Margaret Weis et Tracy Hickman sont mondialement connus pour être les créateurs de l'univers Dragonlance, d'abord dans le domaine du jeu de rôle puis à travers plusieurs sagas romanesques vendues à plus de vingt millions d'exemplaires. En dehors de Dragonlance, ils se sont aussi brillamment illustrés avec de nombreux romans de Fantasy personnels, dont le cycle des Portes de la mort et la trilogie de La Rose du Prophète.

CHRONIQUES PERDUES

TOME I

DRAGONS

DES PROFONDEURS

Margaret Weis et Tracy Hickman

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Sébastien Baert

 Ce livre est dédié avec amour à la mémoire de mon père,

George Edwards Weis. 

Margaret Weis

À tous ceux dont les sacrifices ne sont reconnus qu'au ciel.

Tracy Hickman

 Les compagnons reviennent, dans une aventure inédite de la guerre de la Lance.

Nos héros bien-aimés, Tanis, Raistlin, Caramon, Sturm de Lumelane, Tasslehoff et Flint Forgefeu sont de retour. Leurs vieux amis, Rivebise, Lunedor et Laurana, les accompagnent, et leurs ennemis de toujours sont également de la partie, tandis que les compagnons vivent de nouvelles aventures et doivent faire face à de nouveaux dangers durant les premiers mois de la guerre de la Lance.

Les compagnons pensent s'être débarrassés de Verminaard, le maléfique seigneur des dragons. Ils ont secouru les réfugiés de Pax-Tharkas et les ont guidés jusqu'à une vallée dans les monts Kharolis.

Tanis et Flint sont envoyés à la recherche du royaume des nains du Thorbardin oublié de longue date, dans l'espoir de convaincre les nains d'offrir aux réfugiés un abri pour l'hiver. Dans cette course contre le temps où la vie de nombreux innocents dépend des héros, Flint est contraint de faire un choix difficile, susceptible de bouleverser l'avenir de Krynn. Et la seule personne sur laquelle il peut compter pour lui venir en aide n'est autre que Tasslehoff Racle-Pieds, le kender insouciant.

Bien qu'ils aient espéré trouver un havre de paix au sein du royaume des nains, les compagnons découvrent rapidement qu'ils ne seront en sécurité nulle part sur Krynn tant que la Reine des Ténèbres et ses dragons en mettront à feu et à sang les moindres recoins.

 AVANT-PROPOS

Joseph Campbell décrit le déroulement du mythe épique comme un cercle.

Tout commence dans le confort du domicile du héros — le sommet du cercle, si vous voulez —, avant l'appel de l'aventure. Il quitte cet environnement familier et sécurisant, sans doute encouragé par un personnage adjuvant, et franchit un seuil, celui de l'aventure. Il surmonte ensuite les obstacles disséminés par les gardiens qui protègent la voie qu'il a empruntée, puis pénètre dans les royaumes du pouvoir. Sur ces merveilleuses terres en friche, il rencontre de nouveaux adjuvants qui le soutiendront dans son périple, fait face à des épreuves ainsi qu'à des ennemis qui cherchent à le détourner de son chemin. Il reçoit une importante récompense — un mariage, le pardon du père, la gloire ou un élixir. Bien qu'il ait atteint son but, le héros n'est qu'à mi-chemin de son véritable voyage. Il quitte alors les royaumes de pouvoir et franchit de nouveau le seuil, mais en sens inverse, afin de retrouver le monde ordinaire, et, tel le vieil Ulysse, retourne chez lui, là où tout a débuté — et se rend compte que tout a changé en son absence, ou que c'est lui-même qui a bien changé durant son périple.

L'épopée de Tanis, Laurana, Flint, Tasslehoff, Raistlin, Caramon, Sturm et Tika — nos héros de la Lance —, a débuté de cette façon il y a plus de vingt ans. Eux aussi ressentirent l'envie de quitter leur domicile et de se frayer un chemin à travers de mystérieux royaumes inconnus afin de recevoir une importante récompense — malgré l'incroyable prix à payer. Et ils auraient bien pu rentrer chez eux et se rendre compte que tout avait irrémédiablement changé et qu'ils n'étaient plus les mêmes.

C'est ce qui nous est arrivé, à Margaret et à moi, lorsque nous avons décidé de suivre nos propres routes, il y a vingt ans de cela. Nous sommes allés de l'avant et nous nous sommes enfoncés dans ces royaumes inconnus, loin du senti¬ment de sécurité que la routine de nos vies nous procurait. Il s'est trouvé de nombreux « adjuvants » le long de cette route; nous nous souvenons d'eux et leur rendons hommage. Nous avons également dû faire face aux nombreuses épreuves qui avaient été placées en travers de notre chemin. Elles se sont présentées à nous sous différentes formes. Chacune d'elles nous a coûté — parfois très cher —, mais nous avons persévéré.

Aujourd'hui, nous retournons chez nous, là où notre aventure a débuté il y a si longtemps.

Nous craignons que les choses aient changé : nous nous souvenons d'elles comme elles étaient, vierges et inexplorées — avant que des milliers de mots s'organisent et décrivent une bonne partie de ce monde.

Nous craignons de ne plus être les mêmes : nous nous souvenons vaguement à quel point nous étions jeunes et ne pouvions envisager l'échec, à cette époque. Nous nous rappelons également que nous étions totalement inexpérimentés.

Et pourtant, d'où nous nous tenons, sur le flanc de la colline, les premiers rayons du soleil illuminent de nouveau les valloniers. Les ornements de cuivre de l'Auberge du Dernier Refuge, magiquement restaurée dans l'état qui avait fait sa renommée, luisent de nouveau. La pendule et le calendrier ont fait un bond en arrière, ici, sur Krynn. Nous retrouvons le monde tel qu'il était au tout début — nos héros n'ont pas encore fait leurs preuves, ils sont encore innocents bien que débordants d'énergie et d'espérances. Ici, tel que dans nos souvenirs, le monde renaît.

Et nous, l'espace d'un instant, nous sommes de nouveau jeunes.

Tracy Hickman, janvier 2006.

 LE TOMBEAU VOLANT DU ROI DUNCAN

 LA CHANSON DE KHARAS

Par Michael Williams

Triples étaient les pensées de ceux du Thorbardin,

Dans l'obscurité après Dergoth

lorsque les ogres se mirent à danser.

Unique était la lumière perdue, l'obscurité grandissante,

Dans les profondeurs du royaume où la lumière vacillait.

Unique le désespoir du thane Derkin,

Parti rejoindre les ténèbres de la tour glorieuse.

Unique était le monde, las et meurtri,

Sous la surface des eaux profondes du Darkling.

Sous les montagnes,

Sous une chape de pierre,

Sous le monde déclinant.

Le monde sous le monde.

Puis vint Kharas, le gardien des rois,

La main sur le marteau, le puissant bras des Hylar.

Dans le cimetière scintillant d'or et de grenat

Trois de ses fils le thane y enterra.

Tandis que pour Derkin

les galeries se faisaient de plus en plus ténébreuses,

Dans le royaume, les potences et les couteaux

faisaient leur apparition.

Les assassins et les faiseurs de rois

se présentèrent à Kharas 

Chargés d'agate et d'améthyste, jurant allégeance.

Sous les montagnes,

Sous une chape de pierre,

Sous le monde déclinant.

Le monde sous le monde.

Mais la fidélité du cœur est aussi résistante que la pierre.

Et aussi vaillant et inflexible que possible,

Le marteau des Hylar était respecté

dans l'ensemble du royaume,

Prévenant toute discorde,

chaque incertitude ou dissension.

Il se détourna des intrigues et des galeries inhospitalières,

Et partit rejoindre le monde extérieur,

après avoir fait le serment

Que, cette fois, aucune perfidie ne ternirait

Le retour du marteau en cette époque troublée.

Sous les montagnes,

Sous une chape de pierre,

Sous le monde déclinant.

Le monde sous le monde.

 Livre 1

 PROLOGUE

Penché sur le corps ensanglanté du seigneur des dragons Verminaard, l'aurak Dray-yan vit sa destinée s'ouvrir devant lui.

Cette flamboyante vision le heurta avec la force d'une météorite tombant du ciel, lui fit bouillir le sang et lui procura des picotements à travers tout le corps, sous ses écailles, jusqu'à l'extrémité de ses doigts griffus. Après ce choc initial, il fut submergé par une avalanche d'idées. Il ne lui fallut que quelques secondes pour élaborer son plan.

Dray-yan ôta rapidement sa cape d'apparat et en recouvrit le corps du seigneur des dragons, dissimulant ainsi le cadavre et la mare de sang dans laquelle il baignait. L'aurak fut pris de panique, c'est du moins l'impression qu'il devait donner à ceux qui le regardaient. Appelant furieusement à l'aide, il attira l'attention de quelques baaz (des draconiens de basse extraction réputés pour leur esprit obtus et leur crédulité) à qui il ordonna d'aller chercher une civière.

— Hâtez-vous ! Le seigneur Verminaard est grièvement blessé! Nous devons le transporter à ses appartements! Allez! Vite, avant que sa seigneurie succombe à ses blessures.

Heureusement pour Dray-yan, la situation au cœur de la forteresse de Pax-Tharkas était pour le moins chaotique : les esclaves s'échappaient, deux dragons rouges s'entre-déchiraient et des tonnes de pierres s'étaient soudainement effondrées, bloquant le passage et ensevelissant un nombre considérable de soldats. Personne ne prêta attention au seigneur qu'on transportait à l'intérieur de la forteresse, ni à l'aurak qui l'accompagnait.

Lorsque le corps de Verminaard fut en sécurité dans ses appartements, Dray-yan ferma les portes, ordonna aux baaz qui avaient porté la dépouille de monter la garde dehors, et insista sur le fait que personne n'était autorisé à pénétrer dans la pièce.

Dray-yan s'empara d'une bouteille du meilleur vin de Verminaard, s'assit derrière le bureau du seigneur et commença à fureter dans ses documents secrets. Ce qu'il lut l'intrigua et l'impressionna. Il sirota son vin, étudia la situation et se plongea dans ses pensées afin de peaufiner son plan. De temps à autre, quelqu'un s'approchait de la porte pour demander quels étaient les ordres. Dray-yan criait alors que sa seigneurie ne souhaitait pas être dérangée. Les heures passèrent, puis, lorsque la nuit fut tombée, il entrebâilla la porte.

— Faites savoir au commandant Grag qu'il est attendu dans les appartements du seigneur Verminaard.

Il s'écoula un certain laps de temps avant l'arrivée du grand commandant bozak. Durant cet intervalle, Dray-yan se demanda s'il devait ou non mettre Grag dans la confidence. Son instinct lui conseilla de ne faire confiance à personne, et sûrement pas à un draconien qu'il considérait comme inférieur. Il fut toutefois contraint de concéder qu'il ne pourrait pas réussir seul. Il allait avoir besoin d'aide et, même s'il éprouvait un certain dédain pour Grag, il devait admettre que ce dernier n'était pas aussi stupide et incompétent que la plupart des autres bozaks. En fait, Grag était plutôt intelligent et faisait un excellent commandant. S'il avait été en charge de Pax-Tharkas en lieu et place de cet humain aux muscles hypertrophiés, Verminaard, qui avait un biceps en guise de cerveau, les esclaves ne se seraient pas insurgés. Ce désastre ne se serait jamais produit.

Malheureusement, personne n'avait jugé bon de placer Grag à la tête des humains, qui pensaient que les «hommes-lézards », avec leurs écailles luisantes, leurs ailes et leur queue n'étaient que des machines à tuer, et rien d'autre. Selon eux, les draconiens étaient incapables de réfléchir de façon rationnelle et ne correspondaient donc pas au profil de commandant au sein de l'armée de la Reine des Ténèbres. Dray-yan savait que Takhisis était également de cet avis et, pour cette raison, il la méprisait secrètement.

Il lui montrerait. Les draconiens feraient leurs preuves. S'il réussissait, il pouvait très bien devenir le prochain seigneur des dragons.

Une chose à la fois, cependant.

—Le commandant Grag, annonça l'un des baaz.

La porte s'ouvrit et Grag pénétra dans la pièce. Le bozak faisait bien plus d'un mètre quatre-vingts, et ses amples ailes donnaient l'impression qu'il était encore plus grand. Il ne portait qu'une armure minimaliste, car, pour se protéger, il comptait surtout sur la dureté de sa peau et sur ses écailles, qui étaient recouvertes de poussière et maculées de sang. Il était visiblement épuisé. Sa longue queue se balançait lentement d'un côté et de l'autre. Ses lèvres étaient solidement serrées sur ses crocs. Ses yeux jaunes se rétrécirent tandis qu'il observait attentivement Dray-yan.

— Que me voulez-vous ? demanda Grag d'un ton revêche en agitant un doigt griffu. J'espère que c'est important. On a besoin de moi, là-bas. (Il aperçut le corps sur le lit.) J'ai entendu dire que sa seigneurie était blessée. Prenez-vous soin de lui ?

Grag n'aimait pas l'aurak et ne lui faisait pas confiance, Dray-yan le savait bien. Les bozaks étaient éduqués pour devenir des guerriers. À l'instar des auraks, ils pouvaient utiliser les sortilèges que leur Reine leur accordait, mais la magie des bozaks était de nature martiale et loin d'être aussi puissante que celle des auraks. En ce qui concernait leur personnalité, les grands bozaks étaient bourrus mais ouverts d'esprit, francs et directs.

Les auraks, au contraire, n'étaient pas censés s'engager dans les batailles. Grands et dégingandés, ils étaient d'une nature réservée, rusée et subtile, et leur magie était extrêmement puissante.

Les auraks et les bozaks avaient été élevés dans la haine et la méfiance les uns des autres par les humains, car ceux-ci craignaient qu'ils deviennent trop puissants s'ils associaient leurs forces — c'était du moins ce que Dray-yan en avait déduit.

—Sa seigneurie est gravement blessée, dit Dray-yan, suffisamment fort pour que les baaz, qui écoutaient probablement aux portes, l'entendent. Mais je ne cesse de prier Sa Sombre Majesté, et il y a de fortes chances qu'il se rétablisse. Je vous en prie, entrez, commandant, et fermez la porte derrière vous.

Grag marqua un temps d'hésitation puis s'exécuta.

—Assurez-vous que cette porte soit verrouillée, ajouta

Dray-yan. Maintenant, venez par ici.

Dray-yan fit signe à Grag d'approcher du lit.

Grag baissa les yeux puis releva la tête.

—Il n'est pas blessé, dit-il. Il est mort.

—Tout à fait, répondit calmement Dray-yan.

—Alors pourquoi me dire qu'il est en vie?

—Je m'adressais plus aux gardes baaz qu'à vous.

—Quelle bande d'ordures vous faites, vous, les auraks ! ricana Grag. Il faut toujours que vous déformiez la vérité...

—Le fait est que nous sommes les deux seules personnes à savoir qu'il est mort, dit Dray-yan. Grag ouvrit de grands yeux, perplexe.

— Laissez-moi vous expliquer, commandant, dit Dray-yan. Nous — vous et moi — sommes les deux seuls êtres vivants à savoir que le seigneur Verminaard n'est plus. Même les baaz qui ont transporté le corps de sa seigneurie dans cette pièce croient qu'il est toujours en vie.

—Je ne vois toujours pas où vous voulez en venir...

—Verminaard est mort. Il n'y a plus de seigneur des dragons, plus personne ne commande l'armée draconique rouge, expliqua Dray-yan.

Grag haussa les épaules puis dit avec amertume :

—Dès que l'empereur Ariakas saura que Verminaard est mort, il enverra un autre humain pour le remplacer. Ce n'est qu'une question de temps.

—Nous savons tous les deux que ce serait une erreur, dit Dray-yan. Vous et moi savons que d'autres sont plus qualifiés. Grag regarda Dray-yan puis cligna des yeux.

—À qui pensez-vous ?

—À nous deux, répondit Dray-yan.

—À nous ? répéta Grag en esquissant un rictus.

—Oui, à nous, répondit calmement l'aurak. Je ne m'y connais que très peu en tactique et en stratégie militaire. Je suis disposé à confier tout cela à votre sage expertise.

Grag cilla de nouveau, cette fois d'un air amusé après la tentative de flagornerie de l'aurak. Il regarda de nouveau le cadavre.

—Ainsi suis-je désormais le commandant de l'armée draconique rouge, tandis que vous... faites quoi ?

—Je suis le seigneur Verminaard, répondit l'aurak.

Grag s'apprêta à demander à Dray-yan ce que, par les Abysses, il voulait bien dire par-là, mais il fut surpris par la soudaine présence du seigneur Verminaard, debout à ses côtés. Sa seigneurie, dans toute sa magnificence, lançait sur Grag un regard noir.

—Eh bien, qu'en pensez-vous, commandant? demanda Dray-yan en imitant à la perfection la voix rauque et caverneuse de Verminaard.

L'illusion créée par l'aurak était si parfaite, si convaincante, que Grag jeta involontairement un coup d'œil vers le corps afin de s'assurer que l'humain était bel et bien décédé. Lorsqu'il détourna son regard, Dray-yan avait repris son apparence : des écailles dorées, de petites ailes, une queue boudinée, une arrogance prétentieuse...

— Comment cela pourrait-il fonctionner ? demanda Grag, qui ne faisait toujours pas confiance à l'aurak.

— Vous et moi déterminerons notre ligne de conduite. Nous établirons des plans pour la disposition de nos armées, nous poursuivrons les batailles, etc. Bien entendu, je m'en remettrai à vous dans ces domaines, ajouta Dray-yan en douceur.

Grag poussa un grognement.

—Je donne les ordres et prends la place de sa seigneurie chaque fois qu'elle doit faire une apparition publique. Grag réfléchit.

—Nous faisons courir le bruit que Verminaard a été blessé, mais que, grâce à la bénédiction de la Reine des Ténèbres, il se rétablit. Pendant ce temps, vous agissez à sa place et relayez ses ordres depuis son « chevet ».

— En peu de temps, dit Dray-yan, grâce à la bénédiction de la Reine des Ténèbres, sa seigneurie sera suffisamment rétablie pour reprendre ses tâches habituelles.

Grag était intrigué.

— Ça pourrait bien fonctionner...

À contrecœur, il regarda Dray-yan d'un air admiratif. Celui-ci n'y prêta guère attention.

—Notre principal problème sera de nous débarrasser du corps, dit-il en lançant un regard méprisant vers la dépouille. Il était si imposant...

Le seigneur Verminaard avait été un humain colossal : il mesurait près de deux mètres dix, était solidement charpenté, bien en chair et musculeux.

—Les mines, suggéra Grag. Jetons le corps dans un puits et faisons-le s'effondrer sur lui.

—Les mines se trouvent à l'extérieur des murs de la forteresse. Comment allons-nous faire sortir le corps ?

— Vous autres, auraks, pouvez vous déplacer en lévitation, c'est du moins ce que j'ai entendu dire, répliqua Grag. Vous ne devriez pas rencontrer de problèmes en sortant le corps d'ici de cette façon.

—Nous pouvons traverser les couloirs de la magie, du temps et de l'espace, précisa Dray-yan d'un ton réprobateur. Je pourrai porter ce salaud, je suppose, même s'il pèse une tonne. Enfin, il faut bien se sacrifier pour la cause. Je me débarrasserai de lui cette nuit. Maintenant, dites-moi ce qui se passe dans cette forteresse. Les esclaves qui se sont échappés ont-ils été repris ?

—Non, dit Grag, ajoutant brusquement: et ils ne seront pas repris. Pyros et Frappeflamme sont morts. Ces imbéciles de dragons se sont entre-tués. Lorsque le mécanisme de défense s'est déclenché, les blocs de pierre ont obstrué la passe, ce qui a eu pour effet de bloquer nos troupes de l'autre côté.

—Vous pourriez envoyer les soldats qui se trouvent ici à la poursuite des esclaves, suggéra Dray-yan.

— La plupart de mes hommes ont été ensevelis sous les pierres, répondit Grag en grimaçant. Je m'y trouvais lorsque vous m'avez fait appeler, j'essayais de les sortir de là. Cela demanderait des jours, voire des semaines de travail, même si nous avions la main-d'œuvre suffisante, ce qui n'est pas le cas.

Grag secoua la tête.

—Nous avons besoin de l'aide des dragons ; cela nous redonnerait l'avantage. Huit dragons rouges sont assignés à ce régiment, mais j'ignore totalement où ils se trouvent... Au Qualinesti, peut-être, ou en Abanasinie...

—Je peux l'apprendre, dit Dray-yan, désignant de sa griffe les feuilles de papier éparpillées sur le bureau. Je les ferai rappeler au nom du seigneur Verminaard.

—Les dragons n'accepteront pas de recevoir des ordres de gens comme nous, remarqua Grag. Ils nous méprisent, même ceux qui sont de notre côté et qui se battent pour la même cause. Les Rouges ne rêvent que de nous faire griller. Votre illusion de Verminaard a intérêt à les duper, sinon...

Il marqua une pause, perdu dans ses pensées.

— Sinon ? s'inquiéta Dray-yan.

L'aurak était confiant, les humains et les autres draconiens se laisseraient abuser par son illusion. Mais il n'était pas du tout certain de l'effet qu'elle aurait sur les dragons.

—Nous pourrions demander de l'aide à Sa Sombre Majesté. Les dragons suivraient ses ordres, à défaut de nous obéir.

—C'est vrai, concéda Dray-yan. Malheureusement, l'opinion de notre reine à notre sujet est presque aussi mauvaise que celle de ses dragons.

—J'ai quelques idées, s'enthousiasma Grag. Des idées sur la façon dont les dragons et les draconiens pourraient travailler de concert, mieux qu'avec des humains. Je pourrai en parler à sa majesté, si vous le souhaitez. Je pense qu'une fois que je lui aurai expliqué...

— Excellente idée! s'exclama Dray-yan, soulagé d'être débarrassé de ce fardeau.

Les bozaks étaient réputés pour leur dévotion envers la déesse. Si Takhisis devait écouter quelqu'un, c'était bien Grag. Dray-yan revint au sujet principal de la discussion :

—Les humains se sont donc échappés. Comment cela s'est-il produit?

—Mes hommes ont essayé de les arrêter, se défendit Grag, qui se sentait accusé. Nous n'étions pas suffisamment nombreux. Cette forteresse manque de personnel. Je n'ai cessé de réclamer des troupes en renfort, mais sa seigneurie affirmait qu'elles étaient nécessaires ailleurs. Quelques guerriers humains, dirigés par un maudit chevalier solamnique et une elfe, ont tenu mes hommes en respect tandis que d'autres humains dévalisaient nos réserves et remplissaient des chariots de tout ce qu'ils avaient pu voler. J'ai dû les laisser partir. Je n'avais pas suffisamment d'hommes pour les lancer à leur poursuite.

— Les humains ont pris la direction du sud, un itinéraire qui les mènera aux monts Kharolis. Avec l'hiver qui arrive, ils auront besoin de trouver un abri et de la nourriture. Combien d'entre eux ont réussi à s'enfuir?

—À peu près huit cents. Ceux qui travaillaient dans les mines. Des hommes, des femmes et des enfants.

—Ah, il y a des enfants avec eux, dit Dray-yan, satisfait. Ils vont les ralentir. Nous pouvons prendre notre temps, commandant, et les poursuivre à notre rythme.

—Et à propos des mines ? L'armée a besoin d'acier. L'empereur serait fou de rage si elles venaient à fermer.

—J'ai ma petite idée là-dessus. Concernant les humains...

—Ils ont malheureusement des chefs, désormais, se plaignit Grag. Des chefs intelligents, pas comme ces vieux idiots de questeurs gâteux. Les mêmes chefs que ceux qui ont planifié la rébellion des esclaves, combattu et tué sa seigneurie.

— C'était un coup de chance, pas du talent, dit dédaigneusement Dray-yan. J'ai vu ces soi-disant chefs : un elfe au sang mêlé, un mage souffreteux et un barbare sauvage. Les autres ne méritent même pas que l'on y prête attention. Je ne crois pas qu'il faille s'en inquiéter outre mesure.

—Il faut que nous poursuivions les humains, insista Grag. Nous devons les retrouver et les ramener ici, et pas seulement pour les remettre au travail dans les mines. Quelque chose les concernant est d'une importance vitale pour Sa Sombre Majesté. Elle m'a ordonné de leur donner la chasse.

—Je sais de quoi il s'agit, dit Dray-yan d'un ton triomphant. C'est dans les notes de Verminaard. Elle craint qu'ils déterrent quelque vieil artefact minable, un marteau ou quelque chose de ce genre. J'ai oublié son nom.

Grag secoua la tête. Les artefacts ne l'intéressaient guère.

—Nous allons les prendre en chasse, Grag, je vous le promets, dit Dray-yan. Nous remettrons les hommes au travail dans les mines. Ne nous préoccupons pas des femmes et des enfants, ils ne nous causeraient que des ennuis. Nous allons simplement nous en débarrasser...

—Ne nous débarrassons pas de toutes les femmes, dit Grag avec un regard lubrique. Mes hommes ont besoin de se distraire...

Dray-yan grimaça. Il trouvait répugnante cette attirance contre nature qu'avaient pour les humaines certains draconiens.

—En attendant, il y a des événements plus importants dans le monde, des événements qui pourraient avoir un impact significatif sur la guerre et sur notre avenir.

Dray-yan versa un verre de vin à Grag, le pria de s'asseoir à la table et poussa vers lui une pile de documents.

—Jetez un œil là-dessus. Lisez particulièrement les informations concernant un lieu du nom de « Thorbardin »...

1
LA QUINTE DE TOUX.
LA TISANE CHAUDE.
LES POULETS NE SONT PAS DES AIGLES.

Avec lassitude, Raistlin Majere s'enroula dans une couverture, s'étendit sur le sol poussiéreux de la caverne obscure et tenta de trouver le sommeil. Presque immédiatement, il se mit à tousser. Il espérait qu'il s'agissait d'une quinte passagère, comme il en avait parfois, et qu'elle s'arrêterait rapidement, mais la sensation que ses poumons se recroquevillaient sur eux-mêmes ne disparaissait pas. Au contraire, sa toux empira. Il se redressa sur son séant, luttant pour reprendre son souffle, un goût de fer dans la bouche. Il chercha un mouchoir à tâtons et le pressa contre ses lèvres. Il n'y voyait goutte dans l'obscurité de la petite grotte, mais il n'avait pas besoin de voir: il savait très bien que, lorsqu'il retirerait le tissu de sa bouche, il serait taché de rouge.

Raistlin était un jeune homme d'une vingtaine d'années, mais il avait parfois l'impression d'avoir déjà vécu un siècle et que chacune de ces années avait laissé des traces. Sa santé s'était délabrée peu de temps après la terrifiante Épreuve qu'il avait dû affronter dans la tour de Haute Sorcellerie. C'était un jeune homme au physique frêle mais en bonne santé qui s'était engagé dans cette Épreuve.

C'était un vieillard à la santé irrémédiablement détériorée, que même les dieux ne pouvaient guérir, qui en était ressorti ; sa chevelure brun-roux était devenue blanche, sa peau avait pris des reflets dorés ; une malédiction frappait sa vue.

Les gens du commun s'en offusquèrent. Une épreuve qui transformait un jeune homme en infirme n'était pas une épreuve du tout, disaient-ils. C'était une torture sadique. Les sages magiciens n'étaient pas du même avis. La magie était une force puissante, un don des dieux, et une telle puissance demandait une grande responsabilité. Par le passé, cette force avait été utilisée à mauvais escient. Les magiciens avaient été sur le point d'anéantir le monde. Les dieux de la Magie étaient intervenus, avaient établi des règles et des lois quant à l'utilisation de la magie, et désormais seuls les mortels capables d'endosser une telle responsabilité étaient autorisés à en faire l'exercice.

Chaque magicien désireux de progresser dans son art devait nécessairement passer l'Épreuve conçue par les mages placés à la tête de l'ordre. Afin de s'assurer que tous les magiciens qui s'y présentaient avaient une approche sérieuse de leur art, les ordres de Haute Sorcellerie avaient décrété que chaque mage devait être prêt à miser sa vie sur le résultat de l'Épreuve. Un échec signifiait la mort. Même le succès n'allait pas sans sacrifices. L'Épreuve avait été conçue de manière que le mage apprenne quelque chose sur lui-même.

Raistlin y avait énormément appris sur lui-même. Plus qu'il avait souhaité en savoir. Il avait commis dans cette tour un acte terrible, à cause duquel une partie de lui s'était recroquevillée sur elle-même, horrifiée, tandis qu'une autre savait pertinemment qu'il était prêt à le refaire. Cet acte n'était pourtant pas réel, même si, à l'époque, il lui avait paru bien tangible. L'Épreuve consistait à plonger le mage dans un monde d'illusions. Les choix qu'il opérait dans ce monde l'affectaient pour le restant de sa vie — et pouvaient même finir par lui coûter la vie.

La terrible action que Raistlin avait commise impliquait son frère jumeau, Caramon, qui en avait été le témoin horrifié. Ils n'en avaient jamais parlé, mais ils savaient ce qui s'était passé, et une ombre planait au-dessus de leurs têtes.

L'Épreuve dans la tour était conçue pour aider le mage à en apprendre davantage sur ses forces et ses faiblesses afin de s'améliorer. D'où le châtiment et les récompenses. Le châtiment avait été sévère dans le cas de Raistlin : sa santé s'était détériorée et sa vision avait été frappée d'une malédiction. Il était sorti de l'Épreuve avec des pupilles en forme de sablier. Pour apprendre l'humilité et la compassion, il avait vu le temps s'accélérer. Peu importait ce qu'il regardait, que ce soit une jolie jeune fille ou une pomme fraîchement cueillie, cela dépérissait sous ses yeux.

Mais les contreparties avaient été substantielles. Raistlin avait acquis un pouvoir redoutable, un pouvoir qui inspirait la peur, la stupéfaction et une crainte mêlée de respect à ceux qui connaissaient les ressources du jeune mage. Par-Salian, le chef du Conclave, avait offert à Raistlin le bâton de Magius, un artefact précieux et rare. Plié en deux par la toux, Raistlin tendit la main pour toucher le bâton. Sa présence était réconfortante, rassurante. Sa souffrance en valait la peine. Le bâton magique avait été enchanté par Magius, l'un des mages les plus doués qui aient jamais vécu. Cela faisait maintenant plusieurs années que Raistlin l'avait en sa possession, et il ne connaissait pas encore l'étendue de ses pouvoirs.

Il se remit à tousser. Les spasmes lui déchiraient la chair et les os. Le seul remède efficace était une infusion spéciale. La tisane devait être bue chaude pour un meilleur effet. Aucun feu n'avait été préparé dans la grotte qui lui faisait office de logis pour le moment, il n'y avait donc aucun moyen de faire chauffer de l'eau. Raistlin devrait quitter la chaleur de sa couverture et sortir dans la nuit à la recherche d'eau chaude.

D'ordinaire, Caramon se serait proposé pour aller chercher de l'eau et faire infuser la tisane. Mais il était absent. Robuste et bien portant, l'homme au grand cœur et à l'esprit généreux qu'était le frère jumeau de Raistlin était quelque part dehors, en train de s'amuser, insouciant, avec les autres invités du mariage de Rivebise et de Lunedor.

Il se faisait tard, bien après minuit. Raistlin entendait toujours les éclats de rire et la musique en provenance de la fête. Il en voulait à Caramon de l'avoir abandonné pour aller s'amuser avec quelque fille — probablement Tika Waylan — laissant son frère malade se débrouiller seul.

À demi suffocant, Raistlin tenta de se lever et manqua de perdre connaissance. Il s'appuya sur une chaise et reprit son souffle avant de s'écrouler dessus et de poser la tête sur la table branlante que Caramon avait bricolée à partir d'une caisse.

— Raistlin ? s'écria de l'extérieur une voix joyeuse. Tu dors ? Il faut que je te pose une question!

—Tass !

Raistlin tenta de prononcer le nom du kender, mais il fut interrompu par une nouvelle quinte de toux.

— Oh, très bien, poursuivit la voix joyeuse en entendant Raistlin tousser. Tu es encore éveillé.

Tass — le diminutif de Tasslehoff Racle-Pieds — surgit dans la caverne.

On avait sans cesse répété au kender que, en bonne société, on frappait à la porte (ou, comme dans le cas présent, au treillage de branches qui masquait l'entrée de la grotte) et on attendait d'y être invité avant d'entrer. Tass s'était difficilement adapté à cette coutume, différente de celles de la société kender, où les portes n'étaient fermées qu'en cas de mauvais temps ou lorsque l'on signalait des gobelours maraudant alentour (sauf s'il s'agissait de gobelours intéressants). Lorsque Tass se souvenait qu'il fallait frapper à la porte, avec un peu de chance pour l'occupant des lieux, il le faisait simultanément à son entrée. Sinon, il entrait d'abord et ne se souvenait qu'après qu'il fallait frapper, ce qui se produisit à cette occasion.

Tass écarta le treillage et se glissa avec légèreté à l'intérieur, apportant avec lui la lumière s'échappant d'une lanterne.

— Salut Raistlin! dit Tass.

Il s'approcha du jeune mage et tendit brusquement devant son visage une main crasseuse ainsi que la lanterne.

—Quel genre de plume est-ce?

Les kenders faisaient partie d'une minuscule race qu'on disait lointainement apparentée à celle des nains (ce qui était l'avis de tout le monde, sauf des nains). Les kenders ne connaissaient pas la peur, ils étaient extrêmement curieux et adoraient les vêtements aux couleurs vives, les sacoches de cuir et les objets intéressants qu'ils ramassaient afin de remplir lesdites sacoches. De nature optimiste, ils avaient malheureusement tendance à laisser traîner leurs doigts un peu partout. Dire que les kenders étaient des voleurs serait inapproprié puisqu'ils n'étaient jamais animés de mauvaises intentions. Ils empruntaient, toujours dans l'idée de restituer les biens dont ils s'étaient emparés. Il était toutefois ardu de le faire entendre à une personne à l'esprit étroit, particulièrement lorsqu'elle surprenait un kender la main dans le sac.

Tasslehoff était un digne représentant de sa race. Il mesurait à peu près un mètre vingt, selon les jours et selon la hauteur de la houppe sur son crâne. Tass était très fier de sa houppe et l'embellissait souvent, comme il l'avait fait ce soir-là en la parant de quelques feuilles d'érable rouges. Il faisait face à Raistlin, le visage orné d'un large sourire. Ses yeux légèrement bridés brillaient et ses oreilles en pointe frémissaient d'excitation.

Raistlin regarda Tasslehoff d'un air aussi furieux que possible, bien qu'il soit aveuglé par la lumière soudaine et qu'il suffoque à force de tousser. Il tendit la main et saisit le poignet du kender qu'il serra de toutes ses forces.

— De l'eau chaude! haleta Raistlin. Une tisane!

— Une tisane? demanda Tass, qui n'avait saisi que les dernières paroles de Raistlin. Non merci, je viens de manger.

Raistlin toussa dans son mouchoir. Lorsqu'il l'éloigna de sa bouche, ses lèvres étaient tachées de sang. Il lança un nouveau regard furieux à Tass et, cette fois, le kender comprit.

— Oh ! C'est toi qui veux une tisane ! La tisane que Caramon prépare toujours pour ta toux. Caramon n'est pas là pour te la faire, et toi tu ne peux pas parce que tu es en train de tousser. Ce qui signifie...

Tass hésita. Il ne voulait pas se tromper.

Raistlin indiqua d'une main tremblante la tasse vide sur la table.

— Tu veux que j'aille chercher de l'eau! s'exclama Tass en bondissant sur ses pieds. Je reviens dans une minute !

Le kender sortit en trombe, omettant de refermer le treillage de branches et laissant ainsi l'air froid pénétrer dans la grotte. Raistlin frissonna. Il enroula la couverture sur ses épaules et fut pris d'une nouvelle quinte de toux.

Tass réapparut quelques instants plus tard.

— J'ai oublié la tasse.

Il s'en empara et ressortit en courant.

— Ferme le..., tenta Raistlin, mais il ne parvint pas à le dire suffisamment vite.

Le kender avait déjà filé, laissant le treillage grand ouvert.

Raistlin laissa son regard se perdre dans la nuit. Le bruit des festivités se faisait désormais plus fort. Il apercevait la lueur du feu et les silhouettes de ceux qui dansaient. Les jeunes mariés, Rivebise et Lunedor, devaient certainement avoir rejoint leur lit de noces. Ils devaient être blottis dans les bras l'un de l'autre ; leur amour, les épreuves qu'ils avaient traversées, leur peine et leur tristesse ainsi que leur long et sombre périple les avaient finalement menés à ce moment de joie intense.

C'est tout ce que ce serait, pensa Raistlin : un moment. Une étincelle qui flamboierait l'espace d'un instant et serait ensuite foulée aux pieds par le destin funeste qui ne tarderait pas à s'abattre sur eux. Il était le seul à posséder l'intelligence nécessaire pour le voir. Même Tanis Demi-Elfe, qui avait plus de bon sens que la plupart de ses compagnons, s'était laissé bercer par une illusion de paix et de sécurité.

— La Reine des Ténèbres n'est pas encore vaincue, avait-il dit à Tanis quelques heures auparavant.

— Nous n'avons peut-être pas gagné la guerre, avait rétorqué Tanis, mais nous avons remporté une bataille décisive...

Raistlin avait secoué la tête face à une telle idiotie.

— Ne vois-tu aucun espoir se dessiner? avait demandé Tanis.

— L'espoir est le déni de la réalité, avait répondu Raistlin. L'espoir, c'est la carotte que l'on agite devant un cheval de trait pour le faire avancer.

Il était plutôt fier de cette métaphore, et il esquissa un sourire en y repensant. Une quinte de toux effaça ce sourire et l'interrompit dans ses pensées. Lorsqu'il recouvra ses esprits, il regarda de nouveau vers l'entrée de la caverne, essayant de deviner le kender à la lueur des lunes. Raistlin l'avait sans doute surestimé, et il le savait. Il y avait toutes les chances pour que cette tête de pioche de kender ait été distraite par quelque chose et l'oublie totalement.

— Auquel cas je serai mort avant demain matin, marmonna Raistlin.

Le comportement de Caramon l'énerva davantage.

Il pensa de nouveau à la discussion qu'il avait eue avec Tanis.

— Serais-tu en train de dire que nous devrions laisser tomber ? lui avait demandé Tanis.

—Je dis que nous devrions retirer cette carotte et aller de l'avant les yeux grands ouverts, avait répondu Raistlin. Comment battras-tu les dragons, Tanis ? Car il y en aura d'autres! Plus que tu ne peux l'imaginer! Où est Huma? Où sont les lancedragons dont on parle tant dans les légendes ?

Le demi-elfe n'avait pas répondu, impressionné par les remarques de Raistlin. Il s'était éloigné pour y réfléchir et, maintenant que la cérémonie du mariage était achevée, peut-être que chacun pourrait faire face à la sinistre réalité de leur situation. L'automne touchait à son terme. Le vent glacial s'engouffrait dans la grotte, en provenance des montagnes, et augurait les mois d'hiver qui les attendaient.

Raistlin fut pris d'une nouvelle quinte de toux. Lorsqu'il releva la tête, le kender se tenait devant lui.

— Me revoilà! dit-il gaiement et inutilement. Désolé d'avoir été si long, mais je ne voulais pas en renverser.

Il posa précautionneusement la tasse sur la table puis chercha le sachet d'herbes. Il le trouva à proximité, s'en empara et l'ouvrit d'un coup sec.

— Je verse tout le contenu du sachet dans la tasse ?

Raistlin lui arracha les précieuses plantes des mains. Soigneusement, en secouant le sachet, il versa quelques feuilles dans l'eau chaude et les regarda attentivement tournoyer avant de disparaître au fond de la tasse. Lorsque l'eau eut pris une teinte foncée et que l'odeur âcre eut empli l'atmosphère, Raistlin saisit la tasse de ses mains tremblantes et la porta à ses lèvres.

L'infusion était un cadeau de l'archimage Par-Salian — un cadeau pour avoir la conscience tranquille, avait toujours amèrement pensé Raistlin. La décoction apaisante descendit le long du gosier de Raistlin et, presque immédiatement, les spasmes cessèrent. La sensation d'étouffement, comme si des toiles d'araignées lui obstruaient les poumons, s'apaisa. Il prit une profonde inspiration.

Tass fit la moue.

— Ce truc sent aussi mauvais qu'un pique-nique de nains des ravins. Tu es sûr que ça te fait du bien ? Raistlin sirota son infusion, se délectant de sa chaleur.

— Maintenant que tu peux parler, poursuivit Tass, j'ai une

question à propos de cette plume. Où ai-je bien pu la mettre ?... Tass se mit à fouiller dans les poches de son veston. Raistlin regardait froidement le kender.

— Je suis épuisé et j'aimerais retourner me coucher. Mais je suppose que je ne parviendrai pas à me débarrasser de toi, n'est-ce pas ?

—Je suis allé te chercher de l'eau chaude, lui rappela Tass qui sembla soudain soucieux. J'ai perdu ma plume.

Raistlin poussa un profond soupir en observant le kender fourrager dans ses poches ornées de galons dorés « empruntés » sur une cape de cérémonie que le kender avait trouvée quelque part. Ne trouvant pas ce qu'il cherchait, Tass fouilla dans les poches de son pantalon ample, puis s'attaqua à ses bottes. Si Raistlin n'avait pas tant manqué de forces, il aurait jeté le kender dehors sans ménagement.

—C'est à cause de ce nouveau veston, se plaignit Tass. Je ne sais jamais où je range mes affaires.

Il avait échangé les vêtements qu'il portait contre un tout nouvel ensemble, confectionné durant les semaines précé¬dentes avec des haillons et des vieilles nippes des réfugiés de Pax-Tharkas en compagnie desquels ils voyageaient.

Les réfugiés étaient d'anciens esclaves, forcés à travailler dans les mines de fer pour le compte du seigneur des dragons Verminaard. Le seigneur avait été tué lors de l'insurrection conduite par Raistlin et ses amis. Ils avaient libéré les esclaves et fui avec eux vers les montagnes, au sud de la cité de Pax-Tharkas. Bien qu'il soit difficile de le croire, cet insupportable kender, Tasslehoff Racle-Pieds, avait été l'un des héros de la révolte. Le magicien sénile qui s'était affublé du nom pompeux de Fizban le Fabuleux et lui avaient actionné par inadvertance un mécanisme qui avait libéré des centaines de tonnes de blocs de pierre dans un col, bloquant l'armée draconique de l'autre côté et l'empêchant ainsi de pénétrer dans Pax-Tharkas et de mater la révolte.

Verminaard avait été tué des mains de Tanis et Sturm de Lumelane. L'épée magique du légendaire roi elfe Kith-Kanan et l'épée héréditaire du chevalier solamnique Sturm de Lumelane avaient transpercé l'armure du seigneur des dragons et s'étaient profondément enfoncées dans ses chairs. Au-dessus d'eux, deux dragons rouges s'étaient battus entre eux et s'étaient entre-tués, leur sang se déversant comme une terrible pluie sur les témoins horrifiés.

Tanis et les autres avaient agi rapidement afin de rétablir une situation pour le moins chaotique. Quelques esclaves avaient voulu prendre leur revanche contre les monstrueux draconiens qui avaient été leurs maîtres. Sachant que leur unique espoir de survie se trouvait dans la fuite, Tanis, Sturm et Elistan les avaient persuadés que les dieux leur offraient là une occasion unique de s'enfuir et d'emmener leurs familles en lieu sûr.

Tanis avait mis en place des groupes de travail. Les femmes et les enfants avaient rassemblé toutes les provisions qu'ils avaient pu trouver. Ils avaient chargé de nourriture, de couvertures et d'outils — et de tout ce dont ils pensaient avoir besoin durant leur voyage vers la liberté — des chariots normalement utilisés pour le transport de minerai.

Le nain Flint Forgefeu était né et avait grandi dans ces montagnes. Il prit la tête d'un groupe d'hommes des plaines, qui faisaient également partie des esclaves, et les mena en expédition vers le sud afin de trouver un abri pour les réfugiés. Ils découvrirent une vallée blottie entre les monts Kharolis. Les sommets des montagnes étaient déjà recouverts de neige, mais la vallée en contrebas était encore verte et luxuriante, les feuilles à peine touchées par les tons rouges et dorés de l'automne. Le gibier y était abondant. La vallée était traversée par des cours d'eau claire, et les avant-monts étaient creusés de grottes qui pouvaient servir d'habitations, de celliers et même d'abris en cas d'attaque.

À cette époque, les réfugiés craignaient de se faire attaquer par des dragons à tout moment, d'être rattrapés par les immondes hommes-dragons qu'ils appelaient des draconiens, et ils auraient très bien pu se faire rattraper, car l'armée draconique était tout à fait capable de franchir le col qui menait à la vallée. Étonnamment, ce fut le frère jumeau de Raistlin, Caramon, qui eut l'idée d'obstruer la passe en causant une avalanche.

C'est la magie de Raistlin — un sortilège dévastateur appris dans un grimoire bleu nuit dont il avait fait l'acquisition dans la cité engloutie de Xak-Tsaroth — qui, d'un coup de tonnerre, avait ébranlé les monticules de neige et fait basculer les lourds rochers dans la passe. La neige avait continué à recouvrir le tout durant plusieurs jours d'affilée, rendant la passe infranchissable. Aucune créature — pas même les hommes-lézards ailés aux pieds griffus — ne pouvait désormais pénétrer dans la vallée.

Les jours s'étaient écoulés dans une paisible tranquillité, et les réfugiés s'étaient détendus. Les feuilles rouges et dorées s'étaient mises à tomber et à brunir. Le souvenir des dragons et celui de leur terrible captivité s'effaçaient. En sécurité dans leur refuge douillet, les réfugiés parlaient d'y passer l'hiver et prévoyaient de reprendre leur périple vers le sud au printemps suivant. Ils envisageaient de construire des logements durables. Ils projetaient de démonter les chariots et d'en utiliser le bois pour bâtir des huttes rudimentaires et de construire des habitations de pierre et de terre afin de rester au chaud lorsque les pluies glaciales et la neige hivernale s'abattraient sur la vallée.

Raistlin tordit les lèvres en un rictus méprisant. —Je vais me coucher, dit-il.

— Je l'ai trouvée! s'écria Tasslehoff, se souvenant au dernier moment qu'il avait rangé la plume en lieu sûr — dans sa houppe brune.

Tasslehoff retira la plume de sa tignasse et la tendit au jeune mage. Il la tenait soigneusement, au creux de sa main, comme s'il s'agissait d'un précieux joyau, et la contemplait avec admiration.

Raistlin regarda la plume avec dédain.

—C'est une plume de poulet, déclara-t-il.

Il se releva, rassembla les pans de sa longue robe rouge autour de son corps amaigri et retourna à son grabat de paille disposé sur le sol de terre.

— Ah, c'est bien ce qui me semblait, dit doucement Tasslehoff.

—Ferme la porte en sortant, lui ordonna Raistlin.

Il s'allongea sur la paillasse, s'enroula dans sa couverture et ferma les yeux. Il sombrait déjà dans le sommeil lorsqu'une main lui secoua l'épaule pour l'en sortir.

— Quoi ? demanda sèchement Raistlin.

— C'est très important, dit solennellement Tass en se penchant sur Raistlin et en projetant son haleine aillée au visage du mage. Est-ce que les poulets savent voler ?

Raistlin ferma les yeux. Sans doute était-il en train de faire un cauchemar.

— Je sais qu'ils ont des ailes, poursuivit Tass, et je sais que les coqs peuvent sauter sur le toit du poulailler pour chanter lorsque le soleil se lève, mais ce que je me demande, c'est si les poulets peuvent voler en altitude, comme les aigles. Parce que, tu vois, cette plume descendait du ciel, j'ai regardé en Pair, mais je n'ai vu passer aucun poulet. Et puis, je me suis rendu compte que je n'avais jamais vu de poulet voler...

— Sors! gronda Raistlin en tendant le bras vers le bâton de Magius qui était posé près de sa couche. Ou je vais m'aider de ça pour...

— ... me transformer en crapaud et me donner en pâture à un serpent. Oui, je sais, soupira Tass en se relevant. Mais à propos des poulets...

Raistlin savait que le kender ne le laisserait jamais tranquille, même sous la menace d'être transformé en crapaud, menace que Raistlin n'avait plus la force de mettre à exécution, de toute façon.

— Les poulets ne sont pas des aigles, ils ne volent pas, dit Raistlin.

— Merci! répondit joyeusement Tasslehoff. J'en étais sûr! Les poulets ne sont pas des aigles!

Il se faufila sous le treillage, le laissant grand ouvert, et oublia sa lanterne, qui éblouit Raistlin. Le mage était sur le point de s'endormir lorsque la voix aiguë de Tass le réveilla de nouveau en sursaut.

— Caramon ! Te voilà ! s'exclamait-il. Tu sais quoi ? Les poulets ne sont pas des aigles ! Ils ne savent pas voler! C'est Raistlin qui l'a dit. Il y a de l'espoir, Caramon! Ton frère a tort. Pas à propos des poulets, mais au sujet de l'espoir. Cette plume est un signe! Fizban a lancé un sort qui s'appelle Chute de plume pour nous sauver lorsque nous avons glissé de la chaîne. Nous étions censés tomber comme des plumes mais, au lieu de cela, ce sont de vraies plumes qui sont tombées — des plumes de poulets. J'ai pu m'en sortir grâce à ces plumes, mais pas Fizban.

La voix de Tass se réduisit à des reniflements tandis qu'il pensait à son ami tristement décédé.

— Étais-tu en train d'importuner Raist ? demanda Caramon.

— Pas du tout, je l'aidais ! répondit-il fièrement. Raistlin s'étouffait dangereusement. Comme d'habitude, tu sais ?

Il crachait du sang à force de tousser ! Je lui ai sauvé la vie. J'ai couru lui chercher l'eau dont il se sert pour concocter cette chose qu'il boit et qui sent horriblement mauvais. Il va mieux maintenant, inutile de t'inquiéter. Eh, Caramon, tu ne veux pas que je te raconte, à propos des poulets ?

Caramon ne semblait pas le désirer. Raistlin entendit les grosses bottes de son frère marteler précipitamment le sol et approcher de la caverne.

— Raist! cria Caramon d'un ton inquiet. Tout va bien ?

— Ce n'est pas grâce à toi, marmonna Raistlin.

Il s'enfonça plus profondément sous sa couverture et garda les yeux fermés. Il voyait suffisamment bien Caramon sans avoir à le regarder: grand, musclé, large d'épaules, souriant, affable, beau garçon, son frère était l'ami de tout le monde, la coqueluche de toutes les filles.

— On m'a abandonné aux bons soins d'un kender ! lui dit Raistlin. Pendant que tu étais dehors en train de faire du charme à cette plantureuse Tika.

— Ne parle pas d'elle comme ça, Raist, dit Caramon d'une voix tranchante contrastant avec ses intonations habituellement joyeuses. Tika est une gentille fille. Nous étions en train de danser, voilà tout.

Raistlin poussa un grognement.

Caramon resta sur place, dansant d'un pied sur l'autre, puis il s'excusa d'un ton plein de remords :

—Je suis désolé de ne pas avoir été présent pour te préparer ton infusion. Je ne m'étais pas rendu compte qu'il était si tard. Puis-je... puis-je t'être utile à quoi que ce soit? Puis-je faire quelque chose pour toi ?

— Tu peux arrêter de parler, fermer ce qui sert de porte et éteindre cette fichue lanterne!

— Oui, Raist, bien sûr.

Caramon saisit le treillage de branches et le remit en place. Il souffla sur la bougie à l'intérieur de la lanterne et se dévêtit dans l'obscurité.

Il tenta de ne pas faire de bruit, mais le gaillard — qui, avec ses muscles et sa bonne santé, contrastait avec son frêle jumeau — trébucha contre la table, renversa une chaise et, à en juger par le juron qu'il poussa, se cogna la tête contre la paroi de la grotte tandis qu'il avançait à tâtons dans l'obscurité, à la recherche de sa couche.

Raistlin grinça des dents et attendit en silence que Caramon soit installé. Ce dernier ne tarda pas à ronfler, tandis que Raistlin, qui était pourtant dans un état d'épuisement avancé, restait éveillé, incapable de s'endormir.

Il scruta les ténèbres, car, contrairement à son frère et aux autres compagnons, elles ne l'aveuglaient pas. Ses yeux étaient ouverts sur ce qui y vivait.

— Des plumes de poulets ! murmura-t-il d'un ton acerbe avant de se remettre à tousser.

 2
A L'AUBE D'UN NOUVEAU JOUR.
LE MAL DU PAYS.

Tanis Demi-Elfe se réveilla avec la gueule de bois, alors qu'il n'avait même pas bu. Son mal de crâne n'était pas dû à une nuit de réjouissances et de danses ni à un trop grand nombre de bières. Il était apparu après qu'il eut passé la moitié de la nuit éveillé, à s'inquiéter.

Le soir précédent, Tanis avait quitté les festivités du mariage relativement tôt. L'esprit de célébration lui avait rapidement tapé sur les nerfs. La musique forte l'avait fait tressaillir et regarder avec inquiétude par-dessus son épaule, de crainte qu'elle révèle leur présence à leurs ennemis. Il mourait d'envie de dire aux musiciens, qui frappaient et soufflaient dans leurs instruments rudimentaires, de ne pas jouer si fort. Des yeux les observaient dans l'obscurité, des oreilles les écoutaient. Finalement, il était parti à la recherche de Raistlin, s'étant rendu compte que la compagnie du mage cynique à l'âme noire était plus en adéquation avec ses propres sentiments sombres et pessimistes.

Tanis l'avait chèrement payé. Lorsqu'il s'était enfin endormi, il avait rêvé de chevaux, de carottes, il s'était vu en cheval de trait, tournant en rond à pas lents, suivant un cercle sans fin, tentant vainement d'attraper la carotte qu'il ne pourrait jamais atteindre.

— D'abord, la carotte est un bâton de cristal bleu, dit-il d'un ton empli d'amertume en frottant son front douloureux. Nous devons éviter que le bâton tombe entre de mauvaises mains. Nous y parvenons, mais on nous dit ensuite que ce n'est pas suffisant. Nous devons voyager jusqu'à Xak-Tsaroth afin de trouver le plus beau cadeau des dieux, les disques sacrés de Mishakal, juste pour nous rendre compte que nous ne pouvons pas les lire. Nous devons trouver la personne qui en est capable, mais nous sommes de plus en plus impliqués dans cette guerre dont personne ne connaissait l'existence !

— Si, toi, grogna une masse sombre, à peine visible à la lueur de l'aube qui s'infiltrait à travers les couvertures obstruant l'entrée de la grotte. Tu avais suffisamment voyagé, tu en avais assez vu et entendu pour savoir qu'une guerre était sur le point d'éclater. Tu ne voulais simplement pas l'admettre.

— Je suis désolé, Flint, dit Tanis. Je ne voulais pas te réveiller. Je ne m'étais pas rendu compte que je parlais à voix haute.

— C'est l'un des symptômes de la folie, tu sais ? grommela le nain. Parler tout seul. Il ne faudrait pas que cela devienne une habitude. Maintenant, rendors-toi, avant de réveiller le kender.

Tanis jeta un coup d’œil vers une autre masse sombre à l'autre bout de la caverne, qui était plutôt un trou creusé dans la paroi de la montagne. Flint avait relégué Tass dans un recoin éloigné. Le nain s'était tout d'abord opposé en ronchonnant à habiter la même grotte que le kender, mais Tanis avait besoin de garder un œil sur Tass et avait finalement persuadé Flint de l'autoriser à partager leur habitation.

—J'ai l'impression que je pourrais hurler que ça ne le réveillerait pas, répondit Tanis en souriant.

Le kender dormait du sommeil paisible et innocent des chiens et des enfants. Comme un chien, Tass se contractait nerveusement et gémissait dans son sommeil, ses petits doigts s'agitaient comme si, même dans ses rêves, il examinait toutes sortes de choses merveilleuses et singulières. Les précieuses sacoches de Tass, contenant sa collection de trésors « empruntés », étaient éparpillées autour de lui. L'une d'elles lui servait d'oreiller.

Tanis nota dans un coin de sa tête de fouiller ces sacoches à un moment de la journée, lorsque Tass sortirait pour l'une de ses excursions. Il regardait régulièrement dans les effets du kender, à la recherche d'objets que des gens avaient « égarés » ou « fait tomber ». Tanis retournait ces objets à leurs propriétaires, qui les recevaient d'un air froissé en lui conseillant d'agir rapidement à propos des larcins du kender.

Les kenders chapardaient depuis le jour où ils avaient été créés, lors du passage de la Gemme Grise (à en croire les anciennes légendes), et il était évident que Tanis ne pourrait pas y faire grand-chose, à moins d'emmener le kender au sommet d'une montagne et de le pousser dans le vide, comme l'avait suggéré Flint pour mettre fin au problème.

Tanis se glissa hors de sa couverture et, se déplaçant aussi silencieusement que possible, sortit de la grotte. Il lui fallait prendre une importante décision, aujourd'hui. Et, s'il restait couché et essayait de retrouver le sommeil, il ne ferait que se tourner et se retourner sur sa couche en y réfléchissant, risquant de nouvelles protestations outrées de la part de Flint. Malgré le froid matinal — l'hiver se faisait désormais nettement sentir —, Tanis décida de se débarrasser de ses rêves de carottes en allant effectuer un plongeon dans le cours d'eau.

Sa grotte était identique à toutes celles qui criblaient le flanc de la montagne. Les réfugiés de Pax-Tharkas n'étaient pas les premiers à y séjourner. Des peintures sur les parois de quelques-unes donnaient des détails sur les anciennes peuplades qui y avaient vécu. Ces dessins représentaient des chasseurs armés d'arcs et de flèches et des animaux qui ressemblaient à des cerfs, mais avec de longues cornes pointues et non des bois. Et, sur certains, on pouvait voir des créatures ailées. D'énormes créatures crachant du feu. Des dragons.

Il resta un moment sur la corniche, devant sa grotte, contemplant la vallée qui s'étirait devant lui. Il ne voyait pas le ruisseau ; la vallée était enveloppée d'une fine couche de brume qui s'élevait des eaux. Le soleil illuminait le ciel de ses rayons mais n'avait pas encore dépassé les cimes. La vallée restait blottie dans sa couverture brumeuse, comme si, autant que le vieux nain, elle détestait se réveiller.

C'est un endroit magnifique, pensa Tanis en descendant la pente rocheuse jusqu'à l'herbe humide que l'on discernait à peine dans le demi-jour. Il se dirigea vers le ruisseau bordé d'arbres.

Les feuilles rouges des érables et l'or des noyers et des chênes contrastaient intensément avec le vert foncé des pins, à l'instar des rochers gris des montagnes qui juraient contre le blanc immaculé des neiges fraîchement tombées. Il aperçut des traces de gibier sur la piste boueuse menant au cours d'eau. Le sol était jonché de noix, le raisin pendait des pieds de vigne en scintillant.

— Nous pourrions rester dans cette vallée durant les mois d'hiver, dit Tanis en réfléchissant à voix haute.

Il descendit sur la rive en glissant et atteignit le bord du ruisseau, profond et au débit rapide.

— Quel mal y aurait-il à cela ? demanda-t-il à son reflet.

Pour toute réponse, le visage qui le regardait se contenta d'afficher un large sourire. Il y avait du sang elfe en lui, mais personne n'aurait pu l'affirmer à sa seule vue. Laurana l'accusait de dissimuler ses origines. Eh bien, sans doute était-ce le cas. Cela lui rendait la vie plus aisée. Tanis se gratta la barbe, un privilège qu'aucun elfe ne pouvait se permettre. De longs cheveux dissimulaient ses oreilles légèrement pointues. Son corps ne possédait pas la fine délicatesse des elfes, mais l'aspect massif des humains.

Après s'être débarrassé de sa tunique de cuir, de ses hauts-de-chausses ainsi que de ses bottes, Tanis pénétra dans le ru, dispersant son reflet en de multiples ridules, sursautant au contact de l'eau froide. Il s'éclaboussa le torse et le cou. Puis, retenant son souffle, il plongea. Il ressortit la tête de l'eau en soufflant l'eau de son nez et de sa bouche et afficha un large sourire lorsqu'il ressentit un picotement lui parcourir le corps. Il se sentait déjà mieux.

Après tout, pourquoi devraient-ils quitter ce lieu ?

— Les montagnes nous protègent des vents froids. Nous possédons suffisamment de nourriture pour passer l'hiver si nous sommes attentifs.

Tanis lança de l'eau en l'air, comme un enfant qui s'amuse.

— Nous sommes à l'abri de nos ennemis...

— Pour combien de temps ?

Tanis s'était cru seul, et la surprise le fit presque bondir hors de l'eau lorsqu'il entendit l'autre voix.

— Rivebise! s'exclama Tanis en se retournant et en apercevant le grand homme qui se tenait sur la berge. Tu m'as fait peur, j'ai vieilli de dix ans d'un coup !

—Ne t'inquiète pas pour ces dix années : en tant que demi-elfe, tu vas en vivre plusieurs centaines, lui fit remarquer Rivebise.

Tanis observa minutieusement l'homme des plaines. Rivebise n'avait jamais croisé un être de sang elfique avant de rencontrer Tanis et, bien que ce dernier soit à moitié elfe, à moitié humain, il le considérait comme complètement étranger. À plusieurs occasions, de telles remarques à l'encontre de la race de Tanis auraient pu être prises pour des insultes.

Tanis vit toutefois un sourire illuminer les yeux bruns de l'homme des plaines. Il sourit à son tour. Rivebise et lui avaient traversé tant d'épreuves côte à côte que les vieux préjugés s'étaient envolés. Le feu des dragons avait fait partir en fumée les réticences et les vieilles rancunes. Les larmes, de joie et de tristesse, avaient lessivé les cendres.

Tanis grimpa sur la berge. Il se servit de sa tunique de cuir pour se sécher puis s'assit auprès de Rivebise, frissonnant à cause de l'air frais. Le soleil, qui projetait ses rayons entre les montagnes, dissipa la brume et le réchauffa bientôt.

Tanis regarda Rivebise d'un air mi-sérieux, mi-moqueur.

—Que fait le jeune marié debout de si bonne heure après sa nuit de noce? Je m'attendais à ne pas vous voir, Lunedor et toi, pendant plusieurs jours.

Rivebise contempla le ruisseau. Le soleil illuminait son visage. L'homme des plaines n'était pas du genre à raconter ses problèmes. Ses pensées et ses sentiments les plus profonds n'appartenaient qu'à lui, personnels et privés, aucunement destinés à être partagés avec qui ce fût. Son visage sombre était habituellement figé en un masque inexpressif, et il en était de même ce jour-là, mais Tanis apercevait l'éclat qui rayonnait en lui.

—Ma joie était trop immense pour être confinée entre des murs de pierre, dit doucement Rivebise. Il me fallait sortir pour la partager avec la terre et le vent, l'eau et le soleil. Mais même maintenant, j'ai le sentiment que le vaste monde est trop petit pour la contenir.

Tanis dut détourner le regard. Il était heureux pour Rivebise, même un peu envieux, mais il ne souhaitait pas laisser transparaître quelque jalousie. Tanis comprit que lui aussi avait le désir ardent de connaître autant d'amour et de joie. Le comble, c'était qu'ils étaient à portée de main. Tout ce qu'il avait à faire, c'était se débarrasser de ses souvenirs de cheveux noirs et bouclés, d'yeux sombres et brillants et d'un charmant sourire en coin.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Rivebise dit:

— Je te souhaite de vivre la même chose, mon ami. Peut-être que toi et Laurana...

Sa voix s'éteignit.

Tanis secoua la tête et changea de sujet.

— Nous avons cette réunion aujourd'hui, avec Elistan et les questeurs. Je souhaiterais que ton peuple et toi y assistiez. Il faut que nous décidions ce que nous allons faire, si nous restons ici ou si nous partons.

Rivebise hocha la tête mais ne répondit rien.

— Je sais que ce n'est pas le meilleur moment, ajouta Tanis d'un air désabusé. S'il y a bien un rabat-joie, c'est Hédérick le grand théocrate, mais il nous faut néanmoins prendre une décision rapidement, avant l'arrivée des premières neiges.

— D'après ce que tu disais, tu as déjà décidé que nous devrions rester, dit Rivebise. Est-ce bien sage ? Nous sommes toujours à proximité de Pax-Tharkas et des armées draconiques.

— C'est exact, répondit Tanis, mais le col entre Pax-Tharkas et ici est obstrué par des rochers et de la neige. L'armée draconique a mieux à faire que de nous donner la chasse. Ils conquièrent des pays. Nous ne sommes qu'une brochette hétéroclite d'anciens esclaves...

— qui leur ont échappé et leur ont mis un œil au beurre noir! compléta Rivebise en scrutant Tanis. Nos ennemis nous poursuivront. Si les peuples qu'ils soumettent entendent que d'autres sont parvenus à briser leurs chaînes et à s'affranchir, ils voudront eux aussi renverser leurs maîtres. Les armées de la Reine des Ténèbres nous poursuivront. Peut-être pas tout de suite, mais tôt ou tard nous aurons affaire à elles.

Tanis savait qu'il avait raison. Il savait que l'analogie de la carotte de Raistlin était juste. Il était dangereux de demeurer ici. Chaque jour qui passait, leurs ennemis se rapprochaient. Il ne voulait pas l'admettre. Cela faisait cinq ans qu'il voyageait à travers le monde, à la recherche de son âme. Il pensait s'être trouvé, mais il avait compris à son retour qu'il n'était pas celui qu'il pensait être.

Il aurait aimé passer du temps — ne serait-ce qu'un instant — dans un endroit tranquille qu'il aurait considéré comme son propre domicile, un lieu où il aurait pu réfléchir et faire le point. La grotte qu'il partageait avec le vieux nain irascible et le kender chapardeur et parfois très agaçant ne correspondait pas à l'idée qu'il se faisait d'une maison idéale, mais — par rapport à sa vie de bohème — elle semblait malgré tout très attirante.

— C'est bien raisonné, mon ami, mais Hédérick te répondra que ce n'est pas la véritable raison pour laquelle tu souhaites partir, lui fit remarquer Tanis. Ton peuple et toi désirez retourner sur vos terres. Vous voulez regagner les plaines de Poussière.

—Nous voulons récupérer ce qui nous appartient, dit Rivebise, ce dont nous avons été spoliés.

— Il ne reste plus rien, dit délicatement Tanis en se remémorant le village des que-shu incendié.

— C'est chez nous! rétorqua Rivebise.

Tanis frissonna: Le soleil s'était caché derrière un nuage, le demi-elfe eut la chair de poule. Il craignait depuis longtemps que ce soit là l'intention de Rivebise.

— Ainsi, ton peuple et toi projetez de partir de votre côté.

— Nous ne nous sommes pas encore décidés, dit Rivebise, mais c'est la direction que tendent à prendre nos réflexions.

— Écoute, Rivebise, dit Tanis. Je sais que c'est beaucoup te demander, mais tes hommes des plaines nous ont été d'un immense secours. Ces gens n'ont pas l'habitude de vivre de cette façon. Avant de devenir des esclaves, ils tenaient des échoppes, étaient des marchands, des fermiers ou des bottiers. Ils sont originaires de cités telles que Solace et Haven ou d'autres villes et villages d'Abanasinie. Ils n'ont jamais eu besoin de vivre des ressources de la terre; ils ne savent pas comment s'y prendre.

— Et durant des siècles, ces citadins nous ont regardés de haut, dit Rivebise. Ils nous traitaient de barbares, de sauvages...

Tu me traites bien de demi-elfe, pensa Tanis, s'abstenant d'en faire la remarque à haute voix. Il préféra dire :

—Lorsque nous étions tous prisonniers, tu as mis de côté tous les malentendus et les vieilles querelles. Nous avons travaillé ensemble pour nous entraider et nous enfuir. Pourquoi remettre cela en question maintenant?

— Parce que d'autres l'ont fait avant moi, répliqua sèchement Rivebise.

— Hédérick, dit Tanis en soupirant. Cet homme est un âne, purement et simplement. Tu le sais ; c'est même parce que c'est un âne que nous vous avons rencontrés, Lunedor et toi.

Rivebise sourit à l'évocation de ce souvenir.

— C'est vrai, admit-il d'un ton plus doux. Je ne l'ai pas oublié.

— Hédérick qui tombe dans le feu, Lunedor qui le soigne à l'aide de son bâton de cristal bleu, et tout ce qu'il trouve à faire, c'est hurler que c'est une sorcière. Et voilà qu'il remet la main dans le feu et qu'il s'enfuit en appelant les gardes. Quel crétin! Il ne faut pas faire attention à ce qu'il raconte.

—D'autres y font malheureusement attention, mon ami. —Je le sais bien, dit Tanis avec tristesse.

Il ramassa une poignée de gravillons et se mit à les lancer dans l'eau l'un après l'autre.

— Nous avons fait ce qui était en notre pouvoir, poursuivit Rivebise. Nous vous avons aidés à explorer les montagnes pour trouver cette vallée. Nous avons montré aux commerçants comment transformer une caverne en lieu d'habitation. Nous leur avons appris à pister et à rapporter du gibier, et à poser des pièges et des collets. Nous leur avons indiqué les baies comestibles et celles qui ne le sont pas. Lunedor, mon épouse (c'était la première fois qu'il utilisait ce mot, et il l'employait avec une douce fierté), a soigné leurs maux...

—Ils sont reconnaissants, même s'ils ne l'expriment pas. Ton peuple et toi allez sans doute traverser les montagnes en toute sécurité et regagner votre contrée avant le gros de l'hiver, mais tu sais aussi bien que moi que c'est un voyage périlleux. J'aurais souhaité que vous restiez avec nous. J'ai le sentiment, au fond de moi, que nous devrions demeurer tous ensemble. Je sais que nous ne pouvons pas nous attarder ici. Je sais que c'est dangereux.

Tanis soupira, puis hésita avant de poursuivre, se demandant de quelle façon sa proposition allait être reçue. Puis, comme s'il plongeait de nouveau dans l'eau froide, il ajouta:

—Je suis certain que, si nous pouvions trouver le royaume du Thorbardin...

— Le Thorbardin ! La forteresse des nains ? se renfrogna Rivebise. Je ne me poserais même pas la question.

—Réfléchis. Le royaume des nains est caché dans les profondeurs des montagnes, ce serait un abri idéal pour les réfugiés. Nous pourrions y demeurer pendant l'hiver.

Même les yeux des dragons seraient incapables de nous y trouver...

—Nous serions tout autant en sécurité enterrés dans un tombeau, déclara Rivebise d'un ton caustique. Mon peuple ne se rendra pas au Thorbardin. Nous n'irons nulle part où vivent des nains. Nous trouverons notre propre voie. Après tout, nous n'avons pas avec nous d'enfants qui pourraient nous ralentir.

Son visage s'assombrit. Les enfants des hommes des plaines avaient tous péri lors de l'attaque de leurs villages.

— Elistan voyagera avec vous, poursuivit Rivebise. C'est un prêtre de Paladine, il peut soigner les malades en l'absence de Lunedor et vous enseigner le retour des dieux. Mon peuple et moi souhaitons rentrer chez nous. Ne peux-tu pas le comprendre ?

Tanis songea à chez lui, à Solace. Il se demanda si sa maison était toujours d'aplomb, si elle avait résisté à l'assaut des armées draconiques. Il espérait que c'était le cas. Bien qu'il ait quitté son domicile depuis cinq ans, savoir qu'il était toujours là, qu'il l'attendait, le réconfortait.

—Si, répondit-il, je peux comprendre.

—Nous n'avons pas encore pris de décision, dit Rivebise en voyant la mine abattue de son ami. Quelques-uns parmi nous pensent comme toi que l'union fait la force et que nous devrions rester ensemble.

—Ta femme en fait partie, dit Lunedor, qui approchait derrière eux.

Rivebise se leva et se retourna afin de voir sa nouvelle épouse s'approcher de lui dans la lumière du petit matin.

Lunedor avait toujours été belle. Sa longue chevelure argentée et dorée – une teinte très rare parmi son peuple -avait toujours scintillé à la lueur des premiers rayons du soleil. Elle avait toujours porté les peaux de cuir douces et souples de son peuple avec une grâce et une élégance que lui auraient enviées les grandes dames de Palanthas. Ce matin, le terme « beauté » semblait dérisoire et inadéquat pour la décrire. Les brumes paraissaient s'écarter sur son passage et les ombres se lever.

— Tu ne t'inquiétais pas à mon sujet, n'est-ce pas ? demanda Rivebise d'un ton gêné.

— Non, mon époux, répondit Lunedor, s'attardant amoureusement sur ce dernier mot et levant les yeux vers le ciel bleu. Je savais où te trouver. Je savais que tu étais dehors, sous la voûte céleste. Dehors, là où tu peux respirer.

Il lui prit les mains et ils se saluèrent en se caressant les joues. Les hommes des plaines avaient la conviction que l'amour qu'ils éprouvaient pour leur conjoint ne devait s'exprimer qu'en privé.

— Je demande le privilège de pouvoir embrasser la mariée, dit Tanis.

— Tu as déjà revendiqué ce privilège hier soir, protesta Rivebise en souriant.

— Il est possible que je le réclame le restant de ma vie, dit Tanis avant d'embrasser Lunedor sur la joue.

Le soleil surgit de derrière un sommet, comme pour montrer son admiration envers Lunedor, embrasant sa chevelure argentée.

— Auprès de tant de beauté, comment peut-il y avoir autant de mal dans le monde ? demanda Tanis. Lunedor éclata de rire.

— Sans doute pour me mettre en valeur, répondit-elle d'un ton taquin. Vous parliez sérieusement avant que je vous interrompe, ajouta-t-elle d'un air sombre.

— Rivebise pense que votre peuple et vous devriez partir de votre côté, marcher vers l'est, en direction des plaines. Il disait que tu préférerais rester en notre compagnie.

—C'est exact, affirma Lunedor d'un ton suffisant. Je souhaiterais rester avec toi et les autres. Je crois qu'on a besoin de moi, mais ma voix compte autant que celle de mes compatriotes. Si mon mari et les autres décident de partir, alors nous partirons.

Tanis les regarda l'un après l'autre. Il ne savait pas vraiment comment le dire, il décida donc de ne pas prendre de gants.

— Excuse-moi de te le demander, dit-il maladroitement, mais qu'est-il arrivé à la fille du chef de tribu ?

Lunedor éclata de nouveau d'un rire long et joyeux, et même Rivebise esquissa un sourire.

Tanis ne voyait pas ce qu'il y avait de drôle. La première fois qu'il les avait rencontrés, Lunedor était la fille du chef de la tribu, et Rivebise, un humble pâtre, était l'un de ses sujets. Ils s'aimaient tendrement, et il avait souvent semblé à Tanis que Lunedor se serait volontiers débarrassée de ses responsabilités, mais Rivebise l'en avait obstinément empêchée. Il avait insisté pour rester son sujet, la forçant ainsi à prendre elle-même les décisions. C'était ce qu'elle avait fait une fois investie.

—Je ne comprends pas, dit Tanis.

— La fille du chef a donné son dernier ordre la nuit dernière, expliqua Lunedor.

Durant la cérémonie du mariage, Rivebise s'était agenouillé devant elle, puisqu'elle était sa souveraine, mais Lunedor lui avait ordonné de se relever, indiquant que le couple se mariait sous le régime de l'égalité.

— Je suis Lunedor des plaines, reprit-elle. Prêtresse de Mishakal, prêtresse des que-shu.

— Qui sera le chef des que-shu ? demanda Tanis. Il y a des survivants de votre tribu parmi les hommes des plaines. Accepteront-ils que Rivebise devienne leur souverain ? Il a prouvé qu'il en possédait les capacités...

Lunedor regarda Rivebise. Il évita de croiser son regard et laissa délibérément ses yeux rivés sur le ruisseau bouillonnant. Il serra les lèvres.

— Les que-shu ont une très bonne mémoire, dit finalement Lunedor, voyant que son mari ne parlerait pas. Ils savent que mon père a refusé que je prenne Rivebise comme époux et qu'il l'a condamné à la lapidation. Ils savent que, sans le miracle du bâton de cristal bleu, Rivebise et moi serions morts.

— Ils ne l'accepteront donc pas comme chef, même s'ils veulent qu'il soit leur guide...

— Les que-shu ne sont pas contre, dit Lunedor, mais ils ne sont pas seuls, ici. Il y a des que-kiri, et ils furent autrefois nos plus farouches ennemis. Nos tribus se sont retrouvées plusieurs fois sur le champ de bataille.

Tanis marmonna quelques mots en langage elfique.

—Je ne te demanderai pas de traduire ça, mon ami, dit Lunedor, un sourire triste au coin des lèvres. Je connais — et mon peuple connaît aussi — l'histoire des deux loups qui s'attaquent et qui finissent par se faire manger par le lion. Ce n'est pas simple, de passer outre la haine qui est ancrée au plus profond de soi-même.

— Rivebise et toi y êtes parvenus, dit Tanis.

—Nous avons encore des problèmes, admit Lunedor, mais nous savons où nous rendre lorsque nous avons besoin d'aide.

Elle posa les doigts sur le médaillon qu'elle portait autour du cou, le médaillon que la déesse lui avait offert, l'emblème de sa foi.

—Sans doute suis-je égoïste, dit calmement Tanis. Peut-être n'ai-je pas envie de faire mes adieux.

— Ne parlons pas d'adieux, dit Lunedor d'un ton ferme. Pas en ce jour de joie — notre première journée en tant que couple marié !

Elle tendit la main vers celle de son mari. Leurs doigts s'entrelacèrent. Rivebise et elle retournèrent à leur grotte, laissant Tanis seul au bord du cours d'eau.

C'était peut-être un jour de joie pour eux, mais il avait l'impression que cela allait être une journée d'agacements et de disputes pour lui.

Comme pour lui donner raison, Tasslehoff Racle-Pieds surgit de la forêt, courant aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient, un meunier furieux à ses trousses.

—Vous ne comprenez pas ! s'écriait Tass par-dessus son épaule. J'essayais de le remettre à sa place!

3
DISSENSIONS.
TOUT ABANDONNER.
DE MAL EN PIS.

La réunion des réfugiés débuta aussi mal que l'avait  prévu Tanis. Elle se tint dans une futaie, près du ruisseau, car il n'y avait pas de grotte suffisamment grande pour contenir huit cents hommes, femmes et enfants. Les réfugiés avaient désigné des représentants pour parler en leur nom, mais ils n'avaient pas l'intention de les laisser s'exprimer sans les surveiller. Ainsi, presque tous les membres de la petite communauté assistèrent à la réunion, se tenant là où ils pouvaient voir, entendre et prendre la parole si cela s'avérait nécessaire. Ce n'était pas une situation idéale, songea Tanis, car, si des représentants souhaitaient changer d'avis après avoir entendu des arguments raisonnables, ils seraient forcés de rester sur leurs positions parce qu'ils étaient attentivement surveillés par ceux qui les avaient choisis.

Les hommes des plaines arrivèrent en groupe car ils n'avaient pas réussi à se mettre d'accord sur un représentant — un mauvais présage. Rivebise était plus grimaçant et morose qu'à l'accoutumée. Lunedor se tenait à ses côtés, le visage rougi par la colère. Les membres de la tribu que-shu se tenaient à distance de ceux de la tribu que-kiri. Les hommes des plaines ne se mêlaient pas aux autres anciens esclaves, mais ils regardaient le groupe principal de réfugiés avec une suspicion largement réciproque.

Les réfugiés étaient eux aussi divisés. Elistan approcha, suivi de son groupe de fidèles. Hédérick arriva avec le sien. Tanis et ses amis formaient encore un autre groupe.

Tanis observa l'assemblée. Chacun regardait les autres avec méfiance. Et pourtant, la nuit précédente, ils avaient dansé et chanté tous ensemble. La joyeuse journée de Lunedor s'annonçait bien!

Tanis regarda Elistan avant d'ouvrir le débat. Ancien membre de la théocratie des questeurs, Elistan avait été l'un des quelques disciples de cette confrérie à effectivement utiliser son pouvoir pour venir en aide à la population. Il avait été le seul et unique à s'élever contre le seigneur des dragons Verminaard, avertissant les autres qu'ils avaient tort de croire aux promesses du tyran — promesses qui s'étaient révélées des mensonges et les avaient directement conduits aux mines de fer de Pax-Tharkas. Même emprisonné, il avait continué à se rebeller contre Verminaard, et il l'avait presque payé de sa vie. Bien qu'Elistan ait déjà souffert d'une grave maladie, Verminaard l'avait torturé dans l'espoir de le contraindre à vénérer la Reine des Ténèbres.

Elistan était mourant lorsqu'il rencontra Lunedor. Elle avait pénétré en secret dans Pax-Tharkas, avec Tanis et les autres compagnons, lors d'une tentative audacieuse de libération des esclaves. En voyant Elistan, malgré sa faiblesse, continuer à travailler sans relâche à aider les gens, Lunedor s'était sentie attirée par lui. Elle le soigna grâce au pouvoir de Mishakal, et Elistan sut que la quête de sa vie était enfin arrivée à son terme. Il avait trouvé les dieux véritables.

Elistan parvint à lire et à traduire les disques énigmatiques de Mishakal. Il les utilisa pour leur prodiguer l'enseignement des anciens dieux de Krynn, dont le souvenir ne subsistait — quand il subsistait — que dans les légendes. Il parla de Paladine, dieu de la Lumière et chef des autres dieux de la Lumière. Il évoqua Takhisis, la Reine des Ténèbres, et ces dieux qui se tapissaient dans l'ombre. Il parla de Gilean au livre, dieu de la Balance de l'Équilibre, qui, avec les autres dieux de la Neutralité, empêchait les plateaux de la balance de pencher d'un côté ou de l'autre, comme cela s'était produit durant l'ère du pouvoir, causant la catastrophe qui avait changé à tout jamais la face du monde, le Cataclysme.

Bien qu'il n'ait que la quarantaine, Elistan paraissait plus âgé. La robe blanche des Fils Vénérés de Paladine flottait sur sa frêle ossature. Sa récente maladie, même si elle était guérie, avait laissé des marques. Sa foi nouvellement trouvée aussi. Il n'était désormais plus agité par le doute, il ne cherchait plus. Ses yeux rieurs brillaient d'intelligence. Les enfants couraient se réfugier dans ses bras. Les gens l'admiraient et l'aimaient. Nombre d'entre eux suivaient déjà ses enseignements et étaient devenus des disciples des dieux.

Hédérick le grand théocrate n'en faisait pas partie. En l'absence des dieux véritables, il s'était inventé quelques divinités. Ces dieux questeurs lui avaient été profitables, ils lui avaient procuré un bon niveau de vie, même s'ils ne l'avaient fait pour personne d'autre. Hédérick avait abandonné ses dieux à l'arrivée de Verminaard, succombant aux cajoleries et aux mensonges du seigneur, avant de finir malgré tout dans les cachots de Pax-Tharkas.

Prudemment, Hédérick n'avait pas pris part à la révolte, car il pensait qu'elle n'avait que peu de chances de réussir. Lorsque, à sa stupéfaction, les esclaves sortirent victorieux du combat, il changea rapidement de camp et profita de la liberté que d'autres avaient gagnée pour lui. Il s'était toujours montré jaloux et méfiant à l'égard d'Elistan et il était secrètement furieux que cet homme soit capable d'accomplir des «miracles ». Hédérick ne croyait pas en ces miracles. Il ne croyait pas en ces nouveaux dieux. Il attendait son heure, le moment où le monde découvrirait qu'Elistan n'était qu'un charlatan. En attendant, parce que Hédérick parlait fort, était mielleux et disait ce que tout le monde souhaitait entendre, il s'était mis en tête de rallier le plus grand nombre possible de personnes à sa façon de penser.

Tanis espérait que l'avis sage d'Elistan prévaudrait ce jour-là, et qu'il convaincrait les réfugiés qu'ils n'étaient pas en sécurité en ces lieux. Malheureusement, avant qu'Elistan ait eu la chance de parler, Hédérick leva les bras au ciel.

— Mes chers amis, commença le grand théocrate sur un ton éprouvé, nous nous sommes réunis en ce jour afin de discuter de problèmes qui nous concernent tous.

Tanis soupira et lança un coup d’œil à Elistan, qui se tenait derrière le grand théocrate avec le reste des questeurs. Elistan croisa son regard. Il haussa les épaules et sourit d'un air désabusé. Hédérick était encore à la tête du peuple. Il avait le droit de s'adresser à celui-ci en premier.

—Certains parmi nous ont émis l'idée de quitter cette vallée, disait Hédérick. Cette vallée sûre, qui regorge de gibier, protégée des vents hivernaux, à l'abri de nos ennemis...

— Nous ne sommes pas à l'abri, marmonna Tanis, se souvenant des paroles de Rivebise.

Tanis se tenait avec ses amis, à l'écart de la foule, adossé à un sapin.

— Pourquoi Elistan ne prend-il pas la parole et ne le lui rappelle-t-il pas ? Elistan devrait dire quelque chose, faire quelque chose — au lieu de rester là à ne rien faire...

— Au contraire, dit Laurana, qui se tenait à ses côtés. Elistan fait exactement ce qu'il faut. Il permet à Hédérick de s'exprimer, et ensuite, il pourra lui répondre sur chacun des points évoqués.

Tanis la regarda. Laurana n'écoutait même pas ce que disait Hédérick. Son regard était rivé sur Elistan. Ses yeux en amande, plus bleus que le ciel cobalt, rayonnaient d'admiration ; sa voix était chaleureuse lorsqu'elle parlait de lui. Tanis ressentit une pointe de jalousie. Certains auraient pu dire qu'Elistan était suffisamment vieux pour être le père de Laurana mais, en réalité, la belle et jeune elfe était bien plus âgée que l'humain. Laurana semblait avoir la vingtaine – le même âge que son amie Tika Waylan – alors qu'en fait elle aurait pu être son arrière-grand-mère.

Je n'ai pas le doit d'être jaloux, songea Tanis. Notre relation a pris fin à cause de moi. J'aime une autre femme, ou du moins j'ai l'impression que je l'aime. Je devrais être heureux que Laurana ait trouvé quelqu'un d'autre.

Tout cela était bien raisonnable, et pourtant Tanis se surprit à dire :

— Elistan et toi avez passé beaucoup de temps ensemble, assurément.

Laurana se tourna vers lui. Son regard bleu était aussi froid que l'eau du ruisseau.

— Que veux-tu dire par là? demanda-t-elle d'un ton brusque.

— Rien, répliqua Tanis, stupéfait par sa soudaine colère. Je ne voulais rien dire...

— En effet, nous avons passé du temps ensemble, poursuivit Laurana. Durant de nombreuses années, j'ai officié en tant que diplomate à la cour de mon père, où, comme tu le sais, chaque phrase doit être soigneusement pesée pour n'offenser personne. Le moindre mot prononcé avec la mauvaise intonation pourrait causer un conflit susceptible de durer pendant des siècles. J'ai offert mes services à Elistan à une ou deux occasions, et il en a été très reconnaissant. Dorénavant, il me demande souvent mon avis. Lui ne me considère pas comme une enfant!

— Laurana, ce n'est pas ce que je voulais dire...

Elle s'éloigna, les épaules raides. Même en colère et blessée, elle se déplaçait avec une grâce fluide qui ridiculisait les fines branches des saules et qui faisait s'arrêter de battre le cœur de Tanis lorsqu'il la regardait.

Beaucoup la suivirent du regard alors qu'elle s'éloignait. Fille de l'orateur du Soleil, dirigeant des elfes du Qualinesti, elle était la première jeune elfe que certains de ces humains voyaient, et ils ne pouvaient s'empêcher de la regarder. Elle était d'une beauté exotique, presque éthérée. Ses yeux étaient d'un bleu lumineux, sa chevelure une cascade dorée. Sa voix était grave et harmonieuse, son toucher délicat.

Cette femme radieuse et éblouissante aurait pu être sienne. Tanis aurait pu être aussi heureux que Rivebise et Lunedor.

—Tu dois apprécier le goût de tes doigts, remarqua Flint à voix basse. Tu te les mords assez souvent, ces temps-ci. —Elle l'a mal pris, dit Tanis d'un air ennuyé.

— C'est toi qui l'as mal dit! lui rétorqua Flint. Laurana n'est pas une petite fille qui tombe amoureuse de son cama¬rade de jeu, Tanis. Elle est grande. C'est une femme avec un cœur de femme, mais peut-être ne l'avais-tu pas remarqué?

— Si, je l'avais remarqué, répondit Tanis. Et je maintiens que notre rupture était une bonne chose — pour son bien, pas pour le mien.

— Si tu crois ce que tu dis, alors oublie-la.

— Mais je ne m'accroche pas à elle, s'emporta Tanis.

Il avait parlé trop fort. Des regards se tournèrent dans sa direction, y compris celui en forme d'amande du frère de Laurana, Gilthanas. Hédérick l'entendit également et marqua une pause, l'air offensé.

— Avez-vous quelque chose à nous dire, Demi-Elfe ? demanda-t-il d'un ton de reproche.

— Oh, Tanis, tu aurais mieux fait de te taire ! ricana Caramon.

Se sentant comme un cancre rappelé à l'ordre, Tanis marmonna quelques excuses, battit en retraite et se réfugia à l'ombre des arbres. Tout le monde sourit d'un air entendu puis reporta son attention sur le discours de Hédérick, sauf Gilthanas, qui regardait Tanis avec une sévère désapprobation.

De nombreuses années auparavant, Gilthanas et Tanis étaient amis, mais Tanis avait ensuite commis l'erreur de tomber amoureux de la sœur de Gilthanas, et cela avait mis un terme à leur entente. Pour aggraver les choses, Tanis avait récemment suspecté et même accusé Gilthanas d'être un espion. Tanis avait eu la preuve du contraire et avait présenté ses excuses, mais Gilthanas avait du mal à lui pardonner de l'avoir suspecté d'être capable d'un tel crime. Tanis se demanda avec humeur s'il allait trouver d'autres moyens de se compliquer encore la vie.

Puis Sturm de Lumelane le rejoignit. Tanis se détendit et esquissa un sourire. Heureusement que Sturm existait. Le chevalier solamnique, absorbé par les problèmes poli-tiques de la situation, n'avait pas pris conscience de ce qui s'était passé.

—Tu entends ce que dit cet imbécile? demanda Sturm. Ce type parle de bâtir des maisons dans la vallée. Et même une mairie! Il a manifestement oublié que, il y a quelques semaines encore, nous fuyions pour sauver notre peau!

—Je l'entends, dit Tanis. Et eux aussi, ce qui est bien dommage.

Nombreux étaient ceux dans la foule qui souriaient et murmuraient leur assentiment. L'image d'un hiver douillet passé dans ce lieu paisible que faisait miroiter Hédérick était plutôt séduisante. Tanis ressentit une pointe de remords. Lui aussi s'était laissé séduire par de telles pensées. Peut-être était-ce dû à sa discussion avec Raistlin la nuit précédente, ou à celle avec Rivebise ce matin, mais il se sentait de plus en plus mal à l'aise. La vallée ne semblait plus être un lieu de paix et de beauté. Il s'y sentait pris au piège. En pensant à Raistlin, il se tourna vers le mage pour voir sa réaction.

Raistlin était assis sur une couverture que son frère avait disposée pour lui. Il serrait son bâton magique dans ses bras. Son regard était distrait, songeur. Il ne paraissait pas écouter.

Hédérick acheva son discours en affirmant que, lorsque le printemps serait de retour, les réfugiés poursuivraient leur voyage vers Tarsis, la cité portuaire, où ils pourraient trouver un navire qui les emmènerait loin de ce pays tourmenté par la guerre.

—Un lieu où les humains pourront résider en paix, conclut Hédérick en mettant l'accent sur ce mot. Un endroit loin de ces gens qui ne sont bons qu'à créer des problèmes et des conflits dans le monde.

— De qui parle-t-il ? demanda Tass, intéressé.

— Des elfes, répondit Tanis en triturant sa barbe.

— Des nains, grogna Flint.

— Et des kenders, dit Caramon en donnant une tape espiègle sur la houppe du kender, ce qui lui fit pousser un glapissement.

Hédérick regarda dans leur direction et pinça les lèvres en signe de désapprobation, puis il reporta son regard vers l'auditoire, d'un air qui signifiait : « Vous voyez ce que je veux dire ? »

Cela fait, il se retira, sous une salve d'applaudissements.

— Il a vraiment la mémoire courte, remarqua Sturm en lissant sa longue moustache — l'un des signes distinctifs des chevaliers solamniques qui faisaient sa fierté, tout comme l'armure et l'épée de son père, le seul héritage que ce dernier lui avait laissé. Ce sont des elfes et un nain qui ont sauvé sa misérable vie !

— Et un kender! s'indigna Tass.

— Peut-être qu'Elistan saura le lui rappeler, dit Tanis tandis que le Fils Vénéré de Paladine s'avançait.

—Les dieux du Bien retiennent les ténèbres, déclara Elistan, comme ils retiennent la neige qui devrait incessamment répandre son manteau blanc sur cette vallée. Mais l'hiver viendra, et les forces du mal en feront tout autant.

Hédérick l'interrompit.

— Puisque, comme vous le dites, Fils Vénéré, votre dieu, Paladine, et les autres dieux de la Lumière nous ont protégés par le passé, ne pouvons-nous pas imaginer qu'ils continueront à nous protéger dans l'avenir? demanda le grand théocrate.

— Les dieux nous ont aidés, c'est vrai, dit Elistan, et ils continueront à le faire, mais nous devons accomplir notre part. Nous ne sommes pas des nourrissons, dont chaque besoin doit être assouvi par les parents. Nous sommes des adultes. Nous sommes dotés d'un libre arbitre, un cadeau que nous ont fait les dieux. Nous avons la capacité d'effectuer des choix...

— Et nous choisissons de demeurer ici, dans cette vallée, l'interrompit Hédérick.

Cette intervention fut couronnée d'éclats de rire et d'applaudissements.

Flint donna un coup de coude à Tanis.

— Regarde là-bas, dit-il avec empressement en pointant le doigt.

Les hommes des plaines partaient. Ils tournaient le dos aux orateurs et aux réfugiés et quittaient la futaie. Rivebise et Lunedor étaient toujours présents, et hésitaient apparemment à partir, mais soudain, en secouant la tête, Rivebise tourna les talons. Il chuchota quelque chose à Lunedor, mais elle ne le suivit pas immédiatement. Elle parcourut la foule du regard jusqu'à ce qu'elle croise celui de Tanis.

Lunedor le regarda longuement, et il vit dans son sourire triste qu'elle était désolée. Puis, à son tour, elle s'éclipsa et rejoignit son époux. Tous deux quittèrent la futaie et s'en allèrent retrouver leur peuple.

À cet instant, tous les auditeurs regardaient le départ des hommes des plaines. Quelques-uns crièrent « bon débarras ! », mais d'autres déclarèrent qu'il était dommage de les laisser partir en colère. Elistan tenta de poursuivre son allocution, mais la clameur en provenance de la foule couvrit ses paroles. Hédérick resta en retrait, un sourire de contentement aux lèvres.

Raistlin tira la manche de Tanis au niveau du coude. Tanis pouvait sentir le parfum des pétales de roses séchés qui émanait du petit sac de composants de sorts que le jeune mage portait à la ceinture. Tanis sentait également une odeur de putréfaction qui persistait autour de Raistlin, une odeur que le parfum des roses ne pourrait jamais totalement masquer. Les pétales n'étaient qu'un des composants que transportait le mage. Certains étaient nettement moins agréables.

— Quelque chose ne va pas, dit Raistlin d'un ton inquiet. Tu ne ressens rien ?

Il siffla soudainement et sa main agrippa le bras de Tanis, ses longs doigts fins s'enfonçant douloureusement dans ses chairs.

— Raistlin, dit Tanis d'un ton irrité, ce n'est pas le moment de...

— Chut ! répondit Raistlin en dressant la tête, comme pour mieux entendre. Où est le kender? Vite, j'ai besoin de lui!

— Vraiment ? s'écria Tasslehoff, à son grand étonnement. Excuse-moi, ajouta-t-il en prenant un air important, en marchant sur les pieds de Flint. Je dois passer, Raistlin a besoin de moi...

— Tu as le regard perçant, dit Raistlin en agrippant le kender. Regarde vers le ciel ! Vite. Que vois-tu ?

Tass s'exécuta, allongeant le cou et scrutant le ciel, manquant de tomber à la renverse.

— Je vois un nuage blanc qui ressemble à un lapin. Là, tu le vois, Caramon ? Il a de longues oreilles, une queue touffue et...

— Ne sois pas ridicule ! gronda Raistlin en secouant Tass. Continue à regarder!

— Ça pourrait m'aider si je savais ce que je dois chercher, remarqua docilement Tass.

— Ce mage me donne la chair de poule, dit Flint en se renfrognant et en se frottant les bras.

— Ce n'est pas lui, dit Tanis. Je le sens aussi. Sturm! appela-t-il en cherchant le chevalier des yeux.

Sturm se tenait à l'ombre d'un chêne, désireux de rester à l'écart des autres, et spécialement de Raistlin. Le chevalier, sérieux et réfléchi, vivait en suivant les préceptes du Code, Est Sularus est Mithas, «Mon honneur est ma vie ». Il avait grandi aux côtés de Raistlin et de son frère et, bien qu'il apprécie Caramon, il n'avait jamais vraiment aimé ni fait entièrement confiance à son frère jumeau.

—Je le sens aussi, dit Sturm.

Un silence gêné s'était abattu sur la foule. Les gens se tournaient en tous sens, cherchant la cause des frissons de peur qui fourmillaient dans leurs bras et leur donnaient la chair de poule. Les hommes des plaines avaient marqué un arrêt et scrutaient le ciel. Rivebise avait la main posée sur le pommeau de son épée.

— Cela me rappelle quelque chose! dit soudain Tanis.

— Xak-Tsaroth, murmura Sturm.

— Là-bas ! s'écria Tasslehoff en pointant du doigt. Un dragon !

Il volait à haute altitude, si haut que le gigantesque monstre paraissait avoir la taille d'un jouet — un jouet mortel.

Tandis que l'assemblée contemplait le ciel avec terreur, le dragon inclina les ailes et entama sa descente, porté par les vents, formant lentement de larges cercles. Le soleil matinal se refléta sur ses écailles rouges et brilla à travers la fine membrane de ses ailes. La peur, qui fait partie de l'arsenal des dragons, s'empara de la foule. Une peur primale issue d'un souvenir lointain. Une peur ancrée au plus profond des êtres, qui leur arrachait le coeur et faisait frissonner leur âme.

— Courez ! hurla Hédérick d'une voix perçante. Sauvez-vous!

Tanis comprit ce soudain mouvement de terreur. Il ressentait lui aussi le désir de fuir, de courir n'importe où, pris de panique, d'un besoin désespéré d'échapper à cette horreur, mais il voyait bien que fuir était la dernière chose à faire. La plupart restaient sous les arbres, dissimulés à la vue du dragon par les épais branchages.

— Ne bougez pas ! parvint-il à crier, luttant pour reprendre son souffle malgré la peur suffocante qui l'étreignait. Si personne ne bouge, il se peut que le dragon ne nous voie pas...

— Trop tard, dit Sturm, les yeux levés vers le monstre. Le dragon a vu tout ce qu'il y avait à voir, et il en va de même pour son cavalier.

Le dragon s'était rapproché d'eux. Ils pouvaient tous voir le cavalier affublé d'une armure lourde et d'un heaume orné de cornes. Il était installé à son aise dans la selle spécialement conçue pour le dos du dragon, entre ses ailes.

Le calme fit place à un désordre indescriptible. Certains couraient en direction des grottes. D'autres s'effondraient dans l'herbe en pleurant et en frissonnant.

Tanis ne pouvait plus bouger. Il ne parvenait pas à quitter le cavalier des yeux. L'homme était énorme, avec des bras musculeux, nus malgré le froid. Son heaume lui recouvrait le visage, mais pourtant Tanis n'eut aucun mal à le reconnaître.

— Verminaard ! hoqueta-t-il, la mâchoire serrée.

— C'est impossible! s'écria Sturm. Il est mort!

— Regarde par toi-même! rétorqua Tanis.

— Il était mort, je te l'assure, insista Sturm d'une voix tremblante. Aucun homme n'aurait pu survivre à de telles blessures!

— Eh bien, celui-ci y est parvenu, manifestement, dit Flint en grimaçant.

— Rappelez-vous que c'était un prêtre puissant, au service d'une déesse elle-même toute-puissante, dit Raistlin. Takhisis pourrait très bien l'avoir ramené à la vie.

Quelqu'un fonça sur Tanis et manqua de le faire tomber. Cette personne l'écarta violemment et poursuivit sa course.

La panique s'était emparée de presque tout le monde. Les gens couraient à toutes jambes dans toutes les directions. Les femmes hurlaient, les hommes criaient et les enfants vagissaient. Le dragon volait de plus en plus bas.

— Ils sont tous devenus fous! s'écria Caramon en tentant de se faire entendre dans ce chaos. Il faut que quelqu'un fasse quelque chose!

— Quelqu'un s'en charge, dit Tanis.

Elistan se tenait droit, la main sur le médaillon de foi qu'il portait autour du cou. Une vingtaine de ses disciples l'entouraient, pâles mais calmes, écoutant soigneusement ses instructions. Laurana en faisait partie. Elle sembla sentir le regard de Tanis se poser sur elle, car elle tourna la tête et lui lança un rapide coup d'oeil, glacial. Ensuite, avec les autres disciples de Paladine, elle parcourut la foule, apaisa ceux qui étaient en pleine crise d'hystérie et prodigua des soins à ceux qui étaient tombés, qu'on avait bousculés ou piétinés.

Les hommes des plaines avaient également décidé d'agir contre le dragon. Ils se tenaient prêts, leurs arcs à la main. Le dragon était encore trop loin pour qu'ils puissent lui porter un bon coup, mais les archers s'étaient préparés, au cas où la bête tenterait de s'en prendre à ceux qui étaient à terre. Rivebise donnait les ordres. Auprès de lui, épaule contre épaule, se tenait Gilthanas. L'elfe se tenait prêt à décocher ses flèches.

Tanis n'avait pas pensé à prendre son arc, mais il portait son épée, l'épée magique du roi elfe Kith-Kanan. Il dégaina son arme, sachant qu'elle ne ferait pas grand mal à l'énorme dragon rouge. Caramon avait déjà tiré son épée. Raistlin fermait les yeux. Il chantait doucement pour lui-même, préparant un sortilège. Flint avait sa hache d'armes à la main. Tasslehoff dégaina sa propre dague, qu'il avait appelée Tueuse de lapins, à la suite de la remarque de Caramon, qui considérait que la petite lame ne serait utile que si Tass était attaqué par un lapin féroce. Tass prétendait que sa dague était magique, mais jusqu'à présent la seule chose qui pouvait sembler magique, c'était que cet étourdi de kender n'avait pas encore réussi à l'égarer.

Parés pour une bataille qu'ils avaient peu de chances de remporter, les compagnons attendirent à l'ombre des arbres que le dragon commence le carnage.

Sur le dos du Rouge, le seigneur des dragons leva le poing dans un salut moqueur. Même à cette distance, ils entendaient sa voix caverneuse gronder des ordres à sa monture. En un puissant battement d'ailes, le Rouge reprit son essor. Il survola les archers, qui lâchèrent une volée de flèches. Presque toutes atteignirent leur cible, mais aucune ne sembla provoquer de dégâts. Elles frappèrent les écailles du dragon et ricochèrent avant de retomber sur le sol. Le seigneur des dragons tendit la main et désigna la futaie.

Le dragon souffla et déclencha une tornade de feu. Les arbres explosèrent et s'enflammèrent. Tanis et les autres furent enveloppés par une vague de chaleur suffocante. Une épaisse fumée noire se répandit dans l'atmosphère.

Sturm empoigna Tasslehoff, qui observait le dragon bouche bée d'excitation, et le hissa sur son épaule. Caramon et Raistlin couraient déjà se mettre à l'abri, tout comme Flint. Tanis chercha à percer l'écran de fumée afin de voir si quelqu'un s'était retrouvé prisonnier de la futaie en flammes.

Les arbres flambaient. Des branches enflammées tombaient tout autour de lui. La fumée épaisse lui piquait les yeux et l'étouffait. La chaleur dégagée par l'incendie faisait apparaître des cloques sur sa peau. Si des gens étaient restés dans cette fournaise, leur destin était scellé.

Tanis se demanda en grimaçant si Verminaard avait l'intention d'incendier l'intégralité de la vallée. Pour le moment, le seigneur des dragons se contentait visiblement de les terrifier. Le dragon leva la tête, battit des ailes, s'éleva dans le ciel et vola avec une grâce pesante au-dessus des montagnes. Ils perdirent bientôt de vue le dragon et son cavalier.

La futaie de chênes, d'érables et de sapins était devenue un véritable brasier, crachant une fumée qui s'enroulait dans le ciel et restait suspendue dans l'air au-dessus de ce qui avait été une vallée paisible, un havre de paix.

