé d'éclairs et d'odeurs acides, tandis que des cornes retentissaient plus haut, depuis la citadelle volante. Des cris de jubilation se firent entendre de la part des draconiens, qui se jetèrent

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avec enthousiasme dans le vide vers la ville, leur chute freinée par leurs ailes tannées déployées.

Pendant ce temps, le froid glacial de la mort suintant de son corps, approchait le seigneur Sobert.

De son côté et malgré ses efforts, Tanis ne parvenait pas à se débarrasser de Tass. Finalement, il lâcha un juron dans sa barbe, empoigna le kender agité et le prit par la taille. Étouffant littéralement de rage tant sa colère était grande, il le projeta avec violence dans le coin d'une ruelle voisine.

—Et reste là! rugit-il.

—Tanis ! supplia Tass. Tu ne dois pas aller là-bas ! Tu vas mourir! Je le sais!

Après avoir lancé un dernier regard furieux à Tass, Tanis tourna les talons et se mit à courir.

—Éclat-de-Feu! cria-t-il.

Le dragon descendit en piqué vers lui et se posa à côté de lui.

— Tanis ! hurla Tass d'une voix stridente. Tu ne peux pas affronter le seigneur Sobert sans le bracelet !

CHAPITRE 2

Le bracelet ! Tanis regarda son poignet. Le bracelet ne s'y trouvait plus ! Il se retourna brusquement et se précipita sur le kender. Mais trop tard; celui-ci remontait déjà la rue en courant aussi vite que si sa vie en dépendait. (Après avoir aperçu le regard furieux de Tanis, Tass n'en doutait d'ailleurs probablement pas.)

—Tanis! cria Markham.

Le demi-elfe fit volte-face. Juché sur son destrier noir, le seigneur Sobert se trouvait dans l'encadrement de la porte détruite de la cité de Palanthas. Son regard rougeoyant de flammes rencontra celui de Tanis et le soutint. Malgré la distance, celui-ci sentit son âme se flétrir de la peur que le mort-vivant distribuait autour de lui.

Que pouvait-il faire ? Il ne possédait plus le bracelet. Sans cet objet, il n'avait aucune chance. Aucune chance, quoi qu'il advienne ! Je remercie les dieux de ne pas être un chevalier, tenu de mourir avec honneur, songea-t-il en cet instant précis.

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— Courez ! ordonna-t-il à travers des lèvres si raides qu'il parvenait à peine à s'exprimer. Envolez-vous ! Il n'y a rien que vous puissiez faire contre ceux-là! Souvenez-vous de votre serment! Fuyez! Que vos vies servent à combattre les ennemis vivants !

Tandis qu'il parlait, un draconien atterrit devant lui, son horrible visage reptilien tordu de soif de sang. Tanis se rappela juste à temps de ne pas plonger son épée dans cette chose, dont le corps se changerait alors immédiatement en pierre et piégerait l'arme de son agresseur. Il se contenta de lui asséner un coup dans le visage avec la poignée de son épée, puis de lui donner un coup de pied dans le ventre, avant de sauter dessus alors qu'il s'écroulait.

Derrière lui, il entendait les hennissements de terreur des chevaux, qui faisaient claquer leurs sabots. Il espéra que les chevaliers avaient obéi à son dernier ordre mais il n'avait pas de temps à gaspiller pour s'en assurer. Il restait une chance... s'il parvenait à retrouver Tass et le bracelet magique...

— Le kender ! cria-t-il au dragon en désignant du doigt la petite silhouette qui s'enfuyait à toute allure.

Khirsah comprit et décolla aussitôt. Il effleura du bout des ailes quelques bâtiments lorsqu'il plongea dans la rue, envoyant quelques pierres et briques au sol.

Tanis suivait le dragon en courant sans regarder ailleurs. C'était inutile; il devinait aisément, par les cris et les hurlements d'agonie, la façon dont évoluait la situation.

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Ce matin, la mort envahissait les rues de Palanthas. Menée par Sobert, l'épouvantable armée s'engouffra par la porte comme un vent glacial et détruisit tout ce qui se trouvait sur son passage.

Entre-temps, Tanis avait rattrapé le dragon, qui tenait Tass entre ses dents par l'arrière-train et le secouait avec autant d'efficacité qu'un gardien de prison. Les sacs que Tass avait récupérés depuis peu s'ouvrirent et déclenchèrent une averse de bagues et de cuillères, accompagnées d'un rond de serviette et d'un demi-fromage. Le tout s'éparpilla sur le pavé.

Mais pas de bracelet.

—Où est-il, Tass ? demanda Tanis, furieux, que démangeait l'envie de secouer lui-même le kender.

—T-t... tu ne le... t-t-t-trouveras... j-j-jamais, répondit Tass en claquant des dents.

—Lâche-le, Éclat-de-Feu, et ouvre

La citadelle volante s'était arrêtée au-dessus des murs de la cité, tandis que ses magiciens et ses prêtres noirs luttaient contre les dragons d'argent et de bronze qui étaient passés à l'offensive. Il était difficile de distinguer des détails entre les éclairs aveuglants et la fumée qui se propageait, cependant Tanis était certain d'avoir aperçu fugitivement un dragon bleu quitter la citadelle. Il songea qu'il s'agissait sans doute de Kitiara... mais il n'avait pas le temps de s'en inquiéter.

Khirsah lâcha Tass, qui retomba presque sur la tête, puis, les ailes déployées, il se tourna vers le sud de la ville, où l'ennemi se regroupait, vaillamment repoussé par les défenseurs.

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Tanis se pencha et fixa le petit coupable, qui se releva et lui rendit un regard plein de défi.

—Tasslehoff, dit-il, la voix tremblante d'une colère contenue, cette fois, tu es allé trop loin. Cette farce pourrait coûter la vie à des centaines d'innocents. Rends-moi le bracelet, Tass, et note bien ceci : notre amitié prend fin à l'instant même!

Alors qu'il s'attendait à des excuses insensées ou à quelques sanglots de regrets, le demi-elfe fut surpris de voir le kender le fixer d'un air calme et digne, le visage pâle et les lèvres tremblantes.

—C'est très difficile à expliquer, Tanis, et je n'ai vraiment pas le temps. Que tu aies affronté le seigneur Sobert n'aurait fait aucune différence, dit Tass en regardant le demi-elfe avec sérieux. Tu dois me croire, Tanis. Je te dis la vérité. Ça n'aurait rien changé. Tous ces gens qui vont mourir seraient morts de toute façon, et toi aussi, tu serais mort. Pire encore, le monde entier serait mort. Mais tu es toujours là, alors peut-être qu'il survivra.

Tass réajusta ses vêtements et ses sacs et poursuivit sur un ton ferme :

—Maintenant, nous devons aller sauver Caramon.

Tanis regarda Tass un moment, puis, avec lassitude, il ôta brusquement son casque d'acier brûlant. Il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il se passait.

—Très bien, Tass, convint-il, épuisé. Parle-moi de Caramon. Est-il en vie ? Et où est-il ? Le visage de Tass se tordit d'inquiétude.

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— C'est bien le problème, Tanis. Il se pourrait bien qu'il ne soit pas en vie. En tout cas, plus pour longtemps. Il va essayer de franchir le bosquet de Shoikan !

—Le bosquet! s'écria Tanis, soudain soucieux. C'est impossible !

—Je le sais ! rétorqua le kender en tripotant nerveusement sa queue-de-cheval. Il essaie d'atteindre la tour de Haute Sorcellerie pour arrêter Raistlin...

—Je vois, marmonna Tanis avant de laisser tomber son casque à terre. En tout cas, je commence à comprendre. Allons-y. Par où doit-on partir?

Le visage de Tass s'éclaircit soudain.

—Tu viens avec moi ? dit-il avec enthousiasme. Tu me crois ? Oh Tanis ! Je suis si content ! Tu n'as pas idée comme c'est une immense responsabilité que de surveiller Caramon. Par ici !

—Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour toi, demi-elfe ? demanda Khirsah en agitant ses ailes, le regard tourné avec envie vers le combat qui se déroulait plus haut.

—Non, sauf si tu peux franchir le bosquet.

—Je suis navré, demi-elfe, répondit le dragon en secouant la tête. Les dragons eux-mêmes sont incapables de pénétrer dans ces lieux maudits. Je te souhaite bonne chance, mais ne t'attends pas à retrouver ton ami vivant.

Sur ces mots, la créature battit des ailes et bondit dans les airs avant de fondre sur la bataille. Tanis secoua la tête, la mine grave, et se mit à marcher d'un pas rapide, tandis que Tasslehoff courait pour suivre son rythme.

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— Caramon n'est peut-être pas entré dans le bosquet, dit Tass avec espoir. Moi-même, j'en ai été incapable la dernière fois que j'y suis allé avec Flint. Pourtant, les kenders n'ont peur de rien !

—Tu as dit qu'il allait essayer d'arrêter Raistlin ? Tass acquiesça. —Il ira jusqu'au bout, prédit Tanis, l'air sombre.

Caramon avait dû puiser dans tout son courage et son aplomb pour simplement s'approcher du bosquet de Shoikan. Il en était déjà plus proche que n'importe quel autre être vivant n'étant pas muni d'un enchantement adéquat. Devant ces arbres sombres et silencieux, il transpirait et tremblait alors qu'il tentait d'effectuer un pas supplémentaire.

—C'est ici que m'attend la mort, murmura-t-il en humectant ses lèvres desséchées. Quelle différence, après tout? Je l'ai déjà affrontée une centaine de fois!

La main sur la poignée de son épée, il avança d'un pas avant de crier à la forêt :

—Non, je ne mourrai pas ici! Je n'en ai pas le droit. Trop de choses dépendent de moi. Je ne me laisserai pas arrêter par... par des arbres !

Il avança encore d'un pas, tout en continuant à parler sur un ton de défi :

—J'ai déjà arpenté des lieux plus sombres que celui-ci. J'ai marché dans la forêt de Wayreth. J'ai marché sur une Krynn mourante. J'ai été témoin de la fin du monde. Non, ce bosquet ne recèle aucune terreur dont je ne puisse venir à bout.

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Sur ces mots, Caramon poursuivit sa marche en avant et pénétra dans le bosquet de Shoikan.

Il fut immédiatement plongé dans des ténèbres éternelles, comme lorsqu'il s'était retrouvé dans la tour, aveuglé par le sort de Crysania. Seulement, il était seul, désormais. Il sentit la panique l'envahir. Il y avait de la vie dans cette obscurité ! Une vie affreuse et contre nature qui tenait davantage de la mort vivante que de la vie... Ses muscles ramollirent. Il s'écroula et se trouva bientôt à quatre pattes, sanglotant et tremblant de terreur.

—Tu nous appartiens ! chuchotèrent des voix sifflantes et légères. Ton sang, ta chaleur, ta vie ! Ils sont pour nous ! Pour nous ! Approche. Donne-nous ton doux sang et ta chair tiède. Nous avons froid, froid, froid... au-delà de ce qui est supportable. Viens... Viens plus près...

Caramon fut submergé par une terreur sans nom. Il lui suffisait de faire demi-tour et il pourrait s' échapper...

—Non, balbutia-t-il, haletant au milieu des ténèbres bruissantes et étouffantes. Je dois arrêter Raistlin ! Je dois... continuer...

Pour la première fois de sa vie, il puisa au plus profond de lui-même et trouva la même volonté indomptable qui avait permis à son frère jumeau de vaincre sa fragilité, sa douleur et même la mort elle-même afin d'atteindre son but. Les dents serrées, incapable pour le moment de se relever mais déterminé à poursuivre son chemin, Caramon se mit à ramper dans la boue.

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Cet effort valeureux ne le mena pas très loin. Les yeux fixés sur l'obscurité et paralysé de terreur, il vit une main dénuée de chair sortir de terre. Des doigts, aussi froids et lisses que du marbre, se refermèrent sur sa main et commencèrent à le tirer vers le bas. Il tenta désespérément de se libérer, mais d'autres mains survinrent et plantèrent leurs ongles dans sa chair. Il se sentit aspiré par en dessous. Les voix sifflaient à ses oreilles et les doigts osseux se pressaient contre lui, tandis que le froid glaçait son coeur.

—J'ai échoué...

—Caramon, intervint une voix inquiète.

Il se raidit.

—Caramon? reprit la voix, puis, un instant plus tard: Tanis, il reprend connaissance!

—Que les dieux soient remerciés!

Caramon ouvrit les yeux. Puis il leva la tête et vit le visage du demi-elfe barbu, qui le contemplait avec une expression où se mêlaient perplexité, stupéfaction et admiration.

—Tanis !

Bien qu'encore étourdi de terreur, Caramon se redressa en vacillant et agrippa son ami de ses bras puissants avant de le serrer contre lui en laissant échapper quelques larmes de soulagement.

—Mon ami! dit Tanis.

Le demi-elfe fut incapable de prononcer un mot de plus, lui aussi gagné par des pleurs d'émotion.

—Ça va, Caramon? demanda Tass, qui se tenait juste à côté.

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Le colosse lâcha un soupir encore tremblant.

—Oui, répondit-il en se prenant la tête à deux mains. Je crois...

—C'est l'acte le plus courageux dont j'aie été témoin, dit Tanis sur un ton solennel, avant de s'accroupir en fixant Caramon. Le plus courageux, mais aussi le plus stupide.

—Ouais..., dit Caramon en rougissant. Enfin, tu me connais...

—Je te connaissais, répondit Tanis en se grattant la barbe.

Il contempla un instant le physique irréprochable de son ami, sa peau de bronze, son expression de calme et de ferme résolution.

—Bon sang, Caramon ! Il y a un mois, tu es tombé ivre mort à mes pieds! Tes tripes maculaient presque le sol! Et maintenant...

—J'ai vécu des années depuis, dit Caramon en se relevant lentement avec l'aide de Tass. C'est tout ce que je peux te dire. Mais que s'est-il passé? Comment suis-je sorti de cet horrible endroit ?

Il regarda derrière lui et vit les ombres des arbres très loin, au bout de la rue, et ne put s'empêcher de frissonner.

—Je t'ai trouvé, dit Tanis en se levant. Ils... Ces choses te tiraient vers la terre. Tu aurais subi un repos éternel plutôt agité, ici, mon ami.

—Comment y es-tu entré ? — Grâce à ceci. Tanis souriait et tenait un bracelet en argent.

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—Il t'a permis d'entrer? Peut-être qu'alors...

—Non, Caramon, coupa Tanis.

Il remisa avec soin le bracelet dans sa ceinture, non sans lancer un regard de côté à Tass, lequel lui répondit par son air le plus innocent.

—Sa magie était à peine assez puissante pour me permettre d'entrer à la lisière de ce bosquet maléfique, reprit le demi-elfe. J'ai senti son pouvoir fléchir...

L'expression enthousiaste de Caramon s'évanouit.

—J'ai essayé notre appareil magique, dit-il à Tass. Il ne fonctionne pas non plus. Je ne m'y attendais pas vraiment, étant donné qu'il ne nous a pas permis de traverser la forêt de Wayreth, mais je devais essayer. Je... je n'ai même pas pu le transformer! Il s'est pratiquement désagrégé dans mes mains, alors j'ai abandonné.

Il conserva le silence durant un moment, puis il explosa, la voix tremblante de désespoir et les poings serrés:

—Tanis, il fautque je parvienne à la tour! Je ne peux pas l'expliquer, mais j'ai vu le futur! Je dois franchir le Portail et arrêter Raistlin ! Je suis le seul à en être capable !

Surpris, le demi-elfe posa une main apaisante sur l'épaule du guerrier.

—Oui, Tass m'a parlé de quelque chose de ce genre... mais, Caramon, Dalamar est là-haut... et... par les dieux, comment espères-tu franchir le Portail, de toute façon ?

Caramon considéra son ami avec un air si sérieux et résolu que celui-ci en cligna des yeux de stupéfaction.

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—Tanis, tu ne peux pas le comprendre et le temps nous manque pour te l'expliquer mais tu dois me faire confiance. Il faut absolument que j'entre dans cette tour!

—Tu as raison, répondit Tanis, aussi perplexe qu'étonné. Je ne comprends pas... mais je vais t'aider, si je le peux, si au moins c'est possible.

Caramon laissa échapper un profond soupir en relâchant la tête et les épaules.

—Merci, mon ami. Je me suis senti si seul dans cette histoire. S'il n'y avait pas eu Tass...

Il se tourna vers le kender et se rendit compte que celui-ci n'écoutait pas. Il était captivé par la citadelle volante, qui planait toujours au-dessus des murs de la cité. La bataille faisait rage entre dragons dans les airs qui l'entouraient, tout comme plus bas, au sol, comme en témoignaient les épaisses colonnes de fumée s'élevant de la partie sud de la ville, les cris et les hurlements, le fracas des armes et le claquement des sabots des chevaux.

—Je parie que quelqu'un pourrait conduire cette citadelle jusqu'à la tour, dit Tass sans quitter la forteresse volante des yeux. Whoosh! Par-dessus le bosquet! Après tout, sa magie est maléfique et celle du bosquet aussi, et ce truc est immense – la citadelle, je veux dire, pas le bosquet. Il faudrait sans doute énormément de magie pour l'arrêter et...

—Tass!

Le kender se retourna et vit Caramon et Tanis qui le fixaient.

—Quoi ? s'écria-t-il. Je n'ai rien fait! Ce n'est pas ma faute...

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—Si seulement nous pouvions grimper là-haut! songea Tanis à haute voix en levant les yeux vers le ciel.

—L'appareil magique ! s'exclama Caramon, soudain surexcité, en fouillant dans la poche intérieure de la tunique qu'il portait sous son armure. Il nous y portera!

—Il nous portera où ? dit Tasslehoff, avant de comprendre que quelque chose se décidait. Nous porter... (Il suivit le regard de Tanis.) Là-haut ? Là-haut !

Les yeux du kender se mirent à briller comme des étoiles.

—Vraiment ? Sur la citadelle volante ! C'est merveilleux! Je suis prêt! Allons-y! s'exclama Tass avant d'aviser l'appareil magique, que Caramon tenait en main. Mais ça ne fonctionne que pour deux personnes, Caramon. Comment Tanis va-t-il nous rejoindre ?

Caramon s'éclaircit la voix et le kender comprit soudain.

—Oh non ! gémit-il. Non !

—Je suis désolé, Tass, dit Caramon, tandis que ses mains tremblantes transformaient rapidement le pendentif quelconque en un sceptre brillant et incrusté de joyaux. Nous allons devoir nous servir de nos poings pour pénétrer dans cette chose...

—Tu dois me prendre avec toi, Caramon! C'était mon idée! Je suis capable de me battre! s'écria le kender en fouillant dans sa ceinture pour en sortir son petit couteau. Je t'ai sauvé la vie! J'ai aussi sauvé celle de Tanis!

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Tass comprit en voyant l'expression de son ami que celui-ci ne fléchirait pas sur ce sujet, aussi se tourna-t-il vers le demi-elfe, qu'il entoura de ses bras en le suppliant :

—Prenez-moi avec vous ! L'appareil magique fonctionnera peut-être pour trois personnes ! Ou plutôt, pour deux personnes et un kender. Je suis tout petit ! Il ne me remarquera pas ! Je t'en prie!

—Non, Tass, répondit fermement Tanis.

Il se dégagea de l'étreinte du kender et se rapprocha de Caramon, puis leva un doigt et prit un air que Tass connaissait bien avant de l'avertir:

—Et je le pense, cette fois!

Tass ne bougea pas et prit un air si malheureux que le coeur de Caramon se serra.

—Tass, dit-il doucement en s'agenouillant près de son ami désespéré. Tu as vu ce qu'il se produira si nous échouons. J'ai besoin de Tanis à mes côtés... J'ai besoin de sa force et de son épée. Tu peux le comprendre, non ?

Tass essaya de sourire mais sa lèvre inférieure tremblait.

—Oui, Caramon, je comprends. Excuse-moi.

—Après tout, c'est vrai que c'était ton idée, ajouta sérieusement le guerrier en se relevant.

Si cette pensée semblait réconforter le kender, elle n'améliora guère la confiance qu'éprouvait le demi-elfe.

—C'est justement ce qui m'inquiète, lâcha ce dernier.

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L'expression de Tass aussi l'inquiétait. Tandis que Caramon venait se placer à côté de lui une nouvelle fois, Tanis prit son air le plus sévère pour s'adresser au kender :

—Tass... promets-moi que tu te cacheras dans un endroit sûr et que tu y resteras sans faire de bêtises ! Tu le promets ?

Le visage de Tass reflétait son agitation intérieure; il se mordait les lèvres, il fronçait les sourcils et il tirait sur sa queue-de-cheval. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent. Il sourit et laissa retomber ses cheveux dans son dos.

— Bien sûr, Tanis, je te le promets, dit-il avec une telle expression de sincère innocence que le demi-elfe grogna.

Il ne pouvait cependant pas y faire grand-chose pour le moment. Caramon récitait déjà l'incantation et manipulait l'appareil. La dernière chose que vit Tanis, avant de s'évanouir dans les brumes tourbillonnantes de magie, fut Tasslehoff, debout sur un pied, qui se grattait l'arrière d'une jambe avec l'autre et qui lui adressait un signe d'au revoir avec un sourire enjoué.

CHAPITRE 3

Éclat-de-Feu! se dit Tasslehoff dès que Tanis et Caramon eurent disparu.

Il fit demi-tour et partit en courant vers le sud de la ville, où les combats étaient les plus violents. C'est sûrement là-bas que s'affrontent les dragons.

C'est alors qu'il entrevit le défaut malheureux de son plan. Il lâcha un juron et s'arrêta quand il vit le ciel rempli de dragons occupés à gronder, à donner des coups de griffes, à mordre et à envoyer leur souffle mortel sur leurs adversaires.

—Comment vais-je le trouver dans ce désordre? se lamenta le kender.

Exaspéré, il prit une bonne bouffée d'air, ce qui le fit tousser et s'étouffer. Il regarda alors autour de lui et s'aperçut que les environs devenaient extrêmement enfumés et que le ciel, auparavant gris tandis que l'aube pointait sous les nuages de tempête, brillait à présent d'une lueur flamboyante.

Palanthas brûlait.

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— Pas vraiment un coin calme, marmonna-t-il. Et Tanis m'a dit de me cacher dans un endroit sûr. L'endroit le plus sûr que je connaisse est auprès de lui et de Caramon et ils sont là-haut dans cette citadelle, sans doute en train d'affronter mille dangers et je suis coincé ici dans une ville qui brûle et qui est pillée et mise à sac!

Le kender réfléchit profondément quelques instants.

--- Je sais ! Je vais prier Fizban ! Ça a marché deux fois... Enfin, je crois que ça a marché... Mais, de toute façon, ça ne peut pas faire de mal.

Tass vit alors une patrouille draconienne avancer dans sa direction. Afin de ne pas être interrompu, il s'esquiva dans une ruelle, où il s'accroupit derrière un amas de détritus avant de lever la tête vers le ciel.

—Fizban, dit-il avec gravité. C'est le moment ou jamais ! Si nous ne nous sortons pas de cette situation, nous n'aurons bientôt plus qu'à jeter notre argent dans le puits et aller habiter avec les poulets, comme disait ma mère, et même si je ne suis pas certain de bien la comprendre, ça semble désastreux. Je dois me trouver auprès de Tanis et Caramon. Tu sais qu'ils sont incapables de se débrouiller sans moi. C'est pour ça que j'ai besoin d'un dragon. Allez, ce n'est pas grand-chose. J'aurais pu demander beaucoup plus — comme par exemple me passer d'intermédiaire et me faire envoyer directement là-haut. Mais je n'en ai rien fait. Juste un dragon. C'est tout.

Tass attendit.

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Rien ne se produisit.

Il lâcha un soupir d'exaspération et continua encore un peu à fixer le ciel, l'air sérieux.

Toujours rien.

—Très bien, c'est d'accord, dit-il enfin après un nouveau soupir. Je suis prêt à céder le contenu d'un sac – peut-être même de deux – en échange de la possibilité de voler vers la citadelle. Voilà, je ne mens pas. Pas cette fois, en tout cas. Et je t'ai toujours retrouvé ton chapeau quand tu l'égarais...

Malgré ce geste magnanime, aucun dragon ne fit son apparition.

Finalement, Tass renonça. Il prit conscience que la patrouille draconienne était passée, puis il se redressa derrière le tas d'ordures et se mit en marche vers la rue principale.

—Bien, grogna-t-il, j'imagine que tu es occupé, Fizban, et que...

À cet instant précis, le sol se souleva soudain sous les pieds de Tass et des débris de pierres brisées et de briques tombèrent en pluie, tandis qu'un bruit ressemblant au tonnerre assourdissait le kender. Puis... ce fut le silence.

Tass se releva et épousseta ses cuissardes, puis il essaya de distinguer quelque chose à travers la fumée et les gravats afin de comprendre ce qu'il venait de se passer. L'espace de quelques instants, il pensa qu'un autre bâtiment s'était effondré sur lui, comme à Tarsis, mais il se rendit compte assez rapidement que ce n'était pas le cas.

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Un dragon de bronze était étendu sur le dos au milieu de la rue. Il était couvert de sang, et ses ailes déployées avaient écrasé plusieurs maisons, alors que sa queue reposait sur d'autres. Les yeux fermés et les flancs constellés de marques de brûlures, la créature ne semblait plus respirer.

—Ce n'est pas exactement ce à quoi je pensais! dit Tass, agacé, en fixant le dragon.

Pourtant, le dragon remua légèrement. L'un de ses yeux s'ouvrit difficilement et parut reconnaître le kender.

—Éclat-de-Feu! s'écria Tass, avant de monter en courant sur l'une des gigantesques pattes pour regarder la bête dans les yeux. Je te cherchais ! Tu... Es-tu gravement blessé ?

Le jeune dragon semblait sur le point de répondre quand une ombre les recouvrit soudain. Les yeux de Khirsah s'ouvrirent et reprirent de leur éclat, puis il lâcha un faible grondement et tenta avec difficulté de lever la tête. L'effort parut cependant au-delà de ses forces. Tass leva la tête et vit un énorme dragon noir fondre sur eux, manifestement décidé à achever sa victime.

—Oh non ! Ne fais pas ça! cria-t-il. C'est mon bronze ! Fizban me l'a envoyé. Bon, maintenant, comment fait-on pour combattre un dragon ?

Des histoires de Huma revinrent à la mémoire du kender mais elles ne lui furent pas d'un grand secours, étant donné qu'il ne disposait pas d'une lancedragon, ni même d'une épée... Il dégaina son petit couteau et le

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considéra avec espoir, puis il secoua la tête et le remisa dans sa ceinture. Il allait devoir faire de son mieux.

—Éclat-de-Feu, cria-t-il au dragon tandis qu'il se juchait sur son énorme ventre couvert d'écailles, reste étendu là et ne bouge pas, d'accord ? Oui, je sais que tu veux mourir en te battant honorablement contre ton adversaire, un de mes amis a autrefois été un chevalier solamique, mais pour l'instant nous ne pouvons pas nous permettre d'être honorables. J'ai deux autres amis qui sont encore vivants pour le moment, mais qui ne le resteront pas longtemps si tu ne m'aides pas à les rejoindre. D'autre part, je t'ai déjà sauvé la vie ce matin, même si tu ne t'en es pas rendu compte, mais tu me dois bien ça!

Tass ne sut dire avec certitude si Khirsah l'avait bien compris et obéissait à ses instructions ou bien s'il avait simplement perdu conscience. Il n'avait de toute façon pas le temps de s'en soucier. Perché au sommet du ventre du dragon, il fouilla dans l'un de ses sacs, à la recherche d'un objet susceptible d'être utile, et en sortit le bracelet en argent de Tanis.

— Qui croirait qu'il se montre si négligent avec ça, marmonna-t-il pour lui-même en enfilant le bijou sur son bras. Il l'a sans doute fait tomber quand il s'occupait de Caramon. Heureusement, je l'ai récupéré. Bon, maintenant...

Il leva un bras et le tendit vers le dragon noir qui planait un peu plus haut, mâchoires béantes, prêt à vomir son acide mortel sur sa proie.

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—Attends ! cria le kender. Ce cadavre de dragon est à moi ! C'est moi qui l'ai trouvé ! Euh... En fait, il m'a trouvé, pour être franc. Il m'a presque écrasé. Alors fiche le camp et ne l'abîme pas avec ton souffle nauséabond!

Perplexe, le dragon noir demeura immobile et regarda vers le bas. Il avait souvent abandonné une ou deux prises à des draconiens ou à des gobelins mais jamais, autant qu'il s'en souvienne, à un kender. Il avait également été blessé dans la bataille et se sentait plutôt étourdi par la perte de sang et un coup reçu sur le nez; néanmoins, quelque chose lui semblait clocher. Il ne se rappelait pas avoir déjà rencontré un kender malfaisant, même s'il reconnaissait qu'il fallait un début à tout. Celui-ci portait un bracelet de magie noire, sans le moindre doute, dont il sentait le pouvoir bloquer ses sorts.

—Sais-tu ce que je touche pour des dents de dragon à Sanction en ce moment ? cria le kender. Sans parler des griffes! Je connais un mage qui offre trente pièces d'argent pour une seule griffe!

Le dragon noir se renfrogna. Cette conversation était stupide. Il avait mal et était en colère. Il décida donc simplement de détruire ce personnage agaçant en même temps que son ennemi. Il ouvrit la bouche... et fut soudain frappé par-derrière par un autre dragon de bronze. Dans un cri de fureur, il oublia sa proie et lutta pour sa survie à coups de griffes en prenant le large, suivi par le bronze.

Soulagé, Tass s'assit sur le ventre de Khirsah.

—J'ai cru qu'on allait y passer, lâcha-t-il.

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Il ôta le bracelet d'argent, qu'il rangea dans son sac, puis il sentit le dragon s'agiter sous lui et reprendre son souffle. Il se laissa glisser sur le flanc écailleux de la bête et regagna le sol.

—Éclat-de-Feu ? Tu... tu es gravement blessé ? (Comment soignait-on un dragon, de toute manière ?) Je... je peux aller chercher un prêtre, même si j'imagine qu'ils sont plutôt occupés en ce moment, avec cette bataille et tout ça...

Le dragon ouvrit les yeux, secoua la tête, tendit son long cou pour évaluer la situation autour de lui, puis il regarda Tass, encore désorienté.

—Non, kender, répondit Khirsah d'une voix profonde. Ce ne sera pas nécessaire. Tu m'as sauvé la vie...

—Deux fois ! souligna gaiement Tass. La première fois ce matin, avec le seigneur Sobert. Mon ami Caramon – tu ne le connais pas – possède ce livre qui décrit ce qui se produira dans l'avenir, ou plutôt ce qui ne se produira pas, maintenant que nous le changeons. Peu importe... Toi et Tanis auriez affronté le seigneur Sobert et seriez morts tous les deux si je n'avais pas volé le bracelet alors qu'en fin de compte tu ne l'es pas. Mort, je veux dire...

—En effet.

Le dragon roula sur le côté, déploya une immense aile tannée dans l'air enfumé et l'examina de près. Elle était coupée et ensanglantée mais n'avait pas été déchirée. Il procéda de la même façon avec l'autre aile sous le regard ravi de Tass.

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—Je crois que j'aimerais bien être un dragon, soupira-t-il.

Après avoir dégagé sa queue des décombres du bâtiment qu'elle avait écrasé, Khirsah se retourna lentement et son corps de bronze se tint bientôt à l'endroit sur ses pattes griffues.

—Bien sûr, répondit-il. Nous sommes les élus des dieux. Notre espérance de vie est si élevée que les vies d'elfes nous paraissent aussi courtes que le temps qu'il faut à une bougie pour se consumer, tandis que celles des humains et de vous autres kenders ne sont que des étoiles filantes. Notre souffle est mortel et notre magie si puissante que seuls les plus grands mages nous surpassent.

—Je sais, dit Tasslehoff, qui tentait de cacher son impatience. Alors, es-tu certain d'être en bon état de marche ?

Khirsah réprima un sourire.

—Oui, Tasslehoff Racle-Pieds, tout... marche, comme tu dis, répondit-il avec sérieux en faisant jouer ses ailes avant de secouer la tête. Je me sens juste légèrement étourdi, rien de plus. Et donc, puisque tu m'as sauvé la vie...

—Deux fois !

—Deux fois, rectifia Khirsah, je suis donc tenu de te rendre un service. Que souhaites-tu?

—Porte-moi à la citadelle volante!

Tass était déjà prêt à grimper sur le dos du dragon. Il se sentit alors soulevé dans les airs par le col de sa

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tunique, qu'avait accroché l'une des immenses griffes de Khirsah.

—Oh! Merci de m'aider mais j'aurais pu grimper moi-même...

Il ne fut toutefois pas déposé sur le dos de la créature mais se retrouva face à son oeil.

—Ce serait extrêmement dangereux, pour ne pas dire mortel, pour toi, kender. Je ne peux pas le permettre. Laisse-moi plutôt te conduire aux chevaliers solamiques, qui se trouvent à la tour du Grand Prêtre...

—Je suis déjà allé à la tour du Grand Prêtre! pleurnicha Tass. Je dois me rendre à la citadelle volante! Tu vois... euh... tu vois... Tanis Demi-Elfe ! Tu le connais ? Il est là-haut en ce moment et... euh... il m'a laissé ici pour récupérer une information importante et... maintenant je l'ai et je dois le rejoindre pour le mettre au courant!

Le kender avait prononcé ces derniers mots à toute allure.

—Donne-moi cette information, dit Khirsah. Je la lui transmettrai.

—N... non, ce... ça ne fonctionnera pas du tout! bégaya Tass en réfléchissant aussi vite que possible. Ce... c'est... euh... en langue kender! Et... ça ne peut pas être traduit en... euh... langue commune. Tu ne parles pas... euh... le kender, Éclat-de-Feu, si ?

Sur le point de répondre par l'affirmative, le dragon grogna et changea d'avis en voyant les yeux pleins d'espoir de Tasslehoff.

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— Bien sûr que non, répondit-il avec dédain avant de déposer avec soin le kender sur son dos, entre ses ailes. Je t'emmènerai donc vers Tanis Demi-Elfe, si c'est ce que tu souhaites. Je ne porte pas de selle puisque nous nous battons sans cavalier, alors accroche-toi fermement à ma crinière.

— Oui, Éclat-de-Feu! cria Tass, aux anges.

Il cala ses sacs et empoigna la crinière du dragon de bronze de ses petites mains, puis soudain une pensée lui vint.

— Dis-moi, Éclat-de-Feu, tu ne vas pas te lancer dans des manoeuvres périlleuses, là-haut ? Comme par exemple partir en tonneaux ou plonger en piqué. Parce que, même si elles sont sûrement très amusantes, je ne suis pas attaché...

—Non, répondit Khirsah en souriant. Je te porterai là-bas aussi vite que possible afin de retourner au plus tôt au combat.

— Je suis prêt ! C'est quand tu veux ! cria Tass en donnant des coups de talon dans les flancs de sa monture.

Celle-ci bondit dans les airs et s'éleva dans le ciel grâce aux courants ascendants, puis survola bientôt la ville de Palanthas.

Ce ne fut pas un voyage agréable. Tass eut le souffle coupé quand il regarda vers le bas. La Nouvelle Ville était presque entièrement en flammes. Comme elle avait été évacuée, les draconiens l'investissaient sans rencontrer d'opposition, brûlant et pillant systématiquement tout sur leur passage. Les bons dragons avaient réussi à

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empêcher les dragons noirs et bleus de complètement détruire la Vieille Ville — comme ils avaient anéanti Tarsis —, et les défenseurs de la cité tenaient tête aux draconiens. Néanmoins, l'attaque du seigneur Sobert leur avait beaucoup coûté. Depuis son point de vue élevé, Tass voyait les corps des chevaliers et ceux de leurs chevaux éparpillés dans les rues comme des soldats de plomb jetés par un enfant en colère. Il aperçut également le seigneur Sobert, qui progressait sans être freiné, tandis que ses guerriers massacraient tout être vivant qui croisait leur chemin et que les gémissements effrayants de ses fées s'élevaient par-dessus les cris des agonisants.

Tass avala difficilement sa salive.

—Oh, mon dieu..., murmura-t-il. Et si j'étais responsable de tout ça ? Je n'en sais rien, après tout. Caramon n'est pas allé plus loin dans la lecture du livre ! Je me demande juste si...

Il prit un ton ferme pour se répondre à lui-même :

—Non! Si je n'avais pas sauvé Tanis, alors Caramon serait mort dans le bosquet. J'ai fait ce que je devais faire et, puisque c'est un tel fouillis, je n'y penserai plus jamais.

Afin de s'ôter de l'esprit ses soucis, ainsi que les horreurs qu'il voyait se dérouler au sol, Tass regarda autour de lui à travers la fumée et tenta de comprendre ce qu'il se passait dans le ciel. Soudain, il devina un mouvement derrière lui et vit un dragon bleu gigantesque s'élever depuis les rues voisines du bosquet de Shoikan.

— Le dragon de Kitiara ! balbutia-t-il en reconnaissant le splendide et mortel Ciel.

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Cependant, la créature était seule et Kitiara n'était visible nulle part.

—Éclat-de-Feu! cria Tass en guise d'avertissement tout en se retournant pour observer le dragon bleu, qui les avait repérés et venait de changer de cap pour les rejoindre.

—Je l'ai vu, répondit calmement Khirsah en jetant un regard à Ciel. Ne t'inquiète pas, nous sommes presque arrivés à ta destination. Après t'avoir déposé, kender, je ferai demi-tour pour affronter mon ennemi.

Tass reprit une position normale et vit qu'ils étaient en effet désormais tout proches de la citadelle volante. Ses pensées concernant Kitiara et les dragons bleus disparurent aussitôt de son esprit. La forteresse était encore plus merveilleuse de près, à sa hauteur, que vue d'en bas. Il discernait nettement les énormes morceaux de pierre déchiquetés qui pendaient sous l'édifice et qui avaient autrefois été la base sur laquelle il avait été bâti.

Des nuages magiques bouillonnaient tout autour et le maintenaient dans les airs, tandis que des éclairs crépitaient entre les tours. En y regardant de plus près, Tass aperçut des lézardes géantes qui couraient le long de la forteresse de pierre ; des dommages structurels résultant de la force inouïe nécessaire pour arracher cet ensemble des os de la terre. De la lumière brillait aux fenêtres des trois hautes tours et par la herse ouverte de la façade, mais le kender ne releva aucun signe de vie extérieur. Il ne doutait toutefois pas que de nombreuses formes de vie se trouvent à l'intérieur!

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—Où souhaites-tu te rendre? demanda Khirsah, dont la voix trahissait l'impatience.

—N'importe où, merci, répondit poliment Tass, qui comprenait que le dragon avait hâte de reprendre le combat.

—Je ne pense pas que l'entrée principale soit un choix judicieux. Je vais te déposer à l'arrière.

Le dragon effectua une brusque embardée avant de décrire un cercle autour de la citadelle, penché vers l'intérieur et les ailes presque à la verticale.

Tass aurait voulu le remercier une nouvelle fois, mais son estomac s'était inexplicablement soulevé, alors que son coeur semblait s'être réfugié dans sa gorge, quand la trajectoire circulaire du dragon les avait tous les deux fait basculer sur le côté dans les airs. Khirsah se stabilisa enfin, puis perdit de l'altitude et se posa en douceur dans une cour déserte. Occupé à mettre de l'ordre dans son ventre, Tass parvint à peine à se laisser glisser du dos du dragon et sauter dans l'ombre sans se soucier des civilités d'usage.

Une fois sur la terre ferme (enfin, un genre de terre ferme), le kender se sentit renaître.

—Au revoir, Éclat-de-Feu! s'écria-t-il en agitant sa petite main. Merci et bonne chance !

Si le dragon de bronze l'entendit, il ne lui répondit pas. Khirsah avait déjà décollé et reprenait de l'altitude. Lancé à sa poursuite, Ciel montait en chandelle, ses yeux rouges luisant de haine. Tass haussa les épaules, lâcha un léger soupir et les abandonna à leur combat. Puis il se tourna et examina les alentours.

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Il se trouvait à l'arrière de la forteresse sur la moitié d'une cour, l'autre moitié ayant apparemment été laissée à terre quand la citadelle avait été arrachée au sol. Quand il se rendit alors compte qu'il était dangereusement près du bord du dallage, il se hâta de rejoindre le mur de la construction proprement dite, tapi dans les ombres, avec la furtivité accomplie et innée des kenders.

Il s'arrêta et regarda autour de lui. L'énorme porte de service qui donnait sur la cour était en rais et consolidée par des barres de fer. D'autre part, si le verrou semblait très intéressant, au point que ses doigts le démangeaient de s'y confronter, Tass supposa tristement qu'il se trouvait sans doute un garde tout aussi intéressant de l'autre côté. Il valait mieux se glisser par une fenêtre. Or, il y en avait justement une, éclairée, un peu plus haut.

Beaucoup plus haut.

— Flûte ! marmonna-t-il.

Cette ouverture était à au moins un mètre quatre-vingt du sol. Tass dénicha un morceau de rocher brisé et, au prix de nombreux efforts, parvint à le pousser jusque sous la fenêtre. Il y grimpa et jeta un coup d'oeil prudent à l'intérieur du bâtiment.

Deux draconiens étaient étendus sur un tas de pierres, la tête écrasée. Un autre cadavre gisait non loin d'eux, décapité. Mis à part les corps, il n'y avait rien ni personne dans la pièce. Tass se mit sur la pointe des pieds et passa la tête à l'intérieur, puis écouta. Il entendit, pas très loin, des chocs métalliques, des cris, des hurlements et même un terrible rugissement.

— Caramon !

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Après s'être introduit par la fenêtre, il sauta à terre, heureux de constater que, pour le moment, la citadelle était parfaitement stable et ne semblait pas se déplacer. Il tendit une nouvelle fois l'oreille et entendit le rugissement familier, plus fort, auquel se mêlaient les jurons de Tanis.

— Comme c'est gentil de leur part, dit Tass en hochant la tête de satisfaction alors qu'il traversait la pièce. Ils m'attendent.

Il émergea dans un couloir dont les murs étaient en pierre blanche, puis il prit le temps de se repérer. Les échos du combat venaient de l'étage du dessus. Il aperçut alors un escalier au bout du couloir éclairé par des torches et se dirigea donc de ce côté. Il dégaina par sécurité son petit couteau mais il ne rencontra personne. L'endroit était vide, tout comme l'escalier, raide et étroit.

— Hum..., grommela-t-il. C'est certainement un endroit plus sûr que la ville, en ce moment. Il faut que je pense à le préciser à Tanis. À propos de Tanis, où lui et Caramon peuvent-ils se trouver et comment les rejoindre ?

Après avoir grimpé sans interruption durant dix minutes, Tass s'arrêta et fixa les ténèbres éclairées par des torches. Il prit conscience qu'il avait emprunté des marches étroites disposées entre les murs intérieurs et extérieurs de l'une des tours de la citadelle. Il entendait toujours la bataille qui faisait rage — il lui semblait à présent que Tanis et Caramon étaient exactement de l'autre côté du mur —, mais il ne voyait pas par quel

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chemin les retrouver. Frustré et les jambes éreintées, il fit une pause afin de réfléchir.

Je peux redescendre et chercher un autre chemin, songea-t-il. Ou bien je poursuis sur celui-ci. Vers le bas, ce sera plus facile pour mes pieds mais ce sera sans doute plus fréquenté. Et il doit bien y avoir une porte quelque part là-haut, sinon pourquoi avoir placé un escalier?

Convaincu par cette logique, Tass décida de continuer à grimper, même si l'affrontement paraissait maintenant se tenir en dessous de lui plutôt qu'au-dessus. Enfin, au moment où il commençait à penser qu'un nain ivre doté d'un sens de l'humour particulier avait construit ces marches stupides, il parvint au sommet et trouva sa porte.

—Ah! Une serrure! dit-il en se frottant les mains.

Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas eu l'occasion d'en crocheter une, aussi craignait-il de s'être quelque peu rouillé. Il examina celle-ci d'un oeil averti, puis plaça doucement et avec précaution sa main sur la poignée. Il fut extrêmement déçu quand la porte s'ouvrit sans résister.

—Bon, soupira-t-il. De toute façon, je n'ai pas mes outils avec moi.

Après avoir poussé la porte avec prudence, il passa la tête par l'ouverture mais ne vit qu'une balustrade en rais devant lui. Il s'avança alors pour se retrouver sur un étroit balcon qui donnait sur l'intérieur de la tour.

Les échos du combat étaient maintenant bien plus nets et résonnaient contre la pierre. Tass se précipita sur le plancher du balcon et se pencha par-dessus la

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rambarde. Il vit alors en contrebas la source de ces bruits de rais éclaté, d'épées entrechoquées et de ces cris.

— Ohé ! Tanis ! Ohé ! Caramon ! s'écria-t-il, surexcité. Alors ? Vous avez trouvé comment faire voler cette chose?

CHAPITRE 4

Coincés sur un balcon situé plus bas que celui par-dessus lequel se penchait Tass, Tanis et Caramon luttaient pour leur vie de l'autre côté de la tour. Une petite armée de draconiens et de gobelins était massée sur les marches qu'ils surplombaient.

Les deux guerriers s'étaient barricadés derrière un énorme banc en rais qu'ils avaient tiré au sommet de l'escalier. Derrière eux se trouvait une porte, ce qui conduisit Tass à penser qu'ils avaient grimpé les marches jusque-là pour tenter de s'échapper mais avaient été arrêtés avant de sortir.

Les bras couverts de sang vert jusqu'aux coudes, Caramon frappait les têtes ennemies avec un gros morceau de rais qu'il avait arraché au balcon — une arme plus efficace qu'une épée quand il s'agissait de combattre ces créatures dont le corps se changeait en pierre. L'épée de Tanis était endommagée — il s'en servait comme d'un gourdin — et il saignait de plusieurs coupures reçues au bras, où sa cotte de mailles était déchirée, tandis que

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sa plaque pectorale avait également souffert. Autant que Tass puisse en juger de son premier regard exalté, la situation semblait dans une impasse. Les draconiens étaient incapables de se rapprocher suffisamment près du banc pour le dégager ou l'escalader, mais, à l'instant où Tanis et Caramon abandonneraient leur position, ils seraient submergés.

—Tanis! Caramon! cria Tass. Par ici! Là-haut!

Stupéfaits d'entendre la voix du kender, les deux hommes regardèrent autour d'eux. Puis Caramon agrippa le bras de Tanis et lui désigna leur ami.

—Tasslehoff! s'écria Caramon, dont la voix puissante se répercuta dans la tour. Tass ! Cette porte, derrière nous! Elle est verrouillée! On ne peut pas sortir!

—J'y vais ! répondit Tass, ravi, avant de sauter sur la rambarde et de se préparer à bondir dans la mêlée.

—Non! hurla Tanis en ponctuant ses paroles de gestes frénétiques. Ouvre-la depuis l'autre côté ! L'autre côté!

—Oh..., répondit Tass, déçu. Bien sûr, pas de problème.

Il descendit de la balustrade et s'apprêtait à franchir la porte par laquelle il était arrivé quand il vit les draconiens situés en contrebas par rapport à Tanis et Caramon soudain cesser le combat, leur attention apparemment captée par quelque chose. On entendit un ordre sec et les draconiens se décalèrent tous sur les côtés en arrarant des sourires carnassiers. Surpris par l'accalmie de l'affrontement, Tanis et Caramon risquèrent un oeil prudent par-dessus le banc, tandis

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que Tass ne perdait pas une miette du spectacle depuis son poste.

Vêtu d'une robe ornée de runes ésotériques, un draconien montait les marches, un bâton taillé de façon à ressembler à un serpent à l'attaque dans sa main griffue.

Un magicien bozak! Tass sentit se former dans son estomac un noeud presque aussi désagréable que celui qu'il avait subi quand le dragon s'était préparé à atterrir. Les draconiens rengainaient leurs épées, à l'évidence persuadés que le combat touchait à sa fin. Leur mage réglerait le problème rapidement et simplement.

Tass vit Tanis porter la main à sa ceinture... et la ressortir vide. Le visage du demi-elfe devint blanc sous sa barbe. Il fouilla dans ses poches mais n'y trouva rien non plus. Il se mit alors à scruter le sol des yeux avec frénésie.

En fait, se dit Tass, je parie que ce bracelet de résistance magique lui serait utile en ce moment. Peut-être est-il en train de le chercher. Je pense qu'il ne se rend pas compte qu'il l'a perdu. Le kender sortit l'objet de son sac et le brandit.

—Il est là, Tanis ! Ne t'inquiète pas ! Tu l'as fait tomber mais je l'ai retrouvé!

Le demi-elfe leva les yeux, l'air mauvais et les sourcils froncés d'une telle façon que Tass se hâta de lui envoyer le bracelet. Après avoir attendu quelques instants pour voir si Tanis le remerciait (il n'en fit rien), le kender lâcha un soupir.

—J'arrive dans une minute! cria-t-il.

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Il fit demi-tour et se précipita vers la porte avant de dévaler les marches.

—Il ne s'est pas vraiment montré très reconnaissant, grogna-t-il tout en courant. Rien à voir avec le bon vieux Tanis qui aimait tant s'amuser. Je ne pense pas qu'il soit fait pour être un héros.

Derrière lui, il perçut les échos assourdis d'une incantation discordante, ainsi que plusieurs explosions. Puis des voix draconiennes s'élevèrent, furieuses et déçues.

Ce bracelet les contiendra un moment, se dit Tass, mais pas éternellement. Bon, comment rejoindre l'autre côté de la tour pour les retrouver? Je suppose que je n'ai pas le choix; je dois repasser par le niveau inférieur.

Il atteignit le rez-de-chaussée et passa devant la pièce par laquelle il était entré dans la citadelle. Il poursuivit ensuite son chemin jusqu'à un couloir symétrique au précédent. Avec un peu de chance, il le mènerait au côté de la tour où étaient coincés Tanis et Caramon.

Une autre déflagration retentit alors, mais, cette fois, la tour dans son ensemble fut ébranlée. Tass accéléra. Il prit un virage serré sur sa droite sans ralentir et... « bam » ! Il percuta quelque chose de noir et trapu qui s'effondra en lâchant un cri étouffé.

L'impact fit basculer Tass la tête la première. Étalé à terre sans bouger, il eut la nette impression, d'après l'odeur, d'être entré en collision avec un tas d'ordures pourries. Quelque peu secoué, il parvint tout de même à se relever en titubant et à sortir son couteau, prêt à se défendre contre la petite créature sombre, qui s'était également remise sur ses pieds.

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Celle-ci porta une main au front et se mit à gémir douloureusement. Puis, le regard vague, elle prit conscience de la présence de Tass, l'air agressif et déterminé, en face d'elle. Quand l'éclat d'une torche se refléta sur la lame du kender, le gémissement se changea en un cri d'effroi. La créature à l'odeur désagréable s'évanouit après un dernier grognement.

—Un nain des ravins! s'exclama Tass en plissant le nez de dégoût.

Il rengaina son couteau et il s'apprêtait à poursuivre son chemin quand une idée lui vint : cette créature pouvait lui être utile, après tout. Il se pencha et attrapa le nain par ses loques et le secoua.

—Hé ! Réveille-toi !

Le nain prit une inspiration hésitante, puis ouvrit les yeux. Voyant un kender à la mine sévère penché sur lui de façon menaçante, il blêmit aussitôt. Il referma les yeux et tenta de paraître inconscient.

Tass secoua une nouvelle fois le prétendu tas d'ordures.

Encore tremblant, le nain ouvrit un oeil et vit que le kender était toujours là. Il ne restait qu'une solution : faire le mort. Chez les nains des ravins, cela s'accomplissait en retenant sa respiration et en se raidissant instantanément.

—Allez, insista Tass, agacé, en secouant le nain. J'ai besoin de ton aide.

—Toi pars, répondit le nain sur un ton profond et sépulcral. Moi mort...

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—Tu n'es pas encore mort, dit Tass avec la voix la plus terrifiante qu'il parvint à prendre. Mais tu le seras si tu ne m'aides pas !

Puis il brandit son couteau.

Le nain des ravins eut soudain la gorge serrée et se redressa rapidement, avant de se frotter la tête, déconcerté. Quand il tourna les yeux vers le kender, il l'enlaça aussitôt.

—Toi guérir ! Moi retourné des morts ! Toi grand et puissant prêtre !

—Non ! rétorqua Tass, stupéfait par cette réaction. Lâche-moi, maintenant, tu t'emmêles dans mes sacs. Non, pas comme ça...

Après quelques instants, il parvint à se dégager du nain. Il le releva et le fixa d'un air sérieux.

— J'essaie d'atteindre l'autre côté de la tour. Est-ce le bon chemin ?

La créature considéra les deux côtés du couloir en prenant un air songeur avant de revenir à Tass.

—Par-là bon chemin, dit-il en indiquant la direction que suivait déjà le kender.

—Parfait! dit Tass en s'élançant de nouveau.

— Quelle tour? marmonna le nain en se grattant la tête.

Tass s'arrêta. Il se retourna et fixa le petit être, tandis que sa main s'égarait vers son couteau.

—Moi venir avec grand prêtre! Moi te guider! —Ce n'est pas une mauvaise idée, reconnut Tass. Il s'empara de la main crasseuse du nain et l'entraîna.

Ils débouchèrent bientôt sur un autre escalier qui menait

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vers le haut. Les échos de la bataille étaient désormais plus présents, ce qui fit s'écarquiller les yeux du nain.

—Moi déjà mort une fois, dit-il en tentant désespérément de libérer sa main. Quand mort deux fois, on te met dans boîte et on te jette dans grand trou. Moi aime pas ça.

Même si ce concept semblait intéressant, Tass n'avait pas le temps de l'étudier. Tenant fermement

son guide, il le traîna dans l'escalier, tandis que les

sons du combat s'intensifiaient de l'autre côté du mur. Comme précédemment, les marches aboutissaient à

une porte, derrière laquelle il entendit des bruits de coups portés, des grognements, ainsi que les jurons de Caramon. Il appuya sur la poignée, mais la porte était également verrouillée de ce côté. Le kender se frotta les mains en souriant.

—Une porte bien construite, à n'en pas douter, dit-il en l'examinant. (Puis il se pencha et regarda par le trou de la serrure.) Je suis là!

—Ouvre cette — des cris étouffés — porte ! cria Caramon.

—Je fais de mon mieux! s'égosilla Tass, vaguement irrité. Je n'ai pas mes outils, figure-toi! Bon, il faut que j'improvise. Toi... Reste ici!

Il empoigna le nain des ravins, qui commençait à redescendre discrètement les marches, avant de sortir son couteau et de prendre un air menaçant. La créature s'effondra comme une loque.

—Moi reste! gémit-il en se recroquevillant sur le sol.

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Tass se retourna vers la porte et introduisit la pointe de son couteau dans la serrure, puis il se mit à la tourner avec précaution. Il pensait sentir le verrou sur le point de céder quand quelque chose frappa le battant et éjecta le couteau de la serrure.

—Vous ne m'aidez pas ! glapit-il en direction de la porte.

Après avoir lâché un long soupir de dépit, Tass positionna de nouveau le couteau dans la serrure.

Le nain s'approcha alors en rampant et considéra le kender depuis le sol.

—Toi connaître beaucoup mais moi pense toi pas si grand prêtre que ça.

—Que veux-tu dire ? dit Tass, qui tâchait de se concentrer.

— Couteau ouvre pas porte, déclara le nain avec un immense mépris. Clé ouvre porte.

—Je sais que les portes s'ouvrent avec des clés ! lâcha Tass, exaspéré. Mais je n'ai pas la... Donne-moi ça!

Le kender s'empara d'un geste vif de la clé que le nain des ravins tenait en main et l'inséra dans la serrure. Un déclic se fit entendre, Tass ouvrit la porte et Tanis lui tomba presque dessus, suivi de près par Caramon. Ce dernier claqua la porte, brisant du même coup le bout de l'épée d'un draconien déjà engagé dans le passage. Le dos contre le battant, il se tourna vers Tass, le souffle court.

—Verrouille-la! parvint-il à articuler.

Le kender donna aussitôt un tour de clé. De l'autre côté, des cris et des coups se faisaient entendre, ainsi que le bruit du rais qui se fendillait.

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—Ça tiendra un moment, je pense, dit Tanis en examinant la porte.

—Mais pas longtemps, ajouta Caramon sur un ton sinistre. Surtout avec ce magicien bozak. Allons-y!

—Où ça? s'enquit Tanis en essuyant la sueur qui ruisselait sur son visage. Nous n'avons toujours pas trouvé où est situé le poste de commande de cette chose!

Il avait une entaille à la main et de nombreuses coupures sur les bras mais, à part cela, semblait indemne. Caramon était couvert de sang, dont la plupart était vert, ce qui conduisit Tass à penser qu'il provenait de l'ennemi.

—Je parie qu'il le sait, lui ! intervint Tass, plutôt fier de lui, en désignant du doigt le nain des ravins. C'est pour ça que je l'ai pris avec moi.

Il y eut alors un fracas tonitruant, qui fit trembler la porte.

—Filons d'ici, au moins, pressa Tanis.

Alors qu'ils se précipitaient vers l'escalier, le demi-elfe s'adressa au nain :

— Quel est ton nom ?

—Rance, répondit le nain des ravins en le regardant avec une nette méfiance.

—Très bien, Rance, dit Tanis après s'être arrêté sur un palier obscur pour reprendre son souffle. Montre-nous la salle où se trouve le mécanisme qui contrôle cette citadelle.

—Le Siège du Capitaine des Vents, ajouta Caramon, le regard rivé sur le nain. C'est ainsi que nous avons entendu un gobelin le nommer.

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— Ça secret ! déclara gravement Rance. Moi dis pas ! Moi promis !

Caramon poussa alors un grognement si effrayant que le visage du nain prit une teinte d'un blanc mortel sous la crasse dont il était maculé. Tass s'interposa, craignant que la créature s'évanouisse de nouveau.

—Peuh! Je parie qu'il n'en sait rien du tout! dit-il en adressant un clin d'oeil à Caramon.

—Moi sais très bien! répliqua Rance avec hauteur. Et toi essaies de m'avoir pour moi te dire. Moi marche pas dans ruse idiote.

Tass s'adossa contre un mur et lâcha un soupir. Caramon grogna une nouvelle fois, mais le nain des ravins, s'il recula légèrement, soutint son regard avec courage.

—Personne obtenir secret de moi! déclara-t-il en croisant ses bras crasseux sur sa poitrine graisseuse et couverte de restes de nourriture.

Un énorme vacarme leur parvint soudain depuis les étages supérieurs, suivi de voix draconiennes.