4
FLINT RACONTE UNE HISTOIRE.
STURM SE SOUVIENT D'UNE LÉGENDE.

Durant les quelques heures qui suivirent l'attaque, tout ne fut que chaos. Des familles avaient perdu la trace d'un être cher pendant la débandade ; des enfants avaient été séparés de leurs parents, des maris de leur femme. Tanis et ses amis tentaient de calmer les esprits, les guidant tels des bergers vers les cavernes, où ils seraient en sécurité si le dragon réapparaissait. Lunedor et les autres prêtres de Mishakal soignaient les peurs et les blessures. Elistan se chargea de restaurer le calme et l'ordre, et, durant l'après-midi, tous ceux qui avaient été portés disparus furent retrouvés ; les familles étaient de nouveau réunies. Personne n'avait trouvé la mort, ce que Tanis trouvait miraculeux.

Il demanda que se tienne une réunion le soir même, afin d'y évoquer cette épouvantable urgence, mais cette fois c'est lui qui fixa les règles. Plus de rassemblements publics en extérieur. La réunion se tiendrait dans la plus grande grotte que l'on trouverait, qui était bien évidemment celle que Hédérick avait choisie pour résidence. La caverne était haute de plafond et possédait une cheminée naturelle, ce qui permettait au théocrate d'entretenir un feu. Cette fois, la réunion serait réservée aux représentants. Tanis avait été intransigeant sur ce point, et même Hédérick, à contrecoeur, s'était rangé du côté de la sagesse des arguments du demi-elfe. Dorénavant, personne ne devait s'aventurer hors des cavernes, à moins de posséder une bonne raison.

Les représentants se massèrent dans la grotte, occupant chaque espace disponible. Tanis vint accompagné de Sturm et de Flint, après avoir demandé aux autres de demeurer dans leurs grottes. Il avait également convié Raistlin, mais le mage n'était pas encore arrivé. Caramon avait reçu l'ordre de veiller sur Tasslehoff, et de l'enchaîner à un mur si cela s'avérait nécessaire. Rivebise et Lunedor représentaient les hommes des plaines. À la suite de la terrible nouvelle de la survie de Verminaard et du fait qu'il avait découvert leur retraite, les hommes des plaines avaient reconsidéré leur décision de partir seuls de leur côté. Elistan était présent, Laurana auprès de lui.

Hédérick, comme à l'accoutumée, prit la parole en premier.

Tanis pensait qu'il serait le premier à plaider en faveur de la fuite. Mais le demi-elfe fut stupéfait d'entendre que Hédérick insistait pour rester.

—À défaut d'autre chose, cette attaque me renforce dans l'idée que nous devrions rester dans cette vallée, où nous sommes en sécurité, déclara Hédérick. Pouvez-vous imaginer quelle terrible tragédie cela aurait été si ce dragon nous avait surpris le long d'un chemin de montagne, à découvert, sans endroit où courir nous abriter ? Le monstre nous aurait tous massacrés! Tandis que là, le seigneur s'est rendu compte qu'il ne faisait pas le poids contre nous et s'est enfui.

— Le seigneur des dragons n'est pas venu pour nous attaquer, grand théocrate, dit Sturm. Le seigneur Verminaard nous cherchait, et il nous a trouvés. Il sait désormais où nous sommes.

— Et que fera-t-il de cette information ? demanda Hédérick, les mains écartées, alors que ses partisans rassemblés autour de lui hochaient sagement la tête. Rien ! Voilà tout. Parce qu'il ne peut rien faire! Il ne peut pas faire passer ses troupes par le col. S'il revient avec son dragon, nous resterons simplement dans les grottes. Pas même le seigneur Verminaard ne peut détruire cette montagne en y mettant le feu!

—N'en soyez pas si sûr, murmura Tanis.

Il échangea un regard avec Rivebise. Tous deux se souvenaient clairement de la destruction du village de l'homme des plaines. Les solides murs de pierre avaient fondu comme du beurre.

Tanis regarda Elistan, se demandant quand le Fils Vénéré allait prendre la parole. Tanis commençait à avoir de sérieux doutes au sujet d'Elistan et de ses dieux de la Lumière. Il avait proclamé que le seigneur des dragons avait été tué grâce à l'aide des dieux, et pourtant, le seigneur maléfique n'était pas mort. Tanis désirait ardemment demander à Elistan pourquoi les dieux de la Lumière n'avaient pas été capables d'empêcher Verminaard de revenir d'entre les morts. Mais ce n'était toutefois pas le bon moment pour interroger le Fils Vénéré. Le grand théocrate était à l'affût de la moindre occasion pour dénoncer ces nouveaux dieux et retourner aux dieux des questeurs que ses disciples et lui avaient promus afin d'en tirer le maximum de profit. Tanis savait que Hédérick et sa clique étaient déjà à l'oeuvre pour saper les enseignements d'Elistan. Ils n'avaient pas besoin de son aide.

Je m'entretiendrai avec Elistan en privé, songea Tanis. En attendant, le Fils Vénéré pourrait au moins me soutenir et ne plus rester assis là sans rien dire. S'il est aussi sage que Laurana le prétend, il comprendra que nous ne pouvons pas rester ici.

—Le danger grossit de minute en minute, chers amis, déclara Sturm, s'adressant à l'assemblée. Verminaard sait où nous trouver. Ce n'est pas pour garder la forme qu'il est parti à notre recherche! Il a un plan en tête, vous pouvez en être certains. Si nous ne faisons rien, nous nous condamnons à une mort certaine.

L'un des représentants, une femme du nom de Maritta, se leva. Elle était entre deux âges, corpulente et habillée simplement, mais c'était également une femme courageuse, pleine de bon sens, qui avait joué un rôle essentiel en aidant les réfugiés à fuir Pax-Tharkas. Elle avait beaucoup d'admiration pour Elistan et n'éprouvait que peu d'intérêt pour Hédérick. Les mains jointes sur son ventre, elle fit face au grand théocrate.

— Monseigneur, vous prétendez que nous serons en sécurité si nous restons ici, mais le dragon n'est pas notre unique ennemi. L'hiver en est un autre, tout aussi mortel. Que se passera-t-il lorsque nos provisions seront épuisées et que le gibier aura disparu ? Lorsque le froid glacial et le manque de nourriture apporteront la maladie et la mort à nos aînés ainsi qu'à nos enfants ?

Elle se tourna vers Tanis.

—Et vous, Demi-Elfe, vous voulez que nous partions. Très bien, alors. Où allons-nous ? Répondez-moi ! Voulez-vous nous faire partir sans destination en tête, pour que nous nous égarions dans la nature et mourions de faim sur un flanc de montagne gelé ?

Avant que Tanis ait pu répondre, un courant d'air glacial parcourut l'assemblée. L'écran de branchages et de peaux de bêtes qui masquait l'ouverture de la caverne de Hédérick frémit et fut poussé sur le côté. La lumière des torches vacilla dans le vent, les flammes du foyer tremblotèrent. Tout le monde se retourna pour voir celui qui venait d'arriver.

Raistlin pénétra dans la grotte. Son capuchon lui couvrait la tête.

—Il a commencé à neiger, déclara-t-il.

—Prend-il plaisir à ne nous annoncer que de mauvaises nouvelles ? marmonna Sturm.

— Que fait-il ici ? demanda Flint.

—Je lui ai demandé de venir. Je lui avais pourtant dit d'arriver à l'heure, dit Tanis d'un air irrité. Je me demande quelle est la raison de son retard!

—C'était pour faire une entrée théâtrale, dit Sturm.

Raistlin approcha pour se tenir près du feu. Le mage se déplaçait lentement, prenait son temps, bien conscient que tous les regards étaient posés sur lui, même si peu étaient amicaux. Mais il se moquait éperdument d'être détesté par tout le monde. Tanis pensait même que Raistlin s'en délectait.

— Désolé de t'avoir interrompu, Demi-Elfe, dit Raistlin en toussotant.

Il tendit les mains au-dessus des flammes pour se réchauffer. L'éclat du feu se refléta de façon étrange sur sa peau dorée luisante.

— Tu étais sur le point de dire quelque chose à propos du royaume des nains.

Tanis n'avait pas encore dit un mot à ce sujet. Il n'avait pas eu l'intention de dévoiler cette idée de façon aussi abrupte.

— J'avais pensé que nous pourrions trouver refuge au royaume du Thorbardin, commença-t-il à contrecoeur. Sa proposition provoqua un tollé.

— Chez les nains! s'écria Hédérick en fronçant les sourcils. Nous n'avons rien à faire avec les nains!

Son sentiment fut lourdement repris en écho par ses sympathisants. Rivebise fit la grimace et secoua la tête.

— Mon peuple n'ira pas au Thorbardin.

— Voyez-vous cela, vous tous, dit Maritta. Vous buvez avidement les alcools des nains et vous êtes plutôt prompts à prendre leur argent lorsqu'ils viennent dans vos échoppes...

— Ça ne veut pas dire que nous devons vivre avec eux! Exception faite de nos compagnons de route, cela va de soi, corrigea aussitôt Hédérick en adressant à Flint une révérence raide et condescendante.

Flint ne trouva rien à répondre — un mauvais signe. D'ordinaire, il aurait retourné au théocrate un compliment des plus tranchants. Mais le nain resta assis en silence, et continua à tailler son morceau de bois. Tanis poussa un soupir en silence. Depuis le début, il savait que le principal obstacle à son plan consistant à se rendre au royaume des nains allait être cette tête de mule de vieux nain.

La dispute faisait rage. Tanis regarda Raistlin, qui se tenait près du feu et se réchauffait les mains, un léger sourire sur ses fines lèvres. Il a lancé cette boule de feu entre nous pour une raison, songea Tanis. Raistlin a une idée derrière la tête. Quelle est-elle ? Je me le demande...

— Personne n'est même certain qu'il y ait encore des nains sous ces montagnes, déclara Hédérick. Flint s'agita mais resta muet.

— Je n'ai aucune objection à voyager jusqu'au Thorbardin, dit Maritta, mais il est de notoriété publique que les nains ont fermé les portes de leur royaume il y a trois cents ans de cela.

— C'est la vérité, dit Flint, et je vous le dis, qu'ils les laissent fermées !

Il régnait un silence inquiétant. Tout le monde regardait le nain d'un air surpris.

—Tu ne nous aides pas, lui dit Tanis à voix basse.

—Tu sais ce que j'en pense, lui rétorqua sévèrement Flint. Je ne mettrai pas un pied sous les montagnes ! Même si nous en trouvions les portes, ce qui est impossible. On a perdu leur trace depuis trois siècles.

— Il est donc dangereux de rester ici, et nous n'avons aucun endroit où nous rendre. Où cela nous mène-t-il ? demanda Maritta.

— Ici ! dit Hédérick.

Tout le monde se mit à parler en même temps. La température dans la grotte monta rapidement grâce au feu et à l'échauffement des esprits. Tanis commençait à transpirer. Il n'appréciait pas les espaces confinés et n'aimait pas respirer le même air que tant d'autres. Il fut tenté de partir et de laisser chacun prendre soin de soi. Le niveau sonore monta, le vacarme de la dispute se répercutant contre les parois de la grotte. Puis Raistlin toussa doucement.

— Si je puis m'exprimer, commença-t-il de sa voix basse et cassée, ce qui imposa le silence. Je sais où trouver la clé du Thorbardin. Le secret repose à Kalotte.

Tout le monde le regardait en silence sans comprendre, à l'exception de Flint.

Le nain faisait la grimace, la mâchoire serrée. Son souffle s'était changé en grognements, et il taillait son bout de bois avec tant de force que les copeaux volaient. Il conservait les yeux rivés sur son ouvrage.

—Tu as toute notre attention, Raistlin, dit Tanis. Qu'est-ce donc que Kalotte ? Où est-ce, et que veux-tu dire par « le secret du Thorbardin repose à Kalotte » ?

— Je ne sais pas grand-chose au sujet de cet endroit, répondit Raistlin. A l'exception de quelques bribes que j'ai entendues durant mes années d'études. Flint pourrait nous en dire davantage...

—Sans doute, mais il n'en a pas envie, rétorqua Flint.

Raistlin ouvrit la bouche pour poursuivre, mais il fut interrompu. La porte s'était de nouveau ouverte, cette fois en émettant des craquements inquiétants, comme si elle était manipulée par de grandes mains.

Caramon pénétra maladroitement dans la grotte. —Tanis, dit-il d'un ton inquiet, as-tu vu Raist ? Je n'arrive pas à trou... Oh! tu es là!

Il parcourut l'assemblée du regard et se mit à rougir.

— Je vous demande pardon. Je ne savais pas...

— Que fais-tu ici, mon frère? demanda Raistlin. Caramon resta penaud.

— C'est juste que... une minute tu étais avec moi, et celle d'après, tu avais disparu. Je ne savais pas où tu étais parti. Je pensais...

— Non, tu ne pensais pas, dit sèchement Raistlin. Tu ne penses jamais. Tu n'as aucune idée de ce que ce terme peut signifier. Je ne suis pas un enfant qui n'oserait pas s'aventurer dehors sans tenir la main de sa nourrice ! Et qui s'occupe du kender ?

— Je euh... attaché à un pied de table...

Il provoqua un éclat de rire général. Raistlin lança un regard furieux à son frère jumeau, et celui-ci partit s'isoler dans un coin sombre.

—Je vais juste... attendre ici.

— Flint, dit Tanis. Qu'est-ce que Kalotte ? Sais-tu de quoi il parle ?

Flint resta obstinément silencieux.

Raistlin n'était plus enclin à parler non plus. Écartant vivement les pans de sa robe rouge, le mage s'assit sur une caisse renversée et ôta son capuchon.

— Raistlin, explique-nous ce que tu veux dire, dit Tanis. Raistlin secoua la tête.

— Il semblerait que vous préfériez tous vous moquer de mon imbécile de frère.

— Laissez-le bouder, dit Sturm dégoûté.

Flint jeta à terre son couteau et le morceau de bois qui ne ressemblait plus désormais qu'à une écharde. Le couteau fit un bruit métallique sur le sol de pierre de la caverne. Les yeux de Flint, enfouis sous un labyrinthe de rides, se mirent à flamboyer. Sa longue barbe frémit. Le nain était petit, trapu, avec des bras et des poignets épais et des mains puissantes et habiles de maître artisan. Tanis et lui se connaissaient depuis d'innombrables années : leur amitié remontait à la jeunesse malheureuse du demi-elfe. La voix de Flint, rauque et grave, semblait provenir des profondeurs de la terre.

—Je vais vous raconter l'histoire de Kalotte, dit-il d'un ton fier. Je vais faire court et vous passer les détails. Je suis un nain des collines, un Neidar, et fier de l'être ! Il y a des siècles de cela, mon peuple a quitté les montagnes du Thorbardin, où il avait toujours vécu. Nous avions choisi de vivre dans le monde et non dans des galeries. Nous nous sommes mis à commercer avec les humains et les elfes, nous leur vendions des marchandises qui provenaient des montagnes. Grâce à nous, nos cousins, les nains des montagnes, ont prospéré. Puis survint le Cataclysme.

» Vous, les humains, avez oublié depuis des générations la chute sur Krynn de la montagne enflammée, pas moi. Mon propre grand-père l'a vécue. Il a vu la pluie de flammes s'abattre des cieux. Il a senti la terre se soulever et trembler sous ses pieds. Il a vu la terre s'ouvrir et se craqueler. Nos maisons ont été détruites. Nos moyens de subsistance ont été anéantis, car plus aucune denrée ne pousserait. Les cités des humains étaient en ruine et, sous le coup de la colère, les elfes se retirèrent du monde.

» Nos enfants pleuraient de faim et tremblaient de froid. Des ogres, des gobelins, des bandits et des voleurs humains étaient en marche. Ils dévastèrent nos contrées et tuèrent un grand nombre des nôtres. Nous sommes allés nous réfugier chez nos cousins qui vivaient sous les montagnes. Nous les avons suppliés de nous laisser entrer, de nous sauver de la famine et des autres maux qui rôdaient dans la région.

La voix de Flint se fit lugubre.

— Le grand roi, Duncan, ferma les portes à notre barbe ! Il ne voulait pas nous laisser entrer dans les montagnes, et il envoya une armée pour nous garder à distance. Puis nous connûmes un mal plus grand encore que tous ceux que nous avions déjà connus. Malheureusement, nous prîmes ce mal pour notre salut. Il s'appelait Fistandantilus...

Caramon émit un son, quelque chose qui ressemblait à un hoquet. Raistlin lui lança un regard d'avertissement par-dessous son capuchon, et Caramon fit silence.

—Fistandantilus était un magicien humain, poursuivit Flint. Il portait une robe noire, et cela aurait dû nous interpeller, mais nos propres coeurs étaient noirs de haine, nous n'avons donc pas mis ses intentions en doute. Ce Fistandantilus nous disait que nous devrions être confortablement à l'abri sous les montagnes, avec de la nourriture à profusion. Grâce à sa magie, il érigea une imposante forteresse près du Thorbardin, leva une puissante armée de nains et d'humains et l'envoya à l'assaut.

» Les nains du Thorbardin quittèrent leurs montagnes et vinrent à notre rencontre dans la vallée. La bataille fit rage et s'éternisa. De nombreux nains trouvèrent la mort dans les deux camps. Toutefois, nous n'étions pas à la hauteur de nos cousins. Lorsqu'il devint évident que la défaite était inévitable, Fistandantilus se mit dans une colère noire. Il jura qu'aucun nain ne lui prendrait sa merveilleuse forteresse. Il fit appel à sa magie pour provoquer une explosion qui la pulvérisa et la fit s'écrouler sur lui. La déflagration emporta des milliers de nains, sans distinction de camp. La forteresse s'effondra, ses ruines ressemblaient au sommet d'un crâne, et voilà comment est né le nom de Kalotte.

» Les survivants neidar y virent un signe. Mon peuple se retira de la vallée, emportant ses morts avec lui. Les nains des montagnes fermèrent les portes du Thorbardin et les scellèrent, comme si nous avions encore la moindre envie de les franchir après tout cela, ajouta amèrement Flint. Pas même s'ils nous avaient suppliés!

Il se laissa lourdement tomber sur la protubérance rocheuse qui lui servait de siège, ramassa son couteau et le glissa dans son ceinturon.

— Est-ce que la clé du Thorbardin se trouve à Kalotte? demanda Tanis.

Flint haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Et il est probable que personne ne le saura jamais. Cet endroit est maudit.

— Maudit? Bah! railla Raistlin. Kalotte est une forteresse en ruine, un tas de gravats, rien de plus. Les fantômes qui hantent ce lieu n'existent que dans l'esprit faible des ignorants.

— L'esprit faible, s'emporta Flint. Je suppose donc que nous étions tous des faibles d'esprit, dans le Sombrebois.

— C'était différent, dit froidement Raistlin. La seule raison pour laquelle tu penses que la forteresse de Kalotte est maudite, c'est qu'elle a été bâtie par un archimage, et que, selon toi, tous les magiciens sont maléfiques.

— Du calme, Raistlin, dit Tanis. Personne ne pense ça.

— Si, quelques-uns le pensent, marmonna Sturm. Elistan se leva :

— Je crois que j'ai une solution.

Hédérick ouvrit la bouche, mais Elistan le devança:

— Vous avez parlé à votre tour, grand théocrate. Je vous demande d'être patient un moment et de m'écouter. Hédérick lui adressa un sourire amer.

— Bien sûr, Elistan. Nous avons tous hâte d'entendre ce que vous avez à dire.

— Dame Maritta a exposé notre dilemme de façon très claire et concise. Nous courons un danger si nous restons ici et ne faisons rien, mais nous en courons un bien plus grand si nous nous précipitons et ne prenons pas soin de savoir exactement où nous allons. Voici ce que je propose. Nous n'avons qu'à envoyer des émissaires au sud, vers le royaume des nains, afin de voir s'ils peuvent en trouver la porte et, le cas échéant, demander de l'aide aux nains.

Flint renifla et ouvrit la bouche. Tanis lui marcha sur le pied, et le nain resta muet.

—Si les nains acceptent de nous héberger, poursuivit Elistan, nous pourrons faire le trajet jusqu'au Thorbardin avant l'arrivée des mois les plus rudes de l'hiver. Un tel voyage doit être entrepris dès à présent, ajouta gravement Elistan. Je suis d'accord avec Tanis et les autres, le danger que nous courons ici grandit de jour en jour. Cela dit, malgré la suggestion du mage (Elistan s'inclina devant Raistlin), je ne pense pas que nous aurons le temps de faire un détour par Kalotte.

—Vous changerez d'avis lorsque vous en aurez assez de frapper sur le flanc d'une montagne qui ne s'ouvre pas, dit Raistlin en plissant les yeux.

Avant qu'Elistan ait pu répondre, Hédérick prit la parole.

—C'est une excellente idée, Fils Vénéré. Je propose d'envoyer Tanis Demi-Elfe sur cette expédition, avec son ami le nain. Rien de tel qu'un nain pour attirer d'autres nains, je dis toujours.

Hédérick rit de sa propre blague.

Tanis fut stupéfié par ce soudain assentiment, qui le rendit immédiatement suspicieux. Il pensait que Hédérick s'élèverait fermement contre toute proposition de départ, mais, au contraire, il adhérait au plan. Tanis parcourut l'assemblée du regard pour voir ce qu'en pensaient les autres. Elistan haussa les épaules, comme pour dire qu'il ne comprenait pas non plus, mais qu'ils devaient profiter de ce soudain revirement du grand théocrate afin d'atteindre leur objectif. Rivebise restait silencieux et impassible. Il n'appréciait pas spécialement l'idée de se rendre au Thorbardin. Son peuple et lui pouvaient encore décider de partir de leur côté. Cela donna une idée à Tanis.

— Je suis d'accord pour y aller, dit Tanis. Et Flint viendra avec moi...

—Ah oui ? s'étonna Flint en reculant la tête.

—Tout à fait, dit Tanis en marchant de nouveau sur le pied du nain et en lui chuchotant : Je t'expliquerai tout à l'heure.

Il haussa le ton :

— En mon absence, le grand théocrate et Elistan pourront s'occuper des besoins spirituels de chacun. Je propose que Rivebise des que-shu soit chargé de leur sécurité.

Ce fut au tour de Rivebise d'être surpris.

—C'est une excellente idée, dit Elistan. Nous avons tous été les témoins de la bravoure de Rivebise durant la bataille de Pax-Tharkas. Et aujourd'hui, nous avons vu que son peuple et lui avaient résisté à la terreur du dragon et attaqué le monstre.

Hédérick réfléchissait si fort que Tanis pouvait lire le cheminement de ses pensées sur son visage. Tout d'abord, ses sourcils se rejoignirent et ses lèvres se serrèrent. Le grand théocrate ne semblait à présent plus très sûr d'apprécier l'idée, alors qu'il avait lui-même proposé que Tanis et Flint se rendent au Thorbardin. Le théocrate était certain que le demi-elfe avait élaboré quelque infâme stratagème, sinon pourquoi aurait-il donné le commandement à Rivebise? A travers ses yeux plissés, Hédérick porta son regard sur l'homme des plaines, sur sa tunique de cuir et ses culottes de peau, puis son visage s'illumina. Rivebise était un sauvage, un barbare. Sans instruction, il serait aisé à manipuler — c'est du moins ce qu'il s'imaginait. Les choses auraient pu être pires. Tanis aurait pu désigner cet insupportable chevalier solamnique, Sturm de Lumelane, à sa place. Telles furent les pensées de Hédérick.

Tanis avait été sur le point de choisir Sturm. Il avait eu son nom sur le bout de la langue mais s'était finalement ravisé. Ainsi, Tanis espérait non seulement persuader Rivebise et son peuple de rester, mais il était convaincu que Rivebise ferait un meilleur chef. Sturm voyait tout en noir et blanc, sans nuances. Il était trop sévère, inflexible et obstiné. Rivebise était un meilleur choix.

Le grand théocrate afficha un large sourire :

—Si l'homme des plaines accepte cet honneur, je n'y verrai aucune objection.

Rivebise était sur le point de le refuser. Lunedor posa les mains sur son bras et leva les yeux vers lui. Elle ne prononça aucune parole, mais il comprit.

—Je vais y réfléchir, dit Rivebise après avoir marqué une pause.

Lunedor lui sourit. Il serra ses mains dans les siennes. Les partisans de Hédérick se rassemblèrent autour de lui pour discuter de cette décision. Maritta rejoignit Laurana, et toutes les deux s'entretinrent avec Elistan. La réunion prenait fin.

— Pourquoi est-ce que je devrais me rendre au Thorbardin ? s'enquit Flint. Je ne mettrai pas les pieds sous les montagnes !

—Plus tard, dit Tanis.

Il devait d'abord parler à Sturm, lui expliquer pourquoi il avait choisi Rivebise plutôt que le chevalier, alors que ce dernier devait se sentir plus qualifié, que ce soit par son éducation ou par sa lignée. Sturm était susceptible dès qu'il s'agissait d'aborder de tels sujets, et il s'offusquait facilement.

Tanis se fraya un chemin parmi la foule. Flint continuait à lui parler du Thorbardin en le suivant de si près qu'il ne cessait de lui marcher sur les talons. En tentant d'éviter de tomber dans le foyer, Tanis s'approcha de Hédérick. Le théocrate avait le dos tourné et discutait avec l'un de ses amis.

— Il est impossible de sortir de cette vallée sans passer par le sommet des montagnes, expliquait-il à voix basse. Il faudra des semaines au demi-elfe et au nain pour effectuer ce périple, et il se passera de nombreuses autres semaines avant qu'ils renoncent à chercher ce royaume nain inexistant. Nous serons donc débarrassés de ce fouineur au sang-mêlé...

Tanis poursuivit son chemin, les lèvres serrées. Voici donc la raison pour laquelle Hédérick a soutenu ce projet. Il veut se débarrasser de moi. Une fois que je serai parti, il pense pouvoir abuser Elistan et Rivebise. À sa place, je n'en serais pas si certain.

Toutefois, Tanis se demanda avec inquiétude si Hédérick avait raison. Flint et lui pourraient effectivement mettre des semaines à traverser les montagnes.

—Ne te préoccupe pas de ce que raconte cette pipelette, mon garçon, dit Flint d'une grosse voix, au niveau du coude de Tanis. Il existe un passage.

Tanis baissa les yeux vers son ami.

— Cela signifie-t-il que tu aurais changé d'avis?

— Pas du tout, répliqua le nain d'un ton sinistre. Cela signifie que je peux t'expliquer comment trouver ce passage.

Tanis secoua la tête. Il convaincrait le nain. Mais pour le moment, il s'inquiétait de savoir s'il avait froissé Sturm.

Le chevalier se tenait près du feu, le regard rivé sur les flammes. Il ne paraissait pas offensé. En fait, il ne paraissait pas se rendre compte de ce qui se passait autour de lui. Tanis l'appela à plusieurs reprises avant de se faire entendre.

Sturm se tourna vers lui. Les yeux bleus du chevalier brillaient dans la lumière. Son visage aux traits habituellement sévères et inflexibles était animé et expressif.

—Ton plan est brillant, Tanis! s'exclama Sturm.

Il saisit la main de Tanis et la serra fortement.

Étonné, Tanis fixa son ami.

— Quel plan ?

— Le voyage au Thorbardin, bien sûr. Tu peux le trouver et le rapporter.

— Trouver quoi ? demanda Tanis, qui comprenait de moins en moins.

— Le marteau de Kharas ! C'est pour lui que tu vas là-bas, non ?

—Je me rends au Thorbardin pour tenter de trouver un abri pour les réfugiés. Je ne sais rien à propos de ce marteau...

—Aurais-tu oublié les légendes ? demanda Sturm, d'un air choqué. Nous en parlions encore l'autre nuit. Le marteau sacré et magique de Kharas, qui a servi à forger les lancedragons !

— Oh oui, c'est vrai. Les lancedragons.

Le ton sceptique de Tanis contraria Sturm, qui poursuivit :

— La lancedragon est la seule arme susceptible de terrasser un dragon, Tanis. Nous en aurons besoin pour combattre la Reine des Ténèbres et ses sbires. Tu as bien vu ce qui s'est passé quand ce monstre rouge a été touché par les flèches. Elles ont ricoché! Une lancedragon, en outre, est une arme bénie par les dieux. Le grand Huma en a utilisé une pour défaire Takhisis et...

—Je me rappelle, interrompit précipitamment Tanis. Le marteau de Kharas. J'essaierai de m'en souvenir.

— Tu feras bien de t'en souvenir. C'est important, Tanis, insista Sturm d'un air sinistrement sérieux. Sans doute est-ce la tâche la plus importante que tu entreprendras dans toute ta vie.

— La vie de huit cents personnes...

Sturm balaya l'argument d'un geste de la main.

— Le marteau est notre seule chance de mettre un terme à cette guerre, et il se trouve au Thorbardin.

Il serra la main de Tanis un peu plus fort. Tanis le sentait trembler au fur et à mesure que l'intensité de ses émotions augmentait.

— Tu dois demander aux nains de nous le prêter. Tu le dois! —Je le ferai, Sturm, je te le promets, dit Tanis, décontenancé

par la violence de son ami. Maintenant, à propos de Rivebise... Mais Sturm avait tourné son attention vers Raistlin

et Caramon.

Ce dernier parlait à son frère à voix basse. Le grand gaillard affichait une expression troublée. Raistlin fit un geste d'impatience, puis, en s'approchant de son jumeau, il lui glissa quelque chose à l'oreille.

— Raistlin complote quelque chose, dit Sturm en fronçant les sourcils. Je me demande bien quoi. Pourquoi a-t-il mentionné Kalotte ?

Tanis essaya de nouveau :

—En mon absence, c'est Rivebise qui vous...

— C'est un excellent choix, Tanis, répondit Sturm d'un air absent.

Les jumeaux terminaient leur conversation. Raist se glissait vers la sortie de la caverne, d'une démarche rapide, avec plus d'énergie qu'à l'accoutumée, laissant Caramon le regarder partir d'un air triste. Celui-ci secoua la tête puis quitta également la grotte.

— Excuse-moi, Tanis, dit Sturm avant de s'éloigner d'un pas véloce vers la sortie.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? demanda Flint.

— Ça me dépasse! Sais-tu quelque chose au sujet de ce marteau ?

— Marteau de malheur, dit Flint en lui lançant un regard noir. Je ne mettrai pas les pieds sous les montagnes.

Tanis soupira. Il était sur le point, lui aussi, de s'échapper de la grotte étouffante, lorsqu'il remarqua Rivebise et Lunedor près de l'entrée. Il sentit qu'il leur devait une explication.

— Tu m'as posé un joli collet, Demi-Elfe, lui fit remarquer Rivebise. Je suis pris au piège, et même ma femme ne veut pas m'en libérer.

— Tu as fait un choix judicieux, dit Lunedor. Rivebise secoua la tête.

— J'ai besoin de toi, mon ami, dit Tanis d'un ton sincère. Si je dois entreprendre ce voyage, j'ai besoin de savoir qu'il y a ici quelqu'un en qui je peux avoir confiance. Hédérick est un imbécile qui nous mènera au désastre si nous lui en laissons l'occasion. Elistan est un homme bon, mais il ignore tout des batailles. Si Verminaard et ses forces nous attaquent, le peuple ne peut se satisfaire de prières ou de disques de platine pour se sentir en sécurité.

Lunedor prit un air grave :

— Tanis, tu ne devrais pas plaisanter avec de telles choses.

— Je suis désolé, Lunedor, dit Tanis aussi délicatement qu'il le put, mais je n'ai pas le temps pour des sermons. C'est la dure réalité, telle que je la vois. Si vous et vos hommes partez de votre côté, vous abandonnez ces gens à une mort certaine.

Rivebise semblait toujours aussi dubitatif, mais Tanis voyait que l'homme baissait sa garde.

—Je dois en discuter avec les miens, finit-il par dire.

— Très bien, dit Tanis. J'aurai besoin de ta réponse le plus tôt possible. Flint et moi partons demain matin.

— Tu pars demain matin ! marmonna Flint.

— Tu auras ma réponse avant la nuit, promit Rivebise. Sa femme et lui s'éloignèrent, Lunedor lui lançant un regard inquiet en partant.

Tanis écarta l'écran de branchages, sortit de la caverne et prit une profonde inspiration. Des flocons de neige lui picotèrent la peau. Il resta un moment sans bouger, respirant l'air pur et froid, puis il se dirigea vers le chemin qui descendait à flanc de montagne.

— Où vas-tu? demanda Flint.

—Je vais libérer Tasslehoff. À moins qu'il ait rongé le pied de table...

—Laisse-le attaché! lui conseilla Flint. Ce sera moins de problèmes pour tout le monde!

Les flocons de neige continuaient à tomber, mais ici et là Tanis apercevait les étoiles entre les nuages. Il ne neigerait pas beaucoup, cette nuit. Juste assez pour blanchir le sol et rendre le pistage du gibier plus aisé pour les chasseurs. Les cerfs se faisaient de plus en plus rares dans la vallée, ils devenaient difficiles à trouver.

— Lorsque nous aurons calmé Tass, toi et moi, nous devrons faire nos paquetages, poursuivit Tanis en entendant le bruit sourd des lourdes bottes du nain derrière lui. Je voudrais partir dès les premières lueurs de l'aube.

Les bruits de pas cessèrent. Le nain croisa les bras sur sa poitrine et sembla vouloir demeurer sur place jusqu'à ce que des racines lui poussent.

— Je n'y vais pas. Je te l'ai déjà dit, Tanis. Je ne mettrai pas les pieds...

— ... sous les montagnes. Oui, j'avais bien entendu les vingt premières fois.

Tanis s'immobilisa puis se tourna vers le nain.

— Tu sais bien que je ne peux pas faire ça tout seul, Flint. Tu sais que j'ai besoin de toi. Je parle le langage nain, et je suppose que je comprends les nains presque aussi bien qu'un elfe ou qu'un humain le pourrait, mais je ne les comprends pas aussi bien que l'un des leurs.

— Je ne suis pas l'un des leurs! grogna Flint. Je suis un nain des collines...

— Ce qui signifie que tu seras le premier nain des collines depuis trois siècles à mettre les pieds sous les montagnes. Tu vas entrer dans l'histoire, Flint. Y as-tu pensé? Tu seras même peut-être l'artisan de l'unification des nations naines !

Et puis, il y a ce marteau. Si jamais tu trouvais le marteau de Kharas et que tu le rapportais...

— Le marteau de Kharas ! Encore une histoire à dormir debout que la grand-mère de Sturm lui a racontée, se moqua Flint.

—À toi de voir, bien sûr, dit Tanis en haussant les épaules. Si tu décides de rester ici, tu devras t'occuper de Tasslehoff. Flint prit une profonde inspiration d'un air horrifié.

— Tu ne ferais pas ça!

—À qui d'autre puis-je faire confiance ? À Caramon ?

Tanis reprit sa marche. Derrière lui, il entendit des marmonnements, des trépignements et des soupirs ennuyés.

Le tout fut suivi du bruit sourd de lourdes bottes le rejoignant.

— Eh bien j'irai, déclara Flint à contrecoeur. Tu ne trouveras jamais la porte, sans moi.

— Je n'aurais même pas tenté, dit Tanis.

Il esquissa un sourire dans l'obscurité tandis que la neige tombait doucement autour de lui.

5
LA DÉCISION DE RAISTLIN.
L'ULTIMATUM DE TIKA.
CARAMON DOIT CHOISIR.

Fistandantilus. Caramon connaissait ce nom. Il s'était raidi lorsqu'il l'avait entendu, et il était resté tendu le reste de la réunion, perdant totalement le fil de la discussion. Il se souvenait d'une autre discussion qu'il avait tenue avec son frère dans la cité en ruines de Xak-Tsaroth.

Raistlin lui avait dit que dans le trésor du dragon de cette ville maudite se trouvait un grimoire d'une immense valeur. S'ils parvenaient à défaire le dragon, Raistlin avait ordonné à Caramon de partir à la recherche de cet ouvrage et de le retrouver pour lui.

— À quoi ressemble ce livre ? avait demandé Caramon.

— Les pages sont faites d'un parchemin aussi blanc qu'un os et la reliure est de cuir bleu nuit, ornée de runes argentées, lui avait expliqué Raistlin. Le livre te paraîtra aussi froid que la mort lorsque tu le toucheras.

— Que disent les runes ?

Caramon s'était montré méfiant. Il n'avait pas apprécié la façon dont Raistlin lui avait décrit l'ouvrage. Raistlin avait esquissé un sourire, un sourire secret.

— Tu ne veux pas le savoir...

— À qui appartenait ce livre ?

Bien que Caramon ne soit pas mage lui-même, il en savait beaucoup sur eux à force de côtoyer son frère. Le grimoire était le bien le plus précieux d'un mage, et il le complétait durant sa vie entière. Écrit en langage magique, chaque sorti¬lège était consigné en détail grâce à une terminologie précise, avec des annotations concernant la prononciation exacte de chaque mot, les inflexions et intonations appropriées, les gestes à effectuer et les composants qui pouvaient être requis.

— Tu n'as jamais entendu parler de ce magicien, mon frère, lui avait répondu Raistlin après l'une de ses étranges absences, lorsqu'il semblait se déplacer à l'intérieur de lui-même et chercher quelque chose qu'il avait perdu. Et pourtant, il s'agit de l'un des plus grands qui aient jamais vécu. Il s'appelait Fistandantilus.

Caramon avait hésité à lui poser d'autres questions, craignant les réponses que son frère lui ferait. Avec du recul, il prit conscience qu'il connaissait déjà parfaitement ces réponses, et regretta d'avoir posé les questions.

— Ce Fistandantilus... portait-il une robe noire?

— Ne m'en demande pas davantage! s'était emporté Raistlin. Tu es aussi idiot que les autres ! Que faut-il faire pour que l'un de vous me comprenne un jour?

Mais Caramon avait compris. Il avait compris à l'époque, et il comprenait aujourd'hui — du moins le pensait-il.

Caramon attendit que la réunion soit achevée, puis il s'approcha de son frère.

— Fistandantilus, dit-il à voix basse, regardant autour de lui afin de s'assurer que personne ne les écoutait. C'est le nom du magicien maléfique, celui dont tu as trouvé le grimoire...

— Ce n'est pas parce qu'un mage porte une robe noire qu'il est maléfique, répliqua Raistlin avec un geste d'impatience. Ne peux-tu pas te le mettre dans la tête une fois pour toutes ?

— Quoi qu'il en soit, dit Caramon — qui ne souhaitait pas avoir de nouveau cette conversation, car elle le laissait chaque fois dans un terrible état de confusion —, je suis heureux que Tanis et Flint aient décidé de ne pas se rendre à cet endroit, cette Kalotte.

— Ce sont des imbéciles, tous! fulmina Raistlin. Tanis n'a qu'à se servir de la tête du nain pour frapper sur la paroi de la montagne, cela leur fera du bien à tous les deux. Ils ne trouveront jamais l'accès au Thorbardin. Son secret réside à Kalotte !

Raistlin fut pris d'une quinte de toux et dut s'interrompre. —Tu es dans tous tes états, dit Caramon. Ce n'est pas bon pour toi.

Raistlin sortit son mouchoir et le pressa contre ses lèvres. Il prit une profonde inspiration, puis une autre. Ses spasmes cessèrent. Il posa la main sur le bras de son frère.

—Suis-moi, Caramon. Nous avons beaucoup à faire et trop peu de temps.

— Raist...

Caramon pouvait parfois lire dans les pensées de son frère. Il le fit et sut précisément quelles étaient ses intentions. Il tenta de protester, mais Raistlin plissa les yeux d'une façon inquiétante. Caramon dut ravaler ses paroles.

—Je retourne à notre grotte, dit froidement Raistlin. Suis-moi ou pas, comme tu veux.

Il se précipita dehors. Caramon le suivit plus lentement. Le mage était si pressé et son frère dans une telle détresse qu'aucun des deux ne remarqua que Sturm les suivait.

* * *

Durant la réunion, Tika Waylan était restée dans la grotte qu'elle partageait avec Laurana, tentant de peigner la masse de boucles rousses emmêlées qu'elle avait sur la tête. Elle était assise sur un petit tabouret que Caramon avait fabriqué pour elle et se coiffait à la lumière d'une lanterne, passant le peigne de bois dans ses cheveux jusqu'à ce qu'il soit bloqué par un noeud. Elle essayait patiemment de démêler les noeuds un à un, en suivant les conseils de Laurana, mais elle n'était pas du tout patiente. Elle tirait parfois d'un coup sec sur son peigne, arrachant ainsi le noeud et une poignée de cheveux.

La couverture que les jeunes femmes avaient tendue en travers de l'entrée s'écarta, laissant pénétrer un courant d'air ainsi qu'une rafale de neige. Laurana entra, une lanterne à la main.

Tika leva les yeux:

— Comment s'est passée la réunion ?

Elle avait ressenti pour Laurana une crainte mêlée de respect lorsqu'elle l'avait rencontrée pour la première fois, au Qualinesti. Les deux jeunes filles étaient très différentes. Laurana était la fille d'un roi, Tika celle d'un illusionniste à mi-temps et voleur à plein-temps. Laurana était une elfe, une princesse.

Tika avait jusqu'à présent mené une vie pour le moins chaotique. Ayant elle-même pris l'habitude d'opérer de menus larcins, elle avait déjà eu maille à partir avec la justice. Otik Sandeth, le propriétaire de l'Auberge du Dernier Refuge, à Solace, s'était proposé d'adopter l'orpheline et l'avait embauchée comme serveuse.

Toutes deux étaient physiquement très différentes. Laurana était svelte et élancée, Tika était bien en chair et robuste. La chevelure de Laurana était dorée, sa peau blanche et rose. Tika avait des cheveux roux flamboyants et son visage était couvert de taches de rousseur.

Tika savait très bien qu'elle était belle à sa façon, et elle se sentait bien dans sa peau la plupart du temps — lorsqu'elle n'était pas à proximité de Laurana. La chevelure blonde de Laurana faisait passer celle de Tika pour bien plus rouge qu'elle l'était, tout comme la silhouette gracieuse de la jeune Fille elfe donnait à Tika l'impression d'avoir des hanches et des seins énormes.

— Comment ça s'est passé ? demanda Tika, heureuse de reposer son peigne. Son bras et son épaule lui faisaient mal, et son cuir chevelu lui tirait.

— Comme on pouvait s'y attendre, dit Laurana en poussant un soupir. Il y a eu de nombreuses querelles. Hédérick est un abruti de première...

— Sans blague ! dit Tika d'un ton tranchant. J'étais à l'auberge lorsqu'il a plongé sa main dans les flammes.

— Et lorsqu'il parut que personne ne pourrait tomber d'accord, Elistan a proposé une solution, dit Laurana, sa voix adoucie par l'admiration. Son plan est brillant. Tous l'ont approuvé, même Hédérick. Elistan a suggéré d'envoyer une délégation au royaume du Thorbardin, afin de voir si nous pouvons y trouver refuge. Tanis s'est porté volontaire pour y aller avec Flint.

— Et Caramon ? demanda Tika d'un ton anxieux.

— Non, juste Flint et Tanis. Raistlin souhaitait d'abord les faire passer par un lieu du nom de Kalotte pour trouver le passage secret menant au royaume des nains ou quelque chose de ce genre, mais Flint a déclaré que Kalotte était hanté, et Elistan a répondu que, de toute façon, ils n'avaient pas le temps de s'y rendre avant l'hiver. Raistlin semblait en colère !

—Je m'en doute! dit Tika en frissonnant. Un lieu hanté qui s'appelle Kalotte lui aurait bien plu, et il y aurait traîné Caramon avec lui. Remercie les dieux qu'ils ne s'y rendent pas !

— Même Hédérick est d'accord pour dire que le plan d'Elistan est bon, dit Laurana.

— J'ai l'impression que la sagesse arrive avec les cheveux gris, remarqua Tika en reprenant son peigne. Ce qui, bien sûr, n'est pas vrai dans le cas de Hédérick.

— Elistan n'a pas les cheveux gris, protesta Laurana. Ils sont argentés. Je trouve que les cheveux argentés donnent aux hommes un air distingué.

—Es-tu amoureuse d'Elistan? demanda Tika.

Elle plongea le peigne dans la masse de ses boucles et commença à tirer dessus. Laurana tressaillit en la voyant.

— Attends, laisse-moi faire!

Tika lui tendit le peigne avec gratitude.

—Tu es trop impatiente, lui reprocha Laurana. Tu t'esquintes les cheveux, alors qu'ils sont si beaux... Je t'envie.

—Vraiment ? s'étonna Tika. Je me demande pourquoi ! Tes cheveux sont si brillants et dorés !

— Et raides comme de la paille! dit Laurana d'un air désabusé en peignant délicatement chaque noeud afin de le faire disparaître. Quant à Elistan, non, je ne suis pas amoureuse de lui, mais je l'admire et le respecte. Il a connu tant de douleurs et de souffrances. De telles expériences auraient rendu n'importe quel autre homme amer et cynique. Elles ont rendu Elistan plus compatissant et compréhensif.

— Je connais quelqu'un qui est persuadé que tu es amoureuse d'Elistan, dit Tika avec un sourire espiègle.

— Qui donc? demanda Laurana en rougissant. —Tanis, bien sûr, dit Tika d'un ton malicieux. Il est jaloux.

— C'est impossible! s'écria Laurana, tirant plus fort sur le peigne que d'habitude. Tanis ne m'aime pas. Il me l'a claire¬ment fait comprendre. Il est amoureux de cette humaine...

— Cette garce de Kitiara! pesta Tika. Si je puis me permettre. Quant à Tanis, il ne sait pas faire la différence entre son coeur et sa... euh... je ne dirai pas quoi, mais tu m'as comprise. C'est pareil avec tous les hommes.

Laurana resta muette. Tika tordit la tête pour la regarder, afin de voir si elle était en colère.

Le visage de Laurana était délicatement teinté de rouge. Elle baissa les yeux. Elle continuait à peigner Tika, mais elle ne prêtait plus attention à ce qu'elle faisait.

Peut-être qu'elle ne comprend pas, pensa soudain Tika. Il lui paraissait très étrange qu'une femme de plus de cent ans en sache moins sur le monde et le comportement des hommes qu'elle, qui n'en avait que dix-neuf. Toutefois, Laurana avait vécu toutes ces années choyée et protégée dans le palais de son père, au milieu d'une forêt. Il était inutile de se demander pourquoi elle était si naïve.

— Penses-tu réellement que Tanis est jaloux ? demanda-t-elle en rougissant davantage.

—Regarde-le. Il devient aussi vert qu'un gobelin chaque fois qu'il t'aperçoit en compagnie d'Elistan.

— Il n'a aucune raison de croire qu'il y a quelque chose entre nous, dit Laurana. Je lui en parlerai.

—Tu ne vas pas faire une chose pareille ? s'écria Tika en se retournant si vivement que le peigne resta dans sa chevelure et échappa des mains de Laurana. Laisse-le mariner pendant un moment. Peut-être finira-t-il par se sortir cette tigresse de Kit de la tête.

— Mais ce serait un mensonge, en un sens, protesta Laurana en récupérant le peigne.

— Pas du tout, répondit Tika. Et qu'importe si c'en est un. La fin justifie les moyens en amour et à la guerre, et les dieux savent à quel point pour nous, les femmes, l'amour, c'est la guerre. J'aimerais tant qu'il y ait quelqu'un pour rendre Caramon jaloux!

— Caramon t'aime de tout son coeur, Tika, dit Laurana en souriant. Il suffit de voir la façon dont il te regarde pour s'en rendre compte.

—Mais je ne veux pas qu'il se contente de me faire des grands yeux de vache! Je veux qu'il aille plus loin!

— Il y a Raistlin..., commença Laurana.

—Ne me parle pas de Raistlin ! l'interrompit Tika. Caramon est plus son esclave que son frère. Un jour, il se réveillera et s'en rendra compte. Seulement, à ce moment-là, il sera peut-être trop tard. (Elle leva le menton.) L'un de nous aura sans doute poursuivi sa vie de son côté.

La conversation s'arrêta là. Laurana réfléchissait à cette nouvelle révélation inattendue : Tanis serait jaloux de sa relation avec Elistan. Cela expliquait certainement la remarque qu'il lui avait faite ce jour-là.

Tika restait assise sur le tabouret que Caramon avait fait pour elle et retenait ses larmes — causées par le peigne, qui lui tirait les cheveux...

* * *

Caramon était à la traîne derrière son frère, tandis qu'ils se rendaient à leur grotte. Caramon connaissait bien son frère, il savait qu'il manigançait quelque chose. Raistlin se déplaçait généralement lentement et précautionneusement, s'appuyant sur son bâton ou au bras de Caramon. Là, sa démarche était rapide, et le cristal enchâssé dans la griffe de dragon doré au sommet de son bâton projetait une lueur magique qui guidait ses pas. Sa robe rouge bruissait autour de ses chevilles. Il ne regarda pas derrière lui pour voir si Caramon le suivait. Raistlin savait qu'il le talonnait.

Arrivé à la caverne, Raistlin écarta l'écran de branchages et se faufila à l'intérieur. Caramon pénétra dans la grotte plus posément, s'arrêtant pour remettre l'écran en place pour la nuit. Raistlin l'en empêcha.

—C'est inutile, dit-il. Tu vas ressortir.

— Veux-tu que j'aille te chercher de l'eau chaude pour ta tisane ?

— Suis-je en train de tousser à m'en décrocher la mâchoire ?

— Non, répondit son frère.

—Je n'ai donc pas besoin de tisane.

Raistlin se mit à fouiller dans leurs effets. Il ramassa une gourde de cuir et la tendit à son frère.

— Va au ruisseau et remplis-la.

—Il y a de l'eau dans le seau..., commença Caramon.

—Si tu veux transporter de l'eau dans un seau durant notre voyage, mon frère, alors je t'en prie, dit froidement Raistlin. Mais la plupart des gens trouvent qu'une gourde est bien plus pratique.

— Quel voyage? demanda Caramon.

— Celui que nous allons entreprendre demain matin, répliqua Raistlin en tendant la gourde à son frère. Tiens, prends ça!

— Où allons-nous? demanda Caramon, les mains sur les hanches.

— Oh, fais un effort, Caramon! Même toi, tu ne peux pas être aussi stupide! s'exclama Raistlin en jetant la gourde aux pieds de son frère. Fais ce que je dis. Nous partirons à l'aube, et je dois étudier mes sorts avant de dormir. Nous aurons besoin de nourriture, aussi.

Raistlin s'assit sur la seule chaise de la grotte. Il saisit son grimoire et l'ouvrit. Après un moment, toutefois, il le referma et, fouillant profondément dans sa besace, en sortit un autre – celui à la reliure bleu nuit. Il ne l'ouvrit pas mais le tint fermement à la main.

— Nous allons à Kalotte, n'est-ce pas ? demanda Caramon. Raistlin ne lui répondit pas. Il garda la main sur le livre fermé.

— Tu ne sais même pas où ça se trouve ! dit Caramon.

Raistlin leva les yeux vers son frère. Ses yeux dorés scintillaient étrangement à la lueur du bâton magique.

— Justement si, Caramon, dit-il doucement. Je sais où c'est. Je sais où elle se trouve et je sais comment m'y rendre. Je ne sais pas pourquoi...

Sa voix diminua jusqu'à devenir inaudible.

— Pourquoi quoi? demanda Caramon, perplexe.

— Pourquoi je le sais... ou comment je le sais. C'est étrange, comme si je m'y étais déjà rendu.

Caramon était inquiet.

— Pose ce livre, Raist, et oublie tout cela. Ce voyage sera trop dur pour toi. Tu ne peux pas escalader la montagne... —Ce ne sera pas nécessaire, l'interrompit-il.

— Même si la neige cesse de tomber, poursuivit Caramon, nous voyagerons dans le froid et l'humidité, ce sera dangereux. Et si Verminaard revient et nous surprend en terrain découvert?

— Ce ne sera pas le cas, car nous ne serons pas en terrain découvert, répondit Raistlin en lançant un regard à son frère. Cesse de discuter et va remplir cette gourde !

Caramon secoua la tête.

— Non, dit-il. Je n'irai pas.

Raistlin prit une profonde inspiration, puis, soudainement, expira en soufflant.

— Mon frère, dit-il doucement. Si nous n'effectuons pas ce voyage, Tanis et Flint ne trouveront pas la porte et parvien¬dront encore moins à pénétrer à l'intérieur de la montagne.

Caramon regarda son frère dans les yeux.

— En es-tu certain ?

— Aussi certain que du sort funeste qui les attend — qui nous attend tous — si nous échouons, répondit Raistlin en soutenant son regard.

Caramon poussa un profond soupir. Il se baissa, ramassa la gourde et ressortit dans la nuit enneigée.

Raistlin se détendit sur son siège. II reposa le grimoire bleu nuit et ouvrit le sien.

--Quel simple d'esprit tu fais, mon frère, constata-t-il d'un ton cinglant.

* * *

En quittant la grotte, Caramon aperçut Sturm, qui se tenait à proximité. Il savait parfaitement pourquoi le chevalier se trouvait là. M'avait vu les observer. Sturm ne s'abaisserait jamais à espionner ses amis, ni ses ennemis d'ailleurs. Un acte aussi déshonorant allait à l'encontre du Code et de la Mesure, les règles strictes que devaient respecter les chevaliers solamniques tout au long de leur vie. Le serment et la mesure ne condamnaient pas la persuasion amicale, en revanche. Sturm était là pour intercepter Caramon et le « persuader » de dire la vérité.

Caramon était incapable de garder un secret et encore plus incapable de mentir. S'il racontait à Sturm que Raistlin projetait de se rendre à Kalotte, Sturm le dirait à Tanis, et seuls les dieux savaient ce qu'il en ressortirait — au mieux une amère dispute, au pire une brouille irréparable entre des amis de longue date. Caramon aurait souhaité que Sturm ne se mêle pas de cela.

Une puissante bourrasque de neige lui permit de dissimuler ses mouvements, et il entama la longue descente qui menait au cours d'eau. La bourrasque cessa. Les nuages se dissipèrent et les étoiles firent leur apparition. En regardant derrière lui, Caramon vit la silhouette de Sturm se découper contre la lueur argentée de Solinari ; il faisait toujours les cent pas devant la caverne des jumeaux.

Il va bien finir par abandonner et aller se coucher, songea Caramon.

Caramon n'appréciait guère l'idée de Raistlin de se rendre à cet endroit hanté, Kalotte, mais il faisait confiance à son frère jumeau et croyait que le voyage était nécessaire s'ils voulaient sauver des vies. Caramon savait qu'il était le seul à avoir confiance en Raistlin. Enfin, pas vraiment. Tanis lui-même demandait souvent conseil au mage et, plus que le raisonnement de son frère, c'était cela qui avait convaincu Caramon d'accepter son plan.

—Tanis approuverait notre départ, s'il avait le temps d'y réfléchir, songea Caramon à voix haute. Tout s'est déroulé si vite... C'est tout, Tanis a trop de choses à faire pour s'en occuper.

Et sur le fait que Raistlin savait où se trouvait Kalotte, et comment il comptait s'y rendre, Caramon était certain qu'il ferait mieux de ne pas le questionner; de toute façon, il était fort probable qu'il ne comprendrait pas la réponse. Il n'avait jamais compris son frère, pas plus lorsqu'ils étaient enfants qu'aujourd'hui. La terrible Épreuve dans la tour de Haute-Sorcellerie avait changé Raistlin à tout jamais d'une façon qu'il ne pouvait imaginer.

L'Épreuve avait également changé leur relation à tout jamais. Le seul secret que Caramon parvenait à garder concernait son frère, il l'avait appris dans la tour. Ce secret était sombre et effroyable. Et Caramon le taisait principalement parce qu'il ne s'autorisait jamais à y penser.

Après avoir réussi à éviter Sturm, Caramon releva la tête et respira l'air froid et vif. Il se sentait mieux en plein air, loin de tous ces bruits de voix. Ici, il pouvait réfléchir. Caramon n'était pas stupide, comme certains le croyaient. Il aimait considérer les problèmes sous tous les angles, ruminer, les retourner dans son esprit, et cela donnait souvent l'impression qu'il était quelqu'un de lent. Il ne partageait que rarement ses pensées avec les autres, craignant leurs moqueries. Personne n'avait été plus surpris que Caramon lorsque ses amis avaient loué son idée d'utiliser la magie de Raistlin pour créer une avalanche afin d'obstruer le col.

Caramon se sentait tellement bien tout seul dehors que, lorsqu'il fut pris dans une nouvelle bourrasque, il tira la langue pour attraper les flocons de neige, comme il le faisait quand il était enfant. Il se sentait toujours comme un enfant lorsqu'il neigeait. Si la neige avait été plus abondante, il aurait été tenté de s'allonger sur le dos, de battre des bras et des jambes et de faire l'oiseau-neige. Mais la couche de neige n'était pas encore suffisamment épaisse, et elle ne semblait pas vouloir le devenir. Les étoiles scintillaient derrière les nuages.

Se frayant un chemin autour d'une saillie rocheuse tout en essayant de conserver l'équilibre, Caramon faillit rentrer de plein fouet dans Tika.

— Caramon ! dit-elle avec un air satisfait.

—Tika! s'exclama Caramon d'un ton inquiet.

Il se sentait comme le guerrier qui, selon l'adage, avait évité les kobolds pour finalement tomber entre les mains des gobelins. Il était parvenu à échapper à l'interrogatoire de Sturm mais, s'il y avait une personne dans le monde capable de l'embobiner avec ses boucles rousses et de lui soutirer n'importe quelle information, il s'agissait bien de Tika Waylan.

—Que fais-tu dehors en pleine nuit? lui demanda-t-elle. Caramon tendit la gourde.

— Je vais chercher de l'eau. Il trépigna pendant un moment.

— Il faut que j'y aille, maintenant! dit-il abruptement avant de s'éloigner.

—Je me rends moi-même au ruisseau, dit Tika en le rattrapant, glissant sa main sous le bras de Caramon. J'ai peur de me perdre, avec toute cette neige. Mais je n'ai plus peur lorsque je suis en ta compagnie!

Caramon fut parcouru d'un frisson de la tête aux pieds. Il avait autrefois pris Tika Waylan pour la petite fille la plus laide et la plus casse-pieds qu'il ait jamais rencontrée. Il était parti durant cinq ans pour jouer les mercenaires avec son frère et, lorsqu'il était revenu, Tika était devenue la femme la plus attirante et merveilleuse qu'il ait jamais connue, et il en avait croisé quelques-unes.

Grand, bel homme et bien bâti, un sourire joyeux au coin des lèvres et de nature généreuse, Caramon n'avait jamais manqué de compagnie féminine. Les filles l'appréciaient et il les aimait. Il s'était adonné au badinage avec un nombre incalculable de femmes, et avait passé plus de temps à batifoler dans les granges et derrière les meules de foin qu'il pouvait s'en souvenir. Toutefois, aucune femme n'avait jamais transpercé son coeur. Jusqu'à Tika. Et elle n'avait rien fait de particulier, c'était son propre coeur qui avait sauté hors de sa poitrine pour se jeter à ses pieds.

Il désirait devenir quelqu'un de bien pour elle. Il voulait devenir plus intelligent, plus courageux, et pourtant, chaque fois qu'il se trouvait en sa compagnie, il avait l'esprit confus et embrouillé, spécialement lorsqu'elle pressait son buste contre le sien, comme elle le faisait maintenant. Caramon se souvint d'une discussion qu'il avait eue avec Lunedor. Plus âgée, elle l'avait prévenu que Tika, bien qu'elle s'exprime et agisse comme une femme d'expérience, n'était en vérité qu'une jeune fille innocente. Caramon ne devait pas abuser de sa crédulité, sinon il la blesserait profondément. Il était déterminé à conserver un strict contrôle de lui-même, mais cela s'avérait très difficile lorsque Tika le regardait comme elle le faisait maintenant, avec des flocons de neige scintillant sur ses boucles rousses, ses joues rosies par le froid et ses yeux verts brillant.

Caramon la suspecta soudain de ne pas être dehors pour se rendre au ruisseau. Elle n'avait pas de seau et n'allait certainement pas prendre un bain. Elle se rendait au cours d'eau parce qu'elle voulait être avec lui et, bien que cette pensée le réchauffe autant qu'une goulée de vin épicé, elle ne faisait qu'accroître sa confusion.

Ils marchaient ensemble en silence. Tika ne cessait de le regarder, attendant qu'il lui adresse la parole. Il ne savait pas quoi lui dire, et évidemment, c'est elle qui prit la parole, de la pire façon possible :

—J'ai entendu dire que ton frère souhaitait se rendre à une horrible forteresse, Kalotte, mais que Tanis ne voulait pas. Je suis heureuse que vous n'y alliez pas.

Tika frissonna et se pressa un peu plus contre lui. Caramon marmonna quelque chose d'inintelligible et continua à marcher. Son visage le brûlait. Son sentiment de culpabilité devait être inscrit sur son front en lettres si grosses qu'un nain des ravins aurait pu les lire. Il la vit jeter un coup d'oeil à la gourde. Elle plissa ses yeux verts. Caramon poussa un gémissement en son for intérieur.

Tika lâcha son bras. Elle fit un pas en arrière et fut prise d'un furieux accès de rage.

—Tu y vas, n'est-ce pas ? s'écria-t-elle. Tu vas à cet endroit terrifiant dont chacun sait qu'il est hanté !

—Ce n'est pas hanté, protesta faiblement Caramon.

Il se rendit compte un fragment de seconde trop tard qu'il aurait dû rejeter l'assertion de Tika en bloc, mais elle l'empêchait toujours de réfléchir.

—Ah, ah! Tu l'admets ! Flint a dit que Kalotte était hanté! répliqua-t-elle. Il est bien placé pour le savoir. Il est né et a grandi dans le coin. Tanis sait-il que tu pars ?

Elle répondit elle-même à sa propre question :

— Bien sûr que non. Alors, tu allais partir et te faire tuer sans même me dire au revoir!

Caramon ignorait comment il allait réfuter toutes ces charges. Il finit par dire faiblement :

— Je n'ai pas l'intention d'aller me faire tuer. Raist dit...

— Raist dit! l'imita Tika. Pourquoi est-ce que Raistlin y va ? Parce que tout cela a un rapport avec ce magicien, Fistanopoulos, ou peu importe son nom. Celui dont tu m'as parlé. Le magicien maléfique qui portait une robe noire et dont Raistlin possède l'affreux livre. Laurana m'a dit ce que Flint avait raconté à propos de Kalotte. Seulement, elle ne savait pas ce que je sais ni ce que tu sais... que Raistlin possède quelques liens étranges avec ce magicien mort.

—Tu ne le lui as pas dit, n'est-ce pas ? demanda Caramon d'un air effrayé. Tu ne l'as dit à personne ?

— Non, je ne l'ai pas dit. Mais peut-être que je le devrais. Tika lui fit face, la tête rejetée en arrière, ses yeux verts lançant des flammes.

— Si tu m'aimes, Caramon, n'y va pas. Tu diras à ton frère qu'il peut se trouver quelqu'un d'autre pour risquer sa vie pour lui, lui servir de porteur et lui faire sa stupide tisane !

— Je t'aime, Tika, dit Caramon d'un ton désespéré, mais Raistlin est mon frère. Nous sommes tout l'un pour l'autre, et il dit que c'est important, que la vie de tous ces gens en dépend.

— Et tu le crois ! le railla Tika.

—Oui, dit Caramon avec dignité. Je le crois.

Les yeux de Tika s'emplirent de larmes, qui se mirent à couler sur ses taches de rousseur.

— J'espère que tu te feras aspirer tout ton sang par un fantôme ! sanglota-t-elle, en colère, avant de s'éloigner en courant.

— Tika! cria Caramon, le coeur serré.

Elle continua à courir sans se retourner, glissant et trébuchant sur les pierres couvertes de neige.

Caramon souhaitait plus que tout partir à sa poursuite, mais il ne le fit pas. Qu'aurait-il pu lui dire? Il ne pouvait pas lui offrir ce qu'elle désirait. Il était incapable d'abandonner son frère pour elle, peu importe combien il l'aimait. Mais Raistlin passerait toujours en premier. Tika était forte. Raistlin était faible et fragile.

— Il a besoin de moi, songea Caramon à voix haute. Il compte sur moi et il dépend de moi. Si je n'étais pas là pour lui, il pourrait mourir, comme lorsqu'il était petit. Elle ne comprend pas.

Il poursuivit son chemin jusqu'au ruisseau afin de remplir sa gourde, même si, désormais, leur périple était compromis. Tika irait droit voir Tanis, puis Tanis irait voir Raistlin et lui interdirait de quitter la vallée. Et Raistlin saurait que Caramon avait lâché le morceau. Si Caramon lambinait, peut-être la colère de son frère se serait-elle radoucie lorsqu'il retournerait à la grotte.

Caramon en doutait. Mais c'était toujours une chance à saisir.

6
FILER EN DOUCE.
LES YEUX DANS LE CIEL.
JOUR DE LESSIVE.

Caramon marqua une pause devant l'entrée de la grotte afin de s'armer de courage, puis il écarta l'écran et entra. —Je suis désolé, Raist...

Il s'immobilisa. Son frère dormait à poings fermés, enroulé dans sa couverture, la main sur le bâton dont il ne s'éloignait jamais. Le sac qui contenait ses grimoires se trouvait près de l'entrée. Celui de Caramon y était également. Tout était prêt pour un départ hâtif.

Caramon fut parcouru d'une vague de soulagement. Tika n'en avait pas parlé à Tanis ! Peut-être avait-elle compris, après tout!

Se mouvant aussi silencieusement que possible, Caramon déposa la gourde pleine sur le sol, puis retira sa chemise, se coucha et, la conscience tranquille, s'endormit presque immédiatement.

* * *

Il fut réveillé par la main de son frère qui le secouait. —Ne dis rien ! chuchota Raistlin. Dépêche-toi! Je voudrais être parti avant que les autres commencent à s'agiter !

—Et le petit déjeuner? demanda Caramon.

Raistlin lui lança un regard écoeuré.

—Eh bien quoi ? J'ai faim, dit Caramon.

—Nous mangerons en route, répondit Raistlin.

Caramon poussa un soupir. Il souleva les deux sacs et la gourde, puis suivit son frère hors de la caverne. Le ciel était noir, les étoiles scintillaient. L'air était froid et vif, il brûlait les poumons. La neige avait cessé de tomber durant la nuit après avoir étalé son manteau blanc. Toutefois, les nuages s'amoncelaient au-dessus des montagnes. Il neigerait de nouveau avant la fin de la journée.

Solinari, la lune argentée, formait une lame incurvée dans le ciel nocturne. Lunitari, la lune rouge, déesse protectrice de la magie de Raistlin, était aux trois quarts pleine. Sa lueur rouge projetait des ombres inquiétantes sur la neige. Raistlin leva les yeux vers elle et esquissa un sourire.

— La déesse illuminera notre route jusqu'à l'aube, dit-il. C'est de bon augure.

Caramon espérait que son frère avait raison. Maintenant qu'ils s'étaient engagés sur cette voie, il souhaitait se retrouver loin des autres le plus rapidement possible. Heureusement, Raistlin était dans un bon jour. Il toussait à peine. Il avançait agilement et rapidement le long de la piste.

Ils descendirent rapidement le versant de la montagne, rejoignirent le fond de la vallée et prirent la direction du sud-ouest. Ils atteignirent une zone boisée et progressèrent parmi les arbres, bientôt hors de vue du campement et d'éventuels lève-tôt.

Caramon respirait mieux, lorsqu'un cliquetis d'armure et un frottement métallique le firent lâcher ses sacs et tendre la main vers son épée. Raistlin plongea la sienne dans la bourse contenant ses composants de sorts.

Sturm de Lumelane surgit de l'ombre rougeâtre des arbres. Il bondit sur le chemin et leur bloqua le passage.

Raistlin lança à Caramon un regard furibond.

— Je ne lui ai rien dit, Raist! Promis! bredouilla Caramon.

— Ton frère ne m'a rien dit, Raistlin, confirma Sturm, épargne-lui donc ton courroux. C'était facile à deviner: je te connais depuis de nombreuses années, depuis suffisamment longtemps pour comprendre que tu suivrais égoïstement tes propres projets sans te préoccuper des autres. Lorsque tu es parti de la réunion, hier soir, je savais que tu tenterais de filer en douce jusqu'à Kalotte.

— Donc, dit Raistlin l'air sombre, tu devrais également savoir que tu ne peux pas m'en empêcher, alors écarte-toi de notre chemin et permets-nous, à mon frère et à moi, de passer. (Il marqua une pause avant d'ajouter:) En mémoire de notre amitié, je ne voudrais pas te faire de mal.

Sturm posa la main sur le pommeau de son épée, mais il ne la dégaina pas. Son regard se posa sur Caramon puis revint sur son frère.

— Je n'ai rien à redire au fait que tu mettes ta vie en danger, Raistlin. En effet, ce n'est un secret pour personne que, selon moi, le monde serait plus agréable si tu n'en faisais pas partie, mais il est inutile que tu entraînes ton frère dans la mort.

— Caramon prend ses décisions tout seul, répliqua Raistlin, affichant un sourire tordu face à la candeur du chevalier. N'est-ce pas, mon frère?

— Raistlin dit que nous devons y aller, Sturm, dit Caramon. Il dit que Flint et Tanis seront incapables de trouver la porte du Thorbardin sans la clé secrète qui se trouve à Kalotte.

— Il est essentiel qu'ils parviennent à entrer au sein du Thorbardin, n'est-ce pas Sturm de Lumelane ? dit Raistlin en toussotant.

Sturm observa Raistlin attentivement.

—Je vous laisserai vous y rendre à une seule condition, déclara-t-il en lâchant son épée et en s'écartant sur le côté du chemin. Je vous accompagne.

Caramon eut un mouvement de recul, craignant que Raistlin sorte de ses gonds.

Au lieu de cela, Raistlin jeta à Sturm un étrange regard, les yeux plissés, puis dit posément :

— Je ne vois aucune objection à ce que le chevalier nous accompagne. Et toi, mon frère ?

—Non plus, dit Caramon, stupéfait.

—En fait, il pourrait bien se révéler d'une aide précieuse. Raistlin passa devant le chevalier et poursuivit sa route le long du chemin qui menait à travers bois.

Sturm récupéra un sac qui, d'après les bruits métalliques qui en émanaient, contenait la plus grosse partie de son armure. Le chevalier avait revêtu la cuirasse ornée de la rose et du martin-pêcheur, le symbole des chevaliers solamniques, et son heaume. Il transportait le reste.

—Est-ce que Tanis est au courant ? demanda Caramon à voix basse, tandis que Sturm arrivait à sa hauteur sur le chemin.

—Tout à fait. Je lui ai fait part de mes soupçons, que Raistlin partirait de son côté, répondit Sturm, positionnant le sac de manière plus confortable sur son épaule.

— Est-ce que... euh... Tika lui a dit quelque chose? —Tu lui en as donc parlé, mais tu n'en as pas fait part à Tanis? s'enquit Sturm en souriant.

Caramon devint écarlate.

—Je n'avais pas l'intention de le dire à qui ce soit ! Tika m'a en quelque sorte piégé. Est-elle très en colère? s'inquiéta-t-il.

Sturm ne répondit pas. Il lissa ses longues moustaches, sa façon d'éviter une discussion déplaisante.

Caramon poussa un soupir et secoua la tête.

— Je m'étonne que Tanis n'ait pas tenté d'arrêter Raist.

— Il pense qu'il y a du vrai dans les paroles de Raistlin, bien qu'il n'ait pas souhaité l'admettre devant Hédérick. Si nous pouvons récupérer la clé du Thorbardin et en trouver les portes à temps, nous devrons immédiatement l'en tenir informé.

— Comment saurons-nous où le trouver ? demanda Caramon. Il va parcourir les montagnes avec Flint. Sturm lança à Caramon un regard perçant.

— C'est intéressant que Raistlin n'ait pas pensé à le demander à Tanis, n'est-ce pas ? À mon avis, il prévoit de partir tout seul à la rechercher du Thorbardin s'il en trouve la clé. Que penses-tu qu'il puisse chercher à Kalotte ?

—Je... je ne sais pas, dit Caramon en regardant la pointe de ses bottes écraser l'herbe recouverte de neige gelée. Je n'y ai jamais réfléchi.

Sturm lui jeta un regard glacial.

—En effet, dit-il d'un ton calme. Je ne crois pas que tu y aies réfléchi.

— Raist affirme que nous y allons pour aider les gens ! dit Caramon, sur la défensive.

Sturm poussa un grognement. Puis il dit à voix basse :

— Comment sait-il où il va ? Comment fait-il pour connaître le chemin ? À moins que nous errions ici sans but ?

Caramon observa son frère marcher d'un pas confiant le long de la piste, entre les arbres. Le mage avait ralenti, désor¬mais, cherchant sa route, tapant parfois le sol de l'extrémité de son bâton, comme l'aurait fait un aveugle. Toutefois, il ne paraissait pas perdu. Il marchait avec détermination; lorsqu'il s'arrêtait pour regarder autour de lui, ce n'était que pour un instant, et il reprenait aussitôt la route.

— Il dit qu'il connaît un chemin, un chemin secret. (Caramon vit Sturm le regarder et ajouta :) Raist sait beaucoup de choses. Il lit des livres.

Caramon regretta immédiatement d'avoir parlé, car cela soulevait la fâcheuse question du grimoire bleu nuit. Il effaça rapidement cette pensée de son esprit. Si Raistlin avait trouvé la direction à suivre dans un ouvrage ayant appartenu à un magicien maléfique, il ne souhaitait pas le savoir.

— Peut-être que Flint le lui a dit, ajouta Caramon, réconforté par cette possibilité. Voilà, c'est ça. C'est Flint qui lui a fourni des indications.

Sturm savait qu'il était inutile de lui faire remarquer l'évidence: Flint refuserait de donner l'heure à Raistlin. Caramon s'était menti à lui-même au sujet de son frère jumeau depuis tant d'années qu'il refuserait de reconnaître la vérité, quand bien même elle devrait surgir pour lui botter le derrière.

* * *

Alors qu'il précédait les autres, Raistlin savait parfaite-ment que son frère et le chevalier étaient en train de parler de lui. Il savait même ce qu'ils disaient. Il aurait pu répéter leurs propos mot pour mot. Il s'en moquait. Que le chevalier le calomnie! Caramon le défendrait. Caramon prenait toujours sa défense. À tel point que c'en devenait écoeurant. Parfois, Raistlin se surprenait à souhaiter que Caramon ait des tripes, qu'il se dresse devant lui et le défie. Ensuite, il se rendit compte que, si cela devait se produire, Caramon ne lui serait plus d'aucun secours, et il avait encore besoin de lui. Le jour viendrait où il pourrait prendre ses distances avec son frère jumeau, mais pas maintenant. Pas encore.

Raistlin lança vers les deux hommes un regard oblique par-dessus son épaule : son frère trottinait comme un animal de meute aux côtés de Sturm de Lumelane, chevalier désar¬genté emportant sa noblesse dans un sac.

Pourquoi souhaite-t-il tant nous accompagner?se demanda Raistlin. Cette question l'intriguait. Le noble chevalier ne se soucie certainement pas de mon bien-être!Jlprétend se soucier du sort de Caramon, et pourtant, il sait parfaitement que mon frère est un guerrier aguerri. Caramon n'a pas besoin d'aide pour se défendre. Sturm nous suit parce qu'il a une idée derrière la tête. Je me demande de quoi il pourrait s'agir... Pourquoi marque-t-il autant d'intérêt pour Kalotte?

Et puisqu'il en est question, se demanda-t-il, pourquoi en marqué-je autant moi-même?

Il ne connaissait pas la réponse.

Raistlin examina la paroi rocheuse de la montagne qui se dressait devant eux, formant un cul-de-sac qui leur bloquerait le passage. Il recherchait une image qui était encore floue dans son esprit mais dont les contours se précisaient à chacun de ses pas. Il savait ce qu'il cherchait — ou plutôt, il le saurait lorsqu'il le verrait. Il connaissait un passage secret qui menait à Kalotte, et pourtant, il en ignorait tout. Il avait déjà emprunté cette voie, mais il n'y avait jamais mis les pieds. Il était déjà venu ici, mais il ignorait où il se trouvait. M'avait déjà fait sans le faire.

Le jour où le dragon avait attaqué la futaie, Raistlin consignait un nouveau sortilège dans son grimoire lorsque sa plume, sembla-t-il de sa propre volonté, s'était soudaine¬ment mise à griffonner le mot « Kalotte » en travers de la page.

Raistlin était resté interloqué devant ce mot. Il avait regardé la plume et la main qui la tenait. Il avait arraché la page gâchée et de nouveau tenté d'inscrire son sortilège. Une fois de plus, la plume avait écrit « Kalotte ». Raistlin avait jeté la plume et s'était mis à réfléchir pour se souvenir d'où il avait entendu parler de ce nom, et dans quelles conditions.

Fistandantilus. Kalotte était le tombeau du magicien.

Un frisson désagréable lui avait parcouru l'échine, un picotement identique à celui qui annonçait la fièvre. Il n'y avait jamais pensé, mais Kalotte ne devait pas se trouver loin de l'endroit où ils avaient établi leur campement. Quelles merveilles y trouverait-il ? D'antiques artefacts magiques, des grimoires tels que celui qu'il avait déjà en sa possession ?

C'était une récompense envisageable, et pourtant, Raistlin avait la déplaisante impression qu'on le guidait à Kalotte pour de sinistres raisons. Si c'était le cas, il s'en préoccuperait le moment venu, et c'était pour ce motif qu'il avait accepté que Sturm les accompagne.

Sturm de Lumelane était un bigot arrogant et insup-portable, incapable d'aller pisser sans avoir fait sa prière. Néanmoins, il était très habile dès qu'il avait une épée à la main. Kalotte pouvait très bien n'être qu'une vieille ruine croulante, comme Raistlin l'avait prétendu à l'assemblée la nuit précédente.

Mais lui-même n'y croyait pas.

* * *

—Ainsi, Raistlin est parti pour Kalotte, dit Flint, ajoutant sévèrement : bon débarras, j'aurais tendance à dire, mais il emmène avec lui deux hommes, Caramon et Sturm, à une mort presque certaine.

—Espérons que nous n'en arriverons pas là, répondit Tanis. Es-tu prêt ?

—Comme toujours, grogna Flint. Que ce soit bien clair, tout cela n'est qu'une perte de temps. Si nous trouvons les portes, ce dont je doute, les nains ne les ouvriront jamais pour nous. Et s'ils les ouvrent, ils ne nous laisseront jamais entrer. Les clans du Thorbardin ont le coeur aussi dur et froid que la montagne elle-même. La seule raison pour laquelle je t'accompagne, Demi-Elfe, c'est pour pouvoir te dire: «Je te l'avais bien dit ! »

— Le monde change tellement rapidement que le coeur des nains a peut-être également changé, suggéra Tanis.

Flint renifla bruyamment et s'en alla terminer son paquetage, laissant à Tanis le soin d'apaiser le kender, qui était extrêmement déçu.

— S'il te plaît, s'il te plaît, laisse-moi vous accompagner, Tanis ! suppliait-il.

Il s'assit sur une chaise – celle à laquelle il avait été ligoté ¬et tapa du pied.

— Ce serait équitable, tu sais. Après tout, vous allez utiliser l'une de mes meilleures cartes.

— Toi, venir avec nous ? gronda Flint de l'autre bout de la caverne. Nous serions bannis pour trois cents années supplémentaires. Les nains ne laisseraient jamais entrer un kender sous les montagnes.

—Je crois que si, dit précipitamment Tass. Les nains et les kenders sont cousins, après tout.

— N'importe quoi! rugit Flint.

—Si, c'est vrai, répliqua Tass. Il y a d'abord eu les gnomes, puis il y a eu la Gemme Grise, et les gnomes tentèrent de se l'approprier, mais quelque chose s'est passé – j'ai oublié quoi – et Reorx changea certains gnomes en nains et les autres en kenders, donc tu vois, nous sommes cousins au premier degré, Flint!

Le nain se mit à bredouiller.

— Pourquoi ne m'attendrais-tu pas dehors ? proposa Tanis au nain.

Flint lança un regard furieux à Tass puis ramassa son sac et sortit d'un pas lourd.

— S'il te plaît, Tanis, supplia Tass en le regardant avec des yeux implorants. Tu sais bien que tu as besoin de moi pour te tirer d'affaire.

— J'ai encore plus besoin de toi ici, Tass, dit Tanis.

— Tu dis ça pour me faire taire, rétorqua Tasslehoff, maussade, en secouant la tête.

—Sturm, Caramon et Raistlin sont partis, et Flint et moi n'allons pas tarder. Qui prendra soin de Tika? Et de Laurana? Et de Rivebise et de Lunedor?

Tass réfléchit.

— Rivebise a Lunedor, Laurana a Elistan... Que se passe-t-il, Tanis ? Tu as mal au ventre ?

— Non, je n'ai pas mal au ventre, dit Tanis d'un air irrité.

Il ne savait pas pourquoi la mention de Laurana et d'Elistan l'avait soudain mis de mauvaise humeur. Ce qu'ils faisaient ne le concernait pas.

— C'est juste que tu as fait la même tête que les gens qui ont mal au ventre...

— Je n'ai pas mal au ventre! s'écria Tanis.

— Tant mieux, nota Tass. Il n'y a rien de pire qu'un mal de ventre lorsque l'on prépare un long voyage. Tu as raison. Tika n'a personne pour s'occuper d'elle puisque Caramon est parti. Je reste pour prendre soin d'elle.

—Merci, Tass, répondit Tanis. Tu me soulages d'un gros fardeau.

— Je ferais mieux d'aller la rejoindre dès maintenant, ajouta Tass, enchanté par ses nouvelles responsabilités. Elle est peut-être en danger.

En fait, c'était le kender qui était en danger. Lorsqu'elle en avait la possibilité, Tika ne se levait jamais avant midi, et l'aube venait juste de poindre. Tanis s'abstint de penser à ce qui arriverait au pauvre Tass lorsqu'il ferait irruption auprès d'elle à une heure aussi matinale.

* * *

 Tanis tomba sur Rivebise et Lunedor, qui l'attendaient. Cette dernière l'accueillit avec un tendre baiser.

—Je demanderai aux dieux de t'accompagner, Tanis, lui dit-elle, avant d'ajouter avec un sourire espiègle: que tu le veuilles ou non.

Tanis fit un sourire penaud et se gratta la barbe. Il ne savait que répondre, et, afin de changer de sujet, il se tourna vers Rivebise.

—Merci d'accepter cette responsabilité, mon ami, lui dit Tanis. Je sais que cette décision n'a pas été facile à prendre, et j'ai bien peur que cette tâche soit tout autant complexe. Tu sais ce que vous devez faire et où vous devez vous rendre si la vallée est attaquée ?

—Tout à fait, répondit Rivebise, la mine grave mais la voix calme. Les dieux sont avec nous. Avec un peu de chance, une telle attaque ne se produira pas.

Les dieux sont plus du côté de Verminaard que du nôtre, songea Tanis avec ironie. Ils l'ont ramené à la vie.

Il se contenta toutefois de hocher la tête et de serrer la main de Rivebise. Il lui rappela une fois de plus le lieu de rendez-vous qu'ils s'étaient fixé — un village de nains des ravins au pied de la montagne, où Flint avait dit que les légendaires portes du Thorbardin pourraient se trouver.

Ce n'est qu'à contrecoeur et après un gros travail de persuasion que Flint avait révélé l'existence du village. Il refusa de dire comment il le connaissait, mais Tanis suspecta que c'était là que le vieux nain s'était fait capturer et emprisonner par des nains des ravins quelques années auparavant, une épreuve douloureuse dont Flint n'avait jamais parlé.

Rivebise indiqua une carte roulée et passée dans son ceinturon. Il l'avait dessinée la nuit précédente grâce aux conseils de Flint, en se fiant à l'une des cartes de Tasslehoff.

—Je sais où est le village, dit Rivebise. Il se trouve de l'autre côté des montagnes. Mais, à mon avis, nous ne pourrons pas les franchir.

— Il y a un passage, dit flegmatiquement Flint.

— Tu ne cesses de l'affirmer, mais les miens ont scruté la zone, et personne n'a rien trouvé.

— Est-ce que les tiens sont des nains ? Quand ils le seront, nous en reparlerons, grogna Flint.

Il portait sa hache d'armes ainsi qu'une pioche dans un harnais sur son dos. Il les ajusta pour se mettre plus à l'aise, puis il lança un regard noir en direction de Tanis.

— Si nous y allons, partons maintenant, et arrêtons de palabrer.

—Allons-y, alors. Nous baliserons une piste pour vous aider à nous suivre, si cela s'avère nécessaire. J'espère que vous...

Il s'interrompit au milieu de sa phrase, un frisson de peur lui parcourant le ventre. Il eut la chair de poule, et les poils de sa nuque se hérissèrent. Les vieilles femmes auraient dit que quelqu'un marchait sur sa tombe. Lunedor était devenue blême, et la respiration de Rivebise s'accéléra, ses poings se serrèrent. Flint libéra sa hache, à la recherche de l'ennemi, mais l'impression se dissipa et aucun ennemi ne surgit.

— Des dragons! dit Flint d'un ton lugubre.

— Ils sont là-haut, dit Lunedor en frissonnant et en serrant sa cape autour d'elle. Ils nous observent.

Rivebise pencha la tête en arrière et scruta les cieux. Tanis fit de même, mais ils ne virent rien dans l'aube bleu blafard. Ils échangèrent un regard et reconnurent les faits.

—Que nous les voyions ou pas, ils sont là-haut. Rivebise, que tout le monde se tienne prêt. Si les problèmes surviennent, tu n'auras pas beaucoup de temps pour t'échapper.

Tanis resta un moment encore, cherchant quelques paroles d'espoir ou de réconfort. Il ne trouvait rien à dire.

Il souleva son sac, et lui et le nain entamèrent la descente le long de la sente.

Flint marqua une pause afin de crier par-dessus son épaule: —Apportez des pioches !

— Des pioches ? répéta Rivebise en fronçant les sourcils. Est-ce qu'il veut dire que nous devrons nous creuser un chemin à travers la montagne ? Je n'aime pas ça. Je commence à croire que j'ai pris la mauvaise décision. Notre peuple aurait dû partir de son côté.

— Les raisons qui t'ont poussé à faire ce choix sont saines, mon époux. Les guerriers que-kiri n'ont même pas protesté lorsque tu leur as appris ta décision. Ils sont suffisamment raisonnables pour comprendre que l'union fait la force. Ne commence pas à te poser des questions. Le chef qui regarde derrière lui en marchant trébuchera et chutera. C'est ce que mon père ne cessait de dire.

— Maudit soit ton père! dit Rivebise d'un ton courroucé. Ses décisions n'étaient pas toujours bonnes! C'est lui qui a ordonné à son peuple de me lapider, mais peut-être l'as-tu oublié, fille du chef?

Il s'éloigna, laissant Lunedor le regarder avec stupéfaction.

— Il ne le pensait pas, dit Laurana, qui avait gravi le coteau et se tenait désormais auprès d'elle. Désolée, je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre. Il est inquiet, voilà tout. Il porte une grande responsabilité.

— Je sais, dit Lunedor avec un soupir affligé. Je ne lui suis d'aucune aide, j'en ai bien peur. Il a raison. Je ne devrais pas le comparer à mon père. J'ai voulu lui donner un conseil, c'est tout. Mon père était un homme sage et un bon chef. Il a commis une erreur, mais c'était parce qu'il rie comprenait pas.

Elle chercha son mari des yeux et poussa un nouveau soupir.

— Je l'aime tant, et pourtant, il semblerait que je lui fasse plus de mal qu'à mon pire ennemi.

— L'amour nous donne un pouvoir de blesser que la haine ne saurait égaler, dit doucement Laurana.

Elle regarda dans la direction de Flint et Tanis, deux silhouettes informes dans l'aube grise, qui descendaient vers la vallée.

— Es-tu venue dire au revoir à Tanis ? demanda Lunedor en voyant que la jeune femme les regardait.

— J'avais pensé qu'il aurait peut-être souhaité me dire au revoir, répondit Laurana en haussant les épaules. Je l'ai attendu, mais il n'est pas venu. Manifestement, il s'en moque.

— Il ne s'en moque pas, Laurana, dit Lunedor. J'ai vu la façon dont il te regarde. C'est juste...

Elle hésita.

— Je ne peux pas rivaliser avec le souvenir d'une autre femme, dit Laurana avec amertume. Kitiara sera toujours parfaite à ses yeux. Ses baisers seront toujours plus doux. Elle n'est pas là pour faire des erreurs. Je ne peux pas gagner.

Lunedor fut frappée par ce que Laurana venait de dire. Rivaliser avec un souvenir. C'était ce qu'elle forçait Rivebise à faire. Inutile de se demander pourquoi il n'avait pas apprécié. Elle partit le retrouver pour lui faire ses excuses, et, puisqu'ils étaient de jeunes mariés, elle savait qu'un tendre «je suis désolée » recevrait une suite favorable.

Laurana resta pour regarder Tanis s'éloigner.

* * *

— Salut Tika!

Tass écarta le treillage à l'entrée de la grotte et bondit à l'intérieur, se souvenant au dernier moment de frapper à la porte.

— Est-ce que tu t'es mise à trembler de tout ton corps, il y a quelques instants ? Moi, oui. C'était à cause d'un dragon! J'ai pensé que je ferais mieux de me dépêcher pour pouvoir te protéger! Ouille! s'écria-t-il en trébuchant contre une forme dans l'obscurité. Tika?

Tass tendit la main.

— Est-ce que c'est toi ?

—Oui, c'est moi, répondit Tika, qui ne paraissait pas s'en réjouir.

— Que fais-tu assise par terre dans le noir ?

— Je réfléchis.

—Tu réfléchis à quoi ?

—Caramon Majere est le plus grand nigaud du monde,

répondit-elle avant de marquer une pause. Il est parti pour

Kalotte avec son frère, n'est-ce pas ?

—J'ai l'impression. Tanis a dit qu'il était parti.

Tika lui lança un regard furibond.

— J'ai envoyé Sturm voir Tanis pour l'empêcher de partir! Pourquoi ne l'a-t-il pas fait?

— Tanis pense qu'il pourrait y avoir quelque chose d'important à Kalotte. Je ne sais pas pour Sturm, dit Tass qui s'installa auprès de Tika dans l'obscurité et poussa un long soupir. Kalotte. Ce nom ne sonne-t-il pas comme celui d'un endroit merveilleux pour toi ?

— C'est un nom affreux. C'est un piège, dit Tika.

— Un piège ? J'aurais bien aimé y aller, alors ! J'adore les pièges ! Tass était inconsolable.

— Pas ce genre de piège, dit Tika d'un ton dédaigneux. Je veux dire que Raistlin entraîne Caramon dans un piège. Je n'ai pas dormi de la nuit, et je n'ai fait qu'y penser. Raistlin veut y aller à cause de cet horrible vieux magicien mort, ce Fisdandouille ou quel que soit son nom. Caramon m'a tout dit à propos de lui et de son livre atroce — celui que Raistlin a subtilisé à Xak-Tsaroth. Ce magicien était un homme malfaisant, et cet endroit est un lieu maléfique. Raistlin le sait, mais il s'en moque. Il va mener Caramon à la mort.

—Un lieu maléfique qui a appartenu à un magicien malfaisant, et c'est bourré de pièges ! se plaignit Tass avant de pousser un long soupir. Si je n'avais pas donné ma parole à Tanis que je resterais ici pour te protéger, Tika, j'aurais filé dans la minute.

—Me protéger? s'indigna Tika. Tu n'as pas besoin de me protéger. Je n'ai besoin de personne. C'est Caramon qui a besoin de protection. Il a autant de jugeote qu'un engoule¬vent. Il faut le prévenir au sujet de son frère. Tanis ne le fera pas, j'imagine donc que cette tâche m'échoit.

Tika repoussa la couverture qu'elle avait enroulée sur ses épaules. La grotte s'éclairait de minute en minute, et Tass pouvait désormais voir que la jeune fille était vêtue d'une tenue de voyage : elle portait un pantalon et une chemise d'homme ainsi qu'un veston de cuir qui ressemblait, pensa Tass, à l'un de ceux que Flint possédait. Tass se souvint du nain en train de se plaindre de sa disparition. Il avait en fait accusé le kender de l'avoir subtilisé !

L'épée de Tika, dont elle ne savait pas très bien se servir, était posée sur la table, à proximité de son bouclier, qu'elle savait bien mieux utiliser, même si ce n'était pas de la façon que son inventeur avait imaginée. Le bouclier avait une bosse à l'endroit où il avait frappé un draconien sur la tête.

Tass sautilla d'excitation.

—Tanis m'a fait promettre solennellement de te protéger, donc, si tu vas à Kalotte, il faut que j'y aille avec toi !

—Je ne vais pas à Kalotte. Je pars à la recherche de Caramon afin de l'empêcher de s'y rendre. Il faut que j'arrive à lui faire entendre raison.

Tass lui donna son avis :

— Je crois qu'il serait plus simple de combattre un magicien maléfique à Kalotte que de faire entendre raison à Caramon.

— Tu as probablement raison, mais je dois essayer, répondit Tika en s'emparant de l'épée avec l'intention de la fixer à sa taille. Quand sont-ils partis ?

—Avant l'aube, mais Raistlin marche plutôt lentement. Nous pouvons les rattraper...

— Chut ! le prévint Tika.

Il y avait quelqu'un devant l'écran. Les rayons du soleil faisaient scintiller une chevelure blonde.

—Laurana! gémit doucement Tika en reposant preste-ment son épée sur la table. Pas un mot, Tass ! Elle tenterait de nous en empêcher, sinon!

—Tu es réveillée ? demanda Laurana en pénétrant dans la grotte.

Elle s'immobilisa en voyant l'accoutrement de Tika. —Pourquoi es-tu vêtue de la sorte?

— Je... euh... suis sur le point d'aller laver mes vêtements, dit Tika. Tous mes vêtements.

— Allais-tu également laver ton épée ? la taquina Laurana. Laurana continua à lui parler, lui épargnant ainsi un nouveau mensonge:

— Tu as de la chance. Tu auras de la compagnie. Maritta a décrété que c'était aujourd'hui jour de lessive. Toutes les femmes vont prendre leur linge et descendre au ruisseau. Tass, tu peux leur donner un coup de main. Prends ces couvertures...

Tass lança à Tika un regard angoissé.

Tika haussa les épaules, désemparée. Elle ne voyait aucune issue.

Tass, chancelant sous un monticule de couvertures, était sur le point de sortir de la caverne lorsque Tika l'agrippa.

— Nous filerons en douce lorsque les femmes iront déjeuner, chuchota-t-elle. Regarde-moi! Lorsque je te ferai signe, tu viendras en courant !

— Ne t'inquiète pas si nous prenons du retard, chuchota Tass. Les grands pieds de Caramon seront faciles à pister, et Raistlin marche vraiment, vraiment lentement.

En traînant les pieds, Tika suivit Tass et Laurana en direction du cours d'eau. Elle espérait juste que le kender avait raison.

7
LE PLAN DE DRAY-YAN.
CE QUE GRAG EN PENSE.

Dray-yan s'installa derrière la grande table d'obsidienne, dans les anciens appartements du seigneur Verminaard, et termina le vin elfique de sa seigneurie. L'aurak nota mentalement de ne pas oublier d'ordonner au commandant chargé de combattre les elfes de lui en envoyer une autre barrique. Tandis qu'il sirotait son vin, Dray-yan faisait le point sur les événements de ces derniers jours, essayant de déterminer comment ils pourraient affecter ses plans. L'aurak était satisfait du déroulement de certains, mais pas vraiment de quelques autres.

Comme il s'y attendait, les dragons rouges affectés à Pax-Tharkas par Sa Sombre Majesté avaient percé à jour les illusions de Verminaard de Dray-yan. Insultés à l'idée d'être commandés par des draconiens, qu'ils appelaient avec dédain des « jaunes d'oeufs pourris », les dragons avaient été sur le point de partir.

Le commandant Grag avait exposé ses prières et ses projets à la reine Takhisis. Elle l'avait gracieusement écouté et avait été satisfaite de ses idées. Elle ordonna aux Rouges de demeurer à Pax-Tharkas et de suivre les plans de Dray-yan, du moins pour le moment. Grag informa Dray-yan que la reine le soutenait uniquement parce qu'elle n'avait pas d'autre commandant à mettre à la tête de l'armée rouge. Le commandement de Dray-yan n'était que temporaire. S'il était couronné de succès, il pouvait devenir permanent.

Grâce à l'aide — accordée à contrecoeur, avec moult grognements — des dragons rouges, Grag fut finalement en mesure de rouvrir la passe obstruée par l'éboulement. Les draconiens marchèrent sur Pax-Tharkas, bien qu'en petit nombre. L'armée rouge était sollicitée au maximum. Il y avait suffisamment de draconiens pour assurer le fonctionnement de la forteresse, mais pas assez pour travailler dans les mines de fer. Sur le champ de bataille, les commandants se désespéraient, ils manquaient cruellement d'armes et d'armures. L'acier avait nettement plus de valeur que l'or. Dray-yan devait soit récupérer sa main-d’œuvre, soit trouver de nouvelles recrues. Il décida de faire les deux.

Grag envoya des troupes sur les traces des réfugiés. Elles trouvèrent immédiatement leur piste et la suivirent jusqu'à un col obstrué par des rochers et de la neige.

Les Rouges déclarèrent que nettoyer cette passe s'avérerait extrêmement difficile. De plus, ils firent comprendre à Dray-yan que c'était un travail fastidieux, ennuyeux et peu rentable. Ailleurs en Ansalonie, les dragons incendiaient des villes et attaquaient des villages, ils ne soulevaient pas des rochers... Les Rouges ne déblaieraient pas le col et, s'il ne leur confiait pas des tâches plus intéressantes et agréables, ils iraient ailleurs.

Dray-yan envisagea de demander une nouvelle fois à Takhisis d'intercéder auprès des dragons, mais il ne put endurer l'idée de ramper de nouveau devant sa reine et de la supplier de lui venir en aide. Takhisis n'appréciait guère les pleurnichards et accordait ses faveurs en nombre limité. Elle aimait les commandants qui prenaient des initiatives et mettaient eux-mêmes leurs plans à exécution, la laissant libre de se concentrer sur ses propres projets.

Dray-yan abandonna l'idée d'envoyer son armée au col. Il imagina autre chose. Quelque chose qui, il l'espérait, lui ferait gagner la reconnaissance et les louanges de la Reine des Ténèbres.

Dray-yan effectua lui-même une reconnaissance des lieux sous l'apparence du seigneur Verminaard et découvrit où se terraient les réfugiés. Il eut le plaisir de les voir courir devant lui comme des moutons pris de panique. Il ne put qu'imaginer leur consternation lorsqu'ils furent témoins du retour de l'homme qu'ils pensaient avoir supprimé.

Après avoir survolé la zone, Dray-yan fut convaincu que son plan allait fonctionner. Son idée allait lui demander d'user de beaucoup de persuasion, mais il espérait que les dragons la trouveraient divertissante et seraient d'accord pour la suivre. Il était moins certain de la façon dont le commandant Grag allait réagir.

Il allait bientôt le savoir.

Dray-yan envoya un messager ordonnant à Grag de le rejoindre. Ou plutôt, c'est le seigneur Verminaard qui envoya le messager. Dray-yan était épuisé par cette mascarade, qui lui demandait de mettre en oeuvre son illusion chaque fois qu'il voulait passer la tête par la porte afin d'appeler l'un de ses sbires. Il avait hâte d'arriver au jour où il pourrait enterrer Verminaard une fois pour toutes. Mais, si le plan fonctionnait, ce jour ne serait pas long à venir.

Grag fit son entrée et fut invité à partager un verre de vin. Le commandant refusa, déclarant qu'il était en service.

—Que disent les dragons bleus éclaireurs? demanda Dray-yan.

—L'un deux a survolé la vallée, ce matin, à l'aube. Les humains restent dans les grottes, répondit Grag. Il semblerait qu'ils projettent d'y passer l'hiver, car le dragon n'a vu aucun signe d'éventuels préparatifs de départ.

— Pourquoi partiraient-ils ? demanda Dray-yan en haussant les épaules. Ils pensent que nous ne pouvons pas franchir le col.

—Ils ont raison. On ne peut pas, dit Grag d'un ton sinistre. —Exact, mais il y a plus d'une manière d'écorcher un humain. J'ai un plan.

Dray-yan exposa son idée.

Grag écouta. Il fut d'abord incrédule et regarda Dray-yan comme s'il était devenu fou. Au fur et à mesure que Dray-yan développait son idée, toutefois, en expliquant patiemment en quoi elle était réalisable, Grag se rendit compte que l'aurak avait peut-être raison. C'était faisable! Le plan était osé, audacieux et dangereux mais pas impossible.

— Qu'en pensez-vous ? demanda finalement Dray-yan.

— Il ne nous reste qu'à convaincre les Rouges.

—Je vais me charger de leur parler. Je suis persuadé qu'ils seront d'accord.

Grag en était également convaincu.

— Mes hommes auront besoin de temps pour s'entraîner. Dray-yan lui lança un coup d'oeil en fronçant les sourcils. Il n'avait pas prévu ce contretemps.

— Est-ce nécessaire?

— Avec ce que vous allez leur demander de faire, oui !

s'emporta Grag.

Dray-yan réfléchit avant d'agiter une main griffue

avec résignation.

—Très bien. Combien de temps ?

—Un mois.

Dray-yan renifla.

— C'est hors de question. —Les humains ne vont nulle part.

— Nous n'en sommes pas certains. Vous avez une semaine.

— Deux, dit Grag en cherchant à gagner du temps, ou je m'oppose à cette idée. Dray-yan l'observa.

— Je pourrais trouver un autre commandant qui ne s'y opposerait pas...

— C'est vrai, répondit froidement Grag, mais cela voudrait dire qu'une personne de plus connaîtrait votre petit secret, seigneur Verminaard.

—Vous avez deux semaines, dit Dray-yan. Faites-en bon usage.

— J'en ai bien l'intention, affirma Grag en se levant. Comment se déroulent les négociations avec les nains du Thorbardin ?

— Plutôt bien, répondit Dray-yan. Si cela fonctionne, nous n'aurons plus besoin des humains et vous pourrez vous contenter de les éliminer.

— Ils vont être une source de problèmes, si nous n'avons pas vraiment besoin d'eux, fit remarquer Grag.

— Nous ne pouvons pas nous montrer faibles. Au moins, la mort de ces esclaves servira à faire peur à ceux qui auraient des velléités de rébellion.

Grag opina du chef. Il hésita un moment puis dit :

— Vous savez que je ne vous apprécie pas, Dray-yan. Les lèvres de Dray-yan se tordirent.

— Nous n'avons pas été mis au monde pour être aimés, commandant.

—Et que je ne m'abaisserai jamais à la flatterie, pour-suivit Grag.

— Où voulez-vous en venir, commandant? Du travail m'attend.

— Je veux dire que je trouve votre plan génial. Nous allons entrer dans l'histoire. L'empereur Ariakas et les autres seigneurs regarderont un jour notre race avec respect et admiration.

— C'est bien ce que j'espère, dit Dray-yan.

Bien qu'il se garde de l'avouer, il se réjouit des éloges de Grag. Il se voyait déjà revêtir l'armure d'un seigneur.

— Faites bien votre travail, commandant. Vous avez deux semaines.

Grag le salua et quitta la pièce afin de prendre ses dispositions.

—Oh, commandant, s'écria Dray-yan. Si vous y pensez, n'hésitez pas à mentionner ce plan brillant à Sa Sombre Majesté. Juste en passant...

8
LE SAVOIR D'UN NAIN.
LE MYSTÈRE D'UN MAGICIEN.

La vallée dans laquelle s'étaient blottis les réfugiés formait  une cuvette d'environ une dizaine de milles de diamètre. Flint et Tanis se dirigeaient vers le sud en restant dans les avant-monts, au pied des montagnes, sans descendre dans la vallée. Flint suivait un trajet sinueux. Tanis aurait pu penser que le nain était perdu et errait au hasard, mais cela faisait des années qu'il voyageait avec lui, il savait donc à quoi s'en tenir.

Un nain pouvait se perdre dans le désert. Un nain se perdrait certainement en pleine mer, s'il avait la malchance de se retrouver dans une telle situation. Mais le nain qui se perdrait en montagne, spécialement dans les monts et les collines de Kharolis, parcourus de long en large par les bottes de ses ancêtres, n'était pas né. Flint avait les yeux rivés sur la paroi rocheuse qui jaillissait de la vallée et, de temps à autre, il ajustait leur parcours, changeait de cap.

Ils marchaient depuis plusieurs heures lorsque le nain vira soudainement sur la droite. Quittant les avant-monts, il se mit à gravir une pente escarpée.

Tanis le suivit. Il avait cherché quelques indices de l'éventuel passage de Raistlin, Caramon et Sturm, mais il n'en avait trouvé aucun.

—Flint, dit Tanis tandis qu'ils entamaient leur ascension. Dans quelle direction se trouve Kalotte ?

Flint marqua une pause afin de s'orienter, puis indiqua l'est.