—Euh... Rance, murmura Tanis sur un ton de confidence en s'accroupissant près du nain. Qu'est-ce que tu n'as pas le droit de dire, exactement?

La créature prit un air entendu.

—Moi dois pas dire que Siège du Capitaine des Vents est sommet tour centrale. Voilà quoi moi dis pas ! s'exclama-t-il en brandissant méchamment un petit poing serré à l'intention de Tanis. Et toi peux pas me faire dire !

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Ils atteignirent le couloir qui menait à la pièce où n'était pas situé le Siège du Capitaine des Vents (à en croire Rance, qui n'avait cessé de les guider à force de « ça porte va pas à escalier qui va à pièce secrète »). Ils y pénétrèrent avec prudence, peu rassurés par le calme trop parfait qui y régnait. Ils avaient raison. Environ à mi-chemin dans le couloir, une porte s'ouvrit à la volée, de laquelle surgirent vingt draconiens, suivis par le magicien bozak, qui se ruèrent sur eux. Tanis dégaina son épée.

—Abritez-vous derrière moi ! J'ai toujours le bracelet... enfin, je crois, ajouta-t-il en se rappelant que Tass était parmi eux.

D'un rapide coup d'oeil à son bras, il fut rassuré.

—Tanis, dit Caramon en reculant lentement, l'épée brandie, alors que les draconiens, dans l'attente des ordres du bozak, hésitaient. Nous n'avons plus beaucoup de temps! Je le sais ! Je le ressens ! Je dois me rendre à la tour de Haute Sorcellerie! Quelqu'un doit monter là-haut et prendre le contrôle de cette chose!

—Toi ou moi ne pourrons pas en affronter autant seul ! répondit Tanis. Ce qui ne laisse personne pour faire fonctionner le Siège du... (Les mots moururent sur ses lèvres. Il fixa son ami.) Oh ! Tu n'y penses pas sérieusement...

—Nous n'avons pas le choix, gronda Caramon en regardant Tasslehoff, tandis qu'une incantation s'élevait dans les airs.

—Non, commença Tanis. Absolument hors de...

—Il n'y a aucune autre solution!

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Tanis soupira et secoua la tête.

Le kender, qui les observait tous les deux, cligna des yeux, perplexe. Puis soudain, il comprit.

— Oh ! Caramon ! s'écria-t-il en joignant vivement les deux mains, manquant de peu de s'embrocher au passage avec son couteau. Oh ! Tanis ! C'est fantastique ! Vous serez fiers de moi! Je vais vous conduire à la tour! Vous ne le regretterez pas! Rance, je vais avoir besoin de ton aide !

Il agrippa le nain des ravins par un bras et fila dans le couloir en direction d'un escalier en colimaçon que Rance désignait en insistant :

— Ça escalier va pas à pièce secrète.

Le Siège du Capitaine des Vents, qui permettait de diriger une citadelle volante, était depuis longtemps entré dans l'histoire comme l'une des créations les plus brillantes de l'esprit génial, bien que tordu et voué aux ténèbres, d'Ariakas, commandant des forces de la Reine des Ténèbres lors de la guerre de la Lance.

Le Siège était situé dans une salle spécialement construite dans ce but au sommet de la forteresse. Après avoir franchi une volée de marches étroites en colimaçon, le Capitaine des Vents grimpait sur une échelle en fer qui menait à une trappe. Il suffisait de l'ouvrir pour entrer dans une petite pièce circulaire dépourvue de fenêtres, au centre de laquelle se dressait une plate-forme surélevée, elle-même surmontée de deux socles, placés à un mètre d'écart.

Quand il vit ces socles, Tass, qui tirait toujours Rance derrière lui, inspira bruyamment. Il n'avait

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jamais rien vu d'aussi beau que ces objets en argent, d'un mètre vingt de hauteur et constellés de gravures représentant des symboles magiques et des motifs complexes. Chaque ligne, d'une finesse extrême, était remplie d'or et brillait dans la lueur de la torche qui éclairait l'escalier en contrebas. Enfin, un énorme globe de cristal noir et étincelant se tenait en équilibre sur chacun de ces socles.

—Toi vas pas sur plate-forme! dit Rance, l'air sévère.

—Rance, dit Tass en grimpant sur la plate-forme, qui dominait d'un mètre environ le sol de la pièce. Sais-tu comment faire fonctionner ça?

—Non, répondit le nain en croisant les bras. Moi pas venu ici souvent. Moi jamais fait commission pour patron mage. Moi jamais resté dans cette pièce et moi jamais été chercher ce que patron mage veut. Moi jamais regardé patron voler plein de fois.

—Le patron mage? répéta Tass, les sourcils froncés, en examinant rapidement les recoins de la petite pièce. Où est le patron mage ?

—Lui pas en bas, déclara Rance, toujours aussi obstiné. Lui pas prêt à réduire amis en petits morceaux.

—Oh, ce patron mage ! lâcha le kender, soulagé, avant de reprendre, après un temps d'arrêt. Mais... s'il n'est pas ici, qui dirige cette chose ?

—Nous pas voler, dit Rance en levant les yeux au ciel. Nous immobiles. Bigre! Toi prêtre vraiment stupide!

—Je vois..., marmonna Tass pour lui-même. Quand la citadelle est immobile, le patron mage peut

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abandonner ce poste et s'occuper de ses affaires de patron mage.

Il jeta un coup d'oeil autour de lui, puis, examinant la plate-forme, reprit à voix haute :

—Mais alors... Que dois-je ne pas faire?

Rance secoua la tête.

—Moi jamais dire. Toi surtout pas mettre pieds sur deux cercles noirs sur plate-forme.

—Je vois, répéta le kender.

Il avança alors vers les deux cercles disposés entre les socles, qui semblaient faits du même cristal que les globes, et y plaça les pieds. Il entendit une nouvelle explosion dans le couloir en dessous, puis encore des cris de draconiens en colère. Apparemment, le bracelet de Tanis repoussait toujours la magie du bozak.

—Maintenant, dit le nain, toi dois pas regarder cercle au plafond.

Tass leva les yeux et eut le souffle coupé. Au-dessus de lui, un cercle de la taille de la plate-forme sur laquelle il se tenait commençait à luire d'un éclat bleu-blanc quelque peu effrayant.

—Très bien, Rance, dit-il d'une voix suraiguë tant son impatience grandissait. Que dois-je ne pas faire ensuite ?

—Toi mets pas mains sur globes cristal noir, répondit le nain en reniflant. Tu dis pas aux globes où on va. Bah... Toi jamais comprendre grande magie comme ça!

—Tanis! cria Tass vers l'ouverture dans le sol. Dans quelle direction se trouve la tour de Haute Sorcellerie ?

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Durant un moment, il n'entendit rien d'autre que le fracas des épées et quelques cris. Puis, il distingua la voix du demi-elfe, qui se rapprochait à mesure que, avec Caramon, il reculait dans le couloir.

—Nord-ouest ! Pratiquement tout droit vers le nord-ouest!

—D'accord!

Le kender campa fermement ses deux pieds sur les deux motifs en cristal noir, reprit son souffle, puis leva les mains pour les placer sur les globes...

—Flûte! Je suis trop petit! s'exclama-t-il, consterné, avant d'abaisser le regard vers Rance. Je suppose que les mains ne doivent pas être sur les globes en même temps que les pieds sur les cercles, si ?

Tass avait le sentiment déprimant de déjà connaître la réponse à cette question, qui plongea Rance dans un état de confusion tel qu'il resta à fixer le kender, la bouche ouverte.

Le regard furieusement rivé sur le nain, simplement parce qu'il devait bien poser les yeux sur quelque chose, Tass décida d'essayer de sauter pour atteindre les globes. Il les atteignit, mais la lumière blanc-bleu s'estompa quand ses pieds quittèrent les cercles noirs.

—Et maintenant? grogna-t-il. Caramon et Tanis pourraient les atteindre facilement, mais ils sont en bas et, d'après les bruits que j'entends, ils ne seront pas ici avant un moment. Que faire ? Je... Rance ! Viens ici !

Les yeux du nain se plissèrent.

—Moi pas le droit, dit-il en s'écartant de la plate-forme.

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—Attends ! Rance ! Ne pars pas ! Écoute, viens m'aider! Nous ferons voler la citadelle ensemble!

—Moi ! s'étrangla le nain des ravins en ouvrant grand les yeux. Diriger comme patron mage ?

— Oui, Rance! Allez! Grimpe et monte sur mes épaules et...

—Moi..., lâcha Rance, le visage émerveillé, en poussant un soupir de jubilation. Piloter comme patron mage !

—Oui, Rance, oui ! dit Tass, dont l'impatience grandissait. Maintenant, dépêche-toi avant que le patron mage nous surprenne!

— Moi dépêche ! dit le nain, qui se mit à escalader la plate-forme avant de se jucher sur les épaules du kender. Moi dépêche! Moi toujours voulu piloter...

—Voilà! Je te tiens les chevilles et... Aïe! Lâche mes cheveux! Tu les tires ! Je ne vais pas te faire tomber. Non, lève-toi. Mets-toi debout, Rance! Lève-toi lentement et ça ira. Regarde, je te tiens les chevilles. Je t'empêcherai de tomber. Non ! Non ! Garde ton équil...

Le nain des ravins et le kender s'écroulèrent lourdement.

La voix pressante de Caramon leur parvint soudain depuis l'escalier:

—Tass !

—Juste une minute! J'y suis presque! cria Tass en secouant brutalement Rance après l'avoir contraint à se relever. Maintenant, pense à ton équilibre! L'équilibre!

— Équilibre, équilibre..., marmonna le nain, qui claquait des dents.

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Tass reprit sa place sur les cercles noirs et Rance se hissa de nouveau sur ses épaules. Cette fois, après avoir vacillé le temps de quelques instants crispants, le nain des ravins parvint à se dresser. Tass poussa un soupir. Rance tendit ses mains sales, puis il les plaça avec précaution, après plusieurs essais, sur les globes de cristal noir.

Immédiatement, un rideau de lumière tomba du cercle lumineux qui les surplombait et forma un mur brillant autour des deux pilotes. Des runes étincelantes, rouges et violettes, apparurent sur le plafond.

Enfin, une embardée à couper le souffle se produisit ; la citadelle s'était mise en route.

Dans l'escalier et le couloir situés sous le Siège du Capitaine des Vents, les draconiens et les magiciens furent projetés à terre par la secousse. Tanis, quant à lui, fut propulsé contre un mur, qu'il heurta de dos, avant de recevoir Caramon de plein fouet.

Le mage bozak se releva tant bien que mal en hurlant et en jurant. Il se lança ensuite en avant, marchant sur ses propres hommes qui jonchaient le couloir, et ignora totalement Tanis et Caramon pour se précipiter vers les marches qui menaient à la pièce du Capitaine des Vents.

—Arrête-le ! rugit Caramon en se dégageant du mur, alors que la forteresse penchait sur un côté comme un vaisseau sur le point de sombrer.

— Je vais essayer, lâcha Tanis dans un souffle, la respiration coupée. Mais je pense que le bracelet commence à perdre ses pouvoirs.

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La citadelle bascula de l'autre côté au moment où il s'élançait vers le bozak. Le demi-elfe fut surpris et s'écroula. Le magicien, qui n'avait en tête que l'idée d'arrêter les voleurs qui s'étaient emparés de sa citadelle, trébucha. Caramon projeta alors son poignard vers le dos du bozak. Hélas, l'arme fut repoussée par une barrière magique qui entourait le Robe Noire et tomba sur le sol sans l'avoir blessé.

Le mage avait juste atteint le bas de la volée de marches en colimaçon qui conduisait à la pièce du Capitaine des Vents quand les autres draconiens se relevèrent enfin. De son côté, Tanis était sur le point de rattraper une nouvelle fois son adversaire quand la forteresse bondit brusquement vers le haut. Le bozak bascula en arrière et tomba sur le demi-elfe, tandis que les draconiens semblaient voler de tous côtés. Caramon, qui parvenait à peine à se maintenir sur ses pieds, bondit sur le mage.

Les acrobaties soudaines de la tour avaient fini par avoir raison de la concentration du magicien ; son sort de protection s'était évanoui. Il lutta désespérément avec ses mains griffues, mais Caramon le souleva, libérant ainsi Tanis du poids du mage, et le transperça de son épée alors que celui-ci avait entamé une nouvelle incantation.

Le corps du draconien se fondit en une flaque jaunâtre hideuse, de laquelle émanèrent des nuages d'une fumée nauséabonde et toxique qui s'éleva en volutes dans le couloir.

— Fiche le camp! s'écria Tanis.

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Il atteignit en titubant une fenêtre, par laquelle il se pencha et prit une large bouffée d'air frais. Puis il eut le souffle coupé.

—Tass ! Nous sommes dans la mauvaise direction ! J'ai dit au nord-ouest!

—Pense au nord-ouest, Rance ! s'écria la voix perçante du kender. Nord-ouest!

—Rance? gronda Caramon entre deux quintes de toux en lançant un regard inquiet à Tanis.

—Comment moi pense deux directions en même temps ? se plaignit une voix. Toi veux aller nord ou toi veux aller ouest? Toi décide.

—Nord-ouest! hurla Tass. Ce n'est qu'une seule dir... Oh, laisse tomber. Écoute, Rance, pense au nord et je penserai à l'ouest. Ça marchera peut-être.

Caramon ferma les yeux et lâcha un soupir de désespoir en s'effondrant contre un mur.

—Tanis, dit-il, peut-être devrais-tu...

— Pas le temps, lui répondit le demi-elfe d'une voix farouche. Les voilà!

Désorientés par la perte de leur maître et complètement incapables de comprendre ce qui arrivait à leur citadelle, les draconiens échangeaient des regards soupçonneux tout en surveillant leurs ennemis. C'est alors que la forteresse volante changea une nouvelle fois de direction. Elle s'orienta vers le nord-ouest et perdit six à sept mètres d'altitude dans la manoeuvre.

Les draconiens prirent alors la fuite. Trébuchant, se poussant les uns les autres et glissant, ils disparurent par

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le passage secret situé au bout du couloir et par lequel ils étaient venus.

—La direction est bonne, enfin! annonça Tanis en regardant par la fenêtre.

Caramon le rejoignit et constata que la tour de Haute Sorcellerie approchait de plus en plus.

—Parfait! Allons voir ce qu'il se passe là-haut, dit-il en s'élançant vers les escaliers.

—Non, attends! dit Tanis en retenant le guerrier. Apparemment, Tass ne voit rien. Il va nous falloir le guider. D'autre part, ces draconiens peuvent revenir à n'importe quel moment.

—Je suppose que tu as raison, reconnut Caramon en jetant un regard dubitatif vers les marches.

—Nous devrions être sur place d'ici quelques minutes, déclara Tanis, prudemment appuyé sur le rebord de la fenêtre. Cependant, je pense qu'il nous reste assez de temps pour que tu m'expliques ce qu'il se passe.

—C'est difficile à croire, dit Tanis sur un ton posé, le regard toujours tourné vers l'extérieur. Même de la part de Raistlin.

—Je sais, répondit Caramon, la voix emplie de tristesse. Je suis resté longtemps sans vouloir l'admettre, mais, quand je l'ai vu se tenir devant le Portail et quand je l'ai entendu dire ce qu'il ferait de Crysania, j'ai su que le mal s'était finalement installé dans son âme.

—Tu as raison, il te faut l'arrêter, dit Tanis en agrippant le bras de son ami. Mais... Caramon, cela

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veut-il dire que tu devras le suivre dans les Abysses ? Dalamar se trouve dans la tour et attend près du Portail. À vous deux, vous parviendrez certainement à l'empêcher de surgir. Tu n'as pas besoin de franchir toi-même le Portail...

Caramon secoua la tête.

—Non, Tanis. Rappelle-toi : Dalamar n'a pas réussi à arrêter Raistlin la première fois. Il va sûrement lui arriver quelque chose, quelque chose qui l'empêchera d'accomplir son devoir.

Il sortit alors de son sac à dos les Chroniques reliées de cuir.

—Peut-être parviendrons-nous là-bas à temps pour l'aider, hasarda Tanis, pour qui il était étrange d'évoquer un avenir qui était déjà écrit.

Caramon ouvrit le livre à la page qu'il avait marquée et la lut rapidement, puis il lâcha un léger sifflement.

—Qu'y a-t-il ? s'enquit Tanis en se penchant pour voir. Caramon ferma aussitôt le livre.

—Il lui arrive quelque chose, en effet, murmura le colosse en évitant le regard du demi-elfe. Kitiara le tue.

CHAPITRE 5

Dalamar était assis, seul, dans le laboratoire de la tour de Haute Sorcellerie. Les gardiens de la tour, vivants comme morts, se tenaient à leurs postes près de l'entrée, où ils attendaient... où ils regardaient...

Par la fenêtre, Dalamar voyait la ville de Palanthas brûler. Il avait suivi la progression de la bataille depuis son point de vue idéal au sommet de la tour. Il avait vu le seigneur Sobert franchir la porte, les chevaliers s'éparpiller et chuter les uns après les autres et les draconiens débarquer de la citadelle volante. Pendant ce temps, plus haut, les dragons s'affrontaient et déversaient une pluie de sang sur les rues de la cité.

La dernière vision qu'il eut avant que la fumée engloutisse le paysage fut celle de la citadelle volante qui se dirigeait vers lui, de façon lente et erratique. Elle parut même changer d'avis l'espace de quelques instants et s'orienter vers les montagnes. Perplexe, Dalamar l'observa plusieurs minutes en se demandant ce que

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cela présageait. Kitiara espérait-elle ainsi s'introduire dans la tour ?

L'elfe noir fut pris de peur. La forteresse pouvait-elle survoler le bosquet de Shoikan ? Oui, c'était possible ! Il serra les poings. Pourquoi n'avait-il pas envisagé cette éventualité ? Il resta à la fenêtre en maudissant la fumée qui lui masquait de plus en plus la vue. Il vit tout de même la citadelle changer de direction une nouvelle fois, titubant dans le ciel comme un ivrogne à la recherche de son logis.

Elle se dirigeait maintenant de nouveau vers la tour mais à une allure d'escargot. Que se passait-il ? Le pilote était-il blessé ? Il ne la quitta pas des yeux afin d'essayer de percevoir un détail. Soudain, une épaisse fumée noire passa devant les fenêtres et masqua totalement la forteresse. La forte odeur de chanvre brûlé et de charbon conduisit Dalamar à penser que les entrepôts étaient en flammes. Alors qu'il quittait la fenêtre en lâchant un juron, son attention fut captée par un bref éclat lumineux en provenance d'un bâtiment situé à l'autre extrémité de la ville, le temple de Paladine. Malgré la fumée, il vit cette lueur grandir et imagina les prêtres en robes blanches armés de massues et de bâtons prier Paladine tout en tuant leurs ennemis.

Dalamar esquissa un sourire sans joie et secoua la tête en traversant la pièce. Il parvint près de l'imposante table en pierre, sur laquelle étaient posés ses bouteilles, ses pots et ses gobelets. Il les avait pour la plupart poussés sur le côté afin de faire de la place pour ses grimoires, ses parchemins et ses ustensiles de magie. Il les parcourut

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du regard pour la centième fois et s'assura que tout était prêt, puis poursuivit son chemin et passa devant les étagères où étaient alignés les grimoires reliés en cuir, de couleur bleu nuit pour ceux de Fistandantilus et noire pour ceux de Raistlin. Quand il atteignit la porte du laboratoire, il l'ouvrit et prononça un mot aux ténèbres qui se trouvaient de l'autre côté.

Instantanément, deux yeux se mirent à briller devant lui, tandis qu'un corps spectral miroitait et disparaissait régulièrement, comme balancé par des vents brûlants.

—Je veux des gardiens au sommet de la tour, ordonna l'elfe noir. — Où, apprenti ? Dalamar réfléchit.

—À la porte qui donne sur le Chemin de la Mort. Poste-les là-bas.

Les yeux cillèrent en signe d'approbation, puis disparurent. Dalamar regagna son laboratoire et ferma la porte derrière lui. Puis il hésita et s'arrêta. Il pouvait jeter des sorts sur la porte et ainsi empêcher quiconque d'entrer. Raistlin avait eu l'habitude d'agir de la sorte quand il procédait à une expérience délicate dont la moindre interruption pouvait avoir des conséquences fatales. Un souffle lâché au mauvais moment suffisait à libérer des forces magiques capables de détruire la tour elle-même. Dalamar s'immobilisa, ses doigts fins sur la porte, l'incantation sur les lèvres.

Non, songea-t-il soudain. Peut-être aurai-je besoin d'aide. Les gardiens doivent être en mesure d'intervenir dans

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le laboratoire si je ne parviens pas à annuler les sortilèges. Il traversa la pièce et s'installa dans son fauteuil préféré — un meuble confortable qu'il avait apporté de ses appartements afin de combattre la lassitude de sa veillée.

Si je ne parviens pas à annuler les sortilèges... Calé dans les moelleux coussins de velours, Dalamar songeait à la mort, au fait de mourir. Son regard se posa sur le Portail, qui ressemblait à ce qu'il avait toujours été: cinq têtes de dragons, chacune d'une couleur différente, tournées vers l'intérieur, leurs cinq gueules béantes en cinq cris silencieux en hommage à leur Reine des Ténèbres. Il ne semblait pas avoir changé — les têtes noires et glacées, l'espace intérieur vide. Vraiment ? Dalamar cligna des yeux. Peut-être n'était-ce que son imagination mais il crut voir les yeux des têtes se mettre à briller légèrement.

La gorge de l'elfe noir se serra et ses mains devinrent moites, au point qu'il dut les essuyer sur sa robe. La mort... Mourir... Cela finirait-il ainsi ? Ses doigts coururent sur les runes argentées brodées sur le tissu noir et qui bloquaient ou dissipaient certaines attaques de magie. Il considéra ses mains, où étincelait la superbe pierre verte d'une bague de guérison, un objet magique très puissant mais qui ne pouvait servir qu'une seule fois.

Précipitamment, Dalamar récita en pensée les leçons de Raistlin permettant de juger si une blessure était mortelle et requérait une guérison immédiate ou bien si le pouvoir de cette bague pouvait être économisé.

Dalamar frissonna. Il entendait encore la voix du shalafi évoquer froidement les différents degrés de

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douleur. Il sentait ses doigts, brûlant de cette étrange chaleur interne, délimiter les parties de son anatomie et désigner les zones vitales. Il porta par réflexe la main à sa poitrine, où les cinq creux que Raistlin avait créés en le brûlant saignaient et suppuraient pour toujours. Les yeux de son maître se consumèrent dans son esprit — tels des miroirs, dorés, inertes et mortels.

Dalamar tressaillit. Je suis entouré d'une puissante magie qui me protège, se dit-il. Je suis doué pour l'Art et, même si je n'ai pas son talent, le shalafi surgira de ce Portail blessé, affaibli, agonisant! Il sera facile de le détruire! L'elfe noir serra les poings. Pourquoi suis-je alors littéralement étouffé par la peur?

Une cloche en argent sonna. Une fois. Dalamar sursauta puis se leva, la peur à laquelle il pensait remplacée par une peur bien réelle. Face à quelque chose de concret et tangible, son corps se raffermit et son sang se refroidit dans ses veines, tandis que les ombres s'évanouissaient de son esprit. Il avait repris le contrôle de lui-même.

La cloche en argent signifiait une intrusion. Quelqu'un était parvenu à franchir le bosquet de Shoikan et se trouvait à l'entrée de la tour. En temps normal, Dalamar aurait instantanément quitté son laboratoire grâce à un sortilège afin d'affronter l'intrus en personne. Toutefois il n'osait pas s'éloigner du Portail. Il y jeta un coup d'oeil et hocha lentement la tête. Non, son imagination ne lui avait pas joué des tours; les yeux des têtes de dragons scintillaient véritablement.

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Il crut même voir le vide central s'agiter et modifier son apparence, comme si une ride l'avait traversé.

Non, il n'osait pas quitter cet endroit. Il devait faire confiance aux gardiens. Il marcha jusqu'à la porte et écouta, la tête penchée. Il lui sembla entendre des légers bruits plus bas — un cri étouffé, un choc métallique. Puis le silence. Il attendit, retenant son souffle, mais n'entendit que les battements de son coeur.

Rien d'autre.

Dalamar lâcha un soupir. Les gardiens avaient sans doute résolu le problème. Il quitta la porte et traversa le laboratoire pour regarder par la fenêtre, mais il ne vit rien. La fumée était aussi épaisse que du brouillard. Il entendit le grondement lointain du tonnerre, ou peut-être s'agissait-il d'une explosion. Il se demanda qui s'était présenté en bas. Un draconien, peut-être? Pas encore rassasié de tuerie ou de butin, l'un d'entre eux était peut-être parvenu à franchir...

Peu importe, se dit-il sèchement. Quand tout cela serait terminé, il descendrait examiner le cadavre.

—Dalamar !

Le coeur de l'elfe noir fit un bond dans sa poitrine, tant cette voix l'effrayait autant qu'elle faisait naître un espoir en lui.

—Attention, sois prudent, mon ami, murmura-t-il pour lui-même. Elle a trahi son frère. Elle t'a trahi. Ne lui fais pas confiance.

Ses mains n'en tremblèrent pas moins quand il se dirigea lentement vers la porte du laboratoire. — Dalamar !

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Encore sa voix, imprégnée de peur et de terreur. Un coup sur la porte se fit entendre, puis le bruit d'un corps qui se laissait glisser contre le battant.

—Dalamar..., reprit-elle faiblement.

La main de l'elfe noir se posa sur la poignée, tandis que, derrière lui, les yeux de dragons étincelaient de rouge, de blanc, de bleu, de vert et de noir.

—Dalamar..., articula Kitiara d'une voix à peine audible. Je... Je suis venue... pour t'aider.

Lentement, l'apprenti ouvrit la porte du laboratoire.

La vue de Kitiara, étendue à ses pieds, le fit sursauter. Si elle avait auparavant été équipée d'une armure, celle-ci avait été arrachée du corps de la jeune femme par des mains inhumaines. Il distinguait les marques de leurs ongles sur sa chair. La tunique noire et ajustée qu'elle portait en dessous était réduite en lambeaux et dévoilait sa peau bronzée ainsi que sa poitrine pâle. Du sang suintait d'une blessure affreuse encaissée sur une jambe, tandis que ses bottes n'étaient plus que des loques. Pourtant, elle leva la tête vers lui avec un regard clair, avec des yeux dépourvus de peur. Dans sa main, elle tenait le joyau de la nuit, que lui avait donné Raistlin afin de la protéger dans le bosquet.

—J'ai été tout juste assez forte, balbutia-t-elle avec sur les lèvres ce sourire en coin qui rendait fou Dalamar. Je suis venue à toi. Aide-moi à me lever.

Elle leva les bras vers lui. L'elfe noir se pencha et aida Kitiara à se redresser, puis elle s'affala contre lui. Quand il sentit le corps de la jeune femme agité de frissons, il secoua la tête, sachant quel poison s'activait dans ses

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veines. M'entoura d'un bras et fut presque contraint de la porter pour la faire entrer dans le laboratoire, après quoi il ferma la porte derrière eux.

Le poids de Kitiara se fit soudain plus pesant et ses yeux se perdirent dans le vague.

—Oh! Dalamar..., murmura-t-elle.

Comprenant qu'elle était sur le point de s'évanouir, il la serra dans ses bras, ce qui lui permit de reposer la tête contre le torse de l'apprenti, non sans lâcher un soupir reconnaissant de soulagement.

Dalamar sentait l'odeur des cheveux de Kitiara cette étrange senteur, mélange de parfum et d'acier. Il raffermit sa prise alors que le corps de la guerrière tremblait contre lui. Elle ouvrit alors les yeux et les plongea dans les siens.

—Je me sens mieux maintenant..., chuchota-t-elle en laissant ses mains glisser vers le bas.

Dalamar aperçut trop tard ces yeux marron briller. Il vit trop tard ce sourire en coin se tordre encore davantage. Il sentit trop tard la main de Kitiara jaillir, puis la déchirure soudaine et douloureuse de sa chair tandis que le poignard de la blessée s'enfonçait dans son corps.

—Eh bien, nous avons réussi! s'écria Caramon.

Il regardait vers le bas depuis la cour en ruine de la citadelle volante, alors que celle-ci flottait au-dessus des arbres noirs du bosquet de Shoikan.

—Oui, jusqu'ici, en tout cas, marmonna Tanis.

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Même depuis ce poste d'observation idéal, loin au-dessus de la forêt maudite, il percevait les vagues froides de haine et de soif de sang monter jusqu'à eux pour les capturer, comme si les gardiens pouvaient encore les attirer vers le bas. Frissonnant, il se força à tourner le regard vers le sommet de la tour de Haute Sorcellerie, vers laquelle ils se dirigeaient.

—Si nous parvenons à nous en approcher suffisamment, nous sauterons sur ce chemin de ronde, cria-t-il à Caramon par-dessus le vacarme du vent qui sifflait à ses oreilles.

— Le Chemin de la Mort, lui répondit son ami sur un ton sévère.

—Quoi ?

— Le Chemin de la Mort ! répéta Caramon en s'approchant, sans oublier de prendre garde où il posait les pieds, tandis que la végétation sombre dérivait sous eux comme les vagues d'un océan de ténèbres. C'est ici que se tenait le magicien maléfique quand il a lancé son sort sur la tour. C'est ce que Raistlin m'a dit. C'est d'ici qu'il a sauté.