— Par là. De l'autre côté de cette montagne. S'ils sont partis dans cette direction, ils n'iront pas loin. Je crois que nous nous serions inquiétés pour rien.

—Il n'y a pas de passage, dans cette direction ?

—Sers-toi de tes yeux, mon garçon! Où vois-tu un passage? Tanis secoua la tête, puis esquissa un sourire.

— Je ne vois pas de passage par ici non plus !

— Ah, ça, c'est parce que tu n'es pas nain ! dit Flint avant de reprendre son ascension.

* * *

Caramon, Sturm et Raistlin étaient au creux de la vallée et suivaient une piste imprécise, envahie par les mauvaises herbes et occasionnellement infranchissable, ce qui les forçait parfois à faire un détour par la forêt. Peu importait l'étendue de ces détours, Raistlin les ramenait immanquablement sur le bon chemin.

Le cours d'eau qui coulait près de leur campement se déroulait à travers la vallée tel un serpent étincelant, croisant la piste en de nombreux points. Jusqu'à maintenant, chaque fois qu'ils avaient été contraints de traverser le ruisseau, ils avaient pu le faire à gué, le niveau de l'eau étant assez bas. Mais ils étaient arrivés à un endroit où le ru se faisait plus profond et plus rapide, et ils ne pouvaient pas le franchir. Raistlin obliqua vers le nord, en suivant la berge, et finit par trouver un endroit où l'eau ne s'élevait pas plus haut que la cheville.

Dès qu'ils furent sur l'autre rive, Raistlin ouvrit la marche le long du rivage jusqu'à ce qu'ils rejoignent une nouvelle fois la sente.

— Comment a-t-il su où trouver le gué ? demanda Sturm à voix basse.

—Il a eu de la chance, répliqua Caramon.

Sturm regarda Raistlin d'un air sinistre.

— Il semble avoir beaucoup de chance, décidément.

— C'est une bonne chose, marmonna Caramon. Sinon, nous serions en train d'errer dans la vallée, totalement perdus.

Caramon accéléra l'allure afin de rattraper son frère, qui les distançait.

— Ne crois-tu pas que tu devrais te reposer un peu, Raist ? lui demanda-t-il avec sollicitude une fois arrivé à sa hauteur.

Caramon s'inquiétait du rythme soutenu imprimé par son frêle jumeau. Ils marchaient depuis des heures et n'avaient fait aucune pause.

— Tu as vraiment forcé, ce matin...

— Pas le temps, répondit Raistlin en accélérant le pas, levant les yeux vers le ciel. Nous devons y être avant le coucher du soleil.

— Où devons-nous être avant le coucher du soleil ? demanda Caramon d'un ton intrigué.

Raistlin parut momentanément désorienté avant d'éluder la question.

— Tu ver...

Il fut interrompu par une quinte de toux. Il suffoqua et chercha son souffle.

Caramon faisait les cent pas autour de lui, regardant désespérément son frère s'essuyer la bouche puis rapidement froisser son mouchoir et l'enfoncer dans une poche. Il n'avait jamais vu auparavant sur le morceau de tissu blanc des taches aussi rouges que la robe du magicien.

— Nous faisons une pause, déclara Caramon.

Raistlin tenta de protester, mais il manqua de souffle pour exprimer ses arguments. Regardant le soleil, qui n'avait pas encore atteint son zénith, il céda et s'effondra sur une souche d'arbre. Il respirait péniblement. Caramon retira le bouchon de la gourde et, tandis qu'il la tendait à son frère, il vit que la peau dorée de ce dernier avait pris une teinte rougeâtre fiévreuse. Préférant s'abstenir de le lui faire remarquer, de peur d'attirer l'ire de son frère, Caramon récupéra la gourde et saisit cette occasion pour effleurer les mains de son frère. La peau de Raistlin avait toujours semblé anormalement chaude au toucher, mais Caramon eut le sentiment que sa température était plus élevée qu'à l'accoutumée.

—Sturm, pourrais-tu apporter un peu de bois ? Je voudrais faire un feu, dit Caramon. Je vais préparer ta tisane, Raist. Tu peux faire un somme.

Raistlin lança à son frère un regard tel que Caramon en resta sans voix.

—Un somme? répéta Raistlin d'un ton cinglant. Crois-tu que nous faisions une promenade avec des kenders, mon frère ?

—Pas du tout, dit Caramon d'un ton inquiet. C'est juste que tu...

Raistlin se leva. Ses yeux étincelaient dans l'ombre de son capuchon.

—Vas-y, Caramon. Fais un feu. Que le chevalier et toi fassiez un bon pique-nique. Peut-être pourriez-vous même pêcher un peu, attraper une truite. Et lorsque vous aurez fini, tous les deux, vous pourrez songer à me rattraper! Vous n'aurez aucun mal à suivre mes traces, ajouta-t-il en montrant de son bâton ses empreintes dans la neige.

Il se remit à tousser, mais il réussit à étouffer sa quinte dans sa manche. S'appuyant sur son bâton, il s'éloigna d'un bon pas.

— Par tous les dieux, il ne faudrait pas me payer cher pour que j'aille effectivement pêcher! dit Sturm d'un ton véhément. Laisse-le finir dans le ventre d'un loup !

Caramon ne répondit pas et se contenta de rassembler silencieusement ses effets et ceux de son frère avant de partir à sa poursuite.

— Pas me payer cher..., marmonna Sturm.

Puisqu'il n'y avait personne alentour pour répondre à une telle offre, le chevalier ramassa son propre équipement et partit tristement sur leurs traces.

* * *

Tanis ne fut pas surpris lorsque Flint trouva la vieille piste des nains, à l'abri des regards, taillée à flanc de montagne. Flint avait marché, un oeil sur le sol et l'autre rivé sur la paroi de la montagne, à la recherche de signes que lui seul pouvait voir, des marques secrètes laissées par les siens lorsqu'ils vivaient dans ou autour des monts Kharolis, à l'époque où Reorx, le dieu nain, avait forgé le monde.

Tanis feignit la surprise, toutefois, jurant qu'il avait été certain qu'ils étaient perdus à tout jamais. Flint rougit de fierté, bien qu'il prétende n'avoir rien fait de spécial. Tanis lança un coup d'oeil vers le chemin qui s'étirait devant leurs yeux, décrivant des méandres en travers du versant de la montagne.

— C'est étroit et abrupt, dit-il en pensant aux réfugiés qui devraient l'emprunter.

— C'est vrai. Il a été conçu pour être foulé par des pieds de nains, pas d'humains, expliqua Flint avant de montrer quelque chose du doigt. Tu vois cette fissure dans la paroi, droit devant ? C'est là que mène le chemin. C'est par là que nous allons traverser les montagnes.

La fente était si étroite qu'elle formait un «V» presque parfait. Tanis ne se rendait pas vraiment compte de sa véritable taille, car ils se trouvaient encore loin mais, de là où ils se tenaient, la fissure ne semblait pas suffisamment large pour laisser passer deux humains de front. Le chemin sur lequel il progressait pouvait accueillir deux humains en certains endroits, mais il voyait clairement que, à d'autres, les réfugiés devraient avancer en file indienne.

Flint et lui avaient marché sans s'arrêter depuis qu'ils avaient quitté les avant-monts. Le sentier était bordé par la montagne d'un côté, tandis que, de l'autre, il n'y avait rien à part un profond ravin. Progresser sur un tel terrain ne gênait pas le moins du monde les nains. Flint avait prétendu que, tant qu'il y avait de la roche sous leurs semelles, les bottes des nains ne dérapaient pas. Tanis eut une pensée pour Lunedor, qui était terrifiée par l'altitude, et il souhaita un moment croire en ces nouveaux dieux, afin qu'il puisse leur demander de leur épargner, à elle et son peuple, d'avoir à faire un si terrible voyage. Mais, en l'état des choses, il ne s'agissait que d'un espoir, et cet espoir était bien mince.

Flint et lui poursuivirent leur ascension, en ralentissant l'allure, car, même si le nain marchait avec confiance le long du sentier, Tanis devait prendre plus de précautions. Heureusement, la sente n'avait pas été exposée à la neige, elle n'était donc pas gelée. Mais, même ainsi, Tanis faisait attention où il posait les pieds et, bien qu'il ne soit pas incommodé par l'altitude, chaque fois qu'il regardait les rochers en contrebas, son corps était parcouru de frissons.

Tard dans l'après-midi, Flint et lui atteignirent la fissure, qui était aussi étroite et difficile à franchir qu'elle avait paru de plus loin.

—Nous camperons ici cette nuit, les parois nous protégeront du vent, dit Flint. Nous effectuerons la traversée demain matin.

Tandis que Tanis cherchait le moins mauvais endroit pour passer une nuit froide dans un ravin recouvert de pierres, Flint posa les mains sur ses hanches, les lèvres pincées, et leva les yeux vers le sommet qui les dominait. Finalement, après l'avoir étudié attentivement, il gronda d'un air satisfait.

— C'est bien ce que je pensais, déclara-t-il. Il faut que nous laissions un signe à Rivebise.

—J'en ai déjà laissé, fit remarquer Tanis. Tu m'as bien vu. Il n'aura aucun mal à trouver le chemin.

— Ce n'est pas le chemin que je veux lui montrer. Viens voir, dit Flint en désignant un gros rocher. Que penses-tu de ça, mon garçon ?

— C'est un rocher, dit Tanis. Semblable à tous les autres.

— Ouais... Mais ce n'est pas le cas, dit Flint d'un ton triomphant. Ce rocher est rayé — de rouge et d'orange. Ceux qui l'entourent sont gris.

— Eh bien, il a dû dévaler la pente de la montagne. Il y a beaucoup de rochers qui se détachent, par ici.

— Celui-ci n'est pas tombé. Quelqu'un l'a mis là. Maintenant, pour quelles raisons penses-tu que quelqu'un ferait cela ? demanda-t-il en affichant un large sourire amusé.

Tanis secoua la tête.

— Il s'agit d'une clé de voûte, déclara Flint. Retire-la, et cela fera tomber ce rocher-ci, et celui-là fera tomber cet autre, et, avant que tu aies le temps de t'en rendre compte, tout le bazar te sera tombé sur la tête!

—Tu veux donc que je prévienne Rivebise que personne ne doit toucher à ce rocher, dit Tanis.

Flint renifla.

— Le froid t'a gelé le cerveau, Demi-Elfe, ou quoi? Je veux que tu lui dises que, s'il est poursuivi, une fois que tout le monde aura effectué la traversée sain et sauf, il n'a qu'à le pousser. Cela bloquera le passage derrière lui.

— Tu lui as conseillé d'apporter des pioches...

Tanis se souvint de leur discussion matinale. Il observa pensivement le rocher et secoua la tête.

— Expliquer quelque chose d'aussi complexe va être difficile, cela aurait nécessité de lui écrire une note. Tu aurais dû lui en parler ce matin.

— Je n'étais pas sûr de le trouver. Pour ce que j'en savais, si mon peuple avait laissé une clé de voûte — et ils ne le font pas toujours —, elle aurait pu être déjà actionnée ou s'être écroulée d'elle-même.

— Ce qui aurait signifié que ce passage aurait été infranchissable, dit Tanis. Nous aurions pu faire tout ce chemin pour rien, à moins qu'il y ait un autre passage...

Flint haussa les épaules.

— D'après les signes qu'ont laissés les miens, il s'agit ici du seul passage. Il n'y avait aucun moyen de savoir s'il était praticable, à moins de venir le constater nous-mêmes.

— Tout de même, tu aurais dû parler de la clé de voûte à Rivebise.

Flint lui lança un regard noir.

—Je trahis la foi de mon peuple en te montrant ce genre de chose, Demi-Elfe, ce qui est tout de même moins grave que de dévoiler à tout-va des secrets à une bande d'humains.

Furieux, il s'éloigna d'un pas lourd, laissant Tanis résoudre le problème. Finalement, le demi-elfe s'empara de la pioche de Flint et la posa à côté de la clé de voûte, la pointe tournée vers le rocher. Quiconque la verrait penserait qu'ils l'avaient laissé tomber ou qu'ils l'avaient abandonnée. Mais il espérait que Rivebise se rappellerait que Flint lui avait fait mention des pioches et comprendrait qu'il s'agissait d'une indication. Mais il était loin d'être évident qu'il comprendrait que cela bloquerait le passage derrière eux s'ils étaient poursuivis.

Il retrouva Flint confortablement installé sur des pierres, mâchant des lamelles de venaison séchée.

— Je pensais à ce que tu m'as dit, à propos des nains partageant leurs secrets avec des humains. Il me semble que, si nous nous voyions comme un seul « peuple », le monde serait meilleur.

— Qu'est-ce que tu ronchonnes, Demi-Elfe ? demanda Flint.

— Je disais que c'était sacrément dommage que nous ne puissions nous faire confiance, les uns et les autres.

— Ah, si nous nous faisions tous confiance, nous serions tous des kenders, dit Flint. Alors, où en serions-nous ? Je ne vais pas tarder à aller me coucher. Prends le premier tour de garde.

Flint acheva son repas puis s'enroula dans sa couverture et s'étendit sur le dos, sur les pierres.

Tanis s'accouda contre une paroi inclinée et, incapable de trouver une position confortable, il contempla la nuit étoilée.

—S'il n'y a aucun passage pour sortir de la vallée, comment Raistlin fera-t-il pour rejoindre Kalotte ? demanda-t-il.

— II va probablement y aller en volant sur son balai, marmonna Flint.

Avec un bâillement sonore, il écarta une pierre de sous ses épaules, ferma les yeux et poussa un profond soupir de satisfaction.

—J'ai l'impression d'être chez moi, dit-il en entrelaçant ses doigts sur son torse.

Il ne tarda pas à ronfler.

* * *

Raistlin, Caramon et Sturm poursuivaient leur traversée de la vallée, marchant tout l'après-midi. Raistlin semblait doté d'une énergie surnaturelle qui l'empêchait de se reposer et le forçait à aller de l'avant. Caramon insista à de nombreuses reprises pour s'arrêter, mais cela ne fut qu'une

perte de temps, car Raistlin ne s'asseyait qu'un instant avant de bondir sur ses pieds et de reprendre son allure, le regard rivé sur le soleil qui entamait depuis peu sa descente.

Il continuait à marcher, et tout ce qu'il arrivait à dire, c'était: « Le coucher du soleil... »

Ils quittèrent la partie boisée de la vallée. Des prairies s'étendaient à perte de vue. La piste qu'ils avaient suivie dans la forêt disparut, mais Raistlin continuait sa progression, maintenant l'allure sur l'herbe couverte de neige. Il marchait tête baissée, s'appuyant pesamment sur son bâton. Il ne regardait ni à droite ni à gauche mais gardait les yeux rivés sur ses pieds, comme si sa volonté était entièrement dévolue au placement de ses pieds l'un devant l'autre. Il pressait la main contre sa poitrine. L'air sifflait dans ses poumons.

Sturm s'attendait à voir le mage s'effondrer à tout moment. Il valait cependant mieux ne pas faire de remarque, car toute tentative de décider Raistlin à faire une pause se solderait, il le savait, par un regard venimeux ou une raillerie sarcastique.

— Ton frère va y rester, prévint Sturm à voix basse.

— Je sais bien, répondit Caramon d'un ton inquiet, mais il ne veut pas s'arrêter. J'ai essayé de lui parler, mais ça ne fait que l'énerver.

— Où va-t-il avec tant d'empressement ? Il n'y a rien devant nous à part un solide mur de pierre!

Les prairies, lisses et sans traces, s'étiraient devant eux sur environ deux milles et prenaient brusquement fin au pied d'un véritable mur de pierre qui jaillissait de la vallée. Cette paroi formait une travée, comme un pont naturel, entre deux montagnes.

— Depuis que nous sommes sortis de la forêt et que nous marchons à découvert dans la prairie, même un nain des ravins aveugle pourrait nous repérer.

Sans s'arrêter de marcher, Caramon acquiesça d'un lent hochement de tête.

—Je n'aime pas ça, Caramon, poursuivit Sturm. Il y a quelque chose d'étrange, ici.

Il avait été sur le point de dire « maléfique », mais avait changé d'avis au dernier moment, craignant d'agacer Caramon, qui hocha de nouveau la tête en continuant sa progression.

Sturm marqua une pause afin de reprendre son souffle. Il secoua la tête tout en observant les jumeaux.

— J'ai l'impression que Raistlin pourrait ordonner à Caramon de le suivre jusqu'aux Abysses, qu'il le ferait sans hésiter, dit-il pour lui-même.

La loyauté envers un frère était un sentiment admirable, mais la loyauté conservait toujours un regard critique, elle n'avançait pas ainsi à l'aveuglette.

Caramon lança un regard par-dessus son épaule.

— Sturm ? Tu viens ?

Sturm ramassa ses effets et reprit sa progression. La loyauté envers les amis ne fut pas remise en question.

9
PHERAGAS QUI?
RÉVEILLE-MOI SI TU VOIS UN FANTÔME.

Tandis que le soleil déclinait et que, dans la montagne, Flint et Tanis se couchaient pour la nuit, Sturm, Caramon et Raistlin atteignaient la fin de leur voyage : un mur vierge.

Caramon et Sturm comprirent sans difficulté que leur périple à travers la prairie enneigée les avait conduits tout droit dans un cul-de-sac. Les rayons du soleil couchant frappaient de plein fouet l'immense mur de pierre. Caramon pensa qu'il faudrait l'escalader, mais la lumière brillante du soleil lui révéla que le mur était lisse, sans aucune prise visible pour les mains et les pieds. Il était légèrement incurvé, comme la paroi d'un bol, et si élevé que le plus grand des engins de siège jamais conçus n'aurait pu l'atteindre qu'à mi-hauteur. Il n'y avait pas de grottes, pas de fissures, aucune issue permettant de passer au travers ou par-dessus. Et pourtant, Raistlin s'avançait vers le mur avec une détermination tenace.

Caramon s'abstint de faire remarquer qu'ils se dirigeaient vers nulle part, car il détestait contrarier son frère. Sturm ne dit rien à Raistlin, mais il n'en pensait pas moins. Caramon entendit le chevalier marmonner tandis qu'il le suivait péniblement. Il savait que Sturm était autant en colère contre lui que contre son frère. Sturm pensait que Caramon devait mettre un terme à tout cela et forcer Raistlin à faire demi-tour. Le chevalier supposait qu'il ne le faisait pas car il avait peur de son frère jumeau.

Sturm n'avait qu'à moitié raison. Caramon craignait le courroux de son frère, mais il aurait volontiers fait face aux commentaires méprisants et aux remarques désobligeantes de son jumeau s'il avait pensé que celui-ci commettait une erreur ou se mettait en danger. Or il n'était pas certain que ce soit le cas. Raistlin avait un comportement pour le moins étrange, mais il avait un but et voulait l'atteindre avec détermination. Caramon se sentait obligé de respecter les décisions de son frère.

S'il s'avère qu'il a tort et que nous avons parcouru tout ce chemin pour rien, songea Caramon avec ironie, Sturm aura au moins la satisfaction de dire: «Je vous l'avais bien dit!»

Ils poursuivirent leur expédition à travers la prairie. Raistlin accéléra la cadence tandis que les ombres de la nuit tombante s'étiraient dans la vallée. Ils parvinrent enfin au pied du grand mur gris.

Les environs étaient calmes, il régnait ce lourd et sinistre silence que provoque généralement une épaisse couche de neige. Le ciel était dégagé, comme la prairie alentour. Ils avaient l'impression d'être les seuls êtres vivants au monde.

Raistlin releva son capuchon, le fit tomber sur ses épaules et contempla le mur devant lui. Il cligna des yeux et le regarda, vaguement stupéfait, comme s'il le voyait pour la première fois, sans idée précise de la manière dont il était arrivé là.

Sturm remarqua sa confusion.

Le chevalier lâcha le sac qui contenait son armure. Un fracas métallique retentit et leur revint en écho, ébranlant chaque dent de la mâchoire de Caramon.

—Ton frère n'a aucune idée d'où il se trouve, n'est-ce pas ? Ni de ce qu'il y fait, dit sèchement Sturm avant de jeter un regard par-dessus son épaule. Il fera bientôt nuit. Nous pouvons retourner vers la forêt pour y établir un campement. Si nous y allons dès maintenant...

Il s'interrompit car personne ne l'écoutait. Raistlin s'était mis à longer le mur, scrutant attentivement du regard la pierre grise qui prenait des reflets orangés sous les rayons du soleil couchant. Il se dirigea à tâtons dans une direction, puis, ne trouvant pas ce qu'il cherchait, il fit demi-tour et revint sur ses pas. Il ne quittait pas le mur des yeux. Il finit par marquer une pause. Il ôta de la neige qui était collée au mur et sourit.

—Voilà, dit-il.

Caramon s'approcha pour regarder. Raistlin avait découvert une marque sculptée dans la pierre, à hauteur de taille. Caramon reconnut ce signe comme étant une rune, l'une des lettres du langage de la magie. Il fut pris d'une douleur au ventre. Il avait hâte de demander à son frère comment il avait su qu'il fallait faire ce voyage de plusieurs milles dans une vallée inconnue et déserte et se rendre à ce gigantesque mur de pierre, à cet endroit précis. Toutefois, il s'abstint de poser la question, craignant peut-être la réponse que Raistlin pouvait lui faire.

— Quoi... Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il plutôt.

Sturm les rejoignit. Il vit le signe et déclara d'un ton lugubre :

— Le mal, voilà ce que cela signifie.

— Ce n'est pas le mal, c'est de la magie, dit Caramon. Il savait bien qu'il perdait son temps : dans l'esprit du chevalier, cela revenait au même.

Raistlin ne leur prêta aucune attention. Les doigts longs et fins du mage s'attardèrent sur la rune, la caressant presque.

—Ne sais-tu pas où tu te trouves, Pheragas ? demanda soudain Raistlin. C'était censé être notre voie d'approvisionnement en cas de siège, il s'agissait également d'une issue par laquelle s'échapper au cas où la bataille tournerait mal. Je sais que tu as parfois l'esprit lent, Pheragas, mais tu ne peux tout de même pas avoir oublié quelque chose d'aussi important. Caramon regarda autour de lui d'un air perplexe, puis observa son frère.

— À qui parles-tu, Raist ? Qui est Pheragas ?

— Mais toi, bien sûr, répliqua-t-il d'un ton courroucé. Pheragas...

Raistlin regarda Caramon et cligna des yeux. Il posa la main sur son front. Sa vision se troublait.

—Pourquoi ai-je dit cela?

Voyant la rune sous ses doigts, il retira brusquement la main. Il observa le mur de bas en haut et de gauche à droite. Se tournant vers Caramon, il lui demanda à voix basse :

— Où sommes-nous, mon frère?

— Paladine, sauve-nous, implora Sturm. Il est devenu fou! Caramon passa la langue sur ses lèvres sèches avant de demander d'une voix hésitante :

—Tu ne le sais pas ? C'est toi qui nous as amenés ici, Raist. Raistlin fit un geste d'impatience.

— Dis-moi juste ou nous sommes!

— À l'extrémité est de la vallée, répondit Caramon en examinant les alentours. D'après mes calculs, Kalotte doit se trouver quelque part de l'autre côté de ce mur. Tu as parlé d'une « issue par laquelle s'échapper ». « Au cas où la bataille tournerait mal. » Que... euh... voulais-tu dire par là ?

— Je n'en ai aucune idée, répondit Raistlin, contemplant le mur et fronçant les sourcils en voyant la rune. Pourtant, j'ai l'impression de me souvenir...

Caramon posa une main préoccupée sur le bras de son frère.

— Ne t'en fais pas, Raist. Tu es épuisé. Tu devrais te reposer. Raistlin n'écoutait pas. Il observait le mur. Son visage s'illumina soudain.

— Oui, c'est ça, dit-il doucement. Si je touche cette rune...

— Raist, non!

Caramon saisit le bras de son frère.

Raistlin agita brusquement son bâton et en donna un coup sur le poignet de Caramon. Ce dernier glapit et retira sa main. Raistlin posa la main sur la rune et la pressa fortement.

La partie du mur sur laquelle était gravée la rune s'enfonça d'une dizaine de centimètres. Un grincement se fit entendre à l'intérieur du mur de pierre, suivi d'un claquement sec et d'un autre grincement. Les contours d'une porte rectangulaire d'environ un mètre et demi de haut se dessinèrent sur le mur. La porte trembla, faisant tomber la neige qui s'était accrochée à la paroi, puis le vacarme prit fin. Il ne se produisit rien d'autre.

Raistlin resta immobile et fronça les sourcils.

— Le mécanisme ne doit plus fonctionner. Pheragas, mets ton épaule sur la porte et pousse. Toi aussi, Denubis. Vous ne serez pas trop de deux pour la faire bouger.

Personne n'esquissa le moindre mouvement.

Raistlin leur lança un regard furieux.

— Qu'attendez-vous ? Que votre intelligence revienne ? Croyez-moi, ce n'est pas près de se produire. Pheragas, ne reste pas là bouche bée comme un poisson évidé, et fais ce que je te dis.

Caramon se contenta de regarder son frère, la bouche grande ouverte. Sturm se renfrogna et fit un pas en arrière.

—Je ne veux pas avoir affaire à cette magie malfaisante, dit-il.

Raistlin eut un rire forcé.

— De la magie ? Es-tu stupide ? Ce n'est pas de la magie. Si cette porte était magique, elle serait fiable ! Il ne s'agit pas d'une rune magique. C'est une rune appartenant au langage des nains, qui signifie « porte ». Le mécanisme est vieux de trois cents ans, et il est coincé, voilà tout.

Il jeta un coup d'oeil à son frère.

—Pheragas...

— Je ne suis pas Pheragas, Raist, répondit calmement Caramon.

Raistlin le regarda. Il cilla et dit posément :

—Non, non, ce n'est pas toi. Je ne sais pas pourquoi je persiste à t'appeler de cette façon. Caramon, je t'en prie, tu n'as rien à craindre. Pousse juste sur la porte avec ton épaule...

Le grand gaillard était sur le point d'obéir, mais Sturm l'arrêta:

— Attends une minute, Caramon. Cette porte n'est peut-être pas magique, comme tu dis, dit-il en lançant tout de même un regard noir vers la porte, mais je souhaiterais savoir comment ton frère savait qu'elle se trouvait là.

Raistlin foudroya le chevalier du regard et Caramon eut un mouvement de recul, convaincu que son frère allait en venir aux mains avec Sturm. Il se retrouvait toujours pris entre deux feux, entre son frère et ses amis, et il détestait cela. Ces disputes lui faisaient mal au ventre. Il lança à Sturm un regard implorant, le suppliant de laisser tomber le sujet. Après tout, il ne s'agissait que d'une porte...

Son frère n'en vint pas aux mains. L'explosion de rage que craignait Caramon n'eut pas lieu. Raistlin serra les lèvres. Il regarda la porte puis la piste enneigée qu'ils avaient empruntée, piste qui s'étirait jusqu'à la forêt et, plus loin, à travers la vallée. Il posa les yeux sur Sturm, puis l'esquisse d'un sourire se dessina sur ses lèvres.

—Tu n'as jamais eu confiance en moi, Sturm de Lumelane, et j'en ignore la raison, dit calmement Raistlin. Que je sache, je ne t'ai jamais trahi. Je ne t'ai jamais menti non plus. Si j'ai tu quelques informations, de temps à autre, je suppose que c'est mon droit. Pour être honnête, ajouta-t-il en haussant les épaules, je n'ai aucune idée de la façon dont j'ai trouvé cette porte. Je ne sais pas comment j'ai appris qu'elle se trouvait là. J'ignore comment j'ai pu l'ouvrir. Je l'ai fait, et c'est tout ce que je peux dire.

Il leva la main alors que Sturm s'apprêtait à répondre.

— Je sais également ceci. Derrière la porte se trouve une galerie qui nous mènera directement au sein de la forteresse de Zhaman, désormais connue sous le nom de Kalotte.

Raistlin regarda la porte et poussa un soupir.

— Du moins, c'était comme ça avant. La galerie a très bien pu être détruite par le souffle de l'explosion.

—Maintenant que tu es si bavard et honnête, dit Sturm d'un ton sinistre, tu imagines que nous allons franchir cette porte, je suppose?

— Soit ça, soit nous passons les prochains jours à chercher une voie entre ces montagnes et les journées d'après à les traverser, répondit Raistlin. C'est comme vous le désirez, seigneur chevalier. Que préfères-tu? Histoire de gagner un peu de temps, Caramon et moi allons emprunter ce chemin. N'est-ce pas, mon frère ?

—Bien sûr, Raist.

Sturm se tenait toujours devant la porte, les sourcils froncés.

— Allez, Sturm, dit Caramon à voix basse. Tu ne veux pas errer dans ces montagnes. Tu pourrais ne jamais trouver de passage. Comme le dit Raistlin, la porte n'est pas magique. Ce sont les nains qui l'ont bâtie. Nous avons vu des portes qui fonctionnaient de la même manière, à Pax-Tharkas. Quant à la façon dont Raist savait qu'elle se trouvait ici, peu importe. Peut-être l'a-t-il lu dans un livre et l'a-t-il oublié.

Sturm regarda son ami d'un air pensif. Puis il sourit et posa la main sur son épaule.

— Si toute l'humanité était aussi loyale et confiante que toi, Caramon, le monde n'en serait que bien meilleur. Malheureusement, ajouta-t-il en portant son regard sur Raistlin, ce n'est pas le cas. Mais, comme tu le dis, cela nous fera épargner du temps et de l'énergie.

Sturm se dirigea vers la porte et appuya son épaule contre la surface de pierre. Caramon le rejoignit, et ils se mirent tous les deux à pousser la porte. Cela ne servit pas à grand-chose. Ils auraient tout aussi bien pu pousser la montagne elle-même. Ils exercèrent une autre poussée, plantant leurs talons dans le sol, et soudain le bloc rocheux glissa en arrière, se déplaçant si vite sur ses rails d'acier que Caramon perdit l'équilibre et s'étendit de tout son long. Sturm trébucha également, mais il se rattrapa in extremis.

Le soleil s'était éclipsé. Ses derniers rayons projetaient une faible lueur, et bientôt il n'en resterait plus rien.

— Shirak! s'écria Raistlin en brandissant son bâton.

À son sommet, le cristal fermement enchâssé dans la griffe dorée s'illumina. Raistlin passa devant son frère et Sturm, qui se tenait l'air hésitant près de l'ouverture dans le mur de pierre, et pénétra dans la galerie.

La lumière se refléta sur un rail d'acier de près de deux mètres de long, s'enfonçant tout droit dans le passage jusqu'à ce que, à cet endroit même, il se sépare, une partie s'incurvant vers la gauche jusqu'au pied d'un mur. Le reste continuait le long du tunnel, disparaissant dans l'obscurité. Raistlin étudia le mécanisme avec intérêt.

— Regardez ça, dit-il en pointant le doigt. La porte est montée sur des roues qui suivent le rail. Elle peut être plaquée contre ce mur, dégageant ainsi le passage.

Quatre chariots étaient alignés sur des rails. Ils étaient encore en bon état, car le passage sous la montagne avait été hermétiquement scellé. Le sol et les parois étaient secs. Raistlin risqua un coup d'oeil dans les chariots. Ils étaient vides. Ils semblaient n'avoir jamais servi.

— Des wagons de ravitaillement pouvaient s'avancer jusqu'à l'entrée du tunnel. Leur contenu était alors chargé dans ces chariots. On les tirait ou on les poussait sur ces rails, tout le long du tunnel, jusqu'à Zhaman. Ainsi, même assiégée, la forteresse pouvait toujours s'approvisionner et, en cas de défaite imminente, ceux qui se trouvaient dans la forteresse pouvaient utiliser cette voie pour s'échapper.

—Cela n'a aucun sens, déclara Caramon en pénétrant dans le tunnel et en regardant autour de lui.

— Quoi donc? demanda son frère sur un ton d'impatience.

— Selon Flint, lorsque le magicien vit qu'il était sur le point d'être vaincu, il décida de tout détruire et tua ses hommes par milliers, expliqua Caramon, faisant un geste en direction de la galerie. Pourquoi aurait-il fait cela alors qu'il aurait pu s'échapper vers un lieu sûr?

— Un point pour toi, mon frère, dit Raistlin d'un air pensif. C'est étrange, je me demande...

— Tu te demandes quoi? s'enquit Caramon.

— Rien.

Raistlin secoua la tête, mais conserva son air songeur.

— Bah! Ce magicien était fou, déclara sèchement Sturm, consumé par ses propres maléfices.

— Fistandantilus était beaucoup de choses, mais il n'était pas fou, dit doucement Raistlin avant de sortir de sa rêverie. Nous perdons notre temps dans de vaines spéculations. Il est peu probable qu'un jour quelqu'un sache ce qui s'est réellement passé à Zhaman.

Une exploration plus poussée de la galerie révéla une cache d'armes et d'armures de facture naine, des torches et des lanternes, des pioches, des outils variés, des stocks de nourriture ainsi que des fûts de bière. L'ensemble de la nourriture avait été dévoré par des rongeurs. Les tonneaux étaient également vides, au grand désarroi de Caramon, bien que son frère lui ait fait remarquer que n'importe quelle bière laissée en fût pendant près de trois siècles serait difficilement buvable.

Sturm alluma l'une des torches et se mit à explorer la zone, à la recherche de traces ou d'autres signes indiquant que ce tunnel était habité. Il explora le passage sur environ un mille avant de faire demi-tour et déclarer qu'il n'avait trouvé aucun indice témoignant que des créatures vivantes aient séjourné dans le tunnel. Il avait mis l'accent d'une façon sinistre sur le terme «vivantes », leur rappelant à tous que Kalotte était censé être hanté.

Raistlin sourit mais resta muet.

Caramon proposa de passer la nuit à l'entrée et de s'enfoncer dans le tunnel le lendemain. Raistlin aurait bien voulu continuer le soir même, même s'il savait qu'il ne pourrait aller bien loin avant de s'effondrer. Bien que las au point de s'écrouler, il était agité, incapable de se calmer.

Il mangea peu et but sa tisane. Caramon et Sturm s'assirent et se mirent à leur aise, discutant de ce qu'ils savaient de la guerre de la Porte des Nains, mais leurs connaissances en la matière provenaient principalement des histoires que leur avait racontées Flint. Raistlin erra dans le tunnel, scrutant attentivement à travers l'obscurité, rêvant de posséder la faculté de la percer et de faire remonter ses secrets à la lumière. Finalement, lorsqu'il fut si épuisé qu'il ne put faire un pas de plus, il s'étendit sur sa couche et sombra immédiatement dans un profond sommeil.

Caramon et Sturm discutèrent pour savoir s'il fallait ou non refermer le tunnel en remettant la porte de pierre en place. Ils décidèrent de la laisser ouverte, au cas où ils éprouveraient le besoin de battre rapidement en retraite.

Comme le dit Sturm en s'enroulant dans sa couverture :

— Nous savons ce qu'il y a dehors, mais nous ne savons pas ce qui nous attend à l'intérieur...

— Et nous savons que nous ne sommes pas suivis, dit Caramon en bâillant.

En l'occurrence, ils avaient tous les deux tort. Tass et Tika n'étaient pas loin, et ils les suivaient.

* * *

À la mi-journée, Tasslehoff et Tika parvinrent finalement à s'échapper de leur corvée de lessive. Lorsqu'il fut temps

d'étendre les vêtements trempés sur les buissons pour les faire

sécher, Tika s'était volontiers portée volontaire. Après un bref coup de coude dans les côtes, Tass s'était également porté volon-

taire. Il s'était chargé de récupérer leurs sacs et de les dissimuler dans une souche creuse. Ils abandonnèrent le linge qu'ils étaient censés étendre et se faufilèrent hors du campement.

Ils avaient aisément retrouvé la piste des trois hommes. Ils avaient vu dans la neige les empreintes des pieds fins de

Raistlin, les traces de frottement laissées par l'ourlet de sa robe ainsi que les marques régulières de son bâton. Les grandes empreintes de pas de Caramon n'étaient jamais loin de celles de son frère. Celles de Sturm, plus profondes, suivaient, comme pour former l'arrière-garde.

Consciente du fait qu'ils avaient perdu un temps précieux et qu'il ne leur restait qu'une demi-journée avant la tombée

de la nuit, Tika fit de son mieux pour imprimer l'allure

la plus rapide possible. Cela s'avéra difficile car Tass était constamment distrait par quelque chose et s'aventurait

continuellement hors de la piste pour voir ce qui se passait. Tika devait soit l'en empêcher et le retenir de force, soit partir à sa recherche lorsqu'elle l'avait malencontreusement quitté des yeux.

Quand la nuit tomba, ils étaient encore en pleine forêt.

— Il faut que nous nous arrêtions, dit Tika d'un air démoralisé. Si nous continuons, nous risquons de perdre leurs traces dans l'obscurité. Est-ce que cette clairière te paraît être un bon endroit pour établir un campement ?

— Aussi bon qu'un autre, répondit Tass. Il y a probable¬ment des loups dans les parages, prêts à nous déchiqueter, mais, si nous faisons un feu, nous pourrons les tenir éloignés.

— Des loups ?

Tika regarda nerveusement autour d'elle, dans la forêt.

Elle était loin de Solace et de l'Auberge du Dernier Refuge, où elle avait travaillé comme serveuse, et avait entrepris un voyage auquel elle n'aurait jamais songé auparavant. Elle n'avait pas imaginé non plus tomber amoureuse durant ce voyage, et certainement pas de Caramon Majere, qui l'avait taquinée sans relâche lorsqu'elle n'était qu'une petite fille, l'appelant « Rouquette », « Taches-de-rousseur » et « Pas-de-Fesses ».

Aujourd'hui, il avait cessé de l'affubler de ces surnoms, bien sûr. Plus personne ne le faisait. Tika avait pris de jolies formes ; un peu trop, même, pensait-elle lorsqu'elle se comparait à la gracieuse Laurana et à sa taille de sylphide. Plantureuse, les épaules larges, les bras forts et musculeux, bâtis par des années passées à porter de lourds plateaux de nourriture et à soulever des chopes de bière, Tika s'amusait lorsque quelqu'un la qualifiait de « mignonne ». Ses boucles rousses, ses yeux verts et son sourire éclatant avaient capturé plus d'un coeur à Solace, et celui de Caramon en faisait désormais partie, le plus chéri d'entre tous.

Elle était là, loin de chez elle, loin de quoi que ce soit qui ressemble à un logis, passant la nuit dans une forêt sombre — extrêmement sombre —, avec un kender pour unique compagnon. Bien que Tasslehoff soit son meilleur ami, et elle se réjouissait de l'avoir à ses côtés, elle ne pouvait s'empêcher de souhaiter qu'il cesse de parler autant et si fort, et qu'il arrête particulièrement de sursauter et de hurler à chaque bruit inhabituel : «As-tu entendu ça, Tika ? On aurait dit un ours ! »

Durant ce voyage, Tika avait passé de nombreuses nuits à la belle étoile, mais toujours en compagnie de guerriers aguerris qui savaient se défendre. Tika s'était déjà battue mais, jusqu'à présent, la seule arme qu'elle avait jamais maniée avec impétuosité était une lourde poêle à frire. Elle avait trouvé une épée, mais elle savait très bien, car on le lui avait suffisamment répété, que lorsqu'elle la maniait elle n'était dangereuse que pour elle-même.

Tika n'avait pas eu l'intention de passer cette nuit seule. Elle avait espéré la passer en compagnie de Caramon. Elle savait que, une fois qu'elle les aurait rattrapés, ni Sturm ni Caramon ne la renverraient seule et sans protection, quoi qu'en dise Raistlin. Ils devraient emmener Tass et elle avec eux, et elle serait à même d'éloigner Caramon de tous les dangers dans lesquels son frère voulait l'entraîner.

Tout près, un craquement la fit sursauter.

— Qu'est-ce que c'était ? hoqueta-t-elle. Tass était fatigué et s'était couché.

— Probablement un gobelin, dit-il d'une voix ensommeillée. Tu prends le premier tour de garde. Tika poussa un cri étouffé et saisit son épée.

— Ne t'inquiète pas, dit Tass en bâillant et en tirant la couverture par-dessus sa tête. Les gobelins n'attaquent presque jamais la nuit. Ce sont les fantômes et les goules qui attaquent la nuit.

Tika, qui s'était rassurée, avait reperdu son aplomb.

— Tu ne penses tout de même pas qu'il y a des fantômes, ici ? demanda-t-elle d'un ton consterné.

— Il n'y a pas de cimetière dans les environs, du moins, nous n'en avons pas trouvé, donc je pense qu'il n'y en a pas, dit Tass après y avoir réfléchi.

Il ajouta, après avoir poussé un nouveau bâillement à s'en décrocher la mâchoire:

— Si un fantôme se montre, Tika, n'oublie pas de me réveiller. Je ne voudrais pas le manquer.

Tika se dit que le craquement qu'elle avait entendu devait provenir d'un cerf, pas d'un ours ni d'un loup, mais elle jeta rapidement plus de bois dans le foyer avant de se rendre compte que le feu révélerait leur présence à leurs ennemis. Elle se demanda ensuite, prise de panique, si elle devait l'éteindre.

Avant qu'elle ait pris une décision, le feu commença à mourir, et il n'y avait plus de bois. Tika eut peur de quitter le camp pour aller en chercher et, lorsque le dernier rougeoiement de la dernière braise disparut, elle s'assit dans l'obscurité, agrippée à son épée et maudissant Tass de toutes ses forces de dormir si bruyamment et paisiblement, alors qu'ils étaient cernés par des fantômes, des gobelins, des loups et d'autres créatures tout aussi horribles.

La terreur est épuisante, toutefois, sans parler du fait qu'elle avait passé une moitié de la journée à transporter des seaux et à essorer du linge humide et l'autre moitié à crapahuter dans la forêt. La tête de Tika tomba sur sa poitrine. La main qui tenait son épée détendit sa prise.

Sa dernière pensée tandis qu'elle sombrait dans le sommeil fut que personne n'était censé s'endormir durant son tour de garde.

10
UN SOUVENIR DU PASSÉ.
DE L'ESPOIR POUR L'AVENIR.
LE JEU DU COUTEAU.

Sturm prit le premier tour de garde, cette nuit-là.

Caramon prit le second. Ils ne demandèrent pas à Raistlin de rester éveillé. Sturm ne lui faisait pas confiance, et Caramon déclara que son frère était trop faible; Raist avait besoin de dormir.

La nuit se déroula si paisiblement et calmement que Sturm eut du mal à rester éveillé. Au bout d'un moment, il fut forcé de faire les cent pas dans le tunnel pour combattre l'envie de fermer les yeux. Tandis qu'il marchait, son esprit se mit à vagabonder, comme il le faisait généralement lorsqu'il était seul, vers l'époque où il vivait en Solamnie, une époque aigre-douce, plus aigre que douce.

Il fut un temps où la chevalerie était très estimée en Solamnie, mais elle était tombée en disgrâce depuis bien longtemps. Les raisons en étaient nombreuses. Le Cataclysme avait apporté mort et destruction dans toutes les régions de Krynn, y compris en Solamnie. Peu après le désastre, la rumeur selon laquelle les dieux avaient donné aux chevaliers le pouvoir d'empêcher le Cataclysme mais qu'ils avaient échoué se répandit à travers tout le pays.

Ceux qui avaient tout perdu — leur domicile, leur gagne-pain, leurs amis et leur famille — se réjouirent d'avoir trouvé un coupable, et les chevaliers étaient des cibles faciles. En ajoutant à cette situation explosive ceux qui jalousaient le pouvoir qu'ils détenaient et ceux qui pensaient, à tort ou à raison, que les chevaliers s'étaient enrichis aux dépens des plus pauvres, et il était inutile de se demander pourquoi le tout avait explosé.

La foule s'en était prise aux châteaux et aux domiciles des chevaliers. Ces derniers ne pouvaient pas gagner, dans de telles circonstances. S'ils s'étaient défendus contre la foule et avaient tué des gens, ils auraient été traités d'assassins. S'ils n'avaient pas fait face à la population, ils auraient risqué de tout perdre, y compris la vie. Le tumulte en Solamnie s'était calmé pendant un temps puis avait violemment resurgi. Les chevaliers tentèrent désespérément de rétablir la stabilité et la paix dans le pays, et ils y parvinrent en certains endroits. Mais, privés de la force et de l'unité de leur ordre, ils ne purent conserver le pouvoir bien longtemps.

La famille de Sturm avait travaillé dur afin de maintenir la paix sur ses terres ancestrales, et l'ordre y avait régné plus longtemps qu'ailleurs, car les Lumelane étaient estimés et appréciés de ceux qu'ils gouvernaient. Des étrangers vinrent toutefois dans les villes et villages qui étaient sous leur domination et se mirent à fomenter la discorde, tout comme ils le faisaient alors dans l'ensemble de la Solamnie. Il s'agissait, en vérité, d'un effort concerté par les armées de la Reine des Ténèbres, afin de saper le pouvoir de ses ennemis les plus irréductibles. Mais personne ne s'en doutait, à l'époque. Angriff de Lumelane, qui avait pressenti les problèmes, envoya sa femme et son fils vers le sud, dans la ville à la cime des arbres, Solace, réputée pour être le refuge de ceux qui se trouvaient dans une situation désespérée.

Sturm grandit à Solace, bercé par les histoires que lui racontait sa mère sur les hauts faits de l'ancienne chevalerie. Il lut et étudia la mesure — le recueil de lois imaginé par les chevaliers —, et il vécut en suivant les préceptes du serment Est Sularus est Mithas : «Mon honneur est ma vie». Sa mère et lui ne reçurent que peu de nouvelles du Nord, et celles qui leur parvinrent n'étaient pas bonnes. Puis vint le temps où ils n'en reçurent plus aucune. Lorsque la mère de Sturm mourut, il se résolut à partir à la recherche de son père, et il prit la direction du nord, vers la Solamnie.

Sturm découvrit le manoir de la famille en ruine, car non seulement il avait été mis à sac, mais il avait également été incendié et rasé. Il ne retrouva pas son père et ne parvint pas à découvrir ce qu'il était advenu de lui. Certains disaient une chose, d'autres en affirmaient une autre. Personne n'était certain de ce qui s'était passé. Sturm se persuada que son père devait être décédé; sinon, jamais il ne serait allé réclamer le château de ses ancêtres.

Même si son père n'était plus là, ses dettes étaient bien présentes, elles. Angriff avait lourdement emprunté en gageant ses terres afin de pouvoir entretenir son domaine et de venir en aide aux pauvres et aux indigents sous sa protection. Le plus ironique, c'était que ceux qui avaient mené l'assaut contre le manoir étaient ceux qui avaient survécu grâce à son père. Il fut contraint de vendre le domaine de ses ancêtres afin de rembourser les dettes. Tout ce qui resta une fois les emprunts soldés fut l'épée et l'armure de son père. Et son honneur.

Sturm se remémora tout cela pendant son tour de garde, dans l'obscurité du tunnel, ses pas éclairés par la faible lueur d'une lanterne. La nuit précédant son retour à Solace, la seule ville où il se sentait chez lui, il avait pénétré dans le caveau des Lumelane, où reposaient ses ancêtres. Située dans les ruines de la chapelle familiale, la chambre funéraire n'était accessible que par une porte de bronze verrouillée, dont la clé était dissimulée dans la chapelle. Il était manifeste que la foule avait tenté d'abattre la porte, probablement dans l'espoir de trouver des richesses dans le tombeau. La porte avait tenu bon, tout comme les Lumelane à travers les siècles.

Sturm retrouva la clé et ouvrit la porte. Silencieux et respectueux, il pénétra dans le caveau, la vue à demi brouillée par les larmes. Les tombes de ses aïeux se trouvaient dans l'obscurité. Des chevaliers de pierre se dressaient à leurs sommets, leurs mains serrant leurs épées sculptées. Le père de Sturm ne possédait pas de tombe, car personne ne savait où son corps avait été enterré. Sturm déposa une rose fraîchement cueillie en mémoire de son père et se mit à genoux. Il demanda à ses ancêtres de lui pardonner de les avoir négligés.

Il demeura éveillé toute la nuit. Lorsque les premières lueurs du jour s'infiltrèrent dans la chambre mortuaire, il se leva malgré ses courbatures et fit le vœu solennel, sur son épée, qui était tout ce qui lui restait, de restaurer l'honneur et la splendeur des Lumelane. Il quitta le caveau, ferma et verrouilla la porte. Il conserva la clé avec lui jusqu'au navire qui le ramenait en Abanasinie. Debout sur le pont à la lueur argentée de Solinari, Sturm confia la clé aux profondeurs de l'océan.

Jusqu'alors, il n'avait rien fait pour honorer ce serment. Il arpentait la galerie à pas mesurés, ressassant ses souvenirs avec nostalgie, lorsqu'il fut interrompu.

— Vas-tu cesser de faire les cent pas? demanda Raistlin d'un ton irrité. Je n'arrive pas à dormir, avec tout ce vacarme. Sturm s'immobilisa et se retourna pour faire face au mage.

— Qu'espères-tu trouver en ce lieu maudit, Raistlin ? Qu'est-ce qui est important au point qu'on risque nos vies pour le trouver ?

Tout ce que Sturm pouvait voir de Raistlin, c'était ses yeux étranges en forme de sablier qui luisaient à la lueur de la lanterne. Sturm n'espérait pas vraiment de réponse de la part de Raistlin, et il sursauta lorsque celui-ci demanda d'une voix froide et limpide :

— Et toi, qu'espères-tu trouver à Kalotte ?

Et comme Sturm ne répondait pas, Raistlin poursuivit.

— Tu n'as certainement pas choisi de nous accompagner par amour pour moi. Tu sais que Caramon et moi sommes capables de nous prendre en charge tout seuls, alors pourquoi es-tu venu ?

— Je n'ai pas à m'expliquer avec toi, Raistlin, rétorqua Sturm. Mes raisons ne regardent que moi.

— Le marteau de Kharas, dit Raistlin, achevant sa phrase par un long sifflement.

Sturm s'inquiéta. Il n'avait parlé du marteau qu'à Tanis. Sa première intuition fut de se détourner, mais il ne put résister à la tentation du défi.

— Que sais-tu sur le marteau ? demanda-t-il à voix basse.

Raistlin produisit un grincement rauque, un son à mi-chemin entre un rire étouffé et un raclement de gorge.

—Pendant que mon frère et toi vous tapiez dessus avec des épées de bois, je poursuivais mes études, et je me souviens d'avoir été l'objet de vos moqueries. Aujourd'hui, vous courez me voir pour obtenir des réponses.

—Je ne me suis jamais moqué de toi, Raistlin, dit calme¬ment Sturm. Quoi que tu penses de moi, reconnais au moins cela. Je t'ai souvent protégé, comme la fois où la foule était sur le point de te transformer en viande grillée, en offrande à ce dieu serpent. Si tu veux savoir, mon aversion pour toi vient de la terrible façon dont tu traites ton frère.

— Ce qui est entre mon frère et moi reste entre mon frère et moi, Sturm de Lumelane, répliqua Raistlin. Tu ne peux vraiment pas comprendre.

—Tu as raison, je ne comprends pas, répondit sèchement Sturm. Caramon t'aime. Il donnerait sa vie pour toi, et tu le traites comme un moins que rien. Maintenant, je dois dormir un peu, je te souhaite donc une bonne nuit...

— Ce que l'on appelle dorénavant le marteau de Kharas était originellement connu sous le nom de marteau d'Honneur, dit Raistlin. Ce marteau a été façonné en l'honneur du marteau de Reorx, utilisé par le dieu pour forger le monde. Le marteau d'Honneur était le symbole de la paix entre les humains d'Ergoth, les elfes du Qualinesti et les nains du Thorbardin. Durant la troisième guerre draconique, le marteau fut offert au grand chevalier, Huma Fléau des Dragons, afin d'être utilisé avec le bras d'argent magique pour forger les premières lancedragons. Ils repoussèrent la Reine des Ténèbres dans les Abysses, où elle demeure depuis, ou plutôt où elle demeurait jusqu'à présent.

»Au temps du grand roi Duncan et de la guerre de la Porte des Nains, le marteau d'Honneur fut remis entre les mains du héros Kharas, un nain si révéré que l'on changea le nom du marteau en son honneur. La dernière fois que le marteau a été vu, ce fut durant la guerre. Kharas l'avait à la main, mais il quitta prématurément le champ de bataille, affligé d'être contraint de combattre les siens. Il rapporta le marteau au Thorbardin, et là, tout le monde perdit sa trace, car les portes du royaume sous les montagnes se scellèrent et furent dissimulées au reste du monde.

Raistlin marqua une pause pour reprendre son souffle et ajouta:

— Celui qui retrouvera le marteau et l'utilisera pour forger des lancedragons sera accueilli en héros. À lui la renommée et la richesse, l'honneur et la gloire!

Sturm lança à Raistlin un regard gêné. Le mage parlait-il de manière générale, ou avait-il fouillé dans les pensées les plus intimes du chevalier ?

— Il faut que je dorme, dit Sturm avant de s'éloigner et de réveiller Caramon, qui ronflait bruyamment.

— Le marteau ne se trouve pas à Kalotte, lui dit Raistlin. S'il existe toujours, il est au Thorbardin. Si tu cherches le marteau, tu aurais dû partir avec Tanis et Flint.

—Tu as dit que la clé du Thorbardin se trouvait à Kalotte.

— En effet, répondit Raistlin. Mais depuis quand est-ce qu'on m'écoute?

— Tanis t'écoute, dit Sturm. Et c'est la raison pour laquelle il m'a envoyé avec ton frère et toi, afin de m'assurer que, si tu trouvais la clé, tu nous la remettrais.

Le mage ne trouva rien à répondre, et Sturm s'en réjouit. Les discussions avec Raistlin le bouleversaient toujours, le laissaient avec le sentiment que ses convictions sur le monde étaient en réalité obsolètes ou ternies.

Sturm réveilla Caramon. Le grand gaillard, tout en bâillant et en s'étirant, se leva pour prendre son tour de garde. Sturm était épuisé, il sombra presque immédiatement dans un sommeil profond. Dans ses rêves, il utilisait le marteau de Kharas pour abattre la porte de bronze du caveau de famille.

* * *

La nuit se déroula sans encombre pour l'ensemble des voyageurs. Ceux qui avaient fait des tours de garde ne remarquèrent rien de particulier. Ceux qui n'en avaient pas pris — Tika et Tasslehoff— eurent un sommeil paisible. Des yeux bienveillants veillaient sur eux.

Le jour se leva doucement, comme à contrecoeur. Le soleil lutta pour parvenir à transpercer les épais nuages gris mais échoua lamentablement et finit par aller bouder dans sa cachette. Le ciel était menaçant, annonçant de la pluie ou de la neige, mais cet avertissement ne fut pas suivi d'effet.

Lorsque les premiers rayons blafards du soleil illuminèrent l'entrée du tunnel, Sturm, Caramon et Raistlin reprirent leur périple. Ils discutèrent pour savoir s'ils devaient ou non sceller l'entrée derrière eux et remettre la porte de pierre en place.

Après examen, aucun d'entre eux, pas même Raistlin, ne put déterminer comment activer le mécanisme et rouvrir la porte une fois celle-ci fermée. Même s'ils trouvaient la solution, le mécanisme s'était déjà rompu une fois. Il pouvait de nouveau céder. Ils se retrouveraient donc piégés alors qu'ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils trouveraient sur leur parcours. La galerie pouvait être bloquée, auquel cas ils devraient admettre leur défaite et rebrousser chemin. Ils tombèrent finalement d'accord pour laisser la porte ouverte.

Ils s'enfoncèrent tous les trois dans le tunnel, la lumière diffusée par le cristal fiché au sommet du bâton de Raistlin éclairant leurs pas. Sturm portait une torche, car il détestait l'idée que Raistlin pouvait soudain, d'un simple mot, les plonger dans les ténèbres.

Le tunnel, conçu par des ingénieurs nains, traversait la montagne en ligne droite. Les murs étaient à l'état brut, le sol relativement lisse. Il n'y avait aucun signe indiquant que quelqu'un avait déjà emprunté cette voie.

—Si les nains avaient fui la forteresse assiégée, nous aurions trouvé des armures abandonnées, des armes brisées, des corps, dit Caramon. Ce tunnel n'a jamais servi.

— Ce qui prouve la théorie selon laquelle Fistandantilus n'a pas volontairement détruit Zhaman, déclara Raistlin. L'explosion était accidentelle.

— Alors que s'est-il passé ? demanda Caramon d'un air intéressé.

— De la magie corrompue, affirma Sturm. Raistlin secoua la tête.

— Je ne connais aucune magie, corrompue ou non, capable de réduire une telle forteresse à néant. D'après Flint, l'explosion a dévasté la région sur des milles autour de Zhaman. Les sages se demandent depuis longtemps ce qui a de laisser échapper la vérité, et elle craignait que les gens se moquent d'elle et disent qu'elle avait couru après Caramon comme une écolière amourachée.

Mais ce n'était pas uniquement la peur d'être tournée en ridicule qui l'empêchait de partir. Le coeur de Tika battait la chamade, son amour pour Caramon était profond, et elle avait vraiment peur pour lui. L'idée qu'elle pouvait sauver Caramon des machinations de Raistlin la poussait à avancer le long de la piste.

Quant à Tass, il était heureux d'être une fois de plus sur le chemin de l'aventure.

Ils atteignirent la lisière de la forêt en milieu de matinée et aperçurent la piste sinueuse traverser la prairie nue, recouverte de neige.

— Regarde, Tika! s'exclama Tass en proie à l'excitation, l'index tendu, tandis qu'ils approchaient des montagnes. Il y a une grotte. Leur piste mène à une grotte !

Tass saisit la main de Tika et tira dessus, tentant de lui faire presser le pas.

— J'adore les grottes! Tu ne sais jamais ce que tu vas y trouver. T'ai-je déjà raconté la fois où j'ai pénétré dans cette grotte où il y avait deux ogres qui jouaient au jeu du couteau, et ils allaient m'arracher les membres un à un et me dévorer en commençant par les doigts de pied. Je l'ignorais, mais les ogres trouvent les orteils de kenders délicieux. Bref, j'ai dit aux ogres que j'étais vraiment bon au jeu du couteau, meilleur que chacun d'entre eux, et j'ai parié que je les battrais, et même que, si je gagnais, ils ne me mangeaient pas. Bien sûr, ils ont accepté de jouer, parce que j'avais fait un pari. Les ogres m'ont donné le couteau que j'étais censé utiliser, mais au lieu de cela je leur ai planté le couteau dans les genoux. Comme ça, ils n'ont pas pu me courir après et j'ai évité de me faire manger. Tu sais jouer au jeu du couteau,

Tika, au cas où des ogres, à l'intérieur de la grotte, voudraient nous dévorer ?

— Non, répondit Tika.

Elle n'aimait pas du tout les cavernes, et son coeur se mit à battre plus vite à la pensée d'avoir à se rendre dans l'une d'elles.

Tass était sur le point de se lancer dans de plus amples détails au sujet des ogres, mais Tika lui ordonna de se taire. Comme il ne lui obéissait pas, elle lui donna une petite tape sur la houppe et le menaça de la lui arracher si, par pitié, il ne se tenait pas calme et ne la laissait pas réfléchir.

Tass n'était pas sûr de comprendre à quoi elle devait réfléchir, mais il adorait sa houppe et, bien qu'il n'ait pas cru que Tika l'arracherait, il ne souhaitait pas prendre de risque. Elle était devenue très pâle, serrait les lèvres et, chaque fois qu'elle pensait qu'il ne la regardait pas, elle essuyait une larme.

Les empreintes de pas qu'ils suivaient menaient droit vers une caverne, qui s'avéra être une galerie. Il y avait des traces de bottes boueuses, à l'intérieur, de grandes traces de bottes boueuses. Tika savait que Caramon et les autres étaient passés par là.

— Allume la lanterne ! dit Tass. Voyons ce qui traîne par ici.

— Je n'ai pas apporté de lanterne, dit Tika, consternée.

— Ce n'est pas grave! s'écria Tass en furetant dans l'obscurité. J'ai trouvé toute une pile de torches.

— Oh, tant mieux, dit Tika.

Elle scruta l'obscurité qui s'étendait devant eux, et elle sentit ses genoux plier sous elle, son estomac se transformer en bouillie.

Tass s'était chargé d'allumer l'une des torches. Il faisait le tour de la grotte, jetant un oeil dans les chariots et s'arrêtant pour observer les parois.

— Eh, regarde, Tika! Viens voir! Regarde ça!

Tika ne voulait pas regarder. Elle souhaitait faire demi-tour et courir, courir jusqu'au campement. Mais Tass raconterait à tout le monde qu'elle s'était enfuie comme une petite fille apeurée. En grinçant des dents, elle alla voir ce qu'il avait découvert, espérant que ce n'était pas trop horrible.

Tass désignait le mur. Là, il y avait un coeur griffonné au charbon. Au milieu du coeur était inscrit « Tika ».

— Je parie que c'est Caramon qui a dessiné ça! dit Tass en affichant un large sourire.

— Je parie aussi que c'est lui, dit doucement Tika. Elle tendit la main et s'empara de la torche flamboyante du kender.

— Suis-moi, dit-elle.

Sentant son coeur bondir de joie, elle ouvrit la voie le long du tunnel, s'enfonçant dans les ténèbres.

11
UNE QUESTION DE FOI.
LE BOUT DU TUNNEL.
LE Stalag-Mite MANGEUR D'HOMMES.

Flint et Tanis se frayèrent un chemin à travers la passe, qui ressemblait plus à une trouée qu'à une passe. Tanis imagina les réfugiés tentant de traverser cet étroit défilé rocheux, leurs enfants accrochés à eux, et il espéra avec ferveur qu'ils n'en arriveraient pas là. Ils passèrent le plus clair de la matinée à se diriger entre les rochers et les éboulements de pierre. Ils émergèrent finalement sur l'autre versant, après quelques heures d'une marche pénible.

Flint pointa sa hache d'armes.

—Eh bien, nous y voilà, Demi-Elfe, dit-il. Le Thorbardin !

Tanis contempla le paysage qui s'étendait en dessous de lui. Des plaines gris cendre menaient à des collines vert foncé recouvertes de pins, au-dessus desquelles s'élevait la face imposante du plus haut sommet de la chaîne des monts Kharolis.

Tanis regarda la montagne d'un air atterré.

—Il n'y a rien, là-bas.

— Si, dit Flint d'un air satisfait. Comme je te l'avais dit. Le nain le lui avait dit, en effet, mais il avait tendance à exagérer et à embellir ses histoires de temps à autre, particulièrement celles concernant les torts dont son peuple avait eu à souffrir. Tanis avait beau chercher, il ne devinait rien qui pouvait ressembler à une porte sur le flanc de la montagne ni même un endroit où l'on aurait pu en construire une.

— Es-tu certain que le Thorbardin se trouve là-bas ? demanda Tanis.

Flint se reposa de tout son poids sur sa hache d'armes et contempla la montagne sans détourner le regard.

— Je suis né et j'ai grandi dans les environs. Les dépouilles de mes ancêtres reposent dans les plaines, en contrebas. Ils sont morts parce que nos cousins ont fermé les portes de cette montagne. Cherchenuage est une malédiction pour nous. Chacun d'entre nous, les nains des collines, la voit toujours distinctement dans ses rêves. Je ne suis pas près d'oublier cet endroit.

Flint cracha par terre.

— Il s'agit bien du Thorbardin.

Tanis poussa un profond soupir, se gratta la barbe et demanda à voix basse :

— Et par les Abysses! que dois-je faire, maintenant?

Il n'avait plus aucun espoir de remplir sa mission. Ni lui ni Flint n'avaient la moindre idée de l'endroit où commencer à chercher la porte oubliée menant au royaume des nains. Ils pourraient passer des années à explorer les moindres recoins de Cherchenuage. Des aventuriers cupides et prêts à tout cherchaient cette porte depuis plus de trois cents ans et ne l'avaient toujours pas trouvée. Il n'y avait aucune raison de penser que Flint et lui seraient les premiers à réussir là où tant d'autres avaient échoué.

Tanis envisagea d'abandonner. Il se tourna même à demi pour jeter un regard au chemin parcouru, fit même un pas dans cette direction, mais fut incapable d'aller plus loin. Il ne pouvait pas s'avouer vaincu, pas encore.

Flint se tenait appuyé sur sa hache d'armes, regardant son ami se tourner d'un côté puis de l'autre. Lorsque Tanis se tourna de nouveau vers l'avant, Flint hocha la tête.

—Nous devons continuer, alors, dit-il.

—Tu sais aussi bien que moi que ce n'est qu'une question de temps avant que Verminaard passe à l'attaque, dit Tanis avant d'ajouter d'un ton frustré: il doit bien y avoir un passage qui mène à l'intérieur du Thorbardin! Ce n'est pas parce que personne d'autre ne l'a découvert...

—Après tout, les dieux sont avec nous, observa Flint.

Tanis lança un coup d'oeil à son ami pour voir si le nain avait été sarcastique ou sérieux. Il fut incapable de le deviner. Le nain ne laissait transparaître aucune émotion, la plupart d'entre elles restaient dissimulées derrière sa barbe fournie et ses sourcils touffus.

— Crois-tu vraiment que les dieux soient avec nous? demanda Tanis. Crois-tu en l'enseignement d'Elistan et de Lunedor ?

— Difficile à dire, déclara Flint, apparemment mal à l'aise, en lançant à Tanis un regard oblique. Je présume que ce n'est pas ton cas...

—J'en ai envie, répondit Tanis en secoua la tête, mais je n'y arrive pas.

—Nous avons été les témoins de miracles, lui fit remarquer Flint. Rivebise s'est fait griller comme une sardine par un dragon noir. Elistan a été ramené des frontières de la mort.

— Et Verminaard a également été rappelé d'entre les morts, dit sèchement Tanis. J'ai vu Raistlin émietter quelques pétales de roses et faire tomber de sommeil des gobelins à ses pieds.

—Ce n'est pas la même chose, grogna Flint.

— Pourquoi ? Parce que c'est magique ? Magique ou pas, beaucoup de monde pourrait croire que c'est miraculeux. —Moi, je dis que c'est maudit, marmonna Flint.

— Tout ce que je sais, c'est que le seul à m'accompagner, c'est toi, mon ami, dit Tanis en esquissant un sourire, puis il donna une tape amicale sur l'épaule de Flint. Il me serait impossible de trouver meilleur compagnon. Y compris parmi les dieux.

Flint rougit de plaisir, mais il se contenta de déclarer d'un ton bourru que Tanis était un imbécile et qu'il ne devrait pas parler d'une façon aussi légère de choses qui le dépassaient.

— Je crois que nous devrions continuer, dit Tanis. Il se pourrait que Raistlin trouve la clé de la porte à Kalotte.

—Parce que tu penses qu'il envisage de nous la céder s'il y parvient? grogna Flint avec dérision. Et tu prétends ne pas croire aux miracles!

Ils entamèrent la descente, et Tanis craignit que celle-ci soit lente et laborieuse, lorsque Flint s'immobilisa brusquement.

— Regarde ça, dit-il.

Tanis regarda et fut émerveillé. Il ne s'agissait pas d'un miracle. C'était une route. Construite par les nains plusieurs siècles auparavant, elle avait été creusée dans le flanc de la montagne. Serpentant le long du versant, elle menait vers les avant-monts puis remontait sur l'autre face. Tout ce que les réfugiés auraient à faire, c'était d'arriver jusque-là. Ensuite, le chemin serait plus facile.

— Cette route mène à la porte, déclara Flint en lisant dans les pensées de Tanis.

— Certainement, dit Tanis. Où d'autre pourrait-elle conduire?

—C'est ce que se sont demandé les miens ces trois cents dernières années, lui fit sèchement remarquer Flint.

* * *

Sturm, Caramon et Raistlin, qui cheminaient sous la montagne, trouvaient leur progression lente, ennuyeuse et monotone. La zone était sujette aux tremblements de terre, mais la galerie creusée par les nains avait résisté à une centaine de ces secousses presque sans dégradations. Ils remarquèrent de temps à autre quelques fissures dans les parois, et ici et là de légers éboulements les retardèrent dans leur avancée, mais c'était tout.

Le tunnel allait tout droit, sans détours ni virages. Il n'était pas non plus hanté, ni habité. Ils marchèrent durant de longues heures, en évitant de perdre du temps. Raistlin était de nouveau plein d'énergie. Il imprimait au groupe une allure rapide, ouvrant la marche devant son frère et Sturm, martelant le sol du tunnel de son bâton, sa robe rouge voletant autour de ses chevilles. Lorsque ses compagnons de route demandèrent à faire une halte pour reprendre leur souffle, Raistlin leur rappela d'un ton caustique que des vies dépendaient de leur progression.

Sous la montagne, dans l'obscurité, sans moyen de connaître l'heure qu'il était, aucun d'entre eux ne savait depuis quand ils étaient partis, ni le nombre de milles qu'ils avaient parcourus. De temps à autre, ils croisaient des marques sur le mur qui semblaient être des indications de distance, mais elles étaient en langage nain, et aucun d'eux ne savait ce qu'elles signifiaient.

Ils marchaient depuis si longtemps que Caramon se demanda secrètement s'ils n'avaient pas fini par dépasser Kalotte. Peut-être avaient-ils traversé le continent et émergeraient-ils dans un lointain royaume – probablement tout au sud du mur des Glaces. Il était perdu dans ses pensées, rêvant de vastes étendues blanches, lorsque Sturm attira leur attention sur le nombre croissant d'éboulis et de gravats qu'ils croisaient.

—Nous ne devons plus être loin, dit Raistlin. Les décombres que nous voyons sont le résultat de l'explosion qui a détruit la forteresse.

— Qu'allons-nous faire si l'explosion a fait ébouler le tunnel ? demanda Sturm.

— Espérons qu'il a été épargné, dit Raistlin. Comme vous pouvez le voir, les poutres qui soutiennent le plafond n'ont pas été endommagées. C'est de bon augure.

Ils poursuivirent leur progression d'un pas las. La lumière que diffusaient la torche de Sturm et le bâton de Raistlin ne se projetait guère loin, et le mage percuta presque de plein fouet un mur de pierre avant de se rendre compte de sa présence. Il s'immobilisa subitement et éclaira dans différentes directions.

—J'espère qu'il s'agit d'une porte dissimulée, comme la précédente, dit Caramon. Sinon, cela signifierait que nous avons parcouru tout ce chemin pour rien.

— Tu n'as aucune confiance en moi, n'est-ce pas, Pheragas? murmura Raistlin.

Brandissant son bâton pour illuminer le mur, il se mit à y chercher des marques.

— Qui est ce Pheragas? marmonna Caramon.

— Il vaut probablement mieux que tu ne le saches pas, répondit Sturm d'un ton lugubre.

— C'est là! s'écria Raistlin.

Il désigna un signe identique à celui qui se trouvait sur l'autre porte — la rune naine qui signifiait « porte ».

Il appuya sur la rune. La marque s'enfonça une nouvelle fois dans le mur. Un grincement se fit entendre, suivi d'un craquement tandis que la roche s'écartait, dessinant les contours d'une porte. Cette fois, le mécanisme fonctionna. La lourde porte recula si vite que Raistlin manqua de tomber. Il fut contraint de s'écarter brusquement, en faisant voler les pans de sa robe rouge. Sturm tira sur sa moustache afin de dissimuler un sourire.

La porte gronda et crissa sur les rails rouillés avant de se plaquer contre le mur dans un fracas retentissant qui se répercuta dans l'ensemble de la galerie.

—Rien de tel que d'annoncer son arrivée, déclara Sturm.

— Chut! souffla Raistlin en levant la main.

—C'est un peu tard, dit Caramon en faisant un clin d'oeil à Sturm.

Raistlin lui lança un regard furibond.

— Retire ton casque, tu y retrouveras peut-être ton cerveau! Les bruits que j'entends viennent de là-bas.

Il désigna l'ouverture du tunnel et, lorsque l'écho eut diminué, ils purent entendre de grands cris et le fracas d'armes que l'on entrechoquait.

Caramon et Sturm dégainèrent tous les deux leurs armes. Raistlin plongea la main dans l'une de ses bourses.

— Dulak! murmura-t-il, et la lumière émanant de son bâton s'évanouit. Désormais, seule la torche de Sturm éclairait la galerie.

— Pourquoi as-tu fait cela ? demanda Sturm avant d'ajouter d'un ton brutal: bien que je déteste avoir à l'admettre, nous pourrions bien avoir besoin de ta lumière.

— Il n'est jamais très sage d'annoncer à tes ennemis que tu es un mage, répondit calmement Raistlin.

— La magie fonctionne mieux sournoisement et dans l'obscurité, c'est cela? demanda Sturm.

— Allons, vous deux, arrêtez! dit Caramon.

Ils demeurèrent immobiles, attentifs aux bruits du combat qui se déroulait dans le lointain.

— Quelqu'un d'autre semble s'intéresser aux secrets de Kalotte, dit finalement Sturm.

Raistlin s'agita alors.

—Je vais tenter de voir ce qui se passe. Vous pouvez rester ici, vous deux.

— Non, dit Sturm. Nous y allons tous ensemble.

Se déplaçant précautionneusement, tenant sa torche d'une main et son épée de l'autre, Sturm franchit la porte. Raistlin le suivait et Caramon fermait la marche, lançant de temps à autre un coup d'oeil par-dessus son épaule.

* * *

Tandis qu'il longeait le tunnel sombre, Tasslehoff Racle-Pieds en vint à la conclusion qu'il ne supportait plus de voir de la roche. Au début, explorer une galerie secrète sous une montagne était excitant. Un squelette se cachait peut-être juste après ce virage, prêt à bondir et à les découper en tranches. Un nécrophage pouvait tenter d'aspirer leurs âmes, ou leur faire ce que les nécrophages faisaient aux gens.

Tika, de son côté, ne paraissait pas du tout trouver le tunnel passionnant. Elle était nerveuse et inquiète.

Tass considérait de son devoir de lui remonter le moral. Il égaya donc le voyage en lui racontant toutes les histoires d'épouvante qu'il connaissait — celles qui donnent la chair de poule et celles qui font peur — sur les créatures qui vivaient sous les montagnes, dans des tunnels secrets. Loin d'avoir l'effet désiré, les histoires semblèrent simplement plonger Tika dans la morosité. En fait, une fois, elle se retourna et tenta de gifler le kender. Accoutumé à ce genre de comportement de la part de ses compagnons, Tass parvint à esquiver au dernier moment. Il décida alors de changer de sujet de conversation.

— Depuis combien de temps penses-tu que nous marchons, Tika?

— J'ai l'impression que cela fait des semaines, dit-elle d'un air abattu. —Je crois que ça ne fait que quelques heures.

— Oh, qu'en sais-tu? lui demanda-t-elle sèchement.

— Je sais également que c'est assez fastidieux, dit le kender, donnant un coup de pied dans une pierre. Nous reste-t-il de la nourriture?

— Tu viens de manger!

— J'ai l'impression que cela fait des jours! se défendit Tass en agitant les bras. Tu viens toi-même de dire que nous marchions depuis des semaines...

—Oh, tais-toi..., commença Tika avant de s'immobiliser.

Un bruit horrible se répercuta dans le tunnel, un grondement sourd accompagné d'un crissement aigu. Le sol se mit à trembler et de la poussière tomba des murs. Le grondement et le crissement durèrent l'espace de quelques battements de coeur, puis cessèrent subitement.

— Qu'est-ce... qu'est-ce que c'était? demanda Tika d'une voix chevrotante. Tass réfléchit.

— Je crois qu'il s'agissait d'un Stalag-Mite, dit-il à voix basse.

— Une mite quoi ? chuchota Tika, les mains tellement tremblantes que la flamme de la torche se réverbérait dans toute la caverne.

— Un Stalag-Mite, déclara solennellement Tass. J'ai entendu pas mal d'histoires à leur sujet. Ils vivent dans des grottes, ils sont énormes et plutôt féroces. Je suis désolé de te dire ça, Tika, mais tu ferais bien de te préparer au pire. Le bruit que nous avons entendu était certainement celui d'un Stalag-Mite qui dévorait Caramon.

— Non! je ne crois pas..., commença Tika avant de marquer une pause et de regarder le kender avec méfiance. Attends une minute. Je n'ai jamais entendu parler de Stalag-Mite.

— Tu devrais décidément sortir un peu plus, Tika.

— Tu voulais dire «stalagmite» !

Tika était si énervée qu'elle était sur le point de jeter la torche sur le kender.

—C'est ce que j'ai dit, s'offusqua Tass. Des Stalag-Mites. On n'en trouve que dans les grottes.

—Une stalagmite est une concrétion rocheuse que l'on trouve dans les grottes, espèce de tête de pioche! Pourquoi est-ce que tu veux à tout prix me faire peur ?

Tika essuya la sueur qui gouttait sur son front.

—En es-tu certaine ? insista Tass, qui rechignait à abandonner l'idée d'un féroce Stalag-Mite mangeur d'hommes.

— Oui, j'en suis sûre, répondit Tika, fâchée.

— Eh bien, si ce bruit n'était pas celui d'un Stalag-Mite dévorant Caramon, de quoi s'agissait-il, alors ? s'enquit Tass.

Tika l'ignorait et elle aurait souhaité qu'il s'abstienne de poser ce genre de question. Elle regarda derrière elle.

— Peut-être ferions-nous mieux de rebrousser chemin...

— Nous en venons, Tika, lui fit remarquer Tass. Nous savons ce que nous allons y trouver — d'épaisses ténèbres très noires — alors que nous ne savons pas ce qui se passe devant nous. Peut-être que Caramon ne s'est pas fait dévorer par une concrétion rocheuse, mais son frère et lui peuvent très bien être en danger et avoir besoin de notre aide. Ne serait-ce pas merveilleux si nous — toi et moi — sauvions la vie de Caramon et de Raistlin? Ils nous respecteraient enfin. Plus personne ne tirerait sur ma houppe ou me taperait la main lorsque je veux simplement toucher un certain vieux bâton !

Tika imagina Raistlin humilié et doux comme un agneau, la remerciant abondamment de lui avoir sauvé la vie, et Caramon la serrant très fort contre lui, lui répétant sans cesse à quel point il était fier d'elle.

Tass avait raison. Derrière eux, il n'y avait que les ténèbres.

Effrayée mais déterminée, Tika poursuivit sa traversée du tunnel, accompagnée de Tasslehoff, qui espérait que Tika avait tort à propos des Stalag-Mites.

12
LA MORT RÔDE DANS LES TÉNÈBRES.
UN MESSAGER FANTOMATIQUE.

Sturm n'avait fait que quelques pas dans la pièce lorsqu'il se retrouva bloqué par une lourde poutre qui était tombée du plafond. Debout dans le petit cercle de lumière projeté par sa torche, il se rendit compte que la pièce avait été tellement dévastée qu'il avait du mal à reconnaître en détail ce qu'il regardait. Le feu avait ravagé la pièce. Le sol était jonché de débris jusqu'à hauteur de cheville, la plupart noircis et carbonisés. Les morceaux de bois calcinés avaient certainement été des meubles, autrefois.

Sturm fit le tour de la lourde poutre, écartant des décombres du pied, et trouva une autre issue.

— Les bruits viennent de par-là, déclara-t-il doucement à ses amis.

— De l'armurerie, dit Raistlin. Je sais où nous nous trouvons, désormais. Ceci était la bibliothèque. Quel dommage qu'elle n'ait pas résisté!

Il se pencha en avant afin de ramasser les restes d'un livre. Les pages se désagrégèrent en une pluie de cendres. La couverture de cuir brûlée était tout ce qu'il en restait, les coins noircis et recourbés.

— Quel dommage! répéta doucement Raistlin.

Il lâcha l'ouvrage et leva les yeux: Sturm le dévisageait.

— L'armurerie? La bibliothèque? Comment en sais-tu autant sur ce lieu maudit ? demanda le chevalier.

— Caramon et moi demeurions ici il y a bien longtemps, répondit Raistlin d'un ton sarcastique. N'est-ce pas, mon frère ? Je suis certain de te l'avoir déjà dit.

— Allons, Raist, marmonna Caramon. Ne dis pas ça. Sturm continua à observer le mage, méfiant; il aurait presque pu le croire.

— Oh, pour l'amour du ciel ! dit sèchement Raistlin. Comme tu peux être crédule parfois, Sturm de Lumelane ! Il y a une explication tout à fait logique: j'ai déjà étudié des cartes de Zhaman. Voilà. Fin du mystère.

Raistlin s'agenouilla pour ramasser un autre livre, mais ce dernier se désintégra à son contact. Il laissa couler les cendres entre ses doigts. Sturm et Caramon s'étaient approchés de la porte, emportant la torche avec eux. Accroupi, agrippant son bâton, Raistlin se réjouit de se retrouver dans l'obscurité, car elle dissimulait ses mains tremblantes, la sueur froide qui perlait sur son visage et lui dégoulinait dans le cou. Il était presque malade d'épouvante, et regrettait de toute son âme de ne pas avoir écouté ceux qui l'avaient prévenu de ne pas venir en ces lieux. Raistlin avait menti à Sturm, menti à son frère : il n'avait jamais vu une seule carte de Zhaman. Il n'était même pas sûr qu'une telle carte existe. Il n'avait aucune idée de la façon dont il avait su où trouver la rune sur le flanc de la montagne. Il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un du nom de Pheragas. Il ignorait comment il avait deviné que les bruits provenaient de l'armurerie et comment il avait su qu'il se trouvait dans la bibliothèque. Il ignorait comment il pouvait savoir qu'à un niveau inférieur de la forteresse se trouvait un laboratoire...

Raistlin frissonna et se saisit la tête d'une main, comme s'il pouvait la plonger à l'intérieur et en retirer les souvenirs de choses qu'il n'avait jamais vues, d'endroits qu'il n'avait jamais visités.

—Arrêtez! chuchota-t-il avec frénésie. Laissez-moi tranquille ! Pourquoi me tourmentez-vous ?

— Raist ? demanda Caramon. Ça va ?

Raistlin grinça des dents. Il enfonça ses ongles dans la paume de ses mains, forçant ses membres à cesser de trembler. Il prit une profonde inspiration en frissonnant et serra fermement son bâton, pressant le bois froid contre sa peau brûlante, et ferma les yeux. Il sentit l'impression d'effroi le quitter et put se relever.

—Ça va bien, mon frère, dit-il, sachant que, s'il ne lui répondait pas, Caramon viendrait le chercher.

Il traversa lentement la pièce jonchée de débris afin de rejoindre Sturm et son frère jumeau, qui se tenaient près de la porte et écoutaient les bruits de combat tout en se demandant s'ils devaient ou non aller voir ce qui se passait.

—Il se pourrait que des innocents soient en danger, soutint Sturm. Nous devrions aller voir si nous pouvons leur venir en aide.

— Qu'est-ce que des innocents pourraient bien faire dans un endroit pareil ? demanda Caramon. Ce ne sont pas nos affaires, Sturm. Il est inutile d'aller se jeter dans la gueule des gobelins. Attendons ici que ça se calme, puis nous verrons bien ce qu'il en reste.

Sturm fit la moue.

—Reste avec ton frère, je vais au moins jeter un coup d'oeil. ..

Un beuglement bestial de douleur, d'angoisse et de fureur secoua le sol et fit tomber du plafond une pluie de poussière et de fragments calcinés, couvrant la voix de Sturm. Le mugissement cessa soudainement, remplacé par un gargouillement d'angoisse. Les voix rauques poussèrent des cris de triomphe, et le bruit des épées qui s'entrechoquent redoubla d'intensité. Les trois amis échangèrent des regards alarmés.

—Ça ressemblait à un dragon! s'exclama Caramon.

— Je te l'ai dit, quelqu'un est en danger!

Sturm jeta par terre le sac qui contenait son armure — elle lui était inutile pour le moment car il n'avait pas le temps de la revêtir. Caramon ouvrit la bouche pour protester mais, avant qu'il ait pu prononcer une parole, son ami avait disparu dans l'obscurité.

Caramon jeta un regard implorant à son frère.

— Nous ne pouvons pas le laisser y aller seul, Raist ! Nous devons l'aider.

La bouche de Raistlin se tordit.

— Je suppose qu'il le faut, bien que j'aie un peu de mal à imaginer comment nous allons pouvoir vaincre un dragon avec uniquement des épées et des pétales de roses !

— J'ai l'impression qu'il est blessé. Ces guerriers l'ont probablement acculé, dit Caramon d'un ton plein d'espoir avant de partir à la poursuite de Sturm.

—Quel soulagement! Un dragon blessé et acculé, marmonna Raistlin.

Il parcourut mentalement la liste de ses sortilèges, à la recherche de celui qui provoquerait chez le dragon autre chose que de l'agacement ou un éclat de rire. Choisissant celui qui lui paraissait le plus efficace, Raistlin se hâta derrière son frère, espérant au moins l'empêcher de se faire massacrer dans le noble et grand baroud d'honneur du Lumelane.

* * *

Caramon suivit Sturm hors de la bibliothèque en ruine et se retrouva dans un large couloir. L'explosion avait plus ou moins épargné cette partie de la forteresse. Les seuls dégâts apparents étaient des lézardes sur les murs et le sol ainsi que des morceaux de plafond qui s'étaient effondrés dans le couloir.

Les mugissements du dragon semblaient provenir du bout du corridor. Ils se faisaient de plus en plus forts et terrifiants.

Les voix de ceux qui combattaient la bête féroce s'amplifiaient également. Caramon ne parvenait pas à déchiffrer leurs paroles, mais il avait l'impression qu'ils raillaient leur ennemi tout en s'exhortant les uns les autres. Sturm courait dans leur direction. À aucun moment il n'avait regardé derrière lui ; il ne savait pas si Caramon le suivait ou non.

Caramon avançait plus prudemment. Quelque chose à propos de cette bataille lui paraissait étrange. Il espérait que son frère le rejoindrait.

Tournant la tête, Caramon appela son frère à voix basse :

— Raist, dépêche-toi!

Une main se referma sur son bras et une voix chuchota dans l'obscurité :

— Je suis là, mon frère.

Caramon sursauta violemment.

— Bon sang, Raist ! N'arrive pas sur moi comme ça, sans prévenir!

— Il faut nous hâter, dit Raistlin d'un ton sinistre. Nous devons empêcher le chevalier de se faire carboniser.

Ils partirent en toute hâte, suivant la lumière de la torche de Sturm et l'éclat brillant de son épée.

—Je n'aime pas ça, dit Caramon.

—Je ne vois pas pourquoi, rétorqua Raistlin d'un ton sarcastique. Nous marchons tous les trois hardiment vers notre propre mort...

— Ce n'est pas ça, précisa Caramon en secouant la tête. Écoute ces voix, Raist. J'ai l'impression de les avoir déjà entendues ou d'en avoir entendu de semblables.

Raistlin jeta un coup d'oeil à son frère et vit qu'il était sérieux. Ils avaient travaillé ensemble en tant que mercenaires durant des années, et Raistlin avait pris l'habitude de faire confiance à la dextérité de son frère ainsi qu'à son instinct de guerrier. Raistlin releva les pans de son capuchon afin de mieux entendre les voix. Il regarda Caramon et hocha la tête.

— Tu as raison. Nous avons déjà entendu ces voix. Imbécile de chevalier! ajouta Raistlin avec amertume. Nous devons l'arrêter avant qu'il se fasse tuer! Continue, je te rejoins.

Caramon partit comme une flèche.

— Shirak!

Raistlin prononça la formule magique, et la lumière de son bâton se mit à briller avec éclat. Il aperçut brièvement les vestiges d'un gigantesque escalier de fer disparaissant en spirale vers un niveau inférieur.

— Cela mène vers mes appartements, dit-il pour lui-même. Concentré sur la réalisation de son sortilège, il ne se rendit pas compte de ce qu'il disait.

— Sturm ! Attends! s'écria Caramon lorsqu'il pensa que le chevalier pourrait l'entendre par-dessus le fracas des armes. Sturm s'immobilisa et fit volte-face.

—Eh bien, qu'y a-t-il ? demanda-t-il d'un ton d'impatience. —Ces voix! dit Caramon, le souffle coupé par l'effort. Ce sont celles de draconiens. Non, écoute!

Il agrippa son ami par le bras. Sturm écouta en fronçant les sourcils et baissa son épée.

— Pour quelle raison des draconiens s'en prendraient-ils à un dragon ?

— Peut-être se sont-ils disputés, imagina Caramon en tentant de reprendre son souffle. Les loups se mangent entre eux...

— Je n'en suis pas si certain, dit Raistlin en arrivant à leur hauteur, portant son regard sur le chevalier puis sur son frère. Est-ce que l'un d'entre vous ressent la peur débilitante qui s'empare de nous lorsque nous sommes au contact de telles créatures ?

— Non, reconnut Sturm. Mais le dragon ne peut pas nous voir.

— Cela ne devrait pas faire de différence. Au campement, la terreur provoquée par le dragon rouge nous a saisis bien avant qu'il soit en vue.

—Tout cela est bien étrange, marmonna Sturm en fronçant les sourcils.

—La seule chose que nous sachions, poursuivit Raistlin, c'est que les ennemis de nos ennemis sont nos amis.

—C'est exact, dit Sturm en esquissant un léger sourire. Dans ce cas, nous devrions aider le dragon.

—Aider le dragon! s'exclama Caramon en roulant des yeux. Êtes-vous devenus fous, tous les deux?

C'était manifestement le cas, car Sturm repartit au combat en courant tandis que Raistlin se hâtait à ses côtés. Secouant la tête, Caramon partit à la poursuite de son frère et du chevalier.

Le bruit des combats s'intensifia. Les sifflements des draconiens et leurs voix gutturales étaient désormais claire¬ment audibles. Ils s'exprimaient dans leur propre langue, en y introduisant un mélange de commun ; Caramon comprenait environ le quart de ce qu'ils disaient. Les mugissements du dragon s'atténuaient, devenaient de plus en plus faibles. De la lumière leur parvint de l'armurerie, illuminant le couloir.

Sturm s'était plaqué contre un mur. Approchant de la porte, il risqua un coup d'oeil dans la pièce. Ce qu'il vit le stupéfia, au point qu'il ne pouvait plus bouger, pétrifié. Caramon le tira brusquement en arrière.

—Alors ? demanda-t-il.

—Il y a bien un dragon. Mais il ne ressemble à rien de ce que j'ai déjà vu. Il est magnifique, dit Sturm, impressionné, avant de secouer la tête et de reprendre ses esprits. Et il est grièvement blessé.

Caramon avança pour en juger par lui-même.

Sturm avait raison. Le dragon n'avait rien en commun avec ceux qu'il avait déjà croisés. Il avait vu des dragons avec des écailles aussi rouges que les braises, d'autres avec des écailles de la couleur d'un ciel de cobalt. Celui-ci était différent. Il était de plus petite taille que la plupart, et il était magnifique, comme Sturm l'avait fait remarquer. Ses écailles luisaient comme du cuivre poli.

— De quel genre de dragon s'agit-il ? demanda Caramon en se retournant vers son frère.

— C'est ce que nous devons déterminer, répondit Raistlin. Ce qui signifie que nous ne pouvons pas le laisser mourir.

—Il y a quatre draconiens, rapporta Sturm. L'un d'eux est grièvement blessé. Les trois autres sont sur pied. Ils nous tournent le dos, ils s'appliquent à achever le dragon. Ils sont armés d'arcs. Ils ont déjà tiré beaucoup de flèches. Nous pouvons les prendre à revers.

— Laisse-moi voir ce que je peux faire, dit Raistlin. Je peux sans doute nous faire gagner du temps et nous épargner des ennuis.

Raistlin tira quelque chose de sa bourse, le brisa entre ses doigts, prononça quelques paroles magiques et effectua un geste de la main.

Une boule de feu flamboyante s'échappa du bout de ses doigts, fila à travers la pièce et percuta l'un des draconiens dans le dos. Le feu magique explosa sur la peau écailleuse du draconien. Ce dernier poussa un cri effroyable et s'écroula par terre, en se tordant de douleur tandis que les flammes noircissaient ses écailles et entamaient ses chairs. Ses acolytes se bousculèrent pour s'éloigner de lui car les flammes se propageaient dans leur direction.

— Rappelez-vous, vous deux! prévint Raistlin tandis que Sturm et Caramon chargeaient dans la pièce. Les draconiens sont aussi dangereux morts que vivants !

Sturm poussa son cri de guerre :

— Arras, Solamni! (« Debout, Solamnie !

Le draconien sursauta en l'entendant. Il était sur le point de faire face à son nouvel ennemi lorsque l'épée de Sturm lui traversa les entrailles. Sturm retira sa lame d'un coup sec avant que la dépouille du draconien ait eu le temps de se transformer en pierre et de l'emprisonner. Caramon ne prit aucun risque. Serrant son poing autour du pommeau de son épée, il asséna un violent coup sur la nuque de son draconien. Celle-ci émit un craquement et le draconien s'effondra, aussi raide que du marbre.

—Trois de moins ! déclara Caramon en portant ses articulations meurtries à sa bouche.

Il se dirigea vers le draconien blessé pour l'achever, mais il était déjà mort. Le cadavre tomba en poussière tandis qu'il s'en approchait.

— Quatre de moins ! rectifia-t-il.

Une fois la bataille achevée, Sturm se précipita vers le dragon. La gigantesque créature était étendue sur le sol, ses écailles de cuivre luisantes maculées de sang. Raistlin se dirigea vers le dragon aussi rapidement qu'il le pouvait. Chaque fois qu'il utilisait sa magie, son corps le payait douloureusement. Il se sentait aussi las que s'il s'était battu trois jours durant, et non trois minutes.

— Garde un oeil sur le couloir, ordonna-t-il à Caramon en passant devant lui. Il y avait d'autres draconiens dans cette pièce. Ces quatre-là étaient uniquement censés terminer le travail.

Caramon observa le nombre élevé de flèches qui jonchaient le sol et hocha la tête, tout à fait d'accord avec l'analyse de son frère jumeau. Il porta son regard vers le dragon et son coeur se retourna. Il était si beau, si magnifique... Peu importait qu'il s'agisse d'un dragon, il ne devait pas souffrir de la sorte. Caramon s'éloigna pour monter la garde près de la porte.

Sturm s'accroupit auprès de la tête de la créature. Ses yeux étaient ouverts, mais ils s'obscurcissaient rapidement. Sa respiration était laborieuse. Il considéra Sturm d'un air interrogateur.

— Un chevalier solamnique... Que faites-vous là ? Vous battez-vous... aux côtés des nains ? Vous devez occire cet imbécile de magicien !

Le dragon s'efforça de remuer. Sturm leva les yeux vers Raistlin.

—Pas moi, dit sèchement le mage. Le dragon parle de nains qui se battent... Il parle sans doute de Fistandantilus !

— Il m'est tombé dessus durant mon sommeil, murmura le dragon. Il m'a jeté un sort et fait prisonnier... Et il envoie maintenant ses démons pour me supprimer...

Le dragon toussa, du sang coula de sa gueule.

— Quel genre de dragon êtes-vous ? demanda Raistlin. Nous n'en avons jamais rencontré de tel.

Le corps luisant frissonna. La queue phénoménale du dragon cogna sur le sol, ses pattes furent prises de spasmes et ses ailes se contractèrent nerveusement. Un dernier tremblement le parcourut. Du sang s'écoulait de sa gueule. Sa tête était étendue, inanimée, et ses yeux restèrent ouverts, aveugles.

Raistlin poussa un soupir contrarié.

Sturm lui lança un regard de reproche avant de courber la tête.

— Paladine, dieu de la Lumière et de la Pitié, de la Sagesse et de la Vérité, pria-t-il, accepte l'âme de cette noble créature en ton royaume...

— Sturm, j'ai entendu quelque chose!

Caramon traversa la pièce en courant. Il s'immobilisa, interdit, lorsqu'il vit que le chevalier priait et s'adressa à son frère jumeau:

—J'ai entendu des voix en provenance de la bibliothèque.

—Seigneur chevalier, dit sèchement Raistlin, cesse là tes prières. Paladine sait quoi faire des âmes. Il n'a pas besoin de toi pour le lui rappeler.

Sturm l'ignora. Il acheva sa prière avant de se relever.

— J'ai entendu des voix, répéta Caramon d'un ton penaud. Elles venaient du couloir. Peut-être des draconiens, je n'en suis pas certain.

— Va avec mon frère, dit Raistlin. La magie m'a épuisé, je dois me reposer.

Il se laissa tomber par terre et s'adossa au mur. Caramon était inquiet.

— Raist, tu ne devrais pas rester là tout seul...

— Va, Caramon, dit Raistlin en fermant les yeux. Sturm a besoin de toi. En outre, tu m'inquiètes énormément avec tes histoires!

La lumière projetée par le cristal fit scintiller sa peau dorée. Il avait les traits tirés. Il se mit à tousser et fouilla dans ses poches à la recherche de son mouchoir.

— Je ne sais pas, hésita Caramon.

— Il sera suffisamment en sécurité dans cette pièce, dit Sturm. Les draconiens sont partis. Caramon jeta à son frère un regard hésitant.

— Tu devrais peut-être éteindre la lumière, Raist.

Raistlin attendit que les bruits de pas de Sturm et de son frère se soient évanouis. Lorsqu'il fut certain qu'ils étaient partis, espérant que son frère n'aurait pas l'idée saugrenue de revenir le chercher, Raistlin se leva.

Cette pièce avait été une armurerie, comme il l'avait dit. Les supports des antiques harnois étaient étendus par terre, démantibulés. Les draconiens les avaient renversés, probablement en quête de butin. Des armes de différents types étaient éparpillées sur le sol taché de sang, la plupart d'entre elles irrémédiablement brisées ou rouillées. Raistlin leur jeta un coup d'oeil superficiel mais ne remarqua rien d'intéressant. Les draconiens étaient des êtres intelligents, qui savaient reconnaître un objet de valeur lorsqu'ils en voyaient un. Ils s'étaient déjà emparés de tout ce qui en valait la peine.

Raistlin se dirigea vers ce qui avait attiré son attention : un grand sac de toile à proximité d'un tas de cendres qui, autrefois, avait été un draconien. Il posa son bâton à terre et s'agenouilla auprès du sac, prenant soin de ne pas tacher sa robe de sang.

Il tâta du doigt l'une des formes qu'il renfermait. Il sentit quelque chose de dur et de solide. Le sac était trempé de sang. De ses doigts habiles, Raistlin défit le noeud et tira le cordon qui le fermait. Il parvint finalement à ouvrir le sac.

La lumière projetée par le cristal fixé au sommet de son bâton fit scintiller un heaume, et pas un heaume ordinaire. Le draconien avait reconnu sa valeur malgré la couche de poussière et de crasse qui le recouvrait. Et, bien que Raistlin ne soit pas un fin expert en armurerie, il pouvait voir qu'il avait été forgé par un maître, conçu à la fois pour protéger son porteur et lui servir de parure.

Raistlin frotta le heaume de sa manche pour en retirer un peu de poussière. Trois gros rubis rouges étincelèrent à la lumière.

Raistlin regarda à l'intérieur du sac et n'y remarqua rien d'autre d'intéressant. Il reporta son attention vers le heaume. Passant les mains dessus, il murmura quelques paroles. Le heaume se mit à émettre une pâle lueur.

—Ah... Ainsi, tu es magique... Je me demande...

Ses poils se hérissèrent sur sa nuque. Un frisson lui parcourut l'échine. Il y avait quelqu'un d'autre dans la pièce. Quelqu'un rampait derrière lui. Lentement, Raistlin reposa le heaume. Dans le même mouvement, il saisit son bâton et bondit sur ses pieds en faisant volte-face.

Des yeux pâles et froids, entourés par les ténèbres, l'observaient dans l'obscurité. Les yeux n'avaient pas véritablement de substance, pas de tête, pas de corps. Ces yeux n'étaient pas ceux d'un être vivant. Raistlin reconnut dans leur regard la haine et la douleur d'une âme contrainte de demeurer dans les Abysses, un prisonnier du dieu de la Mort, incapable de trouver le repos ou le soulagement après avoir connu les tourments dévorants d'une terrible existence.

Les yeux dérivèrent vers Raistlin, comme mus par des ténèbres abyssales qui les suivaient à la trace.

Raistlin brandit son bâton devant lui. C'était son unique protection. Il était trop affaibli pour lancer un nouveau sort, même s'il parvenait à en trouver un susceptible d'être efficace face à cet horrible spectre. Il songea à appeler à l'aide, mais il craignit que cela fasse passer l'âme-en-peine à l'attaque. Par-dessus tout, il lui fallait éviter d'entrer en contact physique avec lui, car son toucher de mort le viderait de sa chaleur, de sa force et de son énergie vitale.

Le spectre s'approchait un peu plus, lorsque soudain la lumière du bâton flamboya en un éclat blanc éblouissant, aveuglant pratiquement Raistlin, qui fut contraint de se masquer les yeux de la main. L'âme-en-peine s'immobilisa.

Une voix retentit. Elle était aussi sèche qu'un os et douce comme de la cendre. Elle provenait d'une bouche invisible.

—Le maître m'ordonne de vous délivrer ce message, Raistlin Majere. Vous avez trouvé ce que vous cherchiez.

Raistlin était si stupéfait qu'il faillit lâcher son bâton. Sa main se mit à trembler et la lumière vacilla. L'âme-en-peine continuait à approcher, Raistlin resserra son emprise sur son bâton et l'agita devant lui. La lumière reprit son éclat régulier, et le spectre battit en retraite.

Raistlin avait la bouche sèche. Il dut s'y reprendre à deux fois avant de parvenir à prononcer d'une voix rauque : —Je... ne comprends pas...

—Et vous n'êtes pas censé comprendre. Pas avant longtemps. Sachez juste que le maître vous protège.

Les yeux fantomatiques se fermèrent. Les ténèbres se dissipèrent. Le bras de Raistlin se mit à trembler de façon incontrôlée, il fut contraint de baisser le bâton. Il était totalement déconcerté et, lorsqu'une voix retentit derrière lui, il manqua de s'évanouir.

Il s'agissait de celle de Sturm.

— À qui parlais-tu ? s'enquit le chevalier sur un ton désagréable et suspicieux. Je t'ai entendu parler à quelqu'un.

— Je parlais tout seul, dit Raistlin.

Il remit subrepticement le heaume dans le sac, espérant que le chevalier ne l'avait pas remarqué. Il demanda d'un ton sévère :

— Et qu'en est-il des voix que mon frère a entendues? Où est Caramon ?

Sturm n'avait pas l'intention de se laisser distraire. Il avait aperçu l'éclat du métal luisant.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il. Pourquoi essaies-tu de le dissimuler? Fais-moi voir! Raistlin poussa un soupir.

— Je n'essaie pas de cacher quoi que ce soit. J'ai trouvé un ancien casque nain dans ce sac. Je n'y connais pas grand-chose en armurerie, mais il semble posséder une certaine valeur. Juges-en par toi-même, offrit Raistlin en lui tendant le sac. Où est Caramon ?

— Il s'occupe des invités, répondit Sturm.

Il ouvrit le sac, en sortit le heaume et le tint à la lumière. Il poussa un léger gémissement.

—C'est de la belle ouvrage. Je n'en ai jamais vu de tel. Une « certaine » valeur! s'exclama Sturm en lançant un regard noir à Raistlin. Cela pourrait payer la rançon d'un roi ! Il n'y a qu'une personne de sang royal qui pourrait porter un tel heaume, un prince ou peut-être le roi lui-même.

— Ceci expliquerait cela..., murmura Raistlin avant d'ajouter avec désinvolture : Tu devrais le manier avec précaution, j'ai l'impression qu'il pourrait être enchanté.

Il repensait aux paroles de l'âme-en-peine : « Vous avez trouvé ce que vous cherchiez. » Qu'était-il venu chercher en ces lieux ? Raistlin ne le savait guère. Il avait dit à Tanis qu'il cherchait la clé du Thorbardin. Était-ce la vérité ? Ou n'était-ce qu'un prétexte ? Ou la vérité se trouvait-elle quelque part entre les deux?

—Il s'occupe des invités ? répéta Raistlin, l'étrange remarque du chevalier étant enfin parvenue à son cerveau embrumé. Que veux-tu dire ? Il a des ennuis ?

— Tout dépend de ce que tu entends par « ennuis », répondit Sturm en lâchant un petit rire étouffé.

Inquiet, Raistlin partit rejoindre son frère pour lui venir en aide, mais il tomba sur lui dans l'embrasure de la porte. Le visage de Caramon était cramoisi.

— Eh, Raist, dit-il en affichant un sourire penaud. Regarde qui est là!

Tika apparut auprès de Caramon. Elle esquissa à l'attention de Raistlin un sourire qui s'évapora rapidement lorsqu'elle remarqua le regard glacial du mage.

Il ouvrit la bouche mais fut interrompu par Tasslehoff, qui fit irruption dans la pièce en bafouillant quelques mots qui se mélangeaient sous le coup de l'excitation.

— Salut, Raistlin! Nous sommes venus à ton secours, mais j'ai l'impression que tu n'as pas besoin d'aide. Caramon croyait que nous étions des draconiens et il était sur le point de nous embrocher. Ouah ! Est-ce que c'est un dragon ? Est-il mort? Le pauvre... je peux le toucher?