—Charmant endroit, plein de gaieté, grogna Tanis dans sa barbe.

Ils furent alors envahis par une fumée qui masqua les arbres. Le demi-elfe tenta de ne pas penser à ce qu'il se passait dans la ville; il avait aperçu le temple de Paladine en flammes.

Il agrippa l'épaule de Caramon, alors que tous deux se tenaient au bord de la cour.

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—Tu sais, bien entendu, qu'il y a de fortes chances que Tass s'écrase sur cette chose!

— Nous sommes parvenus jusqu'ici, répondit calmement le guerrier. Les dieux sont avec nous.

Tanis cligna des yeux et se demanda s'il avait bien entendu.

— On ne croirait pas entendre le bon vieux Caramon plein d'entrain, fit-il remarquer avec un sourire.

—Ce Caramon est mort, Tanis, expliqua froidement Caramon, les yeux rivés sur la tour qui grandissait à vue d'oeil.

Le sourire du demi-elfe se changea en un soupir. —Je suis désolé.

II n'en dit pas davantage et tapota maladroitement l'épaule de son ami. Celui-ci se tourna vers lui, l'oeil vif.

—Non, Tanis. Quand il m'a envoyé dans le passé, Par-Salian m'a dit que je partais pour sauver une âme. Rien de plus, rien de moins. Je pensais alors qu'il parlait de celle de Raistlin, ajouta Caramon avec un sourire triste. Je comprends maintenant que ce n'était pas le cas; il pensait à la mienne.

Le corps du colosse se raidit, puis il changea soudain de sujet:

—Allez, nous sommes suffisamment près pour sauter.

Le chemin de ronde de la tour se trouvait juste en dessous d'eux mais ils l'apercevaient à peine en raison des tourbillons de fumée. Tanis sentit son estomac se nouer quand il jeta un coup d'oeil vers le bas. Bien que sachant que c'était impossible, il crut voir la tour

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vaciller sous lui, tandis qu'il demeurait parfaitement immobile. Elle avait semblé si gigantesque quand ils s'en approchaient. Désormais, il aurait aussi bien pu essayer de sauter depuis la cime d'un vallonier pour atterrir sur le toit du château miniature d'un enfant.

Comme pour aggraver les choses, la citadelle ne cessait pas de se rapprocher de la tour. Les sommets rouge sang de ses minarets noirs dansaient devant les yeux de Tanis alors que la forteresse enchaînait les embardées d'avant en arrière et de haut en bas.

—Saute! cria Caramon en se projetant lui-même dans le vide.

Un remous de fumée enveloppa Tanis et l'aveugla, tandis que la citadelle progressait encore. Soudain, une énorme colonne en pierre noire parut se précipiter sur lui. Il ne lui restait que deux possibilités : sauter ou se faire écraser. Il se lança donc précipitamment dans les airs et entendit un affreux bruit de collision et de grincement au-dessus de lui. Il chutait dans le néant, entouré par la fumée. Il ne disposa que d'une seconde pour se préparer au choc quand les pierres du Chemin de la Mort se matérialisèrent sous ses pieds.

Il se réceptionna avec un tel fracas que tous ses os en furent secoués et qu'il en resta étourdi et le souffle coupé. Il eut tout juste le réflexe de rouler sur le ventre et de se protéger la tête des bras alors qu'une douche de pierres s'écrasait autour de lui.

—Nord! Plein nord! hurlait Caramon, qui s'était déjà relevé.

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De très loin, Tanis crut percevoir une voix stridente depuis la citadelle :

—Au nord ! Au nord ! Au nord ! Il faut virer vers le nord!

Les bruits d'écrasement et de frottement cessèrent. Tanis leva la tête avec prudence et vit à travers la fumée la forteresse s'éloigner en suivant son nouveau cap, légèrement chancelante, droit vers le palais du seigneur Amothus.

—Ça va? demanda Caramon à son ami en l'aidant à se relever.

— Ouais..., répondit celui-ci d'une voix mal assurée, avant de cracher un peu de sang. Mordu la langue... Bon sang, ça fait mal !

—Par ici, dit Caramon. C'est la seule façon de descendre.

Il ouvrit alors la route sur le Chemin de la Mort. Les deux compagnons parvinrent peu après à un porche sculpté dans la pierre noire de la tour, sous lequel se trouvait une petite porte en bois, verrouillée et consolidée de barres.

—Il y aura sans doute des gardes, fit remarquer Tanis tandis que Caramon reculait et se préparait à se jeter de tout son poids sur la porte.

—Ouais..., grogna celui-ci.

Après une courte course d'élan, il s'élança et s'écrasa contre la porte. Celle-ci trembla et craqua, et le bois se fendilla entre les barres de fer, mais elle tint bon. Caramon se frotta l'épaule et recula encore. Il fixa la porte, concentra la totalité de ses forces et se lança

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une nouvelle fois. Cette fois, elle céda dans un fracas tonitruant et emporta Caramon avec elle.

Tanis se rua à l'intérieur et scruta les ténèbres emplies de fumée. Il trouva son ami étendu sur le sol et entouré d'éclats de bois. Le demi-elfe s'apprêtait à tendre la main pour l'aider quand il interrompit son geste, les yeux grands ouverts.

—Par les Abysses! s'écria-t-il, la respiration coupée. Caramon se releva rapidement.

—Ouais, dit-il d'une voix où perçait la méfiance. Je les ai déjà croisés.

Deux paires d'yeux désincarnés brillaient d'un éclat blanc, surmontées par une sinistre lumière froide.

—Ne les laisse pas te toucher, avertit Caramon à voix basse. Ils aspirent la vie des corps.

Les yeux approchèrent.

Caramon se plaça aussitôt devant Tanis et leur fit face.

—Je suis Caramon Majere, le frère de Fistandantilus, dit-il avec calme. Vous me connaissez. Vous m'avez déjà vu, il y a bien longtemps.

Les yeux s'arrêtèrent et Tanis les sentit les examiner. Il leva lentement le bras et la lueur froide des yeux du gardien se refléta sur le bracelet en argent.

—Je suis un ami de votre maître, Dalamar, dit-il en tentant de conserver une voix ferme. Il m'a donné ce bracelet.

Il sentit soudain quelque chose de glacial lui agripper le bras. Il fut traversé par une douleur qui parut se

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propager jusqu'à son coeur. Il tituba et manqua de peu de tomber à la renverse. Caramon le rattrapa.

—Le bracelet n'est plus là! articula Tanis entre ses dents crispées.

—Dalamar! cria Caramon, dont la voix puissante résonna dans la pièce. Dalamar! C'est Caramon! Le frère de Raistlin ! Je dois franchir le Portail ! Je peux l'arrêter! Rappelle tes gardiens, Dalamar!

—Peut-être est-il trop tard, dit Tanis en fixant les yeux blafards rivés sur lui. Peut-être Kit est-elle arrivée la première. Peut-être est-il mort...

—Alors, nous le sommes aussi, répondit posément Caramon.

CHAPITRE 6

Sois maudite, Kitiara! cria Dalamar en hoquetant de douleur.

Il fit quelques pas hésitants en arrière et porta la main sur sa blessure, d'où il sentit son propre sang tiède couler entre ses doigts.

Aucun sourire d'allégresse ne se dessina sur le visage de Kitiara. Elle semblait plutôt effrayée de constater que son coup n'avait pas été mortel. Pourquoi? se demanda-t-elle, furieuse. Elle avait déjà tué une centaine d'hommes de cette façon! Pourquoi avait-elle raté sa manoeuvre, cette fois ? Elle lâcha son poignard et dégaina son épée et se fendit vers l'avant simultanément.

L'arme siffla, tant elle l'avait abattue avec force, mais ne rencontra qu'un mur compact. Des étincelles jaillirent quand le métal entra en contact avec le bouclier magique que Dalamar venait de dresser autour de lui. Elle reçut en retour une onde de choc paralysante qui se propagea depuis sa lame jusqu'à son bras, en passant

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par la poignée. L'épée échappa à sa main inerte. Elle se tint le bras de son autre main et s'effondra à genoux.

Dalamar eut le temps de récupérer du choc occasionné par sa blessure. Le sort défensif qu'il avait invoqué avait été un réflexe, le résultat d'années d'entraînement. Il n'avait pas vraiment eu besoin d'y penser. Il considérait maintenant avec un regard dur la femme à terre devant lui qui essayait d'attraper son épée de sa main gauche, tout en serrant et desserrant la droite afin d'y retrouver des sensations.

Le combat venait de débuter.

Comme un chat, Kitiara bondit sur ses pieds, les yeux brûlant d'une fureur guerrière et du désir presque sexuel qui la consumait quand elle se battait. Dalamar avait déjà vu ce regard auparavant... dans les yeux de Raistlin, quand il se laissait emporter par l'extase de sa magie. Après avoir ravalé une sensation étouffante bloquée dans sa gorge, l'elfe noir tenta de chasser la douleur et la peur de son esprit tout en cherchant à ne se concentrer que sur ses sortilèges.

—Ne m'oblige pas à te tuer, Kitiara, dit-il afin de gagner du temps.

Il se sentait plus fort à chaque seconde et il lui fallait conserver cette force! Cela ne lui servirait à rien de battre Kitiara si c'était pour ensuite succomber de la main du frère de celle-ci.

Sa première idée fut d'appeler les gardiens mais il y renonça. Elle les avait vaincus une fois, sans doute grâce au joyau de la nuit. Il s'éloigna d'elle en reculant et se rapprocha de sa table en pierre, où étaient disposés ses

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ustensiles magiques. Du coin de l'oeil, il repéra un éclat doré : une baguette magique. Il lui fallait faire preuve d'une synchronisation extrême car il devait abaisser son bouclier pour se servir de la baguette contre Kit. Il vit dans les yeux de son adversaire qu'elle l'avait deviné. Elle attendait qu'il efface sa protection pour profiter du bon moment.

—Tu as été trahie, Kitiara, dit Dalamar d'une voix douce, espérant ainsi la distraire.

—Par toi!

Avec un sourire dédaigneux, elle s'empara d'un chandelier à branches en argent et le jeta sur l'elfe noir. L'objet rebondit sur le bouclier sans toucher sa cible et tomba à ses pieds. Une volute de fumée s'éleva du tapis mais ce début de feu s'éteignit aussitôt, noyé dans la cire fondue.

—Par le seigneur Sobert, rectifia Dalamar.

—Ha!

Elle éclata de rire et lança sur le bouclier un gobelet en verre qui éclata en un millier de tessons brillants. Un autre chandelier suivit le même chemin. Kitiara avait déjà affronté des magiciens auparavant et savait comment en venir à bout. Ses projectiles n'étaient pas censés blesser mais simplement affaiblir l'apprenti, qui était contraint de dépenser ses forces pour maintenir sa protection, ce qui le faisait en outre réfléchir à deux fois avant de l'abaisser.

—Pourquoi as-tu trouvé Palanthas fortifiée ? poursuivit Dalamar, qui s'approchait de la table en pierre à reculons. T'y attendais-tu? Sobert m'a révélé

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ton plan ! Il m'a dit que tu allais attaquer Palanthas pour aider ton frère! « Quand Raistlin franchira le Portail, la Reine des Ténèbres derrière lui, Kitiara sera là pour le saluer, comme une soeur attentionnée !»

Kitiara se figea et son épée s'abaissa de quelques centimètres.

—Sobert t'a dit ça?

—Oui, répondit Dalamar.

L'elfe noir sentit avec soulagement l'hésitation et la perplexité qui s'emparèrent de la jeune femme. La douleur causée par sa blessure s'était quelque peu estompée. Il y jeta un coup d'oeil et constata que sa robe s'y était collée, formant un pansement de fortune. Le saignement s'était presque arrêté.

—Pourquoi ? questionna Kitiara, l'air narquois. Pourquoi Sobert me trahirait-il à ton profit, elfe noir?

—Parce qu'il te veut, Kitiara, expliqua Dalamar, toujours aussi calme. Il te veut de la seule façon possible...

Une terreur glacée perça Kitiara jusqu'à son âme. Elle se souvint de cette intonation étrange dans la voix caverneuse de Sobert. Elle se rappela que c'était lui qui lui avait conseillé d'attaquer Palanthas. Gagnée par une rage folle, elle se mit à trembler et à frissonner. Elle prit conscience avec amertume que les longues éraflures qu'elle portait aux bras et aux jambes avaient permis au poison d'entrer en elle. Elle sentait encore les griffes gelées de ceux qui l'avaient attaquée. Du poison... Le seigneur Sobert... Elle n'était plus capable

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de penser. À demi étourdie, elle leva les yeux et vit Dalamar sourire.

Furieuse, elle se retourna pour cacher ses émotions et se ressaisir.

Tout en gardant un oeil sur elle, Dalamar se dirigea vers sa table, où il vit la baguette qu'il cherchait.

Kitiara, quant à elle, conservait les épaules affaissées et la tête basse. Elle tenait faiblement son épée de sa main droite et soutenait la lame de l'autre, faisant mine d'être sérieusement touchée, alors que, durant ces instants, elle sentait ses forces revenir dans son bras droit engourdi. Laissons-le croire qu'il m'a vaincue. Je l'entendrai quand il attaquera. Aux premiers mots magiques qu'il prononcera, je le trancherai en deux! Sa main se raffermit sur la poignée de son épée.

Elle tendit l'oreille mais ne perçut que le léger bruissement de la robe noire, ainsi que le souffle court et douloureux de l'elfe noir. Est-ce vrai, cette histoire à propos du seigneur Sobert? Si oui, quelle importance? Kitiara trouvait cette pensée plutôt amusante. Les hommes en avaient fait encore plus que cela pour la conquérir mais elle était toujours libre. Elle réglerait ça plus tard avec le seigneur Sobert. Ce que Dalamar avait dit concernant Raistlin l'intriguait davantage; était-il possible que ce dernier l'emporte ?

Conduirait-il la Reine des Ténèbres sur ce plan ? Cette possibilité épouvanta la jeune femme, soudain terrorisée.

—Je vous ai servie, autrefois, n'est-ce pas, Sombre Majesté? murmura-t-elle. Quand vous étiez affaiblie

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et réduite à une ombre de ce côté du miroir. Quelle place me restera-t-il dans ce monde quand vous serez puissante ? Aucune ! Car vous me haïssez et me craignez autant que je vous hais et vous crains !

» Quant à mon vermisseau pleurnicheur de frère, quelqu'un l'attendra... Dalamar! Tu appartiens corps et âme à ton shallafi ! Tu es celui qui doit l'aider, et non pas s'opposer à lui, quand il franchira le Portail ! Non, mon cher amant, je ne te fais pas confiance ! Je n'ose pas !

Dalamar vit Kitiara trembler, tandis que ses blessures prenaient une teinte d'un bleu violacé. Elle perdait ses forces, à n'en pas douter. Il avait remarqué la pâleur de son visage quand il avait évoqué Sobert, ainsi que ses pupilles, brièvement dilatées de peur. Elle se rendait certainement compte qu'elle avait été trahie. Elle comprenait à présent sa folie, même si cela ne changeait plus grand-chose, désormais. Il ne lui faisait pas confiance. Il n'osait pas...

La main de l'elfe noir se faufila. Il s'empara de la baguette et la brandit devant lui en prononçant les mots magiques qui maintenaient le bouclier. À cet instant précis, Kitiara se retourna en bondissant. Son épée empoignée à deux mains, elle l'abattit de toutes ses forces. Le coup aurait décapité Dalamar s'il ne s'était pas penché pour se saisir de la baguette.

La lame le toucha tout de même à l'arrière de l'épaule droite, plongeant profondément dans sa chair et brisant son omoplate, manquant de peu de trancher net le bras. L'apprenti lâcha la baguette en poussant un cri mais non sans avoir déclenché ses pouvoirs magiques. Un éclair

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éclata et atteignit Kitiara à la poitrine. Le corps pris de convulsions de la jeune guerrière fut projeté à terre.

Dalamar s'écroula sur la table, chancelant de douleur, tandis que son sang s'écoulait régulièrement de son bras. Hagard, il resta interdit en regardant sa blessure, sans comprendre durant quelques instants, puis il se souvint des leçons d'anatomie de Raistlin. Il comprit qu'il se vidait de son sang. Il serait mort d'ici quelques minutes. Il portait la bague de guérison à sa main droite, sur son bras blessé. Il éleva faiblement son bras gauche à hauteur de la pierre, qu'il serra en prononçant le simple mot qui activait la magie de la bague. Il perdit alors conscience et son corps glissa à terre dans une flaque de son propre sang.

—Dalamar!

Une voix criait son nom.

Engourdi, l'elfe noir remua légèrement et ressentit une vive douleur. Il tenta de se plonger de nouveau dans les ténèbres en gémissant mais la voix l'appela encore. La mémoire lui revint alors, et avec la mémoire, la peur.

La peur lui rendit sa conscience. Il essaya de s'asseoir, mais la douleur qui le vrilla fut si violente qu'il faillit s'évanouir une nouvelle fois. Il entendait les morceaux d'os s'entrechoquer, tandis que son bras droit restait inerte et sans vie sur son côté. La bague avait arrêté l'hémorragie. Il survivrait, mais serait-ce pour mieux mourir des mains du shalafi?

— Dalamar ! cria de nouveau la voix. C'est Caramon !

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Il laissa échapper quelques sanglots de soulagement. Il redressa la tête, geste qui lui coûta un effort titanesque, et regarda le Portail. Les yeux de dragons brillaient encore plus et leurs lueurs s'étendaient maintenant jusqu'aux cous, tandis que le vide intérieur s'agitait très nettement. Il sentait un souffle chaud sur les joues, ou peut-être n'était-ce que la fièvre dont il était victime.

Il entendit un bruit dans le coin opposé de la pièce et fut saisi d'un nouvel accès de peur. Non! Il est impossible qu'elle soit encore vivante! Il serra les dents pour contrer la douleur et tourna la tête. Il découvrit alors le corps de Kitiara, parée de son armure qui reflétait l'éclat des yeux de dragons. Elle était étendue, immobile dans l'ombre, et il sentait l'odeur nauséabonde de la chair brûlée. Mais alors ce bruit...

Dalamar ouvrit péniblement les yeux. Des tourbillons de ténèbres dansèrent dans sa tête et menacèrent de le faire s'écrouler à terre. Pourtant, il ne pouvait pas encore se reposer! Luttant contre sa souffrance, il se contraignit à reprendre ses esprits, tout en se demandant pourquoi Caramon ne venait pas. Il l'entendait encore l'appeler. Quel était le problème ? Puis Dalamar se rappela... Les gardiens ! Bien sûr... Ils ne le laisseraient jamais passer.

—Gardiens, écoutez-moi et obéissez-moi ! commença-t-il en concentrant ses pensées et son énergie.

Il murmura les mots qui aideraient Caramon à passer devant les terribles gardiens de la tour et entrer dans la pièce.

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Derrière lui, dans le coin sombre, tandis que les têtes de dragons brillaient plus que jamais, une main se tendit vers une ceinture détrempée de sang puis, de ses dernières forces, elle agrippa le manche d'un poignard.

—Caramon, nous pouvons faire demi-tour et remonter l'escalier, suggéra Tanis à voix basse. Peut-être y a-t-il un autre chemin...

— Il n'y en a pas. Je reste, répondit Caramon, obstiné.

—Par les dieux, Caramon ! Tu ne peux pas affronter ces fichues choses !

—Dalamar ! cria une nouvelle fois le guerrier, désespéré. Je...

Soudain, comme s'ils avaient été abattus, les yeux brillants s'évanouirent.

—Ils sont partis! s'exclama Caramon avant de se précipiter en avant. Mais Tanis le retint.

—Une ruse...

—Non, répliqua Caramon en tirant son ami. On les sent, même quand ils sont invisibles. Or, je ne les sens plus. Et toi ?

—Je sens quelque chose! marmonna le demi-elfe.

—Ce n'est pas eux et ça ne se soucie pas de nous.

Caramon se rua en courant dans l'escalier sinueux du sommet de la tour. Il déboucha sur une autre porte au bas des marches, ouverte. Il s'arrêta alors et observa prudemment la partie principale du bâtiment.

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L'obscurité y régnait, comme si la lumière n'avait pas encore été créée. Les torches avaient été éteintes et aucune fenêtre ne permettait à la lueur grise de fumée de l'extérieur de pénétrer dans la tour. Ayant rejoint son compagnon, Tanis s'imagina soudain faire un pas en avant vers les ténèbres et se faire engloutir pour toujours par ce néant maléfique et épais qui suintait de chaque pierre. À côté de lui, il entendit la respiration de Caramon s'accélérer et son corps se raidir.

—Caramon... qu'y a-t-il là-dedans ?

—Rien. Un vide jusqu'au sol. L'intérieur de la tour est creux. Les marches sont collées au mur et donnent sur les pièces. Si mes souvenirs sont exacts, je me tiens en ce moment sur un palier étroit. Le laboratoire doit se trouver deux étages plus bas. (Sa voix se brisa.) Allons-y, nous perdons du temps! Il approche!

Il agrippa son ami et poursuivit plus calmement :

—Allez. Reste bien contre le mur. Ces marches conduisent au laboratoire...

— Un faux pas dans cette fichue obscurité et les actes de ton frère ne nous concerneront plus !

Tanis savait que ses mots étaient inutiles. Bien qu'aveugle dans cette nuit sans fin étouffante, il discerna presque le visage du colosse se durcir, déterminé. Il l'entendit avancer un pied vers l'avant en essayant de ne pas s'éloigner du mur. Tanis lâcha un soupir et s'apprêta à le suivre...

C'est alors que les yeux firent leur retour, rivés sur eux.

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Tanis empoigna son épée – un geste stupide et futile –, mais les yeux se contentèrent de les fixer, puis une voix se fit entendre :

—Venez. Par ici.

Une main les invitant à les suivre se dessina dans les ténèbres.

—On ne voit rien, bon sang! glapit Tanis.

Une lueur spectrale apparut dans cette main décharnée. Le demi-elfe frémit et songea qu'il préférait encore l'obscurité à cela. Il n'en dit cependant rien car Caramon avait accéléré l'allure et dévalait une interminable volée de marches. Quand ils furent parvenus en bas, les yeux et la lueur s'arrêtèrent devant une porte ouverte, qui donnait sur une pièce, à l'intérieur de laquelle une vive lumière brillait, éclairant jusqu'au couloir. Caramon s'y rua, suivi par Tanis, qui claqua précipitamment la porte derrière lui afin que ces épouvantables yeux ne les suivent pas.

Il se retourna et se figea. Il observa la pièce et comprit où il se trouvait : dans le laboratoire de Raistlin. Quelque peu étourdi et toujours adossé contre la porte, il vit Caramon se ruer en avant et s'agenouiller près d'une silhouette pelotonnée sur le sol dans une mare de sang. Tanis reconnut Dalamar à sa robe noire, mais il restait incapable de réagir, de faire le moindre geste.

Le mal dont étaient empreintes les ténèbres de l'autre côté de la porte était étouffant, poussiéreux et vieux de plusieurs siècles ; celui qui régnait ici était vivant. Il respirait, vibrait et pulsait. Son froid glacial émanait des grimoires reliés de cuir bleu nuit disposés sur les étagères

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et sa chaleur s'élevait d'autres ouvrages, rangés à côté des précédents, reliés de cuir noir et marqués des runes du sablier. Son regard horrifié se posa sur des gobelets dans lesquels il vit des yeux suppliciés le fixer. Il eut la sensation d'étouffer parmi les senteurs mêlées d'épices, de moisissures, de champignons et de roses, auxquelles il fallait ajouter une légère odeur de chair brûlée.

Il remarqua alors la lueur qui rayonnait depuis un coin, superbe, mais qui le cloua de terreur, car elle lui rappelait de façon frappante sa rencontre avec la Reine des Ténèbres. Hypnotisé, il ne la quitta plus des yeux. Elle semblait composée de toutes les couleurs qu'il avait vues dans sa vie, fondues en une seule. Alors qu'il la contemplait, à la fois fasciné et horrifié, incapable de détourner le regard, il la vit se fragmenter et il distingua bientôt cinq têtes de dragons.

Un passage! songea-t-il soudain. Les cinq têtes s'élevaient depuis une estrade dorée et décrivaient une forme ovale avec leurs cous. Toutes orientées vers l'intérieur, leurs gueules béaient dans un cri gelé. Il n'y avait rien dans ce cadre ovale, mais ce « rien » s'agitait. Tout était vide et vivant. Il comprit enfin, en une fraction de seconde, instinctivement, où cette porte conduisait, et il en eut froid dans le dos.

—Le Portail, dit Caramon en constatant la pâleur du visage du demi-elfe et ses yeux fixes. Viens m'aider par ici.

—Tu vas entrer là-dedans ? murmura presque violemment Tanis.

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Stupéfait par le calme qui habitait son ami, il traversa la pièce et le rejoignit.

—Caramon! Ne sois pas stupide!

—Je n'ai pas le choix, Tanis, répondit Caramon, qui arborait son nouvel air décidé et sage. J'ai vu ce qu'il va se produire.

Tanis était sur le point de défendre son point de vue quand le guerrier se retourna vers l'elfe noir blessé. Le demi-elfe ravala ses mots en toussant et s'agenouilla près de Dalamar. Celui-ci était parvenu à se redresser en position assise afin de faire face au Portail. Il avait ensuite de nouveau perdu connaissance, mais il rouvrit les yeux en entendant les voix des deux hommes.

—Caramon ! souffla-t-il en levant une main tremblante. C'est toi qui dois arrêter...

— Je sais, Dalamar, répondit Caramon avec douceur. Je sais ce que j'ai à faire... mais j'ai besoin de ton aide! Dis-moi...

Les yeux de l'elfe noir se fermèrent sur son visage livide. Tanis tendit le bras devant son torse pour prendre le pouls du jeune elfe à son cou. Il avait à peine touché la peau du magicien quand un sifflement se produisit. Quelque chose heurta son bras et rebondit contre son armure avant de tomber sur le sol dans un cliquetis. Tanis baissa les yeux et vit un poignard ensanglanté.

Il bondit aussitôt sur ses pieds, son épée en main.

— Kitiara! murmura Dalamar en hochant faiblement la tête.

Tanis vit alors dans un recoin sombre du laboratoire le corps affalé.

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—Bien sûr. C'est ainsi qu'elle l'a tué, dit Caramon en s'emparant du poignard. Cette fois, Tanis, tu as paré son jet.

Mais Tanis n'écoutait pas. Après avoir rengainé son épée dans son fourreau, il traversa la pièce, marchant sans s'en rendre compte sur des débris de verre, donnant un coup de pied dans un chandelier.

Kitiara était étendue sur le ventre, la joue contre le sol maculé de sang et ses cheveux noirs devant les yeux. Lancer le poignard lui avait apparemment coûté ses dernières forces. Certain qu'elle était morte, Tanis s'approcha d'elle, en proie à de violentes émotions.

Malgré tout, l'indomptable volonté qui avait porté l'un de ses frères vers les ténèbres et l'autre vers la lumière brûlait encore en Kitiara.

Elle entendit des pas... Son ennemi...

Sa main se referma faiblement sur la poignée de son épée, puis elle leva la tête malgré sa vue troublée. —Tanis ?

Elle le regarda, perplexe et déconcertée. Où se trouvait-elle ? A Flotsam ? Étaient-ils de nouveau réunis là-bas? Bien sûr! Il lui était revenu! Elle leva la main vers lui en souriant.

Le souffle coupé, Tanis sentit son estomac se nouer. Quand elle esquissa son mouvement, il vit le trou noir sur sa poitrine. Sa chair avait été brûlée et il distinguait les os blancs en dessous. Devant cette vision épouvantable, le demi-elfe, écoeuré et submergé par un afflux de souvenirs, fut contraint de détourner la tête.

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—Tanis, appela-t-elle d'une voix cassée. Viens près de moi.

Le coeur inondé de pitié, Tanis s'agenouilla près d'elle pour la prendre dans ses bras. Elle vit alors sa propre mort dans les yeux du demi-elfe... La peur l'envahit. Elle lutta pour se redresser, mais ce fut un effort trop violent. Elle s'écroula.

—Je... suis blessée..., murmura-t-elle avec colère. C'est... grave?

Elle porta une main à sa blessure pour la palper. D'un geste vif, Tanis ôta sa cape et recouvrit le corps meurtri de la jeune femme.

—Reste calme, Kit, tu vas t'en sortir.

—T'es qu'un sacré menteur! cria-t-elle, les poings serrés, reprenant en écho les mots d'Elistan – qu'elle n'avait pas connu. Il m'a tuée! Cet elfe minable!

Elle esquissa un sourire terrifiant qui fit frissonner Tanis.

—Mais je l'ai eu! Il ne peut plus aider Raistlin, maintenant. La Reine des Ténèbres le tuera, elle les tuera tous !

Elle se mit à gémir et se tordit, prise de convulsions, en s'accrochant à Tanis, qui la soutint fermement. Quand l'accès de douleur fut passé, elle leva la tête vers lui.

—Mauviette..., murmura-t-elle sur un ton où perçaient autant le mépris que le regret. Nous aurions pu profiter du monde, toi et moi...

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—Je profite déjà du monde, Kitiara, répondit Tanis dans un souffle, le coeur partagé entre répugnance et tristesse.

Furieuse, elle secoua la tête et elle semblait sur le point de dire quelque chose quand ses yeux s'écarquillèrent, fixés sur quelque chose de l'autre côté de la pièce.