Raistlin regarda fixement son frère d'un air furibond.

— Caramon, dit-il d'un ton glacial, il faut qu'on parle.

13
UN INVITÉ ROYAL. LA SORTIE.
UNE REDOUTABLE DÉCOUVERTE.

Sturm promena ses doigts sur le heaume, émerveillé par la qualité de l'ouvrage. Il avait vaguement conscience de la tension qui régnait dans la pièce, de la colère Raistlin, qui réprimandait son frère à voix basse, de Caramon qui dansait d'un pied sur l'autre en répondant, vexé, que ce n'était pas sa faute, de Tika qui attrapait Tasslehoff par le col et l'expulsait de la pièce en marmonnant quelque chose à propos de trouver la sortie de cet horrible endroit. Sturm était conscient de tout ce qui se passait, mais il n'y attachait aucune attention. Il ne parvenait pas à détourner son regard ni ses pensées du heaume.

Il frotta délicatement du bout des doigts la saleté qui recouvrait les gemmes afin de les faire briller davantage. L'une d'entre elles attira particulièrement son attention : un rubis aussi gros qu'un poing d'enfant, serti au centre du heaume. Sturm imagina à quoi ressemblerait ce casque une fois poli et astiqué. Il fut soudain tenté de l'essayer.

Il ne savait pas d'où lui venait cette envie subite. Bien sûr, il n'aurait pas cédé son propre heaume, qui avait appartenu à son père et à son grand-père avant lui, pour toutes les pièces d'acier de Krynn, et celui-ci n'était pas à sa taille, de toute façon. Il avait été conçu pour un nain et était donc bien trop large pour un humain. Sa tête flotterait à l'intérieur comme un pois dans une coquille de noix. Et pourtant, Sturm voulait l'essayer. Peut-être souhaitait-il voir ce que cela faisait de porter la rançon d'un roi, peut-être voulait-il juger de la valeur de l'ouvrage, ou peut-être le heaume lui parlait-il, le pressant de le mettre sur sa tête, de le faire glisser sur sa longue chevelure déjà légèrement grisonnante, malgré ses vingt-neuf ans.

Il ôta le casque de son père et le posa à ses pieds. Tenant le heaume à la main et l'admirant, Sturm sembla se rappeler que Raistlin lui avait dit que le casque pouvait être magique. Le chevalier ne tint pas compte de cette éventualité. Aucun véritable guerrier – tel que ce nain devait avoir été – n'aurait permis à un magicien d'approcher de son armure. Raistlin tentait juste d'écarter Sturm. Raistlin désirait le heaume pour lui tout seul.

Sturm porta le heaume à sa tête. À son grand étonnement – et à sa plus grande satisfaction –, il lui seyait comme s'il avait été conçu pour lui, et lui seul.

* * *

— Alors, Raist, de quel genre de dragon penses-tu qu'il s'agisse? demanda Caramon dans une tentative désespérée de changer de sujet. Il est d'une couleur étrange. Sans doute est-ce un dragon muet...

— Tu veux dire un dragon mutant, espèce de nigaud, rétorqua sèchement Raistlin. Il était tout à fait capable de parler, et dans l'immédiat je me moque éperdument de savoir de quel genre il était!

Il prit une profonde inspiration.

— Et si nous nous mettions à la recherche d'une issue, Caramon ? proposa Tika, exprimant désespérément la première pensée qui lui avait traversé l'esprit et agrippant le kender par le col. Viens, Tass. Allons chercher une sortie.

— Mais nous savons par où sortir! déclara Tass. Par la même issue que celle qui nous a permis d'entrer !

— Allons chercher un autre passage, insista Tika d'un ton sinistre avant de le traîner hors de la pièce.

Raistlin lança à Caramon un regard foudroyant. Effondré, Caramon sembla se tasser et perdre la moitié de sa taille.

— Que fait-elle ici ? demanda Raistlin. Lui as-tu demandé de venir ? Tu le lui as demandé, n'est-ce pas ?

— Non, Raist, je te le jure! se défendit Caramon, tête basse, son regard triste rivé sur ses bottes. J'ignorais tout.

— De toutes les bêtises que tu as commises pour te faire remarquer, celle-ci est la plus prodigieuse. Te rends-tu compte des dangers que tu vas lui faire courir ? Et le kender. Grands dieux, le kender!

Raistlin fut contraint de marquer une pause afin de reprendre suffisamment de souffle pour poursuivre, mais cela le fit tousser. Il ne put s'exprimer durant un long moment, à la recherche de son mouchoir.

Caramon regardait son frère d'un air anxieux, mais il n'osa faire preuve de compassion ni lui proposer son aide. Il avait déjà suffisamment de problèmes. Problèmes qui n'étaient en aucun cas, que ce soit sur la forme ou sur le fond, de son fait. Bien qu'il soit secrètement ravi d'occuper les pensées de Tika au point qu'elle était partie à sa recherche, une partie de lui aurait souhaité qu'elle se trouve à l'autre bout du monde.

— Elle ne nous causera pas de problèmes, Raist, dit Caramon. Tass non plus. Sturm pourra les ramener au campement. Toi et moi... nous poursuivrons jusqu'au Thorbardin et nous nous rendrons où tu le souhaites.

Raistlin reprit enfin son souffle. Il se tamponna les lèvres de son mouchoir et regarda son frère en acquiesçant à contre¬coeur. Le plan de Caramon le débarrasserait non seulement de Tika et de Tasslehoff, mais également du chevalier.

— Qu'ils partent immédiatement, dit Raistlin d'une voix rauque.

— Bien sûr, Raist, dit Caramon tandis qu'une vague de soulagement s'emparait de lui. Je vais en parler à Sturm... Sturm ? Oh, te voilà.

Il se retourna et trouva Sturm juste derrière lui. Caramon lança à son ami un regard perplexe. Le chevalier avait retiré son propre heaume, auquel il accordait plus de valeur qu'à la vie, et, à la place, il en portait un autre, sale, maculé de sang, et bien trop grand pour lui. La visière lui arrivait au niveau de la gorge. Ses yeux étaient à peine visibles à travers la partie supérieure des fentes du casque.

— Euh... Tu as trouvé un joli casque, Sturm, dit Caramon.

— Vous pouvez m'appeler «votre altesse», psalmodia Sturm d'une voix étrange résonant de l'intérieur du heaume. Je vous aurais bien demandé comment vous vous appelez et d'où vous venez, mais nous n'avons pas de temps à perdre en civilités. Nous devons partir immédiatement pour le Thorbardin!

Caramon lança à son frère un regard inquiet. Il n'avait aucune idée de ce que Sturm faisait. Cela ne ressemblait pas au sérieux chevalier, de faire l'idiot.

Raistlin observait Sturm les yeux mi-clos.

—Je l'avais pourtant prévenu que ce heaume était magique, dit-il doucement.

— Allez, Sturm, dit Caramon, qui commençait à avoir peur. Arrête de faire l'imbécile. Je viens de parler à Raist, et nous avons décidé que tu devrais raccompagner Tass et Tika au campement.

— Je ne connais pas ce Sturm dont vous ne cessez de parler, l'interrompit le chevalier sur un ton d'impatience. Je suis Grallen, fils de Duncan, roi sous la montagne. Nous devons immédiatement retourner au Thorbardin. (Sa voix prit une intonation plus triste.) Mes frères sont morts. Je crains que tout soit perdu. Le roi doit en être informé.

Caramon en resta bouche bée.

— Grallen ? Le fils de Duncan ? Hein ? Raist, sais-tu de quoi il parle ?

— Comme c'est intéressant, murmura Raistlin en regardant Sturm comme s'il était une sorte d'expérience dans un bocal de laboratoire. Je l'avais prévenu. Mais il ne m'écoute jamais.

—Que lui est-il arrivé? demanda Caramon.

— Le heaume s'est emparé de son esprit. Une telle magie n'est pas si inhabituelle. Il y a la célèbre broche d'adoration elfique, qui a été imaginée par un magicien afin de contenir l'esprit de sa femme disparue. Puis il y eut la flûte chantante de Léonore, qui...

— Raist! s'exclama Caramon. Arrête tes cours d'histoire! Que se passe-t-il avec Sturm ?

— Le heaume appartenait apparemment à un prince nain du nom de Grallen, expliqua Raistlin. Il mourut, soit sur le champ de bataille, soit ici, dans la forteresse. Je ne suis pas certain de la nature de l'enchantement, mais j'ai l'impression que l'âme du prince possède de fortes raisons de demeurer dans ce monde-ci, des raisons si importantes qu'il a refusé d'y renoncer, même dans la mort. Son âme est devenue partie intégrante du heaume, espérant que quelqu'un serait suffisamment idiot pour le mettre sur la tête. Et c'est là que Sturm de Lumelane entre en scène!

— Ce prince nain est donc devenu Sturm ? demanda Caramon, abasourdi.

— C'est le contraire. Sturm est dorénavant le prince nain, Grallen.

Caramon jeta un coup d'oeil affligé à son ami.

— Redeviendra-t-il Sturm un jour?

—Probablement, répondit Raistlin. S'il retire le heaume. —Eh bien, alors, retirons-le-lui!

—Je ne le ferais pas..., commença Raistlin, mais Caramon s'était déjà saisi du casque et il entreprenait de le secouer afin de l'ôter de la tête du chevalier.

Sturm poussa un cri de douleur et d'indignation et repoussa Caramon.

—Comment osez-vous poser vos mains frustes sur moi, humain! s'indigna-t-il, tendant la main vers son épée.

— Nous vous demandons pardon, votre altesse, intervint Raistlin en toute hâte. Mon frère ne sait pas ce qu'il fait. L'ardeur de la bataille l'a quelque peu troublé...

Sturm laissa son épée dans son fourreau.

— Le heaume est bien serré, Raist, déclara Caramon. Je n'ai même pas pu le bouger!

—Cela ne me surprend pas. Je me demande... Raistlin sombra dans ses pensées.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi n'es-tu pas surpris ? Il s'agit de Sturm ! Il faut que tu rompes cet enchantement, que tu le lèves... que tu fasses quelque chose!

Raistlin secoua la tête.

—Le sortilège ne peut pas être brisé avant que l'esprit du prince Grallen le souhaite.

— Quand cela se produira-t-il ? Est-ce que Sturm restera un nain à jamais ?

—C'est peu probable, répondit Raistlin, en ajoutant d'un ton irrité: Et cesse de hurler! Tu vas attirer tous les draconiens ! L'âme du prince est déterminée à accomplir une certaine mission. Sans doute quelque chose d'aussi simple que d'informer quelqu'un de la mort de ses frères.

Raistlin marqua une pause. Il contempla le heaume d'un air songeur.

— Peut-être était-ce cela que le messager voulait dire, murmura-t-il.

Caramon se passa la main dans les cheveux. Il paraissait extrêmement malheureux.

— Sturm se prend pour un nain! C'est terrible! Qu'allons-nous faire?

— Votre altesse, dit Raistlin en ignorant son frère et en s'adressant à Sturm, nous serions ravis de vous escorter jusqu'au Thorbardin, mais, comme vous le voyez, nous sommes des humains. Nous n'en connaissons pas le chemin.

— Je vous y mènerai, bien évidemment, répliqua immédiatement Sturm. Il y aura une grosse récompense à la clé, en remerciement de ce service que vous me rendez. Nous devons informer le roi de cette terrible nouvelle!

Caramon se retourna pour faire face à son frère, qui semblait démesurément content de lui.

— Tu ne vas quand même pas te servir de lui comme ça! gronda Caramon.

—Et pourquoi pas ? Nous avons trouvé ce que nous cherchions, dit Raistlin en désignant Sturm. La voici, la clé du Thorbardin

* * *

Tika s'assit sur une colonne brisée et poussa un soupir de découragement.

— Je voudrais que toute cette forteresse s'effondre sur moi. Ensevelissez-moi dans les décombres, et c'en sera terminé.

— Je crois que c'est trop tard, dit Tass. La forteresse ne s'effondrera pas plus que ça.

Le kender flânait dans le couloir parsemé d'éboulis à la lueur de sa torche, en tâtant les coins obscurs du bout de son hoopak dans l'espoir d'y trouver quelque chose d'intéressant.

—Eh bien, alors, peut-être que je tomberai dans une oubliette, soupira Tika. Ou dans un escalier, et je me romprai le cou. Peu m'importe, du moment que je ne devrai plus jamais affronter le regard de Caramon. Pourquoi, pourquoi, pourquoi suis-je venue ici ?

Elle enfouit son visage dans ses mains.

—Il n'avait pas l'air très heureux de nous voir, admit Tass. Ce qui est étrange, étant donné le mal que nous nous sommes donné pour venir le sauver de ce Stalag-Mite mangeur d'hommes.

Tika avait légèrement menti lorsqu'elle avait dit que Tass et elle allaient chercher une issue. La forteresse était sombre et lugubre et, même si Tass aurait été ravi de l'explorer, Tika ne se sentait pas l'âme aventureuse. Elle avait uniquement voulu s'éloigner de Caramon. Tass et elle demeurèrent dans le couloir, pas très loin de la pièce où Caramon se disputait avec son frère. La lumière diffusée par leurs torches et le bâton de Raistlin filtrait jusque dans le couloir. Tika pouvait entendre leurs voix indignées, et tout particulièrement celle de Raistlin, mais elle ne parvenait pas à déchiffrer ses paroles. Sans aucun doute, il disait du mal d'elle. Ses joues lui brûlaient. Le coeur serré, elle se balançait d'avant en arrière en geignant.

Tasslehoff lui donnait des tapes amicales sur l'épaule pour tenter de l'apaiser lorsque, soudain, il renifla fort bruyamment.

—Je sens l'air frais, dit-il en fronçant les narines. Enfin, peut-être pas de l'air frais, mais du moins ça sent comme à l'extérieur, pas comme à l'intérieur.

—Et alors? rétorqua Tika d'une voix étouffée.

—Tu as dit à Caramon que nous allions chercher une sortie. Je pense que nous l'avons trouvée. Allons voir!

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, dit Tika en poussant un soupir. Je voulais dire une sortie à... cette situation idiote.

— Mais, si nous avons trouvé une sortie meilleure que l'entrée, alors nous pourrons le dire à Caramon et il pourra le dire à Raistlin et il ne sera plus fâché contre nous. Nous nous serons rendus utiles.

Tika redressa la tête. C'était vrai. S'ils parvenaient à prouver leur utilité, Raistlin ne pourrait continuer à leur en vouloir. Caramon se réjouirait de sa présence. Elle huma l'air. Au premier abord, la seule odeur qu'elle perçut fut celle de la moisissure et de l'humidité d'un lieu profondément enterré depuis des temps immémoriaux. Puis elle comprit ce que Tass voulait dire. Le parfum de l'air était moite, avec une nuance de pourriture, mais, comme Tass l'avait souligné, il avait une odeur différente de l'air piégé dans ces souterrains.

— J'ai l'impression que ça vient de là-haut, dit Tika en inspectant au-dessus d'elle. Je ne vois rien. Tiens la torche plus haut.

Tass grimpa avec agilité au sommet de la colonne brisée, et de là escalada une autre partie de la colonne qui tenait en équilibre sur celle du dessous. Il se trouvait désormais en surplomb de Tika. Il brandit sa torche aussi haut que possible, tendant le bras à se le décrocher. La lumière révéla le dessous d'une passerelle d'acier à l'aspect branlant.

— L'odeur d'air frais vient manifestement de là-haut, déclara Tass, bien que, à vrai dire, il ne voie pas vraiment de différence — son but était surtout de distraire Tika, de la faire penser à autre chose. Peut-être que si nous grimpons sur cette passerelle nous trouverons une porte ou je ne sais quoi... Tu as une corde ?

— Tu sais très bien que je n'ai pas de corde, répliqua Tika avant de pousser un nouveau soupir. C'est sans espoir.

— Détrompe-toi ! s'écria Tass en se tordant le cou pour inspecter ce qui se trouvait au-dessus de lui. Je pense que, si tu te mets sur cette colonne et que tu me fais monter sur tes épaules, je pourrai atteindre le bas de la passerelle. Tu vois ce que je veux dire ?

Il tourna la tête vers Tika.

— Comme ces acrobates que nous avons vus à la foire l'an dernier. Il y avait ce gars qui avait fait un noeud avec ses membres et...

—Nous ne sommes pas des acrobates, lui fit remarquer Tika. Nous avons toutes les chances de nous rompre le cou.

—Tu viens juste de dire que tu voulais en finir ! répondit Tass. Allez, Tika, on peut essayer, au moins !

Tika secoua la tête. Tass haussa les épaules.

—Eh bien, j'imagine qu'il ne nous reste plus qu'à retourner voir Caramon et lui dire que nous avons échoué. Tika rumina durant un moment.

— Penses-tu réellement que nous puissions y arriver ?

— Bien sûr ! s'exclama Tass en posant la torche en équilibre sur la pierre, précautionneusement pour qu'elle ne s'éteigne pas. Mets-toi là. Tiens-toi sur la pointe des pieds. Ne bouge plus. Je vais grimper sur tes épaules. Houlà, attends ! Tu devrais retirer ton épée...

Tika déboucla son ceinturon et le déposa sur la pierre, auprès de la torche. Tass tenta de se hisser sur ses épaules de différentes façons, mais escalader une personne n'était finalement pas aussi facile que les acrobates l'avaient laissé supposer. Après quelques tentatives infructueuses, Tass comprit enfin comment s'y prendre.

— Heureusement que tu as les hanches larges, dit-il à Tika.

— Merci bien, répondit-elle d'un ton amer.

Posant un pied sur sa hanche, Tass parvint à se hisser. Il mit son autre pied sur son épaule, ramena le premier et se retrouva les deux pieds sur les épaules de Tika. Lentement, en chancelant légèrement et en gardant ses mains sur le sommet du crâne de Tika, il se redressa.

— Je ne pensais pas que tu étais aussi lourd! dit Tika, à bout de souffle. Tu ferais bien... de te dépêcher!

— Tiens-moi les chevilles ! lui commanda-t-il.

Il acheva de se dresser et s'agrippa à la rampe de la passerelle. —Tu peux me lâcher, maintenant!

Tass balança sa jambe droite vers le haut, essayant d'atteindre la surface de la passerelle. Après deux essais, il y parvint finalement. Il glissa une jambe entre deux barreaux de la rampe mais ne sut que faire de son autre jambe. Il resta suspendu un moment, dans une position extrêmement peu commode, inconfortable et précaire.

Tika, en regardant au-dessus d'elle, plaqua ses mains sur sa bouche, terrifiée à l'idée que Tass pouvait tomber.

Heureusement, il était issu d'une longue lignée de kenders qui avaient l'habitude d'escalader des balcons, de longer des saillies rocheuses et de marcher sur les pannes faîtières des toits. Un tortillement du corps, quelques grognements, un réajustement de la jambe afin d'éviter de se luxer la hanche, un autre tortillement, un dernier effort, et le voilà qui franchit la rampe et se retrouva à plat ventre sur la passerelle.

—Tu as réussi ! proclama Tika, impressionnée. Qu'y a-t-il, là-haut ? Y a-t-il une issue ?

Elle entendait Tass qui fourrageait dans l'obscurité, mais elle ne voyait pas ce qu'il faisait. À un moment, il sembla trébucher sur quelque chose, car il poussa un « aïe!» d'un ton irrité. Puis il réapparut, penché par-dessus la rampe, et s'écria:

— Dis, Tika, à ton avis, pourquoi appelle-t-on ce genre de passerelle une chatière ? Est-ce parce que les chats s'en servent beaucoup ?

— Comment le saurais-je? Quelle importance? rétorqua-t-elle d'un ton agacé.

—Je me demandais, juste. Je crois que c'est parce qu'ils ont neuf vies.

Avant que Tika ait pu lui faire remarquer que cela n'avait aucun sens, Tass ajouta:

— Il y a plein de cordes, ici, des rouleaux et des rouleaux. Il y a également quelques torches et un sac qui renferme quelque chose de mou qui sent mauvais. Je continue à regarder.

Il disparut de nouveau. Tika ramassa la torche et jeta nerveusement un regard circulaire, n'appréciant guère de se retrouver seule. Puis elle se rendit à l'évidence : elle n'était pas vraiment seule. Caramon n'était pas loin. Il accourrait si elle l'appelait.

Tass revint.

— J'ai trouvé! Il y a un trou dans le plafond, et je pense que cela mène dans un conduit qui, à coup sûr, donne sur l'extérieur. Je parierais qu'on peut grimper dans le conduit. Tu veux essayer ?

Tika acquiesça, pensant que, quel que soit l'endroit où débouchait le conduit, cela valait mieux que de rester là. Rien n'était pire que de retourner voir Caramon et son frère.

— Comment puis-je monter?

— Je vais te faire descendre un peu de corde. Tiens cette torche de façon à ce que je puisse voir ce que je fais.

Tika brandit la torche. À sa lueur vacillante, Tass noua l'extrémité d'une corde à une grille. Il tira dessus pour s'assurer que le noeud était suffisamment serré, puis il lança la corde en direction de Tika.

— Tu ferais bien d'éteindre la torche, lui conseilla-t-il. Ainsi, nous ne serons pas repérés par des draconiens. J'en allumerai une ici, en haut.

Tika éteignit sa torche puis agrippa la corde et se projeta vers le haut, main après main. Elle adorait grimper à la corde lorsqu'elle était enfant ; les enfants de Solace, la ville à la cime des arbres, se déplaçaient grâce aux cordes aussi aisément que des araignées. Elle n'avait pas beaucoup pratiqué depuis, mais elle retrouva rapidement toute son agilité.

— Tu as de bons bras, remarqua Tass d'un ton admiratif.

— Et des hanches larges, marmonna Tika en se hissant par-dessus la rampe.

— Le conduit d'aération se trouve par-là.

Tass la guida à l'aide de sa torche jusqu'à un gros trou dans le plafond. Bien que Tika ne voie pas la lumière du jour, elle sentit l'air frais qui s'échappait du conduit, lui caressant délicatement le visage. Elle prit une profonde inspiration.

— C'est sans conteste une sortie, déclara-t-elle.

— Je crois que c'est également une entrée, précisa Tass. Les draconiens ont utilisé cette voie pour entrer dans la forteresse. J'en suis sûr parce qu'ils ont laissé leurs affaires un peu partout.

— Cela signifie qu'ils vont revenir les récupérer! dit Tika d'un ton inquiet.

— D'une minute à l'autre, probablement, dit Tass d'un air ravi. Donc, si nous décidons d'explorer le conduit, nous devons le faire rapidement.

— Et s'il y avait des gardes draconiens à l'intérieur ? hésita Tika. Tass examina le puits en plissant les yeux.

— Je n'en ai pas l'impression, finit-il par dire. Si les draconiens étaient repartis par le puits, ils auraient pris leurs affaires avec eux. Non. Ils sont ailleurs. Sans doute explorent-ils les niveaux inférieurs des ruines.

—Alors grimpons, dit Tika en frissonnant à cette pensée.

Ils escaladèrent tous les deux un tas de gravats qui se trouvait sous le conduit. De là, ils pénétrèrent dans le conduit lui-même. Une faible lueur grisâtre filtrait d'en haut. Ils purent ainsi abandonner leur torche. Le puits ne montait pas tout droit, comme une cheminée, mais il s'inclinait graduellement, et la montée s'avérait relativement aisée. La brise soufflant dans le puits s'amplifiait et se faisait de plus en plus fraîche. Ils arrivèrent bientôt en vue de gros nuages gris paraissant si proches qu'il leur sembla possible de les attraper à pleines mains. L'ouverture était un gros trou ovale dans la roche ; ses bords humides scintillaient à la lumière grisâtre.

Tass sortit la tête du trou et la rabaissa immédiatement.

— Des draconiens! murmura-t-il. Plein. En contrebas. Ils se tinrent tous les deux immobiles durant un moment, puis Tass fit une nouvelle tentative.

— Qu'est-ce que tu fais! hoqueta Tika en le tirant par le pantalon. Ils vont te voir!

—Je ne pense pas, déclara-t-il. Nous sommes au-dessus d'eux. Viens, tu peux regarder.

Tika n'aimait pas cela, mais sa curiosité l'emporta. Elle sortit prudemment la tête hors du trou.

Les draconiens étaient rassemblés au pied de la forteresse en ruine, sur l'une des rares parcelles de terre au sec. Ils étaient entourés par un marais à l'aspect inquiétant et à l'odeur nauséabonde. Les nuages gris qui roulaient au-dessus d'eux s'avérèrent ne pas être des nuages du tout mais un épais brouillard qui s'élevait des eaux noires et putrides du marais. Les draconiens se tenaient en groupe autour de l'un des leurs qui paraissait être leur chef. Il était plus grand que les autres, ses écailles étaient d'une couleur différente et il dispensait ses ordres. Il possédait une voix grave et forte, et ils l'entendaient très distinctement.

—Tika! s'exclama Tass, en pleine effervescence. Je sais parler le draconien! Je comprends tout ce qu'il dit.

— Je comprends également ce qu'il dit, déclara Tika. Il parle le commun.

Ils écoutèrent et regardèrent le chef draconien. Puis Tika dit doucement:

—Viens! Il faut que nous allions prévenir les autres!

— Ne devrions-nous pas attendre pour en apprendre davantage?

— Nous en avons suffisamment entendu, dit Tika.

Elle se mit à reculer à tâtons dans le conduit. Tass continua à écouter quelques instants puis il la suivit.

—Tu sais, Tika, dit Tass tandis qu'ils atteignaient la passerelle, je crois que nous avons bien fait de venir, après tout. —Je pensais à la même chose, répondit Tika.

14
DE BIEN MAUVAISES NOUVELLES.
QUI REBROUSSERA CHEMIN ?

Raistlin ! Caramon ! Sturm! Il y a une armée draconienne juste dehors! annonça Tass en surgissant dans l'armurerie.

— Les draconiens vont attaquer les nôtres dans la vallée ! s'écriait Tika en même temps. Nous avons entendu le plus grand le dire à ses soldats ! L'attaque viendra de Pax-Tharkas.

— Nous l'avons découvert parce que je comprends le draconien, désormais, poursuivit Tass en élevant la voix pour couvrir les paroles de Tika. Dites, pourquoi est-ce que Sturm porte ce drôle de casque ?

Raistlin leur lança un regard furieux.

—Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous dites, l'un et l'autre. Un seul à la fois!

— Tass, ordonna Tika, va monter la garde dans le couloir!

— Mais Tika...

Elle lui lança un regard perçant, et Tasslehoff sortit de la pièce.

Tika répéta ce qu'ils avaient entendu, ajoutant:

— Ces draconiens font partie d'une armée beaucoup plus vaste. Ils ont été postés là pour s'assurer que notre peuple ne tenterait pas de fuir. C'est une bonne chose que Tass et moi soyons venus, déclara-t-elle en lançant à Raistlin un regard de défi, sinon nous n'aurions jamais su que les réfugiés couraient un si grand danger.

Raistlin regarda Caramon, qui soupira et secoua la tête.

— Cela complique les choses, dit Raistlin.

— Quoi ? Comment cela? Je ne comprends pas, dit Tika.

On était loin de l'accueil auquel elle s'était attendue.

Elle avait espéré que Caramon serait content d'elle. Bon, peut-être pas content, car les nouvelles n'étaient pas du tout plaisantes, mais il aurait au moins pu se réjouir que Tass et elle aient mis au jour cette attaque suffisamment tôt pour pouvoir la contrecarrer.

Caramon se tenait immobile, d'un air inquiet et malheureux. Raistlin serrait fermement les lèvres. Elle n'avait aucune idée de l'expression de Sturm parce qu'il portait une sorte de casque étrange qui lui masquait le visage. Tout bien considéré, pensa Tika, ils se comportaient tous d'une façon étrange.

—Que se passe-t-il? Nous ferions bien de nous mettre de suite en route. Sur-le-champ. Et pourquoi est-ce que Sturm porte ce casque ridicule ?

— Elle a raison, Raist, approuva Caramon. Nous devrions rebrousser chemin.

— Que feront les réfugiés, une fois que nous les aurons prévenus ? Vers quel lieu sûr pourront-ils se rendre ? demanda Raistlin avant de tourner son regard vers Sturm. Le Thorbardin.

— Bien sûr que nous devons aller au Thorbardin, déclara Sturm d'un ton d'impatience. Nous avons pris suffisam¬ment de retard. Je pars. Si vous désirez m'accompagner, humains, alors suivez-moi.

Il se dirigea vers la porte. Raistlin s'interposa en toute hâte, se plantant devant lui et posant la main sur le bras du chevalier.

— Nous avons l'intention de vous accompagner, votre altesse, mais il y a une urgence que nous devons résoudre au préalable. Si vous pouviez vous montrer patient juste un instant...

— « Votre altesse » ! A-t-il encore reçu un coup sur la tête ? chuchota Tika à Caramon en observant Sturm.

—C'est une longue histoire, dit Caramon sombrement. —Pour faire court, dit sèchement Raistlin, Sturm n'est plus lui-même.

Il reporta son regard sur son frère.

— Nous devons nous rendre au Thorbardin avec le chevalier. Nous n'aurons sans doute plus jamais une telle occasion de trouver le royaume des nains.

—Non, nous devons retourner au campement, insista Tika.

— Rivebise est conscient qu'une attaque est probable, dit Raistlin. Il sera prêt, lorsqu'elle surviendra.

—Pourquoi ne pouvons-nous pas faire les deux? demanda Caramon. Nous n'avons qu'à emmener le prince Grallen avec nous au campement, il pourra ensuite guider les réfugiés jusqu'au Thorbardin. Le problème est résolu.

— Le prince Grallen? Qui est le prince Grallen? demanda Tika. Mais personne ne prit la peine de lui répondre.

— C'est une excellente idée, mais cela ne fonctionnera pas, déclara catégoriquement Raistlin.

— Bien sûr que si, répondit Caramon.

—Essaie, pour voir, dit Raistlin en haussant les épaules. Soumets ton idée au prince Grallen.

Caramon, qui semblait extrêmement mal à l'aise, se dirigea d'un pas lourd vers Sturm, qui tapait du pied près de la porte.

— Votre altesse, nous envisageons de nous rendre au Thorbardin, mais tout d'abord nous devons effectuer un léger crochet. Quelques-uns de nos amis se retrouvent piégés dans une vallée au nord...

Sturm fit un pas en arrière. Il lança à Caramon un regard interloqué à travers les fentes de son heaume.

— Au nord? Nous n'allons pas du tout au nord! Nous prenons la direction de l'est, à travers les plaines de Dergoth. J'aurais été ravi de voyager en votre compagnie, humains, mais, si vous allez au nord, vous irez sans moi.

—Je te l'avais bien dit, souligna Raistlin.

Caramon poussa un profond soupir.

— Quel est le problème de Sturm ? demanda Tika d'un ton inquiet. Pourquoi s'exprime-t-il de cette façon ?

—Il est possédé par le heaume, dit Caramon. Il est persuadé qu'il est un prince nain qui a vécu il y a environ trois cents ans. Il veut absolument se rendre au Thorbardin.

—Le heaume ne lui laissera pas le choix, dit Raistlin. Il n'y a pas moyen de faire entendre raison à un enchantement.

—Et si nous l'assommions, l'attachions et l'entraînions de force ? demanda Tika.

Caramon prit un air horrifié.

— Tika, enfin, nous parlons de Sturm, là!

— Eh bien, manifestement, ce n'est pas vraiment lui. C'est le prince Machin-chose, répondit sèchement Tika, qui n'y comprenait pas grand-chose mais assez pour voir où cette conversation les menait, et qui n'aimait pas cela. Caramon Majere, nos amis sont en danger ! Nous ne pouvons pas les abandonner!

— Je sais bien, répondit-il d'un air triste. Je sais...

—Je n'ai pas l'impression que nous puissions l'assommer, de toute façon, leur fit remarquer Raistlin. Le heaume le protégera de nos coups. Si nous tentions de l'attaquer, il répliquerait et quelqu'un finirait par être blessé. Ce n'est pas parce que Sturm se prend pour un prince nain qu'il a perdu son habileté à l'épée.

Tika s'interposa entre Raistlin et Caramon. Elle tourna le dos au mage et fit face à Caramon, les deux poings sur les hanches, ses boucles rousses frémissantes et ses yeux verts brillants.

— Thorbardin ou pas, prince ou pas, quelqu'un doit prévenir Rivebise et les autres ! Nous devrions retourner au campement tous les deux, Caramon. Ton frère et Sturm peuvent faire le voyage jusqu'au Thorbardin.

—Tout à fait, Caramon, dit Raistlin d'un ton suave. Va-t'en avec ta petite amie. Laisse-moi traverser les plaines maudites de Dergoth en compagnie d'un chevalier qui se prend pour un nain. Nous mourrons tous les deux, bien sûr, et notre mission échouera, mais vous deux, au moins, vous vous serez bien amusés.

Tika était si furieuse qu'elle fut tentée de se retourner et de gifler les joues dorées de Raistlin. Elle savait toutefois que cela ne ferait qu'aggraver les choses. Elle enfonça ses ongles dans sa chair pour garder son sang-froid. Elle faisait toujours face à Caramon et le forçait à la regarder, à lui parler, à penser à elle et à ce qu'elle disait.

— Raistlin exagère, lui dit Tika. Il essaie de te faire culpabiliser. C'est un magicien! Il a sa magie et, comme il le dit lui-même, le heaume protégera Sturm, et il sait toujours se servir de son arme. Il faut que tu viennes avec moi !

Caramon était au supplice. Son visage avait pris une horrible teinte rouge couperosée, marbrée de taches blanchâtres. Il regarda son frère puis Tika, puis il détourna les yeux.

— Je ne sais pas, marmonna-t-il.

Tasslehoff passa la tête dans l'embrasure de la porte.

— Eh, vous faites énormément de bruit, dit-il en prenant un air sévère. Je vous entends crier du bout du couloir!

Tika s'enferma dans un silence irrité. Caramon ne disait toujours rien et Sturm s'était mis à faire les cent pas, parcourant la pièce de long en large, impatient de se mettre en route.

— C'est à toi de faire un choix, mon frère, dit Raistlin. Tika regarda Caramon.

— Alors ?

Caramon lança un coup d'oeil gêné vers Tika.

— J'ai une idée, finit-il par dire. Nous sommes tous fatigués et nous avons faim. Ce fut une longue journée. Retournons dans le tunnel, mangeons quelque chose, et reparlons de tout ça demain matin.

—Tu vas partir avec ton frère, dit Tika d'une voix glaciale.

— Je ne sais pas, répondit Caramon en évitant de se compromettre. Je n'ai pas encore décidé. Il faut que je réfléchisse.

Tika lui lança de ses yeux verts un regard malfaisant qui le transperça comme une lance. Folle de rage, elle sortit de la pièce, l'air hautain.

— Tika! Attends...

Caramon allait partit à sa poursuite quand son frère l'arrêta:

— Où crois-tu aller? Tu dois m'aider à convaincre le prince de rester. Il n'acceptera pas d'attendre plus longtemps.

Caramon regarda Tika s'éloigner dans le couloir, en direction de la bibliothèque. Son corps entier dégageait une aura de colère.

— Tass, va avec elle, dit Caramon à voix basse afin que son frère ne puisse pas l'entendre.

Tass se sauva obligeamment. Caramon les entendit ensuite entamer une discussion.

— Tika, qu'est-ce qui ne va pas ? demandait Tass en courant pour la rattraper.

— Caramon est un sacré imbécile ! répondit Tika en s'étouffant de colère. Je le déteste!

— Caramon ! appela sèchement Raistlin. J'ai besoin de toi ! Poussant un profond soupir, Caramon retourna auprès de son frère.

* * *

Après moult palabres et discussions, Raistlin parvint finalement à convaincre le prince Grallen de demeurer à Kalotte pour la nuit. Il dit au prince que son frère et lui avaient besoin de se reposer avant d'entreprendre le voyage, et au final le prince accepta à contrecoeur.

Ils regagnèrent la bibliothèque et de là retournèrent dans la galerie. Caramon, craignant que les draconiens les trouvent, voulut fermer la porte de pierre. Raistlin lui fit remarquer que les draconiens ne connaissaient pas l'existence du tunnel et qu'ils y seraient suffisamment en sécurité. Fermer la porte de pierre produirait un véritable vacarme. La seule raison pour laquelle ils ne l'avaient pas entendu la première fois tenait aux mugissements du dragon. Bien sûr, après de tels arguments, la discussion s'acheva rapidement. La porte demeura ouverte.

Ils prirent un repas frugal car un long voyage les attendait, et ce quel que soit le chemin qu'ils emprunteraient. Sturm engloutit ce qu'on lui donna à manger et sombra immédiatement dans un profond sommeil duquel personne n'aurait pu l'extirper.

Caramon était si abattu qu'il put à peine manger. Tika ne lui adressait plus la parole et l'évitait du regard. Elle était assise dos au mur de pierre et mâchait sa viande séchée d'un air morose. Comme toujours, Raistlin se contenta d'un léger repas avant de retourner à l'étude de ses sortilèges, non sans avoir ordonné qu'on le laisse en paix. Il s'assit par terre, enroulé dans sa robe pour se tenir au chaud, baigné par la lumière blafarde de son bâton, son grimoire ouvert sur ses genoux.

Tasslehoff était fasciné par «le nouveau Sturm ». Le kender s'assit et se mit à parler au prince, jusqu'à ce que ce dernier en ait assez. Et, lorsque Sturm s'endormit, Tasslehoff resta auprès de lui et continua à l'observer.

—Il ronfle même différemment! déclara Tass lorsque Caramon vint le voir pour prendre des nouvelles du chevalier.

Caramon lança un regard en direction de son frère puis se pencha pour se saisir du heaume.

—Vas-tu le lui retirer ?Attends, laisse-moi t'aider! proposa Tass avant d'ajouter d'un ton enjoué: Pourrai-je le mettre, après? Pourrai-je devenir un prince?

Caramon se contenta de pousser un grognement. Il tira sur le heaume, le secoua et, comme rien n'y faisait, il cogna dessus pour voir s'il pouvait le décoincer.

Il était bien fixé.

— Tu ne pourras l'enlever qu'en coupant la tête de Sturm, dit Tass. Et j'imagine que ce n'est pas une éventualité envisageable, hein ?

— Non, effectivement, répondit Caramon.

— C'est vraiment dommage, dit Tass, déçu mais philosophe. Oh, eh bien si je ne peux pas devenir un nain, j'ai au moins la chance de m'amuser en regardant Sturm en être un !

—Si ça t'amuse, grogna Caramon.

Il se laissa glisser le long du mur, replia les bras sur son torse et s'installa confortablement par terre. Il avait proposé de prendre le premier tour de garde. Tika se leva, se secoua les mains et se dirigea vers lui. Caramon gémit intérieurement et s'arma de courage.

—Tu as bien dîné ? demanda-t-il en se relevant nerveusement.

Tika jeta un coup d'oeil vers Raistlin par-dessus son épaule. Le voyant absorbé par sa lecture, elle dit doucement :

— Tu as déjà fait ton choix. Tu vas suivre ton frère, n'est-ce pas ?

—Écoute, Tika, j'étais en train d'y réfléchir, dit Caramon. Et si nous allions tous au Thorbardin, demain ? Nous retrouverions Flint et Tanis, et Raistlin pourrait rester avec eux tandis que nous retournerions au campement tous les deux pour prévenir les autres...

—Nous arriverons peut-être à temps pour les enterrer. Elle tourna les talons et se dirigea vers sa place, contre le mur.

Elle ne comprend pas, se dit Caramon. Elle ne comprend pas à quel point Raistlin est fragile, à quel point il est devenu malade. Il a besoin de moi. Je ne peux pas l'abandonner. Cela se passera bien, pour les réfugiés. Rivebise est intelligent. Il saura quoi faire.

Raistlin, qui faisait seulement semblant d'étudier ses sorts, esquissa un sourire de satisfaction lorsqu'il vit Tika s'éloigner de Caramon. Il referma son grimoire et le rangea dans le sac que son frère portait toujours pour lui puis, se sentant soudain las des efforts qu'il avait fournis durant la journée, éteignit la lumière de son bâton et se coucha.

* * *

La nuit s'épaississait. Dans le tunnel, les ténèbres étaient impénétrables. Assise et éveillée, Tika était à l'écoute de bruits divers : le grondement des ronflements de Sturm, Caramon qui traînait les pieds, les convulsions nerveuses et la respiration saccadée de Tasslehoff ainsi que d'autres bruits provenant peut-être de rats, ou peut-être pas.

Tika savait ce qu'elle devait faire. Il fallait juste qu'elle trouve le courage de le faire.

Caramon poussa un bâillement à s'en décrocher la mâchoire. À tâtons dans l'obscurité, il trouva Tass et le secoua.

— Je n'arrive plus à rester éveillé, dit-il doucement. Remplace-moi.

— Bien sûr, Caramon, dit Tass d'un ton ensommeillé. Ça pose un problème si je m'assieds près de Sturm? S'il se réveille, j'aimerais demander au prince si je peux porter son casque, juste un moment.

Caramon marmonna quelque chose à propos du prince et du heaume, qui, à son avis, méritaient tous les deux une place aux Abysses. Tika l'entendit s'approcher d'elle, elle s'étendit rapidement et ferma les yeux, bien qu'il puisse difficilement l'apercevoir dans l'obscurité.

Il l'appela.

— Tika, chuchota-t-il puissamment, d'un ton hésitant. Elle ne répondit pas.

—Tika, essaie de comprendre, se plaignit-il. Il faut que je reste avec Raist. Il a besoin de moi.

Elle demeura silencieuse. Caramon poussa un énorme soupir, puis, non sans avoir marché sur les pieds de Sturm, il regagna sa couche à l'aveuglette et se coucha. Lorsqu'il se mit à ronfler, Tika se dressa sur ses pieds. Elle saisit son sac ainsi qu'une torche et se faufila jusqu'à Tasslehoff, qui s'amusait à donner des petits coups de hoopak à Sturm pour le réveiller.

— Tass, dit Tika à mi-voix. J'ai besoin que tu m'allumes cette torche.

Toujours ravi de rendre service, Tass fouilla dans l'une de ses bourses. Il en sortit du silex et un briquet à amadou, et bientôt la torche brûla d'une lueur vive. Tika retint son souffle, attendant de voir si la lumière réveillerait les dormeurs. Raistlin marmonna quelque chose, tira son capuchon sur ses yeux et se retourna. Sturm se contenta de remuer. Caramon, qui ne se serait pas réveillé s'il avait subi l'attaque d'un ogre, continua à ronfler.

Tika poussa un léger soupir. Elle n'avait pas eu l'intention de le réveiller mais, quelque part, elle était déçue.

—Te souviens-tu de ce que j'ai fait de mon épée ? demanda-t-elle à Tass.

Le kender y réfléchit un instant.

— Tu l'as retirée lorsque nous avons escaladé la passerelle. J'imagine que tu as dû l'oublier, avec toutes ces émotions. Elle doit toujours se trouver sur cette pierre, dans la forteresse.

Tika poussa un soupir. Aucun véritable guerrier n'oublierait où il mettait son arme.

— Veux-tu que j'aille la chercher ? demanda Tass avec empressement.

— Non, bien sûr que non! répliqua Tika. Qui sait quelles choses horribles sont tapies dans l'obscurité durant la nuit! Regarde ce qui est arrivé à Sturm.

Ce fut au tour de Tass de pousser un soupir. C'étaient toujours les mêmes qui avaient de la chance. Ce n'était pas juste.

— Prête-moi Tueuse de lapins, alors, dit Tika.

Tass donna une tape affectueuse à sa dague et la tendit à Tika.

— Ne la perds pas. Où vas-tu? demanda Tass.

—Je retourne au campement, prévenir les autres.

—Je viens avec toi! s'exclama Tass en bondissant sur ses pieds.

— Non, répondit Tika en secouant ses boucles rousses. Tu montes la garde, tu t'en souviens ? Tu ne peux pas partir.

— Ah oui! J'imagine que tu as raison.

Cela avait été plus facile que Tika l'avait prévu. Elle avait craint qu'il entreprenne une longue discussion à ce sujet.

— Si tu as vraiment besoin de moi, je viens, ajouta Tass. Mais, si ce n'est pas le cas, je préfère rester ici. Je ne veux pas manquer une miette de Sturm qui se prend pour un nain.

C'est une chose que l'on ne voit pas tous les jours. Je vais réveiller Caramon.

—Non, n'y pense même pas, dit Tika d'un air sévère. Sinon, il tenterait de m'en empêcher.

Elle glissa la dague de Tass dans son ceinturon et jeta son sac sur son épaule.

—Tu y vas réellement toute seule ? demanda Tass, impressionné.

—Tout à fait, répondit Tika. Et n'en dis pas un mot à qui que ce soit. Compris ? Pas avant demain matin. Tu me le promets ?

—Promis, dit Tass d'un ton désinvolte.

Tika connaissait bien Tass, et elle savait également que, pour les kenders, les promesses étaient comme des pansements, on les oubliait rapidement. Elle l'observa d'un air sévère.

—Tu dois me le jurer sur chaque objet que tu as dans tes sacoches, dit-elle. Qu'ils se changent tous en blattes et se dispersent dans la nuit si tu romps ton serment.

Tass roula des yeux à cette terrible perspective.

— Le faut-il vraiment? demanda-t-il en se tortillant. J'ai déjà promis...

— Jure! dit Tika d'une voix effroyable.

— Je le jure, déclara-t-il, la gorge serrée.

Quasiment certaine que cet épouvantable serment tiendrait au moins quelques heures, suffisamment longtemps pour qu'elle puisse prendre une bonne avance, Tika s'enfonça dans la galerie. Elle n'avait parcouru qu'une courte distance, toutefois, lorsqu'elle se souvint de quelque chose et fit demi-tour.

—Tass, délivre un message à Caramon de ma part, veux-tu ? Tasslehoff acquiesça.

— Dis-lui que je comprends. Vraiment.

— Je le lui dirai. Au revoir, Tika, dit Tass en agitant la main.

Il avait le sentiment que quelque chose clochait en la voyant ainsi s'éloigner seule. Il devait réveiller quelqu'un, mais il songea alors à toutes les merveilleuses choses qu'il avait dans ses sacoches et les imagina se changer en cafards, et il ne sut plus que faire. Il s'assit auprès de Sturm et tenta de trouver un moyen de contourner sa promesse. La lumière que portait Tika diminuait au fur et à mesure qu'elle s'éloignait, jusqu'à ce qu'il ne la voie plus. Et il n'avait toujours rien trouvé pour échapper à cette fâcheuse situation.

Il continua à réfléchir, et il réfléchit si fort que les heures passèrent sans qu'il s'en rende compte.

* * *

Il s'avéra finalement que Raistlin avait eu tort lorsqu'il avait déclaré que les draconiens ne connaissaient pas l'existence de la galerie. Un baaz, errant dans la bibliothèque en quête de butin, découvrit le tunnel secret. Il l'explorait lorsqu'il entendit revenir les humains. Ils parvinrent à sa hauteur avant de s'en rendre compte, et il se retrouva piégé. Le baaz songea à les attaquer car ils n'étaient qu'au nombre de cinq, dont un avorton pleurnichard de kender et une femme.

Remarquant cette dernière, le baaz eut une meilleure idée. Il tuerait les autres, la capturerait vivante, s'amuserait avec elle, puis l'amènerait à ses camarades et l'échangerait contre des spiritueux nains. Il se tint à distance dans l'obscurité du tunnel et épia le groupe.

Deux d'entre eux étaient des guerriers qui portaient l'épée avec assurance. Il y avait un horrible magicien qui possédait un bâton dont la lumière lui blessait les yeux. Il haïssait et se méfiait de tous les enchanteurs. Déçu, il décida de laisser le groupe tranquille, du moins pour le moment. Peut-être que l'un d'eux s'assoupirait durant son tour de garde ; il pourrait alors se glisser parmi eux et les massacrer durant leur sommeil.

Le baaz crut qu'il était maudit: le gros guerrier prit le premier tour de garde et resta tout le long sur le qui-vive. Le draconien n'osait pas bouger une griffe, de crainte de se faire remarquer. Le gaillard réveilla ensuite le kender, et le draconien reprit espoir, car même un draconien fraîchement débarqué sur Krynn savait que les kenders, s'ils étaient délicieux, n'étaient absolument pas fiables. Il savait également qu'ils possédaient une ouïe excellente et une vue encore plus perçante, et celui-là paraissait plus vif que ses congénères. Le kender resta également éveillé.

Le draconien s'était installé en prévision d'une longue nuit d'ennui, lorsque sa chance survint. L'humaine alluma une torche, discuta brièvement avec le kender, puis s'éloigna seule dans la galerie. Elle passa juste devant le draconien, qui était tapi dans l'ombre, faisant tout son possible pour rester silencieux. Si elle avait tourné la tête, elle aurait vu la lueur de la torche miroiter sur ses écailles cuivrées et ses yeux de dépravé. Elle marchait tête baissée, le regard rivé sur ses pieds. Elle ne le remarqua pas.

Le baaz attendit, tendu, que le kender ou quelqu'un d'autre la rejoigne, mais personne ne se montra.

Tout en se déplaçant lentement et silencieusement, évitant de faire tinter ses griffes sur le sol de pierre, le baaz se faufila dans le tunnel à la suite de l'humaine.

Il devait attendre qu'elle soit suffisamment loin des autres avant de l'aborder, afin que personne n'entende ses cris.

15
LA DÉCISION DE CARAMON.
TIKA REGRETTE SA POÊLE À FRIRE.
RAISTLIN MANQUE UN SORT.

— Elle a fait quoi ?

Caramon se dressait de manière imposante au-dessus de Tasslehoff: Le gaillard avait le visage cramoisi, ses yeux étaient exorbités. Le kender ne l'avait jamais vu autant en colère.

— Pourquoi ne m'as-tu pas réveillé ?

— Elle m'a fait promettre ! gémit Tass.

— Depuis quand tiens-tu tes promesses ? rugit Caramon. Allume-moi cette torche, et plus vite que ça!

— Elle m'a dit que, si je t'en parlais, tout ce qu'il y a dans mes sacoches se changerait en blattes, se défendit Tass.

La lumière se fit. Raistlin se mit sur son séant en se frottant les yeux.

— Quel est le problème, vous deux? Cesse de brailler, Caramon. Tu fais suffisamment de bruit pour réveiller les morts!

—Tika est partie, dit Caramon en bouclant son ceinturon. Elle est partie au beau milieu de la nuit. Elle se rend au campe¬ment pour prévenir les autres.

—Eh bien... grand bien lui fasse, répondit Raistlin, qui regarda son frère en silence pendant quelques instants, puis ajouta: Où crois-tu pouvoir aller?

— Je vais la rattraper.

— Ne sois pas idiot, dit froidement Raistlin. Cela fait des heures qu'elle est partie. Tu ne la rattraperas jamais.

—Elle a bien dû s'arrêter pour reprendre des forces. Attendez là. Rendormez-vous. Je ne serai pas long..., dit Caramon en s'emparant de la torche, avant de marquer une pause, puis d'ajouter en changeant de ton : Où est Sturm ?

— Oh, pour l'amour des...

Raistlin se leva précipitamment.

— Shirak! clama-t-il, et le bâton projeta sa lumière. Voilà ce qui arrive quand on laisse un kender faire des tours de garde!

— Il est entré là-dedans, dit Tass en désignant la bibliothèque. Je pensais qu'il allait au petit coin...

— A-t-il dit quoi que ce soit? s'enquit Raistlin, ses yeux brillant fiévreusement.

—Je lui ai demandé si je pouvais porter son casque et il m'a répondu « non », rapporta Tass d'un air boudeur. Raistlin se mit à rassembler ses effets.

— Il nous faut partir à la recherche de Sturm. Il n'a aucune idée de ce qu'il est en train de faire. Il pourrait tomber sur un régiment de draconiens!

— Ce n'est pas juste, déclara Tasslehoff en rassemblant ses sacoches. Sturm a porté le casque toute la nuit. Je lui ai dit que c'était mon tour.

—Et à propos de Tika ? demanda Caramon. Elle est toute seule...

— Elle retourne au campement. Elle ne court aucun danger. Ce qui n'est pas le cas de Sturm. Caramon se rongeait les sangs.

— Je ne sais pas...

Raistlin ramassa son sac.

—Tu fais ce que tu veux, dit-il en s'éloignant. Je pars à la recherche de Sturm.

— Moi aussi, dit Tass. Peut-être que ce sera mon tour de porter le casque, ce soir. J'ai confié Tueuse de lapins à Tika, Caramon, ajouta-t-il, se sentant désolé pour son ami. Elle a oublié son épée dans le couloir. Oh, et elle m'a donné un message pour toi ! J'avais presque oublié. Elle m'a demandé de te dire qu'elle comprenait.

Caramon poussa un léger gémissement et secoua la tête.

—Je serais bien resté pour discuter un peu plus, mais il faut que j'y aille, dit Tass. Raistlin pourrait avoir besoin de moi.

Tass attendit un moment pour voir si Caramon l'accompagnait, mais le gaillard demeura immobile. Craignant que les deux autres partent sans lui, Tass se retourna et fila en courant. Caramon perçut sa voix en provenance de la bibliothèque.

—Je peux te porter un sac, si tu veux, Raistlin !

— Touche à ça et je te découpe en rondelles ! entendit-il son frère répondre.

Caramon se décida. Tika avait compris. Elle l'avait dit. Il rattrapa son frère à la porte menant à l'intérieur de la forteresse.

— Laisse-moi porter ça, c'est trop lourd pour toi, dit Caramon, et il passa le sac de son frère par-dessus son épaule.

* * *

Tika marcha durant des heures, la colère, la frustration et l'amour brûlant en elle comme la braise. Tout d'abord, l'amour s'embrasa, puis s'apaisa pour laisser place à une explosion de colère. Le feu nourrit son énergie, et elle parcourut une bonne distance, du moins le crut-elle. Il était difficile de dire à quel point elle avait progressé ; le tunnel paraissait sans fin. Elle parlait toute seule en marchant, tenant une conversation imaginaire avec Caramon et expliquant à Raistlin ce qu'elle pensait exactement de lui.

À un moment, elle crut entendre quelque chose derrière elle. Elle marqua un temps d'arrêt, le coeur battant — pas de peur, mais d'espoir.

— Caramon ! appela-t-elle avec enthousiasme. Tu es venu me chercher! Je suis si heureuse...

Elle attendit, mais il n'y eut aucune réponse. Elle n'entendait plus rien et pensa donc que son imagination lui avait joué des tours.

— Je prends mes désirs pour des réalités! marmonna-t-elle en donnant un coup de pied dans une pierre, l'envoyant rouler de l'autre côté du tunnel. Il ne viendra pas.

C'est à cet instant qu'elle affronta la réalité. Tous les feux qui la nourrissaient s'éteignirent.

Caramon ne viendrait pas. Elle lui avait donné un ultimatum: c'était elle ou son frère. Il avait choisi Raistlin.

— Il choisira toujours Raistlin, pensa Tika à haute voix. Je sais qu'il m'aime, mais il choisira toujours Raistlin.

Elle ne comprenait pas pourquoi. Elle savait juste qu'il en serait ainsi jusqu'à ce que quelque chose les sépare, et ce n'était même pas certain.

Il y eut de nouveau ce bruit. Cette fois, Tika sut qu'elle ne l'avait pas imaginé.

— Tasslehoff ? C'est toi?

Cela ressemblait bien au kender, d'abandonner son poste et de partir à sa recherche. Il comptait probablement se faufiler jusqu'à elle avant de surgir de l'ombre et de lui sauter dessus. Il s'écroulerait alors de rire à ses dépens en voyant la trouille qu'il lui aurait procurée.

S'il s'agissait de Tass, il ne répondit pas à son appel. bondit sur elle, espérant la projeter sur le sol de pierre pour la maîtriser plus aisément.

Tika était résolue. La détermination stabilisa sa main, transforma sa terreur en force. Elle effectua un large revers de main avec la torche et frappa le visage concupiscent du draconien. Son coup fut parfaitement synchronisé, même si ce ne fut que par accident, et stoppa son agresseur en plein vol.

Le coup projeta la tête du baaz dans un sens tandis que son élan propulsait ses pieds dans la direction opposée, le forçant à se renverser. Il atterrit avec un bruit sourd sur le sol de pierre, se froissant les ailes sous son poids. Tika jeta la torche de côté et, tenant la dague à deux mains, elle fut sur le baaz en un instant. Hurlant de rage, elle le taillada et le transperça de son arme.

Le draconien poussa un mugissement et tenta de l'empoigner. Elle ignorait quelle partie du monstre elle était en train de frapper ; elle ne le distinguait guère, car un voile rouge brouillait sa vision. Elle frappait tout ce qui bougeait. Elle donnait des coups de pied, piétinait, poignardait et tailladait, sachant uniquement qu'elle devait continuer à se battre tant que cette chose ne cesserait de s'agiter.

Puis sa lame frappa la roche, ce qui lui secoua douloureusement le bras. La dague glissa de ses mains couvertes de sang. Paniquée, Tika chercha son arme à tâtons. Elle parvint à la retrouver, la ramassa, fit volte-face et remarqua que son ennemi était étendu sans vie à ses pieds. La roche qu'elle avait heurtée était en fait le draconien, qui s'était changé en pierre.

Pleurant en tentant de reprendre son souffle, remuant de tous ses membres, Tika sentit le goût d'un liquide amer et répugnant dans sa bouche. Elle eut un haut-le-coeur puis se sentit mieux. Les battements frénétiques de son coeur ralentirent. Ce ne fut qu'une fois qu'elle eut légèrement retrouvé son souffle qu'elle sentit la douleur profonde des écorchures qu'elle avait sur les jambes et les bras. Elle ramassa la torche, la brandit au-dessus du draconien et attendit que le corps se change en cendres. Ce n'est que lorsqu'il fut totalement désintégré qu'elle parvint à se persuader qu'il était vraiment mort.

Tika fut parcourue d'un frisson et manqua de s'évanouir lorsqu'elle songea qu'il pouvait très bien y avoir d'autres monstres dans les parages. Elle essuya rapidement le sang de ses mains afin d'avoir une meilleure prise sur sa dague et attendit. La douleur se faisait atrocement ressentir dans ses bras et ses jambes, et elle se mit à grelotter.

Ses pensées se faisaient plus limpides. S'il y avait eu d'autres monstres, ils l'auraient déjà attaquée. Celui-ci avait dû agir de sa propre initiative, espérant avoir un trophée pour lui tout seul.

Tika fit l'inventaire de ses blessures. De longues griffures irrégulières lui zébraient les bras et les jambes, mais c'était à peu près tout. Son assaut violent avait totalement pris le draconien par surprise. Ses écorchures lui faisaient horriblement mal et saignaient abondamment, mais ce n'était pas un problème. Le saignement empêcherait les plaies de s'infecter.

Tika nettoya ses éraflures avec de l'eau de la gourde, rinça le sang du draconien qui maculait son visage et ses mains, et prit un bain de bouche pour se débarrasser du goût horrible. Elle recracha l'eau, craignant de se mettre à vomir si elle l'ingurgitait.

Elle était épuisée, malade et grelottante. Elle avait envie de se rouler en boule et pleurer un bon coup, mais elle ne supportait pas l'idée de rester un instant de plus dans cet épouvantable tunnel. En outre, elle devait rejoindre Rivebise, et il n'y avait pas de temps à perdre.

Serrant les dents, Tika enfonça Tueuse de lapins dans son ceinturon et poursuivit sa route d'un pas déterminé.

* * *

Tasslehoff guidait Caramon, Raistlin et le prince Sturm, comme il l'appelait désormais, vers l'embouchure de la conduite d'aération. Une fois au sommet, ils examinèrent précautionneusement les environs, les yeux pleins d'espoir. Ils n'avaient plus entendu les draconiens durant la nuit, et ils espéraient qu'après avoir supprimé le dragon et s'être emparés du butin, ils auraient continué leur route. Malgré tout, ils virent les draconiens dans leur campement, en contrebas.

Ils dormaient à même le sol, ramassés en boule, la queue enroulée autour de leurs pieds et les ailes repliées. La plupart avaient la tête posée sur leurs sacs bien garnis de tous les trésors qu'ils avaient amassés dans la forteresse. Un draconien montait la garde. Il était assis, adossé à un rocher. De temps à autre, sa tête piquait vers l'avant tandis qu'il s'assoupissait, mais il se réveillait immédiatement.

— Je croyais qu'il s'agissait d'une armée, dit Caramon d'un ton maussade. J'en compte quinze.

— C'est presque une armée, répliqua Tass.

— Ça ne s'en approche même pas, dit Caramon.

— Quinze ou quinze cents, cela fait peu de différence, dit Raistlin. Il faut toujours que nous leur passions devant.

— À moins qu'il y ait une autre sortie.

Caramon regarda Sturm, qui secoua sa tête casquée.

— Le Thorbardin se trouve dans cette direction, dit-il en pointant le doigt vers le sud. Après les plaines de Dergoth.

— Ouais, je sais, dit Caramon. Tu nous l'as déjà dit trois fois en cinq minutes. Y a-t-il une autre issue à cette forteresse ? Un passage secret?

—Notre armée a pris d'assaut les portes de la forteresse. Nous sommes entrés par la porte principale et avons repoussé les défenseurs.

— C'est la seule issue, résuma Raistlin.

— Tu ne peux pas en être certain. Nous devrions faire une exploration.

—Fais-moi confiance, dit Raistlin d'un ton impassible. Je le sais.

Caramon secoua la tête, mais il cessa de discuter.

— Nous attendrons simplement que les draconiens lèvent le camp, décida Raistlin. Ils ne vont pas attendre ici toute la journée. Il est probable qu'ils retourneront à la forteresse en quête de nouveaux butins. Une fois qu'ils seront à l'intérieur, nous pourrons sortir.

— Nous devrions plutôt les tuer tout de suite, dit Sturm. Ce ne sont que de simples gobelins. À nous quatre, nous pourrions aisément vaincre une telle vermine.

Caramon lança à Sturm un regard stupéfait.

— Des gobelins ? Ce ne sont pas des gobelins. Pourquoi pense-t-il qu'il s'agit de gobelins? demanda-t-il à son frère, perplexe.

— Remarquable, dit Raistlin d'un air intrigué. Ce ne sont que de pures spéculations mais, puisque les draconiens n'existaient pas au temps du prince, le heaume ne sait pas quoi en faire. Ainsi, le prince voit ce qu'il serait le plus logique de voir, des gobelins.

— Génial, marmonna Caramon. Franchement génial...

Il jeta un coup d'oeil par-dessus le rebord, sur le simple mur noir et lisse qui s'étendait sur une dizaine de mètres, se terminant par un énorme tas de gravats — des morceaux de la forteresse, des rochers et des pierres pêle-mêle. Au pied des décombres s'étendait, au sec, la large bande de terre sur laquelle les draconiens avaient établi leur campement. Au-delà, tout n'était que brume et miasmes du marais.

— Je crois qu'il est possible de descendre le long du mur, dit Caramon d'un ton dubitatif. Mais ça me paraît un peu glissant, tout de même.

Caramon attendit que le draconien sombre dans le sommeil, puis il se pencha un peu plus par-dessus le rebord afin d'avoir une meilleure vue. Lorsque sa main toucha la roche noire et lisse, il poussa un juron et la retira d'un geste vif.

— Bon sang! s'exclama-t-il en se frottant la main, qui était rouge vif. Cette fichue paroi est glaciale ! C'est comme toucher la surface d'un lac gelé !

Il enfourna ses doigts dans sa bouche.

— Fais-moi voir! dit Tass d'un ton enjoué.

Le garde releva brusquement la tête. Il poussa un bâillement et regarda autour de lui. Caramon empoigna le kender et le tira en arrière.

— Au moins, toi, tu peux utiliser ta magie pour flotter jusqu'en bas, grommela Caramon à l'adresse de son frère. Nous autres devrons utiliser des cordes pour rester éloignés du mur. Cela va ralentir notre descente, et nous ferons alors des cibles de choix.

Raistlin lança un regard oblique à son frère jumeau.

— Tu es de très mauvaise humeur, ce matin, mon frère.

— Ouais, eh bien... Je m'inquiète pour Tika, voilà tout.

Caramon se passa la main sur le menton. Cela faisait plusieurs jours qu'il ne s'était pas rasé et sa barbe commençait à le démanger.

— Tu me rends responsable de sa fuite ?

— Non, Raist, je ne t'accuse de rien, dit Caramon en soupirant. Si tu veux tout savoir, je m'accuse tout seul.

—Je suis également responsable, déclara Tass plein de remords. J'aurais dû la suivre.

Le kender saisit sa houppe et tira fortement dessus en guise de châtiment.

— Si c'est la faute de quelqu'un, c'est uniquement celle de Tika. C'est sa sottise qui l'a incitée à partir, dit Raistlin. Je me contenterai de dire qu'elle court de bien moins grands dangers en rentrant au campement qu'ici avec nous.

Caramon s'agita et parut sur le point de dire quelque chose, mais Raistlin le devança.

— Nous ferions mieux de nous préparer pour notre départ. Caramon, Tass et toi, redescendez et aller chercher plus de corde et rapportez tout ce que vous trouverez et que vous jugerez utile pour notre descente. Je resterai ici avec son altesse.

Lorsque Caramon et Tasslehoff se levèrent, Sturm pensa qu'ils partaient, et seuls les arguments les plus persuasifs de Raistlin purent empêcher le chevalier de se précipiter à découvert.

— J'espère que ces draconiens ne vont pas tarder à retourner dans la forteresse, dit Caramon. Il va devenir de plus en plus difficile de contenir Sturm.

* * *

Caramon et Tasslehoff revinrent avec de la corde et commencèrent à la préparer pour leur descente en rappel le long de la paroi. Lorsque Sturm prit conscience de ce qu'ils faisaient, il leur proposa son aide. Sturm n'y connaissait rien en alpinisme, mais le prince Grallen, qui avait passé toute sa vie sous les montagnes, dans les galeries souterraines des nains, était plutôt chevronné dans ce domaine.

Ses conseils s'avérèrent très précieux. Il montra à Caramon comment faire des noeuds efficaces et comment arrimer des cordes.

Tandis qu'ils travaillaient, le camp draconien, en contrebas, s'éveilla. Raistlin, qui montait la garde, remarqua que le bozak paraissait être le chef. Plus grand et vraisemblablement plus intelligent que les baaz, le bozak aux écailles de bronze n'avait pas vraiment le comportement d'un général mais plutôt celui d'un tyran et d'un esclavagiste.

Lorsqu'il se réveilla, il parcourut le camp en donnant des coups de pied et de bâton aux baaz jusqu'à ce que ces derniers, en ronchonnant et en rouspétant, décident de se lever. Il leur distribua chichement des morceaux de viande farcis d'asticots, gardant la plus grosse part pour lui-même et cinq autres baaz, qui étaient manifestement ses gardes du corps.

De ce que Raistlin pouvait discerner en écoutant le mélange de commun, d'argot militaire et de draconien, le bozak ordonnait à ses troupes de retourner à l'intérieur de la forteresse, de poursuivre leurs recherches et de rapporter tout ce qui pouvait avoir de la valeur. Il leur rappela qu'il prélèverait son dû, et que personne n'avait intérêt à lui dissimuler quoi que ce soit, sous peine de se voir amputer de ses ailes.

Menés par le bozak, les draconiens pénétrèrent dans la forteresse, et bientôt Raistlin entendit les cris gutturaux du bozak se répercuter en écho le long des couloirs, loin en dessous de la conduite d'aération.

Caramon attendait, tendu, la corde en main, que les voix des draconiens et le bruit de leurs pas s'évanouissent. Puis il regarda son frère et hocha la tête.

—Nous sommes prêts.

Raistlin grimpa sur le rebord du trou. S'agrippant au bâton de Magius, il se positionna, regarda vers le sol, quelque vingt-cinq mètres plus bas, et leva les bras.

— Non, Raist! dit soudain Caramon. Je peux te porter sur mon dos. Raistlin jeta un regard circulaire.

— Tu m'as déjà vu faire ça des centaines de fois, mon frère.

— Ouais, je sais, répondit Caramon. C'est juste que... tes sorts ne fonctionnent pas chaque fois.

— Mes sorts ne fonctionnent pas toujours parce que je suis humain et faillible, dit Raistlin d'un ton agacé, car il n'aimait pas qu'on le lui rappelle. La magie du bâton, en revanche, ne peut pas échouer.

Malgré ses paroles rassurantes, Raistlin eut le même sentiment de doute au creux de l'estomac que lorsqu'il s'en remettait totalement à la magie. Il se dit, comme il le faisait toujours, qu'il n'était qu'un imbécile. Écartant les bras, il prononça le mot de commande et sauta dans le vide.

Le bâton de Magius ne lui fit pas défaut. La magie du bâton l'enveloppa, le porta et le fit doucement dériver sur les courants magiques comme s'il était aussi léger qu'une plume.

— J'aimerais bien savoir faire ça, regretta Tasslehoff en regardant par-dessus le rebord. Crois-tu que je pourrais essayer, Caramon ? Peut-être reste-t-il un peu de magie...

—Tu ne veux plus t'amuser à descendre ce simple mur de pierre qui est si froid qu'il peut te brûler les mains si tu le touches ? grogna Caramon. Pourquoi est-ce que tu t'en priverais ?

Il regarda en bas. Raistlin lui fit un signe de la main pour lui faire savoir que tout allait bien, puis il se précipita vers l'entrée de la forteresse. Il y demeura un long moment à l'affût du moindre mouvement et du moindre bruit, puis il agita de nouveau la main pour indiquer qu'il n'y avait aucun danger. Caramon fit descendre leurs effets, y compris le hoopak du kender et l'armure de Sturm, que Raistlin souhaitait abandonner. Mais Caramon insista pour les emporter avec lui.

Raistlin détacha les sacs et les mit de côté avant de se poster près de l'entrée en se dissimulant derrière un rocher, afin que, si les draconiens venaient à effectuer une sortie, il puisse les prendre par surprise. Caramon, Tass et Sturm entamèrent leur descente.

Sturm descendit, une main après l'autre, avec une aisance étonnante. Tasslehoff trouva que descendre en rappel était vraiment amusant. Il poussait sur le mur avec les pieds et se propulsait dans le vide avant de recommencer, encore et encore. Il effectuait la manoeuvre en jubilant, rebondissant contre la paroi rocheuse, jusqu'à ce que Caramon lui ordonne d'un ton bourru d'arrêter de faire l'imbécile et d'arriver sur la terre ferme. Caramon descendait lentement, anxieux à l'idée de s'en remettre à une simple corde, et maladroit quant au placement de ses pieds. Il fut le dernier en bas et atterrit en poussant un soupir de soulagement. Comparé à cela, descendre de la pile de gravats s'avéra relativement simple. Ils rassemblaient leurs affaires lorsque Raistlin surgit de sa cachette et leur siffla de se tenir tranquilles.

— Quelqu'un arrive !

Inquiet, Caramon leva les yeux vers les trois cordes qui pendaient de l'ouverture. De là où il se tenait, il comprit d'où la forteresse tirait son nom. Elle ressemblait étrangement à une calotte crânienne. La conduite d'aération formait l'un des yeux. À l'opposé, un autre conduit formait le deuxième oeil. L'entrée de la forteresse ressemblait à une bouche, barrée de rangées de dents irrégulières faites de stalagmites et de stalactites. Les cordes qui pendaient de l'orbite criaient leur présence au monde entier. Caramon envisagea de se dissimuler dans les épaisses vapeurs du marais, mais les draconiens les pourchasseraient, et le cas échéant il préférait les combattre sur la terre ferme.

Caramon dégaina son épée. Tasslehoff, regrettant de ne plus avoir Tueuse de lapins, s'empara de son hoopak. Sturm dégaina lui aussi son épée. Caramon espérait que le prince Grallen était un guerrier aussi chevronné que Sturm de Lumelane. Raistlin, dissimulé derrière le rocher, se prépara à lancer ses sortilèges.

Le bozak, accompagné de ses cinq gardes du corps baaz, apparut à l'entrée de la forteresse dans l'intention d'effectuer une fouille toute personnelle dans le butin que les baaz avaient déjà rapporté, afin de voir s'ils lui avaient caché quelque chose. Projetant de piller les pillards, le bozak ne s'était pas préparé à une embuscade. Lui et ses gardes furent extrêmement surpris de se retrouver face à des ennemis armés.

Toutefois, les draconiens étaient mis au monde et élevés dans la seule intention de combattre, et le bozak se remit rapidement de sa surprise initiale. Il fit tout d'abord appel à sa magie, lançant un sort sur le guerrier qui lui parut être la menace la plus importante. Un rayon de lumière aveuglante surgit de sa main griffue et percuta Sturm, qui poussa un cri, s'agrippa le torse et s'écroula par terre en gémissant.

Une fois le chevalier à terre, le bozak se tourna vers Caramon. La créature déploya ses immenses ailes, se donnant un aspect encore plus impressionnant, et chargea en grognant, faisant décrire à son épée de grands arcs dévastateurs. Caramon réussit à parer le premier coup avec son épée ; la puissance de l'attaque lui secoua l'avant-bras.

Avant que Caramon ait pu reprendre ses esprits, le bozak se retourna et lui donna un énorme coup de queue, qui atteignit ses jambes et le fit tomber à genoux. Tandis qu'il tentait frénétiquement de se remettre sur pieds, il leva les yeux et vit le bozak bondir sur lui, épée levée. Caramon brandit sa propre épée, et les deux lames s'entrechoquèrent à grand fracas.

Raistlin demeurait tapi dans sa cachette à proximité de l'entrée. Émiettant ses pétales de roses, il lança un sort de sommeil enchanté sur les trois baaz les plus proches. Il n'était pas spécialement confiant quant au résultat, car il avait déjà essayé ce sortilège et quelques autres sur des draconiens, et ils étaient parvenus à résister aux effets magiques.

Deux des baaz trébuchèrent, un autre poussa un bâillement et baissa son épée, mais pendant un instant seulement. Il parvint à reprendre ses esprits et fonça dans la mêlée. Les deux autres s'étaient rétablis sur leurs pieds et, pire, ils comprirent qu'un magicien avait essayé de leur lancer un sortilège. Ils se retournèrent, l'épée à la main, et aperçurent Raistlin.

Le mage était sur le point de lancer sur eux une mort ardente lorsqu'il se rendit compte avec horreur que les paroles magiques du sortilège lui échappaient. Il chercha frénétiquement dans sa mémoire, mais la formule ne s'y trouvait plus. Il maudit amèrement sa propre bêtise. La nuit précédente, il s'était plus intéressé à Tika et à son frère qu'à l'étude de ses sorts.

L'un des draconiens était déjà sur lui, faisant tournoyer son épée, prêt à porter un coup brutal. Raistlin, dans un geste désespéré, brandit son bâton pour bloquer l'attaque, priant pour qu'il ne rompe pas sous la férocité du coup.

Lorsque l'épée heurta le bâton, il se produisit un éclair, un gigantesque craquement ainsi qu'un hurlement. Le baaz lâcha son arme et sauta d'un pied sur l'autre en poussant des grognements, secouant sa main de douleur. Voyant le sort qu'avait subi son camarade, l'autre baaz se fit plus prudent, mais continua à s'avancer vers Raistlin. Celui-ci s'adossa à la paroi rocheuse et brandit son bâton devant lui.

Aucun des draconiens ne se préoccupait du kender, pensant qu'il ne représentait qu'une menace insignifiante et qu'ils pouvaient l'ignorer durant un moment. L'un des baaz se rua sur Sturm, soit pour l'achever, soit pour fouiller sa dépouille, ou sans doute les deux.

— Eh, peau de fesses ! s'écria Tasslehoff, et, en un mouvement habile, il frappa le baaz sur l'arrière du crâne avec son hoopak.

Le coup ne fit pas grand mal au draconien à la tête dure, mais cela l'agaça particulièrement. L'épée à la main, il fit demi-tour afin d'étriper le kender, sans pouvoir toutefois l'attraper. Tasslehoff bondissait ici et là, accablant le baaz d'injures et le défiant d'essayer de le toucher.

Le baaz donnait des coups d'épée, encore et encore, mais le kender se trouvait toujours autre part, l'insultant et lui donnant des coups de hoopak. Ne sachant plus s'il devait bondir sur son ennemi ou l'esquiver, essuyant des remarques aussi désobligeantes que «cul squameux » ou «déjection de dragon », le baaz perdit la raison et se lança à sa poursuite.

Tasslehoff éloigna le draconien de Sturm, mais malheureusement, dans son excitation, le kender ne regardait pas vraiment où il allait et il se retrouva terriblement proche du marais. Effectuant un dernier bond afin d'éviter de se faire découper en tranches par le baaz enragé, Tass glissa sur une pierre et, après avoir longuement battu l'air de ses bras, il bascula en poussant un cri dans l'eau du marais.

Le baaz était sur le point de se jeter à l'eau lorsque le bozak lui aboya un ordre qui lui fit reprendre ses esprits. Après un moment d'hésitation, le baaz abandonna le kender, qui avait disparu dans les eaux troubles, et courut aider ses compagnons à en finir avec l'enchanteur.

Caramon et le bozak échangèrent une série de coups si violents que des étincelles s'échappaient de leurs lames lorsqu'elles s'entrechoquaient. Ils étaient tous les deux d'un niveau équivalent, et Caramon aurait dû prendre l'avantage au fur et à mesure que le combat avançait car le bozak était resté éveillé toute la nuit à se remplir la panse et se trouvait donc en piètre forme. Caramon avait peur pour son frère et avait désespérément besoin de terminer ce combat au plus vite, ce qui le poussa à commettre des imprudences. Il crut voir une ouverture et s'y engouffra, mais il comprit trop tard qu'il s'était agi d'une feinte. Son épée lui échappa et atterrit dans l'eau derrière lui en faisant un « splash » à fendre le coeur. Caramon jeta un coup d'oeil anxieux à son frère avant de bondir de côté et de rouler par terre tandis que le bozak approchait de lui.

Caramon donna un violent coup de pied et atteignit le bozak au genou. Ce dernier poussa un grognement de douleur et rendit le coup de pied de Caramon, droit dans le ventre, lui coupant le souffle et le laissant momentanément sans défense. Le bozak brandit son épée au-dessus de lui et fut sur le point de porter le coup fatal lorsqu'un abominable cri déchirant retentit derrière lui, l'empêchant d'achever son ennemi et le forçant à regarder par-dessus son épaule.

Caramon dressa la tête pour voir ce qui se passait. Le bozak et lui étaient horrifiés.

Des yeux froids et pâles, enveloppés dans des lambeaux de nuit, flottaient autour de Raistlin. Un draconien était étendu à terre, se réduisant déjà en cendres. Un autre baaz poussa un hurlement horrible tandis qu'une main aussi pâle et froide que les yeux désincarnés s'employait à lui tordre le bras. Le baaz se racornit au contact de l'âme-en-peine puis bascula dans les affres de la mort en se changeant en pierre.

Caramon lutta pour tenter de se remettre sur pieds, persuadé que son frère serait la prochaine victime des âmes-en-peine. À son plus grand étonnement, celles-ci ne prêtèrent aucune attention au mage, qui s'était plaqué contre les rochers, le bâton tendu devant lui. Les yeux sans vie et leur traîne de ténèbres fondirent comme un terrible nuage sur le bozak. Hurlant de douleur, ce dernier se contorsionna sous l'emprise mortelle. Il se débattit et lutta pour s'échapper, mais il était solidement maintenu.

Tandis que le corps du bozak commençait à se raidir, Caramon se rappela ce qu'il advenait des bozaks lorsqu'ils mouraient, et il rampa, glissa et dérapa dans sa hâte de mettre autant de distance que possible entre lui et la dépouille du draconien. Les os du bozak explosèrent. La chaleur putride et le souffle de la déflagration heurtèrent Caramon de plein fouet, le propulsant à plat ventre et l'assommant momentanément.

Il secoua la tête pour s'éclaircir les idées et il se releva précipitamment avant de comprendre que la bataille était terminée. Deux des draconiens ayant survécu étaient en train de regagner l'intérieur de la forteresse à toutes jambes. Les âmes-en-peine les poursuivirent en volant, et peu après Caramon entendit leurs derniers hurlements. Il poussa un soupir de soulagement puis se figea.

Une paire d'yeux pâles flottait près de Raistlin.

Caramon se précipita en direction de son frère, bien qu'il n'ait aucune idée de la manière dont il allait pouvoir le sauver.

Puis il vit les yeux s'abaisser, presque comme si le mort-vivant s'inclinait devant son frère. Ils disparurent, laissant derrière eux un froid à glacer les os ainsi que les cendres de leurs victimes.

— Es-tu blessé? haleta Caramon.

— Non, et toi? demanda laconiquement Raistlin.

Il jeta à son frère un regard bref qui répondit manifestement à sa question, car il détourna ensuite les yeux vers Sturm.

— Et lui ?

— Je ne sais pas. Il a reçu une sorte de sortilège. Raist, ces âmes-en-peine...

— Oublie-les. Il est grièvement blessé ? demanda Raistlin en poussant son frère lorsqu'il passa devant lui.

— Je ne sais pas, répondit Caramon qui lui emboîta le pas en clopinant. J'étais plutôt occupé.

Il tendit la main et saisit le bras de son frère, forçant ce dernier à s'immobiliser.

—Cette chose s'est inclinée devant toi. L'as-tu invoquée ? Raistlin jeta à son frère un regard glacial, un léger sourire sardonique sur les lèvres.

— Tu surestimes mes pouvoirs, mon frère. Croire que je puisse commander des morts-vivants ! Un tel sort est bien au-delà de mes capacités, je te l'assure.

—Mais Raist, je l'ai vu...

— Bah ! Tu imagines des choses, dit Raistlin en lui lançant un regard noir. Combien de fois devrai-je te dire que je déteste que l'on me touche ?!

Caramon relâcha son emprise.

Raistlin se hâta d'aller vérifier l'état de santé dé Sturm. Caramon ne se souvenait pas de l'avoir déjà vu aussi inquiet au sujet du chevalier. Il avait le sentiment que Raistlin se préoccupait plus du prince Grallen que de Sturm. Caramon le suivit, tandis que Tasslehoff, postillonnant et recrachant de la boue, se hissait hors de l'eau.

— Pouah ! s'exclama le kender en écartant de ses yeux ses cheveux trempés. Quelle idée de mettre un marais ici ! Comment va Sturm ? J'ai raté quelque chose ?

Raistlin prenait le pouls du chevalier. Sa cuirasse avait légèrement roussi, mais elle l'avait protégé du plus gros de l'explosion. Au contact de Raistlin, Sturm remua les mains, et ses yeux s'entrouvrirent. Il tenta de se lever.

— Raist, dit Caramon en aidant Sturm à se mettre debout, si tu ne les as pas invoquées, alors pourquoi les âmes-en-peine ne nous ont-elles pas attaqués ? Pourquoi se contenter d'attaquer les draconiens ?

—Je ne sais pas, Caramon, répondit Raistlin d'un ton exaspéré. Je ne suis pas un expert ès morts-vivants.

Remarquant que son frère attendait toujours une réponse, Raistlin poussa un soupir.

—Il y a beaucoup d'explications. Tu sais aussi bien que moi que les morts-vivants sont souvent laissés en certains lieux pour les garder. Sans doute les draconiens avaient-ils pris quelque artefact sacré. Ou peut-être que, comme le chevalier adore nous le rappeler, le mal se retourne parfois contre lui-même.

— Ouais, sans doute, répondit Caramon sans pour autant paraître convaincu, en regardant son frère, avant de lâcher abruptement: Nous devrions partir d'ici avant que le reste de ces baaz reviennent.

Raistlin regarda l'ouverture de la caverne, qui ressemblait à la mâchoire grimaçante d'un crâne, et s'imagina un moment que les ruines étaient en train de rire.

—Je ne pense pas que les autres reviendront, mais tu as raison. Nous devrions partir. C'est vraiment dommage que nous n'ayons pas le temps de jeter un oeil sur tout cela, ajouta-t-il en secouant la tête à la vue des sacs de butin éparpillés par terre. Qui sait quels objets de valeur ils ont trouvé là-dedans !

—Je n'y toucherais pas, même si tu me payais! dit Caramon en jetant un regard noir vers les sacs. Très bien, votre altesse, montrez-nous le chemin!

Sturm était quelque peu sonné, mais il ne semblait pas blessé, à part quelques brûlures superficielles sur les mains et les bras. Il s'enfonça dans le marais, marcha péniblement dans l'eau qui lui arrivait au niveau des chevilles. La brume s'enroulait et s'entortillait autour de lui.

— J'en sors à peine ! Ce n'est pas aussi drôle que ce que tu peux imaginer! protesta Tass, puis il haussa les épaules et ramassa son hoopak. Eh bien, cela ne me mouillera pas davantage!

Il sauta dans l'eau et pataugea pour rejoindre Sturm.

Raistlin fit la grimace. Rassemblant les pans de sa robe autour de ses genoux, il enfonça son bâton dans la boue afin de tester le fond, puis il pénétra précautionneusement dans l'eau sombre.

Caramon le suivit, la main prête à venir en aide à son frère.

— C'est juste que j'ai cru avoir entendu l'âme-en-peine te dire quelque chose, Raist. J'ai cru entendre qu'elle t'appelait « maître ».

— Quelle imagination fertile tu possèdes, mon frère, lui répondit Raistlin d'un ton caustique. Peut-être que, lorsque tout cela sera terminé, tu devrais écrire un livre.

16
LA MISE EN GARDE DE TIKA.
LE DILEMME DE RIVEBISE.
LES RÉFUGIÉS SE DÉCIDENT.

Laurana était étendue sur son lit, dans la grotte qu'elle  partageait avec Tika. Cela faisait un jour et une nuit qu'elle n'avait pas dormi, elle cherchait son amie disparue ainsi que le kender. Elle était épuisée. Et pourtant, elle ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle ne cessait de repenser à tout ce que Tika avait dit, à ce qu'elle avait fait la dernière fois où elles avaient passé du temps ensemble. Les indices étaient là, juste sous ses yeux. Laurana aurait dû comprendre immédiatement que Tika avait l'intention de partir à la recherche de Caramon et que Tass l'accompagnerait. Elle aurait dû faire quelque chose pour les en empêcher.

— Si je n'avais pas été si occupée à penser à... autre chose...

D'autres choses telles que Tanis. Laurana venait de fermer les yeux et s'apprêtait à s'assoupir lorsque la voix de Lunedor la réveilla en sursaut.

— Laurana! Ils l'ont retrouvée!

Deux hommes des plaines transportaient Tika sur un brancard de fortune en direction de la grotte dans laquelle on s'occupait des malades et des blessés. Les réfugiés s'attroupèrent pour la voir, et des murmures de compassion et d'inquiétude parcoururent l'assemblée des femmes, tandis que les hommes secouaient la tête. Ils posèrent délicatement la civière à terre. Rivebise alimenta le feu tandis que sa femme apportait de l'eau fraîche. Laurana se pencha sur Tika.

— Où l'ont-ils trouvée?

—Elle était étendue sur la berge du ruisseau, expliqua Lunedor.

—Est-ce que Tass était avec elle ?

—Elle était seule. Aucun signe du kender.

Tika poussa un gémissement de douleur et s'agita frénétiquement. Ses yeux étaient grands ouverts et brillants de fièvre, mais elle ne voyait que le monde imaginaire créé par le délire. Lorsque Lunedor se pencha sur elle, Tika poussa un hurlement et voulut la frapper violemment avec ses poings. Il fallut l'aide de Rivebise et des deux hommes des plaines pour la maintenir, mais elle se débattit et tenta de se libérer.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Laurana d'un ton inquiet.

—Regarde ces éraflures. Elle s'est fait attaquer par une sorte d'animal sauvage, répondit Lunedor en baignant d'eau fraîche le front de Tika. Un ours ou un lion des montagnes, peut-être.

— Non, dit Rivebise. Un draconien.

Son épouse leva la tête et le regarda avec consternation.

— Comment le sais-tu?

Rivebise lui indiqua plusieurs traces de cendre grise sur l'armure de cuir de Tika.

— Les griffures ne se trouvent que sur ses bras et ses jambes, alors qu'une bête sauvage lui aurait laissé ce genre de traces sur tout le corps. Le draconien tentait de la maîtriser, de la violer...

Laurana frissonna. Rivebise affichait un air sinistre et son épouse semblait profondément bouleversée.

— Que se passe-t-il ? demanda Laurana. Elle va se rétablir, n'est-ce pas ? Vous pouvez la soigner...

—Oui, Laurana, oui, la rassura Lunedor. Laissez-la seule avec moi. Vous tous.

Elle plongea les doigts dans les boucles rousses de Tika, humides de sueur, puis posa la main sur le médaillon de Mishakal qu'elle portait autour du cou.

—Tu devrais demander à réunir le Conseil, cher époux. —Il faut d'abord que je parle à Tika.

Lunedor hésita avant d'ajouter:

— Très bien. Je t'appellerai lorsqu'elle aura repris connaissance. Mais tu ne pourras lui parler que quelques instants. Elle a besoin de nourriture et de repos.

— Autorise-moi à rester, l'implora Laurana. Tout est ma faute. Lunedor secoua la tête.

— J'ai besoin que tu ailles chercher Elistan.

Laurana ne comprenait pas, mais elle voyait bien qu'ils étaient tous les deux inquiets à propos de quelque chose. Laurana accompagna le chef de tribu hors de l'abri.

—Que se passe-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Tika s'est fait attaquer par un draconien, dit Rivebise. L'assaut a dû avoir lieu ici. Ou dans les environs. Laurana comprit soudain les terribles implications.

— Les dieux aient pitié de nous! Cela signifie que nos ennemis ont trouvé un moyen de pénétrer dans la vallée ! Lunedor a raison, il faut que je prévienne Elistan...

—Fais-le discrètement, lui conseilla Rivebise. Amène-le avec toi. Ne dis rien aux autres, pas encore. Il est inutile de créer un mouvement de panique.

— Non, bien sûr que non, dit Laurana avant de s'éloigner en toute hâte.

Les gens s'étaient massés à une distance respectueuse de la grotte, dans l'attente de nouvelles. Tika, avec son rire communicatif et son humeur toujours enjouée, était appréciée de presque tout le monde au camp, à part le grand théocrate.

Maritta arrêta Laurana tandis qu'elle sortait de la grotte. Elle lui demanda d'un ton inquiet des nouvelles de Tika. Laurana pensa qu'il serait plus aisé de faire une annonce générale.

— Elle est actuellement très malade, mais Lunedor veille sur elle et elle s'en remettra rapidement, expliqua Laurana à la foule. Elle a besoin de repos et de tranquillité.

— Que lui est-il arrivé? demanda Maritta.

— Nous ne le saurons pas avant qu'elle se réveille, se déroba Laurana, et, souhaitant se tirer de ce mauvais pas, elle partit à la recherche d'Elistan.

Elle le croisa tandis qu'il se rendait auprès de Lunedor.

— J'ai entendu dire que Tika était revenue, dit-il. Comment va-t-elle ?

— Elle va s'en tirer, grâce aux dieux, dit Laurana. Rivebise voudrait vous parler.

Elistan l'observa attentivement. Il remarqua que son visage était marqué par la peur et l'inquiétude. Il était sur le point de lui demander ce qui n'allait pas, mais il se ravisa.

— J'arrive tout de suite.

Ils croisèrent quelques personnes qui attendaient toujours à l'entrée de la grotte. Laurana leur assura une nouvelle fois que Tika allait vite récupérer et ajouta que la meilleure chose qu'ils pouvaient faire pour l'aider était de l'inclure dans leurs prières.

Rivebise se tenait à l'entrée de la grotte. Tandis que Laurana et Elistan approchaient pour lui parler, Lunedor écarta la couverture et les pria d'entrer.

— Sa fièvre est tombée et ses blessures se résorbent, mais elle est toujours secouée de sa rencontre. Toutefois, elle souhaite vous parler. Et elle insiste!

Tika était enroulée dans des couvertures, près du feu. Elle était encore très pâle et ses taches de rousseur, qui lui empoisonnaient l'existence, contrastaient fortement avec sa peau blanche. Et pourtant, elle tenta de se redresser lorsque les autres pénétrèrent dans la caverne.

—Rivebise ! Il faut que je te parle ! dit-elle d'un ton insistant en tendant une main tremblante. S'il te plaît, écoute-moi...

— Bien sûr, dit Rivebise en s'agenouillant auprès d'elle. Mais tu dois d'abord boire de ce bouillon et ensuite t'allonger, sinon mon épouse nous jettera tous les deux dehors!

Tika but le bouillon, et elle reprit quelques couleurs. Laurana s'agenouilla auprès d'elle.

— J'étais tellement inquiète...

— Je suis désolée, dit Tika, pleine de remords. Lunedor m'a dit que tout le monde était à notre recherche. Je n'ai jamais eu l'intention... Je ne pensais pas...

Elle poussa un profond soupir et reposa le bol, l'air déterminé.

— Il s'est avéré que nous avons eu raison d'y aller.

— Attends une seconde, dit Rivebise. Avant de raconter ton histoire, où est le kender ? Est-ce que Tasslehoff est en sécurité ?

— Autant que moi, dirais-je, dit Tika d'un air désolé. Il est en compagnie de Raistlin, Caramon et Sturm. Si on peut toujours l'appeler Sturm...

Voyant leurs regards interrogateurs, Tika soupira.

— Je vais commencer du début.

Elle raconta son histoire, comment elle avait décidé de partir à la recherche de Caramon afin d'essayer de lui faire entendre raison.

— C'était idiot, je l'ai compris depuis, ajouta-t-elle d'un air désabusé.

Elle raconta comment Tass et elle avaient pénétré dans le tunnel qui s'enfonçait sous la montagne, comment ils en étaient sortis de l'autre côté et s'étaient retrouvés à Kalotte en présence d'un dragon mort, de hordes de draconiens et de Grallen, prince du Thorbardin, anciennement Sturm de Lumelane.

—Le heaume qu'il a enfilé était maudit, ou enchanté, ou quelque chose de ce genre. Je n'ai pas bien compris, et Raistlin ne souhaitait pas trop en parler, expliqua Tika.

Elistan avait pris une expression grave, Rivebise parais¬sait peu convaincu et Lunedor était anxieuse. Elle posa un linge humide sur le front de Tika et déclara qu'elle devait se reposer.

Tika écarta le linge.

—Je sais que vous ne me croyez pas. Je ne me croirais pas moi-même, mais je l'ai vu de mes yeux. J'ai même discuté avec ce... prince Grallen. Caramon affirmait que le heaume attendait que quelqu'un arrive et le mette sur sa tête, pour l'obliger à se rendre au Thorbardin et annoncer au roi que la bataille était perdue.

—Trois cents ans trop tard, dit doucement Laurana.

—Mais grâce à cela, vous voyez, ils ont trouvé le moyen de pénétrer au sein du Thorbardin, dit Tika. Ce prince Grallen va les y guider.

Les autres échangèrent des regards intrigués. Rivebise secoua la tête. L'homme des plaines se méfiait d'instinct de la magie, et tout cela était bien trop étrange pour qu'il puisse y accorder quelque crédit. Il revint sur la menace la plus imminente.

—Tu as entendu les draconiens dire qu'une armée se préparait à nous attaquer. Ici, dans la vallée.

—Tout à fait. C'est la raison pour laquelle je suis revenue. Pour vous prévenir.

— Pourquoi est-ce que Caramon ne t'a pas accompagnée ? demanda Rivebise d'un air de franche désapprobation. Pourquoi t'a-t-il envoyée seule ?

— Caramon souhaitait m'accompagner, le défendit vigoureusement Tika. Je lui ai dit que je n'étais pas d'accord. Je lui ai dit qu'il serait préférable qu'il reste avec Sturm, son frère et Tass, à cause de Sturm qui se prend pour un nain, et tout ça. Je lui ai dit que je pouvais m'en sortir seule, et c'est ce que j'ai fait.

Son regard se durcit, ses poings se serrèrent.

—J'ai tué ce monstre lorsqu'il m'a attaquée. Je l'ai massacré ! Elle remarqua leur trouble et fondit en larmes.

— Caramon ne savait pas qu'il y avait un draconien caché dans ce passage! Personne ne le savait! Elle s'effondra sur sa paillasse en pleurant.

— Elle doit se reposer, maintenant, dit Lunedor d'un ton ferme. Je crois que tu as appris tout ce que tu devais savoir, cher époux.

Elle les pressa vers la sortie et retourna auprès de Tika pour la prendre dans ses bras et la laisser pleurer.

— Que faisons-nous, Fils Vénéré? demanda Rivebise. —La décision vous appartient, répliqua Elistan. Tanis vous a confié les pouvoirs de chef.

Rivebise poussa un profond soupir et regarda en direction du sud d'un air maussade.

—Si vous croyez l'histoire de Tika...

— Bien sûr que nous la croyons ! l'interrompit Laurana avec colère. Elle a risqué sa vie pour nous faire part de cette menace !

— Hédérick et les autres ne la croiront pas, observa Rivebise.

Laurana ne répondit pas. Il avait raison, bien sûr. Le grand théocrate et ses amis ne souhaitaient pas partir, et ils trouveraient toutes sortes d'excuses pour rester dans la vallée. Elle pouvait presque l'entendre expliquer aux siens à quel point il ne fallait pas faire confiance à Tika. Ancienne voleuse désormais serveuse de bar (et les dieux savaient quoi d'autre), elle avait fui pour rejoindre son amant et inventé cette histoire de toutes pièces pour couvrir ses péchés.

— Peu de monde apprécie Hédérick, lui fit remarquer Laurana, alors qu'ils adorent Tika.

— Le plus important, ajouta Elistan, c'est qu'ils vous apprécient et vous admirent, Rivebise. Si vous leur annoncez qu'un danger est imminent et qu'ils doivent partir, ils écouteront.

— Pensez-vous que nous devrions partir ? demanda Laurana.

—Absolument, admit volontiers Rivebise. J'y réfléchis depuis le jour où le dragon nous a survolés. Nous devrions partir vers le sud avant que la neige bloque totalement les cols. Cette vallée n'est plus un lieu sûr. L'histoire de Tika confirme simplement ce que je craignais depuis longtemps.

Il marqua une pause avant de poursuivre d'une voix douce :

— Mais si j'avais tort ? Un tel voyage présente de multiples dangers et incertitudes. Et si nous atteignions le Thorbardin et en trouvions les portes closes ? Encore pire : et si nous ne trouvions jamais le Thorbardin ? Nous pourrions errer dans les montagnes jusqu'à ce que nous tombions de faim et périssions de froid. Je m'apprête à demander à un peuple de quitter un lieu sûr et de marcher vers de nombreux dangers. Tout cela n'a aucun sens...

— Vous venez de dire qu'il ne s'agissait plus d'un lieu sûr, observa Elistan. Depuis l'apparition du dragon, le peuple est inquiet, il a peur. Ils savent que les dragons nous surveillent, même si nous ne pouvons les voir.

— Ce n'est pas une tâche facile, dit Rivebise. La vie de centaines de personnes est entre mes mains.

— Vous n'êtes pas seul, mon ami, lui dit doucement Elistan. Paladine est avec vous. Pour toutes vos peurs et vos inquiétudes, remettez-vous-en au dieu.

— Me fera-t-il un signe, Fils Vénéré? Est-ce que le dieu me dira que faire?

— Le dieu ne vous dictera jamais vos actions, dit Elistan. Il vous donnera la sagesse de prendre les bonnes décisions et la force de les mettre à exécution.

— La sagesse... Je ne fais pas partie des sages, dit Rivebise en secouant la tête, un sourire aux lèvres. Je suis berger...

— Lorsque vous étiez berger, vous utilisiez vos compétences et votre instinct pour protéger votre troupeau du loup. Voilà un exemple de la sagesse que Paladine vous a accordée, la sagesse sur laquelle vous pouvez compter.

Rivebise se perdit dans ses réflexions.

— Convoquez tout le monde pour une grande réunion à la mi-journée, finit-il par dire. J'annoncerai alors ma décision.

Tandis qu'ils s'éloignaient, Laurana jeta un dernier coup d'oeil à Rivebise par-dessus son épaule. Il se dirigeait vers la grotte où ils avaient érigé un petit autel en l'honneur des dieux.

— C'est un homme bon. Sa foi est forte et indéfectible, dit-elle. Tanis l'a choisi avec sagesse. J'espère qu'il...

Elle s'interrompit. Elle n'avait pas eu l'intention d'exprimer ses pensées à voix haute.

—Vous espérez quoi, ma chère ? demanda Elistan.

— J'espère que Tanis trouvera la même foi, dit finalement Laurana. Il ne croit pas aux dieux.

— Tanis ne trouvera pas la foi, dit Elistan en souriant. Je crois qu'il est plus probable que ce sera la foi qui le trouvera, un peu comme elle m'a trouvé.

— Je ne comprends pas...

—Je ne suis pas certain de comprendre moi-même, admit Elistan. Mon coeur est préoccupé au sujet de Tanis, mais

Paladine m'assure que je peux mettre ces préoccupations entre ses mains en toute confiance.

— J'espère que ses mains sont très grandes, soupira Laurana.

—Aussi grandes que les cieux, répondit Elistan.

* * *

Si Rivebise parla à Paladine, il ne sembla trouver ni le bien-être ni le réconfort dans sa communion avec le dieu. Son visage était sombre et sinistre lorsqu'il prit place devant l'assemblée. Ses paroles ne furent ni réconfortantes ni rassurantes. Il raconta le périple de Tika. Il annonça que le chevalier Sturm de Lumelane avait trouvé la voie qui les mènerait au Thorbardin (il resta nébuleux sur les détails). Rivebise raconta comment Tika avait entendu des draconiens discuter de la préparation de l'assaut de la vallée et comment elle avait été attaquée par un draconien lors de son voyage de retour.

Hédérick fit la moue et roula des yeux tout en reniflant.

—Tika Waylan est une gentille fille mais, comme certains d'entre vous s'en souviennent, elle était serveuse...

—Je la crois, déclara Rivebise d'un ton ferme qui parvint même à faire taire Hédérick, du moins temporairement. Je crois que cette vallée, qui fut un havre de paix, peut d'un moment à l'autre se changer en champ de bataille. Si nous y subissions un assaut, il n'y aurait nul endroit où fuir, aucun abri. Nous serions piégés comme des rats et donc capturés ou massacrés. Les dieux nous ont envoyé cette mise en garde. Nous aurions tort de le négliger. Je propose que nous partions dans les prochains jours pour le sud, en direction du Thorbardin, afin d'y rejoindre nos amis.

— Allons, soyez raisonnable, dit Hédérick en se tournant vers la foule, la main levée pour demander le silence. Ne trouvez-vous pas étrange que les dieux choisissent de délivrer ce message à une serveuse d'auberge plutôt qu'à quelqu'un d'honorable et de respectable...

— Tel que vous ? demanda Rivebise.

—J'allais dire tel que le Fils Vénéré Elistan, dit humblement Hédérick. Mais je suis d'accord avec vous, les dieux auraient également pu m'utiliser comme récipient.

— S'ils avaient voulu stocker de la bière, sans doute! murmura Gilthanas à l'oreille de Laurana.

— Tais-toi, mon frère! le réprimanda-t-elle. Le sujet est bien trop sérieux!

— Bien sûr, mais ils n'écouteront pas Rivebise. C'est un étranger, tout comme nous, dit-il en lançant un regard à Laurana. Tu sais, pour la première fois de ma vie, je commence à comprendre à quel point Tanis a dû se sentir seul et isolé lorsqu'il vivait parmi nous.

—Je ne me sens pas seule parmi ces gens, protesta Laurana. —Bien sûr que non, répondit Gilthanas en fronçant les sourcils. Tu as Elistan.

— Oh, Gil, tu ne vas pas t'y mettre, commença Laurana, mais il s'était éloigné en direction des hommes des plaines.

Ceux-ci ne dirent pas un mot à l'elfe mais, silencieusement et respectueusement, ils s'écartèrent pour lui faire une place dans leurs rangs.

Les étrangers ensemble.

Laurana aurait pu le suivre, mais elle était en colère contre lui, contre Tanis, contre Tika, contre tous ceux qui semblaient délibérément résolus à mal interpréter sa relation avec Elistan. Elle avait travaillé pour Elistan plus qu'elle l'avait jamais fait pour son père : elle avait un rôle de diplomate et d'intermédiaire. Elle avait un don pour s'adresser aux foules, un don pour apaiser les tensions, pour aider les gens à faire fi de leurs colères et de leurs craintes afin d'entrapercevoir la raison. Elistan et elle formaient une bonne équipe. Et il n'y avait rien de romantique là-dedans ! Plus que tout, il était comme un père pour elle.

Ou un frère.

Elle regarda Gilthanas, et sa colère se mua en remords. Il fut un temps où ils avaient été très proches l'un de l'autre. Elle lui avait à peine parlé depuis qu'elle s'était mise à travailler avec Elistan. Non, cela remontait à encore plus longtemps. Depuis que Tanis était de nouveau entré dans sa vie.

Peut-être n'était-ce pas la faute de Tanis, songea-t-elle. Son frère n'approuvait pas plus leur relation aujourd'hui que par le passé. Mais c'était sa façon de se comporter avec tous les humains qui lui restait en travers de la gorge. Selon lui, elle aurait dû conserver ses distances, se tenir à part.

Comme leur père, Gilthanas était mécontent du fait que les dieux avaient choisi des humains pour annoncer leur retour. Les dieux auraient dû passer par les elfes, qui, après tout, formaient le peuple élu. C'étaient les péchés des humains qui avaient provoqué le courroux des dieux.

—Nous sommes les bons enfants, songea Laurana à voix haute. Nous n'aurions pas dû être punis. Mais avons-nous réellement été bons ? Où nous sommes-nous contentés de ne jamais nous faire prendre?

Les elfes n'émettaient pas tant de doutes. Ils étaient certains de leur place dans l'univers. Les humains, quant à eux, n'étaient jamais sûrs d'eux, ils cherchaient toujours des réponses, se posaient des questions. C'est ce que Laurana appréciait le plus chez eux. Elle ne se sentait pas si seule avec ses doutes.

Il lui vint à l'esprit qu'elle n'avait jamais tenté de l'expliquer à Gilthanas. Elle décida de le faire dès que possible.

L'aider à comprendre. Elle lui lança un regard et sourit pour lui montrer qu'elle ne lui en voulait pas. Il le vit mais évita délibérément de croiser son regard. Laurana poussa un soupir et reporta son attention sur la réunion.

Le débat se poursuivait. Elistan soutenait Rivebise, à l'instar de Maritta.

— Nous avons tous vu le dragon avec ce démon, Verminaard, sur son dos, disait Maritta. Jusqu'à présent, personne n'avait jamais été attaqué ici, dans cette vallée ou à proximité, ce qui revient au même. Si ça, ce n'est pas la preuve que nous ne sommes plus en sécurité, je ne sais pas ce que c'est.

Pourtant, les arguments de Hédérick étaient tout autant persuasifs, insistant sur le fait qu'ils ne couraient aucun danger dans l'immédiat, mais qu'ils en courraient de nombreux s'ils quittaient l'abri sûr des grottes pour s'aventurer dans la nature, comme le prouvait l'attaque qu'avait subie Tika.

Rivebise ne pouvait rien répondre à cela. Il avait ce poids sur la conscience, et il l'admit simplement et ouvertement.

—Si nous partons, quelques-uns ou la totalité d'entre nous vont peut-être trouver la mort, déclara-t-il. Mais je suis persuadé que, si nous restons ici et ne faisons rien, si nous ignorons l'avertissement de Tika, nous serons victimes d'un ennemi cruel et brutal.

Il était certain, au moins, que son peuple le suivrait. Les hommes des plaines étaient unis, ils étaient convaincus que le danger était imminent, et ils s'étaient finalement mis d'accord, même parmi les que-kiri, pour accepter Rivebise en tant que chef. Leur confiance tacite lui donnait de l'assurance, tout comme le temps qu'il avait passé avec le dieu. Durant ses prières, Rivebise n'avait entendu aucune voix immortelle lui faire des promesses, il n'avait senti aucun contact apaisant d'une main divine, mais il était reparti de l'autel avec la pensée réconfortante qu'il n'était pas seul.

Il allait développer sa pensée lorsqu'il y eut un mouvement dans l'entrée. Lunedor apparut, guidant les pas hésitants de Tika.

—Elle a insisté pour venir, dit Lunedor. J'ai insisté pour qu'elle se repose, mais elle affirme qu'il serait préférable qu'elle s'exprime devant vous.

Un léger murmure de compassion parcourut l'assemblée. Les griffures sur ses bras avaient guéri, mais demeuraient visibles. Pâle et faible à cause de la fièvre, Tika repoussa la main de Lunedor et fit son discours debout, sans l'aide de quiconque.

—Je souhaite juste vous rappeler, à tous, qui vous a libérés de Pax-Tharkas, qui vous a libérés de l'esclavage et d'une mort certaine. Il ne s'agit pas de lui, du grand théocrate, dit-elle en lui jetant un regard méprisant. Il s'agit de Tanis Demi-Elfe et de Flint Forgefeu, et ils sont partis dans l'espoir de trouver le Thorbardin. Il s'agit de Sturm de Lumelane, de Caramon Majere et de Raistlin Majere, et ils se sont rendus, à leurs risques et périls, à Kalotte, où ils ont trouvé un moyen de pénétrer au sein du Thorbardin. Il s'agit de Rivebise et de Lunedor, qui vous ont montré comment survivre et soigner vos blessures.

» Ils n'étaient pas obligés de le faire, aucun d'entre eux. Ils auraient pu nous quitter il y a bien longtemps et regagner leurs contrées, mais ils ne l'ont pas fait. Ils sont restés avec vous et ont risqué leur vie pour vous venir en aide. Je sais combien il sera difficile de quitter cette vallée, mais... mais je veux juste que vous y réfléchissiez.

Nombreux furent ceux qui y réfléchirent, approuvèrent la jeune fille et s'exprimèrent en faveur du départ. D'autres n'en étaient pas tant convaincus. Rivebise autorisa la libre discussion qui s'instaura mais, lorsque les mêmes arguments se mirent à resurgir sans cesse, il en demanda la fin.

—Ma décision est prise. Chacun d'entre vous doit en faire autant. Mon épouse et moi-même ainsi que ceux qui vont nous accompagner devront être prêts après-demain aux premières lueurs du jour.

Il marqua une pause avant d'ajouter:

— Ce sera un voyage difficile et périlleux, et je ne peux pas vous promettre que nous trouverons refuge au Thorbardin ni où que ce soit dans ce monde, d'ailleurs. Je peux en revanche vous promettre une chose : je donnerais ma vie pour vous. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m'interposer entre les ténèbres et vous. Je combattrai pour vous défendre jusqu'à mon dernier souffle.

Il quitta la salle de réunion, qui était plongée dans un profond silence. Ses compatriotes et Gilthanas le suivirent. Tika insista pour retourner à sa caverne, prétextant qu'elle se reposerait mieux sur sa propre couche.

La foule se rassembla autour d'Elistan, cherchant des conseils et quelques paroles réconfortantes. Beaucoup souhaitaient qu'il prenne une décision à leur place – fallait-il qu'ils restent ou qu'ils partent? Il se contenta d'insister pour que chacun se fasse sa propre opinion. Il leur conseilla à plusieurs reprises de s'en remettre aux dieux, et il se réjouit d'en voir quelques-uns se diriger vers l'autel. D'autres, en revanche, s'en allèrent vexés, se demandant à quoi pouvaient bien servir des dieux incapables de leur dire quoi faire.

Laurana resta auprès de lui, l'assistant patiemment, offrant son propre réconfort et ses conseils. Lorsque la dernière personne les quitta, elle se sentit entièrement vidée et découragée.

—Je n'avais jamais compris pourquoi quelqu'un pouvait en toute connaissance de cause vouer un culte à une déité maléfique, mais maintenant je le sais, déclara-t-elle à Elistan. Si vous étiez un prêtre de Takhisis, vous promet-triez à ces gens tout ce qu'ils veulent. Vos promesses ne seraient fondées sur rien et vous ne pourriez pas les tenir, mais cela n'aurait aucune importance. Les gens refusent de prendre la responsabilité de leur propre vie. Il faut que quelqu'un leur dise quoi faire, et il faut qu'ils puissent le reprocher à quelqu'un lorsque les choses ne se déroulent pas comme prévu.

— Nous sommes encore dans les premiers jours du retour des dieux, Laurana, dit Elistan. Notre peuple est comme une tribu d'aveugles qui recouvreraient soudain la vue. La lumière les éblouit autant, si ce n'est plus, que les ténèbres. Donne-leur le temps.

— Le temps... La seule chose dont nous ne disposons pas à loisir, dit Laurana en soupirant.

Finalement, la plupart décidèrent de suivre Rivebise. La terreur des dragons survolant leur campement participa autant à les convaincre de partir que n'importe lequel de ses arguments. Hédérick et ses disciples, toutefois, firent savoir qu'ils restaient.

— Nous attendrons ici pour accueillir tous ceux qui feront demi-tour, annonça Hédérick, avant d'ajouter d'un ton menaçant : ceux qui survivront...

Rivebise travailla sans relâche ce jour-là, jusque tard dans la nuit, ainsi que toute la journée qui suivit. Il répondit à des questions, assista ceux qui ne savaient pas quoi emporter avec eux et les aida à faire leurs paquets. Les réfugiés avaient déjà accompli le dur voyage qui les avait menés de Pax-Tharkas à cette vallée, et ils savaient de quoi ils auraient besoin sur le trajet. Même les petits enfants faisaient leurs petits bagages.

Rivebise ne put s'endormir la nuit précédant le départ. Il resta éveillé, regardant fixement les ténèbres, doutant de lui, doutant de sa décision, jusqu'à ce que Lunedor le prenne dans ses bras. Il l'embrassa et la serra contre lui et, synchronisant sa respiration à la sienne, il s'endormit enfin.

* * *

Rivebise s'était levé avant l'aube. Les gens émergeaient de leurs grottes dans le demi-jour, saluant leurs amis ou réprimandant leurs enfants, qui voyaient ce départ comme des vacances et se comportaient avec une fâcheuse exubé¬rance. Hédérick fit une apparition pour faire ses adieux à ceux qui partaient, en soupirant, l'air contrit, comme s'il pouvait déjà les voir morts sur le chemin.

Rivebise sentit que quelques-uns se mettaient à hésiter, mais il était résolu à lever le camp à la première lueur qu'il verrait dans le ciel, avant qu'ils aient eu le temps de changer d'avis. Ses éclaireurs avaient trouvé la piste balisée de Tanis, et ils rapportèrent que la première partie du voyage serait facile ; cela motiverait les esprits et leur donnerait confiance.

Le jour se leva, éclatant et ensoleillé. Juste avant de partir, des éclaireurs revinrent et signalèrent que la piste du nain menait à un col qui était jusqu'alors passé inaperçu. Rivebise étudia la carte rudimentaire que Flint avait dessinée pour lui, et les éclaireurs affirmèrent que cette carte correspondait à ce qu'ils avaient découvert. Tout en regardant la carte, Rivebise se souvint de la dernière remarque énigmatique du nain — apporter des pioches. Bien que cela signifie un fardeau supplémentaire pour quelques-uns, il suivit ce conseil.

La foule se réjouit à l'annonce de la découverte d'un col, la prenant comme un excellent augure pour l'avenir. Les réfugiés se mirent en route sans un bruit, sans agitation ni problèmes superflus. Les épreuves difficiles qu'ils avaient vécues les avaient endurcis. Ils étaient habitués aux efforts physiques ; ils avaient marché durant des milles et des milles pour gagner cette vallée, et ils étaient prêts à en parcourir bien d'autres. Ils étaient en bonne santé. Mishakal avait soigné leurs maux. Même Tika avait presque retrouvé sa forme habituelle. Laurana remarqua que son amie était étrangement taciturne et silencieuse, et qu'elle avait choisi de marcher seule, refusant toute proposition de compagnie. Les blessures de son corps avaient guéri, mais celles de son coeur étaient bien plus profondes, et même une déesse ne pouvait y remédier.

Le soleil brillait. La journée s'annonçait douce, juste assez fraîche pour ne pas épuiser inutilement les marcheurs. Maritta entonna une chanson de marche, et bientôt tout le monde l'imita. Les réfugiés avançaient efficacement, longeant la piste à un rythme soutenu.

Rivebise sentit son cœur s'alléger.

* * *

Cette nuit-là, après le départ des réfugiés, Hédérick le grand théocrate s'était assis seul dans sa grotte. Il avait passé la journée à régaler de ses meilleurs discours ceux de ses disciples qui avaient choisi de rester. Ils étaient moins nombreux qu'il l'avait escompté, et avaient déjà tous entendu les sermons de Hédérick. Tandis que la nuit tombait, ils prétextèrent la fatigue, soit pour aller effectivement se coucher, soit pour se rassembler et jouer aux points noirs — un jeu de hasard dans lequel on utilise de petites tuiles blanches marquées de points noirs disposés dans de nombreuses combinaisons. Puisque le grand théocrate avait décrété l'interdiction formelle de parier, les hommes avaient jugé préférable de garder le secret autour de leur jeu.

Hédérick se retrouva seul, sans public. La nuit était paisible, incroyablement paisible. Il s'était habitué au tumulte et au tapage du campement ainsi qu'au grand nombre de bruits de pas autour du camp. Tout cela avait désormais disparu. Bien qu'il ait pris soin de ne pas le montrer, il était furieux que si peu de monde lui ait fait confiance, la plupart préférant se jeter dans l'inconnu en compagnie d'un sauvage grossier et sans éducation. Hédérick s'était juré qu'ils le regretteraient.

Maintenant qu'il était seul, avec du temps à consacrer à la réflexion, c'était lui qui regrettait. Assis dans l'obscurité, il se demandait, gêné, ce qu'il adviendrait de lui s'il s'avérait que cette folle de serveuse avait raison.

17
PAS D'OMBRE.
TROP D'OMBRE.
LES SONGES D'UN NAIN.

Le même soleil que celui qui réchauffait les coeurs et les esprits des réfugiés brillait sur Caramon, Raistlin, Sturm et Tass. Toutefois, l'astre n'apportait ni chaleur ni joie à ces quatre-là. Ils traversaient une terre aride et désolée, un pays dévasté, morne, vide et désertique. Ils traversaient les plaines de Dergoth.

Ils pensaient tous que rien ne serait pire que de barboter dans les marais qui entouraient Kalotte. L'eau dégageait une forte odeur de pourriture et de décomposition. Ils n'avaient aucune idée du genre de créatures qui pouvaient vivre sous la surface visqueuse de l'eau, mais il y avait effectivement de la vie. Ils la devinaient grâce aux rides concentriques qui apparaissaient parfois à la surface, ou lorsqu'ils se faisaient soudain piquer les pieds, quand ils dérangeaient quelque espèce résidant dans les marais. Ils ne devaient pas s'éloigner les uns des autres, ni se perdre de vue dans les épaisses brumes. Ils étaient obligés de marcher lentement, en traînant les pieds, afin d'éviter d'éventuels obstacles et des racines dissimulées sous la surface de l'eau.

Heureusement, le marais n'était pas très grand, et ils en sortirent bientôt, quittant la boue pour un sol sec, plat et dur. La brume s'accrochait à eux de ses doigts fins, mais un vent frais les en débarrassa rapidement. Ils pouvaient de nouveau voir le soleil et ils s'en réjouirent, persuadés qu'ils avaient passé le pire. Sturm pointa le doigt vers une chaîne de montagnes lointaine.

—C'est sous ce pic connu sous le nom de Cherchenuage que se trouve le Thorbardin, leur déclara le prince Grallen. Raistlin jeta à Caramon un regard radieux.

Après une courte pause, Ils poursuivirent leur route et pénétrèrent dans les plaines de Dergoth. Bientôt, ils commen¬cèrent à regretter de ne pas se trouver autre part, même dans le marais putride qu'ils venaient de quitter. Au moins, le marais était vivant. Ses résidents y étaient verts et poisseux, écailleux et ondulés, effrayants et glissants, mais c'était de la vie.

La mort régnait, sur les plaines de Dergoth. Rien n'y vivait plus. Il fut un temps où il y avait eu des prairies et des forêts habitées par des oiseaux et divers animaux. Trois cents ans auparavant, ces plaines avaient servi de champ de bataille, des nains avaient affronté des nains dans un âpre combat. Le champ de bataille s'était transformé en mare de sang, les cerfs avaient été massacrés, les oiseaux s'étaient enfuis. L'herbe avait été piétinée et les arbres abattus pour faire des bûchers sur lesquels les dépouilles avaient été brûlées. Et pourtant, il demeurait toujours une étincelle de vie. Les arbres auraient repoussé. L'herbe serait redevenue luxuriante, les oiseaux et les mammifères seraient revenus.

Mais survint la terrifiante explosion qui fit s'effondrer la puissante forteresse et tua tous les combattants, quel que soit leur camp. L'explosion détruisit toute trace de vie, semant la mort avec une telle rage qu'aucune parcelle de vie ne demeura. Plus d'arbres, plus d'herbe, plus d'animaux, plus d'insectes. Plus de lichens, plus de mousse. Rien que la mort. Des tas de cendres et de grotesques amas d'armures tordues, noircies et fondues parsemaient la terre balayée par le feu — tout ce qu'il restait de deux grandes armées dont les batailles s'étaient achevées dans une fin terrible, tandis que les flammes dévoraient leurs chairs, faisaient bouillir leur sang et les consumaient entièrement.

Les plaines de Dergoth, qui se tenaient entre Kalotte et le Thorbardin, étaient les plaines du désespoir. Le soleil brillait dans le ciel bleu, mais sa lumière était froide, telle la lueur des étoiles lointaines, et ne réchauffait nullement ceux qui étaient contraints de traverser ce lieu redoutable, horrible au point de refroidir les ardeurs du kender.

Tasslehoff marchait tout droit, en regardant ses bottes recouvertes de cendres, car regarder ses bottes était plus agréable que de regarder devant soi et ne rien voir à part... rien. Il remarqua soudain quelque chose d'étrange. Il leva les yeux vers le ciel puis les baissa de nouveau vers le sol avant de dire d'une voix tendue :

— Caramon, j'ai perdu mon ombre.

Caramon entendit le kender, mais fit comme si de rien n'était. Il avait suffisamment à faire avec son frère. Raistlin était dans une mauvaise période. Quelle que soit l'étrange énergie qui l'avait soutenu et gardé en forme durant le voyage vers Kalotte, elle semblait désormais l'avoir abandonné. La traversée du marais l'avait épuisé. Il marchait lentement, s'aidant de son bâton, chacun de ses pas paraissant lui coûter un terrible effort.

Il refusait cependant de s'arrêter pour se reposer. Il insista pour qu'ils poursuivent leur périple, arguant du fait que le prince Grallen ne leur permettrait pas de s'arrêter, ce qui était probablement vrai. Caramon devait sans cesse refréner Sturm, qui avançait d'un pas rapide, le regard rivé sur les montagnes, pour empêcher qu'il distance trop le mage.

—Regarde, Caramon, tu as également perdu la tienne, dit Tass d'un ton soulagé. Je ne suis pas le seul!

—Perdu quoi? demanda Caramon, qui écoutait d'une oreille distraite.

—Ton ombre! répéta Tass en désignant par terre.

—Nous sommes probablement à la mi-journée, répliqua Caramon d'un ton las. Tu ne peux pas voir ton ombre lorsque le soleil est juste au-dessus de toi.

— C'est ce que j'ai cru, mais regarde le soleil. Il est presque à l'horizon. Il ne reste que quelques heures avant la nuit. Non, soupira Tass. Nos ombres ont disparu.

Caramon, se sentant ridicule, se retourna pour chercher son ombre. Tass avait raison. Le soleil se trouvait devant lui, mais aucune ombre ne s'étirait derrière lui. Il ne pouvait même pas voir ses empreintes de pas, qui auraient pourtant dû être bien visibles dans la fine cendre grise. Il eut soudain le terrible sentiment qu'il avait cessé d'exister.

— Nous traversons le territoire de la mort. Les vivants n'appartiennent pas à ce monde, expliqua Raistlin, sa voix à peine plus forte qu'un soupir. Nous ne projetons aucune ombre et nous ne laissons aucune marque.

Caramon frissonna.

—Je déteste cet endroit.

Il regarda d'un oeil torve Sturm, qui s'était immobilisé pour les attendre et tapait impatiemment du pied.

— Raist, et si ce maudit casque nous menait vers un piège? Nous devrions peut-être faire demi-tour.

Raistlin eut une pensée nostalgique pour Kalotte. Il ne pouvait pas l'expliquer, mais là-bas il s'était senti fort et en meilleure santé. Ici, il lui fallait faire un effort à chaque pas, alors qu'il n'avait qu'une envie, s'écrouler dans la cendre grise et s'assoupir. Il se mit à tousser, secoua la tête et fit un léger mouvement en direction du chevalier.

Caramon comprit. Sturm, sous l'influence du heaume, était tenu de se rendre au Thorbardin. S'ils faisaient demi-tour, il s'y rendrait sans eux.

Raistlin tira doucement Caramon par la manche.

— Il faut que nous avancions! souffla-t-il. Nous devons à tout prix éviter de nous laisser surprendre par la nuit en ce lieu terrible!

— Je suis d'accord avec toi, mon frère! répondit chaleu¬reusement Caramon.

Il plaça son bras musclé sous celui de son frère pour lui servir de soutien, assurant ainsi sa démarche hésitante, et ils rattrapèrent Sturm.

— J'espère que mon ombre va revenir, dit Tasslehoff en regardant derrière lui. Je l'aimais bien. Elle allait partout où j'allais.

Ils progressèrent d'un pas pesant.

* * *

Tanis voyait son ombre s'allonger, s'étirer en travers de la piste. Il ne restait plus que quelques heures avant la tombée de la nuit. Ils avaient descendu la montagne et se déplaçaient rapidement sur la vieille route naine qui menait vers la pinède. Encore quelques milles et ils atteindraient la forêt. Un lit d'aiguilles de pins, c'était plutôt une bonne nouvelle après ces nuits inconfortables et mornes passées dans les montagnes, avec la roche pour tout matelas et une pierre en guise d'oreiller.

— Ça sent la fumée, dit Flint en s'immobilisant soudain.

Tanis huma l'air. Lui aussi sentit la fumée. Il ne l'avait pas particulièrement remarquée auparavant. Au campement, l'odeur des feux consacrés à la cuisson de la nourriture avait été envahissante. Il était épuisé d'avoir marché toute la journée durant, et il n'appréciait pas complètement ce que cela pouvait signifier. Il dressa la tête et scruta le ciel.

— Le voilà, dit-il en apercevant quelques volutes noires dériver au-dessus de la cime des pins, pas loin de là où ils se trouvaient. C'est peut-être un feu de forêt...

Flint secoua la tête.

— Ça sent la viande grillée.

Il plissa les yeux et leva de sous ses sourcils un regard accablé de tristesse vers la fumée.

— Nan, il ne s'agit pas d'un feu de forêt. Ce sont les nains des ravins. C'est le village dont je te parlais, déclara-t-il d'un ton maussade en plantant sa pioche dans le sol, avant de jeter un regard aux alentours. J'aurais dû savoir où nous nous trouvions, mais je ne suis jamais arrivé de ce côté.

— Je me demandais : est-ce là le village où tu as été retenu prisonnier ?

Flint poussa un grognement bruyant. Il avait le visage cramoisi.

—Comme si je m'approcherais d'un tel endroit en cent mille ans !

—Non, bien sûr que non, dit Tanis, masquant un sourire, avant de changer de sujet. Nous avons toujours croisé les nains des ravins dans des villes. Cela me paraît étrange de les retrouver en pleine nature.

—Ils attendent que les portes se rouvrent, expliqua Flint. Tanis observa le nain d'un air perplexe.

— Ils attendent depuis combien de temps ?

—Trois cents ans, répondit Flint en agitant la main. Tu trouveras leurs nids partout dans cette région. Le jour où les portes se sont fermées, les laissant dehors, les nains des ravins s'établirent sur le flanc de la montagne et attendirent, persuadés que les portes allaient se rouvrir. Et ils attendent encore.

—Au moins, cela prouve que les nains des ravins sont optimistes ! lui fit remarquer Tanis.

Il quitta la route et s'engagea sur une piste qui se dirigeait vers la fumée.

— Où vas-tu? demanda Flint, toujours immobile.

— Leur parler, répondit Tanis. Flint poussa un grognement.

— C'est parce que le kender n'est pas dans les parages que tu es en manque de ta dose quotidienne de sottise ?

— Les nains des ravins ont un don pour trouver ce qui est dissimulé, répliqua Tanis. Comme nous l'avons remarqué à Xak-Tsaroth, ils se faufilent comme des vers dans des passages secrets et des galeries. Qui sait ? Ils ont peut-être découvert un accès vers l'intérieur des montagnes...

— Si c'était le cas, pourquoi vivraient-ils toujours ici? demanda Flint en suivant son ami en traînant les pieds. —Ils peuvent très bien ne pas savoir ce qu'ils ont trouvé. Flint secoua la tête.

— Même s'ils ont trouvé un moyen d'entrer au Thorbardin, tu n'arriveras jamais à comprendre ce qu'ils te racontent, et ne laisse pas ces misérables t'inviter à dîner. Pouah ! Quelle puanteur! s'exclama-t-il en plissant les narines. Même les rats grillés ne sentent pas aussi mauvais!

La fumée se faisait de plus en plus épaisse et l'odeur de plus en plus fétide. S'il s'agissait de nourriture, Tanis avait du mal à imaginer ce que les nains des ravins étaient en train de préparer.

— Ne t'inquiète pas, dit-il en se couvrant le nez et la bouche de la main, tentant de respirer le moins possible.

La piste les guida jusqu'à une clairière. Là, Flint et Tanis s'immobilisèrent abruptement, contemplant la terrible scène dans un silence lugubre. Chaque construction avait été incendiée, chaque nain des ravins massacré et leurs corps brûlés. Tout ce qui restait, c'étaient des squelettes carbonisés et des morceaux fumants de chair noircie.

— Ce n'était pas du rat grillé, dit Flint d'un ton bourru. Mais du nain des ravins grillé...

Après avoir noué des morceaux de tissu sur leur bouche et leur nez, les yeux piquants à cause de la fumée, Tanis et Flint traversèrent le village détruit, à la recherche d'une trace de vie. Leurs recherches s'avérèrent infructueuses.

Les responsables de ce carnage avaient frappé rapidement et avaient été d'une efficacité redoutable. Les nains des ravins — réputés pour leur lâcheté — avaient manifestement été pris par surprise et n'avaient pas eu le temps de fuir. Ils avaient été cueillis là où ils se trouvaient. Quelques cadavres présentaient des trous béants dans la poitrine; d'autres avaient été réduits en charpie. D'autres encore avaient des flèches à demi brûlées fichées entre les côtes. Quelques-uns ne montraient aucune blessure apparente, mais ils étaient également morts.

—C'est l'oeuvre d'une magie nauséabonde, déclara Tanis d'un air sévère.

— Pas seulement.

Flint tendit la main et ramassa le pommeau d'une épée brisée auprès du corps d'un nain des ravins qui portait une soupière retournée sur la tête. Le casque improvisé lui avait sans doute sauvé la vie durant quelques instants, suffisam¬ment longtemps pour qu'il puisse atteindre la limite du camp avant que son assaillant l'attrape et le fasse payer pour avoir rompu son épée. Le nain des ravins, la soupière toujours sur la tête, reposait dans une position tordue, le cou brisé.

—Des draconiens, dit Flint en examinant l'épée.

Même s'il n'en restait que la moitié, il identifia aisément l'étrange lame dentelée qu'utilisaient les serviteurs de la Reine des Ténèbres.

— Ainsi, ils se trouvent sur ce versant de la montagne, dit Tanis sombrement.

— Ils sont peut-être en train de nous observer, dit Flint en lâchant l'épée brisée et en empoignant sa hache d'armes.

Tanis sortit son épée de son fourreau, et tous les deux scrutèrent les ombres.

Les derniers rayons du soleil disparaissaient derrière les montagnes. Il faisait déjà noir sous la pinède. Les ombres de la nuit naissante se mêlèrent à la fumée et rendirent ainsi les choses difficiles à discerner.

— Nous ne pouvons rien faire d'autre pour ces malheu¬reux, dit Tanis. Partons d'ici.

— Je suis d'accord, confirma Flint, mais ils se figèrent tous les deux.

—As-tu entendu ? demanda doucement Tanis. Il voyait à peine Flint dans l'obscurité.

Le nain approcha et se mit dos à dos avec Tanis avant de chuchoter :

— Ça ressemblait à un tintement d'armure, quelque chose de gros qui se déplace entre les arbres.

Tanis se remémora les énormes draconiens, avec leurs grandes ailes, leurs membres lourds engoncés dans leurs harnois et leurs cottes de mailles. Il s'imaginait parfaitement le monstre tentant de se faufiler entre les pins, faisant bruire les sous-bois, marchant sur des feuilles mortes et brisant de petites branches — exactement le genre de sons qu'ils entendaient. Soudain, le bruit cessa.

— Ils nous ont vus! siffla-t-il.

Se sentant vulnérable et exposé en terrain découvert, Tanis fut tenté de dire à Flint de courir jusqu'aux arbres. Il s'en abstint. Avec l'obscurité et la fumée, quoi que ce soit qui se trouvait là-dedans devait les avoir entendus, mais pas encore vus. S'ils se mettaient à courir, ils attireraient l'attention et indiqueraient leur position.

— Ne bouge pas! prévint Tanis. Attends!

L'ennemi dans la forêt avait manifestement adopté la même tactique. Ils n'entendirent plus un bruit, mais ils savaient qu'il se trouvait à proximité, lui aussi en attente.

— Qu'il aille se faire voir! marmonna Flint. On ne peut pas rester ici toute la nuit!

Avant que Tanis ait pu l'arrêter, le nain haussa la voix :

— Eh, bave de lézard! Cesse de tourner autour du pot et viens te battre!

Ils entendirent un glapissement, rapidement réprimé. Puis une voix demanda précautionneusement :

— Flint? Est-ce toi? Flint baissa son arme.

— Caramon?

— Et moi, Flint! s'écria une autre voix. Tasslehoff! Flint poussa un gémissement et secoua la tête.

Un énorme craquement retentit dans la forêt. Des torches apparurent et Caramon surgit des arbres en portant à moitié Raistlin, qui pouvait à peine marcher. Tasslehoff courut dans leur direction, menant Sturm par la main en le tirant sans cesse.

—Attendez de voir qui j'ai trouvé, s'écria Tass.

Tanis et Flint observèrent le chevalier, qui portait un étrange heaume bien trop grand pour lui. Tanis approcha pour lui faire l'accolade. Le chevalier fit un pas en arrière, s'inclina puis conserva ses distances. Il posa son regard sur Flint, et il ne s'agissait pas d'un regard amical, loin de là.

— Il ne te reconnaît pas, Tanis, dit Tasslehoff, à peine capable de contenir son excitation. Il ne reconnaît aucun d'entre nous!

—Il s'est encore pris un coup sur la tête? demanda Tanis en se tournant vers Caramon.

— Nan, il est enchanté.

Tanis lança un coup d'oeil à Raistlin.

— Ce n'est pas moi, se défendit le mage, se laissant tomber de tout son poids sur un tronc d'arbre qui avait échappé à l'incendie. C'est uniquement sa propre faute.

—C'est une longue histoire, Tanis. Que s'est-il passé, ici ? demanda Caramon en regardant d'un air triste les décombres du village.

—Des draconiens, répondit Tanis. Les monstres ont apparemment franchi la montagne.

—Ouais, nous en avons croisé quelques-uns, nous aussi, dit Caramon. À Kalotte. Crois-tu qu'ils soient toujours dans les environs ?

— Nous n'en avons pas rencontré un seul. Ainsi, vous avez réussi à atteindre la forteresse ? demanda Tanis.

— Ouais, et nous sommes bien contents d'en être sortis! Et de ces maudites plaines aussi !

Il fit un mouvement de la tête en direction de là d'où ils venaient.

— Comment nous avez-vous trouvés ?

Raistlin toussa et regarda son frère. Caramon rougit, dansant nerveusement d'un pied sur l'autre.

— Il pensait avoir senti une odeur de nourriture, dit Raistlin d'un ton caustique.

Caramon afficha un sourire penaud puis haussa les épaules.

* * *

Pendant ce temps, Flint observait Sturm, et Tasslehoff, qui se trémoussait d'une joie contenue.

— Que se passe-t-il avec Sturm ? demanda Flint. Pourquoi est-ce qu'il me dévisage de la sorte? Où a-t-il trouvé ce heaume ? Et pourquoi le porte-t-il ? Il ne lui va pas. Ce casque est...

Flint s'approcha et plissa les yeux pour voir le heaume à la lueur du crépuscule.

— Il est de fabrication naine!

— Ce n'est pas Sturm! explosa Tasslehoff. C'est le prince Grallen de dessous la montagne! N'est-ce pas merveilleux, Flint? Sturm se prend pour un nain. Demande-lui!

Flint en demeura bouche bée. Puis il referma la mâchoire avec un claquement.

—Je n'y crois pas! dit-il en s'approchant du chevalier. Maintenant, Sturm, je ne me laisserai pas tourner en ridicule...

Sturm plaqua sa main sur le pommeau de son épée. Ses yeux bleus, sous le heaume, étaient froids et sévères. Il prononça quelques paroles en langage nain, trébuchant sur les mots, comme si sa langue avait du mal à les former, mais il ne fit pas d'erreur de syntaxe.

Flint resta figé et le regarda d'un air abasourdi.

—Qu'a-t-il dit? demanda Tass.

— «Garde tes distances, raclure de nain des collines », lui traduisit Flint, ou des propos similaires.

Le nain lança un regard noir à Caramon et spécialement à Raistlin :

— Quelqu'un ferait mieux de me dire ce qui se passe!

— C'est uniquement la faute du chevalier, répéta Raistlin en jetant à Flint un regard glacial. Je n'ai rien à voir avec ça. Je l'ai prévenu que le heaume était magique, et je lui ai dit de ne pas y toucher. Il a refusé de m'écouter. Il a mis le heaume et voilà le résultat. Il se prend pour le prince Grallen, qui que soit cette personne...

— C'est un prince du Thorbardin, dit Flint. L'un des trois fils du roi Duncan. Grallen a vécu il y a plus de trois cents ans.

Ne faisant pas entièrement confiance à Raistlin, il s'approcha pour étudier le heaume.

—Vraiment, il s'agit d'un heaume royal, admit-il. Je n'en ai jamais vu de tel ! Si je pouvais juste...

Flint avait tendu la main mais Sturm dégaina son épée et la maintint contre son torse.

— Ne t'approche pas plus! le prévint Raistlin. Tu dois comprendre, Flint. Tu es un nain des collines. Le prince Grallen te prend pour l'ennemi qu'il a combattu à mort.

— J'ai bien compris! répéta Flint, en colère. Conservant un oeil sur Sturm, il leva les mains et recula de quelques pas.

— Je ne comprends rien de tout cela, dit-il en lançant un regard noir à Raistlin. Je suis d'accord avec Tanis. Ça sent l'oeuvre d'un enchanteur!

— Tout à fait, dit Raistlin d'un ton glacial, mais ce n'est pas la mienne.

Il expliqua qu'il était tombé sur le heaume presque par accident, puis que Sturm l'avait vu et s'en était amouraché.

— L'enchantement du heaume cherchait indubita-blement un guerrier et, lorsque Sturm l'a ramassé, le sortilège s'est emparé de lui. Il ne s'agit pas d'une magie maléfique. Elle ne lui fera aucun mal, elle se contente d'emprunter son corps pour une courte période de temps. Lorsque nous aurons atteint le Thorbardin, l'âme du prince sera de nouveau chez elle. La magie libérera probablement le chevalier, et il redeviendra ce bon Sturm de Lumelane, froid et austère, que nous avons toujours connu.

Tanis regarda de nouveau Sturm, qui avait toujours l'épée au clair et regardait Flint d'un oeil torve.

— Tu dis que la magie va « probablement » le libérer? demanda-t-il à Raistlin.

— Ce n'est pas moi qui ai lancé ce sort, Tanis. Je n'ai aucun moyen d'être sûr de quoi que ce soit, répondit Raistlin avant de marquer une pause le temps d'une quinte de toux. Tu ne comprends peut-être pas ce que cela implique. Le prince Grallen sait où se trouvent les portes du Thorbardin.

— Par la barbe du grand Reorx! s'exclama Flint. Le mage a raison!

— Je vous avais dit que la clé du Thorbardin se trouvait à Kalotte.

— Je n'en ai jamais douté, bien qu'il faille admettre que je m'attendais plutôt à une sorte de carte, dit Tanis en se grattant la barbe. Le problème, tel que je le vois, c'est comment allons-nous empêcher le prince de tuer Flint avant d'arriver là-bas ?

— Le prince pense que nous sommes des mercenaires. Nous pourrions lui faire croire que Flint est notre prisonnier, suggéra Caramon.

— N'y pense même pas ! rugit Flint.

— Et pourquoi pas un émissaire désireux de négocier la paix? suggéra Raistlin.

Tanis regarda Flint, qui se sentit obligé de protester, arguant que personne ne croirait une chose pareille. Finalement, toutefois, il hocha la tête à contrecoeur.

—Dis-lui que je suis aussi un prince, un prince des Neidar.

Tanis dissimula un sourire et expliqua tout cela au prince Grallen, qui trouva apparemment cette histoire plausible, car il glissa son épée dans son fourreau et effectua devant Flint un salut somme toute assez raide.

— Maintenant que tout cela est arrangé, dit Caramon, est-ce que vous avez quelque chose à manger, vous deux? Nous avons épuisé toutes nos provisions.

—Je ne vois pas comment tu peux avoir faim, dit Raistlin en pressant sa manche contre son nez et sa bouche. Cette odeur est répugnante ! Nous devrions au moins nous mettre contre le vent.

Tanis lança un dernier regard vers le village en ruine et les petits corps pathétiques, déformés et fumants.

— Pourquoi est-ce que des draconiens feraient ça? Pour quelle raison massacreraient-ils des nains des ravins ?

—Pour les faire taire, bien sûr, dit Raistlin. Ils ont vu quelque chose qu'ils n'auraient pas dû voir... quelque secret des draconiens, ou un secret dont les draconiens avaient la garde. Ils devaient donc périr.

—Je me demande quel peut être ce secret, songea Tanis d'un air préoccupé.

— Je doute que nous le sachions jamais, répondit Raistlin en haussant les épaules.

* * *

Ils quittèrent le village et regagnèrent la route de montagne qui menait au Thorbardin.

— J'ai fait une prière pour les pauvres nains des ravins, déclara solennellement Tasslehoff en rejoignant Tanis. Une prière qu'Elistan m'a apprise. J'ai recommencé leurs âmes à Paladine.

— « Recommandé », corrigea Tanis. Tu as recommandé leurs âmes.

— Oui, aussi, soupira Tass.

— C'est bien, de ta part, d'y avoir pensé, dit Tanis. Aucun d'entre nous n'y a songé.

— Vous êtes occupés à réfléchir aux gros trucs, dit Tass. Je me charge des petites choses.

— Au fait, dit Tanis qui comprit soudain. Je t'avais dit de rester au campement! Comment se fait-il que je te retrouve en compagnie de Raistlin, Sturm et Caramon ? Je pensais t'avoir demandé de surveiller Tika.

— Oh, c'est ce que j'ai fait! dit Tass. Attends d'entendre ça!

Il se lança dans son histoire, que Tanis écoutait en prenant un air de plus en plus sinistre.

— Où est Tika ? Pourquoi n'est-elle pas avec vous ?

— Elle est repartie pour prévenir Rivebise, dit Tasslehoff d'un air enjoué.

—Seule ?

Tanis se tourna vers Caramon, qui tentait vainement de cacher son grand corps derrière celui de son frère.

— Elle s'est enfuie durant la nuit, Tanis, se défendit Caramon. N'est-ce pas, Raist ? On ne savait pas qu'elle était partie.

—Vous auriez pu partir à sa recherche, dit Tanis d'un air grave.

—Oui, nous aurions pu, dit doucement Raistlin. Et où serais-tu alors actuellement, Demi-Elfe? Tu errerais dans les montagnes à la recherche de l'entrée du Thorbardin. Tika ne courait aucun danger. Nous seuls connaissions la route que nous avons empruntée.

— Je l'espère, dit Tanis, d'un air lugubre.

Il prit la tête du groupe, gardant pour lui des paroles qui n'auraient fait de bien à personne. Cela faisait des années qu'il connaissait Raistlin et Caramon, et il savait que les jumeaux étaient unis par un lien indéfectible. Il n'avait jamais considéré que ce lien soit très sain, mais il ne pouvait rien dire. Il avait espéré que l'amourette naissante entre Tika et Caramon aurait donné au gaillard suffisamment de force pour se défaire de l'emprise de son frère. Mais ce n'était manifestement pas le cas.

Tanis n'avait aucune idée de ce qui s'était passé à Kalotte, mais il devina en voyant le regard triste de Caramon que Tika avait tenté de le persuader de l'accompagner, mais que Raistlin l'en avait empêché.

— S'il lui arrive quoi que ce soit, je le ferai payer à Raistlin, marmonna Tanis pour lui-même.

Au moins, Tika avait possédé suffisamment de bon sens pour apporter la nouvelle à Rivebise. Il espérait qu'elle avait rejoint les réfugiés à temps, et qu'ils tiendraient compte de son avertissement et quitteraient la vallée. Il ne pouvait pas y retourner maintenant, et pourtant il en avait vraiment envie. Sa mission pour le Thorbardin venait de devenir huit cents fois plus urgente.

* * *

Flint fermait la marche derrière Sturm, incapable de détourner les yeux du chevalier et du magnifique heaume qu'il portait — ou plutôt, comme le disait Raistlin, du heaume qui le portait. Le nain ne se fiait à aucune sorte de magie, en particulier quand Raistlin était impliqué, et personne ne parviendrait jamais à le persuader que tout cela n'était pas, d'une façon ou d'une autre, l'oeuvre de Raistlin.

Flint était contraint d'admettre que Sturm avait changé. Le chevalier connaissait bien quelques mots de nain, ceux que Flint lui avait enseignés, mais ils n'étaient pas nombreux. Il ne pouvait certainement pas connaître le langage du Thorbardin, qui était légèrement différent de celui des nains des collines.

Une fois le campement établi, Tanis demanda au prince de leur décrire la route qui conduisait au Thorbardin. Le prince s'exécuta aussitôt, parlant d'une ligne de crête qu'ils suivraient le long de la montagne. Il leur expliqua quelle distance il restait à parcourir, et comment localiser les portes secrètes, mais il ne leur révéla pas comment les ouvrir lorsqu'ils les auraient trouvées.

Tanis regarda Flint pour en avoir confirmation. Ce dernier ne savait pas exactement de quelle crête le prince parlait, mais cela semblait plausible, même s'il se gardait de l'affirmer.

Tout ce que le nain put dire, en grommelant, c'était qu'il supposait qu'ils verraient demain si tout cela était vrai, et il ne souhaitait qu'une chose, c'était que Tanis leur laisse l'occasion de se reposer.

Lorsque Flint se coucha, il contempla le firmament, et le scruta jusqu'à ce qu'il trouve l'étoile rouge qui était en fait le feu de Reorx, Forgeron du monde.

Flint se rendit compte qu'il aimait bien l'idée d'être un émissaire. Il avait évidemment protesté lorsque Raistlin le lui avait proposé pour la première fois, simplement parce que l'idée provenait du mage, mais il n'avait pas protesté trop longuement. Il l'avait accepté sans faire trop d'histoires.

Une pensée lui vint soudainement. Et si j'étais réellement un émissaire ? Et si j'étais le nain qui devra finalement rassem¬bler les deux clans en guerre?

Il resta longtemps éveillé, observant les étincelles traverser le ciel tandis que le dieu accomplissait sa tâche éternelle, forger le monde. Il se voyait comme une de ces étincelles, mais dont la lumière brillerait à tout jamais.

18
PAS D'OMBRE.
UN SENTIER PÉRILLEUX.
LA CLÉ DE VOÛTE.

Le premier jour de marche s'était avéré relativement aisé  pour les réfugiés. Ils n'avaient pas parcouru une grande distance, le deuxième jour, lorsque les difficultés apparurent. Le sentier se fit plus abrupt, mais aussi plus escarpé et étroit, jusqu'à ce qu'il se jette enfin dans un chemin en forme de mince ruban, bordé d'un à-pic d'un côté et d'un terrible ravin de plus de trois cents mètres de profondeur de l'autre. Le col se trouvait de l'autre côté. Ils y étaient presque, mais il leur fallait d'abord traverser ce sentier.

Il leur faudrait marcher les uns à la suite des autres. Rivebise demanda une pause. Nombreux étaient ceux qui étaient déjà terrifiés à la vue du précipice et du peu d'espace dont ils disposeraient pour progresser. Parmi eux, comme l'avait prédit Tanis, se trouvait Lunedor.

Elle était née et avait grandi dans les plaines de Poussière, un pays plat et monotone s'étirant sans fin sur des milles et des milles, sans rien entre elle et les cieux radieux. Ce monde fait de montagnes et de vallées était nouveau pour elle, et elle ne s'y était toujours pas accoutumée. Rivebise parcourait la file dans un sens et dans l'autre, encourageant les réfugiés, lorsque l'un des hommes des plaines arriva vers lui en courant.

— Il s'agit de Lunedor, dit l'homme. Vous feriez bien de venir.

L'homme des plaines trouva sa femme le dos plaqué contre la paroi de la falaise, le visage désespérément pâle, tremblant d'horreur. Il approcha d'elle, et elle s'agrippa à lui d'une main glaciale.

Elle se trouvait en tête du convoi. Il n'avait pas oublié sa terreur de l'altitude, et il avait tenté de la persuader de marcher en queue, mais elle n'avait rien voulu savoir. Elle était guérie, avait-elle affirmé, et elle avait poursuivi sa marche d'un air confiant. Elle aurait pu réussir, car la traversée n'était pas longue, mais elle avait commis l'erreur irréparable de regarder en bas. Elle s'était imaginée plongeant dans le vide, atterrissant sur des rochers en contrebas, les os brisés, le crâne défoncé, du sang éclaboussant les pierres et formant une mare sous sa dépouille démantibulée.

—Je suis désolée, mais j'en suis incapable, mon époux, dit-elle à voix basse et, lorsqu'il la poussa délicatement vers l'avant, elle se raidit d'un coup. Donne-moi un moment.

— Lunedor, dit-il doucement en jetant un regard plus bas vers la piste, là où les réfugiés attendaient. Les autres te regardent, ils veulent s'inspirer de ton courage.

Elle le regarda d'un air implorant.

— J'ai envie d'y aller. Je sais que je dois y aller, mais je suis paralysée!

Elle jeta un coup d'oeil par-dessus le bord du chemin, à la paroi abrupte de la falaise. Les rochers, les arbres et la vallée lui paraissaient si loin sous ses pieds. Elle fut parcourue d'un frisson et ferma de nouveau les yeux.

— Ne regarde pas en bas, lui conseilla-t-il. Regarde vers le haut. Regarde devant. Regarde cette forme en «V» là-haut.

Il s'agit du col qui traverse les montagnes. Il nous suffit de le franchir et nous serons de l'autre côté !

Lunedor regarda, secoua la tête et se plaqua de nouveau contre la paroi.

— As-tu prié les dieux pour leur demander du courage ? lui demanda Rivebise.

Lunedor lui fit un sourire craintif.

—Le courage de Mishakal est dans mon coeur, mon époux, mais il lui faut encore parvenir jusqu'à mes pieds.

Il l'aimait beaucoup dans ces moments, il l'embrassa sur la joue. Elle jeta ses bras autour de lui et le serra si fort contre elle qu'elle lui coupa presque le souffle. Il la ramena du sentier jusqu'à la terre ferme et se demanda ce qu'il allait bien pouvoir faire.

Il y en aurait d'autres qui, comme sa femme, trouveraient cette sente difficile, voire impossible à traverser. Il devait réfléchir à la façon dont il pouvait les aider.

Il demanda à tout le monde de mettre un terme à la pause pendant qu'il considérait ce problème. Tandis qu'il réfléchissait, l'un des éclaireurs traversa la sente dans sa direction en se hâtant. Il fit un geste de la main à l'adresse de Rivebise.

— Nous avons trouvé quelque chose d'étrange, rapporta l'homme des plaines. Là-bas, à l'entrée du passage, il y a la pioche du nain par terre.

— Elle est peut-être devenue trop lourde pour lui, suggéra-t-il.

L'éclaireur sourit et secoua la tête.

—Comme vous le savez, je ne porte pas les nains dans mon coeur, chef, mais je n'ai pas encore rencontré celui qui ne pourrait pas porter le poids de sa montagne sur le dos s'il le fallait. Alors, abandonner sa pioche, c'est encore moins probable...

— À moins d'avoir une bonne raison de le faire, dit Rivebise d'un air pensif. Il n'y a rien d'autre? Rien qui suggérerait que Tanis et lui se soient fait attaquer ou aient rencontré un autre destin tout aussi tragique ?

— S'il y avait eu un combat, nous aurions vu des signes de lutte, mais il n'y a pas de sang sur les pierres, pas de traces dans la poussière et pas de sacs ni d'autres pièces d'équipement abandonnés. À mon avis, la pioche a été laissée là de façon délibérée, comme une sorte de signe, mais aucun d'entre nous ne peut en deviner la signification.

— Laissez-la où elle se trouve, dit Rivebise. Ne permettez à personne la toucher. Je vais venir voir. Je pourrai peut-être déchiffrer cette énigme.

L'homme des plaines acquiesça et retourna auprès de ses camarades. L'éclaireur, qui s'appelait Serredaigle, franchit le sentier avec le pas sûr et l'aisance d'un lion des montagnes. Rivebise le regarda s'éloigner puis porta son regard sur la piste. Elle s'élargissait à certains endroits, suffisamment pour que deux ou trois personnes puissent marcher de front. Il pourrait y poster des hommes tels que Serredaigle, qui n'avaient aucun problème de vertige, prêts à offrir un bras fort et rassurant à ceux qui franchissaient la sente.

Rivebise expliqua son plan et appela des volontaires, choisissant des hommes solides, robustes et non sujets au vertige. Il les posta à divers points le long du sentier. Il rejoignit Lunedor, lui expliqua ce qu'elle devait faire et lui indiqua le premier homme, qui se tenait sur une saillie rocheuse quelques pas plus loin, la main tendue.

— Il te suffit juste de franchir une très courte distance par toi-même, lui dit-il. Ne regarde pas en bas. Reste adossée à l'à-pic et ne regarde que Fauconnocturne.

Lunedor hocha craintivement la tête. Il fallait qu'elle y parvienne. Son époux comptait sur elle. Elle chuchota le nom de la déesse, puis, en tremblant, elle s'engagea le long du sentier, déplaçant précautionneusement ses pieds. Son coeur battait dans sa poitrine, elle avait la bouche aussi sèche qu'une pierre. Elle parvint à rejoindre Fauconnocturne et à lui saisir la main avec force. M'aida à passer devant lui, la tenant fermement et l'encourageant. L'homme suivant était plus éloigné, mais elle regarda Rivebise derrière elle et afficha un sourire victorieux, bien que légèrement tremblant, et poursuivit tant bien que mal sa progression.

Rivebise était fier d'elle. Son plan paraissait fonctionner, mais c'était lent, bien trop lent. Quelques-uns n'auraient aucun problème, bien sûr. Maritta, qui venait après Lunedor, franchit le sentier avec confiance, refusant le bras de Fauconnocturne. D'autres, comme Lunedor, s'y accrochaient comme si leur vie en dépendait. Certains ne pouvaient rester debout et avançaient à quatre pattes.

À ce rythme, cela prendrait toute la journée voire plus longtemps pour que tout le monde parvienne au col. Confiant le commandement à Elistan, Rivebise traversa le sentier afin de voir par lui-même la pioche que le nain avait inexplicablement abandonnée.

* * *

Rivebise était du même avis que Serredaigle. La pioche avait été délibérément laissée à cet endroit. Il se demanda pour quelle raison. Ce n'était pas pour jalonner la piste, elle était évidente à cet endroit. Il remarqua le rocher rayé, différent de ceux qui l'entouraient, et il vit que la pointe de la pioche désignait ce même rocher.

Et pas seulement le rocher, comprit-il, en s'accroupissant pour le regarder de plus près. La pointe de la pioche était en fait délicatement enfoncée sous le bloc de pierre.

Il se releva, les bras croisés sur la poitrine, regardant attentivement autour de lui, en haut et en bas du flanc de la montagne. Ses éclaireurs avaient franchi le col et étaient revenus pour lui dire qu'il traversait effectivement la montagne. Ils avaient trouvé les marques de Tanis de l'autre côté.

Alors, que pouvait vouloir dire ce signe ? Que c'était important, il n'en avait aucun doute.

Au moins, songea-t-il en observant la lente progression des réfugiés, j'ai du temps pour le comprendre.

Il n'allait pas avoir autant de temps qu'il l'escomptait.

Tard dans l'après-midi, lorsque le soleil se mit à décliner, plongeant le sentier dans l'obscurité, Rivebise fit cesser l'ascension. Il se réjouissait des progrès qu'ils avaient accomplis. Une centaine de personnes seulement devaient encore effectuer la périlleuse traversée pour rejoindre le passage. Ils ne recensaient aucune perte, bien qu'il y ait eu des moments de tension extrême, quand des pieds avaient glissé et des mains perdu leur prise. Ou lorsqu'un garçon s'était figé sur la sente, incapable du moindre mouvement, et que l'un des hommes avait dû faire demi-tour pour lui venir en aide.

Ceux qui avaient franchi l'obstacle se préparaient maintenant à passer la nuit dans le passage, soulagés que cette partie du trajet ait pris fin et espérant que le pire était derrière eux. Les éclaireurs de Rivebise lui signalèrent qu'ils avaient trouvé ce qui ressemblait apparemment à une ancienne route naine. Le trajet serait plus aisé, à partir de là.

Rivebise estima qu'ils auraient franchi le passage en milieu de matinée. Quelques-uns de ceux qui n'avaient pas encore traversé le sentier demanderaient plus de temps, car il s'en trouvait plusieurs parmi eux qui n'avaient même pas trouvé le courage de faire une tentative. Ils s'étaient quelque peu réconfortés en voyant que leurs amis avaient effectué la traversée sans incident et avaient dit à Rivebise qu'ils pensaient pouvoir en faire autant après une bonne nuit de repos. Tout le monde était de bonne humeur, se préparant à établir le camp pour la nuit. Laurana et Elistan avaient tous les deux offert de demeurer avec ce groupe, et Rivebise les y avait autorisés, ainsi assuré que ces gens se trouvaient entre de bonnes mains.

La soirée était fraîche, et camper dans les rochers était loin d'être confortable. Rivebise déconseilla aux réfugiés de faire des feux. Une lueur sur le flanc de la montagne serait aussi visible qu'un phare dans la nuit. Ils s'enroulèrent dans leurs capes et leurs couvertures et se blottirent les uns auprès des autres pour conserver la chaleur, se calant entre les pierres et les rochers du mieux qu'ils le purent, prêts à passer une nuit morne et inconfortable. Rivebise fit le tour du campement, discuta avec ceux qui montaient la garde, s'assura qu'ils étaient éveillés et vigilants. Durant tout ce temps, il continuait à réfléchir à la pioche.

La dernière chose qu'il fit avant d'aller se coucher fut de se pencher sur la pioche, se demandant sa signification, à la lueur des étoiles.

* * *

Rivebise fut réveillé par les pleurs effrayés de sa femme. Il ouvrit les yeux et comprit que Lunedor s'agrippait à son épaule.

— Il y a quelque chose, là-bas !

Il le sentit également, comme beaucoup d'autres, car il entendit des gens pleurer et s'agiter frénétiquement autour de lui. Il était levé lorsqu'un des gardes arriva vers lui en courant.

— Des dragons ! dit-il doucement, d'un ton insistant mais sans crier. Ils survolent les montagnes !

—Que se passe-t-il? demandèrent certains d'un ton apeuré.

Rivebise accompagna le garde hors de la passe, dans un endroit dégagé d'où il pourrait mieux voir. Il regarda vers le nord. Un frisson lui parcourut l'échine.

Des ailes sombres masquaient les étoiles. Les dragons se trouvaient de l'autre côté de la vallée. Ils volaient doucement, déployant leurs ailes, décrivant des courbes majestueuses, comme si les monstres portaient une lourde charge et luttaient pour conserver de l'altitude. Rivebise se souvint d'un faucon qui luttait de la même façon, un lapin de garenne entre les serres.

La terreur des dragons s'empara de lui, mais il savait désormais la reconnaître et refusa d'y céder. Il était sur le point d'appeler ses guerriers lorsqu'il entendit des bruits de pas. Se retournant, il vit que son peuple s'était rassemblé autour de lui, silencieux, attendant impatiemment ses ordres.

—Il s'agit de l'attaque dont Tika nous a prévenus, dit-il, émerveillé par son propre calme. Je ne crois pas que les dragons sachent que nous avons quitté la vallée. Dites à tout le monde de se tenir tranquille et de rester caché! Leur vie en dépend. Des pleurs de bébé pourraient nous trahir.

Lunedor se hâta, en compagnie de quelques hommes des plaines, et se mit à expliquer le danger qu'ils couraient.

Ici et là, un enfant geignait, certains poussaient des gémissements, d'autres réprimaient des pleurs tandis que la terreur des dragons se propageait, mais Lunedor et d'autres étaient disponibles pour les réconforter grâce à des prières. Bientôt, le silence s'installa dans le campement. Les réfugiés étaient accroupis entre les pierres et les rochers dans l'ombre de la passe, serrant leur progéniture contre leur coeur, et attendaient.

Les dragons survolaient désormais le bosquet carbonisé. Lunitari était à demi pleine cette nuit-là, et sa lumière se réfléchissait sur des écailles rouges ainsi que sur la silhouette casquée qui chevauchait le dragon de tête. Rivebise reconnut le casque à cornes du seigneur Verminaard. Derrière lui suivaient quatre autres dragons rouges. Tandis que Rivebise l'observait, la formation de dragons ralentit son allure. Ils se mirent à effectuer de lents et laborieux virages en plein ciel, prenant la direction des grottes où les réfugiés avaient élu domicile.

Il ne s'agissait pas des dragons rouges gracieux et virevoltants que Rivebise avait vus combattre dans le ciel de Pax-Tharkas. Ceux-là volaient pesamment, et il eut de nouveau le sentiment qu'ils portaient une lourde charge.

Gilthanas apparut à ses côtés.

— Qu'allons-nous faire de Laurana et de ceux qui se trouvent encore de l'autre côté du sentier ? demanda-t-il.

Rivebise pensa à Hédérick et à ceux qui étaient restés au campement, et il se contenta de secouer la tête, signifiant qu'il n'y avait plus aucun espoir pour eux. Puis il comprit que ce n'était pas ce que Gilthanas voulait dire. Il parlait de ceux qui ne s'étaient pas encore aventurés sur la sente. Ils étaient à découvert, exposés à flanc de montagne, sans aucun abri, sans aucun endroit où se dissimuler.

— Il faut que nous les fassions traverser, le pressa Gilthanas.

— Dans l'obscurité ? C'est bien trop risqué, dit Rivebise en secouant de nouveau la tête. Nous devons espérer que les dragons se contenteront d'attaquer les grottes et n'auront pas l'idée de s'aventurer dans les environs.

Il rassembla ses forces, prêt à voir les dragons cracher leurs flammes dans les grottes, mais rien de tel ne se produisit. Au lieu de cela, les dragons continuaient à décrire des cercles au-dessus de la vallée, volant de plus en plus bas, en spirale. Le dragon de Verminaard continuait toutefois à planer en altitude, surveillant le déroulement des opérations d'une certaine hauteur. Cela intrigua Rivebise, mais il vit ensuite quelque chose d'encore plus inquiétant.

Des paquets tombaient du dos des dragons ; du moins, c'est ce qu'il semblait. Rivebise ne parvenait pas à deviner ce que les dragons laissaient tomber, puis il retint son souffle, horrifié.

Il ne s'agissait pas de paquets mais de draconiens qui bondissaient du dos des dragons ! Il voyait les ailes des monstres se déployer lorsqu'ils sautaient et les rayons de lune se refléter sur leur peau écailleuse, faisant briller la pointe de leurs épées.

Les ailes des draconiens les ralentissaient dans leur chute, leur donnant ainsi la possibilité de planer jusqu'à l'atterrissage une fois qu'ils étaient suffisamment proches du sol. Les draconiens n'étaient pas des experts en saut de dragon, c'est du moins ce qu'ils laissaient deviner. Certains chutèrent la tête la première dans l'épaisse futaie et d'autres atterrirent, en battant des pieds et des mains, dans le ruisseau. Des hurlements de rage retentirent dans l'air froid de la nuit. Rivebise discernait les ordres que criaient ceux qui se trouvaient à terre, tandis que des officiers tentaient de rétablir de la discipline dans la confusion, de retrouver leurs hommes et de les mettre en formation.

Cela n'allait pas tarder. Les draconiens fouilleraient les cavernes et comprendraient que leurs proies avaient fui. Ils partiraient alors à leur recherche.

—Tu as raison, dit-il à Gilthanas. Nous devons faire traverser les autres. (Il secoua doucement la tête.) Que les dieux soient avec nous !

Franchir le chemin étroit et pentu avait été difficile et effrayant en plein jour. II allait désormais demander à ces gens de l'affronter de nuit, et dans l'obscurité. Et en silence.

Rivebise traversa le périlleux sentier à contresens et vit qu'Elistan et Laurana l'attendaient.

Elistan le devança:

—Nous avons déjà réveillé tout le monde, et ils sont prêts. —Pauvre Hédérick, dit doucement Laurana en observant les draconiens s'éparpiller dans les collines.

Rivebise trouva difficile d'éprouver une quelconque pitié pour cet homme ou ceux suffisamment crédules pour lui faire confiance. Il n'avait pas non plus de temps à perdre avec cela. Il regarda les réfugiés rassemblés. Leurs visages pâles miroitaient de blanc dans l'obscurité, mais ils se tenaient tous tranquilles, prêts à agir. Rivebise détestait faire cela, mais il n'avait pas le choix.

—Nous devons les bâillonner.

Elistan et Laurana le regardèrent, se demandant sans doute s'il n'était pas devenu fou.

—Je ne comprends pas, commença Laurana.

— Nous ne pourrons réussir que si nous respectons un silence absolu, expliqua Rivebise. Si quelqu'un devait chuter, les draconiens pourraient entendre ses cris.

Laurana devint livide et couvrit sa bouche de la main.

— Bien sûr, répondit doucement Elistan avant de se hâter. —Tu vas bien ? demanda-t-il à Laurana.

— Oui, parvint-elle à prononcer.

— Bien, dit Rivebise d'un ton brusque et pragmatique. Nous devons entamer la traversée immédiatement. Nous n'avons pas de temps à perdre. Les draconiens vont attaquer les grottes, mais il ne leur faudra pas longtemps pour comprendre que nous n'y sommes plus. Ils partiront alors à notre recherche.

—Serons-nous à l'abri, dans le passage? demanda Laurana.

— Je l'espère, répondit Rivebise, tentant avant tout de se rassurer lui-même. Nous ignorions son existence alors que nous vivons là depuis des mois. Avec de la chance et l'aide des dieux, les draconiens ne nous trouveront pas. Et si c'était le cas, nous pourrions nous défendre.

Il cessa de parler, le souffle coupé. Comme si un éclair lui avait traversé l'esprit, il revit distinctement la pioche posée sous le rocher rayé, qui n'avait rien à faire là.

— Dépêche-toi, dit-il à Laurana. Fais-les avancer, ne laisse personne s'arrêter. Il fit demi-tour puis se ravisa:

— Si quelqu'un rechigne, il doit rester derrière. Nous n'avons pas le temps de materner qui que ce soit. Garde le rythme!

Il se réengagea sur le sentier périlleux, et se rendit compte qu'il était finalement plus aisé à franchir dans l'obscurité. Il ne voyait pas le fond du ravin ni les rochers aiguisés qui l'attendaient en bas. Ceux qui avaient déjà accompli cette tâche aujourd'hui reprirent leurs postes, à intervalles réguliers, prêts à porter secours à ceux qui s'engageaient déjà sur la sente. Elistan demeura avec ceux qui n'avaient pas encore franchi l'obstacle, dispensant des paroles rassurantes et leur donnant à tous la bénédiction de Paladine. Bâillonnés, les réfugiés s'engageaient un à un sur la sente.

Rivebise marqua une pause pour jeter un oeil dans la direction du campement. Quelques draconiens couraient désormais vers les grottes. Lorsqu'ils auraient rejoint la zone à vivre, ils seraient troublés de voir que leurs victimes avaient disparu. Ils penseraient sans doute qu'elles s'étaient enfoncées plus profondément dans les cavernes, et ils se mettraient à la recherche de galeries et de passages. Mais, après un certain temps, ils se rendraient compte de ce qui s'était réellement passé. Les grottes avaient été abandonnées. Verminaard savait que les réfugiés ne pouvaient pas aller vers le nord. La direction la plus logique était celle du sud. C'était là qu'il regarderait en premier lieu.

Rivebise jeta un coup d'oeil vers l'est, se demandant combien d'heures il leur restait avant le lever du soleil.

Il ne pensait pas pouvoir en disposer de beaucoup...

— Venez avec moi, dit-il à ses guerriers. Vous n'avez pas besoin de vos armes. Prenez des pioches ! Et amenez-moi quelques hommes qui travaillaient dans les mines !

* * *

La première vague de draconiens déferla sur les falaises où les réfugiés avaient autrefois élu domicile. Les hurlements destinés à effrayer leurs victimes se changèrent en jurons au fur et à mesure qu'ils pénétraient dans les grottes et n'y trouvaient que des meubles grossiers, des jouets, quelques vêtements et des réserves de nourriture et d'eau que les réfugiés avaient été contraints de laisser sur place.

Rivebise amena les mineurs là où Flint avait laissé sa pioche. Il la leur montra et leur désigna le rocher rayé, leur expliquant ce qu'il pensait que le nain avait voulu leur dire.

Les mineurs examinèrent les environs du mieux qu'ils le pouvaient à la lueur de la lune et des étoiles, s'accordant à dire que cette pierre était bien une clé de voûte. Mais ils ne pouvaient pas affirmer que la réaction en chaîne fonctionnerait.

Le franchissement de la sente se poursuivait, même s'il était d'une lenteur extrême. Rivebise gardait un oeil sur le ciel. Il n'y avait encore aucune lumière visible, mais l'éclat des étoiles commençait à se ternir.

Les derniers réfugiés effectuaient la traversée sans un bruit. Une jeune femme chancela et tomba à terre. Des larmes coulaient sur ses joues et elle tremblait comme une feuille, mais elle n'avait pas fait un bruit. Lunedor la prit par la main et la guida.

Laurana passa en avant-dernière position. Gilthanas, lui aussi posté sur le sentier, lui parlait en langage elfique tandis qu'il l'aidait à progresser. Elle serra sa main contre elle et l'embrassa.

Elistan fut le dernier à s'engager sur le sentier. Il portait un enfant sur le dos, les mains du petit garçon serrées autour de son cou. Le prêtre avançait d'un pas ferme. Il n'hésita pas. La mère du petit garçon, qui attendait de l'autre côté, avait enfoui son visage dans ses mains, incapable de regarder.

— C'était drôle, Elistan, dit le petit garçon après avoir retiré le bâillon de sa bouche, lorsqu'ils furent en sécurité. On peut le refaire?

Les réfugiés éclatèrent de rire, même s'il s'agissait d'un rire mal assuré. Les hommes quittèrent la sente et tout le monde se dirigea vers le passage.

Au campement, les draconiens ressortaient des grottes. Le ciel était désormais suffisamment clair pour que Rivebise puisse aisément voir ce qui se passait. Le dragon de Verminaard atterrit. Les draconiens s'agglutinèrent autour du seigneur. Il pencha la tête et discuta avec ses officiers. Sur son ordre, les trois autres dragons reprirent leur envol. L'un prit la direction de l'est, un autre bifurqua vers l'ouest.

Le dernier se dirigeait vers le sud, droit sur eux.

Toutefois, le dragon ne regardait pas dans leur direction. La créature regardait en bas, elle scrutait la vallée du regard.

— Vite ! Vite ! les pressa Rivebise à voix basse, menant les réfugiés comme il avait autrefois mené ses moutons. Avancez dans le passage. Enfoncez-vous le plus possible !

Les réfugiés se hâtèrent. Il n'y eut pas de mouvement de panique, et Rivebise songeait qu'ils pouvaient réussir à s'enfuir, lorsqu'un cri retentit.

—Attendez ! Ne me laissez pas ! Ne m'abandonnez pas ! Le dragon entendit la voix. La créature dressa la tête et regarda dans leur direction.

Rivebise fit demi-tour en jurant.

Hédérick courait le long du chemin, son gros ventre flasque rebondissant à chacun de ses pas, le visage marbré, la bouche grande ouverte. Ses sbires le suivaient à la trace, se poussant et se bousculant les uns les autres, en pleine panique.

Hédérick s'immobilisa devant le précipice. Il regarda Rivebise, jeta un coup d'oeil en bas et blêmit.

— Je n'arriverai jamais à traverser ça!

— Tout le monde l'a fait, dit froidement Rivebise.

Il montra du doigt le dragon qui avait changé de direction et qui volait désormais droit sur eux.

Les amis de Hédérick l'écartèrent, s'engagèrent sur la sente et se hâtèrent de la franchir. Hédérick, qui tremblait de peur, les suivit à pas comptés.

Il parvint à franchir l'obstacle et, une fois de l'autre côté, il se rua sur Rivebise, prêt à se lancer dans une kyrielle de réclamations. Rivebise l'empoigna et le poussa dans les bras de quelques hommes des plaines, qui réceptionnèrent le grand théocrate et le précipitèrent dans le passage.

Le dragon leva la tête et poussa un puissant rugissement.

Rivebise courut vers là où le nain avait abandonné sa pioche. Regardant par-dessus son épaule, il vit que le cri du dragon avait alerté le seigneur Verminaard. Son dragon prit son envol et s'éleva dans les cieux. Les draconiens se mirent également à courir dans cette direction. Ils se déplaçaient plus rapidement que les humains, car ils s'aidaient de leurs ailes. Bondissant et sautillant, ils s'engouffrèrent dans le chemin comme une rivière d'écaille.

Le dragon de Verminaard porta rapidement son cavalier vers le passage. Les draconiens approchaient du passage bien plus rapidement que Rivebise l'avait cru possible.

Il s'empara de la pioche et s'assura que les derniers retardataires se trouvaient bien à l'abri, à l'intérieur du passage.

— Que Paladine soit avec nous ! pria Rivebise avant d'ajouter, en ayant une pensée pour Flint : que Reorx guide ma main!

Rivebise frappa le rocher rayé d'un coup de pioche, à l'endroit où la pointe avait été positionnée. Le rocher dévala le flanc de la montagne, et Rivebise se projeta en arrière. Tout d'abord, rien ne se produisit, et son coeur se serra. Il jeta un coup d'oeil au dragon qui approchait. Verminaard, la main tendue, désignait le passage à sa monture.

Puis la terre se mit à trembler. Il y eut un énorme gronde¬ment, et Rivebise eut le sentiment que le flanc de la montagne s'écroulait devant ses yeux ébahis et lui tombait dessus.

Il se retourna et se précipita vers le passage pour se mettre en sécurité. Des rochers rebondissaient sur d'autres et volaient au-dessus de sa tête. Dans un bruit de tonnerre, les rochers dévalaient la pente de la montagne en cascade, emportant avec eux le sentier que les réfugiés avaient eu tant de mal à franchir. L'ouverture du passage commençait à s'obstruer de gros morceaux de roche.

Rivebise se plaqua contre le sol, se protégeant la tête de ses bras. Il ne voyait pas le dragon mais il entendait ses rugissements de frustration. Le glissement de terrain se poursuivit durant un long moment avant de s'achever dans un soudain silence, seulement troublé par la chute de quelques pierres.

Rivebise se redressa précautionneusement pour voir le résultat. Le paysage s'était modifié. L'entrée du passage était bloquée par d'énormes rochers. Le dragon battait des ailes de l'autre côté du nouveau mur de pierre. Le dragon n'avait nul endroit où se poser : le glissement de terrain avait emporté la moindre zone plane à flanc de montagne. Rivebise entendit des bruits, comme si la créature tentait de se frayer un chemin à coups de griffes à travers les gravats. Cela devait s'avérer inefficace puisque le dragon cessa rapidement ses efforts.

Rivebise regarda en l'air. Des cimes recouvertes de neige s'élançaient loin au-dessus de lui, de chaque côté. Il se demanda avec inquiétude si le dragon tenterait de survoler le passage. La crevasse était abrupte et étroite; il doutait que le dragon ait suffisamment de place pour y évoluer. Il risquerait de s'y abîmer les ailes. Mais le dragon pouvait toujours envisager de semer la mort d'en haut.

Rivebise attendit, tendu, que l'ombre de la masse rouge imposante et de ses ailes se dessine contre le ciel matinal, mais le dragon ne fit pas d'apparition. Rivebise comprit qu'il avait abandonné la partie lorsqu'il cessa de sentir les effets de la terreur des dragons. Pour le moment, ils étaient en sécurité. Pour le moment.

Rivebise se fraya un chemin parmi les pierres pour rejoindre les autres. Ils s'enlaçaient les uns les autres et riaient, pleurant et priant de gratitude. Rivebise ne put se résoudre à participer à leurs festivités. Il savait parfaitement pour quelles raisons Verminaard n'était pas passé à l'assaut. Il n'avait pas besoin de mettre son dragon en danger dans le passage alors qu'il lui suffisait d'attendre qu'ils sortent de l'autre côté. Comme Tika le leur avait signalé, des draconiens se trouvaient sur le côté opposé de la montagne. Les réfugiés ne pouvaient pas rester terrés dans ce passage à tout jamais. Ils devraient en sortir, et les forces du seigneur les attendraient alors sans aucun doute.

Leur unique espoir était que Tanis, Flint et les autres puissent trouver les portes du Thorbardin.

Sinon, les réfugiés se trouvaient dans un cul-de-sac.

 Livre 2

1
LE RETOUR DU PRINCE GRALLEN.
LES PORTES DU THORBARDIN.
ET MAINTENANT ?

Conduits par Sturm sous l'influence de son heaume enchanté, les compagnons s'acheminaient vers les hauteurs de Cherchenuage, suivant un défilé escarpé et abrupt qui coupait à travers le flanc de la montagne. Ce n'était pas le seul défilé des environs et, sans le prince pour les guider, soit ils ne l'auraient jamais trouvé, soit ils l'auraient emprunté par pur accident.

Tanis continuait à poser des marques sur la piste à l'intention des réfugiés, et, ce faisant, il s'était demandé plus d'une fois s'il ne perdait pas son temps. Il regardait souvent derrière lui, dans l'espoir de voir quelque signe lui indiquant qu'ils étaient en sécurité, mais le passage était souvent perdu dans la brume ou enveloppé de nuages bas, et il n'y voyait goutte.

L'ascension s'avéra relativement aisée. Chaque fois qu'ils parvenaient à un endroit escarpé du défilé qui aurait pu se montrer difficile à franchir, des marches grossières taillées dans la roche permettaient un passage en toute sécurité. Même Raistlin ne trouvait pas la progression difficile. Une nuit de repos lui avait permis de recouvrer ses forces. Il disait que l'air pur et frais des montagnes lui dégageait les bronches. Il toussait moins et était de plutôt bonne humeur.

Le soleil brillait et le ciel était dégagé. Les plaines désertiques s'étendaient à leurs pieds et, dans le lointain, la forteresse en ruine ressemblait, comme Caramon l'avait fait remarquer, à un crâne posé sur un plateau. Ils allaient bon train, du moins de l'avis de Tanis, qui n'avait aucune idée de la distance qu'il leur restait à parcourir. Il demanda plus d'une fois à Sturm de lui indiquer leur destination, mais le chevalier se contentait de secouer sa tête casquée, refusant de répondre, et poursuivait son escalade. Tanis regarda Flint, mais le nain haussa les épaules. Visiblement, tout cela le rendait très sceptique.

—S'il existe une porte sur cette montagne, je ne la vois pas, haleta-t-il.

Tandis qu'ils prenaient de l'altitude, l'air se rafraîchissait et se raréfiait. Les humains, le demi-elfe et le kender commençaient à être pris de vertiges. Ils avaient de plus en plus de mal à respirer.

—J'espère qu'il ne nous reste plus beaucoup de chemin à parcourir, dit Tanis en rejoignant Sturm. Sinon, j'ai bien peur que certains d'entre nous ne puissent y parvenir.

Il se retourna vers Raistlin, qui s'était écroulé par terre. Au temps pour l'air pur des montagnes ! Caramon s'adossait à un rocher. Tasslehoff flageolait sur ses jambes. Même Flint respirait péniblement, bien qu'il refuse d'admettre qu'il ne se sentait pas bien.

Sturm leva la tête et regarda à travers les fentes de son heaume.

— Nous y sommes presque.

Il désigna une saillie rocheuse d'environ un mètre cinquante de large qui dépassait du flanc de la montagne. Le défilé se terminait là. Tanis regarda de nouveau Flint, et à sa grande surprise le nain avait les yeux brillants et les joues rouges. Il se lissait la barbe d'une main.

— Je crois bien que c'est ça, mon garçon, dit-il douce-ment. J'ai l'impression que nous ne sommes plus très loin!

— Pourquoi? Tu as vu quelque chose? demanda Tanis.

— C'est juste une impression, dit Flint. Une bonne impression. Tanis regarda autour de lui.

— Je ne ressens rien, je ne vois rien... Aucun signe d'une quelconque porte!

— C'est normal, dit fièrement Flint. Pas avec ces yeux mi-elfes, mi-humains. Admets-le, mon ami, tu n'aurais jamais trouvé le chemin.

— Je l'admets volontiers, dit Tanis avant d'ajouter en souriant : L'aurais-tu trouvé ?

— Bien sûr, insista Flint, si cela m'avait intéressé de le trouver, ce qui n'était pas le cas jusqu'ici.

Tanis balaya du regard l'immense paroi rocheuse grise qui s'élevait devant eux.

— Si nous trouvons la porte, est-ce que les nains des montagnes nous laisseront entrer?

— Ce n'est pas la question que je me pose, répliqua Flint. Tanis lui lança un regard interrogateur.

—Ce que je me demande, c'est s'il y a des nains sous la montagne, qui pourraient nous répondre « oui » ou « non ». Si la porte est restée close durant trois cents ans, c'est peut-être parce qu'il n'y a plus personne de vivant pour l'ouvrir.

Sturm se remettait déjà en route, et Flint partit à sa suite. Tanis jeta un coup d'oeil vers les autres.

— On arrive ! dit Caramon.

Raistlin hocha la tête et, à l'aide de son bâton et de son frère, il reprit son ascension. Tasslehoff les suivit en traînant. Ils quittèrent le défilé et poursuivirent sur la vire rocheuse.

— Ce sont les nains qui l'ont construit, dit Flint en martelant le sol des pieds. Nous y sommes, Demi-Elfe! Nous y sommes!

La vire était lisse et plane. Autrefois, elle avait été bien plus large, mais des morceaux en étaient tombés ou s'étaient effondrés avec le temps. Ils n'avaient parcouru qu'une dizaine de mètres sur la saillie lorsque Sturm s'immobilisa et se tourna pour faire face à la paroi rocheuse. Flint examina la pierre avec empressement. Les yeux du nain étaient humides. Il poussa un long soupir en tremblant. Il poursuivit d'une voix rauque:

—Nous l'avons trouvée, Tanis. La porte du Thorbardin.

— Vraiment?

Tanis leva les yeux, les baissa, mais ne distingua rien d'autre qu'une paroi lisse.

Sturm approcha du flanc rocheux, la main tendue.

— Regardez ça! dit doucement Flint.

Raistlin bouscula Tanis du coude pour lui passer devant, curieux de voir ce qui allait se produire. Tasslehoff se pressa auprès de Sturm et observa la paroi lisse avec impatience.

— Je ne resterais pas là si j'étais vous, le prévint Sturm.

— Je ne veux rien manquer, protesta Tass. Sturm haussa les épaules et fit face à la montagne. Levant les mains, il prononça quelques paroles en langage nain.

— Je suis Grallen, fils de Duncan, roi sous la montagne. Mon esprit revient au panthéon de mes pères. Au nom de Reorx, j'ordonne à ces portes de s'ouvrir.

À la mention du nom du dieu, Flint retira son casque d'un geste brusque et le serra contre sa poitrine. Il inclina la tête.

Un faisceau lumineux surgit du rubis au centre du heaume de Sturm. Aussi rouge et brillante qu'une flamme du feu de Reorx, la lumière illumina le flanc de la montagne.

Le sol gronda, faisant tomber Tanis sur les genoux. La montagne s'ébranla et se mit à trembler. Raistlin s'aida de son bâton pour garder l'équilibre. Caramon perdit son aplomb et dévala en glissant une partie du sentier. Une porte monumentale de près de vingt mètres de haut et de dix de large se dessina sur la paroi de la montagne. Un grincement aigu se fit entendre de l'intérieur.

—Écartez-vous! rugit Flint.

Il saisit Tasslehoff par le col et le traîna à l'écart.

Tel un bouchon enfoncé dans un tonneau de bière, le gigantesque bloc de pierre s'extirpa du flanc de la montagne et s'avança sur la vire, à l'endroit précis où se tenait le kender un instant auparavant.

Maintenant que la porte était ouverte, ils apercevaient l'énorme mécanisme à vis qui avait propulsé en avant le gigantesque bloc de granit. La porte traversa la vire en crissant et poursuivit sa course vers le bord. Le mécanisme vrombissait et gémissait, poussant la porte de plus en plus loin, jusqu'à ce que le lourd bloc de pierre passe par-dessus le bord de la montagne.

Le bras qui propulsait la porte était fait de chêne massif, mais il ne put résister à la tension et céda net. Le bloc de pierre se détacha et se précipita dans le vide, le long de la montagne, atterrissant avec fracas sur les rochers en contrebas. Les compagnons regardèrent les vestiges de la porte, muets de consternation. Puis Raistlin rompit le silence.

—La porte du Thorbardin est ouverte, dit-il, et elle ne peut désormais plus se refermer.

* * *

Tanis prit le temps de s'assurer que tout le monde allait bien. Caramon avait repris l'ascension du défilé pour les rejoindre. Flint repoussait Tasslehoff, qui tentait de le serrer dans ses bras, déclarant qu'il lui avait sauvé la vie.

— Où est Sturm ? demanda Tanis d'un ton inquiet, craignant qu'il se soit fait écraser.

— Il est parti à l'intérieur dès que la porte s'est ouverte, répondit Raistlin.

— Bon sang de bon sang! marmonna Tanis.

Ils regardèrent à l'intérieur mais n'y discernèrent aucun mouvement. Des vagues d'air chaud à la forte odeur de terre s'échappaient de la caverne.

— Ça sent les ténèbres, marmonna Caramon.

Tanis dégaina son épée, et Caramon fit de même. Raistlin enfonça la main dans l'une de ses bourses. Flint, l'air grave, souleva sa hache d'armes. Ils se dirigèrent vers l'entrée de la caverne, lentement et prudemment.

Tous sauf Tasslehoff.

— Je parie que je suis le premier kender au monde à mettre les pieds au Thorbardin en trois cents ans ! s'écria-t-il en agitant son hoopak, avant de se précipiter à l'intérieur en hurlant: Salut, les nains! Je suis là!

— Il serait plus juste de dire trois cents siècles, dit Flint d'un ton courroucé. Aucun kender n'a jamais été autorisé à pénétrer sous la montagne. Et il y avait de bonnes raisons, ajouterais-je!

Le nain partit à la poursuite de Tass d'un pas pesant. Tanis et les autres se pressaient derrière lui lorsque la voix de Tasslehoff surgit des ténèbres, produisant le son le plus terrifiant qu'un kender pouvait engendrer.

— Oups !

—Tass ! s'époumona Tanis.

Mais il n'y eut aucune réponse.

* * *

Les pâles rayons du soleil ruisselaient par l'ouverture béante, illuminant leur chemin sur une courte distance. Toutefois, les compagnons abandonnèrent bientôt la lumière et se laissèrent engloutir dans une obscurité impénétrable et interminable.

— Je n'arrive pas à voir mon nez, grommela Caramon. Raist, allume ton bâton !

— Non ! l'avertit Tanis. Pas encore. Nous ne souhaitons pas nous faire remarquer. Et parlez moins fort.

— Les nains savent déjà que nous sommes là, fit remarquer Caramon d'un ton irrité. À moins qu'ils soient complètement sourds.

— Sans doute, dit Tanis, mais je préfère pécher par excès de prudence.

—Les nains peuvent nous voir dans l'obscurité, marmonna Caramon à son frère. Tanis voit également très bien dans le noir! Nous sommes les seuls à être privés de la vue.

Le bruit de pas rapides résonna dans l'obscurité, ainsi que le cliquetis d'une armure. Caramon brandit son épée, mais Tanis secoua la tête.

— C'est Flint. As-tu retrouvé Tass ? demanda-t-il au nain tandis qu'il parvenait à leur hauteur.

— Et Sturm, rapporta Flint sombrement. Regardez! Là-bas. Voyez par vous-mêmes. Cet imbécile de kender s'est mis tout seul dans le pétrin, cette fois. Ils se sont fait capturer par des Theiwar!

—Je ne vois rien ! marmonna Caramon.

— Chut, mon frère, dit doucement Raistlin.

Grâce à sa vision elfique, Tanis vit Sturm étendu sur le sol, soit mort, soit inconscient. Tasslehoff était accroupi auprès de lui, tenant le heaume du prince Grallen à la main. Selon toute vraisemblance, il devait être en train de le mettre sur sa tête lorsqu'il avait été interrompu.

Six nains vêtus de cottes de mailles qui leur arrivaient aux genoux et armés d'épées se tenaient autour du kender. Du moins, Tanis supposa qu'il s'agissait de nains. Il n'en était pas certain car il n'en avait jamais vu de semblables.

Ils étaient maigres et paraissaient sous-alimentés, avec de longs cheveux noirs mal entretenus et une barbe noire hirsute. Leur peau n'avait pas la teinte noisette de la plupart des nains mais était d'une blancheur maladive, aussi pâle que le ventre d'un poisson. Il pouvait sentir la puanteur de leurs corps non lavés. Trois des nains pointaient leurs armes en direction de Tasslehoff. Les trois autres s'étaient rassemblés autour de Sturm, dans l'apparente intention de lui dérober son armure.

— Que se passe-t-il ? demanda Caramon dans un puissant chuchotement. Que se passe-t-il ? Je ne vois rien!

— Shirak! dit Raistlin, et le cristal de son bâton projeta sa lumière blanche et brillante.

Tanis se retourna, en colère.

—Je croyais t'avoir dit...

Il fut interrompu par des cris perçants. Il se retourna avec stupéfaction et vit les nains jeter leurs épées par terre pour se protéger les yeux de leurs mains. Ils poussaient des gémissements de douleur et des jurons de rage.

Flint tourna la tête en direction de Raistlin. Le nain plissa les yeux.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? lui demanda le mage. Tu as déclaré qu'il s'agissait de Theiwar. Chacun sait qu'ils sont extrêmement sensibles à la lumière.

— Chacun parmi les nains, sans doute, riposta Flint en lui lançant un regard noir. Je n'ai jamais rencontré un humain qui ait entendu parler des Theiwar.

— Eh bien, tu en connais désormais un, rétorqua froidement Raistlin.

Flint lança un regard oblique à Tanis, qui secoua la tête. Le demi-elfe n'avait jamais entendu parler des Theiwar alors qu'il fréquentait Flint depuis des années. Raistlin se comportait vraiment de façon étrange, depuis le début de ce voyage — même pour Raistlin.

— Fuyez, raclures de Theiwar! ordonna Flint en langage nain. Il se jeta en avant, sa hache brandie de façon menaçante.

— Excrément de nain des collines ! gronda l'un des Theiwar avant de murmurer quelques paroles entre ses dents tout en remuant les doigts.

— Arrêtez-le! les prévint Raistlin. Il prépare un sortilège! À ces mots, Flint dérapa et s'immobilisa.

— C'est toi, le mage! vociféra-t-il à Raistlin. C'est à toi de l'arrêter!

— Alors dégage de là!

Flint se plaqua par terre et des éclairs sifflèrent au-dessus de sa tête. Ils atteignirent le Theiwar en plein poitrail, et une secousse dévastatrice ébranla la pièce. Le corps fumant du Theiwar s'écroula. Ses camarades cessèrent de dépouiller Sturm et coururent vers le couloir. Le cliquetis de leurs cottes de mailles et le martèlement de leurs bottes retentirent durant quelques instants puis cessèrent soudainement.

— Ils ne sont pas loin, prévint Tanis.

— Saletés de Theiwar! fulmina Flint avant de se tourner vers Tanis. J'avais bien dit que c'était une erreur de revenir ici ! Je vais continuer jusqu'au couloir et je monterai la garde. Tu as vu ce qu'ils ont fait au chevalier?

Il s'éloigna mais ajouta dans un rugissement:

— Et éloigne ce heaume du kender !

* * *

Raistlin se pencha sur Sturm, baignant le chevalier de la lumière de son bâton, tandis que Caramon l'examinait.

—Il est vivant! Son pouls est puissant. Je ne sais pas ce qui ne va pas. Je ne trouve aucune blessure...

Tanis regarda sévèrement Tass.

— Je n'ai rien fait! dit immédiatement Tass. Je l'ai retrouvé étendu par terre, inconscient. Le heaume était à côté de lui. Je crois qu'il s'en est débarrassé.

—Il serait plus juste de dire que c'est le heaume qui s'est débarrassé de lui, rectifia Raistlin. Puisque le prince Grallen est de retour au panthéon de ses pères, la magie du heaume a relâché le chevalier. Lorsque Sturm s'éveillera, il sera de nouveau lui-même — malheureusement.

— Je crois que tu ferais mieux de me confier ce heaume, dit Tanis en tendant la main vers le kender. Tasslehoff serra le casque contre lui.

— Ces sales nains étaient sur le point de l'emporter! Je l'ai sauvé! Ne pourrais-je l'essayer au moins une fois? J'adorerais être un nain...

— Il faudra me passer sur le corps! brailla Flint dans l'obscurité.

Caramon secouait son ami par les épaules.

—Sturm! Sturm! Réveille-toi!

Le chevalier geignit et ouvrit les yeux. Il regarda Caramon durant un moment, l'esprit troublé, avant de reconnaître son ami.

— Pourquoi m'as-tu laissé dormir? Tu aurais dû me réveiller. Il est largement temps que je prenne mon tour de garde, dit-il en s'asseyant, puis il porta la main à sa tête, soudain pris de vertiges. J'ai fait un rêve vraiment étrange...

Tanis fit signe à Raistlin de le rejoindre à l'écart.

— Va-t-il se souvenir de tout ce qui lui est arrivé?

—J'en doute, répondit Raistlin. En fait, je pense plutôt qu'il aura des difficultés à nous croire lorsque nous lui raconterons tout ce qu'il a fait.

— Sturm, je te jure que c'est vrai ! s'exclama Caramon. Tu as mis le casque sur ta tête et soudain tu n'étais plus toi-même. Tu étais devenu un nain, le prince Grallen. Nous ne sommes plus à Kalotte. Tu nous as guidés ici, au

Thorbardin. Non, vraiment, Sturm, je ne mens pas. Ça s'est passé comme ça, je te le jure. Si tu ne me crois pas, demande à Tanis.

Sturm se tourna en direction de Tanis et eut un mouvement de recul en le voyant.

— Que fais-tu ici, à Kalotte ? Tu étais parti avec Flint... Il marqua une pause, regardant autour de lui d'un air déconcerté.

—Alors, tout ce que m'a dit Caramon serait vrai ? J'étais victime de... d'une sorte d'enchantement ? Nous sommes réellement au Thorbardin ? Et c'est moi qui vous y ai guidés ? demanda Sturm, profondément perplexe. Je ne vois pas comment tout cela est possible ! Je n'ai aucune idée du lieu où nous nous trouvons, ni de la façon dont nous y sommes parvenus !

— La prochaine fois que je te demanderai de laisser un objet tranquille, peut-être que tu suivras mon conseil, lui fit remarquer Raistlin.

Sturm regarda Raistlin et devint rouge de colère. Puis ses yeux se posèrent sur le heaume, que Tasslehoff avait confié à Tanis à contrecoeur, non sans avoir émis nombre de protestations. Sturm observa longuement le heaume. Sa colère diminua. Il regarda de nouveau Raistlin et dit d'un ton bourru :

— Sans doute.

Il secoua la tête avant de se retourner et de s'éloigner dans l'obscurité.

— Sturm a besoin de rester seul un moment, dit Raistlin en empêchant Tanis d'aller lui parler. Il doit gérer lui-même cette situation. Tu as d'autres problèmes à résoudre, Demi-Elfe.

— Ouais, dit Caramon. Nous voici au Thorbardin. Et maintenant ? Il lança un regard à Tanis. C'était une bonne question.

* * *

La porte s'ouvrait sur un couloir couvert de morceaux et pièces entières d'armures, d'armes brisées, de vestiges d'une ancienne bataille. Tanis, qui regardait autour de lui, devina grâce à la poussière qui s'accumulait et à la quantité de toiles d'araignées que personne n'était venu en ces lieux depuis la fin de la guerre, trois cents ans auparavant. Tasslehoff, pour se consoler de ne pas avoir pu porter le heaume, farfouillait parmi les débris, et Raistlin donnait ici et là des petits coups à l'aide de son bâton, lorsque Flint surgit de l'obscurité.

—Quelqu'un vient! Des Hylar, d'après leur apparence, ajouta-t-il. Ils se battent contre les Theiwar.

De la lumière jaillit dans le lointain. Ils ne pouvaient pas encore voir les nains, mais ils distinguaient le bruit que faisaient leurs lourdes bottes contre le sol de pierre, le cliquetis des armures et des cottes de mailles ainsi que le tintement des épées. Une voix profonde et autoritaire retentit. Elle fut suivie de jurons et d'un bruit de pas rapides.

Le martèlement des bottes se poursuivit, de plus en plus proche.

—Restez où vous êtes, et laissez-moi parler, dit Flint en lançant un regard appuyé à Tasslehoff.

— Que sont les Hylar ? demanda Caramon à voix basse. Quelle différence y a-t-il entre eux et les Theiwar ?

—On appelle les Theiwar les nains noirs, car ils détestent la lumière. On ne peut pas leur faire confiance. Cela fait un moment qu'ils souhaitent diriger le royaume sous la montagne, et d'après ce que je vois, il semblerait que ce soit désormais le cas.

—Les Theiwar sont également les seuls nains à savoir manipuler la magie, dit Raistlin.

Flint regarda le mage d'un oeil torve.

—Comme je l'ai dit, on ne peut pas faire confiance aux Theiwar. Les Hylar étaient les maîtres du Thorbardin. C'est leur roi, Duncan, qui ferma les portes devant nous et nous laissa mourir de faim.

— C'était il y a bien longtemps, mon ami, dit douce-ment Tanis. Il est temps d'oublier le passé.

Flint s'abstint de lui répondre. Le bruit des bottes approchait. Sturm avait remis son propre heaume, que Caramon avait apporté, et dégainé son épée. Raistlin préparait un nouveau sort. Tasslehoff faisait tournoyer son hoopak dans ses mains. Tanis les regarda un à un.

— Nous sommes ici pour demander une faveur aux nains, leur rappela-t-il. Souvenez-vous de ceux qui comptent sur nous.

—Tu ferais mieux de me donner le heaume de Grallen, dit Flint.

Tanis le lui tendit. Flint le saisit, en ôta un peu de crasse et frotta les rubis avec la manche de sa chemise. Puis il le coinça sous son bras et attendit.

— Est-ce que ces Hylar ont également peur de la lumière ? demanda Caramon. —Non, répondit Flint. Les Hylar n'ont peur de rien.

2
LA RÉINCARNATION D'UN HÉROS.
DES COMPLICATIONS IMPRÉVUES.

Un contingent de douze Hylar descendait de front le couloir. Tous étaient équipés de cottes de mailles sous de lourdes armures de plates, à l'exception d'un nain sale et à l'air malade, qui portait des menottes aux poignets. Tandis que les Hylar approchaient des étrangers, ce nain s'écroula par terre, comme exténué. L'un des nains marqua une pause, le temps de poser une main sur son épaule et de lui dire quelque chose. Le nain mal en point hocha la tête, comme s'il souhaitait assurer à son compagnon qu'il allait bien.

Quelques Hylar étaient armés d'une épée, d'autres de lances et de marteaux de guerre fixés sur leur dos à l'aide de harnais. Certains tenaient des lanternes desquelles émanait une étrange lueur verdâtre qui illuminait une surface relativement étendue. Les nains marchaient lentement mais d'un pas ferme.

Tandis que le contingent approchait, un nain sortit des rangs et prit la tête. Contrairement à ses camarades, il arborait par-dessus son armure un surcot, sur lequel figurait un marteau. Il en avait d'ailleurs un à la main — un marteau de guerre extrêmement grand, bien plus que celui qu'un nain porterait normalement. Des runes en l'honneur de Reorx, dieu du Feu de la forge, créateur du monde, parcouraient son manche et s'étendaient même sur la tête de l'arme.

Sturm contempla le marteau et se faufila vers Tanis.

— Il s'agit du marteau de Kharas ! déclara-t-il à voix basse. Je le reconnais d'après les vieilles peintures !

— Vous avez humain, dit le nain en langage 

commun, levant son marteau et le regardant affectueusement. Mais ce n'est pas le véritable exemplaire. Il s'agit d'une réplique. J'ai fait forger ce marteau lorsque j'ai pris mon nom, car je m'appelle Kharas, dit-il fièrement, Arman Kharas. Kharas le petit. La réincarnation de Kharas. Un jour, je découvrirai comment retrouver le véritable marteau. Jusqu'à ce jour, je porte cette copie pour rappeler que je suis destiné à de grandes choses.

— Grands dieux! marmonna Sturm sans oser croiser le regard de Tanis.

Arman Kharas était plus grand que les autres nains. C'était même le plus grand nain que Tanis ait jamais vu, et il était d'un gabarit et d'une stature comparables à ceux de Caramon. Il avait des épaules massives et un large poitrail, ses jambes étaient épaisses et bien musclées. De longs cheveux noirs lui tombaient sur les épaules. Sa barbe noire tressée descendait plus bas que sa taille. Il portait un heaume incrusté de pierres précieuses et marqué du symbole du marteau.

Arman et ses soldats s'immobilisèrent à une vingtaine de pas des compagnons. Les autres Hylar les observaient avec étonnement et suspicion. Arman les regardait calmement. Il fit signe à quelques-uns de ses hommes.

— Allez voir d'où provenait ce bruit.

Les soldats s'éloignèrent, passant en courant devant les compagnons, en leur jetant des regards méfiants.

— Ce bruit a été causé par l'ouverture de la porte Nord, dit Flint en optant pour le langage nain.

Arman lui lança un coup d'oeil rapide puis détourna le regard, attendant le retour de ses hommes. Ils revinrent rapidement et rapportèrent que la porte Nord était ouverte et ne pourrait être refermée; elle n'était plus qu'un tas de gravats en bas de la montagne.

— Vous avez fait ça ? demanda Arman en fronçant les sourcils.

— Nous n'avons pas brisé la porte, si c'est ce que vous voulez dire, déclara Flint.

Tasslehoff, qui examinait attentivement les lanternes que portaient les nains, dit soudain :

— Il y a des vers, là-dedans! Des verts luisants! Caramon, regarde...

— Quatre humains, un Neidar et un... kender, récapitula Arman, prononçant ce dernier mot comme s'il avait mauvais goût.

— Tasslehoff Racle-Pieds, dit Tasslehoff, faisant un pas en avant, la main tendue.

Caramon saisit le kender et le traîna derrière lui. Il le maintint fermement par l'épaule, et Raistlin l'aida en plantant son bâton juste devant lui.

— J'essayais juste d'être poli, se défendit Tass d'un air contrarié.

— Comment quatre humains, un Neidar et un kender ont-ils fait pour ouvrir la porte scellée ? demanda Arman.

Flint ouvrit la bouche pour répondre, mais Arman leva la main en un geste plein d'autorité.

— Où vous êtes-vous procuré ce heaume? D'après son apparence, il est d'ancienne fabrication hylar, et il doit valoir la rançon d'un roi. Comment un Neidar est-il entré en possession d'un tel heaume?

— Nous l'avons trouvé, répondit Tass, récitant la litanie habituelle des kenders. Vous avez certainement dû l'égarer.

Caramon poussa un soupir et plaqua sa grosse main sur la bouche du kender. Flint bouillonnait peu à peu depuis que Kharas leur parlait. Il n'y tint plus et explosa de rage.

— Je vois que les nains sous les montagnes n'ont toujours pas appris les bonnes manières, depuis trois cents ans ! s'énerva-t-il. Vous êtes en présence d'un aîné, jeune homme, bien que vous n'ayez pas eu la courtoisie de me demander mon nom, ni la raison de notre présence ici, avant de partir dans vos accusations.

Arman rougit.

— Je suis un prince hylar. Je pose les questions et je donne les ordres. Toutefois, dit-il après avoir marqué une pause qui indiquait peut-être qu'il n'avait pas si confiance en lui qu'il le laissait paraître, je vous autorise à vous expliquer, si vous en avez la possibilité. Présentez-vous.

— Je m'appelle Flint, fils de Durgar, fils de Reghar Forgefeu. Je suis un nain des collines, ajouta Flint en criant presque, comme mon père et mon grand-père avant moi. Qui est votre père, Arman Kharas, puisque vous prétendez être un prince?

—Je m'appelle, comme je l'ai dit, Arman Kharas, fils de Hornfel, thane des Hylar. Je suis la réincarnation du héros des nains. Lorsque l'on m'a donné ce nom, je fus baigné d'une lumière sacrée – l'esprit de Kharas s'est emparé de mon corps. Je suis sa personnification vivante et, en tant que tel, je suis destiné à retrouver le marteau, à unifier les nations naines et à faire monter mon père, Hornfel, sur le trône.

Tandis qu'Arman déclamait sa lignée, Tanis remarqua que certains de ses hommes roulaient des yeux. Plusieurs paraissaient embarrassés. L'un d'eux marmonna quelque chose à voix basse et ceux qui se tenaient près de lui se mirent à sourire. Leur amusement tourna court lorsque Arman leur jeta un regard.

Flint se caressa la barbe. Il ne savait pas quoi répondre à cela et décida finalement de reparler de la porte.

— Comme je vous l'ai dit, Arman Kharas, la porte s'est ouverte devant nous. Nous n'avons rien à voir avec sa destruction. Le rebord sur lequel le bloc aurait dû venir se caler s'est écroulé avec le temps. Le mécanisme a poussé la porte au-delà de ce qu'il aurait dû. Le bras était incapable de supporter la masse du bloc de pierre. Il a cédé et tout s'est écroulé dans le ravin, en contrebas.

—De quelle manière avez-vous trouvé la porte, qui était dissimulée depuis trois siècles, Flint Forgefeu ? demanda Arman Kharas, sourcils froncés, toujours en langage commun afin que tous puissent le comprendre. Et de quelle façon êtes-vous entrés, vous et vos compagnons humains ?

— ... et kender, marmonna Tasslehoff dans la main de Caramon. Il persiste à m'ignorer!

— Si seulement, murmura Caramon.

—Nous avons été guidés par cela, répondit Flint en brandissant le heaume de Grallen. Mes amis l'ont trouvé à Kalotte...

—J'ai trouvé le heaume à Kalotte, le reprit Raistlin en s'inclinant légèrement devant Arman Kharas. Je m'appelle Raistlin Majere, et voici mon frère, Caramon.

Caramon fit une révérence maladroite.

—J'ai immédiatement su que le heaume était magique, poursuivit Raistlin. Il était possédé de l'esprit de son dernier propriétaire, qui est décédé durant cette bataille. Il s'appelait Grallen, fils de Duncan...

Arman poussa un cri et, posant la main sur son épée, il fit un pas en arrière. Ses hommes se précipitèrent autour de lui en criant et en vociférant de leurs voix profondes qui se répercutaient contre les parois de la salle.

Caramon porta la main à son épée, et Sturm l'imita. Ils lancèrent un regard à Flint, qui semblait aussi troublé que chacun d'entre eux. Ils ne s'étaient pas attendus à cette réaction. Ils avaient imaginé qu'ils seraient accueillis en héros pour avoir retourné le heaume du prince défunt. Au lieu de cela, il paraissait plus vraisemblable qu'ils seraient forcés de se battre pour défendre leurs vies.

D'un geste, Arman fit cesser le tumulte. Il observa le heaume, la mine grave et sombre, puis reporta son regard sur Raistlin.

— Un magicien humain. J'aurais dû le deviner. Est-ce vous qui avez apporté le heaume en ces lieux ? demanda-t-il.

—Je l'ai trouvé, dit Raistlin. Ce noble chevalier (il désigna Sturm) s'est porté volontaire pour le porter et ainsi permettre à l'esprit du prince nain de prendre le contrôle de son corps. Grâce au casque enchanté, le prince Grallen nous a demandé de l'accompagner au panthéon de ses pères. L'esprit du prince a ouvert les portes. Nous nous réjouissons d'avoir pu aider son âme à accomplir sa quête, n'est-ce pas, Sturm ? dit Raistlin d'un ton plein de sous-entendus.

— Je m'appelle Sturm, fils d'Angriff de Lumelane, déclara Sturm tout en conservant la main sur son arme. Je suis honoré d'avoir pu servir le prince défunt.

Arman les regarda l'un et l'autre, ses yeux noirs étincelant sous ses sourcils froncés.

— À ton tour, Tanis, dit doucement Raistlin.