—Non ! hurla-t-elle avec une terreur qu'aucune souffrance ou torture n'aurait su lui arracher. Non !

Elle se tassa sur elle-même et se blottit contre Tanis en poursuivant d'une voix étranglée par la panique :

—Ne le laisse pas me prendre! Tanis, non! Ne le laisse pas approcher! Je t'ai toujours aimé, Demi-Elfe! Je t'ai... toujours... aimé...

Puis elle ne souffla plus qu'un murmure haletant.

Tanis leva les yeux, inquiet, mais le passage était vide et personne n'en était sorti. Avait-elle voulu parler de Dalamar ?

—Qui ? Kitiara! Je ne comprends pas...

Mais elle ne l'entendait plus. Ses oreilles étaient désormais sourdes à toute voix mortelle. La seule qu'elle entendait désormais ne la quitterait plus pour l'éternité.

Tanis sentit le corps s'affaisser dans ses bras. Il caressa ses boucles brunes et chercha sur le visage de Kitiara un signe que son âme avait trouvé la paix dans la mort, mais son visage arborait une expression d'horreur, ses yeux bruns figés de terreur et son si charmant sourire en coin réduit à une grimace.

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Tanis se tourna vers Caramon, qui secoua la tête, le visage pâle et grave. Le demi-elfe reposa avec douceur le corps de Kitiara sur le sol. Il se pencha, dans l'intention d'embrasser ce front froid, mais ne put s'y résoudre ; le visage de la jeune guerrière était trop effrayant, trop sinistre.

Il remonta sa cape jusqu'à recouvrir la tête de Kitiara et demeura un moment agenouillé près du cadavre, entouré par les ténèbres. Puis il entendit les pas de Caramon et sentit une main se poser sur son bras.

—Tanis...

—Ça va aller, dit le demi-elfe sur un ton bourru en se relevant.

Néanmoins, il entendait toujours dans son esprit son cri, le suppliant dans son agonie...

«Ne le laisse pas approcher!»

CHAPITRE 7

Je suis content que tu sois ici avec moi, Tanis, dit Caramon.

Il se tenait devant le Portail, qu'il fixait intensément, surveillant chaque ride qui en agitait le vide intérieur. Soutenu par des coussins, Dalamar était assis près de lui dans son fauteuil, un bras pansé de façon rudimentaire, le visage blafard et les traits tirés par la douleur. Quant à Tanis, il faisait les cent pas avec nervosité. Les têtes de dragons brillaient maintenant si fort qu'il était douloureux pour les yeux de les regarder directement.

—Caramon..., dit-il. Je t'en prie...

Le colosse se tourna vers lui, affichant toujours cette expression grave et sereine.

Déconcerté, Tanis renonça. Comment discuter avec une pierre ?

—Très bien, soupira-t-il. Mais sais-tu au moins comment tu vas entrer là-dedans ?

Caramon sourit. Il savait ce que s'apprêtait à dire Tanis et lui fut reconnaissant de n'en avoir rien fait.

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— D'après ce que tu m'as dit plus tôt, poursuivit le demi-elfe en jetant au Portail un regard dur, Raistlin a dû étudier des années, devenir ce Fistandantilus et piéger Dame Crysania pour la contraindre à le suivre. Malgré cela, il est tout juste parvenu à franchir ce passage! (Il se tourna vers Dalamar.) Es-tu capable de traverser le Portail, elfe noir?

L'apprenti secoua la tête.

— Non. Comme tu l'as dit, franchir ce seuil terrifiant nécessite un pouvoir immense, que je ne possède pas et que je ne posséderai peut-être jamais. Toutefois, ne prends pas cet air sombre, demi-elfe. Nous ne perdons pas notre temps. Je suis convaincu que Caramon n'aurait pas entrepris ceci s'il ne savait pas comment y entrer, ajouta Dalamar en fixant intensément le guerrier. Car il doit y entrer, ou alors nous sommes perdus.

— Quand Raistlin affrontera la Reine des Ténèbres et ses laquais dans les Abysses, dit Caramon d'une voix neutre et inexpressive, il devra entièrement se concentrer sur eux, à l'exclusion de toute autre chose. C'est bien ça, Dalamar?

L'elfe noir frissonna et, de sa main valide, réajusta sa robe noire.

—Assurément, dit-il. Un souffle, un clignement de paupières ou un mouvement inutile suffiraient à ses ennemis pour le déchirer de part en part et le dévorer.

Caramon hocha la tête.

Comment parvient-il à conserver son calme ?se demanda Tanis. Une voix en lui-même lui expliqua aussitôt qu'il

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s'agissait de la tranquillité de celui qui connaît et accepte son destin.

—Dans le livre d'Astinus, poursuivit Caramon, il est écrit que Raistlin, sachant devoir concentrer sa magie sur son combat contre la Reine, laisse le Portail ouvert avant de s'engager dans la bataille afin de s'assurer une sortie pour réintégrer son monde par la suite.

—Il sait sans doute également qu'il sera à ce moment trop affaibli pour l'ouvrir lui-même, murmura Dalamar. Il lui faudrait pour cela disposer de toutes ses forces. Oui, tu as raison. M'ouvrira, et bientôt. Alors, n'importe qui doté de suffisamment de courage et de force pour franchir cette frontière pourra la traverser.

L'elfe noir ferma les yeux et se mordit les lèvres pour s'empêcher de crier. Il avait refusé une potion destinée à calmer la douleur.

—Si tu échoues, avait-il dit à Caramon, je serai notre dernier espoir.

Notre dernier espoir, songea Tanis. Un elfe noir... C'est insensé! Cela ne doit pas se dérouler ainsi! Accoudé sur la table en pierre, il s'enfouit la tête dans les mains. Par les dieux, qu'il était épuisé ! Son corps le faisait souffrir et ses blessures le brûlaient et le piquaient. Il avait ôté la plaque pectorale de son armure — aussi lourde qu'une pierre tombale — accrochée à son cou. Malgré cela, la douleur qu'il ressentait au plus profond de son âme était encore plus intense.

Les souvenirs voltigeaient autour de lui comme les gardiens de la tour et tentaient de le toucher de leurs mains froides. Caramon en train de chaparder de la

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nourriture dans l'assiette de Flint alors que le nain avait le dos tourné... Raistlin faisant apparaître des visions de merveilles et de bonheur pour les enfants de Flotsam... Kitiara qui lui passait les bras autour du cou et lui murmurait à l'oreille en riant... Le coeur de Tanis parut s'effondrer sur lui-même, tandis que cette souffrance emplissait de larmes les yeux du demi-elfe. Non ! Cela n'allait pas ! Cela ne devait certainement pas se terminer de cette façon !

Un livre dériva dans sa vision troublée — le livre de Caramon, posé sur la table de pierre, le dernier ouvrage d'Astinus. Ou bien était-ce vraiment ainsi que tout allait s'achever? Il prit soudain conscience que Caramon le regardait avec un air préoccupé. Il sécha ses larmes avec un geste de colère et se redressa en soupirant.

Mais les spectres ne le quittèrent pas et poursuivirent leur danse autour de lui. Autour de lui... et du corps brûlé et sans vie qui gisait plus coin sous sa cape.

Humain, demi-elfe et elfe noir, tous les trois regardaient le Portail en silence. Une horloge à eau égrenait le temps sur le manteau de la cheminée, les gouttes tombant une à une avec la régularité d'un battement de coeur. La tension dans la pièce augmenta jusqu'à sembler sur le point d'éclater et de dévaster le laboratoire dans une violence cinglante. Quand Dalamar se mit à marmonner en elfique, Tanis se tourna vers lui, craignant que l'elfe noir sombre dans un délire. Le visage de celui-ci était blême et cadavérique et ses yeux cernés d'ombres violacées s'étaient enfoncés dans leurs

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orbites. Ils ne bougeaient pas et ne quittaient plus le vide agité de tourbillons.

Caramon lui-même paraissait près de perdre son calme. Ses mains de géant se serraient et se desserraient nerveusement, tandis qu'il était couvert de sueur, brillante dans la lueur des cinq têtes de dragons. Il se mit alors à trembler sans pouvoir se contrôler et les muscles de ses bras se contractèrent par à-coups.

Tanis se sentit alors envahi par une étrange sensation. L'air était immobile. Trop immobile. Les sons de la bataille qui faisait rage dans la cité à l'extérieur de la tour – et qu'il n'avait jamais cessé d'entendre, même s'il n'y avait pas pris garde – s'étaient brutalement interrompus. A l'intérieur de la tour, le silence s'imposa également. Les mots que Dalamar prononçait moururent sur ses lèvres.

Le silence les enveloppa, aussi épais et suffocant que l'obscurité du couloir et que le mal dans cette pièce. Le goutte-à-goutte de l'horloge gagna en volume sonore, amplifié, chaque goutte semblant faire vibrer les os de Tanis, tandis que Dalamar gardait les yeux ouverts, les mains serrées et si nerveusement agrippées à sa robe noire que les articulations de ses doigts étaient blanches.

Tanis se rapprocha de Caramon et vit que le colosse en faisait autant vers lui.

Tous deux s'exprimèrent en même temps.

—Caramon...

—Tanis...

Désespéré, Caramon empoigna le bras de son ami.

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—Promets-moi de prendre soin de Tika à ma place.

—Caramon, je ne peux pas te laisser aller seul là-dedans ! Je viens...

—Non, Tanis, coupa le guerrier d'une voix ferme. Si j'échoue, Dalamar aura besoin de ton aide. Dis adieu à Tika pour moi et essaie de lui expliquer, Tanis. Dis-lui à quel point que je l'aime. Je l'aime tant que je...

Sa voix se brisa et il fut incapable de poursuivre, alors que Tanis le soutenait.

—Je sais quoi lui dire, Caramon, le rassura-t-il en se souvenant d'une lettre qu'il avait lui-même rédigée.

Caramon acquiesça et essuya ses larmes avant de prendre une profonde et frémissante inspiration.

—Et dis au revoir à Tass. Je... je ne pense pas qu'il ait jamais compris. Pas véritablement. (Il parvint à sourire.) Bien sûr, il te faudra d'abord réussir à le faire sortir de ce château volant.

—Je crois qu'il savait, Caramon, dit le demi-elfe d'une voix calme.

Les têtes de dragons se mirent alors à émettre un son strident, très faible, qui semblait provenir de très loin. Caramon se raidit.

Le bruit s'intensifia, se rapprocha et se fit encore plus perçant. Le Portail brûlait dans un feu de couleurs, chaque tête étincelant plus que jamais.

—Tiens-toi prêt, avertit Dalamar d'une voix fêlée.

—Adieu, Tanis, dit Caramon en serrant fermement la main du demi-elfe. —Adieu, Caramon...

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Tanis relâcha son ami et recula de quelques pas. Le vide se fendit. Le Portail s'ouvrit.

Le demi-elfe y plongea les yeux — il le sut car il lui était impossible de détourner le regard. Mais il ne se souviendrait jamais clairement de ce qu'il y vit. Il en rêverait encore pendant des années. Il saurait avoir rêvé de cela quand il se réveillerait trempé de sueur, même si l'image s'effaçait ensuite systématiquement de sa conscience et ne serait jamais captée par son esprit éveillé. Il resterait alors allongé, les yeux grands ouverts dans l'obscurité, frémissant, durant des heures.

Cela viendrait toutefois plus tard. Pour le moment, il savait simplement qu'il devait arrêter Caramon ! Hélas, il était incapable d'esquisser le moindre geste ou de crier. Cloué sur place et frappé d'horreur, il vit Caramon monter sur l'estrade dorée après un dernier regard, toujours aussi calme.

Les dragons hurlèrent, et Tanis ignorait s'il s'agissait de cris de mise en garde, de triomphe ou de haine. Son propre cri lui fut arraché pour se perdre dans ce mélange de sons assourdissants et perçants.

Une vague aveuglante déferla, multicolore et tourbillonnante.

Puis il fut plongé dans les ténèbres.

Caramon était parti.

—Puisse Paladine t'accompagner..., murmura-t-il. Consterné, il entendit la voix froide de Dalamar répondre en écho :

—Ainsi que Takhisis, ma Reine...

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—Je le vois, dit Dalamar après un moment.

Dévorant le Portail des yeux, il se redressa afin de mieux le discerner. Un cri étouffé lui échappa : il avait oublié sa douleur dans le feu de l'action. Il lâcha un juron et se laissa retomber dans son fauteuil, son visage pâle ruisselant.

Tanis cessa d'arpenter nerveusement la pièce et s'approcha de l'elfe noir.

—Là, dit celui-ci en tendant le bras, le souffle court entre ses dents crispées.

À contre coeur, Tanis, qui sentait encore les effets du choc reçu lorsqu'il avait regardé pour la première fois à l'intérieur du Portail, s'y risqua encore. Il ne vit dans un premier temps qu'un paysage morne et aride qui s'étendait sous un ciel brûlant. Il distingua ensuite une lueur rougeâtre se réfléchir sur une armure. Il vit également une petite silhouette près du Portail, l'épée à la main, qui attendait en leur tournant le dos...

—Comment va-t-il le fermer ? demanda Tanis, qui s'efforçait de s'exprimer avec calme malgré la tristesse qui lui nouait la gorge.

—Il ne peut pas, répondit Dalamar.

Tanis le fixa, effrayé.

—Mais alors, qu'est-ce qui empêchera la Reine d'entrer ici de nouveau ?

—Elle ne peut franchir ce passage que si quelqu'un la précède, demi-elfe, expliqua l'elfe noir, quelque peu agacé. Sinon, elle serait entrée depuis longtemps.

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Raistlin maintient le Portail ouvert. S'il le traverse, elle le suivra. S'il meurt, le Portail se refermera.

—Ainsi, Caramon doit le tuer... son propre frère?

—Oui.

—Et il doit aussi mourir, murmura Tanis.

—Prie pour qu'il meure! dit Dalamar, en s'humectant les lèvres, étourdi et nauséeux à cause de la douleur. Il ne pourra pas non plus repasser par le Portail. Même si mourir des mains de la Reine des Ténèbres peut être très long et très désagréable, crois-moi, demi-elfe, c'est de loin préférable à la vie !

—Il le savait...

—Oui, il le savait... mais le monde sera sauvé, demi-elfe, fit cyniquement remarquer le magicien.

Effondré sur sa chaise, il ne quittait pas le Portail des yeux, ses mains alternativement serrées ou relâchées sur les plis de sa robe noire couverte de runes.

—Non, pas le monde, une âme, commença à répondre Tanis, résigné, quand il entendit derrière lui la porte du laboratoire grincer.

Dalamar tourna instantanément le regard. Les yeux brillants, il porta la main à un parchemin de sorts qu'il avait glissé dans sa ceinture.

— Personne ne peut entrer, dit-il calmement à Tanis, qui s'était aussi retourné à ce bruit. Les gardiens...

— ... sont incapables de l'arrêter, lui, compléta le demi-elfe.

Il fixait la porte avec un air terrorisé qui refléta, l'espace d'un instant, la terreur glacée dessinée sur le visage de Kitiara.

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Dalamar sourit sans joie et se laissa retomber contre son dossier. Il lui était inutile de regarder : le froid de la mort se propageait dans la pièce comme une brume fétide.

—Entrez, seigneur Sobert, dit-il. Je vous attendais.

CHAPITRE 8

Caramon était aveuglé par la lumière éblouissante qui traversait ses paupières fermées. Puis il fut enveloppé par les ténèbres et, quand il ouvrit les yeux, il ne vit rien dans un premier temps, ce qui le fit paniquer comme lorsqu'il avait été aveugle et perdu dans la tour de Haute Sorcellerie.

Cependant, l'obscurité s'atténua à son tour et il s'habitua à la luminosité sinistre qui l'entourait, une étrange teinte rosâtre, « comme si le soleil venait de se coucher », avait dit Tasslehoff. Cette terre correspondait aux descriptions du kender ; une immense plaine sous un immense ciel vide. Ciel et terre étaient de la même couleur où qu'il porte le regard, dans toutes les directions.

À une exception près. En tournant la tête, Caramon vit le Portail, désormais derrière lui, seule tache multicolore sur ce pays austère. Encadré par les cinq têtes de dragons agencées en ovale, il semblait minuscule et très éloigné, même si Caramon savait qu'il devait encore être très proche. Il eut la sensation de contempler un tableau

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accroché à un mur. Il discernait assez nettement Tanis et Dalamar mais ceux-ci ne bougeaient pas. Ils auraient aussi bien pu être des silhouettes peintes, capturées en un instant précis et condamnées à vivre leur éternité à regarder dans le vide.

Après leur avoir tourné le dos avec fermeté, tout en se demandant s'ils le voyaient comme lui les voyait, Caramon dégaina son épée, les jambes campées sur le sol inégal, et attendit son frère jumeau.

Il ne faisait aucun doute pour lui que l'affrontement qui l'opposerait à Raistlin se conclurait par sa propre mort. Même affaibli, son frère disposait d'une magie suffisamment puissante. Il le connaissait en outre assez pour savoir qu'il ne se laisserait jamais devenir totalement vulnérable, si c'était possible. Il conserverait toujours un sort de secours, ou au moins sa dague d'argent à son poignet.

Malgré ma mort, mon objectif sera atteint, songea calmement Caramon. Je suis puissant et en forme. Il suffira d'un seul coup d'épée au travers de ce corps frêle et maigre.

Il se savait capable d'agir ainsi avant d'être diminué par la magie de son frère, comme il l'avait été autrefois, si longtemps auparavant, dans la tour de Haute Sorcellerie...

Des larmes jaillirent de ses yeux, puis coulèrent sur son cou. Il les essuya et concentra ses pensées sur quelque chose d'autre afin d'ôter de son esprit sa peur... son chagrin...

Dame Crysania.

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Pauvre femme. Caramon soupira. Avec un peu de chance, elle était morte rapidement... sans jamais savoir...

Il cligna des yeux, surpris, et regarda devant lui. Que se passait-il? Un objet se tenait là où, quelques secondes auparavant, la terre avait été déserte jusqu'à l'horizon. Crûment noir sur le fond rose, il semblait plat, « comme découpé dans une feuille de papier ». Les mots de Tass lui revinrent en mémoire. Il le reconnut... un poteau en rais. Comme... comme ceux utilisés dans l'ancien temps pour brûler les sorcières !

Il fut soudain inondé de souvenirs. Il vit Raistlin attaché au poteau, des fagots de bois disposés autour de lui, qui luttait pour se libérer en hurlant son mépris à ceux qu'il avait tenté de sauver de leur propre folie en dénonçant un prêtre charlatan. Hélas, ils l'avaient pris pour un sorcier.

—Sturm et moi sommes arrivés juste à temps, marmonna Caramon en se souvenant de l'épée du chevalier, scintillante sous le soleil, dont le seul éclat avait suffi à faire reculer les paysans superstitieux.

En regardant plus attentivement le poteau, qui semblait s'approcher de lui de sa propre volonté, Caramon discerna une silhouette étendue à sa base. S'agissait-il de Raistlin ? Le poteau glissa encore, de plus en plus près... Ou bien était-ce Caramon qui marchait vers lui ? Il jeta un regard par-dessus son épaule ; le Portail était loin, désormais, mais il le distinguait encore.

Craignant de trop s'éloigner, il se força à s'arrêter; ce qu'il fit aussitôt. Il entendit alors de nouveau la voix

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du kender : «Tout ce que tu as à faire pour te rendre quelque part est de t'y imaginer. Tout ce que tu as à faire pour obtenir ce que tu veux est d'y penser. Reste prudent car les Abysses déforment la vision. »

Caramon fixa le poteau en bois et s'y visualisa. Il se trouva alors instantanément à son pied. Il se tourna une nouvelle fois et vit le Portail, minuscule tableau accroché entre ciel et terre. Convaincu d'être en mesure d'y retourner en une seconde, il se précipita auprès de la forme allongée près du poteau.

Il avait tout d'abord pensé qu'elle était vêtue d'une robe noire et son coeur bondit dans sa poitrine. Mais il s'en approcha et vit qu'elle n'avait semblé sombre que par contraste avec le sol lumineux : sa robe était en réalité blanche. C'est alors qu'il la reconnut.

C'était évident... Il avait pensé à elle...

— Crysania, dit-il.

Elle ouvrit les yeux et tourna la tête vers l'endroit d'où elle avait senti venir la voix, mais son regard ne se fixa pas sur lui et sembla le traverser. Caramon comprit qu'elle était aveugle.

— Raistlin ? murmura-t-elle d'une voix où perçaient un tel espoir et une telle attente que Caramon aurait donné n'importe quoi, jusqu'à sa vie, pour la satisfaire.

Il secoua la tête, puis s'agenouilla et lui prit la main.

—C'est Caramon, Dame Crysania.

Elle tourna ses yeux vides vers lui et referma faiblement ses doigts sur sa main.

—Caramon ? dit-elle, déconcertée. Où sommes-nous?

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—J'ai franchi le Portail, Crysania. Elle soupira et ferma les yeux.

—Ainsi, tu es ici, dans les Abysses, avec nous... —Oui.

—Je me suis conduite de façon stupide, Caramon, dit-elle d'une voix affaiblie, mais je paie pour ma folie. J'aimerais... j'aimerais savoir... Le mal a-t-il... frappé d'autres... d'autres personnes que moi ? Et que lui ?

Ces derniers mots furent presque inaudibles.

—Ma dame...

Caramon ne savait pas comment lui répondre, mais Crysania l'arrêta. Elle avait saisi la tristesse dans sa voix. Elle ferma les yeux, les joues baignées de larmes, puis elle pressa la main du guerrier contre ses lèvres.

—Bien sûr. Je comprends! C'est pour ça que tu es venu. Je suis désolée, Caramon! Si désolée!

Elle se mit à pleurer. Caramon la prit dans ses bras et la berça comme un enfant. Il sut à cet instant qu'elle était en train de mourir. Il sentait la vie quitter ce corps qu'il étreignait. Il se demanda toutefois quelles blessures elle avait subies, étant donné qu'aucune trace n'était visible sur sa peau.

—Il n'y a aucune raison d'être désolée, ma dame, dit-il en caressant l'épaisse chevelure noire qui encadrait son visage d'une pâleur mortelle. Vous l'aimiez. Si telle est votre folie, alors elle est également la mienne et j'en paie le prix avec joie.

—Si seulement c'était vrai, gémit-elle. Ce ne sont que mon orgueil et mon ambition qui m'ont conduite ici!

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— Vraiment, Crysania ? Dans ce cas, pourquoi Paladine a-t-il exaucé vos prières et vous a-t-il ouvert le Portail alors qu'il refusait d'accéder aux demandes du prêtre-roi ? Pourquoi vous a-t-il bénie avec ce cadeau si ce n'est parce qu'il a véritablement vu ce que recelait votre coeur?

— Paladine s'est détourné de moi ! s'écria la prêtresse.

Elle s'empara de son médaillon et essaya de l'arracher de son cou mais elle était trop affaiblie. Sa main se referma dessus et y demeura. C'est alors qu'un sentiment de paix inonda son visage.

—Non, reprit-elle avec douceur en s'adressant à elle-même. Il est là. Il me tient. Je le vois si clairement...

Caramon se leva en la portant dans ses bras. La prêtresse reposa la tête contre l'épaule du guerrier et se détendit dans sa solide étreinte.

—Nous retournons au Portail, lui dit-il.

Elle ne répondit pas mais sourit. L'avait-elle entendu ou bien écoutait-elle une autre voix ?

Tourné vers le Portail, qui brillait tel un joyau multicolore dans le lointain, Caramon s'y visualisa et celui-ci approcha rapidement vers lui.

Soudain, l'air qui l'entourait parut se fendiller et des éclairs comme il n'en avait jamais vu surgirent du ciel. Des milliers de rameaux pourpres crépitèrent et frappèrent le sol, l'enfermant ainsi dans une prison spectaculaire dont les barreaux étaient mortels. Paralysé par le choc, il était incapable de bouger. Même après que les éclairs se furent évanouis, il demeura immobile,

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à attendre, redoutant l'explosion du tonnerre qui le rendrait sans doute sourd pour toujours.

Il n'y eut que le silence. Le silence et, très loin, un horrible cri perçant.

Crysania ouvrit les yeux.

— Raistlin, dit-elle, la main crispée sur son médaillon.

—Oui.

Les joues ruisselantes de larmes, elle ferma les yeux et se cramponna à Caramon. Celui-ci reprit sa marche vers le Portail, plus lentement, gêné par une idée troublante qui lui était venue à l'esprit. Dame Crysania était en train de mourir, cela ne faisait aucun doute. Les pulsations à hauteur de son cou étaient aussi faibles sous ses doigts que les battements de coeur d'un oisillon. Malgré cela, elle n'était pas morte. Pas encore. Peut-être survivrait-elle s'il parvenait à lui faire franchir le Portail?

Pourrait-il toutefois lui faire traverser le passage sans y pénétrer lui-même ?

La jeune femme dans les bras, il s'approchait du Portail. Ou plutôt, le Portail se rapprochait de lui, comme s'il bondissait vers lui, de plus en plus grand, les têtes de dragons le fixant de leurs yeux brillants et leurs gueules béantes prêtes à le dévorer.

De l'autre côté, il voyait encore Tanis et Dalamar, le premier debout et le second assis, immobiles, comme figés dans le temps. Pouvaient-ils l'aider? Pouvaient-ils se charger de Crysania?

—Tanis ! cria-t-il. Dalamar !

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S'ils l'entendirent, ils ne réagirent pas à son appel.

Il se pencha et déposa avec douceur Dame Crysania sur le sol, devant le Portail. Il comprit alors que c'était sans espoir. Il l'avait su depuis le début. Il pouvait la porter de l'autre côté et alors elle survivrait, mais cela signifiait que Raistlin vivrait aussi et sortirait, suivi par la Reine des Ténèbres, ce qui conduirait le monde et son peuple à leur perte.

Il s'effondra sur le sol étrange et s'assit près de Crysania, dont il s'empara de la main. En un sens, il était heureux qu'elle soit à ses côtés. Il se sentait moins seul. Le toucher de sa main était réconfortant. Si seulement il parvenait à la sauver...

—Que vas-tu faire à Raistlin, Caramon ? murmura la prêtresse après quelques instants.

—L'empêcher de quitter les Abysses, répondit le guerrier d'une voix neutre et inexpressive.

Elle hocha la tête en signe de compréhension, sa main fermement serrée sur celle de Caramon et ses yeux vides rivés sur lui.

—Il te tuera, n'est-ce pas ?

—Oui, reconnut-il sans trembler. Mais pas avant de chuter lui-même.

Un spasme de douleur déforma le visage de Crysania, qui serra encore plus fort la main de Caramon.

—Je t'attendrai, balbutia-t-elle faiblement en toussant. Je t'attendrai. Quand ce sera terminé, tu seras mon guide puisque je ne vois plus. Tu me mèneras à Paladine. Tu me conduiras hors des ténèbres.

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Elle ferma les yeux et sa tête s'abaissa lentement, comme si elle l'avait posée sur un oreiller. Néanmoins, elle serrait toujours la main de Caramon, tandis que sa poitrine se soulevait et retombait au rythme de sa respiration. Il plaça ses doigts sur le cou de la jeune femme et y sentit la vie pulser.

Il s'était préparé à affronter la mort, tout comme il s'était fait à l'idée de tuer son frère. Cela avait été si simple !

Mais... pouvait-il la condamner ?

Peut-être disposait-il encore d'assez de temps... Peut-être pouvait-il la porter de l'autre côté du Portail et ensuite revenir...

Empli d'espoir, Caramon se leva et prit de nouveau Crysania dans ses bras. C'est alors qu'il perçut fugitivement un mouvement du coin de l'oeil.

Il se retourna et vit Raistlin.

CHAPITRE 9

Entrez, chevalier de la Rose Noire, reprit Dalamar. Des yeux de flammes se posèrent sur Tanis, qui porta la main sur la poignée de son épée. Au même instant, des doigts fins lui effleurèrent le bras et le firent sursauter.

—Ne t'interpose pas, Tanis, lui intima posément Dalamar. Il ne se soucie pas de nous. Il n'est venu que pour une seule raison.

Le regard vacillant et flamboyant ne s'attarda pas sur le demi-elfe. La lueur des bougies se reflétait sur la vieille armure démodée, ornée des contours à peine visibles de la Rose, symbole des chevaliers solamiques. Les pieds bottés du nouveau venu traversèrent la pièce sans un bruit quand ses yeux orangés eurent localisé leur objectif dans un coin sombre: la forme recroquevillée et recouverte par la cape de Tanis.

Celui-ci entendait encore la voix frénétique de Kitiara : «Ne le laisse pas approcher! Je t'ai toujours aimé, demi-elfe!»

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Le seigneur Sobert s'agenouilla près du cadavre, mais il parut incapable de le toucher, comme freiné par une force invisible. Il se releva et se retourna, ses yeux de braise éclairant les ténèbres sous son casque.

— Cède-la-moi, Tanis Demi-Elfe, exigea la voix caverneuse. Ton amour la retient sur ce plan. Renonces-y.

Tanis empoigna son épée et avança d'un pas.

— Il va te tuer, Tanis, l'avertit Dalamar. Il t'abattra sans la moindre hésitation. Laisse-le la prendre. Après tout, je pense qu'il est le seul d'entre nous à l'avoir jamais véritablement comprise.

L'éclat des yeux orange s'intensifia.