Tanis regarda Flint, qui haussa les épaules. Il était aussi décontenancé que les autres.

—Votre altesse, dit Tanis en s'adressant à Arman Kharas, Raistlin est très diplomatique lorsqu'il dit que nous sommes venus ici de façon volontaire avec le heaume. À la vérité, nous n'avions pas le choix. Le heaume a littéralement pris en otage notre ami, Sturm de Lumelane, et l'a forcé à se rendre au Thorbardin. Il ne savait pas ce qu'il faisait. Il était sous l'emprise d'un prince décédé trois cents ans auparavant. Nous n'avions aucune idée de qui ce prince pouvait bien être. Aucun d'entre nous n'en avait jamais entendu parler, à part Flint, qui connaît l'histoire de votre peuple.

—Je la connais bien. Je sais comment le roi Duncan nous a mis à la porte de la montagne, comment il nous a laissé mourir de faim...

—Tu ne nous aides pas, là, murmura Tanis.

Flint marmonna quelques paroles dans sa barbe. Kharas secoua la tête.

— Si j'en crois votre histoire, vous nous avez rapporté le heaume en toute innocence, ce qui est pire, dit-il en observant le casque avec un air sombre. Le heaume du prince Grallen est maudit et, s'il s'agit réellement du sien, vous nous avez apporté sa malédiction. Vous avez apporté notre propre ruine !

—Je suis désolé, soupira Tanis. Nous n'avions aucun moyen de le savoir.

Ses excuses étaient bien légères, mais il ne savait pas quoi dire d'autre.

—Peut-être que oui, peut-être que non, dit Arman Kharas. Je dois signaler la destruction de la porte au Conseil des thanes. Vous pourrez leur raconter votre histoire. S'ils la croient...

—Que voulez-vous dire par « si » ? demanda Flint en se hérissant. Auriez-vous le culot de me dire à moi et à ma barbe que mes amis et moi sommes des menteurs ?

— Nous n'avons que votre parole que ce heaume est bien ce que vous prétendez qu'il est. Il pourrait s'agir d'un faux, d'une réplique.

Flint parut sur le point d'éclater de rage. Avant qu'il ait pu répondre, Raistlin dit froidement:

— Il existe un moyen simple de savoir si nous disons la vérité, votre altesse.

— Et quel est-il? demanda Kharas, suspicieux.

— Mettez le heaume sur votre tête, dit Raistlin. Kharas lança vers le heaume un regard d'effroi.

— Aucun nain ne l'oserait! Le Conseil jugera de la meilleure marche à suivre.

— Je veux bien le mettre ! proposa Tasslehoff, mais personne ne prêta attention à lui.

—Je n'ai aucune raison de me justifier devant ce Conseil ou devant quiconque: je ne suis pas un menteur!

Flint était si en colère qu'il pouvait à peine parler. Il pivota brusquement pour faire face à ses amis.

— Je vous avais bien dit que c'était une erreur de venir ici ! Je ne sais pas ce que vous avez prévu de faire d'autre, mais moi, je pars! Et vu la façon dont ce heaume est accepté ici, je l'emporte avec moi!

Flint coinça le casque sous son bras et s'éloigna dans le couloir, en direction de la porte effondrée.

— Arrêtez-le ! ordonna Arman Kharas en accompagnant la parole d'un geste. Saisissez-vous d'eux!

Ses soldats étaient déjà en mouvement. Sturm regarda la lance naine qui lui chatouillait la gorge. Tanis sentit quelque chose de pointu s'enfoncer dans son dos. Caramon dressa les poings. Raistlin lui dit quelque chose, et, après avoir lancé aux nains un regard noir, il laissa retomber ses bras. Tasslehoff tenta de frapper à l'aide de son hoopak, mais un nain donna un coup de pied dedans et le lui arracha des mains. Attrapant Tass par les cheveux, il lui plaqua un couteau sur la gorge.

Entendant le désordre derrière lui, Flint se retourna. Il était rouge de rage et les veines de son crâne ressortaient. Il posa le heaume de Grallen à ses pieds et se plaça devant de façon à le protéger avant de brandir sa hache d'armes.

— J'enverrai l'âme du premier nain qui s'approche de moi au panthéon de ses pères ! Que Reorx m'emporte si je mens !

Arman Kharas donna un ordre bref, et quatre nains se précipitèrent sur Flint, en brandissant leurs armes.

— Il va tous nous faire tuer, Tanis! prévint Raistlin.

Tanis cria à Flint de se rendre, mais le nain des collines indigné pestait, jurait, et faisait tournoyer sa hache. Soit il n'entendait pas Tanis, soit il ignorait ses suppliques. Les soldats nains le menaçaient de leurs lances. Flint donna un coup de hache dans leur direction. Pendant ce temps, un autre soldat s'était glissé derrière lui. Il tendit le pied et fit un croc-en-jambe à Flint qui reculait après sa manoeuvre. Les autres soldats se jetèrent sur lui. L'un d'eux lui arracha sa hache des mains. Les autres lui maintinrent les pieds et les mains contre le sol.

— La traîtrise du Thorbardin ! Je m'y attendais ! Je t'avais prévenu, Tanis ! mugit Flint, luttant pour se libérer, en vain. Je t'avais dit qu'ils nous traiteraient ainsi!

Dès que les poignets de Flint furent ligotés, les soldats le remirent sur pieds, tandis qu'il jurait et tempêtait. Ils regardaient tous, y compris Kharas, le heaume de Grallen, qui se trouvait toujours là où Flint l'avait posé. Aucun d'eux n'esquissa le moindre mouvement pour s'en approcher et encore moins le toucher.

— Je vais le porter, proposa Raistlin.

Kharas sembla près d'accepter, mais il secoua la tête.

— Non, dit-il. Si cette malédiction doit s'abattre sur le Thorbardin, qu'elle se déchaîne sur moi.

Il tendit la main vers le heaume. Les autres nains s'éloignèrent de lui et observèrent craintivement, certains qu'un désastre allait se produire.

Kharas s'empara du heaume, tressaillant involontaire-ment en le touchant.

Rien ne se produisit.

Il souleva le heaume, le plaça sous son bras et essuya la sueur de son front. Il fit un geste à ses camarades.

—Saisissez-vous de leurs armes et ligotez-les solidement. Les nains leur lièrent les mains, à tous sauf à Raistlin, qui leur interdit de le toucher. Ils le regardèrent d'un air soupçonneux puis échangèrent un coup d'oeil avant de le laisser libre. Arman fit une pause pour porter assistance au nain mal en point et le remettre sur ses pieds, puis guida le groupe à travers la salle obscure.

Tanis, poussé dans le dos par une lance, suivit.

— Je suppose que le moment est mal choisi pour leur demander asile pour huit cents humains, murmura Raistlin en passant à côté de lui.

Tanis lui jeta un regard sévère. Le nain derrière lui le poussa de nouveau dans le dos.

— Avance, raclure! lui ordonna-t-il en langage nain. Ils s'enfoncèrent sous les montagnes, amenant avec eux la ruine des nains — et plus probablement la leur.

3
FOI, ESPÉRANCE ET HÉDÉRICK.

Les réfugiés avançaient péniblement dans l'étroit défilé.  Leur progression était lente et fastidieuse, car ils devaient se frayer un chemin parmi les rochers tout en gardant un oeil sur le ciel gris et nuageux qui les surplombait. Ils n'apercevaient aucun dragon, mais ils ressentaient leur présence constante. La terreur des dragons qui émanait des créatures n'était pas forte, car elles volaient haut dans le ciel, masquées par les nuages, mais la peur était un fardeau supplémentaire sur les épaules des réfugiés et les ralentissait.

—Il est trop périlleux pour les dragons de pénétrer dans ce passage. Pourquoi devraient-ils s'en soucier? demanda Rivebise à Elistan. Il leur suffit d'attendre que nous émergions de ce défilé, ce que nous devrons faire tôt ou tard, car nous n'avons pas suffisamment de provisions pour rester ici très longtemps. Dès que nous serons à découvert, ils nous attaqueront, et nous n'avons aucune idée de la distance qu'il nous reste à parcourir jusqu'au Thorbardin, ni même si nous pourrons nous y réfugier lorsque nous y serons.

—Je ressens la peur comme une ombre sur mon coeur, répondit Elistan, et pourtant, mon ami, les ombres sont provoquées par la lumière. D'autres regards nous suivent et nous surveillent. Il serait peut-être utile de le rappeler à tout le monde.

—Alors vous devriez d'abord me le rappeler, dit Rivebise. Ma foi est cruellement mise à l'épreuve, je l'admets.

— La mienne également, répondit calmement Elistan, et Rivebise regarda le prêtre avec stupéfaction. Elistan sourit.

— Vous paraissez surpris de m'entendre dire ça. La foi ne vient pas aisément, mon ami. Nous ne pouvons ni voir ni entendre les dieux. Ils ne marchent pas à nos côtés, comme des parents protecteurs à l'excès, nous dorlotant et nous choyant, nous tenant par la main de crainte que nous trébuchions et tombions. Je suis persuadé que cela nous mettrait en colère et que nous nous rebellerions si c'était le cas.

— N'est-ce pas mal de douter d'eux?

— Le doute est une chose naturelle. Nous ne sommes que des mortels. Notre esprit est de la taille de ce petit caillou, par rapport à celui des dieux qui est aussi vaste que les cieux. Ils savent que nous n'avons aucun moyen d'embrasser leurs desseins. Ils sont patients et tolérants avec nous.

— Et pourtant, ils ont jeté une montagne enflammée sur notre monde en guise de châtiment, dit Rivebise. Au final, il y eut des milliers de morts, et des milliers en pâtirent. Comment cela peut-il être justifié ?

— C'est impossible, répondit simplement Elistan. Nous pouvons être en colère ou ressentir de la tristesse, c'est parfaitement naturel. Je suis en colère lorsque je repense à tout cela. Je ne comprends pas pourquoi les dieux ont agi de la sorte. Je leur pose constamment la question.

—Et pourtant, votre foi reste intacte, s'émerveilla Rivebise. Vous les aimez.

— Quand vous avez des enfants, ne se mettent-ils jamais en colère contre vous ? Ne doutent-ils jamais de vous, ne vous désobéissent-ils jamais? Voulez-vous que vos enfants soient dociles et soumis, qu'ils se tournent sans cesse vers vous pour avoir des réponses, qu'ils vous obéissent sans poser de questions ?

— Bien sûr que non, dit Rivebise. Des enfants aussi faibles ne parviendraient jamais à se frayer leur propre voie dans la vie.

— Aimeriez-vous toujours vos enfants s'ils vous désobéissaient, s'ils se rebellaient contre vous ?

— Je serais en colère contre eux, mais je continuerais de les aimer, car ce sont mes enfants, dit doucement Rivebise en portant son regard sur Lunedor, qui arpentait la colonne de réfugiés, leur parlant doucement et apportant réconfort et bien-être.

— C'est ainsi que nous aime le dieu de la Lumière.

L'un des hommes des plaines s'était approché d'eux mais n'osait pas les interrompre, même s'il semblait porter des nouvelles importantes. Rivebise se tourna vers lui, faisant signe à Elistan de rester.

— Oui, Fauconnocturne, qu'y a-t-il?

— La piste laissée par le demi-elfe et le nain descend ce versant, s'enfonce dans une pinède puis continue dans les montagnes, le long d'un étroit défilé. L'elfe, Gilthanas, qui a des yeux d'aigle, a vu un trou béant dans le flanc de la montagne. Il pense qu'il peut s'agir de la légendaire porte du Thorbardin.

—Ou d'une grotte... Ou de l'antre d'un dragon! dit Rivebise.

Tandis qu'il exposait ses doutes, il sourit à Elistan d'un air désabusé.

Fauconnocturne secoua la tête.

— D'après Gilthanas, le trou est de forme rectangulaire, avec des angles droits. Il ne s'agit pas d'une cavité naturelle, ni de l'oeuvre d'un dragon.

— Quelle est la nature du terrain qui s'étend entre nous et cette porte, si tant est qu'il s'agisse d'une porte? demanda Rivebise.

—Le terrain est totalement à découvert, répondit Fauconnocturne.

—À portée des dragons, dit Rivebise, et d'une armée draconique.

— Oui, chef, répondit Fauconnocturne. L'ennemi n'est pas loin et en mouvement. Nous avons repéré ce qui pourrait être des troupes de draconiens quittant les avant-monts et s'enfonçant dans les montagnes.

— Ils savent que nous sommes ici. Les dragons le leur ont dit.

— Nous pouvons défendre ce passage, suggéra Fauconnocturne.

— Nous ne pouvons demeurer ici éternellement. Nous possédons suffisamment de provisions pour quelques jours, et bientôt la neige se mettra à tomber. À quoi ressemble cette ancienne route?

— Elle est en bon état. Il est possible d'y marcher à deux de front, mais elle est à découvert jusqu'à l'orée de la pinède, en contrebas. Il n'y a pas d'abri non plus de l'autre côté, lorsque nous gravirons l'autre montagne. Pas un arbre ni un buisson en vue.

Rivebise secoua la tête, l'air sombre.

— Retournez surveiller l'ennemi et ce trou dans le flanc de la montagne. Faites-moi savoir si quelqu'un en sort ou y pénètre. Cela pourrait nous dire si nous avons réellement trouvé la porte.

Rivebise se tourna vers Elistan.

— Et maintenant, que dois-je faire, Fils Vénéré ? Il semblerait que nous ayons trouvé la porte du Thorbardin, mais nous ne pouvons l'atteindre. Les dieux nous donnent leur bénédiction d'une main et nous giflent de l'autre.

Elistan était sur le point de répondre lorsque Lunedor apparut.

— À mon tour, dit-elle.

Elle était en colère. Ses lèvres étaient serrées et ses yeux bleus étincelaient. Rivebise soupira.

— Quel nouveau problème m'apportes-tu, mon épouse ?

—Un vieux problème: Hédérick. Pourquoi Mishakal ne lui a-t-elle pas fait de croche-pied quand il longeait ce ravin... (Lunedor vit qu'Elistan était toujours là, et elle rougit.) Je suis désolé, Fils Vénéré. Je sais que de telles pensées sont mauvaises...

—Hédérick mettrait à l'épreuve la patience même des dieux, dit sèchement Elistan. Je suis certain que Mishakal a été tentée. De quels ennuis est-il la cause, aujourd'hui ?

— Il va de réfugié en réfugié en disant que Rivebise nous conduit à une mort certaine. Rivebise est responsable de l'éboulement, et à cause de lui nous ne pouvons plus retourner aux grottes. Nous sommes piégés dans ce passage, où nous mourrons de froid et de faim.

—Quoi d'autre? demanda Rivebise, car Lunedor avait marqué une hésitation. Dis-moi le pire.

— Hédérick préconise d'abandonner, de se rendre à Verminaard.

— C'est Hédérick qui a conduit les dragons sur nous! s'exclama Rivebise, en colère. J'ai été contraint de provoquer l'éboulement parce qu'il nous avait mis en danger! J'aurais dû l'abandonner à son sort.

—Est-ce que les gens l'écoutent? demanda Elistan, la mine grave.

—J'en ai bien peur, Fils Vénéré.

Lunedor posa la main sur le bras de son mari en signe de compassion.

— Ce n'est pas ta faute. Les réfugiés le savent, mais ils ont froid, ils sont fatigués et abattus par la terreur des dragons. Ils ne peuvent pas retourner aux grottes et ils sont terrifiés à l'idée d'avancer.

—Ils savent ce que Verminaard leur fera! Il les renverra aux mines.

— J'en doute fortement, dit Elistan. Il est venu dans la vallée avec l'intention de tuer, pas de faire des prisonniers.

—Les réfugiés n'y croiront pas. Pour un homme perdu et errant dans la nature, même une cellule de prison ressemble à un refuge, dit Lunedor. Tu dois leur parler, mon époux. Rassure-les. Fauconnocturne m'a signalé que les éclaireurs avaient peut-être trouvé la porte...

— Nous voilà bien avancés, marmonna Rivebise. Il y a une armée draconique entre la porte et nous, et nous ne sommes même pas certains que ce trou soit bien la porte. Il pourrait juste s'agir d'une grotte ! Si c'est la porte, il doit y avoir une armée naine massée à l'intérieur, qui attend de nous massacrer!

Rivebise se laissa tomber sur un rocher. Ses épaules s'affaissèrent.

—Tanis n'a pas choisi la bonne personne. Je ne sais pas ce qu'il faut faire.

— Au moins, tu sais ce qu'il ne faut pas faire, dit Lunedor d'un ton plein d'entrain. Ne fais pas attention à Hédérick !

Rivebise esquissa un sourire et poussa même un petit rire. Il enlaça Lunedor et l'attira à lui.

—Que me conseilles-tu de faire, chère épouse?

— Dis-leur la vérité, répondit-elle en posant ses mains sur le visage de son époux et en le regardant amoureuse-ment dans les yeux. Sois honnête avec eux. C'est tout ce qu'ils demandent. Nous enverrons nos prières aux dieux, nous leur demanderons de nous venir en aide durant cette longue nuit. L'aube amène un nouveau jour et de nouveaux espoirs.

Rivebise l'embrassa.

—Tu es ma joie et mon salut. Seuls les dieux savent ce que je ferais sans toi.

— Et il y a une petite bénédiction dans tout cela, dit Lunedor, blottie dans les bras de son mari. Les dragons savent que nous sommes là. Il n'est donc plus nécessaire de nous dissimuler. Nous pouvons allumer des feux pour nous réchauffer.

— En effet, c'est une possibilité, lui accorda Rivebise. Nous allumerons des feux non seulement pour nous réchauffer mais également par défi et, au lieu de supplier les dieux de nous venir en aide, nous allons leur offrir nos remerciements reconnaissants pour notre libération. Nous ne songerons même pas à nous rendre !

Les réfugiés allumèrent les feux en acte de défi et, lorsque ceux-ci se mirent à flamber, apportant chaleur et réconfort, les réfugiés envoyèrent leurs prières aux dieux en guise de remerciements. La terreur des dragons sembla s'atténuer et le moral de tous remonta. Chacun se mit à évoquer avec espoir l'aube d'un nouveau lendemain.

Hédérick vit qu'il avait perdu son auditoire. Il cessa de parler de se rendre et fit ses prières de remerciement aussi pieusement que les autres. Il ne possédait aucune foi en ces nouveaux dieux, bien qu'il prétende le contraire par opportunisme. Il possédait malgré tout une foi sans borne en lui, et il croyait fermement que, s'ils se rendaient à Verminaard, comme il l'avait préconisé, il pourrait se frayer un chemin dans les bonnes grâces du seigneur. À sa décharge, Hédérick était persuadé qu'ils n'avaient aucune chance de s'échapper. Il était convaincu que Rivebise n'était qu'une brute épaisse qui préférait les voir tous périr plutôt que de devoir s'incliner devant un ennemi.

Hédérick n'était pas déçu. En tant que politicien, il savait que les masses étaient versatiles. Il lui suffisait d'attendre son heure, et ils se rallieraient à son point de vue. Cette nuit-là, il partit se coucher en pensant au lendemain avec suffisance, lorsque Rivebise, Elistan et leurs cohortes devraient finale-ment admettre leur défaite.

* * *

Le jour suivant se leva et apporta avec lui son lot de changements. Malheureusement, ces changements n'allaient pas vers un mieux. Les dragons s'étaient rapprochés, leur terreur se faisait plus palpable, l'atmosphère était plus fraîche et le jour plus morne.

Hédérick se dirigea vers Rivebise et s'exprima d'une voix forte afin que le plus grand nombre possible de gens puissent l'entendre.

— Qu'allez-vous faire, maintenant, chef? Notre peuple commence à tomber malade, et bientôt il commencera à mourir. Vous savez aussi bien que moi que nous ne pouvons pas rester ici. Vos dieux vous ont abandonnés. Admettez que cette aventure a été entreprise bêtement. Notre seul espoir est de nous rendre au seigneur des dragons — une tâche déplaisante et dangereuse, mais je vous propose de l'entreprendre.

— Et vous recevrez une récompense de la part de Verminaard pour nous avoir livrés à lui, dit Rivebise.

—Contrairement à vous, je pense au bien-être de tous ces gens, dit Hédérick. Vous préféreriez nous voir tous périr plutôt que d'admettre que vous avez tort!

Rivebise aurait été ravi d'en voir périr un en particulier, mais il resta silencieux.

— Vous attendez peut-être que les dieux fassent un miracle ? le brocarda Hédérick.

— Peut-être, marmonna Rivebise avant de tourner les talons et de s'éloigner.

—Le peuple va cesser de vous suivre! le prévint Hédérick. Vous verrez.

Rivebise pensait que c'était plausible. Tandis qu'il déambulait parmi les réfugiés, il les vit se blottir les uns contre les autres pour se tenir chaud, le visage pâle et les traits tirés. L'éclat du feu qui avait réchauffé tant de coeurs la veille n'était plus ce matin que cendres froides. Ils possédaient suffisamment de nourriture et d'eau pour quelques jours de plus, et ils n'étaient plus très loin de la porte — s'il s'agissait bien de la porte, et si les nains les y laissaient pénétrer.

Si, si, si... Tellement de « si »...

— Un miracle serait le bienvenu, dit Rivebise d'un ton morne, levant les yeux vers le ciel. Je n'en demande pas un gros, comme faire bouger des montagnes, juste un petit...

Quelque chose de froid et d'humide piqua la peau de Rivebise. Il porta la main à sa joue et sentit un flocon de neige fondre sur sa peau. Un autre lui tomba dans l'oeil, et encore un s'écrasa sur son nez. Il regarda en direction des nuages gris, vers les masses de flocons blancs qui dérivaient paresseusement dans le ciel.

Au lieu d'un miracle, les dieux leur avaient envoyé une nouvelle épreuve. La neige obstruerait le passage. Ils devraient partir, s'ils ne voulaient pas risquer de se faire piéger pour de bon.

Même si le désespoir s'emparait de Rivebise, il sentait que son coeur s'allégeait. Il n'en comprit tout d'abord pas la raison, puis ses pensées s'éclaircirent. La terreur des dragons avait disparu. Ils n'étaient plus dans les environs.

Il contempla la neige qui tombait, épaisse, autour de lui, et il serait tombé à genoux pour remercier les dieux, mais il n'y avait pas de temps à perdre.

Rivebise avait obtenu son miracle. Il dépendait désormais de lui d'en faire bon usage.

4
LA DESTINÉE D'ARMAN.
L'ÉCHO DE L' ENCLUME.
MEURTRIÈRES ET ASTICOTS.

Flint avait décrit à Tanis les merveilles du royaume des nains à de nombreuses reprises, toujours avec une pointe d'amertume dans la voix, car, même si aucun nain des collines n'aurait échangé sa place dans le monde d'« en haut » pour aller vivre sous les montagnes, ils se sentaient profondément offensés qu'on ne leur ait pas laissé le choix.

Tanis avait toujours secrètement pensé que Flint exagérait ses histoires au sujet des merveilles que l'on pouvait admirer dans le royaume montagnard. Flint n'avait en réalité jamais vu aucune de ces merveilles. Il rapportait simplement des histoires que lui avait racontées son père, qui les tenait lui-même de son grand-père, et ainsi de suite sur plusieurs générations. Par exemple, Flint était convaincu qu'il y avait une immense fortune au Thorbardin, dont son peuple et lui étaient privés. Ainsi, lorsqu'il racontait qu'une ville avait été entièrement construite à l'intérieur d'une gigantesque stalactite, Tanis prenait soin de dissimuler son sourire.

Maintenant qu'ils parcouraient les routes sous les montagnes, Tanis commençait à penser qu'il avait été injuste avec son vieil ami. Tandis que les humains bâtissaient leurs constructions de pierre en positionnant les blocs les uns sur les autres, les nains sculptaient les leurs à l'intérieur même de la montagne, ôtant la roche plutôt que l'ajouter. Toutes les structures paraissaient ainsi s'articuler harmonieusement dans de magnifiques et ravissantes formations.

Lorsqu'ils eurent laissé la porte derrière eux, ils pénétrèrent dans une immense salle supportée par une multitude de piliers cylindriques. La lumière procurée par les étranges vers luisants et le cristal du bâton de Raistlin illuminait de magnifiques ouvrages de pierre taillée décrivant des scènes de la vie quotidienne des nains.

Bien que la salle soit désormais abandonnée, elle avait manifestement été conçue en tenant compte de la population qui, autrefois, était attirée par ces immenses portes. Des chariots aux roues de fer avaient circulé le long de rails enfoncés dans le sol, transportant les biens et les visiteurs plus profondément à l'intérieur des montagnes.

Regardant autour de lui avec un respect mêlé d'admiration, Tanis imagina la vaste salle parcourue de nains et de gens d'autres races qui se rendaient au Thorbardin. Des elfes avaient autrefois fréquenté ces lieux, comme les humains, car les biens et l'artisanat de facture naine étaient très appréciés. l'or et l'argent affluaient alors au Thorbardin. Le fer, l'acier et les pierres précieuses étaient extraits de la montagne, qui en regorgeait.

Désormais, les rails de fer étaient rouillés. Les chariots étaient couchés sur le flanc, leurs roues figées dans le temps. Les échoppes qui vendaient à l'époque des marmites et des bouilloires, des jantes pour les roues des chariots, des jouets de bois, des épées, des armures et des bijoux scintillants ne pourvoyaient plus désormais que les rêves tristes et vides des fantômes. Les maisons avaient été condamnées ; leurs volets brinquebalaient et leurs portes de bois pendaient sur leurs gonds rouillés.

—Tanis, dit discrètement Caramon. Regarde Flint. Quelque chose ne va pas.

Tanis lança un coup d'oeil inquiet au nain. Caramon avait raison. Flint ne paraissait pas en forme. Il avait cessé de jurer à l'adresse de ses ravisseurs et ne luttait plus. Tout cela n'était pas bon signe. Il avait le visage marbré, gris cendre tacheté de points rouges. Il semblait respirer laborieusement. Leurs gardes les pressaient à un rythme soutenu. Les soldats nains étaient prêts à se servir de leurs armes et les surveillaient attentivement.

— Votre altesse, s'écria Tanis. Nous serait-il possible de nous arrêter pour nous reposer, ou au moins ralentir l'allure ?

— Pas ici, répondit Arman. Cela fait déjà trop longtemps que nous traînons dans cette partie du royaume. Nous sommes venus ici pour libérer mon frère, Pick, ajouta-t-il en désignant d'un geste le nain mal en point qui marchait à ses côtés. Nous avons entendu le vacarme causé par la porte et nous y sommes allés pour enquêter, mais nous devons désormais quitter les lieux avant que d'autres Theiwar nous surprennent.

--Cette partie du royaume est donc sous la coupe des Theiwar? demanda Tanis en jetant un coup d'oeil à Flint, qui semblait à peine écouter. Est-ce que les Theiwar et les Hylar sont en guerre ?

—Pas encore, dit Arman d'un air sombre, mais ce n'est qu'une question de temps.

— C'est bien notre chance, marmonna Sturm. La guerre sous terre aussi bien que sur terre.

Tanis pensait à la même chose et se demandait comment cette querelle entre les nains allait affecter sa propre cause, lorsqu'il prit conscience, en tressaillant, que Raistlin marchait très près de lui. Tanis sentit l'odeur troublante des pétales de roses et de la pourriture, et il ralentit légèrement l'allure.

— Un mot, Demi-Elfe, dit Raistlin. À propos des Theiwar, ne trouves-tu pas étrange qu'ils n'aient pas semblé surpris de nous voir? Compare leur réaction à celle d'Arman Kharas et de ses soldats.

— Pour être honnête, je ne me souviens pas de la réaction des Theiwar, répondit Tanis. Je ne me souviens que des épées qu'ils brandissaient.

— Il n'y a pas là matière à plaisanter, dit Raistlin d'un ton de reproche, et, avant que Tanis ait pu ajouter quoi que ce soit, le mage s'éloigna d'un air vexé, rejoignant son frère.

Tanis poussa un soupir. Il avait une vague idée de ce que Raistlin voulait dire, mais il s'agissait d'un problème supplémentaire dont il n'avait pas besoin et qu'il chassa de son esprit. Il regarda de nouveau Flint. Sa mâchoire était serrée, peut-être de colère, peut-être pour lutter contre la douleur — avec cette tête de mule de nain, il était difficile de le deviner.

Caramon lui demanda s'il était blessé ou malade, mais Flint ne lui prêta aucune attention. Il continuait à avancer, sourd aux inquiétudes de ses amis.

À la surprise de Tanis, Arman Kharas céda sa place à la tête du cortège et ralentit le pas afin de marcher en compagnie de ses prisonniers. Arman paraissait les trouver fascinants, car il n'arrêtait pas de les dévisager, particulièrement Tanis.

—Vous n'êtes pas humain, finit-il par dire.

—J'ai du sang elfe, lui accorda Tanis.

Arman hocha la tête, comme s'il l'avait déjà deviné.

—Autrefois, cette salle devait être splendide, dit Tanis. Étant donné que la porte est dorénavant ouverte, cette partie déserte du Thorbardin pourra être reconstruite, afin de ramener l'ancienne prospérité.

—Cela appartient désormais aux Theiwar, et ils s'intéressent peu à la reconstruction, ils préfèrent s'occuper de leurs conspirations et complots. Et cette partie du royaume n'est pas déserte, dit Arman, ajoutant d'un ton sinistre : Les Theiwar sont là. Ils nous épient dans l'ombre et s'assurent que nous ne nous attardons pas dans leur royaume.

— Pourquoi ne nous attaquent-ils pas ? demanda Tanis, se réjouissant que le prince hylar leur parle.

— Les Theiwar préfèrent des ennemis qui voyagent seuls et qui ne sont pas armés, comme mon demi-frère. Il s'est accidentellement aventuré sur le territoire theiwar et a été fait prisonnier. Ils ont demandé une rançon, mais mon père a catégoriquement refusé de payer quoi que ce soit à des malandrins et à des assassins. J'ai appris par nos espions où Pick était retenu, et mon père a envoyé ses troupes sous mon commandement pour le libérer.

Ils quittèrent la salle et pénétrèrent dans une zone qui ressemblait à un ancien temple ; des symboles représentant les divers dieux étaient sculptés sur les murs.

— Une multitude de gens devaient se rendre au Thorbardin, à une époque, remarqua Tanis.

— Ils venaient de toute l'Ansalonie, déclara fièrement Arman. Même du lointain Istar. Ils venaient pour acheter, faire du troc ou embaucher nos forgerons et nos maçons. Ils ont apporté richesse et prospérité à notre peuple. (Sa voix se fit plus dure, ses paroles plus amères.) Ils ont apporté le Cataclysme, et ensuite la guerre, et ce fut la fin de toute prospérité.

— Tout cela ne serait pas terminé si ceux sous les montagnes n'avaient pas fermé les portes au nez de leurs cousins, qui avaient autant qu'eux le droit d'entrer, déclara Flint, prononçant ses premières paroles depuis un long moment.

Tanis était soulagé de voir que quelques couleurs commençaient à revenir sur le visage de Flint. Cela et le fait qu'il brandissait de nouveau ce vieil argument étaient un signe que le nain était en train de récupérer.

—Nous n'avons pas besoin de nous étendre sur ce sujet maintenant, le réprimanda Tanis, mais il eut l'impression de gaspiller sa salive.

— Le roi Duncan — ou Derkin, comme vous les Neidar l'appelez — n'a pas eu le choix, déclara Arman. Nous avons également été touchés par le Cataclysme. Nombre de nos élevages ont été anéantis. Nos provisions en nourriture étaient limitées. Si nous avions permis à votre peuple de revenir sous les montagnes, nous ne vous aurions pas sauvés. Nous serions tous morts de faim ensemble.

— C'est ce que vous dites, grogna Flint, mais il ne s'exprimait plus avec la même conviction ni le même ton offensé.

Il continuait à lancer des coups d'oeil vers les ruines de l'ancienne grande cité et, bien qu'il fasse de son mieux pour le dissimuler, il était visiblement choqué et abattu par ce qu'il voyait. Des merveilles du Thorbardin, il ne demeurait plus que des chariots éventrés et des charnières de portes rouillées.

Tanis décida de changer de sujet avant que Flint parte dans une nouvelle tirade.

— Si la porte Nord reste ouverte, les Theiwar en auront le contrôle. De quelle façon cela va-t-il affecter les Hylar ?

—La porte ne restera pas ouverte, dit sèchement Arman. À moins que quelque chose l'en empêche, le Conseil des thanes enverra des soldats garder la porte et la préserver des intrus, jusqu'à ce qu'elle puisse de nouveau être fermée et scellée.

— Vous pensez que la porte devrait demeurer ouverte, n'est-ce pas ? demanda Tanis, espérant avoir trouvé un allié.

—Je crois que ma destinée, une fois que j'aurai retrouvé le marteau de Kharas, sera de diriger les nations unifiées des nains, déclara Arman. Pour ce faire, la porte doit demeurer ouverte.

— Pourquoi êtes-vous si certain d'être celui qui trouvera le marteau? demanda Flint.

Arman dressa la tête et éleva la voix. Ses paroles se répercutèrent contre les murs :

—Ainsi parla Kharas : «Ce n'est que lorsqu'un nain honorable et bon unifiera les nations que le marteau de Kharas effectuera son retour. Ce sera le symbole de sa droiture. » Je suis ce nain, conclut-il en posant la main sur sa poitrine.

Un bruit incongru résonna dans l'obscurité. Quelques soldats pouffaient dans leur barbe. Si Arman Kharas l'entendit, il fit comme si de rien n'était.

—Pose-lui d'autres questions sur le marteau de Kharas, glissa Sturm à Tanis, qui secoua la tête.

Flint s'était de nouveau plongé dans un profond mutisme. Le vieux nain n'admettrait jamais qu'il était fatigué, mais Tanis remarqua qu'il faisait de gros efforts pour marcher.

—Quelle distance devons-nous encore parcourir avant de sortir du territoire theiwar ? demanda Tanis.

—Nous devons franchir ce pont, répondit Arman en indiquant devant lui. Dès que nous serons de l'autre côté, dans les Garennes Ouest, nous serons en sécurité. Nous pourrons alors nous arrêter et prendre un peu de repos.

Une vaste caverne s'ouvrait devant eux, enjambée par un pont de pierre de curieuse facture. De petites statues de nains sculptées dans la pierre longeaient le pont de part et d'autre. Ces nains de pierre faisaient près d'un mètre de haut et formaient une balustrade pour empêcher ceux qui traversaient ce pont d'en tomber. Des rails de fer parcou-raient le milieu de la chaussée, avec des trottoirs de chaque côté pour les piétons. Le pont, comme l'ensemble de cette partie du Thorbardin, montrait des signes de négligence. Il manquait à quelques statues de nains la tête ou les bras, tandis que d'autres avaient été totalement détruites, laissant des brèches dans leurs rangs.

—On appelle cette caverne l'Écho de l'Enclume, car on dit que le bruit d'un marteau nain frappant une enclume dans cette salle formerait un écho qui durerait éternellement, leur expliqua Arman Kharas.

—Une excellente mesure défensive, remarqua Sturm, qui examinait le pont en hochant la tête. Je suppose qu'il y a des meurtrières au plafond?

Il tentait de les apercevoir au-dessus de sa tête, mais il ne voyait rien à cause de l'obscurité. Arman Kharas fut enchanté des louanges du chevalier.

—L'ennemi n'a jamais osé dépasser ce pont. Les défenseurs de la porte Nord firent tomber des rochers, du plomb en fusion et de l'huile bouillante sur ceux qui tentèrent de le franchir. Peu y sont parvenus, et leurs squelettes reposent au fond de la caverne.

À ces mots, Flint lui lança un regard mauvais. Il s'immobilisa en fronçant les sourcils.

—Je ne traverserai pas, déclara-t-il.

Arman ne comprit pas sa réaction.

— Plus personne ne monte là-haut, désormais. Il est inutile d'avoir peur..., commença-t-il d'un ton condescendant.

—Peur? répéta Flint, cramoisi. Ce n'est pas de la peur! Il s'agit de respect. Les miens sont tombés sur ce pont, et vous me dites qu'ils sont entassés là en bas, sans avoir été enterrés, leurs âmes en perdition.

—Les miens reposent également au même endroit, dit Arman. Lorsque le jour béni où j'unifierai les royaumes viendra, j'ordonnerai qu'il soit donné aux défunts de chaque camp le respect qui leur est dû.

Flint fut pris à contre-pied par cette déclaration, qui sembla le laisser sans voix. Il grommela qu'il allait tout compte fait traverser le pont, mais continua à lancer à Arman d'étranges regards.

Arman envoya quelques soldats en éclaireurs afin de s'assurer qu'ils ne courraient aucun danger sur le pont. Il les

suivit avec les prisonniers, et les autres soldats fermaient la marche, tandis qu'ils entamaient le long voyage d'un côté à l'autre de l'Écho de l'Enclume.

—Fou à lier, murmura Flint.

* * *

— Ce pont est vraiment long, déclara Tasslehoff en poussant un profond soupir.

Caramon grogna en signe d'approbation.

Tasslehoff ne pouvait plus faire de bêtises, car les nains l'avaient si efficacement ligoté qu'il était incapable de se libérer. Chaque fois qu'il voyait quelque chose d'intéressant et affichait l'intention de s'écarter du chemin, un soldat le poussait dans le dos avec sa lance. Caramon se demanda combien de temps cela allait pouvoir durer avant que le kender trouve un moyen de s'échapper ou que le nain soit si énervé qu'il finirait par l'embrocher.

— Je pensais que traverser un pont avec des meurtrières allait être extrêmement intéressant, mais ce n'est pas le cas. C'est ennuyeux.

— Et personne n'a encore parlé de dîner, grommela Caramon. Mon estomac est si vide qu'il s'enroule autour de ma colonne vertébrale. De toute façon, ça mange quoi, un nain du Thorbardin ?

— Des vers, répondit Tasslehoff. Comme ceux dans les lanternes.

— Non! dit Caramon, d'un ton choqué.

—Oh que si, dit Tass. Les nains possèdent de gigantesques fermes où ils font l'élevage de ces verts géants, et des boucheries où ils les découpent en steaks, en civets, en côtelettes...

Caramon était épouvanté.

—Raist, Tass dit que les nains mangent des vers. C'est vrai ?

Raistlin épiait la conversation entre Tanis et Arman, et il lança à Caramon un regard qui en disait long sur le fait qu'il ne souhaitait pas être dérangé avec des questions stupides.

Caramon, soudain, n'avait plus tellement faim. Le kender se pencha par-dessus le parapet, tentant de voir le fond.

—Si je bascule, continuerai-je à tomber jusqu'à ce que je resurgisse de l'autre côté du monde? demanda-t-il.

—Si tu bascules, tu tomberas jusqu'à ce que tu touches le fond et que tu t'aplatisses sur les rochers, répondit Caramon.

—Je crois que tu as raison, dit Tass avant de porter son regard vers l'avant, où Flint, Tanis et Arman Kharas marchaient ensemble. Tu entends ce qu'ils racontent?

—Nan, répondit Caramon. Je n'entends rien, à part le vacarme des bruits de bottes, le cliquetis et le grincement des armures. Ces nains font autant de bruit qu'un ogre un jour de festin !

— Sans parler du tonnerre, dit Tass. Caramon le regarda d'un air perplexe. —Quel tonnerre?

— Il y a un moment, j'ai entendu le tonnerre, répondit le kender. Ça annonce certainement une tempête.

— Si c'était le cas, tu ne pourrais pas entendre le tonnerre ici, dit Caramon en fronçant les sourcils. Est-ce que tu inventes?

— Pas du tout, Caramon, se défendit Tass. Pourquoi le ferais-je? J'ai entendu le tonnerre et je l'ai senti dans mon pied, comme quand il y a de l'orage...

Caramon l'entendait également à présent. Il leva les yeux vers l'obscurité.

— Ce n'est pas le tonnerre... Raistlin! Attention!

Il se jeta en avant, projeta son frère au sol et recouvrit son corps pour le protéger lorsqu'un énorme rocher s'abattit sur le pont à l'endroit même où s'était tenu le mage. Le rocher écrasa deux statues de nains et ouvrit une large brèche dans la balustrade avant de basculer dans l'obscurité.

Les Hylar s'éparpillèrent tandis qu'un deuxième rocher s'abattait sur eux. Celui-ci manqua sa cible et passa loin du pont. Ils entendirent le premier rocher atteindre le fond de la caverne, éclatant en mille morceaux.

—Raistlin! Éteins cette lumière! s'écria Tanis. Tout le monde à terre, couchez-vous !

— Dulak! souffla Raistlin, et la lumière au sommet de son bâton s'éteignit.

Les nains recouvrirent leurs lanternes, et ils furent plongés dans les ténèbres.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, gronda Flint. Les Theiwar possèdent une excellente vision nocturne. Il leur suffit juste d'ajuster leur visée.

—Il me semblait que vous aviez dit que le chemin qui menait aux meurtrières était infranchissable, dit Tanis à Arman.

— C'était le cas.

Le chef des nains était le seul à rester debout, les yeux levés, en proie à l'indignation et à la stupéfaction.

— Les Theiwar ont dû le rénover, bien que cela me paraisse très étrange...

Sa voix s'éteignit lorsqu'un nouveau rocher tomba, heurtant le pont à quelque distance devant lui, fissurant la pierre et agitant dangereusement le pont.

— Caramon, dit Raistlin d'un ton irrité. Retire-toi de là! Je ne peux plus respirer.

— Désolé, Raist, s'excusa Caramon en s'écartant. Tu vas bien ?

—Je suis allongé sur un pont dans l'obscurité la plus totale et on me jette des rochers dessus. Non, je ne vais pas bien.

Un nouveau rocher s'abattit sur la balustrade, réduisant en poussière d'autres statues de nains et faisant tressaillir tout le monde.

— Celui-ci m'a manqué de justesse! signala Sturm sombrement. Nous ne pouvons pas rester ici et attendre d'être transformés en confiture!

— Quelle est la distance à parcourir avant de pouvoir nous mettre à couvert ? demanda Tanis à Arman à voix basse.

— Ce n'est pas très loin. Il ne reste qu'une douzaine de mètres.

— Nous devrions courir nous y réfugier, le pressa Tanis.

— Certains d'entre nous ne peuvent pas voir dans l'obscurité, Demi-Elfe, lui fit remarquer Caramon. Je crois que je préfère me faire aplatir par un rocher que de tomber de ce pont.

Ils se recroquevillèrent tous lorsqu'un autre rocher tomba à proximité dans un bruit sourd.

Arman fit signe à ses hommes.

— Découvrez les lanternes !

Les soldats exécutèrent rapidement l'ordre, et tout le monde se mit à courir.

— Ce pont ne s'est finalement pas avéré aussi ennuyeux que je le pensais, se réjouit Tasslehoff. Penses-tu qu'ils vont verser de l'huile bouillante sur nous, ensuite ?

— Contente-toi de courir, bon sang! lui ordonna Tanis.

Tasslehoff s'élança et, comme il était extrêmement vif et habitué à fuir toutes sortes de dangers, du garde courroucé à la ménagère en colère, le kender distança bientôt tout le monde. Caramon courait d'un pas lourd, tentant de demeurer auprès de son frère. Raistlin avait remonté les pans de sa robe et, son bâton à la main, avançait rapidement. Sturm fermait la marche. Courir avec les poings liés n'était pas commode, mais la pluie de rochers leur donnait un excellent motif pour continuer.

Soudain, un cri retentit derrière eux. Pick, le nain mal en point, avait trébuché et était tombé à genoux. Arman se retourna. Voyant les difficultés que rencontrait son frère, il tendit le heaume de Grallen à l'un de ses hommes. Le soldat eut un mouvement de recul, secoua la tête et continua sa course.

—Je vais le prendre! proposa Flint. Vous allez devoir me détacher.

Un autre rocher siffla devant eux, et ils se baissèrent tous involontairement. Pick hurla de terreur lorsque le rocher heurta le pont près de lui, le couvrant d'une pluie de fragments de roche. Arman hésita un moment seulement avant de sortir un couteau, trancher les liens de Flint et lui confier le heaume. Il retourna sur ses pas à toute vitesse, esquivant un rocher tandis qu'il s'écrasait sur les rails. Saisissant les mains de son frère, Arman le souleva et le jeta sur son épaule.

Ils continuèrent à courir sur le pont. La lueur verte projetée par les lanternes à vers brillait à un endroit puis à un autre, tandis que les lanternes se balançaient d'avant en arrière. Les lumières clignotantes donnaient l'impression que les statues des nains cabriolaient en une sorte de danse folle qui s'ajouta à la terreur macabre de leur race face à la mort.

Tanis restait auprès de Flint, qui était désormais encombré avec le heaume, pensant qu'il pourrait avoir besoin d'aide. Toutefois, le vieux nain courait vigoureusement, la tête baissée, le pas régulier. Il tenait le heaume de Grallen serré dans ses bras et, même s'il courait pour sauver sa peau, il arborait un large sourire de satisfaction qui ne présageait rien de bon pour quiconque tenterait de lui reprendre le heaume.

D'autres rochers traversèrent l'obscurité verdâtre, sifflant parfois si près d'eux qu'ils pouvaient sentir l'air qu'ils déplaçaient contre leurs joues. Tanis voyait désormais la fin de la travée, abritée sous une grande arche. La lumière se refléta sur les barres et les pointes d'une herse qui, heureusement, était relevée. Cette vue les aiguillonna, donnant un second souffle à ceux qui étaient les plus fatigués. Tasslehoff fut le premier à atteindre l'extrémité du pont, suivi des soldats nains qui couraient à en perdre haleine. Le reste des compagnons suivit. Raistlin s'écroula à quelques pas de l'ouverture, et son frère se chargea de le tirer vers l'intérieur. Arman Kharas, portant Pick sur son épaule, arriva le dernier. Dès qu'ils eurent quitté le pont, les rochers cessèrent de tomber.

—Les Theiwar nous visaient, haleta Sturm en reprenant son souffle.

— Ils visaient Raistlin, leur fit remarquer Tanis.

Flint renifla.

—J'ai dit que les Theiwar étaient malfaisants, je n'ai jamais dit qu'ils n'avaient aucun bon sens.

5
LE TEMPLE DE REORX.
LE MARTEAU DE KHARAS.
UNE ÉTRANGE RENCONTRE.

Tout le monde, y compris les nains robustes, qui se réjouissaient habituellement de faire des efforts physiques, se laissa tomber à terre, essoufflé. Tanis avait de nombreuses questions, mais il manquait de souffle pour les poser.

Raistlin s'appuya contre le mur du corps-de-garde. Sa peau dorée prit une étrange teinte verdâtre à la lueur de la lanterne. Il avait fermé les yeux. De temps à autre, il respirait avec difficulté.

— Il n'est pas blessé, juste épuisé, les informa Caramon.

—Nous sommes tous épuisés, il n'y a pas que ton frère, dit Sturm d'un ton irrité, en se massant une crampe à la jambe. Nous avons passé la moitié de la journée à escalader une montagne. J'ai la gorge desséchée. Nous avons besoin d'eau et de repos...

— ... et de nourriture, dit Caramon, avant d'ajouter rapidement: Des légumes ou des choses de ce genre.

— Cette zone se trouve encore dans le territoire des Theiwar, et nous ne sommes pas en lieu sûr. Pas très loin, il y a un temple de Reorx, leur expliqua Arman. Nous pourrons nous y reposer en toute sécurité.

— Raist, ça pourra aller?

Caramon jeta à son frère un coup d'oeil dubitatif. Raistlin, les yeux fermés, grimaça.

—Je suppose qu'il va le falloir.

— J'ai bien peur de devoir vous demander de continuer à porter le heaume, dit Arman à Flint. Ce pauvre Pick ne peut pas avancer sans mon aide, et aucun de mes hommes ne souhaite avoir affaire avec ça.

— S'ils pensent que ce heaume est si terrible, pourquoi ne le jettent-ils pas par-dessus le pont pour s'en débarrasser ? demanda Caramon à Flint.

— Jetterais-tu les os de ton père mort par-dessus le pont ? demanda Flint en lui lançant un regard furieux. Maudit ou non, l'esprit du prince est retourné à son peuple et doit trouver le repos.

Arman insista pour qu'ils lèvent le camp et, en grondant et en grognant, ils se remirent en route, franchissant un pont-levis qui ne paraissait pas avoir été relevé depuis des années. Craignant d'être pris à revers, Sturm suggéra de le relever, mais Arman certifia que le mécanisme était rouillé et ne fonctionnerait pas.

— Les Theiwar ne vont pas nous poursuivre, ajouta-t-il. —Vous aviez également dit qu'ils ne nous attaqueraient pas, lui fit remarquer Flint.

— Mon père va se mettre dans une colère noire lorsqu'il apprendra cet assaut sur mes hommes et moi, déclara Arman. Cela pourrait bien conduire à la guerre.

Après avoir quitté le corps-de-garde, ils empruntèrent une route longée d'habitations et d'échoppes abandonnées. Des rues et des allées partaient de là dans de nombreuses directions. Il n'y avait aucune lumière, aucun bruit, aucun signe de vie.

Raistlin avançait en boitant, soutenu par son frère. Flint marchait tête basse, le heaume serré contre lui. L'allure de Tasslehoff commençait à faiblir. Arman quitta la voie principale et, faisant un virage à gauche, les guida vers une route secondaire.

Un grand édifice s'élevait devant eux. Des portes de bronze, marquées du signe du marteau, étaient entrouvertes.

— Le temple de Reorx, dit Arman.

Les soldats hylar ôtèrent leurs casques en entrant, mais ils semblèrent agir plus par habitude que par véritable respect ou vénération. Une fois à l'intérieur, les nains se détendirent et firent comme chez eux, s'allongeant par terre là où s'était autrefois tenu un autel, buvant de grandes gorgées de bière de leurs gourdes et fouillant dans leurs havresacs en quête de nourriture.

Arman s'entretint avec ses hommes, puis en envoya un transmettre les nouvelles à son père. Il en affecta un à la surveillance de la porte et ordonna à deux autres de monter la garde auprès des compagnons.

Tanis aurait pu lui faire remarquer qu'ils n'avaient pas vraiment l'intention de s'échapper, puisque aucun d'entre eux ne désirait de nouveau franchir l'Écho de l'Enclume. Il était toutefois trop las pour discuter.

— Nous passerons la nuit ici, annonça Arman. Pick n'est pas assez solide pour voyager. Je crois que nous serons suffisamment en sécurité. Les Theiwar ne s'aventurent généralement pas aussi loin mais, juste au cas où, j'ai envoyé l'un de mes hommes demander des renforts aux Garennes Ouest.

Tanis considéra qu'il s'agissait d'une excellente idée.

— Pourriez-vous néanmoins nous détacher? demanda-t-il à Arman. Vous êtes armés. Nous n'avons nullement l'intention de vous attaquer. Nous souhaitons nous exprimer devant le Conseil.

Arman le dévisagea d'un air inquisiteur puis hocha la tête.

— Détachez-les, ordonna-t-il à ses soldats.

Les Hylar ne semblèrent pas s'en réjouir, mais ils s'exécutèrent. Arman se pencha sur son frère afin de s'assurer qu'il avait quelque chose à manger et qu'il se reposait confortablement. Tanis examina le temple d'un air curieux. Il se demanda si Reorx s'était fait connaître auprès des nains, comme les autres dieux l'avaient fait. À en juger par l'état délabré du temple et l'attitude désinvolte des nains lorsqu'ils arrangèrent un campement pour la nuit, Tanis comprit que le dieu, pour une raison quelconque, n'avait toujours pas informé les nains de son retour.

D'après les sages, la création du monde débuta lorsque Reorx, un ami du dieu de l'Équilibre, Gilean, frappa de son marteau l'Enclume du Temps, forçant le Chaos à ralentir son cycle destructeur. Les étincelles qui jaillirent du marteau du dieu devinrent les étoiles. La lumière de ces étoiles se transforma en autant d'esprits, auxquels les dieux accordèrent une enveloppe mortelle et le monde de Krynn, dans lequel ils pouvaient résider. Bien que la création des nains soit toujours controversée (des nains étaient persuadés qu'ils avaient été créés par Reorx et à son image, tandis que d'autres maintenaient qu'ils avaient été amenés à la vie par le passage de la chaotique Gemme Grise de Gargath), ils croyaient fermement qu'ils faisaient partie du peuple élu de Reorx.

Les nains furent désespérés lorsque Reorx quitta le monde en compagnie des autres dieux après le Cataclysme. La plupart refusèrent d'y croire et s'agrippèrent à leur foi, même s'ils ne recevaient aucune réponse à leurs prières. Ainsi, tandis que la plupart des autres peuples de Krynn oubliaient les anciens dieux, les nains se souvenaient toujours de Reorx et le vénéraient, racontant d'anciennes anecdotes à son sujet, certains qu'il retournerait un jour vers son peuple.

Les nains du Thorbardin poussaient encore des jurons au nom de Reorx; Tanis avait suffisamment entendu jurer sur le pont pour le savoir. Flint en avait fait de même tout au long des années durant lesquelles il l'avait côtoyé, bien que Reorx soit absent depuis des siècles. D'après Flint, les prêtres de Reorx avaient disparu de la surface du monde juste avant le Cataclysme, au même moment que les prêtres des autres dieux véritables. Mais y avait-il dorénavant de nouveaux prêtres sous les montagnes ?

Ses amis examinaient également le temple, et Tanis songea qu'ils pensaient certainement à la même chose, quelques-uns d'entre eux, du moins. Caramon regardait la nourriture avec envie alors qu'Arman s'approchait, proposant de partager la sienne.

Les nains mastiquaient bruyamment des morceaux d'une sorte de viande salée. Caramon dévora des yeux les aliments qu'on lui proposait; puis il lança un coup d'oeil à Tasslehoff et, repensant aux vers, il poussa un profond soupir et secoua la tête. Arman haussa les épaules et en donna une belle portion à Flint, qui accepta en marmonnant des remerciements.

Raistlin avait refusé toute nourriture et était allé directement se coucher. Tasslehoff était assis les jambes croisées devant l'une des lanternes, mâchant sa viande en examinant le ver à l'intérieur. Flint lui avait dit qu'il s'agissait d'une larve de ver géant qui parvenait à se nourrir de roche. Tass était fasciné, et il ne cessait de tapoter le panneau vitré de la lanterne afin de voir la larve se tortiller.

— Devrions-nous dire quelque chose à propos du retour des dieux? demanda Sturm en s'asseyant auprès de Tanis. Tanis secoua énergiquement la tête.

— Nous avons suffisamment de problèmes comme ça!

— Il nous faudra parler des dieux, insista Sturm, lorsque nous parlerons du marteau de Kharas.

—Nous n'aborderons pas ce sujet, dit Tanis pour couper court. Nous allons tenter d'éviter les cachots nains ! Sturm réfléchit.

— Tu as raison. Parler des dieux pourrait s'avérer délicat, particulièrement si Reorx ne leur est pas revenu. Et pourtant, je ne vois pas pourquoi nous ne devrions pas parler du marteau à Arman. Cela montre que nous connaissons leur histoire.

—Laisse tomber, Sturm, dit sèchement Tanis avant de s'éloigner pour avoir une discussion avec Flint.

Il s'assit auprès du nain et accepta un peu de nourriture.

— Que se passe-t-il avec Caramon ? Je ne l'ai jamais vu tourner le dos à un repas.

—Le kender lui a dit que c'était de la viande d'asticot. Tanis recracha sa bouchée de viande.

—C'est du boeuf séché, dit Flint avec un petit rire.

— L'as-tu dit à Caramon ?

—Non, répondit le nain avec un sourire narquois. Ça lui fera du bien, de perdre un peu de poids !

Tanis s'éloigna afin d'apaiser les craintes de Caramon. Il laissa le grand gaillard mastiquer voracement la tranche de viande coriace et filandreuse, jurant qu'il allait arracher les oreilles pointues du kender et les fourrer dans ses bottes. Le demi-elfe retourna achever sa discussion avec Flint. Celui-ci serrait le heaume de Grallen entre ses jambes, le protégeant de ses mains.

— Aurais-tu entendu ces nains mentionner Reorx autre¬ment que pour jurer? demanda Tanis.

— Pas du tout. Et tu ne les entendras pas non plus. —Tu crois que Reorx n'est pas revenu vers eux?

— Comme s'il allait le faire! renifla Flint. Les nains des montagnes l'ont mis dehors lorsqu'ils nous ont fermé les portes au nez.

— Sturm me demandait... Penses-tu que nous devrions parler aux nains du retour des dieux?

— Je ne dirais même pas à un nain des montagnes comment retrouver sa barbe dans une tempête de neige ! dit Flint avec dédain.

Les mains sur le heaume, Flint s'appuya contre le mur et se prépara à dormir.

— Garde un oeil ouvert, mon ami, dit doucement Tanis. Flint poussa un grognement et hocha la tête.

* * *

Tanis fit sa ronde. Sturm était étendu par terre, contemplant l'obscurité. Tasslehoff s'était endormi à côté de la lanterne à ver.

— Maudits soient les kenders, de toute façon! dit Caramon en tirant une couverture sur Tass. J'aurais pu mourir de faim! Il regarda subrepticement autour de lui.

— Je ne fais pas confiance à ces nains, Tanis, dit-il douce¬ment. Est-ce que l'un de nous doit monter la garde ? Tanis secoua la tête.

— Nous sommes tous épuisés et nous devons nous présenter devant ce Conseil demain. Nous devrons avoir l'esprit clair.

Il s'étendit sur le sol de pierre froid du temple abandonné et pensa qu'il n'avait jamais été aussi fatigué de sa vie, et pourtant il ne parvenait pas à s'endormir. Il avait des visions d'eux jetés au cachot et ne revoyant jamais la lumière du jour. Il se sentait déjà l'étroit; les murs de pierre l'oppressaient. Aussi vaste qu'était ce temple, il n'était pas assez grand pour contenir tout l'air dont Tanis avait besoin. Il se sentait suffoquer. Il tenta d'éloigner le sentiment de panique qui s'emparait de lui chaque fois qu'il se retrouvait dans un lieu sombre et clos.

La fatigue lui occasionnait des douleurs, et il commençait à se détendre et à s'assoupir lorsque la voix de Sturm retentit et le réveilla en sursaut.

—Votre héros, Kharas, était présent lors de la Bataille Finale, n'est-ce pas ?

Tanis jura doucement et se mit sur son séant.

Sturm et Arman étaient assis ensemble à l'autre bout de la salle. Les soldats nains faisaient trembler les murs avec leurs ronflements, mais Tanis entendait leur discussion plutôt distinctement.

— Ce sont les chevaliers solamniques qui ont donné son nom à Kharas, disait Sturm. « Kharas » signifie « chevalier » dans ma langue.

Arman hocha la tête plusieurs fois et se caressa fière-ment la barbe, comme si Sturm parlait de lui et non de son célèbre ancêtre.

— C'est vrai, reconnut Arman. Les chevaliers solamniques ont été très impressionnés par son honneur et son courage.

—Portait-il son légendaire marteau, durant la Bataille Finale? demanda Sturm.

Tanis poussa un grognement intérieur. Il serait bien intervenu, car il ne souhaitait pas que les nains se mettent à les suspecter d'être venus pour voler leur marteau, mais il était trop tard. Cela causerait plus de mal que de bien. Il resta silencieux.

—Kharas a combattu courageusement, raconta Arman avec un plaisir manifeste. Il était pourtant farouchement opposé à la guerre, car il affirmait que des frères ne devaient pas s'entre-tuer. Kharas est même allé très loin : il s'est rasé la barbe pour marquer son opposition à la guerre, ce qui a choqué tout le monde. Un menton rasé de près est la marque d'un couard.

» Et certains dirent d'ailleurs que Kharas en était un, car, lorsqu'il vit que les nains des deux camps avaient perdu tout bon sens et s'entre-tuaient par haine et par vengeance, il quitta le champ de bataille, emportant avec lui les dépouilles de deux des fils du roi Duncan, morts en combattant côte à côte. Ainsi, Kharas survécut à la terrible explosion qui coûta la vie à des milliers de nains et d'humains.

» Le roi Duncan vit les corps de ses fils et, lorsqu'il fut informé de l'explosion et de la mort d'un nombre incalculable de nains dans les plaines de Dergoth, il ordonna la fermeture des portes du Thorbardin. Dans son chagrin, il fit le serment que plus personne ne mourrait dans cette effroyable guerre.

— Vous dites que Duncan avait deux fils, qu'ils sont morts sur le champ de bataille et que Kharas a rapporté leurs corps. Qu'en est-il, alors, du prince Grallen ? s'enquit Sturm, pâle et soudainement inquiet. Je ne sais pas comment je le sais, mais le prince n'est pas mort sur le champ de bataille. Son corps n'a jamais été retrouvé.

Arman jeta un regard noir sur le heaume. Flint s'était endormi, mais même dans son sommeil, il serrait la relique.

— Le Conseil décidera si cette histoire doit être racontée, dit sévèrement Arman. Pour le moment, n'en parlons plus.

— Alors parlons de sujets plus plaisants, dit Sturm d'une voix plus rauque, plus respectueuse aussi. Toute ma vie, j'ai entendu des histoires sur le fabuleux marteau de Kharas, le marteau sacré brandi par Huma Fléau des Dragons en personne. J'aimerais énormément pouvoir l'admirer et lui rendre hommage.

— C'est notre souhait à tous ! dit Arman.

Sturm se renfrogna, comme s'il pensait que le nain se moquait de lui.

— Je ne comprends pas, dit-il avec raideur.

— Le marteau de Kharas est perdu. Cela fait trois cents ans que nous sommes à sa recherche. Sans le marteau sacré, aucun nain ne peut être nommé grand roi, et, sans grand roi, le peuple nain ne sera jamais réunifié.

— Perdu ? répéta Sturm, abasourdi. Comment les nains ont-ils pu égarer un artefact d'une si grande valeur?

—Il n'a pas été égaré, rétorqua Arman Kharas avec colère. Une fois les portes scellées, les clans se sont mis à comploter pour renverser le roi Duncan, qu'ils jugeaient trop faible. Chaque thane vint rendre visite à Kharas, cherchant son soutien pour la revendication du trône. Kharas ne voulait rien avoir à faire avec eux, il quitta donc le Thorbardin par des moyens secrets et partit dans un exil qu'il s'était lui-même imposé. Il fut absent de nombreuses années. Finalement, las de voyager et désireux de retrouver son pays et son peuple, Kharas retourna au Thorbardin, pour y trouver une situation qui avait empiré.

Les royaumes avaient sombré dans la guerre civile. Kharas put parler à Duncan une dernière fois avant sa mort. Accablé de douleur, Kharas porta la dépouille du roi jusqu'au splendide tombeau que Duncan avait fait bâtir pour lui-même. Kharas emporta avec lui le fameux marteau. Je vous ai déjà raconté ce qu'il a dit, ajouta Arman. La prophétie que je vais accomplir.

Sturm hocha poliment la tête, mais il n'était pas intéressé par les prophéties.

—Ainsi, le marteau se trouve dans le tombeau de Duncan ?

— Nous ne pouvons que le supposer. Kharas n'est jamais revenu pour le dire. Personne ne sait ce qui lui est arrivé.

— Où se trouve ce tombeau?

— Dans la dernière demeure de tous les nains : la vallée des thanes.

Sturm tira sur sa longue moustache, un signe qu'il était perturbé. Tanis pouvait en deviner la cause. Aucun véritable chevalier ne dérangerait le sommeil sacré des nobles défunts, même si son désir de retrouver le marteau était fort.

— Peut-être pourrait-on m'autoriser à pénétrer dans ce tombeau, dit-il après un moment. Je le ferais avec respect et vénération, bien sûr. Pourquoi secouez-vous la tête ? Est-ce interdit ?

—Il semblerait bien, dit Arman. Lorsque Kharas n'est pas revenu, les thanes et leurs suivants se sont précipités au tombeau, chacun espérant être celui qui retrouverait le marteau. Des combats éclatèrent dans la vallée sacrée. Et c'est à ce moment-là, lorsque la bataille était à son paroxysme, qu'une force puissante arracha le tombeau du sol et l'éleva dans les cieux.

— Le tombeau a disparu? s'enquit Sturm, consterné. — Il n'a pas disparu. Nous pouvons le voir, mais nous ne

pouvons l'atteindre. Le tombeau de Duncan flotte à plusieurs

dizaines de mètres au-dessus de la vallée des thanes. Sturm fronça les sourcils.

— Ne soyez pas si abattu, seigneur chevalier, dit Arman d'un ton suffisant. Vous aurez malgré tout une chance de voir le merveilleux marteau.

— Que voulez-vous dire? demanda Sturm.

— Comme je vous l'ai dit, je suis le nain dont parle la prophétie. Je suis celui qui est destiné à trouver le marteau de Kharas. Lorsque le temps sera venu, Kharas en personne me guidera à lui, et je suis certain que ce temps n'est plus très loin.

— Comment pouvez-vous en être si sûr?

Arman ne répondit pas. Après avoir déclaré qu'il était fatigué, il s'éloigna pour prendre des nouvelles de son frère puis il alla lui-même se coucher.

Profondément déçu, Sturm sombra dans un mutisme lugubre. Tanis avait le regard perdu dans les ténèbres impénétrables. Le marteau dont ils avaient besoin pour forger les lancedragons était perdu, ou, s'il n'était pas perdu, il demeurait inaccessible.

Il semblait que rien ne se déroulait comme prévu.

* * *

Flint avait suivi les conseils de Tanis, ne dormant que d'un oeil, et cet oeil s'écarquilla lorsqu'il aperçut un étrange nain qui flânait dans le temple, avec autant de nonchalance et d'assurance que s'il était le propriétaire des lieux. Ce nain ne ressemblait à aucun de ceux que Flint avait vus de toute sa vie. L'étranger possédait une magnifique barbe, luisante et luxuriante, ainsi qu'une chevelure bouclée qui lui descendait dans le dos. Il était revêtu d'un manteau bleu aux boutons dorés, de grandes bottes qui lui montaient jusqu'aux cuisses, d'une chemise à jabot et d'un chapeau à larges bords surmonté d'une plume rouge. Face à cet étonnant spectacle, le nain se redressa d'un coup.

Il était sur le point de donner l'alarme, mais quelque chose dans l'attitude effrontée de l'intrus l'en empêcha. Le nain se dirigea droit sur Flint et le dévisagea sans la moindre politesse.

—Allons bon, dit Flint en se renfrognant. Qui êtes-vous?

—Vous connaissez mon nom, dit le nain en continuant à le dévisager, aussi bien que je connais le vôtre. Je suis un vieil ami à vous, Flint Forgefeu.

Flint protesta en bredouillant.

— Vous n'êtes pas un vieil ami! Je n'ai jamais eu de ma vie un ami qui portait un tel accoutrement. Des plumes et des froufrous! Vous feriez honte à un mirliflore de Palanthas!

— Et pourtant, vous me connaissez. Vous évoquez souvent mon nom. Vous jurez sur ma barbe et vous me demandez de prendre votre âme si vous mentez.

Le nain tendit la main dans l'obscurité et en retira une carafe. Ôtant le bouchon, il la renifla, afficha un large sourire et la tendit à Flint.

L'odeur agréable de la puissante liqueur naine se répandit dans l'air.

— Vous en voulez une gorgée ? demanda l'étranger.

Un terrible doute envahit l'esprit de Flint. Il avait besoin de soutien. Il s'empara de la carafe, la porta à sa bouche et en but une gorgée. La liqueur forte lui brûla la langue, lui embrasa la gorge, lui tordit le cou, puis lui enflamma le gosier avant d'exploser dans son estomac.

Flint poussa un soupir et essuya les larmes qui perlaient à ses yeux.

—C'est bon, hein? C'est moi qui l'ai distillée, déclara le nain avant d'ajouter fièrement : Je parie que vous n'avez jamais goûté quelque chose d'aussi bon.

Flint hocha la tête et se mit à tousser.

Le nain reprit la carafe, la porta à son tour à la bouche, puis la reboucha et la rejeta en l'air, où elle disparut. Il s'accroupit face à Flint, qui se ratatina sous l'intensité du regard de l'étranger aux yeux noirs.

— Vous ne voyez toujours pas qui je suis ? demanda le nain.

Flint savait qui était ce nain aussi bien qu'il savait qui il était lui-même, mais c'était si stupéfiant qu'il ne voulait pas l'admettre. Il secoua donc la tête.

— Je ne vais pas m'en offusquer, dit le nain en haussant les épaules et en affichant un sourire bon enfant. Je me contenterai de dire que je vous connais, Flint Forgefeu. Je vous connais très bien. J'ai connu votre père et votre grand-père, également, et ils me connaissaient, autant que vous me connaissez, même si vous êtes trop têtu pour l'admettre. Cela me fait plaisir. Cela me fait très plaisir...

»Aussi, poursuivit le nain en se penchant en avant et en lui donnant brusquement un coup au poitrail, je vais faire quelque chose pour vous. Je vais vous donner la chance de devenir un héros. Je vais vous donner la chance de trouver le marteau de Kharas et de sauver le monde en forgeant les lancedragons. Votre nom, Flint Forgefeu, retentira dans toutes les maisons et dans tous les palais d'Ansalonie.

Flint était méfiant.

—Où est l'entourloupe ?

Le nain s'esclaffa, se pliant en deux de rire. Étrangement, personne d'autre dans le temple ne sembla l'entendre. Personne ne bougea.

— Il ne vous reste que peu de temps, Flint Forgefeu. Vous le savez, n'est-ce pas ? Vous avez du mal à reprendre votre souffle, parfois, et la douleur dans votre mâchoire et dans votre bras gauche... Votre père a eu les mêmes symptômes lorsqu'il était proche de la fin.

—Je ne ressens aucune douleur! déclara Flint d'un ton indigné. Je suis aussi en forme que vous ou que n'importe quel nain ici. Même plus en forme, j'ai bien l'impression !

L'étranger haussa les épaules.

—Tout ce que je dis, c'est que vous devez réfléchir à l'héritage que vous laisserez. Est-ce que votre nom sera chanté par les bardes après votre mort, ou succomberez-vous d'une mort ignominieuse, seul et oublié de tous ?

—Comme je vous l'ai demandé, où est l'entourloupe ? demanda Flint en fronçant les sourcils.

—Tout ce que vous avez à faire, c'est porter le heaume de Grallen, répondit le nain.

—Ah ! s'exclama Flint en frappant le heaume de ses phalanges. Je le savais! Un piège!

— Ce n'est pas un piège, dit le nain en lissant sa barbe avec suffisance. Le prince Grallen sait où se trouve le marteau. Et il sait comment y accéder.

—Et la malédiction? contesta Flint.

Le nain haussa les épaules.

— C'est dangereux, je ne le nie pas, mais la vie est un jeu de hasard, Flint Forgefeu. Il faut savoir miser gros pour gagner gros.

Flint retourna tout cela dans sa tête en frottant inconsciemment son bras gauche. Puis il surprit le nain en train de l'observer avec un sourire narquois et s'arrêta.

— Je vais y réfléchir, dit Flint.

— Très bien, dit le nain avant de se relever, de s'étirer et de bâiller. Flint se leva également, par respect.

— Avez-vous... euh... Avez-vous fait cette offre à quelqu'un d'autre? Le nain lui fit un clin d'oeil malicieux.

— Cela ne regarde que moi. Flint poussa un grognement.

— Est-ce qu'ils... Est-ce que ces nains... savent que vous êtes ici ?

Le nain lança un regard furieux autour de lui et désigna le temple.

— Est-ce qu'on dirait qu'ils le savent? Bande d'enfants gâtés ! « Fais ci, fais ça! Donne-moi ci, donne-moi ça! Favorise-moi par rapport à lui. Exauce mes prières, n'écoute pas les siennes ! J'en vaux la peine, pas lui !» Bah !

Le nain poussa un rugissement, leva les bras au ciel, secoua ses poings et rugit de nouveau, et encore une fois. La montagne trembla et Flint tomba, en tremblant, à genoux.

Le nain baissa les bras. Il lissa son manteau, remit sa dentelle en place et récupéra son chapeau à plume.

— Il se peut que je revienne au Thorbardin, dit-il en lui faisant un clin d'oeil et un sourire narquois. Il est également possible que je ne revienne pas. Cela dépendra.

Il se coiffa de son chapeau, lança à Flint un regard perçant et se dirigea vers la sortie du temple en flânant et sifflant un air enjoué.

Flint demeura à genoux.

Arman Kharas se réveilla et le vit recroquevillé par terre.

—Ah, vous avez senti le tremblement de terre, dit-il. N'ayez pas peur. Il s'agissait d'un petit. Nous appelons ça un « briseur » — il brise quelques assiettes, rien de plus. Retournez vous coucher.

Arman se recoucha sur le dos, se retourna et se remit bientôt à ronfler.

Flint se leva en tremblant et essuya la sueur de son front. Il regarda le heaume de Grallen et se demanda — pas pour la première fois — à quoi cela ressemblerait d'être un héros. Il pensa à la douleur dans son bras, à la mort, et s'imagina que personne ne se souviendrait de lui. Il songea aux assiettes qui se brisaient au Thorbardin.

Flint se recoucha, mais il ne se rendormit pas. Il laissa le heaume de côté et prit soin de ne pas y toucher.

6
DES AMBITIONS CONTRARIÉES.
DES PROJETS POUR L'AVENIR.

Dray-yan arpentait la pièce, attendant Grag et son rapport. Faire les cent pas, comme hausser les épaules, était une autre manie qu'il avait empruntée aux humains. Lorsqu'il vit pour la première fois le seigneur des dragons Verminaard réfléchir à des problèmes en marchant de long en large dans la pièce, Dray-yan avait jugé cette pratique avec dédain, comme une perte d'énergie totalement inutile. C'était avant que Dray-yan ait été lui-même confronté à des problèmes. Désormais, l'aurak faisait les cent pas.

Lorsque l'on frappa à la porte, Dray-yan reconnut les coups secs et durs de Grag et aboya l'ordre d'entrer en utilisant la voix de Verminaard.

Grag pénétra dans la pièce et referma rapidement la porte derrière lui.

—Eh bien ? demanda Dray-yan en apercevant le visage sombre de Grag. Quelles sont les nouvelles ?

—La porte du Thorbardin est ouverte, et il neige dans les montagnes. Nous avons dû abandonner la poursuite des esclaves.

— Quel dommage, dit Dray-yan.

— La neige est lourde et humide, et on n'y voit plus rien! se défendit Grag. Les dragons, à la fois les Bleus et les Rouges, refusent de voler dans ces conditions. Ils disent que la neige s'accumule sur leurs ailes. Ils ne voient rien, ils sont désorientés et ils ont peur de s'écraser sur une montagne. Si nous souhaitons des dragons habitués à la neige, nous devrions faire appel aux Blancs qui se trouvent au sud.

— Ils sont occupés avec la campagne du mur des Glaces. Même s'ils acceptent de venir, cela demanderait des semaines de négociations avec le seigneur des dragons Feal-Thas, et je n'ai pas de temps à perdre.

— Vous ne paraissez pas très intéressé par les esclaves, lui fit remarquer Grag, après vous être donné tant de peine pour les attaquer.

— En effet, les esclaves peuvent aller aux Abysses si ça leur chante, se renfrogna Dray-yan en agitant la main en direction d'un parchemin scellé d'un ruban noir qui se trouvait sur son bureau. J'ai reçu les éloges d'Ariakas pour avoir doublé la production de fer.

— Vous devriez en être ravi, Dray-yan, dit Grag, se demandant pourquoi ce n'était pas le cas.

— Laissez-moi vous le dire autrement. Le seigneur Verminaard a reçu ces éloges, dit Dray-yan en grinçant des dents puis en crachant son nom.

—Ah, dit Grag, qui venait de comprendre.

— C'était mon idée, de pénétrer dans le Thorbardin ! s'emporta Dray-yan. Mon idée ! C'est moi qui ai passé du temps à marchander avec ces rats poilus et bigleux de Theiwar ! Et qui reçoit les éloges ? Verminaard! Il a reçu une convocation de la part de l'empereur, qui l'invite à Neraka pour recevoir de vifs remerciements ainsi qu'une promotion ! Que vais-je faire, Grag? Je ne peux pas pénétrer dans le temple de Sa Sombre Majesté en portant cette illusion, et je n'en ai pas envie! Moi — Dray-yan —, je mérite ces éloges, les remerciements et les promotions !

— Vous pourriez sans doute envoyer un message à Ariakas pour lui dire que Verminaard s'est fait tuer.

— Ariakas enverrait un autre humain pour le remplacer si rapidement que mes écailles s'envoleraient. Cette femme qu'ils appellent la Dame Bleue, rien ne lui ferait plus plaisir que de prendre le commandement de l'armée rouge, et, d'après ce que j'ai entendu, elle méprise les draconiens. Vous et moi finirions dans la mine de fer, si elle prenait le pouvoir ici !

Dray-yan se mit de nouveau à arpenter la pièce. Ses griffes avaient déchiré les tapis et il laissait désormais des éraflures sur le parquet qui se trouvait dessous.

— L'empereur veut encore des nouvelles au sujet des esclaves qui se sont échappés et à propos de cet artefact, le marteau des nains. J'ai l'impression qu'il est obsédé par ça. Il veut que je — ou plutôt que Verminaard — le trouve et le rapporte à Neraka lorsque j'irai là-bas. Comment suis-je censé dégoter ce vieux marteau minable ? L'empereur veut également l'assurance que les esclaves ont bien tous été tués. Il se cache parmi eux des gens dangereux, des elfes assassins ou des choses de ce genre.

Grag observait l'aurak faire les cent pas en silence. Il n'avait strictement rien à faire de ses ambitions personnelles, mais Dray-yan avait un atout pour lui. Grag avait lui-même entendu quelques rumeurs concernant la Dame Bleue. Il menait une vie facile, ici, et il le savait.

— Qu'allons-nous faire avec ces esclaves ? demanda Grag. Ils vont certainement profiter de la neige pour essayer de se faufiler devant nous et d'atteindre l'entrée du Thorbardin.

Dray-yan se tourna pour lui faire face.

— Avons-nous des troupes dans cette zone ?

— Quelques-unes, mais la plupart sont positionnées au sud du Thorbardin. Ils n'ont pas pu rejoindre le nord à temps. Il est vraiment dommage que le seigneur Verminaard ait gâché cet assaut, dans la vallée.

Dray-yan jura en son for intérieur. Son plan d'attaque — amener des troupes de draconiens à dos de dragons — avait été brillant. Il avait lui-même supervisé la bataille, sous l'apparence du seigneur des dragons Verminaard. Il n'aimait pas qu'on lui rappelle que son plan avait échoué. Il en voulait à Grag d'avoir remis ce sujet sur la table.

— Les humains savaient que nous arrivions! gronda-t-il. C'est la seule explication. J'aimerais bien savoir comment ils l'ont su.

—Vous ne comprenez pas, Dray-yan. C'est la faute du seigneur Verminaard, dit Grag en mettant l'accent sur le nom. Le seigneur n'a pas pu garder cette information pour lui. Il s'est vanté de sa brillante idée de mettre des draconiens sur des dragons et de les envoyer à la chasse aux humains. Leurs espions en ont eu vent, et ils se sont débrouillés pour les prévenir, afin qu'ils aient le temps de s'enfuir. Du moins, c'est ce que vous direz à l'empereur, s'il vous le demande.

Dray-yan aperçut l'étincelle dans l'oeil du bozak.

— Vous avez raison, Grag! dit-il, d'un air intrigué. C'est la faute du seigneur Verminaard. Poursuivez. Vous parliez de nos troupes dans cette zone. Et les soldats stationnés à Kalotte ?

—Ils ne sont pas parvenus au lieu de rendez-vous. Soit ils ont déserté, soit ils sont morts.

— Donc, dit Dray-yan, à cause du gâchis du seigneur Verminaard, nous n'avons plus suffisamment d'hommes dans la région pour empêcher ces humains d'atteindre le Thorbardin.

— Le seigneur Verminaard a vraiment géré cela n'importe comment, poursuivit Grag. C'est bien dommage, parce que Sa Sombre Majesté sait qu'il s'agissait de votre idée de mettre des troupes draconiennes sur le dos des dragons. Sa Sombre Majesté est contente de vous.

— Vraiment? demanda Dray-yan d'un ton sceptique. Alors pourquoi me complique-t-elle autant la vie ? Pourquoi ne chasse-t-elle pas les nuages du ciel afin que ses dragons puissent voler ?

—Les dieux inférieurs font tout ce qui est en leur pouvoir pour la combattre, dit Grag d'un ton dédaigneux. Sa Sombre Majesté ne leur porte que peu d'attention. Elle vous donne une chance de faire vos preuves, Dray-yan, et même si je ne vous porte pas dans mon coeur...

—Vous ne vous privez pas de me le dire, ricana Dray-yan.

— ...votre succès est de bon augure pour l'ensemble des draconiens. Si vous deviez devenir un seigneur des dragons, nous en tirerions tous avantage.

— Oui, continuez, dit Dray-yan.

— Le seigneur Verminaard essuie déjà des remontrances pour avoir laissé les réfugiés s'échapper. Il a désormais des ennuis parce qu'il ne parvient pas à les reprendre.

— Mais Verminaard a été recommandé par l'empereur pour effectuer les négociations avec les nains.

— Négociations qu'il vous a déléguées, tandis qu'il pourchassait les esclaves.

— Brillant, murmura Dray-yan.

— Si le seigneur Verminaard devait de nouveau échouer, puis, après cet échec, trépasser d'une mort ignoble et ignominieuse, et si vous profitiez de l'occasion pour prendre les devants et sauver la mise, l'empereur pourrait difficilement vous refuser une récompense. Sa Sombre Majesté y veillerait.

Dray-yan demeurait silencieux, retournant tout cela dans sa tête. Plus il réfléchissait à ce plan, plus il l'appréciait. Toutes ses erreurs pouvaient être attribuées au seigneur Verminaard. Ses succès resteraient les siens. Affichant un large sourire, il donna une tape sur l'épaule écailleuse du bozak.

—Bien joué, Grag! Nous formons une belle équipe!

— J'espère que vous y repenserez lorsque vous serez devenu seigneur des dragons, dit sèchement Grag, ses écailles frémissant d'agacement; il détestait qu'on le touche.

—Je m'en souviendrai, je m'en souviendrai! Que désirez-vous en récompense, Grag? demanda Dray-yan d'un air magnanime.

— Le commandement d'un régiment, répondit immédiatement Grag. Un régiment d'humains.

Dray-yan sourit.

—Je crois que nous pourrons arranger cela. Maintenant, concernant ces esclaves...

—Nous pourrions les attaquer avec les forces dont nous disposons, suggéra Grag. Les troupes qui ont nettoyé ce nid de nains des ravins sont toujours dans les environs.

—Des nains des ravins?

Dray-yan ne s'en souvenait plus.

—Ceux qui ont découvert nos galeries secrètes.

—Ah, ceux-là. Non, répondit Dray-yan après un moment de réflexion. Le seigneur Verminaard va de nouveau se charger de saboter cette mission. Il va permettre aux humains d'atteindre le Thorbardin. (L'aurak secoua la tête de dépit.) Une erreur qui sera fatale à son statut, n'êtes-vous pas du même avis, Grag?

— Fatale, répéta Grag dans un claquement de mâchoire.

— Heureusement pour Sa Sombre Majesté, poursuivit Dray-yan en cherchant une plume, de l'encre et du parchemin, le brillant aurak qui est le second de Verminaard sera sur place pour lui sauver la mise.

7
UN MAUVAIS RÊVE.
DES CHAMPIGNONS GÉANTS.
DES PENSÉES INTIMES.

Lorsque Flint se réveilla, il avait la main posée sur l'heaume de Grallen. Il la retira vivement et contempla le heaume d'un air inquiet. Il se souvenait très distinctement du rêve qu'il venait de faire. Si distinctement qu'il paraissait presque réel. Tout cela était ridicule, bien sûr. Oh, cela convenait tout à fait à Lunedor et à Elistan, de s'entretenir avec des dieux. C'étaient des humains, après tout, et les humains parlaient toujours de leurs dieux en des termes familiers, presque comme s'il s'agissait de leurs amis, puis ils faisaient du prosélytisme, partageant leurs croyances religieuses avec tous ceux qu'ils croisaient.

Tout cela ne plaisait pas à Flint Forgefeu. Pour le nain, la religion était un sujet profond et intime. Oh, il pouvait jurer par la barbe de Reorx, à l'occasion, mais c'était avec respect, et Flint n'allait pas voir de parfaits inconnus pour leur chanter les louanges de son dieu. À quoi bon, puisque, s'il le faisait, le kender pourrait très bien décider de vénérer Reorx !

Reorx n'était pas un dieu qui mettait son nez dans les affaires personnelles des nains. En outre, un nain ne devait pas importuner le dieu pour qu'il intervienne en sa faveur. Voilà quelles étaient les certitudes de Flint sur ce sujet. Il eut l'impression que ses amis nains n'étaient pas tous de cet avis. Toute cette discussion à propos des nains demandant à Reorx de faire ceci pour eux, ou de réparer cela...

S'il en croyait un étranger qui portait un pantalon fantaisie et qui n'avait rien d'autre à faire que de troubler le sommeil d'un de ses camarades.

Flint regarda le heaume. Il l'avait repris à Arman parce qu'il avait été furieux qu'Arman s'en soit emparé. Sinon, Flint fut forcé de l'admettre, il n'aurait jamais touché ce maudit casque. Parce qu'il était maudit, il n'en doutait pas le moins du monde.

Le heaume était magique, ce qui signifiait qu'il avait dû être enchanté par les Theiwar, les seuls nains qui manipu¬laient la magie. Il était exact que ce heaume était de facture ancienne et, tout bien considéré, les Theiwar n'avaient pas toujours été aussi retors et sournois qu'aujourd'hui. Le heaume les avait conduits ici, lui et ses amis, et leur avait montré comment ouvrir la porte, même s'il restait à démontrer que c'était une bonne chose. Le heaume n'avait fait aucun mal à Sturm. Et de l'avis de Flint, se transformer en nain lorsqu'on était un humain, c'était faire un grand pas en avant.

Et pourtant, ce heaume était magique, et pour Flint il n'existait pas de bonne magie. Il n'avait aucune intention de le porter.

Flint regarda Tanis, qui dormait toujours, même si ce n'était d'un sommeil ni profond ni paisible, à en juger par ses soupirs et ses grommellements.

Je me demande si je devrais lui parler de mes rêves.

De tous ses amis, Tanis était le seul auquel il pouvait ne serait-ce qu'envisager de les raconter. Il savait ce que les autres diraient s'ils apprenaient que Reorx lui avait promis qu'il retrouverait le marteau de Kharas. Lorsqu'ils sauraient que tout ce qu'il avait à faire, c'était de porter le heaume, Raistlin et Sturm ne cesseraient de lui échauffer les oreilles. Le révéler à Caramon était hors de question, il le répéterait à son frère jumeau. Flint n'avait même pas songé à Tasslehoff.

Non, décida Flint. Je ne peux pas non plus le dire à Tanis. Il doit s'occuper de tous ces réfugiés. Il ne fera jamais rien qui puisse me causer du mal, mais, si nous en arrivons à devoir faire un choix, il me demandera de porter ce heaume...

Flint soupira, puis se dit d'un ton bourru : Il s'agissait d'un rêve! D'un stupide rêve. Comme si je pouvais devenir un héros. .. ou même vouloir en devenir un!

* * *

Arman les réveilla très tôt le lendemain matin – du moins, ils présumaient que c'était le matin; il n'y avait aucun moyen de savoir l'heure. Ils poursuivirent leur traversée du royaume des nains, dont l'immensité les stupéfiait, car il paraissait sans fin, et, comme l'avait dit Tasslehoff, il allait «vers le haut, vers le bas et sur les côtés ».

—Le Thorbardin couvre trois cents milles carrés sous les montagnes, se vanta Arman. Nous avons bâti des habitations, des échoppes et des commerces à chaque étage, niveau après niveau, tous agencés avec ordre. Vous pouvez vous rendre dans n'importe quelle cité de n'importe quelle région du Thorbardin, et vous saurez toujours exactement où trouver ce que vous cherchez.

Tanis n'en croyait pas un mot. Il était perdu, dans ce labyrinthe ; toutes les rues, les échoppes et les habitations lui paraissaient identiques, jusqu'à ce qu'ils atteignent ce qu'Arman appelait des « puits de transport» – de grands trous percés dans la roche, qui reliaient tous les niveaux. Des seaux attachés à d'énormes chaînes montaient et descendaient en cliquetant entre les niveaux. Ceux qui désiraient se rendre d'un étage à l'autre (et ne souhaitaient pas escalader les échelles de chaîne suspendues entre les niveaux) pouvaient monter dans l'un de ces seaux et parvenir à destination.

Tanis se pencha sur l'un de ces puits, et il fut abasourdi par le nombre de niveaux. Arman Kharas considérait ces seaux comme l'une des merveilles de l'ingénierie naine, et il savait que les compagnons allaient être impressionnés. Il fut déçu d'apprendre qu'ils avaient vu un mécanisme semblable dans les ruines de la cité de Xak-Tsaroth, et dit d'un ton dédaigneux qu'il avait dû être conçu par des ingénieurs nains.

Ils ne montèrent pas dans les seaux, et Caramon en fut reconnaissant, sa dernière expérience avec les transports nains ayant été l'une de celles qu'il n'oublierait pas de sitôt. Ils continuèrent leur progression sur ce qu'Arman appelait la route des thanes. Leur périple les emmena des ruines de la cité abandonnée des Theiwar à une forêt — une forêt étrange et merveilleuse, située dans une immense caverne naturelle surnommée « les Garennes Ouest ». Là, les compagnons furent suffisamment surpris pour qu'Arman Kharas s'en réjouisse.

— Les arbres sont tous des champignons! s'écria Tasslehoff.

Le kender applaudit de joie et, par inadvertance, laissa tomber un petit couteau que Tanis reconnut comme étant celui d'Arman Kharas. Tanis le ramassa prestement et, lorsque le nain fut occupé à vanter les merveilles de la forêt de champignons, il le glissa subrepticement dans sa botte.

Raistlin, qui avait longuement étudié les herbes et les plantes, était impatient d'examiner les gigantesques champignons qui les dominaient de manière imposante.

Les champignons, d'autres moisissures et d'étranges plantes nocturnes poussaient dans un humus riche qui emplissait la zone d'une âcre odeur de terre. Cette odeur n'était pas déplaisante mais elle se chargea de rappeler à Tanis qu'il se trouvait sous terre, à une grande profondeur, enterré vivant.

Il ressentit soudain que, s'il ne sortait pas immédiatement delà, il allait mourir étouffé. Sa poitrine se serra. Des gouttes de sueur se mirent à perler à son front. Il était fortement tenté de faire demi-tour et de fuir jusqu'à la porte. Même une pluie de rochers ne le découragerait pas. Il se passa la langue sur les lèvres et chercha un moyen de fuir.

Flint, robuste et rassurant, se tenait auprès de lui.

— Ce vieux problème? demanda doucement le nain.

— Oui!

Tanis tira sur le col de sa tunique qui, même s'il était déjà desserré, ne l'était pas suffisamment.

Flint lui tendit une gourde qu'il avait remplie à un puits public près du temple.

—Tiens, bois un coup. Et essaie de penser à autre chose.

— À autre chose que d'être enfermé dans une tombe! dit Tanis en avalant l'eau froide et en se rafraîchissant le front et le cou.

— J'ai fait un rêve, la nuit dernière, dit Flint d'un ton bourru. Reorx s'est présenté à moi et a proposé de me donner le marteau de Kharas. Tout ce que j'ai à faire, c'est de porter ce heaume.

— Alors mets-le, dit Sturm. Pourquoi hésites-tu? Flint fit la moue, jeta un œil par-dessus son épaule et aperçut le chevalier juste derrière lui.

—Je ne te parlais pas, Sturm de Lumelane. Je m'adressais à Tanis.

—Le dieu des nains s'est présenté à toi et t'a demandé de porter le heaume, en échange de quoi il te guiderait au marteau de Kharas, et tu n'allais pas me le dire ? !

— Il s'agissait d'un rêve! dit Flint d'une voix forte. — Quel rêve ? demanda Caramon en approchant. Sturm lui expliqua.

— Eh, Raist, appela Caramon. Tu ferais bien de venir écouter ça.

—Venir écouter quoi ? s'écria Tasslehoff en se précipitant vers ses amis.

Raistlin cessa à contrecoeur l'étude des champignons et les rejoignit. Sturm leur raconta l'histoire, et Flint déclara de nouveau d'un ton irrité qu'il ne s'agissait que d'un rêve et qu'il regrettait d'en avoir parlé.

— Es-tu certain qu'il s'agisse d'un rêve ? demanda Tanis.

Nous nous trouvions dans le temple de Reorx, après tout. —Alors, maintenant, tu crois aux dieux? demanda Flint. —Non, répondit Tanis, ce qui lui valut un regard lourd

de reproche de la part de Sturm. Mais je pense... Tanis s'interrompit.

—Tu penses que je dois porter le heaume? demanda Flint.

— Bien sûr! répondit Sturm avec fermeté, et Raistlin lui fit écho. Tanis ne répondit pas.

— Le heaume n'a pas dit à Sturm où se trouvait le marteau, fit remarquer Flint.

—Sturm n'est pas un nain, dit Caramon.

Flint lui lança un regard noir.

— Tu porterais ce heaume, toi, gros lourdaud ? —Moi oui! s'écria Tasslehoff. Caramon secoua la tête.

— Je me disais bien, gronda Flint. Eh bien, Demi-Elfe?

— Si tu trouves le marteau de Kharas et que tu le rends aux nains, tu deviendras un héros, dit Tanis. Les thanes voudront t'accorder tout ce que tu souhaites, et peut-être même ouvrir le royaume aux réfugiés.

— Oh, foutaises ! dit Flint avant de s'éloigner d'un pas lourd, offensé dans sa dignité.

—Il faut que tu le convainques de porter ce heaume, Tanis, dit Sturm. L'un des soldats comprend le commun, et je lui ai parlé du marteau. Il m'a dit tout net qu'il n'avait jamais existé; il s'agit uniquement d'un mythe. D'après lui, Arman Kharas a parcouru la vallée des thanes de long en large durant des années sans y trouver le moyen de pénétrer dans le tombeau. Mais si Flint sait comment trouver le marteau...

—Il a raison, Tanis, dit Raistlin. Tu dois convaincre Flint de coiffer ce heaume. Il ne lui fera aucun mal. Sturm n'a pas du tout souffert.

— Il s'est contenté de le réduire en esclavage, de s'emparer de son corps, répliqua Tanis. Il l'a transformé en une autre personne et l'a forcé à venir ici.

—Mais il l'a libéré, dit Raistlin en écartant les bras, comme s'il ne comprenait pas où était le problème.

—Tu connais Flint. Tu sais à quel point il peut être têtu. Que suggères-tu pour le persuader de mettre ce heaume alors même qu'il en refuse l'idée ? De le ligoter, de le maintenir au sol et de lui mettre le heaume de force ?

— J'ai de la corde dans mon sac ! proposa complaisamment Tass.

— Ce choix lui appartient, déclara Tanis. Vous savez que plus vous le harcèlerez, plus il se braquera et moins il sera enclin à faire quoi que ce soit. Je vous suggère, à vous deux, de le laisser tranquille. Laissez-le prendre ses propres décisions.

Raistlin et Sturm échangèrent des regards. Ils connaissaient tous les deux Flint, et ils savaient que

Tanis avait raison. Raistlin baissa la tête et retourna à ses champignons. Sturm s'éloigna en tirant sur sa moustache. Tanis aurait préféré que le nain ne dise pas un mot de tout cela.

—Par les Abysses, marmonna-t-il.

Arman approcha.

—Nous avons passé suffisamment de temps ici. J'ai reçu la confirmation que le Conseil des thanes vous recevra.

—C'est aimable de leur part, dit Caramon. Je vais chercher Raistlin.

Caramon partit à la recherche de son frère et finit par le trouver à quatre pattes, étudiant une plante à l'aspect ridicule, qui avait des feuilles noires, une tige violette et qui répandait une odeur de bouse de vache. Ils finirent par convaincre Raistlin de partir, mais seulement après lui avoir promis qu'il pourrait revenir pour poursuivre ses études.

Raistlin se fit volubile à propos des merveilles qu'il avait vues et tenta de gagner l'affection d'Arman en lui posant d'incessantes questions au sujet du procédé de culture des champignons, le type de terre qu'ils préféraient, comment les fermiers nains s'y prenaient pour garder le sol humide, etc., tandis qu'ils longeaient la route des thanes.

Au moins, songeait Tanis, la révélation inquiétante du nain l'avait empêché de penser au fait qu'il était pris au piège plusieurs milles sous terre.

Tanis supposa qu'il devait lui en être reconnaissant.

* * *

La forêt de champignons laissa place à des champs de champignons de culture, d'autres mousses et des plantes à l'aspect étrange. Arman leur faisait presser le pas, désormais, et n'autorisait plus les arrêts intempestifs. Dans les champs, les nains cessaient leur travail pour les regarder passer. Même les petits poneys qui tiraient les charrues levaient la tête pour leur lancer un regard. De nombreux nains jetèrent leurs râteaux et leurs houes et coururent à travers champs, vraisemblablement pour répandre la nouvelle que, pour la première fois en trois cents ans, des « grands » avaient pénétré sous les montagnes.

Dans les régions les plus peuplées du Thorbardin, le système de rails et de chariots fonctionnait toujours. Les gardes d'Arman en réquisitionnèrent plusieurs, ordonnant aux nains qui s'y trouvaient d'en sortir et d'attendre les suivants. Aucun de ces nains n'avait déjà vu un humain et ils pensaient certainement qu'il s'agissait d'un mythe, à l'instar du marteau de Kharas. Ils restaient plantés sur place, les yeux écarquillés. Les enfants poussaient des hurlements de terreur.

La plupart ne disaient rien, ils se contentaient de rester bouche bée. Toutefois, ici et là, quelques nains émettaient des commentaires, et ils concernaient tous Flint, qui, d'après son accoutrement et sa façon de porter la barbe, était visiblement un nain des collines. Il n'appartenait manifestement pas au royaume sous les montagnes, et bientôt la nouvelle selon laquelle il s'agissait d'un Neidar, d'un ennemi, se répandit.

Tanis était conscient que Flint et son peuple avaient nourri une rancune de trois cents ans contre le Thorbardin. Il avait espéré que les nains du Thorbardin seraient moins hostiles. Après tout, ils avaient gagné la guerre — si l'on pouvait appeler cela gagner, lorsque des milliers de combattants avaient péri dans chaque camp. Mais d'après les regards noirs et les murmures, aucun côté n'était prêt à oublier, et encore moins à pardonner.

Les insultes n'étaient pas toutes dirigées contre les étrangers. Les pierres non plus. L'une d'elles atteignit un soldat dans le dos, entre les spalières de son armure. La pierre n'était pas très grosse et elle rebondit sans dommages sur la cuirasse du soldat. Les gardes hylar étaient furieux, toutefois, et voulaient poursuivre les malfaiteurs, qui s'étaient évanouis dans la foule.

Arman rappela sèchement à ses hommes que le Conseil serait en session dans l'après-midi et qu'ils ne devaient pas arriver en retard. Les soldats grommelèrent mais suivirent les ordres. Tanis eut l'impression qu'il ne s'agissait que d'un prétexte. Regardant la foule de nains et apercevant leurs mines sévères, il remarqua ce qu'Arman avait vu — il était en sous-nombre, et la foule était de mauvaise humeur. Le plus stupéfiant et le plus inquiétant, c'était que ces nains n'étaient pas des Theiwar.

— Ça barde sous la montagne, dit Flint qui ne put s'empêcher de prendre un air suffisant.

—Essaie de comprendre ce qui se passe, dit Tanis. Cela pourrait avoir un impact sur ce que le Conseil décidera de faire de nous.

Flint ne se sentait pas très enclin à avoir une conversation avec Arman Kharas, mais il reconnut que Tanis avait raison. Ils avaient besoin d'en savoir plus sur la situation politique du Thorbardin avant d'affronter le Conseil. Avant de parler à Arman, il attendit qu'ils soient tous dans les chariots et que ces derniers roulent bruyamment sur les rails, s'enfonçant plus profondément encore à l'intérieur de la montagne. Flint n'avait pas l'habitude de soutirer des informations à ses interlocuteurs. Il n'était pas à l'aise et ne savait pas par où commencer. Heureusement, Arman était prompt à faire la conversation, et il se tourna vers Flint.

— Pour certains, la guerre n'est pas terminée, déclara-t-il.

Flint ne put dire si c'était censé être une sorte d'excuse ou une accusation.

— Pour certains, elle ne se terminera jamais, répliqua Flint d'un ton maussade. Pas tant que ceux sous les montagnes vivent confortablement en sécurité pendant que mon peuple travaille la terre et repousse les gobelins et les ogres pour la défendre.

Arman renifla.

— Pensez-vous que nous vivions bien, ici ?

— N'est-ce pas le cas ? contesta Flint en désignant les champs, les maisons douillettes et les commerces devant lesquels ils passaient.

—Tout cela paraît florissant, dit Arman, mais ce que vous ne voyez pas, ce sont les centaines de mineurs qui n'ont plus de travail parce que les mines de fer ont fermé, ou plutôt, ajouta-t-il, vous les voyez — ce sont ceux qui nous lancent des pierres.

— Les mines fermées! s'exclama Flint, stupéfait. Pourquoi ? Elles sont épuisées ?

— Oh, nous avons du minerai de fer en abondance, dit Arman. Mais personne pour en acheter. Si tous les nains qui vivent au Thorbardin avaient besoin de dix épées, de quatorze bouilloires ou de trente-six marmites, nos quincailliers auraient suffisamment de travail, mais ce n'est pas le cas. Les propriétaires des mines ne pouvaient plus rémunérer les mineurs. Les nains qui n'avaient plus de travail ne pouvaient plus payer leurs bouchers, qui, à leur tour, ne pouvaient plus payer leurs propriétaires, qui ne pouvaient plus rémunérer leurs fermiers...

—Nos enfants se font décimer par des dragons, des gobelins et des hommes-lézards, s'emporta Flint. La guerre fait rage, en surface, et vous vous plaignez de ne pas être capables de payer la facture du boucher! Mais bon, j'en ai dit plus que je le devrais. Le demi-elfe racontera notre histoire lorsqu'il sera face au Conseil.

Arman cligna des yeux.

— Dites-m'en davantage sur ce qui se passe à la surface. Flint secoua la tête.

—Il y aura également la guerre ici, dit Arman lorsqu'il fut évident que le nain n'allait pas donner de plus amples détails. Vous avez vu ces nains, là-bas. Vous avez entendu comment ils nous appelaient. Le Conseil dirige toujours le Thorbardin, mais le peuple est de plus en plus mécontent. Il y a un an, aucun Theiwar n'aurait osé s'attaquer à un Hylar. Désormais, avec l'agitation qui gronde parmi la population, nos ennemis, les Theiwar et les Daergar, nous prennent pour des gens faibles et vulnérables.

Arman marqua une pause, puis il dit brusquement :

—Vous m'avez demandé quel était le signe qui m'indiquait que ma destinée était proche. Je vais vous le dire. Je crois qu'il s'agissait de l'ouverture de la porte Nord.

—Et qu'en est-il du heaume de Grallen ? demanda Flint. Le visage d'Arman s'assombrit.

—Je l'ignore. Je ne comprends pas très bien cette partie de l'histoire, dit-il en haussant les épaules, puis son visage s'illumina. Mais j'ai toujours foi en Kharas. Il guidera mes pas. Je lui consacrerai tout le temps nécessaire.

Flint se tortilla sur son siège. Il culpabilisait inexplicablement à propos de son rêve, comme si Reorx et lui avaient en quelque sorte comploté dans le dos d'Arman. Cesse de faire ton vieil imbécile, se réprimanda Flint.

Arman Kharas se tut. Il regardait dans le vide, rêvant de sa destinée.

Les compagnons poursuivirent leur voyage le long de la route des thanes, chacun d'entre eux absorbé par ses propres pensées et par ses rêves.

Caramon était cramponné au rebord du chariot, qui oscillait périlleusement d'avant en arrière le long des rails, pensant à Tika, se reprochant de l'avoir laissée partir seule, priant pour qu'elle aille bien et sachant combien il s'en voudrait s'il lui était arrivé quelque chose. Il espérait qu'elle lui pardonnerait, qu'elle comprenait, comme elle le lui avait dit.

Raistlin a besoin de moi, Tika, répéta Caramon en silence, sa grosse main agrippée au chariot. Je ne peux pas l'abandonner.

Raistlin repensait aux étranges événements qui étaient survenus à Kalotte. Comment avait-il fait pour retrouver son chemin dans un endroit où il ne s'était jamais rendu ? Pourquoi avait-il appelé Caramon par un nom étrange, mais pas si étrange ? Pourquoi les âmes-en-peine l'avaient-elles protégé ? Il n'en avait aucune idée, même s'il avait l'impression tenace, au fond de lui, qu'il en connaissait la raison. Cette sensation était déplaisante et incommodante, et elle l'agaça: c'était comme avoir un mot sur le bout de la langue, quelque chose d'extrêmement important, sans pouvoir se le rappeler.

« Le maître nous ordonne... », lui avaient dit les âmes-en-peine. De quel maître s'agissait-il ?

— Pas mon maître, dit fermement Raistlin. Peu importe ce qu'il fait pour moi, personne ne sera jamais mon maître!

Sturm pensait au marteau de Kharas ainsi qu'à sa longue et magnifique histoire. D'abord appelé le marteau d'Honneur, il avait été forgé de nombreux siècles auparavant en hommage au marteau de Reorx, et les nains l'avaient offert aux humains de l'Ergoth en gage de paix. On disait qu'à un moment le grand souverain des elfes, Kith-Kanan, avait été en possession du marteau. Il avait toujours été utilisé dans une intention pacifique et honorable, jamais pour faire couler le sang.

Puis ce fut au tour de Huma Fléau des Dragons de rechercher le marteau, de le remettre à un célèbre forgeron nain et de lui enjoindre de confectionner les premières lancedragons. Ainsi armé, béni des dieux, Huma avait pu repousser la Reine des Ténèbres et ses dragons maléfiques jusqu'aux Abysses.

Ensuite, le marteau disparut et réapparut dans les mains d'un héros digne de lui, Kharas, qui l'utilisa pour tenter de rétablir la paix, mais qui échoua dans sa tâche. Et depuis, le marteau avait disparu.

Si seulement je pouvais être celui qui le rapporterait aux chevaliers! dit Sturm en son for intérieur. Je ferais face au seigneur de la Rose et je lui dirais: «Prenez-le, monseigneur, et utilisez-le pour forger les lancedragons bénites!» Le marteau aiderait les chevaliers à défaire les forces du mal et il m'absoudrait de tout le mal que j'ai fait.

Les pensées de Tasslehoff étaient moins aisées à transcrire : on aurait dit une abeille éméchée bourdonnant de manière imprévisible d'une fleur à une autre. Elles correspondaient à peu près à ceci :

Caramon n'a pas besoin de s'accrocher à moi de cette façon. (Indigné.) Je ne vais pas tomber. Oh! Qu'est-ce que c'est? (Excité.) Il faut que je voie ça de plus près. Non, je suppose que je ne peux pas. (Mélancolique.) Ça y est, ça recommence. Là! Encore des nains! Salut les nains! Je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds. Oh, c'est un navet? (Transporté.) Arman, est-ce qu'ils t'ont lancé un navet? Il avait une drôle de couleur, pour un navet. (Intrigué.) Je n'en avais jamais vu de noirs. Cela te dérange si je regarde ? Eh, pas besoin de te mettre en colère. (Blessé.) Il ne t'a pas fait si mal que ça! Eh, mon gars! Regarde donc ça! (Excité.)...

Tanis pensait à Rivebise et aux réfugiés, se demandant s'ils avaient survécu à l'assaut des draconiens et s'ils étaient en route pour le Thorbardin. Si c'était le cas, ils comptaient sur lui pour leur trouver un havre de paix, ici, au royaume des nains.

Tanis repensa au moment où, l'automne précédent, il avait retrouvé Flint au sommet de la colline près de Solace, et il se demanda une fois de plus comment il en était arrivé là — à rouler dans un chariot nain monté sur des roues rouillées à des milles sous la surface de la terre, portant le fardeau de huit cents hommes, femmes et enfants sur les épaules. Comment il s'était retrouvé impliqué dans une guerre pour laquelle il n'avait jamais eu l'intention de se battre. Comment il avait participé au retour de dieux auxquels il ne croyait pas.

Alors que tout ce que j'ai fait, c'est aller prendre un verre avec de vieux amis, se dit-il avec un sourire et un soupir.

Flint était assis dans le chariot, agrippé au heaume de Grallen, et il entendait les roues marteler sur les rails chacune des syllabes: « Plus beaucoup de temps. Plus beaucoup de temps. Plus beaucoup de temps... »

8
L'ANCIENNE ROUTE DES NAINS.
DES TRACES DANS LA NEIGE.

Les réfugiés progressaient lentement dans la neige,  que Rivebise considérait comme une bénédiction des dieux. Les énormes flocons s'amoncelaient, en provenance directe du ciel gris. L'atmosphère était calme, le vent inexistant. Tout n'était que silence, car la neige étouffait chacun des sons.

Il craignait que la neige, même si elle était une bénédiction, devienne une malédiction, car elle rendait la chaussée glissante et périlleuse. Hédérick, qui avait le sentiment que les dieux avaient une nouvelle fois été plus malins que lui, présageait des fractures multiples, et prédisait que ceux qui glisseraient sur la chaussée gelée en mourraient, car bien sûr cette ancienne route était en mauvais état, crevassée et défoncée.

Hédérick ne connaissait pas les nains. Lorsque ces derniers bâtissaient une route, ils la construisaient pour durer. Bien qu'étroite, elle était en excellent état et parfaitement sûre, car les nains avaient pris en compte le fait que ceux qui l'emprunteraient le feraient quel que soit le temps, en hiver comme en été, sous la pluie et la neige, par temps de grêle et de brouillard, qu'il fasse humide ou venteux. Ils avaient creusé des rainures dans la pierre là où la route était la plus escarpée, pour empêcher les voyageurs de glisser, et ils avaient construit des murets pour les empêcher de tomber dans le ravin.

Tandis que la neige les dissimulait à leurs ennemis, elle les masquait également aux yeux des uns et des autres. Ils ne s'éloignaient pas et restaient en groupe, n'osant pas perdre de vue ceux qui les devançaient, de peur de se perdre. De temps à autre, lorsque la neige tombait si dru que personne n'y voyait plus, ils étaient contraints de marquer une pause jusqu'à la fin de la rafale avant de reprendre la route.

Même de cette façon, ils avançaient à un bon train, et Rivebise avait bon espoir que tout le monde ait atteint la montagne à la tombée de la nuit.

Jusqu'à présent, ils ne s'étaient pas fait attaquer, et Rivebise ne pouvait pas s'empêcher de se demander pourquoi. Il craignait que ses ennemis les attendent dans la forêt, mais ses éclaireurs n'avaient jusqu'à maintenant trouvé aucune trace des draconiens, dont les empreintes auraient été faciles à repérer dans la neige.

—Sans doute qu'à l'instar des lézards le sang des draconiens s'affaiblit avec le froid, suggéra-t-il à Gilthanas.

Ils marchaient tous deux à proximité de la tête du cortège. La pinède se trouvait juste devant eux; ils pouvaient en voir les arbres, d'un vert si foncé qu'ils paraissaient presque bleus, entre deux averses de neige. Quelques réfugiés avaient déjà gagné la forêt et étaient en train d'établir un campement. Selon le plan de Rivebise, ils resteraient là, à l'abri sous les arbres, tandis qu'il s'aventurerait dans la montagne pour examiner l'ouverture et déterminer s'il s'agissait de la porte du royaume des nains.

—Ou alors l'ennemi attend la tombée de la nuit, dit Gilthanas.

—Tu es d'un tel réconfort.

— C'est toi qui n'as que la bénédiction des dieux à la bouche.

—C'est trop facile, murmura Rivebise.

À ce moment-là, Gilthanas perdit l'équilibre dans un mélange de neige et de glace et il aurait fait une mauvaise chute si Rivebise ne l'avait pas retenu.

— Si tu penses que c'est facile, je n'aimerais pas voir ce que tu trouves difficile, homme des plaines, grommela Gilthanas. Mes vêtements sont trempés. J'ai si froid aux pieds que je ne parviens plus à les sentir. Un dragon serait presque le bienvenu pour son feu!

Rivebise fut soudain parcouru d'un frisson. Pas à cause du froid mais d'un indicible pressentiment. Il se retourna pour regarder en haut de la montagne, faisant partir d'un clignement d'yeux la neige qui s'accumulait sur ses cils. Lorsque la neige se fit moins dense durant un moment, il aperçut la file des réfugiés étirée le long de la route, progressant avec obstination.

—La neige va bientôt cesser de tomber, prédit Gilthanas.

Rivebise acquiesça. Il sentait le temps se modifier. Le vent se levait, soulevant la neige en tourbillons. L'atmosphère se réchauffait. L'averse de neige cesserait, et les dragons pourraient de nouveau voler.

Lorsque Gilthanas et lui atteignirent la pinède, certains réfugiés avaient érigé un bûcher dans un endroit dégagé. Rivebise était satisfait du lieu que ses éclaireurs avaient choisi pour le campement. Les branches des pins étaient inextricable¬ment entrelacées, formant une canopée que même des yeux de dragons auraient du mal à percer. Des femmes pendaient des couvertures et du linge humides aux branches qui se trouvaient près du feu pour les faire sécher, et d'autres, menées par Tika, réfléchissaient à ce qu'elles pourraient préparer pour le dîner. Gilthanas cessa de se plaindre du froid et proposa de partir à la chasse. Il s'en alla chercher des hommes pour l'accompagner.

Tika avait récupéré de ses blessures, mais Rivebise s'inquiétait toujours à son sujet. Elle se tenait parmi les femmes, à parler de ragoûts, de soupes et de venaisons rôties. Normalement, son rire communicatif aurait fait tomber la neige des branches des arbres et sourire tout le monde autour d'elle. Elle était toujours aussi bavarde et donnait son opinion sur tout, mais elle avait perdu son entrain et se tenait trop tranquille. Lunedor approcha de son mari et se tint debout auprès de lui. Elle serra ses mains sur son bras et posa la tête sur son épaule. Elle aussi observait Tika.

— Elle n'est plus elle-même, dit-il. Elle n'est peut-être pas totalement guérie. Tu devrais parler d'elle à Mishakal. Lunedor secoua la tête.

— Les dieux peuvent soigner les blessures corporelles, mais ils ne peuvent rien contre celles du coeur. Elle est amoureuse de Caramon. Il l'aime, ou plutôt, il l'aimerait s'il en avait le loisir.

— Il est libre de l'aimer, dit Rivebise d'un air sévère. Tout ce qu'il a à faire, c'est de demander à son frère de le laisser vivre sa vie, pour une fois.

— Caramon en est bien incapable.

— Il le pourrait s'il le désirait. Raistlin est un puissant mage, plus puissant qu'il le laisse paraître. Il est astucieux et intelligent. Il peut se faire un nom dans ce monde. Il n'a pas besoin de son frère.

— Tu ne comprends pas. Caramon est conscient de tout cela. C'est sa plus grande peur, expliqua doucement Lunedor. Le jour où son frère n'aura plus besoin de lui...

Rivebise renifla. Sa femme avait raison ; il ne comprenait pas. Il se tourna vers Serredaigle, qui attendait patiemment à ses côtés.

— Nous avons trouvé quelque chose que vous devriez venir voir, dit l'éclaireur d'un ton calme. Vous uniquement, ajouta-t-il en jetant un coup d'oeil à Lunedor.

Rivebise le suivit. La neige était tombée en moindre quantité dans cette zone, elle recouvrait à peine la terre d'une poudre blanche duveteuse. Après s'être enfoncés d'environ deux milles sous les arbres, ils tombèrent sur les ruines du village et les corps carbonisés des nains des ravins.

—Les malheureux, dit Rivebise, le front plissé de colère. —Ils ont tenté de fuir. Ils n'avaient aucune intention de se battre.

— En effet, les nains des ravins ne sont pas belliqueux, admit Rivebise.

— Ils ont été abattus alors qu'ils tentaient de fuir leurs assaillants. Regardez cela : des flèches dans le dos, des têtes coupées... Des enfants hachés menu. Et là, dit-il en désignant des empreintes griffues dans la boue gelée. C'est l'oeuvre des draconiens.

—Avez-vous vu des traces récentes d'eux?

— Non. L'attaque a eu lieu il y a plusieurs jours, dit Serredaigle. Les cendres sont froides. Les assaillants sont partis depuis bien longtemps. Mais venez voir ce que nous avons trouvé d'autre. Ici, dit-il en indiquant des empreintes de pas. Et ici, et là, et là. Et ceci.

Il désigna une cuillère en étain tordue qui avait été délicatement posée sur la dépouille d'un enfant, à côté d'une petite aiguille de pin et d'une plume blanche.

— Une offrande aux défunts, dit-il doucement. Ces empreintes sont celles du kender.

Rivebise porta son regard de la cuillère au petit corps et secoua la tête.

—Je reconnais la cuillère. Elle appartient à Hédérick.

— Il a dû la faire tomber, dit Serredaigle, et ils sourirent tous les deux. Regardez, cet endroit est recouvert des empreintes de Tasslehoff, et il y en a d'autres. Deux types d'empreintes qui restent ensemble. Un grand pied et un plus petit. Ici, la trace d'un bâton...

— Caramon et Raistlin. Ils sont donc parvenus jusque-là, dit Rivebise.

— Ici, le demi-elfe a laissé sa marque habituelle, et là, il y a des traces des bottes cloutées du nain et là encore celles du chevalier, Sturm de Lumelane. Comme vous pouvez le voir, ils sont restés ici un long moment, sans doute pour parler. Leurs traces s'enfoncent profondément dans la boue. Puis ils se sont éloignés ensemble dans cette direction, vers la montagne.

—Nos amis sont en vie et ils sont ensemble, à moins qu'ils se soient trouvés là durant l'attaque des draconiens, dit Rivebise, son visage s'assombrissant.

— Je ne le pense pas. Ils sont arrivés après. À certains endroits, ils ont marché dans les cendres. Quelles qu'aient été les raisons pour lesquelles les draconiens ont commis ce massacre, ce ne fut pas à cause de nos amis. D'après moi, c'était uniquement pour le plaisir de tuer.

— Sans doute, dit Rivebise d'un air peu convaincu.

Il ne désirait pas exprimer ce qu'il pensait à haute voix, car, même s'il ne le savait pas, il était du même avis que Raistlin: les nains des ravins étaient morts pour une raison.

— Gardons cela pour nous, il n'est pas nécessaire d'inquiéter les autres. Comme tu le dis, celui qui a fait ça n'est plus là depuis bien longtemps.

Serredaigle acquiesça, et les autres éclaireurs et lui retournèrent au campement afin de manger et de se reposer. Ils reprendraient la route tôt le lendemain matin et partiraient en direction de la montagne.

La neige cessa de tomber durant la nuit. L'atmosphère se réchauffa tandis que le vent se levait, en provenance de l'océan, à l'ouest. La neige se mit à fondre, et Rivebise, avant de s'endormir, s'inquiéta pour le lendemain: le soleil allait briller et les dragons feraient leur retour.

Les dieux ne les avaient pas oubliés. Lorsque l'aube poignit, le soleil resta invisible. Une épaisse couche de brume s'étalait sur la neige et les pins. Enveloppés de ce manteau gris, les réfugiés attendaient dans la forêt que Gilthanas, Rivebise et deux éclaireurs gravissent la montagne, en direction de l'ouverture qui pouvait être — ou non — la porte du Thorbardin.

9
L'ARBRE DE VIE.
LE CONSEIL DES THANES.
DE MAL EN PIS.

Le chariot brinquebalant continuait à produire son vacarme le long des rails de fer, transportant les compagnons vers le coeur du Thorbardin — une immense caverne. Devant eux se trouvait un gigantesque lac souterrain, dont semblait surgir l'une des merveilles du monde.

Le spectacle était si stupéfiant que, durant un long moment, plus personne ne put effectuer le moindre mouve¬ment ni émettre le moindre son. Caramon sentit sa gorge se serrer. Raistlin poussa un léger gémissement. Tasslehoff en resta muet — un événement incroyable en soi. Tanis se contenta d'admirer. Flint était secoué au plus profond de son être. Il en avait entendu parler toute sa vie durant, et penser qu'il se trouvait là, le premier de son peuple en trois cents ans à pouvoir admirer ce lieu légendaire, l'émut au plus haut point.

Arman Kharas sortit du chariot.

—L'Arbre de Vie des Hylar, déclara-t-il, en gesticulant comme un forain. Impressionnant, n'est-ce pas ?

—Je n'ai jamais rien vu de tel, dit Tanis, à la fois respectueux et intimidé.

—C'est normal, dit Flint d'une voix rauque, le coeur gonflé de fierté. Seuls des nains peuvent construire un tel édifice.

L'Arbre de Vie des Hylar était une gigantesque stalactite dont la pointe plongeait dans le lac — la mer Urkhan. Étroite au niveau de l'eau, la stalactite s'élargissait progressivement tandis qu'elle s'élevait vers le plafond de la caverne, si haut au-dessus d'eux qu'ils durent tendre le cou pour apercevoir les niveaux supérieurs. Une étrange sorte de corail irisé, qui provenait de la mer, avait poussé le long de la stalactite, et la lueur chaude que diffusait sa myriade de branches illuminait la vaste caverne presque aussi intensément qu'en plein jour. En outre, des lumières scintillaient de toutes parts, car les nains avaient bâti un énorme complexe citadin au sein même de la stalactite. Il s'agissait du légendaire Arbre de Vie, demeure des Hylar depuis des siècles.

Des bateaux tirés par des câbles traversaient le lac en différents points, transportant des nains de tous les clans vers l'Arbre de Vie, car, comme son nom l'indiquait, il s'agissait du coeur du Thorbardin. Même si les Hylar déclaraient qu'il s'agissait de leur cité, des nains de tous les clans y faisaient des affaires et profitaient des auberges, des tavernes et des brasseries que l'on y trouvait à chaque niveau.

Les quais étaient des endroits animés. Les manutentionnaires ne cessaient de charger et décharger des marchandises des bateaux, tandis que les passagers attendaient patiemment de pouvoir effectuer la traversée, formant de longues files.

La rumeur s'était répandue depuis les Garennes Ouest que la porte avait été ouverte, que les grands qui étaient entrés dans le royaume avaient été faits prisonniers et qu'ils allaient comparaître devant le Conseil des thanes. Une multitude de nains s'étaient rassemblés sur les quais afin de voir les étrangers. Il n'y avait aucune agitation ici, contrairement aux quartiers les plus éloignés. Quelques nains jetèrent des regards mauvais à Flint, au kender et au magicien, la cause de la plus grande part de leur hostilité. Flint remarqua toutefois que de nombreux nains avaient les yeux rivés sur ce qu'il portait, le heaume de Grallen. Cette nouvelle s'était également répandue. Les regards étaient noirs, amers et accusateurs. De nombreux nains firent l'ancien signe pour se préserver du mal.

Flint triturait nerveusement le heaume. Quelle que soit la malédiction qu'il renfermait, elle devait être puissante. Car ces nains ne ressemblaient en rien aux Theiwar ignorants et superstitieux ni aux Klar aux yeux hagards. Il s'agissait de Hylar pour la plupart, bien éduqués et raisonnables. Flint aurait voulu hurler des insultes pour rompre le silence pesant et inquiétant qui enveloppait la foule tel un drap mortuaire.

Tandis qu'Arman Kharas envoyait des soldats réquisitionner un bateau guidé par câble, Caramon jeta à Tanis un regard préoccupé.

— Qu'allons-nous faire avec le nain? demanda-t-il.

— Que se passe-t-il ? demanda Tanis, qui ne comprenait pas.

Caramon agita le pouce en direction de l'embarcation. —Il a juré qu'il ne remettrait plus jamais le pied sur un bateau de sa vie.

Tanis se rappela. Flint avait une peur bleue des bateaux. Il prétendait que c'était à cause de Caramon, qui, une fois, avait manqué de le noyer lors d'une partie de pêche. Tanis regarda son ami avec une certaine inquiétude, prévoyant une scène. À sa grande surprise, Flint regarda les embarcations avec sérénité et ne parut pas du tout ennuyé. Après un moment, Tanis en comprit la raison.

Le nain qui savait nager n'était pas encore né. Dans l'eau, un nain coulait comme une pierre — ou plutôt comme un sac rempli de pierres. Aucun d'entre eux ne se sentait à l'aise sur l'eau, et ils avaient conçu leurs embarcations en tenant compte de ce problème. Les bateaux étaient à fond plat, longs, larges et solides, sans le moindre soupçon d'oscillation, de tangage ou de gîte une fois sur l'eau. Des bancs étaient alignés le long de parois de bois sans fenêtres, assez hautes pour masquer la vue de l'eau qui gargouillait.

Arman pressa les compagnons dans le bateau, leur expliquant qu'il leur restait une longue route avant d'atteindre la cour des thanes, qui se trouvait sur l'un des niveaux supérieurs. Les nains sur les quais continuèrent à les observer après leur départ. Puis une voix retentit.

— Balancez le heaume maudit à l'eau, et Marman Arman avec !

« Marman Arman ». « Marman » signifiait « fou » en argot nain. Flint regarda Arman, curieux de connaître sa réaction. Il ne voyait que son dos. Arman se tenait à la proue et regardait droit devant lui. Il se tenait le dos droit, les épaules tendues et la tête haute. Il se comporta comme s'il n'avait pas entendu l'insulte. Flint se déplaça légèrement afin d'apercevoir le visage d'Arman. Le jeune nain était rouge, la mâchoire serrée. Ses poings étaient fermés, ses ongles labourant la paume de ses mains.

—Je vais le trouver! jura-t-il en clignant rapidement des yeux, des larmes perlant sur ses cils. Je vais le trouver!

Flint détourna les yeux, embarrassé, regrettant d'avoir vu la scène. Il n'appréciait guère Arman, il le considérait comme un vantard et un fanfaron, mais il se sentait navré pour lui, comme il s'était déjà senti désolé pour un demi-elfe qui ne parvenait à trouver sa place ni parmi les humains ni parmi les elfes, comme il s'était senti navré pour des jumeaux orphelins abandonnés tout jeunes à leur propre sort, et pour un jeune garçon solamnique séparé de son père et contraint de vivre en exil.

Flint ne mettait pas consciemment Arman au même niveau que les autres. Il n'avait assurément pas l'intention de venir en aide à ce jeune nain qui les avait mis en état d'arrestation mais, de même, Flint n'avait jamais eu l'intention de voler au secours de Tanis, Sturm, Raistlin ou Caramon. Si quelqu'un l'avait accusé d'une telle chose, il aurait catégoriquement démenti. Il s'était trouvé que les jumeaux étaient des voisins et que Tanis avait eu besoin d'un associé. C'était tout.

Et pourtant, à ce moment-là, Flint se sentait vraiment navré pour Arman Kharas. Si le vieux nain avait pu trouver qui avait lancé cette insulte, il l'aurait frappé comme une brute.

* * *

Le bateau accosta sur le quai de l'Arbre de Vie. Il y avait encore plus de monde, un mélange de tous les clans. Les soldats avaient mis en place un cordon de sécurité et contenaient tant bien que mal les badauds. Les compagnons croisèrent les mêmes regards noirs, le même silence inquiétant, rompu uniquement par la voix enjouée du kender, qui tentait constamment de s'arrêter pour se présenter et serrer des mains, avant de se faire traîner de force par un Caramon au visage sombre.

Puis un grondement retentit parmi les badauds, tel le grognement d'une bête gigantesque dotée de plusieurs gorges. Le grondement s'amplifia et se fit plus menaçant, et soudain la foule se rua en avant, se pressant contre les soldats, qui les contenaient en se tenant par les bras et en s'arc-boutant fermement sur le sol de pierre.

—Vous feriez bien de les éloigner d'ici, votre altesse ! s'écria un capitaine en langage nain à l'attention d'Arman. Certains manutentionnaires sont des Klar, et vous les connaissez, ils sont aussi fous que des chauves-souris enragées. Je ne pourrai pas les retenir bien longtemps.

Arman indiqua un puits de transport qui emmenait les nains aux différents niveaux de l'Arbre de Vie. Les compagnons se précipitèrent dans sa direction, les soldats hylar fermant la marche, repoussant du bout de leurs lances ceux qui s'approchaient trop près.

Ils grimpèrent dans les grands conteneurs qui ressemblaient à des seaux et qui, Caramon s'en réjouit, paraissaient bien plus stables que les chaudrons-seaux-conteneurs rudimentaires qu'ils avaient vus à Xak-Tsaroth. Entassés dans le même seau qu'Arman, les compagnons regardèrent la foule en colère. Le conteneur fit une embardée et entama son ascension en cliquetant et en secouant tout le monde.

Ils s'élevèrent par saccades dans un vacarme de bruits métalliques et restèrent muets. Le monde étrange dans lequel ils se trouvaient, l'obscurité oppressante, les dangers auxquels ils avaient dû faire face et leur réception hostile se mettaient à peser sur leurs épaules.

— J'aurais préféré que tu ne trouves jamais ce heaume, dit soudain Flint en regardant Raistlin. Toujours à fourrer ton nez là où il ne faut pas !

—Ce n'est pas ma faute, rétorqua Raistlin. Si cet imbécile de chevalier avait tenu compte de ma mise en garde et n'avait pas fourré son nez dans le heaume...

— ... nous ne serions pas au Thorbardin, à l'heure qu'il est, riposta Sturm d'un ton glacial.

—Non, répliqua Flint d'un ton caustique, nous serions ailleurs, quelque part où la population ne souhaiterait pas nous trancher la gorge !

—Arrête de t'en prendre à Raistlin, Flint, tu veux bien ? s'emporta Caramon. Il n'a rien fait de mal !

—Je n'ai pas besoin que tu me défendes, Caramon, dit Raistlin, avant d'ajouter d'un ton amer: Vous pouvez tous aller aux Abysses, je m'en fiche pas mal.

— J'ai toujours voulu aller aux Abysses, dit Tasslehoff. Tu n'aimerais pas y aller, Raistlin ? Ça doit être horrible ! Merveilleusement horrible, je dirais.

— Oh, tais-toi, tête de pioche, tonna Flint.

— C'est valable pour chacun de nous, dit doucement Tanis.

Il était adossé à la paroi du conteneur brinquebalant, les bras croisés, la tête baissée. Tout le monde sut immédiate¬ment à quoi il pensait – aux réfugiés qui étaient sous leur responsabilité et à ceux qui comptaient sur eux pour trouver un endroit sûr. Peut-être les réfugiés étaient-ils en train de fuir pour sauver leurs vies à ce moment précis, de tenter d'échapper à leurs ennemis, de mettre tous leurs espoirs de survie entre leurs mains, et c'est ainsi qu'ils seraient accueillis : par une foule en colère, des épées et des lances, des rochers lancés sur eux de l'obscurité.

Sturm, frustré, tortillait sa moustache. Caramon rougit de culpabilité. Tasslehoff ouvrit la bouche mais la referma lorsque Raistlin posa la main sur son épaule en guise de délicate remontrance. Flint gardait son regard brillant rivé sur le plancher du conteneur, refusant de lever les yeux, car il devinait, à juste titre, qu'ils étaient tous en train de l'observer.

Ainsi que le heaume de Grallen. Ce maudit heaume de Grallen.

Le seau poursuivit sa bruyante ascension, s'élevant de plus en plus haut dans le puits de transport. Lorsqu'il s'arrêta finalement dans une secousse, ils se trouvaient à l'un des niveaux les plus élevés de la stalactite. C'était là, d'après Arman, que se trouvait la cour des thanes, où le Conseil des thanes se réunirait le jour même pour réfléchir à la destruction de la porte et au retour d'un fantôme.

10
LES THANES DU THORBARDIN.
DE SOMBRES ALLIÉS.

Tanis et les autres n'avaient aucun moyen de savoir qu'en pénétrant dans la cour des thanes ils tombaient dans un piège. Car, à l'insu de tous, y compris des autres thanes, la reine Takhisis avait séduit l'un des leurs et l'avait convaincu de rejoindre sa cause maléfique.

Le Conseil des thanes dirigeait le Thorbardin depuis des siècles. Chacun des sept royaumes nains possédait un siège au Conseil: les Hylar, les Theiwar, les Neidar, les Klar, les Daewar, les Daergar et les Aghar.

Les Hylar, grâce à leur éducation et à leur talent inné pour la diplomatie et le commandement, étaient depuis longtemps le clan dominant du Thorbardin. Bien qu'il n'y ait actuellement aucun grand roi, les Hylar, sous le commandement de leur thane, Hornfel, conservaient un minimum de maîtrise sur les royaumes et travaillaient d'arrache-pied pour empêcher une guerre civile d'éclater sous les montagnes. Avec la fermeture des mines, Hornfel avait compris que l'unique salut des nains était de s'ouvrir au monde, de rouvrir les portes. Malheureusement, les Hylar eux-mêmes étaient divisés sur ce sujet: certains souhaitaient s'aventurer dans le monde extérieur et d'autres maintenaient qu'il s'agissait d'un endroit dangereux et qu'il était préférable de garder les portes closes.

Les Neidar faisaient partie du seul clan qui aurait pu, longtemps auparavant, contester l'influence des Hylar au sein du Thorbardin, mais, de nature remuante, ils trouvèrent les cavernes sous les montagnes bien trop exiguës et étroites à leur goût. Bien avant le Cataclysme, les Neidar quittèrent le Thorbardin et partirent à la conquête du monde, offrant leurs services en tant qu'artisans, fermiers, agriculteurs ou en s'occupant des bêtes qui ne pouvaient vivre dans l'obscurité perpétuelle sous les montagnes. Les Neidar et les autres clans étaient restés en bons termes, jusqu'à ce que le Cataclysme survienne et que le monde change à tout jamais.

Tandis que la famine et les épidémies frappaient le royaume sous les montagnes, le grand roi, Duncan, imagina que les Neidar pourraient survivre par leurs propres moyens, et il prit l'atroce décision de fermer les portes. Les Neidar étaient furieux. Eux aussi devaient faire face à la famine et à la maladie et, plus grave, ils étaient la cible des gobelins, des ogres et d'humains prêts à tout. Ils rompirent toute relation avec les nains sous les montagnes et entrèrent en guerre contre eux avec les résultats désastreux que l'on connaît. Les Neidar possédaient toujours un siège au Conseil, bien qu'il soit vacant depuis des siècles.

Les Klar étaient un peuple frappé par la maladie, et certains disaient qu'ils avaient été maudits par Reorx lorsque l'un d'eux fut surpris en train de tricher lors d'une partie d'osselets avec le dieu. Une vague de folie s'était abattue sur le clan. Chaque famille klar possédait au moins un membre atteint de folie partielle ou complète. Aussi, ils avaient tendance à rester entre eux, et cela leur convenait parfaitement car ils étaient doués pour s'occuper des vers d'Urkhan qui creusaient les galeries, pour entretenir les fermes et soigner les animaux. Les Hylar se considéraient comme les protecteurs des Klar, qui, en retour, s'engageaient à soutenir les Hylar dans toutes leurs actions.

Si les Klar avaient été maudits par Reorx, les Daewar étaient ses préférés — c'était du moins ce qu'ils soutenaient eux-mêmes. Avec une tendance au fanatisme dans chacune de leurs activités, ils se considéraient comme les élus du dieu et, dans leur clan, nombreux furent ceux qui devinrent des prêtres de Reorx. Ils construisirent des temples majestueux richement meublés. Les prêtres daewar facturaient leurs services à un prix élevé et utilisaient cet argent pour bâtir des temples toujours plus grandioses.

Lorsque les dieux quittèrent le monde, les Daewar furent perplexes et dévastés. Certains d'entre eux, de véritables prêtres, disparurent à cette époque. Ceux qui restèrent ne possédaient plus aucun pouvoir pour endiguer les épidémies qui ravageaient le royaume, ni pour lancer des sorts de maturation sur les cultures.

Les autres nains se mirent à leur reprocher tous leurs maux et attaquèrent leurs temples. Craignant que leurs magnifiques édifices soient détruits, les Daewar continuèrent désespérément à soutenir que Reorx et les autres dieux étaient toujours présents ; ils souhaitaient simplement rester entre eux.

Les prêtres daewar poursuivirent leur routine quotidienne, continuèrent à faire brûler des feux dans les temples de Reorx, l'implorant d'entendre leurs prières et, à certaines occasions, créant leurs propres « miracles » pour tenter de prouver qu'il leur avait répondu. Les féroces soldats daewar — aussi fanatiques au combat que leurs prêtres l'étaient dans leurs croyances — veillèrent à ce que les autres clans ne pénètrent pas dans leur royaume.

Au fil du temps, ils cessèrent de croire aux dieux, sauf les plus fanatiques d'entre eux. Certains se tournèrent vers des cultes qui vénéraient tout et n'importe quoi, du rat albinos sacré à une formation rocheuse inhabituelle. De nombreux Daewar s'engagèrent dans l'armée, et ils se forgèrent les forces armées les mieux entraînées, les plus féroces et les plus dévouées du royaume.

Bien qu'ils soient de superbes guerriers, les Daewar n'étaient pas particulièrement intelligents ou inventifs. « Ils ont la barbe qui leur pousse dans la cervelle », disait le dicton.

Les Daergar étaient une ramification du clan theiwar et étaient encore considérés comme des nains « noirs » par leurs cousins. Les Daergar avaient été accusés d'avoir conspiré contre les Hylar durant la guerre de la Porte des Nains et ils furent cantonnés par le roi Duncan aux régions les plus profondes du royaume. Il ne s'agissait pas d'une lourde épreuve pour les Daergar, car ils étaient mineurs de métier depuis bien longtemps, réputés pour trouver et récupérer du minerai de valeur, qu'il s'agisse de fer, d'or ou d'argent.

La baisse des revenus miniers toucha durement les Daergar, et ces derniers sombrèrent dans la misère et la déchéance. Les voyous et les bandes prirent le contrôle des rues de leur royaume, tandis que les nains frappés par la pauvreté tentaient de survivre par tous les moyens mis à leur disposition, le plus souvent malhonnêtes.

Les Daergar reprochaient aux Hylar de les avoir mis dans cette situation, persuadés que la fermeture des mines faisait partie d'un complot destiné à les éradiquer. Le thane hylar, Hornfel, craignait que les Daergar et les Theiwar envisagent de s'unir dans l'intention de renverser le Conseil et de prendre le contrôle du Thorbardin. Hornfel faisait de son mieux pour tenter d'être conciliant avec les deux, avec pour fâcheux résultat d'apparaître faible à leurs yeux.

Il était en réalité trop tard. Les Theiwar et les Daergar n'envisageaient pas de s'allier. Ils l'avaient déjà fait, et ils avaient trouvé de nouveaux amis puissants pour les soutenir dans leur combat.

Les Aghar, plus connus sous le nom de «nains des ravins », possédaient également un siège au Conseil, à la stupéfaction générale du reste de Krynn. Universellement honnis, terriblement ignorants et poltrons notoires, les nains des ravins n'étaient même pas de véritables nains — c'est du moins ce qu'avaient toujours prétendu ces derniers. On disait qu'ils possédaient du sang gnome. (Bien sûr, les gnomes le réfutaient.) La raison pour laquelle on avait donné aux Aghar un siège au Conseil remontait aux tout premiers jours, lorsque le Thorbardin était en plein chantier.

À cette époque, les Theiwar appartenaient au clan qui dirigeait les nains des montagnes. Ils avaient toutefois remarqué que les Hylar gagnaient en puissance, et ils voulaient s'assurer une majorité au Conseil. Alors qu'ils terrorisaient et intimidaient les nains des ravins depuis toujours, ils pensèrent qu'ils pourraient continuer à les persécuter et les contraindre à soutenir toutes les mesures qu'ils proposeraient. Ils insistèrent pour que l'on donne aux Aghar un siège au Conseil ainsi que les prérogatives du droit de vote.

Les Hylar percèrent à jour le projet des Theiwar et tentèrent de le contrecarrer, mais les Theiwar déclarèrent intelligemment que, si les Aghar étaient bannis du Conseil, d'autres clans les suivraient. Cela mit les impétueux Daergar dans une rage folle et effraya les anxieux Klar. Les Hylar n'eurent d'autre choix que de céder, et ainsi, bien que les nains des ravins n'aient pas de cité sous les montagnes — mais ils en infestaient toutes les régions, tels les rats qui constituaient la base de leur régime alimentaire —, on leur offrit un siège au Conseil. Malheureusement pour les Theiwar, les nains des ravins finirent par soutenir les Hylar plus souvent qu'ils l'auraient dû, simplement parce que les Hylar s'inquiétaient de leur sort et étaient bons avec eux — du moins, d'après leurs standards.

Le huitième siège était détenu par le royaume des Morts. Les nains vénéraient leurs ancêtres et, même si ce siège était toujours vacant, ils avaient le sentiment profond que les morts faisaient partie intégrante de leur vie et ne devaient pas être oubliés.

Le neuvième siège était destiné au grand roi, l'un des leurs choisi par le Conseil. Ce siège était également inoccupé, et ce depuis trois cents ans. D'après Arman Kharas, il ne pouvait y avoir de grand roi avant que le marteau de Kharas soit retrouvé. Il s'agissait peut-être là d'un prétexte. Il y avait eu des grands rois bien avant que le marteau soit conçu. Étant donné l'état d'agitation actuel, aucun clan n'était suffisamment puissant pour prétendre au trône. Un thane désirait remédier à cette situation.

Réalgar des Theiwar était un nain extrêmement dangereux, bien plus qu'on pouvait l'imaginer. Cela n'avait que peu de rapport avec son apparence, car il était maigre et de petite taille. Sa famille faisait partie des plus pauvres parmi les plus pauvres, au point qu'elle enviait les nains des ravins. La faim avait retardé sa croissance, mais elle avait également aiguisé son esprit.

Il avait fui la pauvreté en se vendant lui-même à un sorcier theiwar, accomplissant pour lui diverses tâches avilissantes, y compris des vols et des meurtres. Entre deux raclées, Réalgar ramassait avec empressement les bribes de connaissances nécessaires au lancement de sortilèges que le sorcier laissait échapper. Astucieux et futé, il sut bientôt manier la magie noire mieux que son maître. Il prit sa revanche sur le sorcier, s'établit à son domicile et travailla dur afin de devenir le nain le plus craint et, en conséquence, le plus puissant du royaume theiwar. Il s'autoproclama thane, mais il ne comptait pas en rester là. Réalgar était déterminé à se faire couronner grand roi. Les Theiwar seraient de nouveau à la tête du royaume sous les montagnes.

Il n'avait cependant aucun moyen d'accomplir ce noble dessein. Les Theiwar n'étaient pas d'habiles guerriers. Ils ne connaissaient rien à la discipline et étaient inaptes à former une unité de combat coordonnée. Individualistes, ils étaient également incapables de comprendre le concept consistant à sacrifier sa vie pour une cause. De plus, ils étaient fortement handicapés par leur incapacité à tolérer la lumière. Il suffisait de faire briller une lumière devant leurs yeux pour les aveugler.

Les Theiwar excellaient lorsqu'ils devaient tuer quelqu'un d'un coup de couteau dans le dos, utiliser la magie noire contre leurs ennemis, kidnapper et voler. De telles qualités étaient utiles pour aider les Theiwar à survivre et à maintenir le contrôle sur leur propre royaume, mais elles ne parviendraient jamais à causer la perte des puissants Hylar ni celle des féroces Daewar. Il semblait que les Theiwar devaient vivre à la botte du détesté Hornfel à tout jamais.

Réalgar rumina sur les ruines de ses ambitions durant des années, jusqu'à ce que, enfin, ses gémissements atteignent les oreilles de quelqu'un qui était à la recherche d'âmes sombres et tourmentées. Takhisis, Reine des Ténèbres, se présenta à Réalgar, et il se prosterna devant elle. Takhisis lui proposa de l'aider à atteindre son but en échange de quelques faveurs. Ces dernières n'étaient pas très difficiles à accomplir et profitèrent même aux Theiwar. Réalgar n'eut aucun mal à remplir sa part du marché, et, jusqu'à présent, Takhisis avait rempli la sienne.

Il s'était approché du thane des Daergar, un nain du nom de Rance, et lui avait fait une proposition. Réalgar avait trouvé un acheteur pour le minerai de fer qui se trouvait dans les mines closes des Daergar. Il souhaitait que quelques mines, celles qui étaient profondément dissimulées au sein des cavernes labyrinthiques du royaume de Daergar, rouvrent. Les mineurs retourneraient au travail, mais ils le feraient en secret.

En échange, et pour une part du pouvoir lorsque Réalgar serait couronné grand roi, Rance promit de creuser une galerie secrète menant à Pax-Tharkas, actuellement sous le commandement du seigneur des dragons Verminaard. Tout cela devait s'accomplir sans qu'aucun autre thane en ait connaissance.

Rance était un gros nain sans intelligence particulière. Il était devenu thane parce que sa bande de voyous était actuellement la plus puissante. Il se moquait un peu de qui devenait grand roi, tant qu'il recevait une part des bénéfices. Comme convenu, il creusa des galeries secrètes jusqu'à Pax-Tharkas. Sans que Hornfel s'en doute, Réalgar et Rance furent les premiers à ouvrir les portes du Thorbardin, et le premier étranger à pénétrer dans le royaume fut le seigneur des dragons Verminaard.

Le marché était finalisé. En échange de l'envoi d'une armée de draconiens au sein du royaume pour aider à la défaite des Hylar, les Theiwar et les Daergar acceptèrent de vendre du minerai de fer à Pax-Tharkas, ainsi que des épées et des masses d'armes, des marteaux de guerre et des haches, des têtes de flèches et de lances en acier. Tout cela tombait à point nommé pour le seigneur Verminaard, bien qu'il ne soit plus en vie pour le savoir.

Dans l'état actuel des choses, Dray-yan était capable de produire du minerai de fer et de fournir d'excellentes armes.

L'armée draconique se trouvait déjà à l'intérieur de la galerie secrète. Réalgar avait été sur le point de lancer son assaut lorsque l'ouverture de la porte Nord et l'arrivée des étrangers firent avorter ses projets. Il avait tenté d'éliminer les grands lui-même, espérant se débarrasser d'eux avant que quelqu'un d'autre se rende compte de leur présence. Des techniciens draconiens avaient réparé et reconstruit les meurtrières qui surplombaient l'Écho de l'Enclume. Leur travail était censé rester secret, car le commandant des draconiens avait l'intention d'utiliser ces meurtrières en cas d'invasion de l'armée hylar.

Réalgar n'avait pas de temps à perdre avec des secrets. Il envoya ses Theiwar là-haut, avec l'ordre de jeter des rochers sur le pont.

Cela ne se révéla pas aussi aisé qu'il l'avait imaginé. Les Theiwar n'étaient pas très forts physiquement, et ils eurent énormément de mal à mettre les rochers en position. Ils ne voyaient pas leurs cibles — la lumière magique du bâton du magicien les aveuglait dès qu'ils regardaient par les meurtrières — et ils laissèrent tomber les rochers au hasard plutôt que de viser. Les grands s'étaient échappés, et Réalgar eut maille à partir avec le commandant draconien, un détestable lézard du nom de Grag, qui se répandit en injures contre lui et lui reprocha d'avoir dévoilé l'un de leurs meilleurs avantages stratégiques.

—Nous aurions pu perdre la guerre à cause de vous! lui dit froidement Grag. Pourquoi ne nous avez-vous pas appelés, mes hommes et moi ? Nous nous serions rapidement débarrassés de cette racaille. En fait, vous en auriez été récompensé. Ces criminels sont les instigateurs de la révolte des esclaves humains. Leur tête est mise à prix. À cause de votre incompétence, ils se trouvent désormais au coeur du Thorbardin, hors d'atteinte. Qui sait quel mauvais coup ils sont en train de fomenter?

Réalgar se maudit de ne pas avoir fait appel aux draconiens pour l'aider à éliminer les grands. Il ignorait qu'il y avait de l'argent à se faire, sinon il les aurait certainement fait appeler.

— Ces esclaves sont en chemin pour le Thorbardin, poursuivit Grag, furieux. Ils cherchent un accès. Il y a huit cents humains, là dehors, pratiquement au seuil de votre porte !

— Pas huit cents guerriers ? demanda Réalgar d'un ton inquiet.

— Non. Environ la moitié sont des enfants et des vieillards, mais les hommes et quelques femmes sont de vaillants combattants, et ils ont un dieu ou deux de leur côté. Des dieux mineurs, bien sûr, mais ils nous ont déjà nui par le passé.

— J'espère que vous n'êtes pas en train de me dire que vous avez peur de quelques centaines d'esclaves humains et de leurs dieux piteux! s'exclama Réalgar en ricanant.

— Je vais m'occuper d'eux, répliqua Grag d'un air sévère. Mais cela signifie que je vais devoir scinder mes forces en deux, et combattre sur deux fronts, avec la possibilité de me faire déborder sur les deux.

—Ils n'ont pas encore pénétré sous la montagne, dit Réalgar. Ils auront besoin de la permission du Conseil, et ce n'est pas acquis d'avance. J'ai entendu dire qu'ils ont apporté avec eux un artefact maudit, le heaume de Grallen. Même Hornfel n'est pas suffisamment laxiste ou stupide pour permettre à huit cents humains de pénétrer au sein du Thorbardin, spécialement s'ils sont maudits! Ne craignez rien, Grag. Je serai présent à la réunion du Conseil. Je ferai en sorte de m'assurer que nos plans progressent.

Réalgar avait envoyé ses informateurs pour répandre la nouvelle que des étrangers avaient en leur possession le heaume maudit d'un prince défunt. Tout le monde connais¬sait cette sombre histoire, bien qu'il soit déclaré illégal par les Hylar depuis trois cents ans d'en faire mention en public. Ayant fait ce qui était en son pouvoir pour monter la population contre ces étrangers, Réalgar se rendit à la réunion du Conseil.

Le magicien theiwar ne portait pas de robe. Réalgar était un renégat, comme la plupart des nains magiciens. Il ignorait tout des ordres de Haute Sorcellerie. Il ne savait même pas que sa magie lui venait du dieu des Ténèbres, Nuitari, qui s'était pris d'affection pour ces nains érudits. Réalgar ne possédait pas de grimoire, car il ne savait ni lire ni écrire. Il lançait les sorts que son maître avait lancés avant lui, qui les avait lui-même appris de son propre maître et ainsi de suite.

Réalgar portait une armure à la réunion du Conseil, et elle était d'excellente qualité, car les Theiwar possédaient un don pour le travail de l'acier. Son heaume était en cuir et avait été spécialement conçu avec du verre fumé sur les fentes des yeux afin de le protéger de la lumière. Le casque avait l'avantage supplémentaire d'empêcher quiconque de voir son visage, qui ressemblait à celui d'une fouine, car il avait un nez long et étroit, de petits yeux qui louchaient ainsi qu'un menton fuyant couvert d'une barbe hirsute.

Réalgar n'avait pas encore atteint la cour des thanes que Rance l'abordait.

— Que sais-tu à propos de ces grands ? demanda celui-ci. —Pas si fort! siffla Réalgar, et il tira Rance à l'écart.

— J'ai entendu dire que les grands étaient entrés par la porte Nord et avaient traversé votre royaume ! Ils ont le heaume maudit en leur possession. Il se trouve un magicien parmi eux, et même un Neidar ! Pourquoi les avez-vous laissé entrer ? Pourquoi leur avez-vous permis d'aller si loin ? Dans quelle mesure cela va-t-il chambouler nos projets ?

—Si vous la fermiez un moment, je pourrais vous répondre, dit Réalgar. Je ne les ai pas « laissé » entrer. Ils ont détruit la porte, ce qui fait déjà d'eux des criminels. Concernant le heaume, il pourrait s'agir d'une malédiction pour les Hylar et d'une bénédiction pour nous. Fermez-la et faites comme moi.

Rance n'aimait pas cela, car il ne faisait pas le moins du monde confiance à son frère theiwar. S'ils avaient été seuls, il aurait harcelé Réalgar jusqu'à ce qu'il ait obtenu des réponses, mais Hornfel était arrivé et il lançait des regards suspicieux dans leur direction. Il ne fallait pas qu'ils se montrent trop intimes. En marmonnant dans sa barbe, Rance entra d'un pas lourd dans la cour et se dirigea vers le trône des Daergar afin d'y prendre place. Réalgar s'assit sur son propre trône.

Le Conseil des thanes allait pouvoir débuter.

11
LE HEAUME DE GRALLEN PARLE.
FLINT FAIT UN PARI.

La cour des thanes était un bâtiment imposant donnant sur l'extérieur de l'Arbre de Vie. Des soldats hylar en tenue d'apparat escortaient les compagnons. Ils franchirent une double porte de bronze et un long couloir imposant bordé de colonnes. Au bout de la salle se trouvait une estrade incurvée sur laquelle étaient disposés neuf trônes. Ces derniers avaient été taillés dans du marbre strié, chacun d'une couleur différente, du blanc au gris en passant par le brun-rouge et le vert. Le trône dévolu aux Morts était en obsidienne noire. Le neuvième, situé au centre, était plus grand que les autres, de marbre blanc pur et paré d'or et d'argent.

Les soldats formèrent deux rangées le long des colonnes. Arman Kharas fit avancer les compagnons jusqu'à une rotonde qui se trouvait face aux trônes. Dans une telle position, celui qui s'adressait au Conseil s'adressait avant tout au grand roi, dont le trône était situé en avant, les autres thanes se situant de part et d'autre. Mais, comme il n'y avait pas de grand roi, l'orateur était placé au centre de la salle afin de faire face à tous les thanes à la fois, au lieu d'avoir à se tourner d'un côté et de l'autre et de se mettre ainsi dans une situation considérablement désavantageuse.

Flint approcha de ses camarades. Il tenait le heaume de Grallen entre les mains. Il y avait eu une brève altercation entre Arman et lui à l'extérieur de la cour, chacun désirant présenter le heaume au Conseil. À vrai dire, Flint ne voulait rien avoir à faire avec ce maudit heaume, et il aurait été ravi de s'en débarrasser, mais il avait été atteint dans sa fierté et il n'était pas près de laisser le Hylar s'en emparer. Et puis, aussi, il avait toujours la promesse de Reorx dans un coin de sa tête.

Arman Kharas ne voulait pas non plus du heaume. Il avait demandé à le porter parce qu'il avait le sentiment que c'était un honneur, mais il eut la bonne grâce de ne pas insister, déclarant qu'il craignait qu'une altercation puisse mener à un bain de sang.

Tanis suivait Flint, Sturm à ses côtés. Raistlin et Caramon venaient ensuite, gardant Tasslehoff entre eux. Raistlin avait menacé ce dernier de lui lancer un sort de sommeil s'il ouvrait la bouche et, tandis que Tasslehoff aurait normalement considéré comme une perspective réjouissante de se faire « sortiliser », il ne souhaitait rien manquer de ce qui pourrait se passer avec les nains, et il était donc tiraillé. Il décida finalement qu'il pourrait se faire sortiliser un autre jour, alors que l'occasion d'apparaître devant le Conseil des thanes était unique et ne se présenterait plus de toute sa vie. Il choisit donc de faire un effort héroïque et de se taire.

Les thanes prirent place sur leurs trônes, conservant une attitude calme en apparence, bien que l'ouverture des portes et l'arrivée du heaume maudit les aient stupéfiés. Le seul réellement imperturbable était le thane des Aghar, le Grand Bulp du clan des Bulp, qui dormait profondément. Il poursuivit son somme durant la majeure partie des débats, se redressant uniquement lorsqu'un ronflement particulièrement extraordinaire le réveillait en sursaut. Lorsque cela se produisait, il cillait, poussait un bâillement, se grattait et se rendormait.

Flint prit note du nom des thanes tandis qu'Arman Kharas les présentait, évaluant ceux qui pouvaient se montrer amicaux et ceux qui étaient dangereux. Hornfel des Hylar était un nain d'une contenance majestueuse et de noble allure, grave et digne. De son regard intelligent, il examina attentivement chacun des compagnons. Il parut préoccupé en regardant Flint et son visage devint grave lorsqu'il vit le heaume.

Le Theiwar, Réalgar, dont le trône se trouvait dans une quasi-obscurité, les regarda avec antipathie en fronçant les sourcils, tout comme le fit Rance, le thane des Daergar. Flint n'en fut pas surpris — les nains noirs détestaient tout le monde. Mais l'air suffisant du Theiwar le mettait mal à l'aise. Flint ne pouvait pas voir les yeux de Réalgar derrière le verre fumé de son heaume, mais il était perturbé par le rictus sarcastique qu'affichait Réalgar, comme s'il savait quelque chose que les autres ignoraient. Flint décida de garder un oeil sur le Theiwar.

Le chef des Daewar, Gneiss, était un personnage très imposant, revêtu de sa tenue de guerre, mais cela semblait la seule chose que l'on pouvait dire à son sujet. Tufa, des Klar, possédait le regard fou qui caractérisait l'ensemble des Klar, même ceux qui étaient sains. Il ne cessait de jeter des coups d'oeil hésitants à Hornfel, comme s'il attendait qu'on lui dise ce qu'il devait penser. Rance des Daergar s'opposerait au Neidar, juste parce qu'il en avait toujours été ainsi. La question était de savoir si les Daergar s'étaient alliés aux Theiwar pour commettre quelque méfait.

Lorsque tous les thanes furent présentés, Flint effectua un salut respectueux en direction du trône vide du royaume des Morts et s'inclina dans un geste de défi devant l'autre trône vacant, celui dévolu aux Neidar. Hornfel le regarda d'un air grave. Réalgar renifla fortement, réveillant le Grand

Bulp et le faisant grommeler avant de se retourner sur son trône et de retomber dans le sommeil. Flint fit à son tour les présentations.

— Je m'appelle Flint Forgefeu, dit-il, avant de se tourner vers Tanis. Voici... Réalgar l'interrompit brutalement:

— Comment se fait-il que ces criminels ne soient pas enchaînés et n'aient pas les fers aux pieds ? Ils ont détruit la porte Nord. Ce sont des assassins et des espions. Pourquoi ne sont-ils pas au cachot ?

— Nous ne sommes pas des espions, s'emporta Flint. Nous apportons des nouvelles urgentes ainsi qu'un avertissement du monde extérieur. La reine Takhisis, que nous, les nains, connaissons sous le nom de Faux Métal, est revenue des Abysses en compagnie de ses dragons maléfiques. Elle a créé des hommes-dragons, de redoutables guerriers menés par des seigneurs des dragons, qui font la guerre partout dans le monde. De nombreux royaumes ont déjà basculé du côté des Ténèbres, y compris le Qualinesti. Le Thorbardin pourrait très bien être le prochain.

Tous les thanes se mirent à parler en même temps, criant et gesticulant, pointant des index menaçants les uns vers les autres, ainsi que vers Flint, qui criait et pointait de l'index en retour.

— Si Faux Métal était de retour, nos prêtres l'auraient certainement su, dit Gneiss d'un ton dédaigneux. Nous n'avons vu aucun signe.

— Et concernant ces dragons et hommes-dragons, sommes-nous des enfants, pour croire à de telles fables ? s'écria Rance.

Le Grand Bulp, sorti de son somme en sursaut, jeta un regard perplexe autour de lui.

— Que se passe-t-il ? demanda Sturm à Tanis, qui était le seul avec Flint à parler le nain. Il s'agit d'une bataille d'ivrognes, pas d'une assemblée de rois!

Le chevalier était habitué aux cérémonies majestueuses des Solamniques, et toute cette agitation le consternait.

—Les nains ne sont pas très à cheval sur les principes, dit Tanis. Flint leur a expliqué que Takhisis était de retour. Ils contestent ses arguments.

—Je vais prouver qu'il s'agit d'espions! s'exclama Réalgar d'une voix grêle, râpeuse et un peu geignarde, comme s'il voulait donner l'impression d'être perpétuellement maltraité. Mon peuple a tenté d'arrêter ces malfrats, mais ils en ont été empêchés par Arman Kharas et ses brutes, qui n'avaient pas le droit de se trouver dans notre royaume.

—J'ai tout à fait le droit de libérer mon frère de vos cachots, contesta Arman avec virulence.

— Il a enfreint nos lois, dit Réalgar d'un ton maussade. —Il n'a enfreint aucune loi. Vous l'avez enlevé afin de tenter de soutirer une rançon...

— C'est un mensonge! s'exclama Réalgar en se levant.

— Est-ce également un mensonge de dire que nous avons risqué notre vie en traversant l'Écho de l'Enclume ? tonna Arman Kharas. Les vôtres nous ont jeté des rochers depuis les meurtrières, dans l'intention de nous réduire en poussière !

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Hornfel, se levant également de son trône en lançant un regard menaçant au thane theiwar. C'est la première fois que j'entends parler de ça!

Tanis traduisit les paroles en commun pour ses amis. Flint ne quittait pas le Theiwar des yeux. Il avait tenté de ramener la conversation sur la raison pour laquelle ses amis et lui se trouvaient là, mais sans grand succès. Soudain, Flint sut ce que le Theiwar allait dire, et il comprit à son grand désarroi qu'Arman et lui s'étaient ingénieusement fait manipuler.

— J'admets que nous avons attaqué nos cousins hylar, déclara Réalgar. Mon peuple tentait d'empêcher ces criminels de pénétrer dans notre royaume. Les grands sont des espions. Ils ont tenté de s'infiltrer au Thorbardin sans être vus, en apportant avec eux le heaume maudit afin de nous détruire. Ils y seraient parvenus, mais leur crime a été déjoué par mon peuple.

— Des espions ? Des criminels ? répéta Hornfel, exaspéré. Vous ne cessez de répéter cela, Réalgar; sur quoi fondez-vous de telles accusations ? (Sa voix se chargea d'émotion.) Cela n'explique pas non plus pourquoi vous avez tenté de tuer mon fils ainsi que des soldats hylar.

Flint savait ce qui allait se passer. Il vit le piège se refermer sur lui, mais, le temps de le comprendre, il y succombait déjà, impuissant.

— Oui, nous avons tenté de les éliminer, afin de protéger le Thorbardin. Ces grands, déclara Réalgar en agitant un doigt en direction de Tanis et des autres, ces grands et leur lèche-bottes de Neidar ont ouvert les portes afin qu'une armée d'humains, qui est actuellement dissimulée dans les collines, puisse lancer un assaut contre nous !

Les thanes demeuraient muets de stupeur. Tous, y compris Hornfel, lançaient des regards sombres et suspicieux à Flint et ses amis.

Réalgar reprit place sur son trône.

— Je déteste devoir vous dire cela, Hornfel, mais votre fils fait partie du complot. Mon peuple allait placer les grands en état d'arrestation. Votre fils les a secourus. Il leur a révélé nos moyens de défense. (Réalgar marqua une pause avant de poursuivre doucement.) À moins que vous sachiez déjà tout cela, Hornfel. Peut-être faites-vous également partie du complot.

— C'est un mensonge ! s'emporta Arman.

Il se précipita vers Réalgar. Les soldats, l'épée tirée, l'encerclèrent rapidement et, pour faire bonne mesure, entourèrent également les compagnons.

—Voilà comment Hornfel envisage de devenir grand roi, s'écria Réalgar, en vendant le Thorbardin aux humains !

Le Grand Bulp ajoutait désormais à la confusion en se tenant debout sur son trône et en hurlant à pleins poumons qu'ils allaient tous se faire massacrer par les grands. Gneiss, le thane daewar, se tenait debout, déclamant pompeusement des lois que personne n'écoutait. Le thane klar s'était égale¬ment levé, un couteau à la main.

Tanis abandonna sa traduction. Il se contenta d'expliquer à tout le monde ce qui se passait.

—C'est terrible! dit Sturm d'un air sévère. Maintenant, ils ne laisseront plus jamais entrer les réfugiés!

—La question est : comment savait-il pour les réfugiés ? siffla Raistlin. Dis à Flint de le lui demander.

— Je ne vois pas en quoi c'est important, s'impatienta Sturm.

—Ça ne m'étonne pas, répliqua Raistlin d'un ton caustique. Demande-lui, Flint.

Le nain secoua la tête.

— Ils ne m'écouteront pas, dit-il d'un air sombre. Nous sommes tombés dans le piège de Réalgar. Je ne peux plus rien y faire, désormais.

Hornfel fut contraint de se défendre, démentant vigoureusement les charges que Réalgar élevait contre lui. Arman Kharas contesta également ses allégations, déclarant qu'il était tombé sur les compagnons par hasard, ajoutant qu'il les avait lui-même placés en état d'arrestation et amenés devant le Conseil.

— Avec la malédiction de Grallen, s'exclama Réalgar.

— Silence, vous tous, rugit Hornfel, et, finalement, les autres thanes cessèrent de se disputer.

Il leur lança un regard furieux jusqu'à ce qu'ils regagnent leurs sièges. Les soldats relâchèrent Arman, qui se lissa la barbe en toisant Réalgar. Ce dernier lança au jeune nain un regard mauvais.

Se tournant vers Flint, Hornfel déclara d'un ton sévère :

— Répondez, Flint Forgefeu des Neidar. Ces charges sont-elles justifiées ?

— Non, ces charges sont fausses, grand thane.

— Demandez-lui ce qu'il sait à propos des humains qui se cachent dans la vallée ! gronda Réalgar.

— Nous sommes venus au nom d'un groupe d'humains, répondit Flint.

— Il l'admet! s'écria Réalgar d'un ton triomphant.

— Mais il ne s'agit pas de soldats. Ce sont des réfugiés! réfuta Flint, en colère. Des hommes, des femmes et des enfants. Pas une armée ! Et nous n'avons pas tenté de nous infiltrer au sein du Thorbardin. La porte Nord s'est ouverte devant nous.

— Comment ? demanda Hornfel. Comment avez-vous trouvé la porte, qui était restée dissimulée durant trois cents ans ?

Flint répondit à contrecoeur, sachant qu'il s'agissait exactement de la chose à ne pas dire, car cela abondait dans le sens du Theiwar, bien qu'il ne puisse offrir aucune autre explication.

—Le heaume de Grallen nous a guidés jusqu'ici et a ouvert la porte.

Raistlin se trouvait à côté de Tanis, la main refermée son bras.

— Dis à Flint de demander au Theiwar comment il savait pour les réfugiés, insista Raistlin.

—Quelle importance? rétorqua Tanis en haussant les épaules. Une fois la porte ouverte, son peuple a probablement mené une enquête.

—Impossible, répliqua Raistlin. Les Theiwar ne supportent pas la lumière du jour!

Tanis le dévisagea.

—C'est vrai...

— Chut, vous deux! les avertit Sturm.

Hornfel avait fait un pas en avant. Il leva la main pour demander le silence.

—Les charges qui pèsent contre vous et vos amis sont très sérieuses, Flint Forgefeu, déclara-t-il. Vous êtes entrés dans notre royaume sans permission. Et vous en avez détruit la porte.

— Ce n'était pas notre faute, s'écria Tasslehoff, avant de se faire immédiatement à moitié étouffer par la grande main de Caramon.

— Vous nous avez apporté le heaume maudit... —Le heaume de Grallen n'est pas maudit, répondit Flint d'un ton courroucé. Et je peux le prouver.

Brandissant le heaume, il l'enfonça sur sa tête.

Les thanes, comme un seul homme, bondirent sur leurs pieds, y compris l'Aghar, qui pensa à tort que la session était ajournée puisque tout le monde était debout.

Raistlin enfonça ses ongles dans le bras de Tanis.

— Cela pourrait très mal se passer, mon ami.

— C'était toi qui désirais le plus qu'il mette ce satané heaume ! rétorqua Tanis.

— Ce n'est ni le moment ni le lieu que j'aurais choisi, répliqua Raistlin.

Sturm posa instinctivement la main sur le fourreau de son épée, oubliant que les nains la lui avaient prise. Ils avaient déposé les armes saisies près de l'entrée. Sturm évalua la distance, se demandant s'il pouvait atteindre son épée avant que les soldats se jettent sur lui. Tanis remarqua le regard du chevalier et devina ce à quoi il était en train de réfléchir. Il lui lança un regard de mise en garde. Le chevalier lui fit un signe discret de la tête, mais il effectua aussi quelques pas en direction de la porte.

Flint se tenait au milieu de la salle, le heaume sur la tête, et durant un long et intense moment rien ne se produisit. Tanis se mit à respirer plus facilement, puis la gemme du heaume jeta un vif éclat, inondant la cour d'une lumière rouge orangé — comme un feu sacré flamboyant au milieu d'eux. Le heaume recouvrait le visage de Flint ; on pouvait uniquement voir sa barbe qui dépassait ainsi que ses yeux.

Tanis ne reconnaissait plus les yeux de Flint, et il semblait que le nain ne le reconnaissait plus — et ne reconnaissait plus personne, d'ailleurs. Il regardait autour de lui comme s'il se trouvait dans une pièce remplie d'étrangers.

Les thanes demeurèrent muets, il régnait un silence lugubre et menaçant. Ils tendirent tous la main vers leur marteau, leur épée ou les deux. Les soldats se tenaient prêts, leurs armes tirées.

Flint ne porta aucune attention aux thanes ni aux soldats. Il examinait les environs ; son regard, à travers les fentes du heaume, absorbait tout ce qu'il voyait, comme quelqu'un qui retourne à un endroit qu'il aime après un long voyage.

—Je suis chez moi, dit Flint d'une voix qui n'était pas la sienne.

L'expression de colère de Hornfel s'adoucit et se mua en doute et en incertitude. Il regarda son fils, qui secoua la tête et haussa les épaules. Réalgar sourit d'un air narquois, comme s'il n'en attendait pas moins.

—Il joue la comédie, marmonna-t-il.

Flint se dirigea vers l'estrade, monta les marches et s'assit sur un trône vacant — le noir, le trône sacré du royaume des

Morts. Il regarda les thanes d'un air hautain comme s'il les mettait au défi de lui reprocher quoi que ce soit.

Tous les thanes le regardèrent, paralysés et scandalisés. —Personne ne s'assied sur le trône des Morts! s'écria Gneiss.

S'étant saisi du bras de Flint, il tenta de l'arracher du trône sacré de toutes ses forces.

Flint ne bougea pas d'un pouce, mais soudain le thane daewar chancela en arrière, comme s'il avait reçu un coup de marteau invisible. Il tomba de l'estrade et resta par terre, tremblant de peur et de surprise.

Flint, installé sur le trône du royaume des Morts et portant le heaume d'un défunt, prit la parole.

— Je suis le prince Grallen, déclara-t-il d'une voix sévère et froide qui ne ressemblait guère à celle de Flint. Je suis de retour au panthéon de mes pères. Est-ce là la façon dont vous m'accueillez?

Les autres thanes jetaient des coups d'oeil en direction du Daewar, qui était toujours étendu par terre. Personne n'alla lui porter secours. Plus personne ne lançait de regards mauvais ni ne se moquait, désormais.

Rance se tourna vers Hornfel et dit nerveusement :

— Vous êtes son descendant. C'est votre famille qui nous a apporté cette malédiction. C'est vous qui devez lui parler.

Hornfel ôta son heaume, une marque de respect, et approcha du trône avec dignité. Arman aurait volontiers accompagné son père, mais Hornfel lui fit un signe de la main signifiant qu'il devait rester en retrait.

— Vous êtes le bienvenu au panthéon de vos pères, prince Grallen, dit Hornfel, d'un ton poli mais avec fierté et sans peur, comme se devait un thane des Hylar. Nous vous demandons pardon pour le mal que nous vous avons causé.

— Nous, Daergar, n'en sommes nullement responsables, prince Grallen, déclara Rance à haute voix. Comme vous le savez.

— II est injuste que nous soyons maudits, ajouta Gneiss en se relevant. Les pères de nos pères ignoraient tout du complot contre votre personne.

— Votre malédiction ne devrait toucher que les Hylar, poursuivit Rance.

— Quelle farce! s'exclama Réalgar.

— Paix, vous tous, dit Hornfel en leur lançant un regard désapprobateur. Écoutons ce que le prince a à nous dire.

Tanis comprit. Hornfel était malin. Il mettait Flint à l'épreuve, tentait de découvrir s'il jouait la comédie ou s'il était réellement sous l'emprise de l'esprit du prince Grallen.

— Il fut un temps où je vous aurais jeté une malédiction, leur dit Flint d'une voix qui s'était affreusement durcie. Il fut un temps où mon courroux aurait fait effondrer cette montagne. (Sa colère s'amplifia.) Comment osez-vous vous adresser à moi, Hornfel des Hylar? Comment osez-vous insulter mon fantôme, prématurément assassiné, ma vie ôtée par ma propre famille ? !

Flint frappa les accoudoirs du trône de ses poings serrés.

La montagne trembla. L'Arbre de Vie frémit. Le sol vibra et les trônes des thanes s'ébranlèrent sur l'estrade. Une fissure apparut sur le plafond. Les colonnes grincèrent et crissèrent. Le Grand Bulp aghar poussa un cri perçant et perdit connaissance.

Hornfel tomba à genoux. Il avait peur, désormais. Ils avaient tous peur. Un à un, les soldats se mirent à genoux sur le sol de pierre. Les thanes les imitèrent. Il ne resta finalement que Réalgar debout, et même lui s'agenouilla, bien qu'il soit évident que ce n'était pas de bon coeur.

La secousse cessa. La montagne retrouva sa sérénité.

Tanis regarda rapidement autour de lui pour s'assurer que tout le monde allait bien. Sturm avait un genou en terre, le bras levé en signe de salut d'un chevalier à son suzerain. Raistlin restait debout, appuyé sur son bâton, le visage et les pensées dissimulés dans l'ombre de son capuchon. Caramon avait brusquement ôté son casque. Il maintenait toujours fermement Tasslehoff, qui dit avec mélancolie :

—Si seulement Fizban était là pour voir ça!

Tanis reporta son attention sur Flint, se demandant ce qui allait ressortir de tout cela.

Rien de bon, pensa-t-il sombrement.

Le silence était si absolu que Tanis eu l'impression de pouvoir entendre la poussière de roche tomber sur le sol. Hornfel reprit la parole, la voix mal assurée.

—Vos frères ont confessé leur crime avant de mourir, prince Grallen. Bien qu'ils ne vous aient pas tué, ils se sont sentis responsables de votre mort.

—Et ils l'étaient, répondit le prince d'un ton menaçant. J'étais le benjamin, le fils préféré de mon père. Ils craignaient qu'il les néglige et qu'il me lègue le commandement du Thorbardin. Même s'il est vrai qu'ils ne m'ont pas tué de leurs propres mains, je suis tout de même mort par leur faute.

» J'étais jeune, je menais ma première bataille. Mes frères aînés firent le serment de veiller sur moi et de me protéger. Au lieu de cela, ils me condamnèrent à ma propre perte. Ils m'ordonnèrent de marcher sur Zhaman, la forteresse du magicien maléfique, avec une petite armée. J'ai exécuté les ordres. Pourquoi ne l'aurais-je pas fait? Je les aimais et les admirais. Je rêvais de les impressionner. Mes propres hommes ont tenté de me mettre en garde. Ils m'ont dit qu'il s'agissait d'une mission suicidaire, mais je n'en ai pas tenu compte. Je faisais confiance à mes frères, qui affirmaient que mes hommes mentaient, que la bataille était gagnée d'avance. J'allais avoir l'honneur de capturer le magicien et de le ramener enchaîné.

» Ils m'ont fait cadeau de ce heaume et m'ont dit qu'il me rendrait invincible. Ils connaissaient la vérité — le heaume ne me rendrait pas invincible. Conçue par les Theiwar, la magie de la gemme capturerait mon âme et la garderait prisonnière, afin que même mon fantôme vengeur ne puisse revenir et faire éclater la vérité sur ce qui s'était passé.

— Vos frères ont eu honte de ce qu'ils ont fait, noble prince, dit Hornfel. Ils ont avoué leur culpabilité à Kharas, avant de se précipiter au combat, vers une mort certaine. Votre père vous a pleuré lorsqu'il a reçu la terrible nouvelle. Il fit ce qui était en son pouvoir pour se racheter. Il a érigé une statue en votre honneur et a bâti un tombeau. Il a enterré vos frères dans une tombe anonyme.

— Et pourtant, mon père ne prononça plus jamais mon nom, dit le prince Grallen.

— Votre noble père se l'est reproché, votre altesse. Il ne pouvait plus supporter qu'on lui rappelle cette tragédie. «J'ai perdu trois fils, disait-il. Un à la guerre, les deux autres dans les ténèbres. »

» En vérité, il est inutile de nous maudire, grand prince, ajouta Hornfel d'un ton amer. Le trône autrefois occupé par votre père est resté vacant depuis sa mort. Nous avons perdu le marteau de Kharas. Nous ne pouvons même pas adoucir notre peine en allant rendre hommage à votre père, car une force colossale a arraché son tombeau à la terre, et il flotte désormais au-dessus de la vallée des thanes. Oui, le tombeau de notre grand roi est inaccessible, c'est notre châtiment et notre opprobre éternels.

» Notre nation est divisée, et bientôt, j'en ai peur, nous devrons faire face à une guerre civile. Je ne sais pas quel mal supplémentaire vous pouvez nous faire, prince Grallen, dit Hornfel, à moins de faire écrouler la montagne.

—Bigre! siffla Tasslehoff. Est-ce que Flint peut vraiment faire ça? Faire écrouler la montagne?

— Chut ! lui ordonna Tanis d'un air si féroce que Tasslehoff lui obéit sans broncher.

—Il fut un temps où je me serais vengé, mais mon âme en a beaucoup appris durant ces siècles.

La voix de Flint s'adoucit. Il poussa un soupir et desserra les poings.

—J'ai appris à pardonner, poursuivit-il en se levant lentement. Les âmes de mes frères ont entrepris la deuxième partie de leur voyage. Il en va de même pour l'esprit de mon père, qui vogue au côté de celui du noble Kharas. Je les rejoindrai bientôt, car je suis désormais affranchi du cruel enchantement qui me maintenait prisonnier.

» Mais avant de partir, voici un cadeau – une mise en garde. Faux Métal est de retour, mais c'est également le cas de Reorx et des autres dieux. Les portes du Thorbardin sont de nouveau ouvertes. La lumière du soleil brille de nouveau au coeur de la montagne. Refermez les portes, refusez la lumière, et vous serez consumés par les ténèbres.

—C'est de la comédie, marmonna Réalgar. Êtes-vous trop bêtes pour vous en rendre compte ?

— Ferme-la ou je vais t'aider à la fermer! dit le Klar Tufa, qui avait toujours son couteau à la main.

—Nous vous remercions, prince Grallen, dit respectueusement Hornfel. Nous tiendrons compte de vos paroles. Arman Kharas se leva.

— Est-ce là tout ce que vous avez à dire, prince Grallen ? N'auriez-vous rien à me dire ?

— Silence, mon fils! ordonna Hornfel.

— Le prince a dit que les dieux étaient de nouveau à nos côtés ! C'est le moment dont parlait Kharas : « Lorsque reviendra le pouvoir des dieux, alors le marteau pourra de nouveau s'en aller forger la liberté de Krynn. »

Arman Kharas s'approcha devant le trône du royaume des Morts.

— Dites-moi comment pénétrer dans le tombeau de Duncan. Dites-moi où se trouve le marteau de Kharas, noble prince, car telle est ma destinée!

La lumière projetée par la gemme s'atténua et vacilla avant de disparaître.

—Attendez, prince Grallen! s'écria Arman. Vous ne pouvez pas partir sans me le dire!

Flint leva lentement les mains et ôta le heaume. Il n'arborait pas d'expression triomphale et ne paraissait pas transporté de joie. Il semblait épuisé, les traits tirés et le visage pâle. Il parais¬sait avoir vieilli d'autant d'années qu'il s'en était écoulé depuis la mort du prince.

—Vous savez! s'exclama soudainement Arman en pointant le doigt en direction de Flint, sa voix rongée par la rage. Il vous l'a dit!

Flint s'éloigna du trône des Morts, le heaume de Grallen sous le bras.

Réalgar éclata de rire.

— C'est une imposture, une mystification! Il ment. Il ment depuis le début. Il n'a aucune idée de l'endroit où se trouve le marteau!

—Il connaissait les détails de la vie et du décès du prince Grallen, dit Hornfel. La montagne a tremblé lorsque nous avons mis sa parole en doute. Peut-être que Reorx et les autres dieux sont revenus.

— Je suis du même avis que Réalgar, dit Rance. Ce n'est pas la première fois que Cherchenuage tremble, et personne n'a jamais prétendu que ce n'était pas naturel. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

Flint dépassa les thanes en les bousculant et se retrouva face à Arman.

— Dites-moi où se trouve le marteau! Je suis un prince et il s'agit de ma destinée!

—Pour quelles raisons vous le dirais-je? s'enflamma Flint. Pour que vous alliez le chercher avant de nous jeter, mes amis et moi, dans l'un de vos cachots ?

— Gardez ses amis en otages jusqu'au retour du marteau, suggéra le Daewar.

—Essayez, et le marteau restera où il est pour encore trois cents ans! s'emporta Flint.

Réalgar avait observé Flint de près malgré son strabisme. Il esquissa un sourire avant de dire :

— Je propose un pari.

Les autres thanes se regardèrent d'un air interloqué. À l'image de leur dieu, les nains étaient très joueurs.

— Quel pari ? demanda Hornfel.

— Si ce Neidar trouve le marteau de Kharas et nous le restitue, alors nous permettrons à ces humains de pénétrer dans notre royaume — s'il ne s'agit effectivement pas d'une armée, bien entendu. S'il échoue, ses amis et lui resteront nos prisonniers et nous refermerons les portes.

Hornfel se caressa la barbe et regarda Flint d'un air interrogateur. Le Daewar hocha la tête de satisfaction et le Klar poussa un petit gloussement en se grattant le menton à l'aide de la lame de son couteau.

— Ne me dis pas qu'ils sont sérieux! s'exclama Sturm après la traduction de Tanis. J'ai du mal à croire qu'ils puissent jouer avec un sujet aussi sérieux! Bien sûr, Flint n'a rien à y gagner.

— Je suis d'accord avec le chevalier, dit Raistlin. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond.

— Peut-être, murmura Flint, mais il faut parfois miser gros pour gagner gros. Je vais accepter ce pari, déclara-t-il à voix haute. À une condition. Si je perds, vous pourrez faire ce que vous voulez de moi, mais mes amis seront libres de partir.

—Il n'a pas le droit de faire ça, Tanis! protesta Sturm, stupéfait et indigné. Flint ne peut pas mettre en jeu le marteau sacré de Kharas !

— Du calme, Sturm, répondit Tanis d'un ton irrité. Personne ne peut encore faire quoi que ce soit avec le marteau.

— Je ne peux l'accepter! déclara Sturm. Si tu as l'intention de ne rien faire, ce n'est pas mon cas. C'est un sacrilège!

— Laisse Flint se charger de cela, Sturm, lui conseilla Tanis en attrapant le bras du chevalier comme pour l'empêcher de partir et le forcer à écouter. Nous ne sommes pas en Solamnie. Nous sommes au royaume des nains. Nous ignorons tout de leurs règles, de leurs lois et de leurs coutumes. Contrairement à Flint. Il prend un risque énorme en se reposant entièrement sur ce heaume. Il mérite notre confiance.

Sturm hésita. Pendant un moment, il parut prêt à braver Tanis. Après y avoir réfléchi, il hocha la tête à contrecoeur.

— Nous allons officialiser le pari, déclara Hornfel, qui s'adressait aux autres thanes. Les termes en sont les suivants : nous ne posons aucune condition en ce qui concerne vos amis, Flint Forgefeu des Neidar. Leur destin est lié au vôtre. Si vous trouvez effectivement le marteau de Kharas et nous le restituez, nous envisagerons d'autoriser les humains que vous représentez à pénétrer au sein du Thorbardin, après avoir évalué leur dangerosité. S'il s'agit, comme vous le prétendez, de familles et non de soldats, ils seront les bienvenus. Est-ce que cela vous convient ?

—Que les dieux nous viennent en aide! murmura Sturm. Flint se cracha dans la main et la tendit. Hornfel en fit de même. Ils se serrèrent tous deux la main, scellant ainsi le pari. Hornfel se tourna vers Tanis.

—Vous serez nos invités durant l'absence de votre ami. Vous serez logés dans les quartiers des invités dans l'Arbre de Vie. Nous vous affecterons des gardes, pour votre propre sécurité.

—Nous vous remercions, dit Tanis. Mais nous accompagnons notre ami. Il ne peut pas entreprendre seul une quête aussi dangereuse.

— Votre ami ne sera pas seul, rétorqua Hornfel avec un léger sourire. Mon fils, Arman, lui tiendra compagnie.

—C'est de la folie, Flint! dit Raistlin de sa voix douce. Admettons que tu trouves le marteau. Qu'est-ce qui empêchera ce nain de se retourner contre toi, de t'assassiner et de s'en emparer ?

—Je suis là pour l'en empêcher, déclara Flint en lui lançant un regard noir.

— Tu n'es plus aussi jeune qu'auparavant, protesta Raistlin. Ni aussi fort, alors qu'Arman possède ces deux qualités.

—Mon fils ne ferait jamais une telle chose, s'emporta Hornfel.

—Bien sûr que non! s'indigna Arman, insulté. Vous avez ma parole, en tant que fils de mon père et en tant que Hylar, que je veillerai à la vie de votre ami comme à la prunelle de mes yeux.

— D'ailleurs, Flint pourrait tuer Kharas et chiper le marteau, dit Tasslehoff d'une voix flûtée. N'est-ce pas, Flint ?

Le visage de Flint se fit écarlate. Caramon, poussant un soupir, posa la main sur l'épaule du kender et le guida vers la porte.

— Flint, n'accepte pas ces conditions ! insista vivement Sturm.

— Aucun compromis n'est envisageable, dit Hornfel d'un ton définitif. Aucun humain ou demi-humain — et certainement pas un kender — ne profanera le tombeau de notre grand roi. Le Conseil des thanes est clos. Mon fils vous accompagnera à vos appartements.

Hornfel tourna les talons et s'éloigna.

Les soldats se resserrèrent autour des compagnons. Ils n'avaient pas le choix, ils devaient avancer.

Flint marchait auprès de Tanis. Le vieux nain baissait la tête et les épaules. Il s'agrippait fortement au heaume de Grallen.

— Sais-tu vraiment où se trouve le marteau? demanda Tanis à voix basse.

— Peut-être, murmura Flint. Tanis se gratta la barbe.

— Tu comprends bien que tu as accepté de miser la vie de huit cents personnes avec ce « peut-être » ? Flint jeta à son ami un regard interrogateur.

— Tu avais une meilleure idée ? Tanis secoua la tête.

— C'est bien ce que je pensais, grogna Flint.

12
L'AUBERGE DES GRANDS.
STURM OUVRE UN DÉBAT.
FLINT TAILLE UN MORCEAU DE BOIS.

Les quartiers que les nains avaient affectés aux  compagnons se trouvaient au rez-de-chaussée de l'Arbre de Vie, dans un secteur de la ville plus ancien que les autres et peu usité. Les bâtiments étaient tous abandonnés et condamnés. Flint en expliqua la raison.

—Tout est à taille humaine — les portes et les fenêtres. Ce quartier de l'Arbre de Vie était réservé aux humains.

—Il s'appelait Grand-Ville, leur apprit Arman. C'est dans ce secteur que les marchands humains et elfes travaillaient et vivaient, autrefois. Nous allons vous installer dans l'une des auberges spécialement conçues pour ceux de votre race.

Caramon en fut particulièrement soulagé. Il s'était déjà recroquevillé dans des chariots et des seaux de taille naine, et il s'inquiétait d'avoir à passer la nuit dans un lit conçu pour les petites jambes des nains.

L'auberge était en meilleur état que la plupart des autres édifices, car un entrepreneur nain s'en servait d'entrepôt. Elle avait deux étages, des fenêtres à petits carreaux et une solide porte de chêne.

—Avant le Cataclysme, cette auberge était pleine tous les soirs, dit Arman en faisant entrer ses « invités ». Les marchands venaient de toute l'Ansalonie, de l'Istar, de Solamnie et de l'Ergoth. Autrefois, cette salle retentissait des rires et du tintement de l'or. Désormais, c'est le silence qui règne ici.

— Et les couinements des rats, dit Raistlin en rassemblant les pans de sa robe autour de lui d'un air dégoûté tandis que quelques rongeurs, effrayés par l'afflux soudain de lumière diffusée par une lanterne à larve, fuyaient à travers la salle.

— Au moins, les lits sont à notre taille, dit Caramon, reconnaissant. Et les tables et les chaises aussi. Maintenant, il ne nous manque plus que quelque chose à boire et à manger...

— Mes hommes vous apporteront de la viande, de la bière et des draps propres, dit Arman avant de se tourner vers Flint. Je suggère que, nous deux, nous passions une bonne nuit de sommeil. Nous nous mettrons en route pour la vallée des thanes aux premières lueurs de l'aube.

Arman hésita avant d'ajouter:

— Je présume que c'est bien là que nous allons ?

Pour seule réponse, Flint poussa un grognement. Il se dirigea vers une chaise, s'y laissa tomber et sortit un morceau de bois ainsi que son couteau. Arman Kharas resta debout dans l'embrasure de la porte, le regard rivé sur Flint, espérant apparemment que le nain lui en dirait davantage.

Flint n'avait manifestement rien à ajouter. Tanis et les autres examinaient l'auberge sombre et lugubre, ne sachant pas quoi faire d'autre.

Arman fronça les sourcils. Il souhaitait ordonner à Flint de s'expliquer, mais il n'était pas vraiment en position de le faire. Il finit par dire :

— Je vais poster des gardes dehors afin que rien ne puisse troubler votre sommeil.

Raistlin poussa un rire sardonique. Tanis lui jeta un regard d'avertissement et il se détourna. Sturm s'éloigna et se dirigea vers une pile de sommiers entreposée dans un coin de la salle, avec des tonneaux, des caisses et des cageots. Caramon lui proposa son aide, ainsi que Tasslehoff, mais le kender commença aussitôt à farfouiller dans les trous des caisses pour tenter de deviner ce qu'elles contenaient. Arman les observait. Flint continuait à tailler son morceau de bois.

Arman tira finalement sur sa barbe et leur demanda s'ils avaient des questions.

— Ouais, dit Caramon, qui souleva un lourd sommier de lit au-dessus de sa tête avant de le poser à terre. À quelle heure est prévu le dîner?

* * *

Le repas fut simple, arrosé de la bière d'une des barriques. Arman Kharas prit finalement congé. Tanis était navré pour le jeune nain, et il en voulait à Flint de ne pas se montrer plus aimable avec Arman, dont les rêves étaient brisés. Flint était cependant de mauvaise humeur, et Tanis se garda de lui faire la moindre remarque, supposant que tout ce qu'il dirait ne ferait qu'aggraver les choses. Flint prit son repas en silence, enfournant rapidement la nourriture dans sa bouche et, lorsqu'il en eut terminé, il quitta la table et retourna à son bout de bois.

Sturm demeura assis droit comme un piquet tout au long du repas. L'éclat bleu pâle de ses yeux et sa moustache ébouriffée exprimaient clairement sa désapprobation. Raistlin picora dans son assiette, mangea peu, le regard vague, plongé dans ses pensées. Caramon but plus de bière qu'il aurait dû et tomba de sommeil sur la table. Le seul qui parlait était Tasslehoff, qui babillait joyeusement à propos des événements passionnants de la journée, semblant se moquer du fait que personne ne l'écoutait.

Raistlin repoussa soudain son assiette et se leva.

—Je vais étudier mes sortilèges. Je souhaiterais ne pas être dérangé.

Il s'empara de la seule chaise confortable et la traîna près de la grande cheminée, où Tanis s'était chargé de faire un petit feu.

Raistlin jeta un regard dégoûté à son frère jumeau, affalé sur la table, l'haleine chargée de bière.

— Je compte sur vous pour mettre ce gros lourdaud au lit.

Il saisit son grimoire et fut rapidement absorbé par sa lecture.

Sturm et Tanis traînèrent Caramon, imbibé d'alcool, jusqu'au lit le plus solide et le lâchèrent sur le matelas. Sturm s'approcha alors de Flint et le regarda.

— Flint, tu ne peux pas faire ça, dit Sturm.

Le couteau de Flint racla le morceau de bois et un éclat particulièrement gros s'en échappa, manquant de peu d'atteindre Tasslehoff, qui avait entrepris de crocheter la serrure d'un gros coffre.

—Tu ne peux pas entreprendre une quête de cette importance avec cet Arman Kharas. Tout d'abord, je ne suis pas très sûr de sa santé mentale. Ensuite, c'est bien trop dangereux. Tu devrais refuser d'y aller à moins que l'un d'entre nous t'accompagne.

De petits copeaux de bois voletaient sous l'action du couteau de Flint et atterrissaient à ses pieds.

Le visage de Sturm s'empourpra.

— Les thanes ne peuvent pas te le refuser, Flint. Dis-leur simplement que tu ne peux pas aller chercher le marteau sans une protection adéquate ! Je serais moi-même ravi de t'accompagner.

Flint dressa la tête.

— Bah! dit-il avant de la baisser de nouveau, alors qu'un autre éclat se détachait. Tu t'emparerais du marteau pour l'apporter en Solamnie !

Sturm frappa du poing sur la table, faisant sauter les assiettes d'étain et sursauter Tass, qui en lâcha ses outils de crochetage.

— Eh ! dit sèchement le kender. Du calme ! Raistlin et moi tentons de nous concentrer.

— Le marteau est un élément essentiel à notre cause! s'emporta Sturm.

— Moins fort, Sturm, lui conseilla Tanis. Les murs sont épais, mais ce n'est pas le cas de la porte, et les gardes sont juste derrière.

— Ils ne comprennent que le nain, dit Sturm, mais il baissa tout de même la voix.

Il fit deux fois le tour de la salle pour tenter de se calmer, puis il revint affronter Flint.

— Je m'excuse d'avoir haussé le ton, mais je ne crois pas que tu comprennes l'importance de tes engagements. La lancedragon est la seule arme que nous connaissons qui puisse tuer ces dragons maléfiques, et le marteau de Kharas est l'unique marteau qui puisse être utilisé dans la fabrication des lancedragons. Si tu remets le marteau aux chevaliers, tu deviendras un héros, Flint. On t'honorera à travers des légendes et des chants à tout jamais. Plus important, tu sauveras des milliers de vies !

Flint ne le regardait pas, même s'il semblait porter de l'intérêt à ce que le chevalier avait à dire. Il tailla son morceau de bois plus lentement. Il ne produisait plus que de petits copeaux. Tanis n'aimait pas la tournure que prenait la conversation.

—Aurais-tu oublié la raison de notre présence ici, Sturm ? demanda Tanis. Nous sommes venus chercher un refuge pour huit cents hommes, femmes et enfants. Flint a donné sa parole qu'il remettrait le marteau aux nains s'il le retrouvait. En échange de quoi Hornfel a promis que les réfugiés pourraient entrer au Thorbardin. Il y renoncera, si nous tentons de fuir avec le marteau sacré des nains. En fait, nous ne sortirions vraisemblablement pas vivants d'ici. Vois les choses en face, Sturm. La lancedragon est une légende, un mythe. Nous ne sommes pas sûrs qu'une telle arme ait jamais existé.

—Certains d'entre nous en sont convaincus, dit Sturm.

--Les réfugiés sont réels et les dangers qu'ils encourent tout autant, répliqua Tanis. Je suis d'accord avec Sturm, tu ne devrais pas y aller seul demain, Flint, mais c'est à moi de t'accompagner.

—Tu ne me fais pas confiance, Demi-Elfe, c'est ça? dit Sturm, blême, ses yeux s'arrondissant.

— J'ai confiance en toi, Sturm, soupira Tanis. Je sais que tu donnerais ta vie pour moi, ou pour Flint, ou pour n'importe lequel d'entre nous. Je ne mets pas ton courage en doute, ni ton honneur, ni ton amitié. C'est juste que... je crains que tu ne manques de sens pratique! Tu as échangé ton bon sens contre un rêve utopique de sauver l'humanité.

Sturm secoua la tête.

— J'ai énormément de respect pour toi, Tanis, autant que pour le père que je n'ai jamais connu. Mais je resterai inflexible sur ce point. Que se passera-t-il si nous réussissons à sauver huit cents personnes maintenant mais que nous en perdons des milliers pendant que la reine maléfique conquiert et réduit à l'esclavage l'ensemble de l'An salonie ? La lancedragon peut te paraître un rêve aujourd'hui, mais nous avons en notre pouvoir de changer ce rêve en réalité! Les dieux m'ont guidé jusqu'ici pour trouver le marteau de Kharas, Tanis. Je le crois de tout mon coeur.

— Les dieux m'ont dit, à moi, où il se trouvait, Sturm de Lumelane. Je vais me coucher.

Flint glissa son couteau dans son ceinturon, se leva et jeta au feu le bout de bois qu'il était en train de tailler.

—Sturm a raison sur un point, Flint, lui dit Tanis. Tu devrais dire aux thanes que tu souhaites te faire accompagner de l'un de nous. Je me moque de qui il s'agit. Choisis Sturm, choisis Caramon. Mais choisis quelqu'un! Tu le feras ?

— Non.

Flint se dirigea vers un lit à sa taille qu'il avait trouvé dans un coin reculé de la salle.

— Sois logique, mon ami, insista Tanis, exaspéré par l'entêtement du nain. Tu ne peux pas y aller seul avec Arman Kharas ! Tu ne peux pas lui faire confiance.

— En fait, Flint, si tu veux un compagnon qui peut s'avérer réellement utile, tu devrais me choisir, dit Raistlin de sa chaise, près du feu.

—Comme si quelqu'un te faisait confiance! s'exclama Sturm en jetant au mage un regard menaçant. C'est moi qui dois y aller.

Flint s'immobilisa au milieu de la pièce et se tourna vers eux. Son visage était livide de rage.

— Je préférerais emmener le kender plutôt que l'un d'entre vous. Voilà!

Il reprit la direction de son lit d'un pas lourd. Tasslehoff bondit sur ses pieds.

—Moi? Tu m'emmènes avec toi, Flint? s'écria-t-il en proie à l'excitation.

—Je n'emmène personne, grogna Flint.

Il approcha de son lit, s'y coucha, tira la couverture par-dessus sa tête et leur tourna le dos.

—Mais Flint, gémit Tass. Tu viens de dire que tu... —Tass, laisse-le tranquille, dit Tanis.

—Il a dit qu'il m'emmenait avec lui! insista Tass.

—Flint est fatigué. Nous sommes tous épuisés. Je crois que nous devrions aller nous coucher. Peut-être que nous verrons les choses sous un autre angle après une bonne nuit de sommeil.

—Flint a dit qu'il m'emmenait avec lui, marmonna Tass. Je ferais mieux d'aiguiser mon arme.

Il fouilla dans ses sacoches, à la recherche de son couteau. Il trouva Tueuse de lapins puis chercha une pierre à affûter. Il n'en trouva pas, mais il tomba sur des objets si intéressants qu'il en oublia son couteau.

Raistlin ferma son grimoire avec un claquement sec.

—J'espère que vous êtes contents de vous, tous les deux, dit le mage en passant devant Sturm et Tanis tandis qu'il se dirigeait vers son lit.

—Il aura changé d'avis demain matin, dit Sturm. —Je n'en suis pas si sûr, dit Tanis en jetant un regard au nain. Vous savez à quel point il peut être têtu.

—Nous parviendrons à le raisonner, dit Sturm.

Tanis, qui avait déjà tenté à plusieurs reprises de raisonner le vieux nain irascible, n'était pas aussi optimiste.

* * *

Flint était allongé et contemplait l'obscurité. Sturm avait raison. Tanis avait raison. Même Raistlin avait raison ! La logique voulait qu'il emmène l'un d'eux avec lui. Hornfel le lui accorderait, s'il insistait beaucoup là-dessus. Les thanes n'auraient pas le choix.

Pourtant, en y réfléchissant bien, Flint comprit qu'il avait pris la bonne décision. Il l'avait prise pour de mauvaises raisons, mais cela ne la rendait pas moins bonne.

Le marteau d'Honneur n'appartient ni aux chevaliers ni à leurs rêves de grandeur, se dit Flint. Il n'appartient ni aux elfes ni aux humains, peu importe à quel point ils ont des ennuis. Le marteau a été fait par des nains, et il appartient aux nains. C'est à eux de décider ce qu'ils souhaitent en faire, et, si cela signifie l'utiliser pour nous sauver nous-mêmes, qu'il en soit ainsi.

C'était une bonne raison, voire une excellente raison, mais ce n'était pas la seule pour laquelle Flint souhaitait y aller seul.

Cette fois, le héros, ce sera moi.

Bien sûr, il y avait toujours la possibilité que le héros soit en réalité Arman Kharas, mais Flint n'y croyait guère. Reorx lui avait promis que, s'il mettait le heaume, le marteau serait sa récompense.

Flint Forgefeu, Sauveur du Peuple, Unificateur des Nations naines. Peut-être même Flint Forgefeu, grand roi.

Flint esquissa un sourire. Il était peu probable que ce dernier rêve se réalise, mais un vieux nain avait le droit d'avoir de l'imagination, non?

13
FAUX MÉTAL.
UNE ÉTRANGE COLLABORATION.
LA PROMESSE DE FLINT.

Les compagnons eurent l'impression qu'ils venaient de se coucher lorsque Arman Kharas les réveilla en frappant à la porte. Comme ils se trouvaient sous terre, privés de la lumière du soleil, ils n'avaient aucun moyen de savoir l'heure, mais Arman leur assura que, dans le monde extérieur, les premiers rayons de soleil doraient les sommets enneigés.

— Comment le savez-vous ? grommela Caramon.

Il était loin d'être ravi de se faire réveiller « au milieu de la nuit » comme il le disait, particulièrement lorsqu'il souffrait d'avoir bu trop de bière.

— À certains endroits du Thorbardin, il est possible de voir le soleil, ce qui nous permet de régler nos clepsydres. Vous verrez l'un de ces endroits aujourd'hui, ajouta-t-il sur un ton solennel en parlant à Flint. La lumière du soleil brille toujours sur le Kalil S'rith — la vallée des thanes.

Sturm regarda Tanis d'un air sévère. Ce dernier secoua la tête et regarda Flint, qui prenait soin de ne croiser aucun regard. Le vieux nain faisait le tour de la salle d'un pas pesant, occupé à des tâches diverses : enfiler son armure, mettre son casque à « crinière de griffon », et fixer le heaume de Grallen à son ceinturon.

Tanis vit l'expression de Sturm se modifier. Il sut ce que le chevalier allait dire avant même qu'il ait ouvert la bouche. Il tenta de l'en empêcher, mais il était trop tard.

— Flint, dit Sturm d'un ton sévère. Sois raisonnable. Emmène l'un de nous. Flint se tourna vers Arman.

— J'aurai besoin d'une arme. Je ne vais pas affronter ce que contient ce tombeau volant sans ma hache d'armes entre les mains.

Arman Kharas retira le marteau richement orné du harnais maintenu dans son dos. Il le regarda avec nostalgie durant un moment puis le tendit à Flint.

— Il vous appartient, dit Flint. Je me contenterai de ma hache d'armes.

Arman se renfrogna face à ce refus.

—Les dieux vous ont donné le pouvoir de retrouver le véritable marteau. Il vous appartient d'en porter la réplique. Je l'ai fait faire spécialement pour cette occasion, en hommage à Kharas. Vous le porterez jusqu'au tombeau du roi en l'honneur de Kharas.

Flint ne savait plus quoi répondre. Il aurait été bien plus à l'aise avec sa hache d'armes, mais il ne souhaitait pas blesser davantage le jeune nain.

Il tendit la main, saisit le marteau et manqua de le laisser tomber. Il pensait désormais savoir pourquoi Arman le lui avait donné. Le marteau était lourd et peu maniable, bien réalisé mais mal conçu. À titre d'expérience, il le fit tournoyer une ou deux fois, et il manqua de se briser le poignet.

Il lança un regard suspicieux à Arman pour voir s'il souriait. Arman affichait cependant une expression grave et Flint comprit que le jeune nain était tout à fait sérieux.

Flint tendit la main à Arman.

— Je l'accepte au nom de notre amitié.

Arman hésita, puis lui serra la main d'une manière un peu raide.

—Peut-être avons-nous mal jugé Arman, dit Tanis.

— Il se promène partout avec un faux marteau magique, grommela Sturm. Je crois que cela confirme simplement le fait qu'il est fou.

Raistlin sembla sur le point de dire quelque chose, mais il resta muet. Il regarda Flint et le marteau d'un air songeur. — Quoi ? demanda Tanis au mage.

—Tu devrais de nouveau tenter de parler à Flint.

Tanis aurait pu lui dire qu'il s'agissait d'une perte de temps, mais il s'approcha de Flint, qui continuait à rassembler ses effets. Tasslehoff lui avait proposé son aide, et depuis Flint ne trouvait plus son couteau préféré. Il se rua aussitôt sur le kender, l'empoigna et lui retourna toutes les poches, ignorant ses cris de protestation.

— Sturm, puis-je te dire un mot? demanda Raistlin. Sturm se méfia de l'étrange lueur dans ses yeux en forme de sablier, mais il le suivit jusqu'à la fenêtre.

— Est-ce que ce marteau est une réplique exacte de l'original ? demanda doucement Raistlin.

—Je n'ai vu le véritable marteau qu'en peinture, répondit Sturm. Mais d'après ce que je peux en juger, celui-ci lui est identique.

— Comment quelqu'un peut-il faire la différence entre le vrai et le faux?

—L'original est censé être léger, même si, lorsqu'il atteint sa cible, il le fait avec la force d'un dieu et, lorsqu'on le frappe contre l'Enclume sacrée du Thorbardin, il produit une note que l'on peut entendre dans le monde entier et dans les cieux.

Raistlin lança un regard scrutateur vers la réplique. Repliant les mains dans ses manches, il se pencha et murmura:

— Flint pourrait échanger les marteaux.

Sturm le regarda, comme s'il ne comprenait pas ou plutôt comme s'il ne souhaitait pas comprendre.

— Flint ale faux marteau, expliqua Raistlin. Il lui suffit de remplacer le vrai par la réplique. Il garde le vrai et donne l'autre aux nains.

— Ils se rendront compte de la supercherie, dit Sturm. Raistlin sourit.

—Je ne crois pas. Je peux lancer un sort sur la copie pour qu'elle ait les mêmes effets que ceux que tu viens de me décrire — ou suffisamment proches pour que les nains ne puissent voir la différence avant un bon bout de temps. Lorsque Arman aura le marteau en sa possession — le marteau qu'il aura cherché durant toute sa vie —, il ne cherchera pas la petite bête. C'est faisable, ajouta-t-il, mais j'aurai besoin de ton aide.

Sturm secoua la tête.

—Je ne veux pas être mêlé à ça!

— Mais cela résoudrait tous nos problèmes ! insista Raistlin en posant la main sur le bras de Sturm, qui tressaillit à son contact mais continua à l'écouter. Nous donnons aux nains ce qu'ils veulent, et nous, nous avons aussi ce que nous désirons. Lorsque les lancedragons seront forgées, tu pourras leur rendre le marteau. Personne n'est lésé, tout le monde est content.

—Ce n'est pas... honorable, dit Sturm.

— Oh, eh bien, si tu veux de l'honneur, alors rien ne t'empêche de faire une honorable prière pour les petits enfants quand les dragons de la Reine des Ténèbres les mettront en pièce, ironisa Raistlin en raffermissant sa prise sur le bras du chevalier. Tu as peut-être le droit de préférer l'honneur à la vie, mais pense à ceux qui n'ont pas ce choix, à ceux qui souffriront et mourront sous la domination de la Reine des Ténèbres. Et elle usera de sa domination, Sturm. Tu sais aussi bien que moi que les forces du bien — ces dérisoires forces du bien — ne pourront rien pour l'arrêter.

Sturm resta muet. Raistlin voyait et sentait le conflit qui faisait rage dans l'esprit du chevalier. Les muscles du bras de Sturm se tendaient et se raidissaient. Ses yeux étincelèrent, ses poings se serrèrent. Il pensait aux innocents, mais également à lui-même. Il rapporterait le marteau aux chevaliers. Il serait celui qui forgerait les légendaires lancedragons. Il serait le sauveur du peuple solamnique et de l'ensemble du continent.

Raistlin devinait la plupart des pensées du chevalier, et il ne se trompait presque pas. Raistlin était persuadé que Sturm s'était laissé séduire par un rêve de gloire lorsque la réalité de ces innocents qui souffriraient immanquablement de cette guerre l'avait frappé de plein fouet. Il voyait encore l'image des ruines fumantes et des enfants massacrés des que-shu.

—Qu'attends-tu de moi ? demanda Sturm à contrecoeur.

Il n'aurait jamais imaginé accepter d'aider Raistlin à tisser l'une de ses toiles. Il se remémora de nouveau les innocents.

— Il faut que tu parles à Flint, dit Raistlin. Parle-lui de ce plan. Moi, il ne m'écoutera pas.

— Je ne suis pas convaincu qu'il m'écouterait plus que toi, répondit Sturm.

— Nous devons au moins essayer! Il faut qu'il ait cette idée dans un coin de sa tête. Raistlin marqua une pause avant d'ajouter doucement :

— Ne dis rien à Tanis.

Sturm comprenait. Tanis s'opposerait à un tel plan. C'était non seulement déloyal, mais également dangereux. Si les nains découvraient la machination, ils pouvaient tous en périr, même si les lancedragons étaient leur meilleure chance de remporter cette guerre — un fait que le demi-elfe refusait obstinément de comprendre.

Sturm hocha la tête avec raideur. Raistlin sourit pour lui-même dans l'ombre de son capuchon. Il avait remporté une bataille contre le chevalier vertueux, le faisant choir de son noble piédestal. Dans l'avenir, lorsque les sermons moralisateurs de Sturm deviendraient trop ennuyeux, tout ce que Raistlin aurait à faire serait de murmurer « le marteau de Kharas ».