—À l'avoir comprise ? À l'avoir admirée ! Comme moi, elle était faite pour régner, destinée à conquérir ! Mais elle fut plus forte que moi. Elle a su rejeter l'amour qui menaçait de l'enchaîner. Il s'en est fallu d'un malheureux revirement du destin qu'elle règne sur l'Ansalonie tout entière!

La voix sonore résonnait dans la pièce, animée d'une passion et d'une haine qui étonnèrent Tanis.

—Ainsi s'est-elle retrouvée là-bas, poursuivit Sobert en serrant son poing ganté de fer. Coincée à Sanction comme une bête en cage, à élaborer des plans en vue d'une guerre qu'elle ne pouvait espérer remporter. Son courage et sa résolution ne tardèrent pas à s'effriter, au point qu'elle s'est retrouvée enchaînée comme une esclave à un amant elfe noir ! Il aurait mieux valu qu'elle

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meure au combat plutôt que de consumer sa vie comme une bougie vacillante.

—Non! intervint Tanis, la main crispée sur son épée. Non...

La pression des doigts de Dalamar se fit plus intense sur le poignet du demi-elfe.

—Elle ne t'a jamais aimé, Tanis. Elle s'est servie de toi comme elle s'est servie de nous tous, lui y comprit, dit froidement l'elfe noir en lançant un regard à Sobert.

Tanis semblait sur le point de parler mais Dalamar ne lui en laissa pas l'occasion :

—Elle s'est servie de toi jusqu'à la fin, demi-elfe. Encore maintenant, elle espère depuis l'au-delà que tu viendras la sauver.

Tanis hésitait tout de même. L'image du visage horrifié de Kitiara ne quittait pas son esprit. La vision brûla et les flammes s'élevèrent...

Le feu envahit la vision du demi-elfe. Il y vit un château, autrefois fier et noble mais désormais noir et en ruine, sombrer dans les flammes. Il vit une jeune fille elfe délicate et adorable, un enfant dans les bras, sombrer dans les flammes. Il vit des guerriers, courant et agonisant, sombrer dans les flammes. Et dans le feu, il entendit la voix de Sobert :

—Tu es en vie, demi-elfe. Il te reste encore beaucoup à vivre. Nombreux sont ceux dont le sort dépend de toi. Je le sais, car tout ce que tu possèdes a autrefois été mien. J'ai tout rejeté et choisi de vivre dans les ténèbres en lieu et place de la lumière. Souhaites-tu me suivre ? Souhaites-tu abandonner tout ce dont tu profites, pour

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une seule personne, qui a depuis longtemps choisi d'arpenter les chemins obscurs ?

Tanis entendit ses propres mots et vit le visage de Laurana lui sourire.

«Je profite du monde. »

Il ferma les yeux... Laurana, magnifique, sage et aimante... La lumière semblait rayonner de ses cheveux dorés et glisser sur ses yeux clairs elfiques. Cette lumière s'accentua jusqu'à ressembler à une étoile. Elle brillait avec pureté, elle brillait sur lui avec un tel éclat qu'il ne vit plus dans sa mémoire le visage froid enfoui sous sa cape.

Lentement, il ôta la main de son épée.

Sobert se retourna et s'agenouilla, puis souleva dans ses bras invisibles le corps enveloppé dans la cape à présent maculée de sang. Il prononça ensuite un mot magique. Tanis eut alors la vision soudaine d'un gouffre noir au pied du chevalier de la mort. Un froid à percer les âmes se déploya dans la pièce avec une telle puissance qu'il fut contraint de détourner la tête, comme face à un vent violent.

Quand il se retourna, le coin sombre était vide.

—Ils sont partis, dit Dalamar en relâchant son emprise sur le poignet du demi-elfe. Tout comme Caramon.

—Partis ?

Saisi de frissons, encore chancelant et le corps couvert d'une sueur froide, Tanis se tourna de nouveau vers le Portail. Le paysage dévasté était vide.

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Une voix caverneuse résonna en lui : « Souhaites-tu abandonner tout ce dont tu profites pour une seule personne, qui a depuis longtemps choisi d'arpenter les chemins obscurs ? »

LA CHANSON DU SEIGNEUR SOBERT

Oublie l'éclat enterré Des bougies, des torches et du bois pourrissant, Écoute la nuit s'en aller Capturée par ton sang bouillonnant.

Comme la nuit est calme, mon amour, Comme les vents qui portent les corbeaux sont brûlants, Où la clarté changeante de la lune, mon amour, S'atténue dans tes yeux pâlissants.

Comme ton coeur crie fort, mon amour, Comme ta poitrine est inondée de noirceur, Comme les rivières s'agitent, mon amour, Tirées par ta poigne qui se meurt.

Mon amour, quelle chaleur ta peau fragile cache, Pure comme du sel et douce comme le trépas, Quand dans la nuit la lune rouge lâche Sur ton dernier souffle un ultime éclat.

CHAPITRE 10

Devant lui, le Portail.

Derrière lui, la Reine. Derrière lui, douleur et souffrance...

Devant lui... la victoire.

Appuyé sur le bâton de Magius, si affaibli qu'il tenait à peine debout, Raistlin gardait en permanence l'image du Portail dans son esprit. Il lui semblait avoir marché, trébuché, rampé d'interminables kilomètres pour l'atteindre. À présent il s'en approchait, il distinguait ses couleurs, superbes et étincelantes, les couleurs de la vie... Le vert de l'herbe, le bleu du ciel, le blanc des nuages, le noir de la nuit et le rouge du sang...

Du sang. Il considéra ses mains, maculées de sang, de son propre sang. Ses blessures étaient trop nombreuses pour qu'il puisse les énumérer. Frappé par des massues, touché par des épées, brûlé par la foudre et par le feu, il avait été attaqué par des prêtres noirs, des mages noirs, des légions de goules et de démons... tous au service de Sa Sombre Majesté. Sa robe noire

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était réduite à quelques lambeaux tachés. Pas une seule de ses inspirations qui ne soit teintée de souffrance, tandis qu'il avait depuis longtemps cessé de vomir son sang. Pourtant il toussait. Il toussait à en tomber par terre et ne pouvait éviter de s'écrouler à genoux, saisi de haut-le-coeur, mais rien ne sortait plus. Il n'y avait plus rien en lui.

Malgré tout, il avait tenu bon.

Une jubilation fiévreuse le parcourait. Il avait tenu le choc, il avait survécu. Il vivait... à peine mais il vivait. La fureur de la Reine éclatait encore derrière lui et faisait vibrer ciel et terre. Il avait vaincu ses armées et il ne restait plus personne pour le défier. Plus personne à part elle-même.

Le Portail miroitait d'une myriade de couleurs dans ses yeux en sablier. Il s'approcha encore et encore. Derrière lui, la Reine, que la colère rendait négligente et inconsciente. Il allait s'échapper des Abysses, elle ne pourrait plus l'arrêter maintenant. C'est alors qu'une ombre le survola et le fit frissonner. Il leva la tête et vit les doigts d'une main monstrueuse assombrir le ciel, les ongles rouge sang scintillants.

Raistlin sourit et poursuivit sa marche en avant. Ce n'était qu'une ombre, rien de plus. La main qui la projetait essayait de l'atteindre en vain. Il était trop près de la sortie, tandis qu'elle, ayant compté sur ses laquais pour le stopper, se trouvait trop loin. Sa main se refermerait sur sa robe noire en lambeaux quand il franchirait le seuil du Portail et, avec ses dernières forces, il la tirerait à travers la porte.

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Sur son plan, qui se montrerait le plus fort?

Raistlin toussa mais, malgré la douleur qui le déchirait, ses lèvres fines tachées de sang dessinèrent un sourire, ou plutôt un rictus. Il n'avait pas de doute. Pas le moindre doute.

Une main sur la poitrine et l'autre sur le bâton de Magius, il progressait en se servant avec parcimonie de ce qu'il lui restait de vie et chérissait chacune de ses inspirations comme un avare ses pièces de cuivre. L'affrontement à venir serait glorieux. Ce serait à son tour de convoquer ses légions et de les faire combattre pour lui. Les dieux eux-mêmes répondraient à son appel car l'apparition dans le monde de la Reine, toute-puissante et majestueuse, déclencherait la colère des cieux. Les lunes s'effondreraient, les planètes quitteraient leurs orbites et les étoiles changeraient de trajectoire. Les éléments lui obéiraient, le vent, l'air, l'eau et le feu, tous à ses ordres.

Pour le moment, devant lui... le Portail, dont les têtes de dragons hurlaient leur colère et leur impuissance, sachant qu'elles ne disposaient pas du pouvoir nécessaire pour l'arrêter.

Encore une inspiration, un battement de coeur hésitant, un pas...

Il redressa sa tête encapuchonnée et s'arrêta.

Une silhouette, qu'il n'avait pas vue auparavant, masquée par un voile de souffrance et de sang, ainsi que par les ombres de la mort, se tenait devant lui, devant le Portail, une épée brillante à la main. Raistlin

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la considéra un moment sans comprendre. Puis la joie inonda son corps meurtri.

—Caramon !

Il tendit une main tremblante. Quel était ce miracle ? Il n'en savait rien. Néanmoins, son frère jumeau était bien ici, comme il l'avait toujours été, à l'attendre, à attendre de se battre à ses côtés...

—Caramon ! souffla-t-il. Aide-moi, mon frère.

Gagné par l'épuisement, il sentait sa douleur s'accroître et perdait rapidement la faculté de penser et de se concentrer. Sa magie n'étincelait plus dans son corps comme du vif-argent mais se déplaçait mollement et semblait sur le point de se coaguler, comme le sang sur ses blessures.

—Caramon, viens m'aider. Je ne peux plus marcher seul...

Caramon ne bougea pas. Il se contenta de garder sa place, son épée en main, en le regardant avec autant d'amour que de tristesse... Une infinie et douloureuse tristesse qui déchira le voile de souffrance et exposa l'âme nue et vide de Raistlin. C'est alors qu'il comprit. Il savait pourquoi son frère était venu.

—Tu entraves mon passage, frère, dit-il froidement.

—Je le sais.

La voix du magicien cracha sa rage par sa gorge sèche:

—Pousse-toi sur le côté, alors, si tu ne veux pas m'aider !

—Non.

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—Idiot ! Tu vas mourir ! dit Raistlin dans un murmure mortel. Caramon prit une profonde inspiration.

—En effet, dit-il sans hésiter. Et cette fois, tu mourras aussi.

Le ciel qui les surplombait s'assombrit, tandis que les ombres s'agglutinaient autour d'eux, comme si la lumière était lentement aspirée. L'air se refroidit et la luminosité baissa, cependant Raistlin perçut une chaleur gigantesque derrière lui : la colère de sa Reine.

La peur lui tordit les tripes et la colère lui noua l'estomac. Les mots magiques surgirent, au goût de sang sur ses lèvres. Il commença à les prononcer en direction de son frère jumeau mais il s'étouffa, toussa, puis s'écroula à genoux. Les paroles étaient toutefois encore présentes et à ses ordres. Il verrait son frère brûler dans les flammes de la même façon qu'il avait vu, si longtemps auparavant, l'image de celui-ci se consumer dans la tour de Haute Sorcellerie. Si seulement... si seulement il parvenait à reprendre son souffle...

La crise passa et les mots magiques bouillonnaient toujours dans son esprit. Il redressa la tête, le visage déformé par un ricanement grotesque, et leva une main...

Immobile devant lui, son épée à la main, Caramon le fixait avec des yeux pleins de pitié.

De la pitié! Ce regard frappa Raistlin avec la force d'une centaine de lames. Oui, son frère mourrait... mais pas avec cette expression sur le visage!

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Il s'appuya sur son bâton et se releva. Il repoussa ensuite vers l'arrière sa capuche afin que Caramon puisse voir son reflet — son reflet maudit — dans ses yeux dorés.

—Ainsi, tu as pitié de moi, Caramon, siffla-t-il. Espèce de paysan empoté et écervelé! Tu es incapable de comprendre le pouvoir que j'ai acquis, la douleur que j'ai surmontée et les victoires que j'ai remportées. Tu oses me prendre en pitié? Avant de te tuer, car je vais te tuer, mon frère, je veux que tu saches au fond de ton coeur que je retourne dans le monde pour y devenir un dieu!

— Je le sais, Raistlin, répondit avec fermeté Caramon, ce sentiment de pitié s'accroissant dans ses yeux. C'est pourquoi je te plains. J'ai vu l'avenir. J'en connais l'issue.

Raistlin fixa son frère, redoutant une ruse. Au-dessus de lui, le ciel rougeâtre s'assombrissait toujours mais la main tendue avait suspendu son élan. Il sentit la Reine hésiter. Elle venait de prendre conscience de la présence de Caramon. Il perçut son trouble et sa peur. Le dernier doute que Caramon soit une sorte d'apparition destinée à le freiner s'évanouit alors. Il avança d'un pas vers son frère.

—Tu as vu l'avenir? Comment donc?

—Lorsque tu as franchi le Portail, le champ magique a perturbé l'appareil et m'a projeté en compagnie de Tass dans le futur.

Raistlin dévorait des yeux son frère.

—Et alors ? Que va-t-il se passer ?

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—Tu l'emporteras, dit simplement Caramon. Tu vaincras non seulement la Reine des Ténèbres mais également l'ensemble des dieux. Ta constellation brillera seule dans le ciel... pour un temps...

—Pour un temps ? intervint le magicien, les yeux plissés. Dis-moi ! Que se passe-t-il ensuite ? Qui me détrône ?

—Toi-même, dit Caramon, la voix emplie de tristesse. Tu règnes sur un monde mort, Raistlin...

Un monde de cendres grises, de ruines fumantes et de cadavres brûlés. Tu es seul dans ton paradis, Raistlin.

Tu essaies de créer mais il ne te reste plus de matière première. Tu décides ensuite d'aspirer la vie des étoiles elles-mêmes jusqu'à ce qu'elles explosent et meurent. Il ne reste alors plus rien autour de toi, pas davantage qu'en toi.

—Non ! gronda le magicien. Tu mens ! Sois maudit !

Raistlin lança avec violence le bâton de Magius à terre et avança en boitillant vers son frère et l'agrippa

de ses mains griffues. Surpris, celui-ci brandit son épée,

mais elle lui échappa et tomba sur le sol inégal sur un mot de Raistlin. Caramon serra alors les bras de

son frère avec force. Il pourrait me briser en deux, songea Raistlin, mais il n'en fera rien. Il est faible. Il hésite. Il est perdu. Et je connaîtrai la vérité!

Le mage pressa sa main rouge de sang sur le front de son frère afin d'extraire les pensées de son esprit. Et Raistlin vit.

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Il vit les os du monde, les souches des arbres, la boue grise et la cendre, les rochers fragmentés, la fumée qui s'élevait et les cadavres qui pourrissaient...

Il se vit, suspendu dans le néant glacial, entouré de vide et le vide en lui, qui le tassait et le serrait, qui le rongeait et le dévorait. Il se tordait et cherchait désespérément de la nourriture — une goutte de sang, un morceau de douleur —, mais il n'y avait rien. Il n'y aurait plus rien. Il continuerait à se tordre en lui-même pour aboutir sur... rien... rien... rien.

La tête de Raistlin se baissa et sa main glissa du front de son frère, crispée de douleur. Il savait que les choses se dérouleraient ainsi, il le sentait dans chaque fibre de son corps blessé. Il le savait car ce vide était déjà présent. Il était là, en lui, depuis si longtemps... Bien entendu, il ne l'avait pas entièrement consumé — pas encore. Il discernait tout de même presque son âme, effrayée, esseulée et repliée dans un coin sombre.

Avec un cri d'amertume, il repoussa son frère. Puis il regarda autour de lui. Les ombres s'accentuaient. Sa Reine n'hésitait plus et rassemblait ses forces.

Il baissa le regard et essaya de réfléchir, de retrouver la colère en lui, de raviver la flamme de sa magie... mais elle aussi était en train de mourir. Terrassé par la peur, il tenta de courir mais il était trop affaibli. Après un pas, il vacilla et tomba à terre à quatre pattes, secoué par la terreur qui l'avait envahi. Il chercha de l'aide et tendit la main...

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Il entendit un son, un gémissement, un cri. Sa main se referma sur du tissu blanc et il sentit de la chair tiède !

—Bupu..., murmura-t-il sans cesser de ramper, lâchant des sanglots étouffés.

Le corps de la naine des ravins était étendu devant lui, les traits tirés, le visage émacié et les yeux écarquillés de terreur. Misérable et terrorisée, elle tenta de s'éloigner de lui.

—Bupu! s'écria Raistlin en s'agrippant à elle désespérément. Bupu, tu ne te souviens pas de moi ? Tu m'as donné un livre, autrefois. Un livre et une émeraude !

Il fouilla dans l'un de ses sacs et en sortit la pierre verte étincelante.

—Voilà, Bupu! Regarde ! La « belle pierre ». Prends-la! Garde-la! Elle te protégera!

Elle tendit la main mais ses doigts se raidirent alors dans la mort.

—Non! hurla Raistlin.

Il sentit la main de Caramon sur son bras.

—Laisse-la! lui intima-t-il sévèrement en le tirant vers l'arrière. Ne lui as-tu pas déjà fait assez de mal?

Caramon avait repris son épée, dont l'éclat blessait les yeux de Raistlin, qui vit dans ce reflet non plus Bupu, mais Crysania, la peau noircie et couverte de cloques, les yeux rivés sur lui sans le voir.

Vide... vide. Plus rien en lui ? Si. Il restait quelque chose. Pas grand-chose, mais tout de même... Son âme étendit sa portée, puis sa main effleura la peau crevassée de Crysania.

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—Elle n'est pas morte, dit-il. Pas encore.

—Non, pas encore, confirma Caramon en levant son épée. Laisse-la! Laisse-la au moins mourir en paix!

—Elle survivra si tu lui fais franchir le Portail.

—En effet, elle survivra, reconnut amèrement Caramon, et toi aussi, n'est-ce pas, Raistlin ? Je la porte en traversant le passage et tu nous suis...

— Prends-la.

—Non, répondit Caramon en secouant la tête.

Malgré les larmes qui brillaient dans ses yeux et son visage blême de chagrin et d'anxiété, il avança vers son frère, l'épée brandie.

Raistlin leva un bras et Caramon fut incapable de bouger, son arme suspendue dans l'air brûlant et changeant.

—Prends-la et prends également ceci.

Il tendit sa main fine et se saisit du bâton de Magius à ses côtés. L'éclat de son cristal était fort et clair dans les ténèbres et les abritait tous les trois de sa lueur magique. Raistlin souleva le bâton et le tendit à son frère.

Celui-ci hésita, les sourcils froncés.

—Prends-le! lâcha le magicien, qui sentait ses forces l'abandonner, avant de se mettre à tousser. Prends-le... Prends-le et traverse le Portail avec Crysania. Sers-toi du bâton pour le refermer derrière toi.

Caramon le fixa, déconcerté, puis il plissa les yeux.

—Non, je ne mens pas, reprit Raistlin. Je t'ai menti autrefois mais ce n'est pas le cas maintenant. Essaie-le. Constate par toi-même. Écoute, je te libère de ton enchantement et je suis incapable d'en lancer un autre.

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Si tu penses que je mens, tu pourras me tuer, je ne serai pas en mesure de t'en empêcher.

Le bras de Caramon qui tenait l'épée fut libéré et il put de nouveau le bouger. Sans lâcher son arme ni quitter son frère des yeux, il tendit en hésitant son autre main vers le bâton. Quand ses doigts le touchèrent, il jeta un regard effrayé à la lueur qui émanait du cristal, craignant qu'elle s'éteigne et les abandonne tous les trois dans les ténèbres glaciales.

La luminosité ne baissa pas et la main de Caramon se referma sur le bâton, au-dessus de celle de son frère. Le cristal brillait toujours et rayonnait sur la robe déchirée et ensanglantée comme sur l'armure terne et couverte de boue.

Raistlin lâcha le bâton, qui scintillait toujours dans la main de Caramon, et se leva péniblement, manquant de peu de chuter, sans aide.

— Presse-toi ! dit sèchement le mage. J'empêcherai la Reine de te suivre, mais mes forces ne dureront pas très longtemps.

Caramon le regarda un moment, puis baissa les yeux sur le bâton avant de rengainer son épée en poussant un soupir épuisé.

—Que va-t-il advenir... de toi? s'enquit-il d'une voix dure, tout en s'agenouillant pour prendre Crysania dans ses bras.

« Tu seras torturé, ton esprit comme ton corps. Tu mourras de douleur à la fin de chaque jour; au début de chaque nuit, je te rendrai la vie. Tu ne pourras pas dormir mais tu demeureras

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étendu, frissonnant dans l'attente du jour à venir. Au matin, mon visage sera la première chose que tu verras. »

Ces mots s'insinuèrent dans l'esprit de Raistlin comme un serpent, tandis que, derrière lui, il entendait un rire pesant et railleur.

—Va-t'en, Caramon, elle arrive.

La tête de Crysania reposait sur le large torse du guerrier. Sa chevelure foncée tombait en cascade sur son visage pâle et sa main était toujours crispée sur le médaillon de Paladine. Quand Raistlin la regarda, il vit les ravages du feu s'effacer et ses cicatrices s'estomper sur son visage, adouci par une expression apaisée de repos et de paix. Il leva la tête vers son frère et vit ce dernier empreint de cet air stupide dont il était coutumier – un air perplexe et peiné.

—Espèce d'idiot pleurnicheur! Que t'importe ce que je vais devenir? Pars!

L'expression de Caramon changea alors, ou peut-être ne changea-t-elle pas. Peut-être avait-elle été ainsi depuis le début. Les forces de Raistlin diminuaient rapidement et sa vision s'obscurcissait. Néanmoins, il perçut de la compréhension dans les yeux de Caramon...

—Adieu... mon frère, dit Caramon.

Crysania dans les bras et le bâton de Magius dans une main, il fit demi-tour et partit. La lueur du bâton formait un cercle autour de lui, un cercle argenté qui brillait dans les ténèbres comme les rayons de Solinari sur les eaux calmes du lac Cristalmir. Les rayons argentés frappèrent les têtes de dragons et les

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gelèrent; ils les changèrent en argent et réduisirent leurs cris à néant.

Quand Caramon franchit le Portail, Raistlin, qui le regardait avec son âme, capta un éclat fugitif de couleurs et de vie et sentit également un court murmure de chaleur effleurer sa joue creuse.

Derrière lui, il entendit le rire moqueur se muer en un souffle dur et sifflant, ainsi que les bruits d'ondulation d'une gigantesque queue écaillée et le craquement de tendons d'ailes. Derrière lui, cinq têtes chuchotaient des mots de supplice et de terreur.

Inébranlable, Raistlin ne quitta pas des yeux le Portail. Il vit Tanis se précipiter à l'aide de Caramon, il le vit prendre Crysania dans ses bras. Des larmes vinrent alors embuer la vision du magicien. Il voulait les suivre ! Il voulait que Tanis lui prenne la main ! Il voulait étreindre Crysania... Il avança d'un pas.

Il vit alors Caramon se tourner vers lui, le bâton dans la main.

Le guerrier fixa le Portail, puis son frère, puis ce qui se trouvait derrière celui-ci. Raistlin vit alors les yeux de Caramon s'écarquiller de terreur.

Raistlin n'avait pas besoin de se retourner pour savoir ce qui lui causait un tel effroi. Takhisis était tapie derrière lui. Il sentait le froid de son hideux corps reptilien le submerger et faire voleter sa robe. Il la sentait derrière lui, et pourtant les pensées de la Reine n'étaient pas tournées vers lui. Elle contemplait son chemin vers le monde, grand ouvert...

— Ferme-le ! cria Raistlin.

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Un jet de flammes brûla la chair du mage et une serre griffue le frappa dans le dos. Il vacilla, puis tomba à genoux, mais sans quitter un seul instant le Portail des yeux. Il vit Caramon, le visage marqué par l'angoisse, avancer d'un pas... vers lui!

—Ferme-le, idiot! hurla Raistlin, les poings serrés. Laisse-moi ! Je n'ai plus besoin de toi ! Je n'ai pas besoin de toi !

Et la lumière disparut. Le Portail se referma et les ténèbres s'abattirent sur Raistlin avec une fureur intense. Des griffes déchirèrent sa chair, de dents s'enfoncèrent dans ses muscles et brisèrent ses os. Du sang jaillit de sa poitrine sans pour autant lui ôter la vie.

Il hurla, comme il allait hurler pour l'éternité...

Quelque chose l'effleura... Une main... Il la saisit tandis qu'elle le secouait doucement. Une voix l'appela: « Raist! Debout! Ce n'était qu'un rêve. Ne crains rien. Je ne les laisserai pas te faire de mal! Tiens, regarde... Tu vas rire... »

L'emprise du dragon se fit plus intense et lui coupa le souffle. Des crocs noirs et luisants tranchèrent ses organes encore palpitants et dévorèrent son coeur, déchirant son corps à la recherche de son âme.

Un bras puissant l'entoura et le serra fortement. Une main se dressa, étincelante d'une lueur argentée, et forma des images enfantines dans la nuit, puis la voix, à peine audible, murmura: «Regarde, Raist, des lapins. . . »

Il sourit, rassuré. Caramon était là.

La douleur se calma. Le rêve était repoussé. De très loin, il entendit une plainte de déception et de colère. Cela n'avait pas d'importance. Plus rien

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n'avait d'importance. Il se sentait à présent fatigué, si fatigué...

Raistlin posa la tête sur le bras de son frère, ferma les yeux et sombra dans un sommeil sombre et sans rêves pour l'éternité.

CHAPITRE 11

Les gouttes de l'horloge à eau s'égrenaient régulièrement, imperturbables, et résonnaient dans le laboratoire silencieux. Le regard fixé sur le Portail et les yeux brûlants à force de tension, Tanis avait la sensation que les gouttes tombaient, une à une, sur ses nerfs tendus et à vif.

Il se frotta les yeux, se détourna du passage avec un grognement amer et se dirigea vers la fenêtre, où il fut étonné de remarquer que l'après-midi touchait seulement à sa fin. Après les épreuves qu'il venait de traverser, il n'aurait pas été surpris de constater que le printemps était passé depuis longtemps, que l'été avait éclos puis s'était fané, tandis que l'automne s'installait.

L'épaisse fumée ne masquait plus la vue. Après s'être nourris de leur combustible, les feux s'éteignaient peu à peu. Il leva la tête vers le ciel mais ne vit aucun dragon, bon ou mauvais. Il tendit l'oreille mais ne perçut pas le moindre son monter jusqu'à lui depuis la cité, toujours recouverte d'un voile brumeux de fumée et de tempête

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et encore davantage assombrie par les ténèbres du bosquet de Shoikan.

La bataille est terminée, songea-t-il, l'air hébété. C'est fini. Et nous avons gagné. La victoire. Une victoire vaine et minable.

Soudain, il aperçut un éclat bleuté. Tanis regarda au-dessus de la cité et resta interdit.

La citadelle volante venait d'apparaître. Descendue des nuages agités, elle dérivait avec insouciance, parée d'un étendard d'un bleu vif récupéré quelque part et qui flottait dans le vent. Tanis observa cette scène plus attentivement et crut reconnaître non seulement la bannière, mais également l'élégant minaret sur lequel elle était plantée et qui était désormais juché de guingois sur une tour de la forteresse.

Le demi-elfe secoua la tête et ne put réprimer un sourire. L'étendard ainsi que le minaret provenaient du palais du seigneur Amothus.

Penché à la fenêtre, Tanis ne quittait plus des yeux la construction volante, qui bénéficiait maintenant d'un dragon de bronze en guise de garde d'honneur. Il sentit son découragement et sa tristesse s'apaiser et la tension de son corps se relâcher. Peu importaient les événements qui se produisaient dans le monde ou sur les plans inférieurs, certaines choses, notamment les kenders, ne changeaient jamais.

Alors que la citadelle vacillait au-dessus de la baie, il fut estomaqué de la voir soudain se retourner et rester suspendue à l'envers dans les airs.

— Mais que fait Tass ? s'interrogea-t-il.

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Puis il comprit. La forteresse se mit à osciller rapidement de bas en haut, comme une salière, à la suite de quoi des formes sombres dotées d'ailes tannées basculèrent par les fenêtres et les portes. À chaque à-coup, d'autres silhouettes étaient éjectées. Le sourire aux lèvres, Tanis avait saisi que Tass se débarrassait des gardes ! Enfin, quand il ne vit plus aucun draconien être précipité dans l'eau, la citadelle se remit à l'endroit et poursuivit son chemin... quand brusquement, alors qu'elle progressait tranquillement, son pavillon bleu claquant dans le vent, elle décrivit un plongeon abrupt et malencontreux dans l'océan !

Il la vit presque immédiatement réapparaître, bondissant des eaux tel un dauphin arborant un drapeau bleu, et monter en flèche vers le ciel une nouvelle fois, tandis que l'eau s'écoulait par toutes les ouvertures possibles, avant de disparaître dans les nuages orageux.

Tanis secoua la tête en souriant, puis se retourna et vit Dalamar tendre la main vers le Portail.

— Le voici. Caramon est revenu à son point de départ.

Le demi-elfe traversa vivement la pièce et vint se poster devant le passage.

Il vit Caramon, encore une petite silhouette revêtue de son armure brillante, qui cette fois portait quelqu'un dans les bras.

—Raistlin ? hasarda-t-il, surpris.

— Dame Crysania, corrigea Dalamar.

— Peut-être est-elle encore en vie !

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—Il vaudrait mieux pour elle que non, répliqua froidement le magicien, la voix et l'expression durcies par l'amertume. Cela vaudrait mieux pour nous tous ! Caramon doit à présent effectuer un choix difficile.

—Que veux-tu dire ?

—Il va inévitablement se rendre compte qu'il peut la sauver en la portant lui-même à travers le Portail, ce qui nous laisserait à la merci de son frère, de la Reine ou des deux.

Tanis n'ajouta pas un mot, les yeux rivés sur la scène. Le guerrier approchait de plus en plus de l'ouverture, la silhouette vêtue de blanc dans les bras.

—Que sais-tu de lui ? s'enquit soudain Dalamar. Quelle sera sa décision ? La dernière fois que je l'ai vu, ce n'était qu'un pitre ivre, cependant ses expériences semblent l'avoir changé.

—Je n'en sais rien, répondit Tanis, inquiet et s'adressant surtout à lui-même. Le Caramon que j'ai connu autrefois n'était qu'une demi-personne, l'autre moitié appartenant à son frère. Il n'est plus le même désormais. (Tanis se gratta la barbe, les sourcils froncés.) Le pauvre... Je n'en sais rien...

—Ah! Il semblerait que sa décision lui soit imposée, dit l'elfe noir, dont la voix reflétait autant de soulagement que d'effroi.

Tanis vit alors à travers le Portail la rencontre entre les deux frères.

Il ne devait jamais parler à personne de cette entrevue. Malgré ces images et ces mots gravés pour toujours dans sa mémoire, il ne se résoudrait jamais

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à les évoquer à autrui. Les énoncer à voix haute les rabaisserait et leur ôterait leur effrayante horreur, leur effrayante beauté. Néanmoins, quand il serait déprimé ou malheureux, il se remémorerait souvent le dernier cadeau d'une âme plongée dans les ténèbres et, les yeux fermés, il remercierait les dieux pour cette faveur.

Caramon fit franchir le Portail à Dame Crysania. Tanis se précipita pour l'aider et prit la prêtresse dans ses bras, non sans lancer un regard stupéfait au colosse et au bâton de Magius, qui brillait encore intensément.

— Occupe-toi d'elle, Tanis, je dois refermer le Portail.

Le demi-elfe entendit alors Dalamar prendre une inspiration brutale.

— Dépêche-toi ! cria le mage, le regard fixé avec horreur sur le passage. Ferme-le!

Tanis reporta alors son attention sur Crysania, toujours dans ses bras, et prit conscience qu'elle était en train de mourir. Sa respiration était hésitante, sa peau livide et ses lèvres bleues. Hélas, il ne pouvait rien faire pour elle, à part la conduire en sécurité.

En sécurité! Il balaya la pièce du regard et s'arrêta sur le coin sombre où avait reposé une autre femme agonisante. C'était l'endroit le plus éloigné du Portail. Elle y serait à l'abri — autant que n'importe où ailleurs, songea-t-il avec tristesse. Il la déposa sur le sol de façon aussi confortable que possible et se hâta de regagner l'ouverture qui donnait sur le vide.

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Puis il se figea, fasciné par le spectacle qui s'offrait à lui.

Une ombre du mal emplissait le Portail, tandis que les têtes métalliques de dragons hurlaient leur triomphe. Les têtes de dragons, vivantes, celles-ci, de l'autre côté se tordaient sur le corps de leur victime, l'Archimage, qui tomba bientôt sous leurs griffes.

— Non ! Raistlin ! cria Caramon, le visage défait de détresse, en avançant d'un pas.

—Ne bouge pas ! s'écria Dalamar, furieux. Arrête-le, demi-elfe! Tue-le si c'est nécessaire! Ferme le Portail!

Une main féminine se tendit vers le passage et se changea devant leurs yeux horrifiés en serre de dragon, les ongles rouges et les griffes maculées de sang. La main de la Reine s'approchait de plus en plus du Portail, décidée à maintenir cette ouverture sur le monde afin, une fois encore, d'y pénétrer.

—C aramon ! hurla Tanis en s'élançant.

Mais que pouvait-il faire ? Il n'était pas suffisamment fort physiquement pour dominer le colosse. Il va le rejoindre, songea-t-il, désespéré. Il ne laissera pas son frère mourir.. .

Non, lui répondit une voix en lui-même. Il ne le laissera pas mourir. . . et dans cet acte repose la sauvegarde du monde.

Caramon s'arrêta, bloqué par le pouvoir de cette main ensanglantée. Derrière les griffes crochues du dragon, désormais si proches, il vit étinceler des yeux malveillants. Lentement, luttant contre cette force maléfique, il brandit le bâton de Magius.

Rien ne se produisit !

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Les têtes de dragons de la porte ovale déchiraient toujours l'air de leurs barrissements, acclamant ainsi l'entrée de leur Reine dans le monde.

Puis une silhouette sombre fit son apparition aux côtés de Caramon. Vêtu de sa robe noire et ses cheveux blancs tombant en cascade sur ses épaules, Raistlin leva une main dorée et agrippa le bâton de Magius, les doigts refermés près de ceux de son frère.

Le bâton se mit alors à luire d'un éclat pur et argenté.

La lumière multicolore du Portail tourbillonna et lutta pour survivre, mais les rayons d'argent brillaient avec la force inébranlable de l'étoile du soir scintillant dans la pénombre.

Le Portail se referma.

Les têtes métalliques de dragons se turent si brusquement que le silence revenu parut hurler aux oreilles des trois hommes. À l'intérieur du passage, il n'y avait plus rien, ni agitation ni calme, ni ténèbres ni lumière. Simplement rien.

Immobile devant le Portail, Caramon tenait toujours le bâton de Magius dans la main. Le cristal brilla encore intensément un moment.

Puis son éclat s'atténua.

Et mourut.

La pièce fut plongée dans l'obscurité, une obscurité douce et reposante pour les yeux après cette lumière aveuglante.

Une voix murmura alors dans le noir :

—Adieu, mon frère.

CHAPITRE 12

Assis à son bureau de la grande bibliothèque, Astinus de Palanthas rédigeait son histoire de son trait clair et précis qui avait rapporté tous les événements survenus sur Krynn, depuis le premier jour où les dieux avaient posé les yeux sur le monde, et qui poursuivrait ainsi jusqu'au dernier, quand le grand livre se refermerait à jamais. Astinus écrivait, sans tenir compte du chaos qui l'entourait — ou plutôt, tant la présence de cet homme était considérable, sans que le chaos tienne compte de lui.

Cela ne faisait que deux jours que s'était achevé ce que, dans ses Chroniques, il avait appelé «l'Épreuve des jumeaux» (même si tout le monde évoquait «la Bataille de Palanthas »). La cité était en ruine. La tour de Haute Sorcellerie et la grande bibliothèque étaient les deux uniques bâtiments à ne pas s'être effondrés, cette dernière ne s'en étant pas sortie sans dommages.

Que ses murs se dressent encore était dû, en grande partie, aux actes de bravoure des Esthètes. Menés par

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le rondelet Bertrem, dont le courage avait été amplifié, d'après les rumeurs, par la vue d'un draconien osant poser sa main griffue sur un livre sacré, les Esthètes avaient attaqué l'ennemi avec tant de ferveur et de sauvagerie, ne se souciant plus de leur propre survie, que peu de créatures reptiliennes leur avaient échappé.

Cependant, à l'instar du reste de Palanthas, les Esthètes avaient payé un lourd tribut à la victoire. Nombre des leurs avaient péri dans la bataille. Ceux-ci furent pleurés par leurs frères, et leurs cendres déposées avec les honneurs parmi les livres qu'ils avaient protégés au prix de leur vie. Le vaillant Bertrem ne trouva pas la mort. Simplement légèrement blessé, il vit son propre nom apposé sur l'un des grands livres aux côtés de ceux des autres héros de Palanthas. La vie ne pouvait pas lui offrir de plus belle récompense. Il ne devait plus jamais passer devant l'étagère où était rangé cet ouvrage sans s'en saisir furtivement et l'ouvrir à La Page pour savourer l'éclat de sa gloire.

La somptueuse cité de Palanthas n'existait plus que dans les souvenirs et dans quelques descriptions des livres d'Astinus. Des amas de pierres noircies marquaient les tombes de propriétés luxueuses. Les entrepôts bien garnis de tonneaux de vins subtils et de bière, de réserves de coton et de blé, de caisses recelant des merveilles venues des quatre coins de Krynn, avaient succombé aux flammes. Des épaves carbonisées de vaisseaux flottaient dans les ports recouverts de cendre, tandis que les marchands fouillaient parmi les décombres de leurs échoppes, à la recherche de ce qui pouvait être

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récupéré. Des familles entières considéraient leurs maisons dévastées en se serrant les uns contre les autres, remerciant les dieux d'avoir au moins survécu.

Car nombreux étaient les disparus. Les chevaliers solamiques présents dans la cité étaient tombés pratiquement jusqu'au dernier, lors de ce combat sans espoir face au seigneur Sobert et ses légions mortelles. L'un des premiers à succomber fut le fringant messire Markham. Fidèle à sa promesse faite à Tanis, il n'avait pas affronté le seigneur Sobert mais avait regroupé les chevaliers et les avait menés lors d'une charge contre les guerriers squelettes de leur adversaire. Bien que touché à de nombreuses reprises, il s'était battu avec courage à la tête de ses hommes épuisés et ensanglantés, enchaînant les assauts contre l'ennemi jusqu'à finalement tomber de son cheval, raide mort.

La bravoure des chevaliers sauva de nombreuses vies à Palanthas qui, sans elle, se seraient achevées au bout des lames glaciales des morts-vivants. Ces derniers, d'après ce que l'on disait, avaient mystérieusement disparu quand leur chef s'était matérialisé parmi eux, un corps voilé dans les bras.

Les chevaliers solamiques furent pleurés comme des héros, et leur corps emportés par leurs camarades à la tour du Grand Prêtre. Ils y furent enterrés dans le tombeau où reposait déjà Sturm de Lumelane, héros de la Lance.

Quand ils ouvrirent la sépulture, pour la première fois depuis la Bataille de la tour du Grand Prêtre, les chevaliers furent stupéfaits de constater que le corps

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de Sturm était encore entier, préservé des ravages du temps. Ils supposèrent que le bijou elfique qu'il portait sur la poitrine était responsable de ce miracle. Tous ceux qui pénétrèrent en pleurs ce jour-là dans le mausolée sentirent la piqûre aiguë de leur chagrin s'apaiser quand ils posèrent les yeux sur cette pierre étincelante.

Les chevaliers ne furent pas les seuls à être pleurés. De nombreux citoyens ordinaires avaient également trouvé la mort à Palanthas ; des hommes avaient défendu leur ville et leur famille, des femmes avaient défendu leur foyer et leurs enfants. Les habitants de Palanthas brûlèrent leurs morts selon leurs coutumes ancestrales, puis ils dispersèrent les cendres de leurs aimés dans la mer, où elles se fondirent avec celles de leur cité adorée.

Astinus relatait les événements en même temps que ceux-ci se déroulaient. Il avait continué à écrire — comme l'avaient révélé les Esthètes avec respect et stupeur — quand Bertrem avait tué d'une seule main un draconien qui avait osé investir le bureau du maître. Il écrivait encore quand il prit conscience, peu à peu, au-dessus du vacarme des marteaux, des balais et du brassage de papier, que Bertrem lui faisait de l'ombre.

Il leva la tête et fronça les sourcils.

Bertrem, qui pas une fois n'avait pâli face à l'ennemi, devint livide et recula aussitôt, permettant ainsi à la lumière du jour d'éclairer la page.

Astinus se remit à écrire.

—Eh bien? dit-il.

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—Caramon Majere et un... un kender désirent vous rencontrer, maître.

Si Bertrem avait annoncé qu'un démon des Abysses réclamait un entretien, il n'aurait pas exprimé davantage d'horreur dans sa voix que quand il prononça le mot « kender ».

—Fais-les entrer, répondit Astinus.

—Tous les deux? ne put s'empêcher de réagir Bertrem, choqué. L'historien leva la tête et le regarda d'un air sévère.

—Ce draconien a-t-il endommagé ton ouïe, Bertrem ? Aurais-tu reçu un coup sur la tête ?

—N... non, maître.

Le pauvre homme devint écarlate et sortit précipitamment de la pièce en soulevant sa robe à deux mains. Il fut de retour quelques instants plus tard.

—Caramon Majere et... et Tassle... p... pied R. Racle-hoff, annonça-t-il, troublé.

—Tasslehoff Racle-Pieds, rectifia le kender en présentant sa petite main à Astinus, qui la serra, l'air grave. Et vous êtes Astinus de Palanthas !

La queue-de-cheval de Tass virevoltait tant celui-ci était surexcité.

—Je vous ai déjà rencontré mais vous ne vous en souvenez pas parce que ça ne s'est pas encore passé ! Ou plutôt, maintenant que j'y pense, ça ne se passera jamais. C'est bien ça, Caramon ?

—En effet, confirma le guerrier.

Astinus se tourna vers celui-ci et le regarda avec intensité.

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—Tu ne ressembles pas à ton frère jumeau, dit-il froidement. Cependant, Raistlin a enduré de nombreuses épreuves qui l'ont marqué tant physiquement que mentalement. Cela dit, il y a quelque chose de lui dans tes yeux...

Le chroniqueur fronça les sourcils, interloqué. Il ne comprenait pas. Or, il n'y avait rien sur Krynn qu'il ne saisissait. Par conséquent, il sentit la colère monter en lui.

Il ne se laissait que très rarement envahir par ce sentiment. Une simple irritation de sa part suffisait à provoquer une vague de terreur chez les Esthètes. Il était pourtant bien en colère en cet instant. Ses sourcils grisonnants hérissés et les lèvres pincées, il lança un regard tel que le kender se mit à observer les lieux autour de lui, se demandant s'il n'avait pas oublié dans le couloir quelque chose dont il aurait besoin... immédiatement!

Astinus abattit violemment la main sur son livre, ce qui fit bondir sa plume et renversa son encre. Bertrem, qui patientait dans le couloir, prit ses jambes à son cou aussi vite que ses sandales le lui permirent.

—Que se passe-t-il ? demanda enfin l'historien. Il existe un mystère à ton sujet, Caramon Majere. Or, rien n'est mystérieux pour moi ! Je suis au fait de chaque événement qui se produit sur la surface de Krynn. Je connais les pensées de chaque être vivant ! Je vois leurs faits et gestes ! Je lis leurs souhaits dans leurs coeurs ! Et pourtant je ne peux lire dans tes yeux!

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—Tass vous l'a dit, répondit Caramon, imperturbable.

Il sortit du sac à dos qu'il portait un énorme volume relié de cuir, qu'il déposa avec soin sur le bureau d'Astinus.

—Ceci m'appartient! s'exclama celui-ci, d'une humeur de plus en plus massacrante, avant de reprendre en criant : D'où provient-il ? Aucun de mes livres ne sort d'ici sans que j'en sois averti! Bertrem...

—Regardez la date.

Astinus regarda Caramon d'un air furieux puis baissa le regard sur le livre. Il chercha la date inscrite sur l'ouvrage, prêt à appeler Bertrem en hurlant. Son cri resta bloqué dans sa gorge et s'évanouit. Il contempla la date, les yeux écarquillés, avant de s'effondrer sur sa chaise. Il leva la tête vers Caramon, puis revint au livre.

—C'est l'avenir que je lis dans tes yeux!

—Le futur que décrivent ces pages, précisa Caramon sur un ton solennel.

—Nous y sommes allés! intervint Tass en bondissant sur place. Voudriez-vous que je vous en parle ? C'est une histoire fantastique! Voyez-vous, nous sommes retournés à Solace mais ce n'était plus Solace. J'ai cru que c'était une lune, en réalité, car j'avais pensé à une lune au moment de déclencher l'appareil magique et...

—Chut, Tass, coupa gentiment Caramon.

Il se leva, posa une main sur l'épaule du kender et se dirigea calmement vers la porte. Tass, fermement poussé vers la sortie, se retourna et fit un geste de la main.

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—Au revoir! Ravi de vous avoir rencontré de nouveau... euh... enfin, avant... Bref, peu importe...

Astinus ne prêta aucune attention à ces mots. Ce jour-là, où il reçut le livre des mains de Caramon Majere, fut l'unique de l'histoire de Palanthas à ne comporter qu'une seule note :

Ce jour, à Après Veille croissante 14, Caramon Majere m'a apporté les Chroniques de Krynn, volume 2000. Un volume écrit par moi et que je n'écrirai jamais.

Les funérailles d'Elistan représentèrent également aux yeux des Palanthiens celles de leur cité adorée. La cérémonie se tint au point du jour, comme l'avait souhaité Elistan, et toute la population de Palanthas y assista — les vieux, les jeunes, les riches, les pauvres. Les blessés en état d'être déplacés furent transportés depuis leurs maisons et installés sur des paillasses disposées sur l'herbe brûlée et noircie des jardins du temple autrefois somptueux.

Dalamar fit partie de l'assemblée. Personne n'ouvrit la bouche quand l'elfe noir traversa la pelouse, aidé par Tanis et Caramon, avant de prendre place sous un bois de trembles carbonisés. Selon la rumeur, ce jeune apprenti magicien avait affronté la Dame Sombre — comme on nommait Kitiara — et l'avait vaincue, conduisant ainsi ses forces à leur perte.

Elistan avait désiré être enterré au sein de son temple mais c'était désormais chose impossible, ce bâtiment étant maintenant réduit à l'état d'une carapace de marbre vide. Le seigneur Amothus avait proposé le mausolée de sa famille, mais Crysania avait décliné cette

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offre. Se rappelant qu'Elistan avait découvert sa foi dans les mines d'esclaves de Pax-Tharkas, la Fille Vénérée, à présent à la tête de l'église, décida qu'il reposerait derrière le temple dans l'une des cavernes souterraines qui avaient précédemment servi d'entrepôts.

Malgré le choc qu'éprouvèrent certains, personne ne remit en cause les ordres de Crysania. Les cavernes furent nettoyées et sanctifiées et un cercueil de marbre fut construit avec les restes du temple. Plus tard, même au cours des périodes fastes de l'église à venir, tous les prêtres trouveraient le repos éternel dans cet humble endroit qui devait devenir l'un des lieux les plus sacrés de Krynn.

L'assemblée s'installa sur la pelouse en silence. Les oiseaux, inconscients de la mort, de la guerre et du chagrin, mais simplement au fait de l'aube naissante, remplissaient l'air de leurs chants. Les rayons du soleil inondèrent d'or le sommet des montagnes et chassèrent les ténèbres de la nuit, apportant ainsi de la lumière dans les coeurs lourds de tristesse.

Une seule personne se leva pour prononcer l'oraison funèbre d'Elistan et chacun convint que ce rôle lui revenait, pas seulement parce qu'elle prenait sa place à la tête de l'église, comme il l'avait souhaité, mais parce qu'elle incarnait parfaitement aux yeux du peuple de Palanthas leur perte et leur souffrance.

Ce matin-là, dirent-ils, fut la première fois qu'elle se leva de son lit depuis que Tanis Demi-Elfe l'avait portée de la tour de Haute Sorcellerie aux marches de la grande bibliothèque, où les prêtres s'activaient parmi

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les blessés et les mourants. Elle avait elle-même frôlé la mort, cependant sa foi et les prières des prêtres lui avaient rendu la vie. Il fut en revanche impossible de lui rendre la vue.

Crysania se tenait devant eux ce matin-là, les yeux rivés droit sur le soleil qu'elle ne contemplerait plus jamais. Les rayons de l'astre du jour scintillaient sur sa chevelure noire, qui encadrait un visage embelli par un air empreint de foi et de compassion profondes et éternelles.

—Je me tiens dans les ténèbres, dit-elle, sa voix claire s'élevant, douce et pure, parmi le chant des alouettes. Je ressens tout de même la chaleur de la lumière sur ma peau et je sais que mon visage est tourné vers le soleil. Je peux le fixer car mes yeux sont pour toujours enveloppés d'obscurité. En revanche, si vous, qui voyez encore, le regardez trop longtemps, vous perdrez la vue, de la même façon que ceux qui vivent trop longtemps dans les ténèbres perdent peu à peu la leur.

» Tel était l'enseignement d'Elistan : les mortels ne sont pas faits pour vivre uniquement dans le soleil ou dans l'ombre, mais bien dans les deux. Tous deux comportent leurs dangers, s'ils ne sont pas correctement utilisés, mais les deux offrent leurs récompenses. Nous avons surmonté nos épreuves de sang, d'obscurité et de feu...

Sa voix trembla et se brisa à cet instant. Les personnes les plus proches virent des larmes couler sur ses joues, mais, quand elle poursuivit, sa voix était ferme et ses larmes brillaient sous le soleil :

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— Nous avons surmonté ces épreuves comme Huma a surmonté les siennes, avec de grandes pertes et de grands sacrifices, mais persuadés que notre esprit étincelle et que, peut-être, notre éclat s'est accru parmi les étoiles du paradis.

» Car, bien que certains choisissent d'arpenter les chemins de la nuit, en quête de la lune noire pour les guider, tandis que d'autres progressent le jour, leurs routes rudes et jonchées de pierres peuvent être adoucies par la caresse d'une main ou la voix d'un ami. La capacité à aimer, à soigner, nous est donnée à tous... Il s'agit du plus grand cadeau des dieux à toutes les races.

» Notre magnifique cité a péri dans les flammes, poursuivit-elle d'une voix adoucie. Nous avons perdu de nombreux êtres chers et la vie nous semble parfois un fardeau trop difficile à porter. Tendez alors la main et vous toucherez celle de quelqu'un qui la tend vers vous. Ensemble, vous trouverez la force et l'espoir nécessaires pour continuer.

Après la cérémonie, une fois le corps d'Elistan déposé dans sa dernière demeure, Caramon et Tass se mirent à la recherche de Dame Crysania. Ils la trouvèrent parmi les prêtres, un bras posé sur celui d'une jeune femme qui la guidait.

— Ces deux personnes souhaitent s'entretenir avec vous, Fille Vénérée, lui dit la jeune prêtresse.

Dame Crysania se tourna et tendit la main.

— Laissez-moi vous toucher, dit-elle.

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— C'est Caramon, commença le colosse, gêné. Et...

—Moi, compléta Tass d'une petite voix.

—Vous êtes venus faire vos adieux, devina Crysania en souriant.

—En effet. Nous partons aujourd'hui, confirma Caramon en étreignant la main de la jeune femme.

—Retournez-vous directement à Solace?

—Non... pas dans l'immédiat... Nous nous rendons à Solanthus avec Tanis. Puis, quand... je me sentirai redevenu moi-même, je me servirai de l'appareil magique pour rentrer à Solace.

Crysania serra sa main et attira le guerrier vers elle. — Raistlin est en paix, Caramon, dit-elle avec douceur. L'es-tu également ?

— Oui, ma dame, répondit Caramon d'une voix ferme et déterminée. Je suis en paix. Enfin. Il me faut juste encore parler avec Tanis et mettre de l'ordre dans ma vie.

Il lâcha un soupir, puis rougit avant d'ajouter avec un sourire vaguement honteux :

—Pour commencer, je dois apprendre comment construire une maison! J'étais ivre mort la plupart du temps lorsque j'ai travaillé sur la nôtre et je n'ai pas la moindre idée de ce que j'y ai fait.

Il la contempla et elle lui sourit, consciente d'être dévisagée malgré sa cécité, et sa peau se para d'une légère teinte rosée. Voyant ce sourire, ainsi que les larmes qui y ruisselaient, il l'attira à son tour vers lui.

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—Je suis désolé... J'aurais tant voulu vous épargner cela...

—Ne le sois pas, Caramon, car à présent je vois. Je vois clairement, comme l'a promis Loralon. Adieu, Caramon. Que Paladine soit avec toi.

Elle lui embrassa la main et la porta à sa joue. Tasslehoff renifla.

—Au revoir, Crysa... je veux dire, Fi... Fille Vénérée, dit-il d'une petite voix, se sentant soudain seul et minuscule. Je... Je suis désolé du désordre que j'ai...

Dame Crysania l'interrompit en tendant la main pour lisser la queue-de-cheval du kender.

—La plupart d'entre nous marchons à la fois dans la lumière et dans l'ombre, Tasslehoff, dit-elle, mais il existe certains choisis qui vont par le monde en diffusant leur propre lumière, tant le jour que la nuit.

—Vraiment? s'exclama Tass, intéressé. Ils doivent être épuisés à force de transporter une lumière si forte ! C'est une torche ? Pas une bougie, en tout cas, la cire fondrait et coulerait sur leurs chausses et... Dites-moi, vous croyez que je pourrais en rencontrer?

—Tu en fais partie, répondit Crysania, et je ne pense pas que tu aies jamais à te soucier de cire coulant sur tes pieds. Adieu, Tasslehoff Racle-Pieds. Je n'ai pas besoin de demander à Paladine de te bénir car je sais que tu es l'un de ses amis proches...

—Eh bien, dit Caramon à brûle-pourpoint tandis que Tass et lui fendaient la foule. As-tu décidé ce que tu allais faire ? Tu es maintenant propriétaire de la citadelle

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volante, le seigneur Amothus te l'a donnée. Tu peux te rendre n'importe ou sur Krynn, peut-être même sur une lune, si tu en as envie.

—Oh! Ça..., dit Tass, qui parut avoir des difficultés à se souvenir de quoi parlait Caramon, car quelque peu secoué après son échange avec Crysania. Je n'ai plus la citadelle. Elle était beaucoup trop grosse et ennuyeuse quand je l'ai explorée. Et elle ne peut pas me porter jusqu'à la lune. J'ai essayé.

Il se tourna vers son ami en ouvrant de grands yeux.

—Tu sais qu'à partir d'une certaine altitude, ton nez se met à saigner ? Sans compter qu'il y fait affreusement froid et qu'on y est mal à l'aise. Les lunes semblent aussi beaucoup plus éloignées que ce que j'imaginais. Bien sûr, si j'avais l'appareil magique...

Le kender lança un regard en coin à son ami.

—Non, répondit celui-ci sévèrement. Hors de question. Il sera rendu à Par-Salian.

—Je peux le lui apporter ! proposa Tass avec obligeance. Ça me donnerait l'occasion d'expliquer pourquoi Gnimsh a dû le réparer, et pourquoi j'ai perturbé le sortilège et que... Non ? (Il soupira.) Apparemment, non. De toute façon, j'ai décidé de rester avec toi et Tanis; si vous voulez bien de moi, évidemment.

Il regarda son ami avec un air empreint de nostalgie.

Caramon lui répondit en l'étreignant avec une telle force que plusieurs objets intéressants de valeur incertaine se brisèrent dans les sacs du kender.

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—À propos, reprit le guerrier après un instant de réflexion, qu'as-tu fait de la citadelle volante ?

—Oh..., lâcha Tass avec un geste négligent de la main. Je l'ai donnée à Rance.

—Le nain des ravins! s'écria Caramon, consterné.

—Il ne peut pas la faire voler tout seul, le rassura Tass, avant d'y songer de plus près, puis d'ajouter: Je suppose qu'il pourrait se faire aider par d'autres nains. Je n'y avais pas pensé...

—Où est-elle? grogna Caramon.

—Je l'ai posée dans un endroit agréable pour lui. Très agréable. Une zone apparemment prospère, près d'une ville que nous avons survolée. Rance semblait l'apprécier – la forteresse, pas la ville. Enfin, j'imagine que la cité lui plaisait aussi, maintenant que j'y pense. Bref, comme il m'avait bien aidé, je lui ai demandé s'il voulait la citadelle et, comme il a dit oui, j'ai posé cette chose-là où il y avait de la place.

» On a fait sensation! poursuivit joyeusement Tass. Un homme est sorti en courant de cet énorme château bâti près de la colline où j'avais fait atterrir la forteresse. Il a dit que cette propriété lui appartenait et nous a demandé de quel droit nous avions posé un château sur ses terres, tout en criant de plus en plus. Je lui ai alors fait remarquer que ce château ne recouvrait certainement pas l'ensemble de sa propriété et j'ai ajouté quelques détails à propos du partage qui l'auraient aidé, j'en suis sûr, s'il m'avait écouté. Alors, Rance a dit qu'il allait faire venir le clan Burp, ou quelque chose comme ça, et qu'ils allaient tous habiter dans la citadelle. L'homme

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a eu une sorte d'attaque et il a été transporté plus loin mais, très vite, toute la ville était là! C'était très amusant un moment, mais c'est finalement devenu ennuyeux. J'étais content qu'Éclat-de-Feu ait décidé de nous accompagner; c'est lui qui m'a ramené ici.

—Tu ne m'avais rien dit de tout ça! dit Caramon en lançant à Tass un regard qu'il eut du mal à durcir.

—Je... je crois que ça a dû m'échapper... J'ai dû penser à énormément de choses ces derniers jours, tu sais.

—Je le sais, Tass. Je m'inquiète pour toi. Je t'ai vu parler avec un autre kender hier. Tu pourrais rentrer chez toi, tu sais. Tu m'as dit une fois que tu y pensais... À retourner à Kenderfoule.

Le visage de Tass se para d'une inhabituelle expression sérieuse. Il glissa sa main dans celle de Caramon, se rapprocha et leva les yeux vers lui.

—Non, dit-il sincèrement. Ce n'est plus pareil. Je... je ne me vois plus discuter avec d'autres kenders.

Il secoua la tête, et sa queue-de-cheval siffla dans l'air.

—J'ai essayé de leur parler de Fizban et de son chapeau, de Flint et de son arbre et... et de Raistlin et du pauvre Gnimsh, expliqua Tass avant de déglutir et de sortir un mouchoir pour s'essuyer les yeux. Je pense qu'ils n'ont pas compris. C'est juste qu'ils... enfin... qu'ils s'en fichent. C'est dur... de se soucier des autres, pas vrai, Caramon ? Ça fait mal, parfois.

—Oui, Tass, confirma calmement Caramon.

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Ils s'étaient engouffrés dans un rais ombragé. Tanis les attendait, debout sous un immense et gracieux tremble dont les nouvelles feuilles de printemps dorées brillaient sous les rayons du soleil matinal.

—Ça fait mal la plupart du temps, poursuivit Caramon. Mais il vaut mieux souffrir qu'être vide à l'intérieur.

Tanis s'approcha d'eux et passa un bras autour des larges épaules de Caramon et l'autre sur celles de Tass.

—Prêts ? demanda-t-il.

—Prêts, répondit Caramon.

—Bien. Les chevaux attendent là-bas. J'ai pensé que nous pourrions chevaucher. Nous aurions pu voyager dans un coche mais, pour être tout à fait honnête, j'ai horreur d'être enfermé dans ces fichues choses. Comme Laurana, d'ailleurs, même si elle ne l'avouera jamais. La campagne est superbe à cette époque de l'année. Autant prendre notre temps en en profiter.

Après avoir enfourché leurs montures, ils descendirent la rue noircie et dévastée. Tous les gens qui, ayant assisté aux funérailles, retournaient chez eux pour ramasser les miettes de leurs vies, entendirent résonner la voix enjouée du kender dans les rues longtemps après son départ :

—Tu vis à Solanthus, Tanis, n'est-ce pas ? J'ai habité à Solanthus il y a longtemps. Ils ont une prison affreusement parfaite, là-bas, une des plus belles que j'aie connues. J'y ai été envoyé par erreur, bien sûr. Un malentendu à propos d'une théière en argent qui était malencontreusement tombée dans un de mes sacs...

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Dalamar escalada les marches raides et étroites qui conduisaient au laboratoire situé au sommet de la tour de Haute Sorcellerie. Il emprunta l'escalier au lieu de se transporter grâce à sa magie, car un long voyage l'attendait cette nuit-là. Malgré les soins apportés à ses blessures par les prêtres d'Elistan, il restait affaibli et ne voulait pas éprouver ses forces.

Plus tard, quand la lune noire serait haute dans le ciel, il partirait sur les éthers jusqu'à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth pour y assister à un Conclave des magiciens — l'un des plus importants de cette époque. Par-Salian se retirait de sa fonction de chef du Conclave. Son successeur devait être choisi, et sans doute s'agirait-il de Justarius, le Robe Rouge. Cela ne dérangeait pas Dalamar. Il était conscient de ne pas encore être assez puissant pour prétendre devenir le nouvel Archimage. Pas encore. Il était également question de choisir un nouveau chef de l'Ordre de la Robe Noire. Dalamar sourit. Il n'avait aucun doute quant à l'identité de ce dernier.

Il avait achevé les préparatifs précédant son départ. Les gardiens avaient reçu leurs instructions : personne, vivant ou mort, n'était toléré dans la tour en son absence. C'était de toute façon peu probable: épargné par les flammes qui avaient déferlé sur le reste de Palanthas, l'intransigeant bosquet de Shoikan montait la garde. Néanmoins, la solitude ténébreuse dans laquelle vivait la tour depuis si longtemps prendrait bientôt fin.

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Sur les ordres de Dalamar, plusieurs pièces avaient été nettoyées et rénovées. Son intention était de revenir accompagné de plusieurs apprentis dont il serait le maître : des Robes Noires, certainement, mais peut-être un ou deux Robes Rouges s'il en trouvait à sa convenance. Il était impatient de transmettre les connaissances et le savoir qu'il avait acquis. En outre, il le reconnaissait bien volontiers, il avait hâte de retrouver de la compagnie.

Mais tout d'abord, il lui restait quelque chose à faire.

Il s'arrêta sur le seuil du laboratoire. Il n'était pas revenu dans cette pièce depuis ce jour funeste ; Caramon l'en avait sorti en le portant. Il faisait maintenant nuit et l'obscurité y régnait. Un mot de sa part alluma les bougies, dont les flammes réchauffèrent la pièce de leur lumière douce. Cependant, les ombres persistèrent, planant dans les coins tels des êtres vivants.

Il prit le chandelier dans la main et fit lentement le tour du laboratoire, s'emparant de quelques objets — des manuscrits, une baguette magique, plusieurs bagues — et les envoyant d'un mot dans son propre bureau.

Il parvint au coin sombre où Kitiara avait trouvé la mort. Son sang tachait toujours le sol. Ce recoin du laboratoire était froid, glacial, aussi Dalamar ne s'attarda-t-il guère. Il passa devant la table en pierre, surmontée de ses récipients et ses bouteilles. Les yeux suppliciés dans les gobelets le regardaient toujours d'un air implorant. D'un autre mot magique, il les ferma pour toujours.

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Puis il se trouva enfin devant le Portail. Les cinq têtes de dragons, tournées pour l'éternité vers le vide, hurlaient toujours leurs louanges silencieuses et glacées à la Reine des Ténèbres. Le seul éclat lumineux qui brillait sur les têtes métalliques était le reflet des bougies de Dalamar. Il regarda à l'intérieur du Portail. Il n'y avait rien. Il resta ainsi un long moment, puis il tira une corde dorée en soie accrochée au plafond. Un épais rideau s'abattit et recouvrit le Portail d'un lourd voile de velours pourpre.

Dalamar se retourna et fit face à l'étagère située dans le coin le plus sombre du laboratoire. La lueur des bougies illumina une rangée de volumes aux couvertures bleu nuit et ornés de runes argentées et desquels émanait un froid glacial.

Les grimoires de Fistandantilus... Les siens, désormais.

À l'endroit où cette rangée de livres s'arrêtait, une autre débutait; des ouvrages reliés de cuir noir et comprenant également des runes argentées. Alors qu'il tendait la main pour en effleurer un, il remarqua que chacun de ces volumes brûlait d'une chaleur intérieure qui le rendait étrangement vivant au toucher.

Les grimoires de Raistlin... Les siens, désormais.

Il observa attentivement les volumes ; chacun recelait ses propres merveilles, ses propres mystères et ses pouvoirs particuliers. L'elfe noir avança le long de l'étagère. Quand il parvint à son extrémité, près de la porte, il renvoya le chandelier sur la table. Puis, la main déjà sur la poignée, il posa le regard sur un dernier objet.

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Dans un coin sombre, le bâton de Magius était appuyé contre un mur. Durant une fraction de seconde, Dalamar retint son souffle, croyant avoir remarqué un éclat dans le cristal fixé à son sommet, mais il se rendit compte, soulagé, qu'il ne s'agissait que du reflet de la lueur des bougies. D'un mot, il éteignit les flammes et plongea la pièce dans l'obscurité.

Il regarda soigneusement en direction du bâton. Celui-ci était perdu dans la nuit et n'émettait aucune lueur.

Après avoir pris une profonde inspiration, qu'il relâcha en un soupir, Dalamar sortit du laboratoire et ferma la porte derrière lui. D'un coffret en bois protégé par des runes puissantes, il sortit une clé en argent, qu'il inséra dans la serrure neuve, également ornée d'argent et qui ne devait rien à aucun serrurier de Krynn. L'elfe noir murmura quelques mots magiques et tourna la clé. Un déclic. Puis un second, en écho. Le piège mortel était tendu.

Dalamar se retourna et appela l'un des gardiens. Les yeux désincarnés apparurent en réponse à son ordre, flottant devant lui.

— Prends cette clé, dit-il, et garde-la pour l'éternité. Ne la cède à personne, pas même à moi. À partir de cet instant, ta mission est de garder cette porte. Personne ne doit la franchir. Que la mort surprenne rapidement ceux qui essaieront.

Les yeux du gardien se fermèrent en signe d'acquiescement. Tandis que Dalamar redescendait l'escalier,

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il vit les yeux, de nouveau ouverts, dans le cadre de la porte, regarder la nuit de leur lueur froide.

Satisfait, l'elfe noir hocha la tête et poursuivit son chemin.

LE RETOUR AU FOYER

Tika Waylan Majere se redressa dans son lit. Elle tenta de faire abstraction des battements de son coeur et tendit l'oreille, espérant identifier le bruit qui l'avait éveillée.

Rien.

Avait-elle rêvé? Elle repoussa la masse de boucles rousses qui lui tombait sur le visage et jeta un regard endormi par la fenêtre. L'aube approchait. Le soleil ne s'était pas encore levé, mais les ombres profondes de la nuit s'estompaient et laissaient un ciel bleu et clair dans cette pénombre qui précédait l'aurore. Les oiseaux s'agitaient déjà et vaquaient à leurs tâches quotidiennes tout en sifflant et en se chamaillant avec entrain. En revanche, personne à Solace ne bougeait encore, pas même le veilleur de nuit, qui succombait généralement à la douce et tiède influence de la nuit de printemps et dormait à cette heure, la tête affaissée sur la poitrine et ronflant paisiblement.

Toc, toc, toc. »

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J'ai dû rêver, songea tristement Tika. Je me demande si je m'habituerai un jour à dormir seule. Le moindre son me réveille. Elle se pelotonna dans son lit, s'enfouit sous ses draps et tenta de retrouver le sommeil. Elle ferma les yeux aussi fort que possible et s'imagina que Caramon était là. Elle était allongée près de lui, contre son large torse, à l'écoute de sa respiration et des battements de son coeur, au chaud et en sécurité... Sa main lui effleurait l'épaule alors qu'il lui chuchotait, à demi endormi : « Ce n'est qu'un cauchemar, Tika... Tu l'auras oublié demain matin... »

«Toc, toc, toc-toc-toc. »

Tika ouvrit grand les yeux. Elle n'avait pas rêvé ! Le bruit, quel qu'il soit, venait d'en haut! Quelqu'un ou quelque chose était là-haut... dans le vallonier !

Elle repoussa ses couvertures et se leva avec la discrétion et le calme qu'elle avait appris au cours de ses aventures guerrières, puis elle se saisit d'une chemise de nuit au pied de son lit. Elle lutta pour l'enfiler, inversant notamment les manches, et se faufila hors de sa chambre.

«Toc, toc, toc. »

Elle pinça les lèvres, à présent convaincue. Des intrus se trouvaient là-haut, dans sa nouvelle maison, celle que Caramon construisait dans le vallonier. Qu'y faisaient-ils ? Un vol ? Il y avait bien les outils de Caramon...

Ce détail fit presque rire Tika, mais c'est un sanglot qu'elle émit. Les outils de Caramon... Le marteau dont la tête tordue se détachait chaque fois qu'il

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enfonçait un clou, la scie à laquelle il manquait tant de dents qu'elle ressemblait au sourire d'un nain des ravins, le rabot qui aurait eu du mal à s'attaquer à du beurre... Ils restaient tout de même précieux aux yeux de la jeune femme, qui les avait laissés là où lui les avait laissés.

« Toc, toc, toc. »

Tika quitta la pièce principale de sa petite maison puis elle posa la main sur la poignée de la porte. Elle s'interrompit soudain.

Une arme, se dit-elle. Après avoir regardé hâtivement autour d'elle, elle empoigna le premier objet qu'elle vit : une lourde poêle en fer. Une fois l'ustensile fermement tenu par le manche, elle ouvrit lentement la porte et se glissa subrepticement à l'extérieur.

Les rayons du soleil éclairaient tout juste le sommet des montagnes et soulignaient les pics enneigés d'or sur le ciel bleu, clair et dépourvu de nuages, tandis que l'herbe scintillait de mille gouttes de rosée comme autant de bijoux dans l'air matinal et frais. Les nouvelles feuilles vert vif des valloniers bruissaient et riaient quand le soleil les effleurait pour les éveiller. Ce spectacle était si somptueux et pur qu'il aurait aussi bien pu s'agir du tout premier jour, les dieux admirant leur travail en souriant.

Cependant, Tika n'avait pas la tête aux dieux ou aux matins, ni à la rosée qui refroidissait ses pieds nus. La poêle cachée dans le dos, elle escalada sans un bruit les barreaux de l'échelle qui grimpait vers la maison inachevée, perchée sur les épaisses branches

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du vallonier. Elle s'arrêta non loin du sommet et jeta un coup d'oeil.

Ah ah ! Il y avait bien quelqu'un ici ! Elle distinguait vaguement une silhouette accroupie dans un coin sombre. Toujours silencieuse, elle se hissa sur le bord de la plate-forme et avança d'un pas léger sur le plancher en bois, les doigts crispés sur son arme de fortune.

Alors qu'elle progressait vers l'intrus, elle crut entendre un gloussement étouffé.

Elle hésita, puis continua, résolue. Ce n'est que mon imagination, se dit-elle en se rapprochant de la silhouette enveloppée dans une cape. Elle discernait mieux cet homme, désormais : un humain, l'un des plus imposants qu'elle ait jamais rencontrés, à en juger par ses bras musclés et ses épaules larges ! À quatre pattes et le dos tourné vers elle, il leva soudain une main.

Il tenait le marteau de Caramon !

Comment osait-il toucher aux outils de Caramon ! Eh bien, costaud ou non... ils ont tous la même taille une fois assommés.

Tika brandit la poêle...

— Caramon ! Attention ! cria une voix perçante. Le colosse se leva et se retourna.

La poêle tomba sur le plancher dans un fracas métallique. Le marteau en fit autant, accompagné par une poignée de clous.

Avec des sanglots de reconnaissance, Tika se précipita dans les bras de son mari.

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—C'est merveilleux, Tika, non ? Je parie que tu as été surprise ! Tu as été surprise, Tika ? Et dis-moi... Aurais-tu vraiment frappé Caramon sur la tête si je ne t'avais pas arrêtée ? Ça aurait été amusant à voir, même si je pense que ça n'aurait pas fait de bien à Caramon. Hé ! Tu te rappelles quand tu as assommé ce draconien avec ta poêle – celui qui s'apprêtait à s'en prendre à Gilthanas ? Tika... ? Caramon ?

Tass regarda ses deux amis. Ils ne disaient pas un mot. Ils n'entendaient pas un mot. Ils se contentaient d'être là, à s'étreindre. Le kender sentit une humidité suspecte surgir de ses yeux.

—Bon, reprit-il en souriant après avoir dégluti, je vais descendre et vous attendre dans le salon.

Il se laissa glisser le long de l'échelle, puis entra dans la petite maison ordonnée située à l'abri du vallonier. Une fois à l'intérieur, il se moucha avant de se mettre à fouiller joyeusement les meubles. Il tomba en admiration devant une boîte de gâteaux, qu'il laissa par inadvertance tomber dans un de ses sacs (gâteaux compris), tout en étant fermement convaincu de l'avoir reposée sur l'étagère.

—D'après ce que j'ai vu, se dit-il, Tika et Caramon vont rester là-haut un certain temps, peut-être même le reste de la matinée. C'est le moment pour moi de trier mes affaires.

Il s'assit en tailleur à même le sol et vida ses sacs sur le tapis, un grand sourire aux lèvres. Tout en grignotant sans s'en rendre compte quelques gâteaux,

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il posa d'abord un regard fier sur une bonne quantité de nouvelles cartes, données par Tanis. Il les déroula l'une après l'autre et traça de ses petits doigts les routes qui menaient aux différents endroits visités lors de ses nombreuses aventures.

— C'était agréable de voyager, dit-il après un moment, mais ça l'est encore plus de rentrer chez soi. Je vais rester ici avec Tika et Caramon. Nous formerons une famille. Caramon a dit que je pourrais avoir une chambre dans la nouvelle maison et... Qu'est-ce que c'est que ça? (Il examina plus attentivement la carte.) Merilon ? Je n'ai jamais entendu parler d'une ville appelée Merilon. Je me demande à quoi elle ressemble...

» Non ! Tu en as fini avec ces errances, Racle-Pieds ! Tu as déjà assez d'histoires à raconter à Flint. Tu vas t'installer et devenir un membre respectable de la communauté. Peut-être même devenir shérif principal !

La tête emplie de rêves merveilleux et de candidature à la tête de la police locale, il roula la carte et la replaça dans son étui, non sans y avoir jeté un regard nostalgique. Puis il retourna à ses trésors.

— Une plume blanche de poulet, une émeraude, un rat mort – beurk, d'où ça vient ? Une bague sculptée en forme de feuilles de lierre, un petit dragon doré c'est drôle, je ne me rappelle absolument pas avoir mis ça dans mon sac. Un morceau de cristal bleu cassé, une dent de dragon, des pétales de rose blanche, un lapin en peluche usé et – oh, regardez-moi ça! Les plans de

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Gnimsh pour l'ascenseur mécanique et... Qu'est-ce que c'est que ça ? Un livre! Tours de passe-passe pour ébahir et ravir! Comme c'est intéressant ! Je suis sûr que ça me sera très utile et... Oh, non ! (Il fronça les sourcils.) Encore le bracelet en argent de Tanis ! Je me demande comment il se débrouille quand je ne suis pas là pour ramasser ses affaires! Il n'est vraiment pas soigneux. Je suis surpris que Laurana le tolère.

Il fouilla encore dans le sac un instant, puis poussa un soupir.

—C'est tout, je crois. Bon, c'était très intéressant... C'était même fantastique ! J'ai rencontré plusieurs dragons, j'ai dirigé une citadelle volante, je me suis changé en souris, j'ai cassé un orbe draconique, et Paladine et moi sommes devenus des amis proches.

» j'ai quand même connu des moments tristes, poursuivit-il d'une voix plus douce. Mais je ne ressens plus de tristesse maintenant, juste une drôle de douleur ici quand j'y pense. (Il porta la main à son coeur.) Cette vie d'aventurier va énormément me manquer, mais il n'y a plus personne avec qui me lancer sur les routes. Ils se sont tous installés et leurs vies sont maintenant épanouies.

Sa petite main explora le fond d'un dernier sac.

— Le moment est venu pour moi de m'installer aussi. Comme je l'ai dit, shérif principal serait un boulot fantastique et... Mais... Qu'est-ce que c'est que ça ? Tout au fond...

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Il sortit un petit objet, presque perdu dans un recoin du sac. Il leva la main et le regarda, émerveillé, puis il inspira bruyamment en tremblant.

— Comment Caramon a-t-il pu égarer ça ? s'étonna-t-il. Il en prenait tellement soin ! Cela dit, il a eu beaucoup de choses en tête, ces derniers temps. Je vais le lui rendre. Il est sans doute affreusement inquiet de l'avoir perdu. Après tout, Par-Salian aurait dit que...

Tout en admirant le pendentif banal qu'il brandissait, Tass ne vit pas son autre main – agissant apparemment de sa propre volonté puisque lui avait renoncé à l'aventure – se faufiler derrière lui et se poser sur l'étui qui renfermait les cartes.

— Quel était le nom de cette ville ? Merilon ?

C'était sans doute la main qui avait parlé, mais en aucun cas Tass, pour qui l'aventure n'était plus qu'un souvenir.

L'étui à cartes se retrouva dans un sac, en compagnie des autres trésors du kender, ramassés puis rangés à la hâte par la main.

Celle-ci rassembla ensuite les différents sacs et les suspendit sur l'épaule de Tass, à sa ceinture et, pour l'un d'entre eux, dans la poche de ses nouvelles cuissardes rouges, flambant neuves.

La main se mit activement à changer le pendentif en un somptueux sceptre recouvert de joyaux qui irradiait de magie.

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—Quand tu en auras terminé, dit sévèrement le kender à sa main, nous monterons le rendre à Caramon...

—Où est Tass ? murmura Tika, bien au chaud et confortablement blottie dans les bras de Caramon.

Celui-ci, la joue posée sur la tête de sa femme, embrassa ses boucles rousses et la serra davantage.

—Je n'en sais rien. Il est descendu à la maison, je suppose.

— J'espère que tu te rends compte qu'il ne nous restera plus une seule cuillère, dit-elle en se pelotonnant contre lui.

Le sourire aux lèvres, Caramon leva la main vers le menton de sa femme et tourna son visage vers lui avant de déposer un baiser sur ses lèvres...

Une heure plus tard, tous deux déambulaient sur le plancher de la maison inachevée, Caramon évoquant les améliorations et les changements qu'il comptait y apporter.

—La chambre du bébé sera ici, dit-il, près de la nôtre, et celle-ci conviendra aux plus grands. Non, deux chambres, plutôt : une pour les garçons et une pour les filles. (Il fit mine d'ignorer la rougeur qui était montée au visage de Tika.) La cuisine, la chambre de Tass et la chambre d'amis – Tanis et Laurana nous rendront visite – et...

La voix de Caramon s'éteignit.

Il était parvenu à la seule pièce de la maison véritablement terminée – celle où se trouvait la marque du

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magicien, gravée sur une plaque suspendue au-dessus de la porte.

Tika le considéra, son visage rieur soudain pâle et grave.

Caramon leva les bras et décrocha avec précaution la plaque. M'observa en silence un long moment avant de la tendre à Tika en souriant.

—Tu peux me tenir ça, ma chérie? lui demanda-t-il gentiment.

Elle le regarda, étonnée, tandis que ses doigts tremblants parcouraient les bords lisses de la plaque et traçaient les symboles ésotériques qui y étaient inscrits.

—Me diras-tu ce qu'il s'est passé, Caramon?

—Un jour, répondit-il en la prenant dans ses bras. Un jour...

Tout en embrassant la chevelure rousse et bouclée, il se tourna vers la ville, qu'il regarda s'éveiller et renaître à la vie.

À travers les feuilles protectrices du vallonier, il vit le toit de l'auberge. Il entendit même des voix, des voix endormies qui riaient et grognaient. Il sentit la fumée de feux de cuisson alors qu'elle s'élevait dans les airs et couvrait la vallée verte d'une légère brume.

Sa femme dans ses bras, il se sentait entouré de son amour et voyait celui qu'il lui portait briller pour toujours, d'un éclat pur et blanc comme la lumière de Solinari... ou celle qui émanait du cristal fixé au sommet d'un certain bâton magique...

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Caramon soupira, profondément, avec contentement.

—Cela n'a plus d'importance... Je suis rentré chez moi.

CHANT DE MARIAGE

(Reprise)

Car toi et moi, à travers les plaines brûlantes Et les ténèbres de la terre, Soutenons le monde et ses habitants, Comme le paradis qui les a fait naître, Cette nouvelle demeure pour nous deux Le souffle qui se faufile entre nous, Ainsi que tout ce qui est grandi par les voeux Échangés entre femme et époux.

POSTFACE

Ainsi prennent fin nos errances sur Krynn. Nous sommes conscients que nombre d'entre vous seront déçus, vous qui espériez que nos aventures sur cette terre merveilleuse dureraient pour toujours. Hélas, comme l'aurait dit la mère de Tasslehoff, « il vient un temps où il faut faire sortir le chat, verrouiller la porte, mettre la clé sous le paillasson et s'élancer sur un nouveau chemin ».

Bien entendu, la clé restera toujours sous le paillasson (sauf si un autre kender surgit en ville) et nous n'excluons pas la possibilité de reprendre un jour cette route afin de retrouver cette clé. Cependant, l'appareil magique de Tass, qui permet de voyager dans le temps, se trouve désormais dans nos sacs (heureusement pour Krynn 0, et il existe d'autres mondes que nous sommes impatients d'explorer avant de revenir à celui-ci.

Nous n'avions pas imaginé, en démarrant le projet Dragonlance, le succès qu'il connaîtrait. Celui-ci s'explique par plusieurs raisons, mais la principale, je pense, reste la fantastique équipe qui a travaillé sur

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cette idée. Les rédacteurs, les artistes, les concepteurs de jeux, les éditeurs — tous les membres de l'équipe Dragonlance se sont impliqués dans leur travail et ont largement dépassé le service minimum pour assurer sa réussite. Tracy prétend que, quelque part, Krynn existe réellement et que nous nous y sommes tous rendus. Nous savons que c'est la vérité car il est si difficile de lui faire nos adieux.

À propos d'adieux, nous avons pour la première fois pris conscience des sentiments profonds qu'éprouvaient les lecteurs pour nos personnages et pour le monde que nous avions créé lorsque nous avons reçu un nombre incroyable de lettres concernant la mort de Sturm.

« Je sais que Sturm ne représente rien pour vous ! nous a notamment écrit un lecteur désespéré. Après tout, il n'est qu'une création de votre imagination. »

Il est évident qu'il comptait bien plus que cela à nos yeux. Passer tant de temps avec nos personnages nous conduit aussi à les considérer comme bien vivants. Nous triomphons avec eux, nous souffrons avec eux et nous pleurons avec eux. Nous n'avons pas « tué » Sturm de façon arbitraire. Le noble chevalier solamique était dès le départ voué à un destin tragique. La mort fait partie de la vie et nous devons tous y faire face et apprendre à la surmonter, même notre insouciant kender.

La mort de Sturm est évoquée dans le premier tome par la Maîtresse de la Forêt, qui regarde le chevalier droit dans les yeux quand elle dit: «Nous ne pleurons pas la perte de ceux qui meurent en ayant accompli leur destinée. »

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Le courageux sacrifice de Sturm conduit les chevaliers à reconsidérer leurs valeurs et leur fournit finalement les moyens de s'unir. Sturm est mort comme il a vécu : avec bravoure et honneur, au service de son prochain. Son souvenir reste vivant pour ceux qui l'aimaient, de la même façon que le joyau d'étoile rayonne dans les ténèbres. À de nombreuses reprises, lorsque ses amis rencontrent des ennuis ou font face à une situation dangereuse, le souvenir du chevalier surgit en eux et leur donne force et courage.

Nous savions que la mort de Flint peinerait profondément Tasslehoff et, pour tout dire, nous avons davantage pleuré en songeant à Tass qu'au vieux nain, qui avait eu une vie bien remplie. Quelque chose a changé pour toujours en Tass, en mieux, quand il a perdu son ami bourru mais si cher. C'était également un changement nécessaire (même si Tanis ajouterait ici que certaines choses ne changent jamais et que les kenders en font partie!). Nous savions que Tass aurait à affronter de nombreuses épreuves lors de la deuxième trilogie. Il aurait besoin de forces et surtout de compassion, pour s'en sortir.

Nous avons toujours espéré voir se présenter l'occasion de raconter l'histoire de Caramon et de Raistlin, même alors que nous travaillions encore sur la première trilogie. Lorsque nous avons écrit la nouvelle intitulée « L'Épreuve des jumeaux », nous avions à l'esprit le profil de ce qui à terme deviendrait la deuxième trilogie. Les Légendes gagnèrent en envergure et en portée tandis que nous développions encore les Chroniques. Par

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conséquent, il nous fut assez simple de poursuivre notre route avec ceux de nos personnages qui avaient encore besoin de nous.

Il était important pour nous de décrire dans les Légendes une quête qui ne portait pas tant sur la sauvegarde du monde que sur celle d'une âme, comme le dit Par-Salian. Chacun pensait alors qu'il était question de l'âme de Raistlin alors que, bien entendu, il s'agissait de celle de son frère jumeau. L'Archimage était déjà perdu. La seule chose qui le sauve à la fin est l'amour que lui porte son frère et cette infime étincelle de bienveillance en son coeur que même les ténèbres en lui ne sauront tout à fait éteindre.

Cette route nous mène aujourd'hui, comme toutes les routes en fin de compte, à une séparation. Nous, les auteurs, poursuivons notre chemin dans une direction et les personnages dans une autre. Nous les laissons partir avec confiance, ils n'ont plus besoin de nous. Caramon a trouvé les ressources intérieures nécessaires pour faire face à la vie. Tika et lui auront de nombreux enfants, dont il serait étonnant qu'au moins l'un d'entre eux ne devienne pas un magicien.

À n'en pas douter, les enfants de Caramon se joindront au fils unique de Tanis (un jeune homme calme et introverti) et aux jumeaux blonds de Rivebise et Lunedor pour partager de nombreuses aventures. Peut-être découvriront-ils ce qu'il est advenu de Gilthanas et Silvara. Peut-être voyageront-ils jusqu'au royaume elfique, enfin unifié par Alhana et Porthios, qui ont fini, au bout du compte, par éprouver un

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profond amour l'un pour l'autre. Peut-être rencontreront-ils les enfants de Bupu (qui s'est mariée avec le Grand Bulp alors qu'il ne faisait pas attention) ou bien vagabonderont-ils avec « oncle » Tasslehoff.

Astinus relatera ces événements, bien entendu, même si nous n'en faisons rien. Vous, qui jouez aux jeux de rôle Dragonlance, serez certainement mieux informés que nous à propos des aventures à venir. Quoi qu'il en soit, nous espérons que vous continuerez à vivre de merveilleux moments sur cette terre légendaire. Quant à nous, nous devons poursuivre notre chemin.

Nous serrons la main de Tass (qui renifle, comme d'habitude) et lui faisons nos adieux (non sans vérifier nos sacs, bien sûr, et après avoir soulagé Tass des objets que nous avons inexplicablement « laissé tomber »). Tandis que nous regardons le kender s'éloigner sur la route, sa queue-de-cheval tressautant, nous imaginons le voir — de très loin — retrouver un vieux magicien débraillé, errant à la recherche de son chapeau, lequel se trouve sur sa tête.

Puis ils disparaissent de notre vue. Avec un soupir, nous faisons demi-tour et nous dirigeons vers le nouvel horizon qui nous appelle.