—Je m'occupe de Tanis. Toi, parle à Flint.

Tanis avait retrouvé le couteau de Flint et envoyé Tasslehoff se renseigner à propos d'un bruit étrange qu'il prétendait avoir entendu à l'arrière de l'édifice. Flint et lui discutaient du voyage — en fait, Tanis en discutait tandis que Flint ne disait pas un mot —, lorsque Raistlin demanda à Tanis s'il pouvait lui accorder un moment.

— Je me fais du souci à propos de la santé de Caramon, dit gravement Raistlin. Il ne va pas très bien, ce matin.

— Il a juste bu un peu trop, voilà tout, dit Tanis. Il a la gueule de bois. Ce n'est pas la première fois. Je pensais que tu t'y étais habitué, depuis le temps.

— Je crois que c'est plus sérieux que ça, insista Raistlin. Il a l'air vraiment malade. S'il te plaît, viens le voir.

—Tu en sais plus que moi sur les maladies, Raistlin...

— J'aimerais avoir ton avis, Demi-Elfe, dit Raistlin. Tu sais à quel point j'ai du respect pour toi.

Tanis ne l'avait jamais remarqué mais, au cas où Caramon serait vraiment malade, il suivit Raistlin jusqu'au lit où Caramon était étendu, un linge humide sur les yeux.

Raistlin se pencha avec sollicitude auprès de son frère tandis que Tanis l'examinait. Le mage porta son regard sur Sturm et Flint. Il ne pouvait pas entendre leur conversation, mais ce n'était pas nécessaire. Il sut exactement à quel moment Sturm parla au nain d'échanger les marteaux, car Flint en resta bouche bée. Il regarda Sturm d'un air stupéfait, puis, en fronçant les sourcils, il secoua vigoureusement la tête.

Sturm continuait à parler, se faisant de plus en plus insistant. Il était sérieux et grave. Il parlait des innocents. Flint secoua de nouveau la tête, mais avec moins de détermination. Sturm poursuivait, et Flint commençait à l'écouter. Il réfléchissait. Flint jeta un coup d'oeil en direction d'Arman, puis vers la réplique du marteau. Il fronça les sourcils. Il regarda Raistlin, qui l'observa fixement, sans ciller. Flint détourna les yeux. Il dit quelque chose à Sturm, qui se retourna et revint vers Raistlin d'une démarche faussement nonchalante.

— Comment va ce pauvre Caramon ? demanda Sturm de la voix morne de quelqu'un qui veillerait au chevet d'un moribond.

Raistlin secoua la tête et poussa un soupir.

— Il a trop bu, c'est tout, dit Tanis d'un air exaspéré.

— C'est peut-être la viande de ver qui ne passe pas, suggéra Raistlin.

— Oh, bons dieux ! geignit Caramon.

Les mains serrées sur le ventre, il roula hors du lit, se précipita dans un coin de la pièce et vomit dans le seau de toilette.

— Tu vois, Tanis, dit Raistlin d'un ton de reproche. Mon frère est gravement malade ! Occupez-vous de lui, je dois m'entretenir avec Flint avant son départ.

— Et j'aimerais te dire deux mots, Raistlin, dit Sturm. Quand tu pourras m'accorder un moment...

Ils s'éloignèrent tous les deux, laissant Tanis les regarder d'un air interrogateur en se grattant la barbe.

—Qu'est-ce qu'ils manigancent, ces deux-là? Ils veulent se liguer contre Flint, je suppose. Eh bien, bonne chance à eux!

Il rassura ensuite Caramon et lui affirma qu'il n'avait pas mangé de vers.

— Flint a promis de réfléchir à la question, dit Sturm.

—Il faut qu'il réfléchisse vite, alors, dit Raistlin. J'ai besoin de temps pour préparer le sortilège, et notre jeune ami commence à s'impatienter.

Arman se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés. De temps à autre, il fronçait les sourcils en poussant un profond soupir et en tapant le sol du bout de sa botte.

— Dès que nous serons en possession du marteau, nous devrons l'apporter au temple des Étoiles, déclara Arman. J'ai dit à mon père que nous serons revenus au coucher du soleil, si ce n'est avant.

Flint le regarda fixement.

— Que croyez-vous ? Que nous allons faire une promenade dans le tombeau, récupérer le marteau et revenir en sifflotant?

— Je l'ignore, répliqua froidement Arman. C'est vous qui savez où le trouver.

Flint poussa un grognement et secoua la tête. Il ferma son sac, le souleva et le jeta par-dessus son épaule. Il croisa le regard de Raistlin et hocha légèrement la tête.

— Il va le faire ! jubila Raistlin en regardant Sturm. Il reste un problème. Il faut que je lance un sort de trans-mutation. Il est conçu pour rétrécir un objet.

— Rétrécir ? répéta Sturm d'un air atterré. Nous ne voulons pas que le marteau rétrécisse!

—J'en suis bien conscient, dit Raistlin d'un ton irrité. J'ai l'intention de modifier le sort pour qu'il réduise le poids du marteau mais pas sa taille. Il y a un léger risque d'erreur. Si cela se produit, notre complot sera percé à jour.

Sturm lui lança un regard noir.

—Alors il faut tout arrêter.

—Un léger risque, j'ai dit, lui répéta Raistlin. Très léger. Il s'approcha de Flint, qui lui lança un regard furibond sous ses sourcils froncés.

— Cette réplique est un objet magnifiquement ouvragé, dit Raistlin. Puis-je l'examiner de plus près ?

Flint regarda autour de lui. Arman avait cessé de prendre racine dans l'embrasure de la porte et était sorti marcher afin

de calmer sa frustration croissante. Tanis se trouvait à l'autre bout de la pièce, il parlait avec Caramon. Lentement, Flint tendit la main vers le marteau. Il le sortit maladroitement de son harnais et le tendit à Raistlin.

—Il est lourd, dit-il d'un ton plein de sous-entendus. Raistlin saisit le marteau, le soupesa pour en déterminer le poids, puis feignit d'étudier les runes.

— Il serait plus aisé à transporter s'il était plus léger, dit Flint en tripotant nerveusement les sangles de son armure.

— Quelqu'un regarde? murmura Raistlin.

— Non, répondit Sturm en lissant sa moustache. Arman est dehors et Tanis discute avec ton frère.

Raistlin ferma les yeux. Il saisit le marteau d'une main et fit courir l'autre sur le métal gravé de runes. Il inspira

légèrement puis chuchota des paroles étranges que Flint compara à l'impression que l'on pouvait ressentir lorsque des insectes rampaient sur sa jambe. Il regretta d'avoir pris cette décision et tendit la main vers le marteau pour le reprendre.

Raistlin soupira et rouvrit les yeux.

— Il est très lourd, dit-il en le rendant à Flint. Souviens-toi de faire attention lorsque tu le manieras.

Manifestement, le sortilège avait échoué. Flint en fut soulagé. Il saisit le marteau et manqua de tomber à la

renverse. Il était aussi léger que la plume de poulet du kender. Les yeux de Raistlin se mirent à scintiller. Il glissa les mains à l'intérieur des manches de sa robe.

Flint regarda le marteau de haut en bas mais il ne remarqua aucun changement. Il le remettait dans son harnais lorsqu'il

croisa le regard de Raistlin et se souvint que le marteau était lourd. Flint n'était pas un très bon acteur. Il s'en voulait doublement d'avoir accepté de participer à ce plan, mais il était trop tard.

— Bien, je m'en vais, annonça-t-il.

Il resta penché, comme s'il courbait l'échine sous le poids du marteau, qui, en réalité, ne pesait que sur sa conscience.

—J'aurais préféré que tu changes d'avis, dit Tanis en s'approchant pour lui dire au revoir. Il est encore temps de te raviser.

— Ouais, je sais, rétorqua Flint en se frottant le nez.

Il marqua une pause et s'éclaircit la voix avant de poursuivre d'un ton bourru:

—Fais une faveur à ce vieux nain, s'il te plaît, Tanis. Laisse-lui une chance de connaître la gloire au moins une fois dans sa triste vie. Je sais que cela peut paraître idiot...

— Non, dit Tanis en posant la main sur son épaule. C'est loin d'être idiot. Que Reorx marche à tes côtés.

— Ne prie pas des dieux auxquels tu ne crois pas, Demi-Elfe, répliqua Flint en lui lançant un regard mauvais. Ça porte malheur.

Redressant les épaules, Flint sortit de l'auberge et rejoignit Arman Kharas, qui lui fit clairement comprendre qu'il était grand temps de partir. Ils s'éloignèrent tous les deux, escortés par des soldats hylar. Deux gardes demeurèrent sur place, prenant leur poste devant la porte de l'auberge.

—J'espère qu'ils n'ont pas oublié le petit déjeuner, dit Caramon en s'asseyant sur son lit.

—Je croyais que tu ne te sentais pas très bien, dit Raistlin d'un ton profondément méprisant.

—Je me sens mieux maintenant que j'ai vomi, répondit-il en s'éloignant pour ouvrir la porte et passer la tête à l'exté¬rieur. Eh! Quand est-ce qu'on mange?

Tasslehoff regarda par la fenêtre jusqu'à ce que Flint ait disparu derrière le coin d'une bâtisse. Puis le kender se laissa tomber sur une chaise.

— Flint a promis que je pourrais me rendre au tombeau volant avec lui, dit Tass en donnant des coups de pied dans sa chaise.

Tanis savait qu'il serait inutile de tenter de convaincre le kender que Flint n'avait jamais fait une telle promesse. Il le laissa donc seul, certain qu'il aurait oublié toute cette histoire cinq minutes plus tard, lorsqu'il aurait trouvé un autre sujet d'intérêt.

Sturm regardait également par la fenêtre.

— Nous pourrions maîtriser les gardes, Tanis. Ils ne sont que deux.

— Et après ? demanda Raistlin d'un air caustique. Comment ferons-nous pour nous faufiler à travers le Thorbardin sans nous faire remarquer? En se faisant passer pour des nains ? Ce serait possible pour le kender, mais les autres devraient mettre de fausses barbes et marcher à genoux.

Le sarcasme du mage fit rougir Sturm.

—Nous pourrions au moins parler à Hornfel. Lui faire part de nos inquiétudes concernant notre ami. Nous pourrions le faire changer d'avis.

— J'imagine que nous pourrions lui demander audience, dit Tanis, mais je doute que nous y parvenions. Il a très clairement dit que seuls les nains pouvaient pénétrer dans le tombeau sacré.

Sturm continuait à regarder par la fenêtre d'un air sombre.

— Flint est sur le chemin de la vallée des thanes, le royaume des Morts, avec un nain dément en guise de garde du corps et l'âme d'un prince défunt pour guider ses pas, dit Tanis. Se tracasser pour lui n'y changera rien.

— Il est plus utile de prier pour lui, dit Sturm en s'agenouillant.

— Je retourne me coucher, dit Raistlin en haussant les épaules.

—Au moins jusqu'à ce qu'on apporte le petit déjeuner, ajouta Caramon.

Il n'y avait rien d'autre à faire. Tanis retourna vers sa couche, s'allongea et contempla le plafond.

Sturm se mit à prier en silence. Je sais que j'ai mal agi, mais je l'ai fait pour le bien de tous, dit-il à Paladine. Il joignit les mains et les serra. Comme je l'ai toujours fait...

* * *

Tasslehoff cessa de donner des coups de pied dans la chaise. Il attendit que Sturm soit plongé dans l'extase de sa communion avec le dieu, attendit que les yeux de Tanis se ferment et que son souffle se fasse régulier, attendit d'entendre les ronflements sonores de Caramon et la toux râpeuse de Raistlin se calmer.

—Flint a promis que je pourrais y aller, marmonna Tass. «Je préférerais emmener le kender. » C'est ce qu'il a dit. Tanis s'inquiète pour lui, et il se ferait moitié moins de souci si j'étais avec lui.

Tass se déposséda lui-même de ses sacoches. C'était un véritable déchirement de les abandonner. Il se sentait nu, sans elles, mais il ferait ce sacrifice pour son ami. Il glissa de sa chaise, se déplaça aussi silencieusement qu'un kender en était capable lorsqu'il y mettait du sien, ouvrit la porte et se faufila discrètement dehors.

Les deux soldats lui tournaient le dos. Ils discutaient et ne l'entendirent pas.

—Salut! dit Tass à voix haute.

Les gardes dégainèrent leurs épées et se tournèrent vers lui bien plus rapidement que Tass en aurait cru des nains capables. Il ignorait qu'ils pouvaient se montrer aussi agiles, particulièrement lorsqu'ils étaient revêtus de tant de métal.

— Que voulez-vous ? gronda le soldat.

— Retourner à l'intérieur! dit son ami en désignant l'auberge.

Tass connaissait quelques mots en langage nain. Il baragouinait de nombreuses langues, car il était très utile de savoir dire «Mais vous l'avez fait tomber! » à des étrangers.

— Je voudrais mon hoopak, demanda poliment Tass. Les nains l'observaient. L'un d'eux fit un geste menaçant de sa lame.

—Pas « épée », dit Tass, comprenant de travers la nature de son geste. « Hoopak». Ça s'écrit «hoc.» et « pak», et en kender, ça signifie hoopak.

Les soldats ne comprenaient toujours pas. Cette discussion commençait à les ennuyer, mais Tasslehoff s'impatientait également.

— Hoopak ! répéta-t-il d'une voix forte. C'est ça, là, à côté de vous.

Il désignait l'épée de Sturm. Les soldats se retournèrent pour regarder.

— Oh, je me suis trompé, dit Tasslehoff. C'est ça que je voulais.

Un saut, un rebond, un mouvement vif, et il se saisissait de son hoopak. Un autre bond, un coup sec, et il atteignait l'un des gardes au visage avec le bout de l'arme. Puis il utilisa l'extrémité fourchue du hoopak pour donner un coup vigoureux dans le ventre de l'autre garde. Il les frappa finalement sur la tête, juste pour s'assurer qu'ils ne se relèveraient pas trop vite. Il choisit le plus petit des deux et lui ôta son heaume.

— Raistlin a eu une bonne idée, je vais me déguiser en nain!

Le heaume était trop grand et branlait sur sa tête. Le kender manqua de disparaître sous la cotte de mailles du nain, qui devait bien peser six tonnes. M'abandonna et enfila le gilet de cuir à la place. Il avait trouvé l'idée de la fausse barbe excellente, et il regarda celle du nain d'un air songeur. Mais il n'avait rien pour la couper. Tass retira son heaume, secoua sa houppe, plaça ses cheveux devant son visage et remit le heaume. Ses longs cheveux dépassaient en dessous.

Malheureusement, tous les cheveux qu'il avait devant les yeux le gênaient car il ne voyait pas très bien à travers, et ils lui chatouillaient continuellement le nez. Il devait d'ailleurs s'immobiliser de temps à autre pour éternuer. Mais il était prêt à tous les sacrifices pour son ami.

Tasslehoff marqua un temps d'arrêt pour s'admirer dans une vitre brisée. Il était très satisfait du résultat. Il ne voyait pas comment quelqu'un pourrait faire la différence entre un nain et lui. Il descendit la rue d'un pas rapide. Flint et Arman Kharas avaient pris une bonne avance, mais Tass avait confiance, il les rattraperait.

Après tout, Flint lui avait promis.

14
TROIS CENTS ANS DE HAINE.
LA VALLÉE DES THANES.

Flint avait espéré pouvoir atteindre discrètement et rapidement le Kalil S'rith, éviter les histoires, les ennuis et les badauds. Mais les thanes n'avaient pas respecté leur devoir de réserve. La rumeur qu'un Neidar était parti à la recherche du marteau de Kharas s'était rapidement propagée dans l'ensemble du royaume des nains.

Flint, Arman et leur escorte avaient quitté la ville des grands et se dirigeaient vers une foule hostile. En voyant Flint, des nains brandirent le poing et le couvrirent d'insultes, lui criant de retourner dans ses collines ou d'aller se faire voir dans des lieux peu agréables. Arman reçut sa part d'injures, les nains le traitant de traître et de son vieux surnom, «Arman le fou ».

Le sang de Flint bouillit et sa haine s'amplifia. À présent, il se réjouissait que Raistlin ait eu l'idée de dérober le véritable marteau et de laisser la copie aux nains. Il s'emparerait du marteau et laisserait ses détestables cousins s'enfermer dans leur montagne à tout jamais.

La foule était dans une telle fureur que Flint et Arman auraient pu finir résidents permanents de la vallée des thanes, mais Hornfel, en recevant la nouvelle de l'émeute imminente, avait envoyé des troupes en nombre. Les soldats ordonnèrent à la foule de se disperser et usèrent de leurs lances et du plat de leurs épées pour faire exécuter leurs ordres. Ils fermèrent et condamnèrent la huitième route, qui menait à la vallée. Cela demanda un certain temps. Arman et Flint durent attendre pendant que les soldats évacuaient la route de ses piétons et ordonnaient aux passagers de quitter leurs chariots. Si Flint y avait prêté attention, il aurait remarqué qu'un nain vraiment étrange était en train de se frayer un chemin à travers la foule : un nain maigrelet (certains auraient dit anémique), dont le heaume était bancal et dont la barbe ressortait par les fentes pour les yeux de son casque. Mais Flint était aveuglé par la rage. Il tenait le marteau dans une main, rêvant de pouvoir écrabouiller quelques têtes de nains des montagnes.

Au moment même où l'étrange nain les rejoignait, les soldats annoncèrent que la huitième route était dégagée. Arman Kharas et Flint grimpèrent dans le chariot de tête. Flint s'installait lorsqu'il crut entendre une voix qu'il connaissait bien s'écrier:

—Eh, Flint! Attends-moi!

Flint redressa brusquement la tête. Il se tourna, mais le chariot s'était éloigné avant qu'il puisse voir quelque chose.

* * *

Tasslehoff joua des pieds, des mains et des coudes pour se faufiler à travers la foule de nains enragés. Il venait de s'approcher suffisamment de Flint pour lui crier de l'attendre lorsque le chariot qui transportait son ami fut pris d'une secousse et se mit à rouler le long des rails. Tass crut qu'il avait échoué.

Mais il se souvint qu'il était en mission. Ses amis s'inquiétaient tous d'avoir laissé Flint partir seul. Sturm s'était même mis à prier. Ils seraient profondément déçus si lui — Tasslehoff— se laissait arrêter par un détail aussi insignifiant qu'un régiment de nains armés de lances.

Arman et Flint étaient montés dans le premier chariot d'une série de six accrochés ensemble ; les soldats de l'escorte d'Arman étaient censés l'accompagner. Arman leur ordonna toutefois de rester en retrait, et les cinq autres chariots demeurèrent donc inoccupés.

Les wagonnets prenaient de la vitesse. Les soldats nains se tenaient par les bras, les pieds écartés, formant une barricade humaine afin d'empêcher la foule d'atteindre le mécanisme qui commandait les chariots. Tass aperçut une ouverture. Il se mit à quatre pattes et se faufila entre les jambes d'un garde, qui était si occupé à repousser la foule qu'il ne remarqua le kender à aucun moment.

Tass se précipita le long des rails et rejoignit le dernier chariot. Il jeta son hoopak à l'intérieur, avant de sauter à l'arrière du wagonnet et de s'y accrocher aussi fermement qu'une tique.

Après un moment difficile où il manqua de perdre prise, Tass hissa une jambe par-dessus le rebord. Le reste de son corps suivit, et il bascula dans le chariot, près de son hoopak. Il était étendu sur le dos, admirait la vue des stalactites qui défilaient devant ses yeux, le long de la route qui le mènerait à la vallée, et songea à quel point Flint serait ravi de le voir.

* * *

Les septième, huitième et neuvième routes menaient au Kalil S'rith, la vallée des thanes. Chacune d'elles aboutissait à un vestibule appelé la salle du gardien, bien qu'aucun nain n'ait jamais monté la garde en un tel lieu. C'était totalement inutile. La vénération et le respect étaient les meilleurs gardiens de la vallée. Seuls les nains qui souhaitaient enterrer leurs morts y pénétraient, et ils y demeuraient uniquement le temps de rendre hommage aux défunts.

Il en allait différemment par le passé, du moins d'après ce que Flint avait entendu dire. Avant le Cataclysme, les prêtres de Reorx entretenaient la vallée, la gardaient propre et soignée. Des nains venaient y célébrer les dates clés de leur famille en compagnie de leurs ancêtres. Des pèlerins venaient rendre visite aux anciens thanes dans leur dernière demeure.

Après le départ des prêtres, les nains continuèrent à se rendre dans la vallée mais, comme plus personne ne l'entretenait, la végétation et les mauvaises herbes poussaient, les tombeaux tombaient en ruine, et bientôt les nains cessèrent leurs visites. Même s'ils vénéraient leurs ancêtres et les estimaient suffisamment pour les inclure dans leur système politique ainsi que dans leur vie quotidienne, en leur demandant conseil ou assistance, ils hésitaient désormais à déranger le sommeil paisible des morts. Lorsqu'un nain était enseveli dans un tombeau ou un cairn, sa famille lui faisait ses adieux et partait. Elle ne retournait dans la vallée qu'à l'occasion de l'enterrement d'un autre membre de la famille.

La vallée des thanes était une terre sacrée, bénie par Reorx des siècles auparavant. Elle était autrefois un endroit calme et paisible. Elle était désormais un lieu de tristesse. La vallée était également le domaine du soleil et du vent, des nuages et des étoiles, car elle était le seul endroit du Thorbardin où brillait le soleil. C'était une raison supplémentaire pour laquelle les nains s'y rendaient rarement. Ils étaient comme des bébés dans la matrice de leur mère, pleurant à la vue de la lumière. Comme ils passaient leur vie dans l'obscurité douillette de la montagne, les nains du Thorbardin se sentaient mal à l'aise — vulnérables et exposés — lorsqu'ils pénétraient dans la vallée balayée par les vents et baignée par les rayons du soleil.

Les énormes portes de bronze de la salle du gardien étaient marquées du symbole du Huitième Royaume — un marteau couché, posé par la main du guerrier.

* * *

Ni Flint ni Arman ne prirent la parole durant le trajet sur la huitième route. Aucun des deux n'ouvrit la bouche tandis qu'ils approchaient des portes de bronze. Le brouhaha s'était évanoui dans le lointain. Chacun était préoccupé par ses pensées, ses espoirs, ses rêves, ses désirs et ses peurs.

Ils atteignirent la double porte et, d'un tacite et commun accord, ils posèrent les mains sur les battants opposés — Flint à gauche et Arman Kharas à droite. Ils ôtèrent leurs heaumes et inclinèrent la tête avant de pousser les majestueuses portes du Kalil S'rith.

La lumière du soleil — brillante, éclatante, aveuglante -les atteignit en plein visage. Arman Kharas plissa les yeux et s'aida de la main pour se protéger de la lumière. Flint cligna rapidement des yeux puis inspira profondément l'air de la montagne et tendit le visage vers la chaleur des rayons du soleil.

—Par Reorx ! murmura Flint. Je ne m'étais pas rendu compte à quel point cela me manquait! C'est comme si je revenais à la vie !

C'est un comble, songea-t-il, dans la vallée de la mort. Arman avait la main devant les yeux. Il était incapable de regarder l'étendue bleue du ciel.

— Pour moi, ça évoque plutôt la mort ! dit-il d'un ton sinistre. Pas de murs, pas de frontières, pas de limites, pas de début et pas de fin. Je peux voir l'immensité de l'univers au-dessus de moi, et je ne représente rien comparé à lui, moins que rien, et je n'aime pas ça.

C'est à cet instant précis que Flint comprit réellement, pour la première fois, la dimension du fossé qui existait entre son peuple et ceux qui vivaient sous les montagnes. Il y avait bien longtemps, les deux clans étaient aussi à l'aise à la lumière du jour que dans l'obscurité. Dorénavant, ce qui représentait la vie pour l'un symbolisait la mort pour l'autre.

Flint se demanda si son peuple pourrait retourner un jour à la même vie qu'auparavant, comme dans les rêves d'Arman Kharas. Se remémorant les injures, les insultes et les paroles de haine — plus aiguisées, plus puissantes et plus meurtrières que des projectiles —, sentant la colère bouillir dans son propre coeur, Flint pensait que c'était peu probable, marteau ou non. Bien que la colère le consume, il ressentait énormément de peine, comme s'il avait égaré son bien le plus précieux.

* * *

Les deux nains attendirent que leurs yeux se soient accoutumés à l'éclat de la lumière avant de poursuivre. Aucun des deux ne voyait très bien, et ainsi aucun n'aperçut Tasslehoff descendre du chariot. Il s'était débarrassé de son heaume encombrant et avait ôté son gilet de cuir qui sentait mauvais et qui le démangeait. II se hâta en direction des portes de bronze, avec l'intention de prendre Flint par surprise, car ça l'amusait toujours de voir le vieux nain sursauter et devenir écarlate.

Tass courait vers les portes lorsque le soleil le heurta de plein fouet. La lumière était éblouissante et totalement inattendue. Plaquant les mains sur ses yeux, le kender s'approcha des portes de bronze à reculons, en titubant. La lumière aveuglante lui faisait mal à la tête, et tout ce qu'il pouvait voir était une tache rouge rayée de bleu et mouchetée de jaune. Lorsque ce phénomène — il faut le reconnaître, amusant et intéressant ¬eut cessé, Tass ouvrit les yeux et vit, à son plus grand désarroi, que les portes de bronze s'étaient refermées, l'abandonnant dans une obscurité plus profonde que jamais.

—Je sens que je vais avoir d'énormes problèmes, grommela Tass en se frottant les yeux. J'espère que Flint appréciera tout ce que je fais pour lui.

* * *

La vallée des thanes était une ancienne caverne qui s'était effondrée des milliers d'années auparavant, désormais à l'air libre. Les morts reposaient dans de petits tumulus qui s'élevaient difficilement au-dessus de l'herbe brunie, dans de grands cairns fermés par des portes de pierre ou, dans le cas de nains très riches et puissants, dans des mausolées. Chaque tombe était indiquée par une pierre au sommet de laquelle était gravé le nom de la famille et où figuraient, en dessous, les noms des membres de la famille qui y étaient enterrés. Quelques-unes possédaient plusieurs de ces pierres, car les générations s'étendaient sur de nombreux siècles. Flint tentait de repérer des noms de Neidar, y compris le sien, Forgefeu. Il s'était agi d'un autre point de dispute entre les deux clans lorsque Duncan avait scellé la montagne : les Neidar qui revenaient au Thorbardin pour s'y faire enterrer se voyaient refuser le passage menant à leur traditionnelle dernière demeure.

Aucun chemin, aucune piste ne faisait le tour des tumulus. Les mortels venaient rarement en ce lieu. Flint et Arman progressaient entre les tombes. Ils avaient aperçu leur destination dès que leurs yeux s'étaient accoutumés à la lumière : le tombeau de Duncan.

La structure élaborée et richement décorée, qui ressemblait plus à un palais qu'à un tombeau, flottait majestueusement à plusieurs dizaines de mètres au-dessus d'un paisible lac bleu, au milieu de la vallée. Le lac s'était formé grâce au ruissellement provoqué par la fonte des neiges dans le trou creusé lorsque le tombeau fut arraché à la terre.

Flint ne parvenait pas à détourner les yeux de ce merveilleux spectacle. Il admirait le tombeau avec une crainte mêlée de respect. Il avait déjà vu de nombreux monuments bâtis par les nains, mais aucun n'était comparable à celui-ci. Pesant des tonnes et des tonnes, le tombeau flottait parmi les nuages comme s'il était aussi léger qu'eux. Des tours et des tourelles de marbre blanc ornées de tuiles rouge feu brillaient à la lumière du jour. Des fenêtres aux vitres teintées s'ouvraient sur des balcons. Des escaliers abrupts menaient d'un niveau à l'autre, se croisant et se recroisant, décrivant des spirales autour de l'édifice.

Une note grave retentit en provenance du tombeau et se répercuta dans toute la vallée. La note ne se fit entendre qu'une seule fois avant de disparaître.

—Qu'est-ce que c'était? demanda Flint, stupéfié.

Arman Kharas leva les yeux vers le miraculeux tombeau volant.

— Certains affirment que c'est Kharas qui manie le marteau. Personne ne le sait vraiment.

La note retentit de nouveau, et Flint fut forcé d'admettre que cela ressemblait beaucoup au son d'un marteau frappant le métal. Il réfléchit à ce qui pouvait bien les attendre dans le tombeau — s'ils parvenaient à y pénétrer —, et il regrettait de ne pas avoir suivi le conseil de Sturm, de ne pas avoir demandé à Hornfel d'autoriser ses amis à l'accompagner.

— Le roi Duncan a commencé la construction de son tombeau de son vivant, déclara Arman. Il était censé devenir un monument grandiose où ses enfants, les enfants de ses enfants et ceux qui viendraient ensuite reposeraient en paix. Hélas, sa vision d'une dynastie hylar n'allait pas se réaliser. Il enterra ses deux fils dans un simple cairn anonyme. Le tombeau de son troisième fils restera vide à tout jamais.

» Lorsque le roi mourut, Kharas, dégoûté par les querelles interclaniques, porta lui-même son corps au tombeau. Craignant que les funérailles du roi soient gâchées par des comportements inconvenants de la part des thanes, Kharas les empêcha d'y assister. On dit qu'ils ont cherché à entrer, mais que les grandes portes de bronze se sont refermées sur eux. Kharas n'est jamais revenu. Les thanes martelèrent les portes et tentèrent de les forcer. La terre se mit à trembler avec une telle violence que des constructions s'effondrèrent, l'Arbre de Vie se fissura, le lac déborda et inonda les terres environnantes.

» Lorsque la montagne cessa de trembler, les portes s'ouvrirent d'un coup. Tous avides de trouver le marteau et de s'en emparer, les thanes se battirent pour savoir qui allait être le premier à pénétrer dans la vallée. Ensanglantés et meurtris, ils surgirent dans la vallée et découvrirent avec horreur que le tombeau du roi avait été arraché à la terre par une force phénoménale et flottait dans le ciel loin au-dessus de leurs têtes.

» Au fil des ans, nombreux furent ceux qui cherchèrent le moyen d'y pénétrer mais, à ce jour, personne ne l'a trouvé. Et maintenant, vous, un Neidar, prétendez détenir ce secret, conclut Arman en portant son regard du tombeau à Flint, tout en caressant sa longue barbe noire. Pour ma part, j'en doute.

Flint mordit à l'hameçon.

— Où se trouve la tombe du prince Grallen ?

Il avait soudain envie d'en finir au plus vite avec tout cela. — Pas très loin, indiqua Arman. C'est l'obélisque de marbre noir que vous voyez au bord du lac. Autrefois, il se dressait devant le tombeau de Duncan, mais c'était avant que celui-ci soit arraché à la terre. Il y a une statue du prince, là-bas. Et derrière se dressent les ruines d'une arche de marbre qui s'est écroulée lorsque la montagne a tremblé.

Arman lança un regard à Flint.

— Que ferons-nous lorsque nous aurons atteint la tombe du prince ? À moins que vous ne souhaitiez pas me le révéler, ajouta-t-il avec raideur.

Flint se sentit redevable envers le jeune nain. Arman lui avait confié son marteau, après tout.

—Je dois apporter le heaume à sa tombe, dit Flint. Arman le regarda d'un air étonné.

— C'est tout ? Rien ne vous a été dit à propos du marteau ?

— Pas explicitement, dit Flint d'un air évasif.

Il avait eu une sensation, une impression, mais rien de tangible. C'était la raison principale pour laquelle il n'en avait pas dit davantage à ses amis, et une raison supplémentaire pour laquelle il avait décidé de les laisser à l'écart.

— Mais vous avez accepté le pari de Réalgar...

— Ah, dit Flint en marchant entre les tumulus, quel nain digne de ce nom refuserait un pari ?

* * *

Tasslehoff examina les portes de bronze puis s'en approcha et donna un rapide coup de pied à l'une d'elles. Il ne pensait pas pouvoir ouvrir la porte ainsi, mais elles commençaient à sérieusement l'agacer. Ses orteils vibrèrent jusque dans ses épaules, ce qui l'énerva plus que jamais.

Il lâcha son hoopak, appuya ses deux mains sur l'une des portes et se mit à pousser. Il poussa et poussa encore, mais rien ne se produisit. Il marqua une pause pour essuyer la sueur de son front et songea qu'il ne se mettrait pas dans un tel pétrin pour quelqu'un d'autre que Flint. Il pensa également au fait que la porte n'avait bougé que d'un cheveu. Il se remit alors à pousser, cette fois de tout son poids.

Tu sais qui pourrait te sauver la mise, là, tout de suite? se demanda Tass, tandis qu'il poussait la porte de toutes ses forces. Fizban. S'il était là, il lancerait l'une de ses boules de feu contre la porte et elle s'ouvrirait d'un coup.

Tout juste ce que fit la porte à ce moment précis.

S'ouvrir d'un coup. Tass se retrouva à pousser dans le vide, et il s'étendit de tout son long, le visage contre le sol. Cela lui rappela ce que Fizban aurait fait d'autre — en plus des flammes, de la fumée et des dégâts qui accompagnaient habituellement les sortilèges du vieux mage loufoque. Tass resta un moment étendu dans l'herbe, soupirant en pensant à la perte de son ami. Puis, se souvenant qu'il avait une mission, il bondit sur ses pieds et regarda autour de lui.

C'est alors qu'il se rendit compte que la porte se refermait derrière lui. Tass fit un bond en direction de son hoopak et parvint à le récupérer au dernier moment, juste avant que la porte se referme dans un bruit sourd. En se retournant, il regarda vers le ciel et vit le tombeau volant. Il entendit un bruit qui ressemblait à celui d'un marteau qui heurtait un gong. Le kender était émerveillé.

Il passa un moment à admirer le tombeau d'un air abasourdi. Le marteau se trouvait là-haut, dans ce tombeau qui flottait dans le ciel, et Flint allait y monter pour le récupérer. Il poussa un profond soupir.

—J'espère ne pas te blesser en disant cela, reine Takhisis, dit-il solennellement, et je veux t'assurer que j'ai toujours l'intention de visiter les Abysses un jour mais, à cet instant précis, l'endroit du monde où je souhaiterais le plus me trouver se situe là-haut, dans le tombeau de Duncan.

Tasslehoff s'éloigna en traînant les pieds, à la recherche de son ami.

* * *

La tombe du prince Grallen se trouvait parmi les nombreux cairns, tombeaux et tumulus qui avaient été érigés autour du lac, au centre de la vallée. C'était là, autour du lac, qu'on enterrait depuis des siècles les thanes et leur famille. La tombe de Grallen était toutefois la seule inoccupée, laissée béante afin de recevoir le corps qui ne serait jamais retrouvé. La tombe était signalée par un obélisque noir et une statue grandeur nature du prince. Ce dernier était représenté en armure complète d'apparat, mais il n'était en possession d'aucune arme. Ses mains étaient aussi vides que la tombe, et sa tête nue.

En signe de respect, Arman inclina la tête devant la statue du prince, son propre heaume à la main. Flint, la bouche sèche, s'en approcha doucement, portant le heaume de Grallen. Il ne savait pas quoi faire. Était-il censé poser le heaume dans la tombe vide ? Il allait faire demi-tour lorsqu'il sentit un contact glacial sur sa peau. Les mains de pierre de la statue étaient posées sur les siennes.

Flint eut un haut-le-coeur. Ses mains se mirent à trembler, et il manqua de faire tomber le heaume. Il tenta de bouger, mais les mains de pierre le maintenaient fermement. Il regarda droit dans les yeux de la statue, et il ne s'agissait pas de trous dans la pierre. Ils scintillaient de vie.

Les lèvres de pierre remuèrent:

— J'avais la tête nue, offerte au soleil et au vent, à la pluie et à la neige depuis de longues années.

Flint frissonna et regretta d'être venu. Il hésita, prit son courage à deux mains puis, tremblant de peur, plaça le heaume sur la tête de la statue. Le métal crissa contre la pierre.

Le heaume glissa le long du visage froid et lui recouvrit les yeux. La gemme rouge se mit à flamboyer.

—Je vais rejoindre mes frères. Longue a été leur attente pour que nous puissions faire ce dernier voyage ensemble.

Un sentiment de paix parcourut le corps de Flint, et il n'avait désormais plus peur. Il se sentit déborder d'amour, d'un amour qui pardonnait tout. Il abandonna le heaume presque à contrecoeur. Il fit quelques pas en arrière et inclina la tête. Le sentiment de paix disparut peu à peu. Il entendit Arman suffoquer et, lorsqu'il put de nouveau voir à travers la brume qui lui couvrait les yeux, il remarqua que le prince portait désormais un heaume de pierre.

Il déglutit pour se débarrasser de la boule qui encombrait sa gorge, essuya ses yeux humides et regarda alentour. Après avoir trouvé ce qu'il cherchait, il fit le tour de l'obélisque.

— Que fait-on, maintenant ? demanda Arman en le suivant. Où allez-vous ?

— L'arche, là-bas, dit Flint en la désignant.

— L'arche était un monument en l'honneur de Kharas, dit Arman. Elle s'est écroulée lorsque le tombeau a été arraché à la terre. Il n'en est resté que des ruines depuis des années. Mon père l'a fait reconstruire et consacrer de nouveau dans l'espoir que cela nous mènerait jusqu'au marteau, mais en vain.

Flint hocha la tête.

— Il faut que nous franchissions l'arche. Arman demeurait sceptique.

— Bah! J'ai franchi cette arche un nombre incalculable de fois et rien ne s'est jamais produit.

Flint ne répondit pas, préférant garder son souffle pour marcher. Comme Raistlin le lui avait désagréablement rappelé, il commençait à se faire vieux. Le fracas de la foule, le périple à travers la vallée et l'épisode de la statue lui avaient beaucoup coûté. Pour autant qu'il le sache, il lui restait un long chemin à parcourir avant de parvenir au marteau.

L'arche était faite du même marbre que l'obélisque. Elle était très simple, sans autre inscription que celle-ci : «J'attends et je regarde. Il ne reviendra pas. Hélas, je pleure Kharas. »

Flint s'immobilisa. Il se balança d'avant en arrière tandis qu'il réfléchissait, puis, après avoir pris une profonde inspiration et fermé les yeux, il passa sous l'arche en courant. Ce faisant, il cria le plus fort possible : « Je pleure Kharas ! »

La course de Flint aurait dû le mener sur l'herbe brunie de l'autre côté de l'arche. Au lieu de cela, ses bottes résonnèrent sur un plancher de bois branlant. Abasourdi, il ouvrit les yeux et se retrouva dans une pièce assez sombre, éclairée par un unique rai de lumière en provenance d'une meurtrière creusée dans un mur de pierre.

Flint prit une profonde inspiration et soupira d'un air intimidé. Il fit demi-tour et vit l'arche, loin, loin derrière lui. Il entendit une voix crier dans le lointain : « Je pleure Kharas ! » et Arman apparut dans la pièce. Il regarda autour de lui d'un air émerveillé.

— Nous y sommes! Dans le tombeau! s'écria-t-il en - tombant à genoux. Ma destinée est sur lé point de s'accomplir. Flint approcha de la meurtrière et regarda dans la vallée. Il contempla l'herbe brunie, le lac dans lequel se reflétaient les rayons du soleil et le petit obélisque. Il ouvrit grand les yeux et fit un pas en arrière.

—Vite, bloquez l'entrée! mugit-il, mais il était trop tard.

— Je pleure Kharas ! s'écria une voix suraiguë.

Tasslehoff Racle-Pieds, son hoopak à la main, se précipita sous l'arche.

—Tu avais promis de m'emmener, Flint, dit-il. Mais j'imagine que tu as oublié et, comme je ne voulais pas que ça te mette mal à l'aise, je suis venu par mes propres moyens.

— Un kender! s'exclama Arman d'un air horrifié. Dans le tombeau du grand roi! Je ne peux pas le permettre ! Il doit s'en aller.

Il se rua sur Tasslehoff, qui était si surpris qu'il oublia de courir. Arman saisit le kender et il était sur le point de lui faire retraverser l'arche lorsqu'il s'interrompit soudainement.

— L'arche a disparu! souffla Arman.

— Dites, dit Tass en se relevant, si l'arche a disparu, comment allons-nous faire pour retourner en bas?

— Peut-être que nous n'y retournerons jamais, dit Flint d'un air sinistre.

15
DES LÉZARDS.
DES PUCES.
DES PARASITES.

—  Dites-m'en davantage à propos de ce marteau,

demanda Dray-yan.

— Il s'agit d'une minable relique naine, répondit Réalgar en regardant avec méfiance les hommes-lézards. Rien qui puisse vous intéresser.

— D'après ce que sa seigneurie a entendu, le nain qui trouverait ce marteau pourrait choisir le prochain grand roi, dit Dray-yan. Et nous apprenons maintenant que deux nains sont partis à sa recherche. Vous avez omis d'en faire part au seigneur Verminaard.

Réalgar se renfrogna.

— Je ne pensais pas que cela préoccupait sa seigneurie.

—Eh bien si, dit Dray-yan, sa grande langue dardant entre ses dents. Sa seigneurie s'intéresse à tout ce qui se passe ici, au Thorbardin.

L'aurak et son commandant, Grag, se trouvaient dans les profondeurs du Thorbardin, en pleine discussion avec le thane des Theiwar. L'un des informateurs de Dray-yan avait transmis la nouvelle à propos du marteau à un messager draconien, qui avait jugé l'information suffisamment importante pour entreprendre un rapide trajet à travers les galeries secrètes et réveiller Grag au beau milieu de la nuit. Et Grag l'avait à son tour jugée suffisamment cruciale pour réveiller Dray-yan. Le même messager avait également apporté des nouvelles des esclaves rebelles et de la bande d'assassins qui était à leur tête.

Dray-yan et Grag avaient pris rapidement la direction du Thorbardin afin de discuter de tout cela avec Réalgar. Dray-yan s'était déjà entretenu avec le chef theiwar par le passé, mais il avait alors l'apparence de Verminaard. Pour cet entretien, Dray-yan avait décidé d'apparaître sous sa véritable forme écailleuse. Le seigneur Verminaard était en route pour le Thorbardin, avait affirmé Dray-yan à Réalgar. Sa seigneurie serait présente lorsque le marteau réapparaîtrait.

Réalgar ricana.

—Ce sont les haches, les épées et les lances qui détermineront qui sera le prochain grand roi, pas un bout de métal rouillé.

Le thane se gratta le cou, en retira une puce et l'écrasa entre ses doigts avant de la jeter.

Dray-yan se montra patient durant la suite de son inter¬rogatoire. Pour l'empereur Ariakas, il était vital de récupérer ce marteau. Dray-yan doutait vraiment que l'empereur se soucie de qui allait devenir le roi des nains.

— Mais on dit que le marteau posséderait des pouvoirs magiques.

Réalgar lança aux draconiens un regard perçant. Il pensait savoir de quoi il retournait, désormais.

— Les lancedragons. C'est ce que vous voulez dire, n'est-ce pas ? dit-il en gloussant. Je comprends pourquoi cela intéresse tant Verminaard.

Dray-yan et Grag échangèrent des regards. Grag secoua la tête.

— Sa seigneurie ignore tout de ces lancedragons, dit Dray-yan.

—Il s'agit de lances utilisées pour tuer des dragons – et toutes sortes de lézards, ajouta Réalgar en esquissant un rictus.

Dray-yan regarda le Theiwar d'un air sévère. Il aurait adoré pouvoir étrangler ce petit vermisseau puant. Mais il devait se montrer conciliant. Leurs plans dépendaient beaucoup de lui.

—J'en informerai sa seigneurie, dit Dray-yan. En attendant, on dit que le marteau se trouve dans...

Il avait oublié le nom et jeta un regard un Grag pour qu'il lui donne l'information.

—La vallée des thanes, compléta Grag.

—Deux nains sont partis à sa recherche...

—Même s'ils étaient deux cents, ils ne le trouveraient pas. Et même si c'était le cas, où est le problème? s'enquit Réalgar en lorgnant vers Dray-yan. À moins que vous vous voyiez déjà roi sous les montagnes, lézard?

L'aurak répondit en draconien, à l'attention de Grag.

—Fais-moi confiance, espèce d'infecte petite fouine, je n'ai pas l'intention de devenir le grand roi d'une bande de rongeurs poilus infestés de parasites. S'occuper des esclaves est un châtiment bien suffisant. Enfin, il faut bien faire quelques sacrifices pour la cause.

Grag agita la queue pour signifier son accord.

Réalgar, qui ne comprenait pas le draconien, porta un regard irrité sur l'un puis sur l'autre.

—Que lui avez-vous dit?

—J'ai dit à Grag que je n'osais rêver d'une position aussi élevée, thane, dit Dray-yan. Mes humbles ambitions se limitent à servir mon seigneur, Verminaard. (Il marqua une pause.) Je ne peux pas en dire autant du seigneur Verminaard, en revanche.

Les sourcils épais de Réalgar se rejoignirent au-dessus de ses yeux qui louchaient, masquant presque totalement ces derniers.

— Que voulez-vous dire ? Dray-yan regarda Grag.

— Peut-on lui dire?

Grag hocha solennellement la tête.

— Le thane nous a été d'une grande aide. Il a le droit de savoir.

— Savoir quoi? demanda Réalgar.

— Réfléchissons à ce qui se passerait si le seigneur Verminaard parvenait à récupérer le marteau de Kharas et devenait le grand roi du Thorbardin. Il dirigerait la production de minerai de fer. Il en percevrait les bénéfices.

—Aucun humain ne peut devenir grand roi! s'écria Réalgar en bouillant de rage. Le marteau est un bout de métal. Rien d'autre.

— Sa Sombre Majesté ne considère pas le marteau comme un vulgaire bout de métal, dit Dray-yan. Elle pourrait également montrer de l'intérêt pour ces piques.

— Ces lances, corrigea Grag. Les lancedragons. Dray-yan haussa les épaules.

— Si, comme vous le prétendez, le marteau n'est qu'un « bout de métal », vous n'avez rien à craindre. S'il possède de véritables pouvoirs magiques, l'empereur Ariakas, au nom de Sa Sombre Majesté, récompensera la personne qui le lui apportera et fera de cette personne le grand roi du Thorbardin. Et cette personne sera le seigneur Verminaard.

—Verminaard n'a pas le droit de nous diriger! déclara Réalgar d'un air boudeur.

Dray-yan poussa un profond soupir.

— Les ambitions de sa seigneurie sont vastes, tout comme ses appétits. Sans pour autant porter atteinte à sa grandeur, se hâta-t-il d'ajouter.

—J'ai fait appel à lui pour m'aider, moi, à devenir roi, déclara Réalgar. Si j'avais su qu'il projetait de prétendre lui-même au trône, je ne lui aurais jamais fait prendre part à ce marché. Je serai roi, personne d'autre, et certainement pas un humain.

Il rumina pendant un moment, puis regarda Dray-yan avec intérêt.

—Vous paraissez intelligent– pour un lézard, j'entends. Dray-yan n'osa pas regarder Grag, de crainte d'éclater de rire.

— Je vous suis reconnaissant de votre bonne opinion, thane, dit Dray-yan, ajoutant en soupirant: J'aimerais bien que sa seigneurie la partage.

— Vous parlez comme si vous souhaitiez changer d'alliance, dit Réalgar, servir un nouveau maître.

—Grag et moi devons y réfléchir, dit Dray-yan. Tout dépend de ce que nous avons à y gagner.

— Votre propre part des bénéfices.

Dray-yan et Grag discutèrent cette proposition.

—La fouine a mordu à l'hameçon, dit l'aurak en draconien. Comme convenu, lorsque ce marteau refera surface, je ferai diversion auprès des thanes – ou plutôt, « sa seigneurie» fera diversion. Vous ferez entrer vos troupes dans le Thorbardin, vous prendrez le pouvoir et occuperez les places fortes stratégiques.

Grag hocha la tête.

—Les troupes sont rassemblées dans la galerie, elles n'attendent que mes ordres. S'ils retrouvent le marteau, les nains l'apporteront à l'endroit qu'ils appellent le temple des Étoiles. Lorsque les thanes seront réunis, nous en fermerons les issues et nous les piégerons, le marteau et eux.

— Lorsque sa seigneurie aura fait face à sa tragique destinée, dit Dray-yan, et que j'aurai le marteau entre les mains, j'aurai une petite discussion avec les thanes. Je leur ferai savoir à qui ils doivent obéir.

Il lança un regard torve à Réalgar.

— Nous serons les premiers draconiens au service de la Reine des Ténèbres à conquérir une nation d'Ansalonie, observa Grag. L'empereur Ariakas n'aura pas le choix, il devra nous montrer le respect que nous méritons. Peut-être qu'un jour un draconien portera la Couronne du Pouvoir.

Dray-yan pouvait presque sentir cette couronne sur son crâne écailleux. Il s'arracha à sa rêverie à contrecoeur et retourna à ses affaires.

— Grag et moi nous sommes mis d'accord, dit Dray-yan au Theiwar. Nous acceptons les termes de votre proposition.

— C'est dans votre intérêt, lézards, dit Réalgar en ricanant.

— Nous avons imaginé un plan à l'intention de sa seigneurie, poursuivit Dray-yan. Mais, tout d'abord, Grag et moi sommes préoccupés par ces six assassins qui ont pénétré dans votre royaume. Ces hommes sont payés par les elfes. Ils ont été envoyés à Pax-Tharkas pour tenter d'éliminer sa seigneurie. Il a survécu à l'attaque, mais ils ont réussi à s'enfuir.

—Vous donnez l'impression d'avoir peur de ces criminels, dit Réalgar.

Les griffes de Dray-yan tressaillirent. Il réservait à Réalgar un sort très particulier, une fois qu'il aurait pris le pouvoir.

—Je n'ai pas peur d'eux, dit Dray-yan. Mais je les respecte, et vous devriez en faire de même. Ils sont malins et habiles, et ils ont la bénédiction de leurs dieux.

— Et ils sont morts, dit Réalgar d'un ton suffisant. Il est inutile de vous inquiéter pour eux.

La langue de Dray-yan darda à plusieurs reprises. Il ne croyait pas Réalgar.

— Morts ? Comment? demanda-t-il sèchement. Il fut interrompu par un nain qui surgit dans le trou à rats oit le thane avait élu domicile. Le nain se mit à bredouiller dans son propre langage. Réalgar l'écouta avec intérêt. Sa barbe hirsute laissa apparaître un sourire aux dents gâtées. Presque au même moment, un baaz fit son entrée. Il salua et attendit que Grag lui réponde.

Le baaz fit son rapport, qui apprit la nouvelle à Dray-yan.

— Une petite troupe d'humains approche de la porte Nord. Il semblerait que ce soient des éclaireurs.

— Mes fugitifs?

— Il y a des chances. L'un d'eux est l'homme des plaines extrêmement grand qui a combattu Verminaard. Il en dirige d'autres comme lui, tous revêtus de peaux de bêtes — six au total. Un que-shu elfe les accompagne. Il a également été vu à Pax-Tharkas.

—J'ai l'impression que nous avons reçu les mêmes nouvelles, dit Réalgar, qui observait attentivement les draco¬niens. Des guerriers humains sont arrivés à la porte Nord.

— Oui, acquiesça Dray-yan. Les mêmes criminels que ceux qui nous ont échappé à Pax-Tharkas.

— Louez Sa Sombre Majesté, dit Réalgar en frottant ses mains sales avec satisfaction. Ils ne vont pas nous échapper, ici.

— Je vais envoyer mes troupes pour les annihiler, commença Grag.

—Non, attendez! l'interrompit Réalgar. Il ne faut pas les tuer. J'en veux au moins deux vivants.

— Un ennemi en vie est un ennemi dangereux, dit Grag. Tuez-les et vous en serez débarrassés.

— En temps normal, j'aurais été d'accord, dit Réalgar, mais j'ai besoin de ces raclures pour prouver à Hornfel et aux autres membres du Conseil qu'une armée d'humains a prévu de nous envahir. Je mènerai ces espions devant le Conseil, je les exhiberai et les ferai avouer. Hornfel n'aura alors plus d'autre choix que de refermer la porte Nord, ce qui garantira la poursuite de nos transactions avec l'armée draconique. Les Theiwar deviendront riches et puissants.

Les Hylar mourront de faim. Je dirigerai bientôt le royaume sous les montagnes — marteau ou pas.

— Vous savez, bien sûr, qu'il ne s'agit pas d'une armée d'humains, dit Grag. Ce sont de simples esclaves désespérés. Pourquoi est-ce que ces humains diraient le contraire ?

— Lorsque j'en aurai fini avec eux, non seulement ils prétendront qu'ils sont les chefs d'une armée qui a pour mission de nous attaquer, mais ils croiront à leurs aveux, tout comme ceux qui les écouteront. Pendant ce temps, vous et vos troupes vous rendrez dans la forêt, traquerez les autres humains et les éliminerez.

—Ce n'est pas à vous de me donner des ordres, commença Grag en tendant une main griffue vers le pommeau de son épée.

—Patience, commandant, lui conseilla Dray-yan, avant d'ajouter dans leur propre langue : Ce Réalgar est peut-être une fouine, mais une fouine astucieuse. Fais ce qu'il dit à propos des esclaves. Capture-les vivants. Nous le laisserons croire que c'est lui qui commande. Pendant ce temps, je veux que vous vous assuriez qu'il dit la vérité. Voyez si les assassins ont été tués, comme il le prétend. Si ce n'est pas le cas, occupez-vous d'eux.

— Cessez vos messes basses ! Dorénavant, vous parlerez en commun lorsque vous serez en ma présence. Que venez-vous de lui dire? demanda Réalgar d'un air suspicieux.

—Ce que vous m'avez demandé de dire, thane, répondit humblement Dray-yan. J'ai transmis vos ordres à Grag et lui ai dit que ses hommes doivent capturer les hommes des plaines vivants.

Réalgar poussa un grognement.

— Amenez-les aux cachots, dès que vous les aurez. Je serai là pour les interroger.

— Commandant, vous avez entendu les ordres du thane, dit Dray-yan en commun, puis il reporta son regard sur

Réalgar. Vous n'avez aucune objection, je suppose, à ce que le commandant Grag puisse voir la dépouille des six assassins ?

— Rien de plus simple, dit Réalgar. J'enverrai quelques-uns de mes hommes pour l'escorter.

Il fit signe à deux Theiwar qui attendaient, tapis dans l'ombre.

—Je suppose que ce Grag est assez compétent pour suivre mes ordres ? s'enquit Réalgar en jetant au commandant draconien un regard méprisant.

— Il est très intelligent, pour un lézard, répondit sèchement Dray-yan.

16
LE TOMBEAU DE DUNCAN.
ENCORE UN KHARAS.

Le heaume était maudit, dit Arman, la voix tremblante de peur et de colère. (Il se tourna vers Flint.) Vous nous avez conduits à notre propre perte !

L'estomac de Flint se noua. Il imagina l'espace d'un horrible instant ce que cela ferait de rester prisonnier de ce lieu, condamné à mourir, puis il se remémora le contact de la main de pierre du prince, la sensation de paix qui l'avait envahi.

— Vous ne vous imaginiez pas trouver le marteau par terre dans l'entrée, n'est-ce pas ? demanda-t-il à Arman. Nous subirons certainement des épreuves, avant de le trouver. Nous pourrions bien rencontrer la mort, mais on ne nous a pas envoyés ici pour y mourir.

Arman réfléchit.

—Vous avez certainement raison, dit-il d'un ton plus calme. J'aurais dû y penser. Des épreuves, bien sûr, pour voir lequel d'entre nous est le plus méritant.

Les rayons du soleil s'infiltraient par les meurtrières. Arman fouilla dans l'une des bourses qu'il portait à la ceinture et en sortit un morceau plié de parchemin jauni. Il le déplia précautionneusement puis avança dans la lumière pour l'étudier.

—Qu'est-ce que c'est? demanda Flint d'un ton curieux. Arman ne répondit pas.

—C'est un plan, dit Tasslehoff en se pressant contre le nain pour regarder par-dessus son coude. J'adore les plans. C'est un plan de quoi ?

Arman changea de position afin de tourner le dos au kender.

— Du tombeau, répondit-il. Il a été dessiné par l'architecte original du projet. Cela fait des générations qu'il se trouve dans notre famille.

—Alors, tout ce que nous avons à faire, c'est de suivre le plan pour trouver le marteau! dit Tass sur un ton animé.

— Non, c'est impossible, tête de pioche! dit Flint. Le marteau a été mis dans le tombeau après l'enterrement de Duncan. Il ne figure donc pas sur le plan. (Il jeta un coup d'oeil vers Arman.) N'est-ce pas ?

—Effectivement, répondit Arman tout en étudiant le plan et en regardant autour de lui.

— Je peux y jeter un coup d'oeil ? demanda Flint.

— Il est très ancien et fragile, dit Arman. Il ne doit pas être manipulé.

Il le replia et le glissa dans son ceinturon.

—Mais, au moins, cela nous indiquerait où se trouve la sortie, dit Tass. Il doit forcément y avoir une porte principale. — Et à quoi cela nous avancerait-il, puisque nous flottons

à un mille dans les airs, tête de pioche? lui fit remarquer Flint. — Oh, dit Tass. Ouais, tu as raison.

L'arche magique qu'ils avaient franchie avait également été ajoutée après le décès de Duncan, sans aucun doute érigée par la même force que celle qui avait arraché le tombeau à la terre et l'avait accroché aux nuages. La même force que celle qui devait être tapie dans le tombeau et qui les attendait.

Arman fit les cent pas dans la pièce, examinant chaque recoin et regardant la terre ferme par les meurtrières, loin en contrebas. Il se tourna vers Flint.

— La première chose à faire est de trouver la sortie.

— Je vais d'abord chercher ce pour quoi je suis venu, le marteau, dit Flint d'un air sombre.

Comme si elle répondait à ces dernières paroles, la note de musique résonna de nouveau. Elle n'était plus aussi faible qu'en bas, mais riche et mélodieuse. Bien après qu'elle se fut évanouie, l'air continuait à vibrer.

— J'ai l'impression que le son me traverse de part en part. Je peux même le sentir dans mes dents, dit Tass d'un air ravi. Il leva la tête vers le plafond et tendit le doigt.

— Ça vient de là-haut.

— Il y a un escalier qui monte, là-bas, déclara Arman, de l'autre bout de la pièce.

Il marqua une pause avant de poursuivre d'un ton ferme : —Je suis désolé de m'être emporté. Cela ne se reproduira plus, je vous l'assure.

Flint hocha la tête évasivement. Il avait l'intention de mener ses propres recherches dans la pièce.

— Où nous trouvons-nous, d'après le plan?

— Nous sommes dans la salle des ennemis, dit Arman. Ces trophées sont en l'honneur des batailles menées par le roi Duncan.

Des armes, des boucliers et d'autres divers matériels de guerre étaient exposés à côté de plaques d'argent gravées relatant les succès du roi Duncan, y compris ses exploits dans la célèbre guerre contre les ogres. Toutefois, il n'y avait aucun trophée de la dernière guerre, la plus amère et la plus terrible de toutes, contre ceux de sa propre espèce.

Flint surprit le kender en train de tenter de s'emparer d'une gigantesque hache d'armes d'ogre.

— Repose ça! dit Flint d'un ton outré. Qu'as-tu fourré d'autre dans tes sacoches...

—Je n'ai pas de sacoches, lui fit remarquer Tass d'un air triste. J'ai dû les abandonner pour pouvoir enfiler l'armure du nain.

— Dans tes poches, alors, bafouilla Flint. Et si je trouve que tu as volé quoi que ce soit...

—Je n'ai jamais volé de ma vie! protesta Tass. Voler, c'est mal.

Flint inspira profondément.

—Bien, alors si je trouve que tu as « emprunté » quoi que ce soit que quelqu'un a laissé tomber...

— Voler aux morts est encore plus mal, dit solennellement Tass. Maudit, même.

—Me laisseras-tu finir une phrase? rugit Flint. —Oui, Flint, répondit docilement Tass. Que voulais-tu dire ?

Flint lui lança un regard furibond.

—J'ai oublié. Suis-moi.

Il tourna les talons et se dirigea vers le recoin où Arman avait découvert un escalier. Tass se glissa vers l'une des vitrines et reposa un petit couteau en os qui avait réussi à se faufiler dans la manche de sa chemise. Il donna une petite tape au couteau et soupira, puis il rejoignit Flint, qui examinait attentivement différents marteaux empilés contre un mur.

— J'imagine que ce n'est pas si mal quand c'est toi qui voles les morts, dit Tass.

—Moi? demanda Flint d'un air révolté. Je ne...

Il marqua une pause, pas très sûr de ce qu'il devait dire. —Et le marteau? demanda Tass.

— Ce n'est pas du vol, répondit Flint. C'est... trouver. Il y a une différence!

— Donc, si je « trouve» quelque chose, je peux le garder? demanda Tass. Il l'avait trouvé, après tout, ce couteau en os.

— Je n'ai pas dit ça!

— Si, c'est ce que tu viens de dire.

— Où est Arman ?

Soudain, Flint se rendit compte que Tass et lui étaient seuls.

—Je crois qu'il est monté par cet escalier, dit Tass en tendant le doigt. Quand tu ne cries pas, je l'entends parler à quelqu'un.

— Par les Abysses, à qui pourrait-il donc parler ? se demanda Flint d'un air inquiet.

Il tendit l'oreille et il entendit effectivement ce qui ressemblait à deux voix, dont celle d'Arman.

— Un fantôme ! suggéra Tass en se précipitant dans l'escalier. Flint agrippa le kender par le col.

— Pas si vite.

— Mais s'il y a un fantôme, je ne veux pas le manquer! s'écria Tass en se débattant.

—Chut! Je veux entendre ce qu'ils disent.

Flint gravit l'escalier étroit. Tass se faufilait derrière lui. L'escalier était raide, et ils ne voyaient pas où menaient les marches. Bientôt, Flint se mit à suffoquer et il commença à ressentir des crampes dans les jambes. Il poursuivit son ascension puis s'arrêta brusquement. Deux marches de pierre saillaient vers l'extérieur avec un angle étrange, laissant une ouverture de la taille d'un humain. De la lumière brillait à l'intérieur.

— Hum, grogna Flint. Un passage secret.

— J'adore les passages secrets!

Tass allait se précipiter à l'intérieur quand Flint le saisit par la cheville et le tira en arrière.

— Je passe en premier.

Flint se glissa dans le passage. À l'autre bout, une petite porte de bois était ouverte. Flint risqua un coup d'oeil de l'autre côté. Tass ne voyait rien, derrière le nain. Il se tortillait et frétillait pour réussir à passer la tête.

— La chambre funéraire, dit doucement Flint. C'est ici que repose le roi.

Il ôta son heaume.

Un sarcophage de marbre richement décoré se dressait au centre de la pièce. Une statue du roi en ornait le sommet. À l'autre bout, deux immenses portes de bronze et d'or étaient closes. Elles ne devaient s'ouvrir qu'en de rares occasions, telles que les anniversaires de la mort du grand roi. Des statues de guerriers nains étaient érigées tout autour du tombeau, gardes éternellement silencieux. La lumière se refléta sur une enclume d'or située devant le tombeau ainsi que sur une armure d'or et d'acier.

Arman s'était agenouillé, son propre heaume par terre, à ses côtés. Face à lui, les yeux baissés sur lui, se trouvait un nain aux cheveux blancs et à la longue barbe blanche. Il se tenait voûté à cause de l'âge, mais même ainsi, il était plus grand que Flint et solidement bâti.

— Ce n'est pas un fantôme, chuchota Tass d'un air déçu. C'est juste un vieux nain. Sans vouloir t'offusquer, Flint. Flint donna un coup de pied au kender.

—Tais-toi !

— Je suis honoré de me trouver en votre présence, grand Kharas, déclarait Arman, la voix emplie d'émotion.

Flint écarquilla les yeux. Ses sourcils remontèrent jusqu'à ses cheveux.

— Kharas ? Il a bien dit Kharas ? demanda Tass. Nous en avons déjà deux, Arman et celui qui est mort. Est-ce que c'en est encore un autre ? Combien sont-ils ?

Flint lui donna un nouveau coup de pied, et Tass se replia sur lui-même en se frottant les côtes.

— Relève-toi, jeune homme, dit le vieux nain. Tu ne devrais pas t'incliner devant moi. Je ne suis pas roi. Je suis simplement l'un de ceux qui gardent la dépouille du roi.

—Vous êtes resté ici durant des siècles, dit Arman d'un ton respectueux mêlé de crainte. Pourquoi n'êtes-vous pas retourné auprès de votre peuple, grand Kharas ? Nous avons un besoin cruel de vos conseils.

— J'ai offert mes conseils à mon peuple, dit le vieux nain d'un ton amer. Mais personne n'en voulait. Je ne me trouve pas dans ce tombeau de mon plein gré. On peut dire que j'y ai été exilé, poussé par la folie de mon peuple.

Flint plissa les yeux. Il tira sur sa barbe.

— Drôle de façon de s'exprimer, chuchota-t-il. Arman baissa la tête de honte.

— Nous avons été des imbéciles, Kharas, mais tout cela va changer, dorénavant. Vous allez revenir auprès des vôtres. Vous allez nous apporter le marteau. Nous serons de nouveau réunis sous la bannière d'un seul roi.

Le vieux nain regarda le plus jeune.

— Pour quelle raison es-tu venu en ces lieux, Arman Kharas ?

— Pour... pour rendre hommage au roi Duncan, balbutia Arman. Kharas sourit tristement.

— Tu es venu pour le marteau, je pense. Arman rougit.

— Nous avons besoin du marteau! se défendit-il. Notre peuple souffre. Les clans sont divisés. La porte Nord, close depuis des siècles, a été rouverte. Il y a des rumeurs de guerre dans le monde du dessus, et je crains qu'elle s'étende sous les montagnes. Si je pouvais rapporter le marteau au Thorbardin, mon père deviendrait grand roi et il...

Il marqua une pause.

—Et il quoi? demanda doucement Kharas.

— Il réunirait les clans. Il accueillerait de nouveau nos cousins neidar sous les montagnes. Il ouvrirait les portes aux humains et aux elfes et rétablirait les échanges et le commerce.

— Ce sont des buts louables, dit Kharas en hochant la tête avec componction. Pourquoi as-tu besoin du marteau pour les atteindre?

Arman parut déconcerté.

— Vous avez dit vous-même, il y a bien longtemps : « Ce n'est que lorsqu'un nain honorable et bon unifiera les nations que le marteau de Kharas effectuera son retour. Ce sera le symbole de sa droiture. »

— Es-tu ce nain? demanda Kharas. Arman redressa la tête et se tint droit.

— Je suis Arman Kharas, dit-il fièrement. J'ai trouvé le moyen d'arriver ici alors que personne n'y était parvenu durant plus de trois cents ans.

Flint se renfrogna.

—Il a trouvé le moyen...

Ce fut au tour de Tass de lui donner un coup de pied.

— Chut!

— Pourquoi as-tu pris le nom de Kharas? demanda le vieux nain. —Parce que vous êtes un grand héros, bien sûr!

— Il n'avait pas l'intention de devenir un héros, répondit doucement Kharas. Il s'agissait juste d'un homme fidèle à ses convictions qui a fait ce qui lui paraissait juste.

Il observa attentivement Arman avant de demander:

— Comment t'appelles-tu?

—Arman Kharas, répondit le jeune nain.

— Non, c'est le nom que tu te donnes. Comment

t'appelles-tu? insista Kharas.

Arman fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Il s'agit de mon nom.

— Le nom qu'on t'a donné à la naissance, précisa Kharas. Le visage d'Arman prit une teinte cramoisie.

— Où est le problème? Mon nom est celui que je dis. J'ai choisi mon nom et, lorsque je l'ai fait, une lueur rouge bénie est appa...

— Oui, oui, interrompit Kharas impatiemment. Je sais tout cela. Comment t'appelles-tu ?

Arman ouvrit la bouche. Il la referma et déglutit. Son visage devenait de plus en plus rouge. Il marmonna quelque chose.

— Comment ? s'enquit Kharas en se penchant vers lui.

— Pike, dit Arman d'un ton boudeur. Je m'appelais Pike, mais ce n'est pas le nom d'un héros !

—Et pourquoi pas? demanda Kharas.

Arman secoua la tête.

Flint poussa un grognement. En l'entendant, le vieux nain tourna la tête et lança un regard aiguisé vers le passage secret. Flint recula dans l'ombre et traîna le kender avec lui.

Kharas esquissa un sourire et glissa ses doigts dans sa barbe blanche. Puis il se tourna vers Arman.

—Tu n'es pas venu seul, n'est-ce pas?

— Je suis accompagné de deux personnes, répondit Arman avant d'ajouter négligemment : Mes serviteurs.

—Serviteurs? souffla Tass. Tu as entendu ça, Flint?

Il pensait que Flint allait exploser de rage ou se précipiter sur Arman et l'assommer de son marteau, ou prendre feu, ou peut-être les trois à la fois.

Flint se contenta de demeurer assis, tirant sur sa barbe.

— Tu l'as entendu, Flint? chuchota Tass à haute voix. Il a dit que tu étais son serviteur!

— J'ai entendu, répondit Flint.

Il cessa de tirer sur sa barbe et la lissa de la main.

—Des serviteurs, hein. J'imagine qu'il est inutile de les tester, alors, déclara Kharas.

Une rafale de vent claqua la porte de bois, qui manqua de se refermer sur la houppe du kender.

— En voilà des manières ! s'exclama Tasslehoff en

repoussant juste à temps ses cheveux en arrière. —Ouvre-la! dit Flint en fronçant les sourcils. Tasslehoff secoua la poignée de porte, et elle lui resta

dans les mains.

— Oups.

—Tu as tes outils de crochetage, non? gronda Flint.

Pour une fois, ils pourraient s'avérer utiles !

Tass fouilla dans toutes ses poches.

—J'ai dû les laisser dans l'une de mes sacoches.

— Oh, pour l'amour de Reorx..., grommela Flint. Ta seule utilité est de crocheter des serrures à l'occasion, et maintenant tu n'en es même pas capable!

Il plaqua l'oreille contre le trou de serrure.

— Tu entends quelque chose ? demanda Tass.

— Non.

—Nous ferions mieux d'y aller! le pressa Tass en tirant sur sa manche. Le très, très vieux Kharas va certainement mener notre Kharas au marteau! Nous devons y arriver avant lui !

— Il ne s'agit pas d'une course, dit Flint, mais il fit soudain demi-tour et descendit les marches d'un pas pesant, si rapidement qu'il prit le kender au dépourvu. Tass dut se hâter pour le rattraper.

— Le vrai nom d'Arman est Pike, et son frère s'appelle Pick. Pike et Pick! gloussa le kender. C'est drôle!

Flint ne fit aucun commentaire. De retour à la salle des ennemis, il se mit à fouiller la pièce, à donner des coups dans les murs et à taper du pied, à la recherche d'un passage dissimulé.

— Zut ! Comment sort-on de là?

Tass fouilla dans ses poches et en tira un morceau de parchemin.

— Est-ce que ceci pourrait t'aider? C'est le plan d'Arman. Je l'ai trouvé, ajouta-t-il en insistant sur le terme. Il le tendit à Flint. Le nain hésita puis s'en saisit.

— Arman a dû le faire tomber, marmonna Flint.

17
CARAMON SAUTE LE PETIT DÉJEUNER.
GRAG EST EN RETARD.
POUR LE DÉJEUNER.

En écoutant la prière de Sturm, Tanis se sentit soudain apaisé et détendu. Il fut débarrassé de ses soucis durant un moment, et il se laissa gagner par le sommeil. C'est une quinte de toux de Raistlin qui le réveilla.

Cela faisait un moment que Raistlin n'en avait pas souffert. II demanda à Caramon de se lever et de lui préparer son infusion spéciale. Cela impliquait de ranimer le feu et d'aller chercher une bouilloire, puis de faire bouillir de l'eau, ce qui, heureusement, occupa l'esprit de Caramon et, au moins, le fit cesser de parler de nourriture. Les nains ne leur avaient toujours pas apporté le moindre repas, et Caramon s'en inquiétait.

Raistlin sirota la tisane et sa toux s'apaisa. Il somnolait sur sa chaise, blotti le plus près possible du feu. Sturm demeura à genoux, cherchant le réconfort dans ses prières. Tanis enviait son ami. Il voulait avoir la foi, il le souhaitait ardemment. Comme il aurait été réconfortant de remettre le destin de Flint entre les mains des dieux, sachant qu'ils veilleraient sur lui et le guideraient. La même foi le rassurerait sur le fait que Hornfel verrait la vérité, qu'il changerait d'avis et ouvrirait les portes aux réfugiés.

Ce n'était pas la foi mais Flint qui occupait les pensées de Tanis, qui imaginait les ténèbres et le danger derrière chaque porte. Il se tournait et se retournait dans son lit, et il était sur le point de se rendormir lorsque Caramon posa une question qui le fit tressaillir et le réveilla totalement.

— Eh, quelqu'un a vu Tass ?

Tanis se mit à fouiller la pièce dès que ses pieds touchèrent le sol. En vain.

— Bon sang! Il était encore là il y a quelques minutes !

— J'sais pas, dit Caramon en secouant la tête. Ça fait un moment que je ne l'ai pas vu, depuis que Flint est parti, en fait. Mais j'ai dû préparer la tisane de Raist...

— Sturm, dit Tanis en interrompant les prières du chevalier. Aurais-tu vu Tasslehoff ?

Sturm se releva avec raideur. Il parcourut la pièce d'un rapide coup d'oeil.

— Non, je ne le surveillais pas. La dernière fois que je l'ai vu, c'était bien avant le départ de Flint.

— Regardez à l'étage, ordonna Tanis.

—Pourquoi ? demanda Raistlin en reprenant sa respiration. Tu sais parfaitement où il est parti ! Il a suivi Flint. —Cherchez quand même, dit Tanis d'un air sévère.

Ils regardèrent sous les caisses, dans les placards et dans les pièces à l'étage, mais ils ne trouvèrent aucun signe du kender. Sturm saisit cette occasion, lorsque Tanis et Caramon fouillaient le deuxième étage, pour s'entretenir avec Raistlin.

— Tass pourrait mettre notre plan en danger! Qu'allons-nous faire ?

—Nous n'y pouvons rien pour le moment, répondit Raistlin en faisant la grimace.

—Les seules créatures nuisibles que j'aie trouvées là-haut, ce sont des rats, rapporta Caramon tandis qu'il redescendait les marches en compagnie de Tanis. Nous pourrions demander aux gardes s'ils l'ont vu.

— Et attirer leur attention sur le fait que l'un de nous a disparu, dit Tanis. Nous avons déjà suffisamment de problèmes. Il est inutile de dire à Hornfel que nous avons lâché un kender au milieu de sa population. En outre, il est possible que Tass revienne par ses propres moyens.

— Et il est possible que je parvienne à passer à travers ce solide mur de pierre, dit Sturm. Mais j'en doute.

Raistlin était sur le point d'ajouter quelque chose, mais il fut interrompu par un nain qui ouvrait la porte.

Ils s'immobilisèrent, dans l'attente de la sinistre nouvelle leur annonçant que Tasslehoff avait été retrouvé et jeté dans le lac, dans un cachot ou pire encore.

— Petit déjeuner! déclara le nain.

Le garde tenait la porte tandis que deux autres nains pénétraient dans l'auberge en portant des plateaux chargés de lourds bols de bois. Caramon flaira l'odorant fumet et prit immédiatement place à table.

Les autres échangèrent des regards, se demandant si les gardes allaient remarquer qu'il manquait une personne. Mais ils ne firent pas de comptage. Ils retirèrent les bols des plateaux et les firent circuler, ils posèrent sur la table deux miches de pain noir et deux cruches de bière, puis repartirent, fermant la porte derrière eux.

Ils poussèrent tous un soupir.

— Il ne s'agissait pas des mêmes gardes, dit Tanis. Ce n'étaient pas eux qui étaient là lorsque Flint est parti. Il doit s'agir de la relève. Manifestement, aucun d'eux n'a remarqué l'absence de Tass. Tâchons de la dissimuler le plus longtemps possible.

Sturm s'installa à table. Tanis fit de même. Caramon était déjà en train de se servir.

— Ça sent bon, dit-il d'un air affamé; puis il prit un bol et l'apporta à son frère. Tiens, Raist. Ce sont des champignons à la crème. Je crois qu'il y a des oignons, aussi.

Raistlin détourna la tête.

— Il faut que tu manges, Raist, dit Caramon.

— Pose-le là, dit Raistlin en indiquant une table près de sa chaise.

Caramon posa le bol. Raistlin le regarda et en détourna les yeux. Puis il l'observa de nouveau, plus attentivement.

Le repas sentait effectivement bon. Tanis ne pensait pas avoir faim, mais il s'empara de sa cuillère. Sturm priait Paladine de bénir son repas. Caramon, après avoir arraché un quignon de pain, le plongea dans la sauce et il le portait, ruisselant, à la bouche lorsque le bâton de Magius le heurta à la main et fit tomber le morceau de pain par terre.

— Ne mangez pas ça! dit Raistlin, le souffle court. Personne!

Il fit de nouveau tournoyer son bâton et frappa le bol de Sturm, le propulsant par terre, avant d'atteindre celui de Tanis au moment même où celui-ci était en train d'y plonger sa cuillère. La vaisselle se brisa, la sauce gicla. Les champignons glissèrent sur la table et tombèrent par terre.

Tout le monde avait les yeux rivés sur Raistlin.

— C'est du poison ! Ces champignons ! Du poison mortel ! Regardez !

Il tendit le doigt. Attirés par la nourriture répandue sur le sol, des rats étaient sortis furtivement de leurs trous pour en profiter. L'un d'eux se mit à laper la sauce. Il ne lui fallut que quelques coups de langue avant que son petit corps se mette à trembler avant de se raidir. Le rat s'écroula sur le côté, les membres pris de convulsions. De l'écume apparut à sa gueule et, après un moment d'agonie, les muscles de son corps se relâchèrent. Soit les autres rats tirèrent la leçon de la terrible fin de leur camarade, soit ils n'apprécièrent pas l'odeur de la sauce, mais ils regagnèrent rapidement leurs cachettes.

Caramon devint blême. Il bondit loin de la table et marqua un nouvel arrêt devant le seau de toilette. Sturm observa le rat mort, cloué sur place.

Tanis lâcha sa cuillère. Ses mains tremblaient.

— Comment le savais-tu ?

— Si tu t'en souviens bien, j'ai examiné les champi-gnons lorsque nous avons traversé la forêt, dit Raistlin. Certains d'entre vous ont trouvé cela plutôt amusant, si mes souvenirs sont bons. Arman et moi discutions des spiritueux nains, qui, vous le savez sans doute, sont faits à base de champignons. Ce que j'ai trouvé le plus intéressant, c'est que les champignons qui servent à la conception de ces alcools sont sans danger pour la santé si on les fait fermenter, mais vénéneux en cas d'ingestion, qu'ils soient crus ou cuits. Je n'avais jamais rencontré une plante ou un champignon avec de telles caractéristiques, cela m'a donc marqué. J'ai reconnu les champignons des spiritueux nains dans le ragoût. Celui qui a tenté de nous éliminer pensait que nous ne ferions pas la différence.

— Et nous ne l'aurions pas faite, admit Tanis. Nous te sommes reconnaissants, Raistlin.

—Tout à fait, murmura Sturm sans quitter des yeux le rat mort.

—Je me demande bien qui a voulu nous tuer, dit Tanis.

— Ces nains qui ont apporté le repas! s'écria Sturm en bondissant sur ses pieds.

Il se précipita à la porte, l'ouvrit violemment et s'élança dehors. Il revint avec son épée et celle de Caramon.

— Ils sont partis, signala-t-il, tout comme les gardes. Au moins, nous pouvons récupérer nos armes. Nous serons prêts s'ils reviennent.

— Nous devons tout d'abord nous occuper de Flint, dit sèchement Raistlin. Ne vous est-il pas venu à l'esprit que, si nous cherchions le marteau, d'autres pourraient également être à sa recherche, d'autres tels que la Reine des Ténèbres et ses sbires ?

— C'est une lancedragon qui a repoussé Takhisis dans les Abysses, dit Sturm. Vous pouvez être certains qu'elle fera tout son possible pour qu'il n'en soit jamais forgé de nouvelles.

— Ils ont tenté de nous tuer. Flint est peut-être déjà mort, dit doucement Tanis.

— Je ne pense pas. Ils vont attendre qu'il trouve le marteau avant de le tuer, dit Raistlin.

— Les nains sont peut-être tous de connivence avec les ténèbres, dit Sturm d'un air grave.

— Il fut un temps où les nains noirs vénéraient Takhisis, du moins c'est ce qui est écrit, dit Raistlin. Et, si tu te souviens bien, Tanis, je t'ai demandé comment les Theiwar savaient que les réfugiés se trouvaient dans la forêt. Tu avais alors jugé cette question sans importance, mais je pense qu'il ne faut pas chercher plus loin que le thane theiwar. Comment s'appelle-t-il...

— Réalgar. Je suis d'accord, dit Tanis. Hornfel ne nous fait pas confiance voire ne nous aime pas, mais il ne paraît pas du genre à s'abaisser jusqu'au meurtre. Je ne vois pas comment le prouver, ni comment les confondre.

— Facile, dit Caramon en revenant vers la table, s'essuyant la bouche du revers de la main. Ceux qui ont fait ça vont revenir pour s'assurer que leur plan a fonctionné. Lorsqu'ils se montreront, ils auront une belle surprise !

Raistlin, Tanis et Sturm jetèrent un coup d'oeil à Caramon puis se regardèrent les uns les autres.

—Tu m'impressionnes, mon frère, dit Raistlin. Tu as parfois des éclairs de génie.

Caramon rougit de plaisir.

—Merci, Raist.

— Nous faisons donc mine d'être morts et, lorsque le meurtrier pénétrera dans l'auberge...

— ... nous le maîtriserons et nous le ferons parler, poursuivit Caramon.

— Cela pourrait fonctionner, concéda Sturm. Nous amènerons l'assassin à Hornfel, ce sera une preuve que Flint est en danger.

— Et Tass, leur rappela Caramon.

—Où qu'il se trouve, soupira Tanis qui avait momentanément oublié le kender.

— Hornfel devra nous laisser partir à la recherche de Flint, conclut Sturm.

Tanis n'en était pas persuadé, mais au moins cet attentat à leurs vies mettrait les thanes sur la défensive, à moins qu'ils soient tous de mèche.

— Le meurtrier s'attendra à trouver nos corps. À quoi ressemblerions-nous si nous avions été empoisonnés ?

— Dommage que les bols soient brisés, dit Sturm. Cela va nous trahir.

—Pas du tout, répondit froidement Raistlin. Nous aurions de toute façon cassé les bols durant notre agonie. Maintenant, si vous me le permettez, je vais m'occuper de la disposition de vos dépouilles, pour un effet maximal.

* * *

Plus Réalgar y réfléchissait, moins il appréciait l'idée de voir Grag pénétrer dans l'Arbre de Vie afin d'y examiner les corps des assassins. Le thane theiwar avait longuement tenté de l'en dissuader, avec véhémence, avançant que Grag — un « lézard », comme le disait Réalgar, avec des ailes et une queue — se ferait immanquablement remarquer. Il allait laisser les corps là où ils se trouvaient. Grag pouvait bien attendre que le marteau se trouve en sécurité entre les mains du Theiwar avant de les voir.

Mais Dray-yan insista. Il se méfiait tout autant des Theiwar que des assassins. Il voulait s'assurer qu'ils étaient morts, comme promis. Grag se déguiserait, à l'aide d'une cape et d'un capuchon. Les nains remarqueraient le grand bozak ; il ne pouvait en être autrement. La nouvelle s'était répandue que des humains avaient pénétré au Thorbardin. Grag serait sans doute pris pour l'un d'eux.

Réalgar céda parce qu'il ne pouvait pas faire autrement. Il détestait les « lézards », mais il avait besoin d'eux et de leur armée pour vaincre et soumettre les autres clans. Les guerriers lézards de Grag avaient montré leur valeur en tendant une embuscade à un groupe de barbares qui était entré par la porte Nord. Non seulement les draconiens avaient capturé les humains, mais ils avaient également mis la main sur un seigneur elfe.

Les prisonniers avaient été remis aux Theiwar pour inter¬rogatoire. Grag aurait aimé être présent, mais Dray-yan lui avait affirmé que c'était inutile. Il savait l'essentiel à propos de ces humains. Il suffisait à Réalgar d'en convaincre un ou deux de dire la «vérité », de les forcer à admettre qu'ils étaient venus au Thorbardin dans l'intention d'envahir le royaume des nains, et c'en serait fini d'eux. Après avoir passé un moment à observer les méthodes d'« interrogatoire» des nains, Grag devait admettre que les Theiwar savaient s'y prendre lorsqu'il s'agissait de torture. Il n'avait aucun doute, ils recueilleraient rapidement des aveux.

Réalgar se donnait beaucoup de peine pour rien, se disait Grag. Dès que le Thorbardin serait sécurisé, lui et ses troupes liquideraient les esclaves, de toute façon. Et pourtant, comme Dray-yan l'avait fait remarquer, entretenir la méfiance entre les humains et les nains ne pouvait que jouer en leur faveur.

Laisser croire aux Hylar que les humains étaient sur le point d'envahir leur royaume. Ils auraient du mal à faire confiance à n'importe quel humain, après cela.

Convaincu que tout se déroulerait comme prévu, Grag suivit quatre nains noirs jusqu'à l'auberge. Réalgar ne s'y rendit pas lui-même. Il avait demandé au Conseil des thanes qu'il tienne une séance extraordinaire. Il envisageait d'amener deux détenus avec lui et de les montrer aux autres thanes.

—Cette révélation jettera le trouble parmi les thanes, avait expliqué Dray-yan à Grag, ce qui vous donnera le temps de rassembler vos forces et de les mettre en position. Tous les thanes seront soigneusement enfermés au même endroit.

— Y compris Réalgar, avait dit Grag en agitant ses griffes.

—Y compris cet infect vermisseau et, lorsque le marteau de Kharas refera surface, « sa seigneurie» sera présente pour le recevoir.

— Verminaard a mis sur pied un excellent plan, avait poursuivi Grag en souriant. C'est vraiment dommage qu'il finisse par tout mettre par terre. Heureusement, ses deux brillants officiers sauveront la situation.

—À ses brillants officiers ! s'était exclamé Dray-yan en levant sa chope d'alcool nain.

Grag avait levé sa propre chope et ils avaient trinqué avant de boire d'un trait. Les draconiens n'avaient découvert que récemment cette forte liqueur faite par les nains, et ils étaient tous les deux d'accord pour admettre que, si les nains formaient une race détestable de crétins velus, ils savaient faire deux choses avec talent : forger l'acier et distiller l'alcool.

Grag avait encore la saveur de l'alcool sur sa langue et sentait le feu brûler dans son abdomen lorsqu'il descendit du bateau qui les avait menés, lui et ses camarades Theiwar, jusqu'à l'Arbre de Vie des Hylar après avoir traversé le lac.

Réalgar et ses deux prisonniers — tous deux meurtris et en sang — avaient voyagé dans le même bateau.

Les détenus étaient emmitouflés dans des sacs de toile afin de dissimuler leur identité jusqu'au moment de gloire de Réalgar devant les thanes. Les deux hommes gisaient inconscients au fond du bateau, bien que de temps à autre l'un d'eux pousse un gémissement. Lorsque cela se produisait, l'un des Theiwar lui donnait un coup de pied pour le réduire au silence. L'un des prisonniers était un barbare, un homme extrêmement grand, identifié comme le chef des réfugiés. Son compagnon était le seigneur elfe. Les écailles de Grag frissonnèrent à l'odeur du sang elfe. Il espérait que Réalgar ne le tuerait pas. Il n'appréciait aucun des habitants d'Ansalonie, mais par-dessus tout il détestait les elfes.

Grag remarqua que du sang commençait à suinter des sacs de toile. Il se demandait comment Réalgar prévoyait de traîner les prisonniers à travers la ville jusqu'à la cour sans trop attirer l'attention.

Réalgar ne s'encombrait manifestement pas de ce genre de détails. Regardant l'Arbre de Vie à travers les fentes de son casque, le thane parlait d'un ton suffisant du jour où son clan pourrait quitter ses cavernes froides et humides et choisir le lieu où il s'installerait. Il désigna quelques métiers valorisants déjà pris dont son peuple pourrait s'emparer. Il élirait domicile dans la bâtisse où résidait actuellement Hornfel. Celui-ci n'en aurait plus besoin, il reposerait dans la vallée des thanes.

Grag écoutait le nain noir se vanter et fanfaronner, et il souriait intérieurement.

Peu de nains noirs effectuaient le voyage du royaume des Theiwar à l'Arbre de Vie, car les échanges commerciaux entre les Hylar et eux s'étaient faits rares, ces derniers temps. Le quai où les Theiwar avaient l'habitude d'accoster était désert. Réalgar et ses hommes traînèrent les prisonniers hors du bateau sans se faire remarquer. Toutefois, lorsqu'ils pénétrèrent dans les rues, ils tombèrent sur une foule de badauds nains, qui parlaient d'un ton vif du Neidar qui cherchait « leur » marteau. Ils ne prêtèrent pas attention, pour la plupart, aux Theiwar et aux sacs de toile maculés de sang. On expliqua à ceux qui les remarquèrent que les Theiwar avaient «massacré des cochons ».

Grag et ses guides prirent congé de Réalgar. Les nains qui se pressaient dans les rues jetèrent à Grag des regards menaçants et, en tant que Grand, il ne put éviter son lot d'injures. Il n'y prêta guère attention. Il continua à avancer, faisant traîner ses pieds griffus — enveloppés dans des guenilles — sur les pavés, en souriant.

Le Theiwar mena Grag vers le quartier de la ville où résidaient les grands. Ils n'avaient pas énormément progressé lorsque deux silhouettes sombres se détachèrent d'un bâtiment et se précipitèrent vers le Theiwar. Ils jacassèrent tous en langage nain pendant de longs moments. Les deux Theiwar faisaient des signes en direction de l'auberge en souriant d'un air narquois et en gloussant. Ils désignèrent deux Hylar étendus dans une allée, pieds et poings liés, la tête dans un sac.

Grag attendait impatiemment que quelqu'un lui explique ce qui se passait. L'un des Theiwar finit par se tourner vers lui.

— C'est fait. Vous pouvez signaler à votre maître que les grands sont morts.

— Mes ordres sont de m'en rendre compte par moi-même, dit Grag. Où sont les corps ?

Le Theiwar fit la moue.

—Dans une auberge, au bout de la rue, mais c'est une perte de temps, et nous pourrions être découverts. Les Hylar peuvent arriver à tout moment.

—Je vais courir ce risque, dit Grag.

Il prit la direction de l'édifice, puis s'immobilisa et désigna les Hylar.

—Et eux? Ils sont morts ?

— Bien sûr que non ! répondit dédaigneusement le Theiwar. Nous allons les ramener avec nous.

— Il serait plus pratique de les éliminer, leur fit remarquer Grag.

—Mais moins avantageux, dit le Theiwar en esquissant un sourire.

Grag leva les yeux au ciel.

— Êtes-vous certains que les grands sont morts ? demanda-t-il d'un ton sévère. Ou projetez-vous de les retenir prisonniers pour en obtenir une rançon ?

— Jugez-en par vous-même, lézard, ricana le Theiwar en désignant une fenêtre brisée.

Grag jeta un coup d'oeil à l'intérieur. Il reconnut les humains de Pax-Tharkas. Il y avait le chevalier solamnique, qui n'avait plus rien d'un chevalier, affalé sous la table. Le demi-elfe était étendu près de lui. Le magicien était effondré sur une chaise. Grag se réjouit de voir le mage parmi les morts. Il s'agissait d'un homme faible et malade, d'après ses souvenirs, mais les magiciens étaient toujours une source d'ennuis. Le grand guerrier musclé était étendu près de la porte. Le poison avait certainement été plus long à agir sur lui. Il avait sans doute tenté de sortir pour demander de l'aide.

—Ils ont l'air morts, admit-il, mais il faut que je vérifie les corps pour m'en assurer.

Il se dirigea vers la porte et trouva soudain tous les Theiwar alignés devant lui, leurs petits yeux louchant sur lui.

— Quel est le problème, maintenant? demanda-t-il.

— Interdit de piller les corps, répondit l'un des Theiwar en agitant un doigt crasseux dans sa direction. Tout ce qui a de la valeur est à nous.

Les autres Theiwar hochèrent tous énergiquement la tête.

Grag les regarda avec dégoût et les écarta de son chemin. Les Theiwar semblaient vouloir discuter, mais Grag leur fit clairement comprendre qu'il n'avait pas de temps à perdre en balivernes : il posa la main sur le pommeau de son épée et le Theiwar, en grommelant, s'écarta de la porte. Lorsque Grag l'ouvrit, deux soldats se précipitèrent immédiatement à l'intérieur. Ils s'accroupirent près du grand gaillard étendu à proximité de la porte et se mirent à tirer sur ses bottes de cuir. Les deux autres se ruèrent également à l'intérieur et se dirigèrent droit vers la dépouille du magicien.

Grag pénétra plus lentement dans l'auberge, les yeux rivés sur le chevalier. Ces satanés Solamniques étaient des durs à cuire. En fait, le Solamnique lui paraissait en trop bonne santé pour un cadavre. Grag avait dégainé son épée et il se pencha sur le chevalier pour lui prendre le pouls lorsqu'un hurlement de terreur retentit derrière lui ; le cri cessa brutalement, laissant place à un bruit écoeurant, comme si l'on écrasait des melons trop mûrs – deux têtes de Theiwar que l'on cognait l'une contre l'autre.

S'ensuivirent presque immédiatement un éclair aveuglant, un cri strident et un juron. Le chevalier et le demi-elfe bondirent tous les deux sur leurs pieds. À demi aveuglé par l'éclair de lumière, Grag donna un coup d'épée dans leur direction. Le demi-elfe renversa la table, bloquant ainsi efficacement l'assaut.

— C'est un draconien! s'écria le chevalier en faisant tournoyer son épée.

Grag esquiva le coup.

—Ne le tuez pas ! Prenez-le vivant! cria quelqu'un.

Grag comprit qu'il devrait se débrouiller seul, et un coup d'oeil par la fenêtre lui donna raison. Deux survivants theiwar, les cheveux et la barbe au vent, s'enfuyaient de l'auberge aussi vite qu'ils le pouvaient.

Grag les injuria sous cape. Il faisait face à deux talentueux et habiles combattants, mais il se souciait davantage du mage qui se trouvait derrière lui. Grag était sur le point de maîtriser le demi-elfe lorsqu'il entendit une mélopée. Il ressentit une soudaine envie de dormir et se mit à chanceler. Grag savait reconnaître une incantation lorsqu'il en entendait une, et il combattit le sortilège, mais il succomba rapidement aux effets magiques.

La dernière chose dont il se souvint, tandis qu'il s'écroulait par terre, ce furent des pétales de roses qui flottaient autour de sa tête.

* * *

—Voilà comment les nains noirs ont su, pour nous et les réfugiés, dit Raistlin.

Il surveillait le draconien comateux, observant Sturm et Caramon lier les pieds et les mains griffus de la créature.

—Je t'avais bien dit durant la réunion du Conseil, Tanis, qu'il était important de le savoir.

—Cela fait deux fois que je te dis que je suis désolé, s'impatienta Tanis. La prochaine fois, je t'écouterai, je te le promets. Désormais, la question est : qu'est-ce que tout cela signifie ? Que font les draconiens au Thorbardin ?

—Cela signifie que Verminaard et ses troupes sont de connivence avec les nains, déclara Sturm.

Tanis secoua la tête. Il fit demi-tour et donna soudain un violent coup de pied dans un pied de table.

—Bon sang! J'ai poussé les réfugiés à quitter la vallée où ils étaient en sécurité et je les ai conduits droit dans un piège! Comment ai-je pu être aussi stupide?

—Il se peut que quelques nains soient de mèche avec la Reine des Ténèbres, dit doucement Raistlin, réfléchissant à haute voix, mais je ne pense pas que le Thorbardin soit tombé. Nous n'aurions pas été conduits devant le Conseil, si cela avait été le cas. Je doute que Hornfel et les autres thanes aient connaissance de tout cela et, si tu veux une preuve supplémentaire, Tanis, ce draconien est déguisé. S'ils contrôlaient le Thorbardin, il ne tenterait pas de masquer son identité. D'après moi, Verminaard s'est allié aux nains noirs, donc à Réalgar, et sans doute à cet autre thane, Rance.

—Ce serait logique, Tanis, dit Sturm. Hornfel et les autres ignorent certainement tout de cette machination.

—C'est la raison pour laquelle les Theiwar nous ont lancé ces rochers lorsque nous avons pénétré au Thorbardin, dit Caramon. Et cela expliquerait également pourquoi ils ont tenté de nous empoisonner aujourd'hui. Ils craignent que nous en parlions à Hornfel !

—Ce qui est exactement ce que nous allons faire, dit Raistlin. Nous devons lui montrer ce spécimen – c'est pour cette raison que je vous ai demandé de le conserver en vie.

— Je suis d'accord pour que nous en parlions à Hornfel, dit Tanis, mais comment?

—Ce ne sera pas le plus compliqué, dit Sturm d'un air sévère. Il nous suffit de franchir cette porte. Les nains qui nous attraperont nous mèneront directement aux thanes.

— S'ils ne nous tuent pas avant, observa Raistlin.

— J'irai, proposa Sturm.

— Tu ne parles pas le nain, dit Tanis. Donnez-moi le temps de trouver Hornfel. Attendez ici un moment, puis amenez le draconien à la cour des thanes.

Il jeta un coup d'oeil au bozak, qui commençait à reprendre ses esprits.

— Je crois qu'il se réveille. Tu ferais bien de lui jeter un autre sort.

—Je dois économiser mes forces, dit Raistlin. Un coup sur la tête fera tout aussi bien l'affaire. Caramon assouplit ses grandes mains.

— Il ne nous causera aucun problème, Tanis. Ne t inquiète pas.

Tanis hocha la tête. Il enjamba les meubles brisés et les deux nains noirs qui étaient étendus par terre, puis marqua un temps d'arrêt devant la porte.

— Et Flint? Et Tass ?

— Ils sont hors de notre portée, dit tranquillement Raistlin. Nous ne pouvons rien faire pour eux pour le moment.

—À part prier, ajouta Sturm.

—Je te laisse t'en charger, dit Tanis avant de sortir de l'auberge dans l'intention de se faire arrêter.

18
LA TROUVAILLE DE TASSLEHOFF.
LE MUR DE FLINT.
ENCORE DES MARCHES.

Flint et Tass étaient accroupis sur le sol de la salle des ennemis, le plan étalé devant eux. La lumière qui filtrait à travers les meurtrières diminuait d'intensité, masquée par un brouillard inquiétant, curieusement teinté de rouge. Flint avait l'étrange impression d'être enveloppé par un coucher de soleil. Des langues de brume s'infiltraient dans la pièce, rendant les choses difficiles à voir.

—J'aimerais bien savoir lire le nain, dit Tass, qui portait la lanterne que Flint avait apportée avec lui de l'auberge et qui tentait d'éclairer le plan. Que signifie ce gribouillis ?

Flint donna une tape sur la main du kender pour qu'il la retire.

—Ne touche pas! Et cesse de gigoter! Tu n'éclaires rien du tout.

Tass enfonça la main dans une poche et tenta avec difficulté de ne plus bouger.

—Pourquoi crois-tu qu'Arman t'a fait passer pour un serviteur, Flint? Ce n'était pas très gentil, surtout après tout ce que tu as fait pour lui.

Flint grommela quelque chose dans sa barbe.

— Je n'ai pas compris, dit Tass, mais, avant que Flint ait eu le temps de répéter, la note de musique retentit de nouveau, résonnant fortement dans la pièce.

Tass attendit que les vibrations aient disparu, puis reposa sa question.

— Pourquoi, à ton avis, Flint?

—Je crois que le marteau se trouve là.

Flint écrasa un doigt boudiné sur le plan.

— Où ça ? demanda Tass avec empressement, en se penchant.

— Tu gigotes encore! protesta Flint en lui lançant un regard noir.

— Désolé. Où ça?

— Au sommet. Dans ce qu'ils appellent la salle vermeille. Du moins, c'est là que je cacherais un marteau si je voulais que personne ne le trouve.

En se redressant avec peine, Flint massa ses genoux douloureux. Après avoir replié précautionneusement le plan, il le glissa dans son ceinturon.

—Nous nous y rendrons lorsque nous aurons retrouvé Arman.

—Arman ? répéta Tass d'un air stupéfait. Pourquoi avons-nous besoin de lui ?

— Parce que c'est un jeune imbécile, répondit Flint d'un ton bourru. Et il a besoin que quelqu'un veille sur lui.

—Mais il est avec Kharas, et Kharas est un nain honorable et bon, du moins c'est ce que tout le monde répète à longueur de temps.

—Je suis du même avis que le kender, dit une voix tapie dans l'ombre. Pourquoi vous inquiétez-vous pour l'Hylar ? C'est votre ennemi depuis toujours, après tout.

Flint s'empara de son marteau, omettant, dans sa hâte, de faire comme s'il était lourd.

— Avancez dans la lumière, s'exclama Flint, où je pourrai vous voir.

— Certainement. Vous n'avez pas besoin de votre arme, dit le nain en approchant de la lanterne.

Il avait une longue barbe et des cheveux blancs. Son visage était aussi ridé qu'une vieille pomme. Il avait un regard sombre et pénétrant, les yeux aussi clairs que ceux d'un nouveau-né. Sa voix était puissante, grave et juvénile.

— C'est un remarquable marteau que vous avez là. (Le vieux nain loucha dessus à la lumière.) Je m'en rappelle un qui lui ressemblait beaucoup.

— Vous sentirez ce marteau sur votre tête si vous faites un pas de plus, le prévint Flint. Qui êtes-vous ?

— C'est un autre Kharas, comme celui dans la tombe, avec Arman! dit Tasslehoff. Ça en fait combien, là? Trois ou quatre ? Le vieux nain approcha d'un pas.

Flint leva le marteau.

—Ne bougez plus!

— Je n'ai aucune arme en ma possession, dit douce¬ment Kharas.

— Les fantômes n'ont pas besoin d'armes, répondit Flint. —Il a l'air horriblement réel pour un fantôme, Flint, chuchota Tass.

— Le kender a raison. Pour quelle raison pensez-vous que je ne suis pas celui que je prétends être ?

—Hum! renifla Flint. Pour qui me prenez-vous? Un nain des ravins ?

— Pas du tout. Je vous prends pour un Neidar du nom de Flint Forgefeu. J'en sais beaucoup sur vous. J'ai eu une petite discussion avec l'un de vos amis.

—Arman n'est pas un ami, dit Flint d'un ton maussade. Aucun nain des montagnes n'est mon ami! Et je ne suis pas son serviteur, non plus!

— Je ne l'ai jamais pensé, et je ne faisais pas référence à Arman. Flint renifla de nouveau.

— N'y pensez plus pour le moment, dit Kharas et, lorsqu'il sourit, toutes les rides de son visage se froncèrent. Mais je voudrais toujours savoir pourquoi vous avez besoin d'Arman. Vous êtes venus ici pour trouver le marteau de Kharas.

—Je partirai d'ici avec, déclara vigoureusement Flint. Et avec le jeune Arman. Maintenant, dites-moi ce que vous avez fait de lui.

— Je ne lui ai rien fait, dit Kharas en haussant les épaules. Je lui ai dit où se trouvait le marteau. Cela pourrait toutefois lui demander un moment, il semblerait qu'il ait perdu son plan.

— Il l'a fait tomber, dit Tass tristement.

— Oui, c'est bien ce qu'il m'avait semblé, dit Kharas en affichant un léger sourire. Et si je vous disais, Flint Forgefeu, que je peux vous mener droit au marteau ?

—Et nous jeter dans une fosse ou nous pousser du sommet de l'une des tours ? Non merci, répondit Flint en agitant le marteau en direction du nain. Si vous ne nous voulez aucun mal, occupez-vous de vos affaires et laissez-nous tranquilles. Et laissez Arman tranquille, aussi. Ce n'est pas un mauvais bougre, il a juste des croyances erronées.

—Il a besoin d'une bonne leçon, dit Kharas. Les nains des montagnes ont tous besoin d'une bonne leçon. N'est-ce pas votre avis ?

— Ne vous occupez pas de mon avis! dit Flint d'un air renfrogné. Contentez-vous de nous laisser en paix et de vaquer à vos occupations habituelles.

— Je n'y manquerai pas, mais j'aimerais tout d'abord vous proposer un pari. Je parie votre âme que c'est Arman qui retrouvera le marteau.

—J'accepte le pari, dit Flint. Même s'il est totalement absurde.

— Nous verrons, dit Kharas, le sourire jusqu'aux oreilles. Rappelez-vous : je vous ai proposé de vous montrer où se trouvait le marteau, et vous avez décliné mon offre.

Le vieux nain fit quelques pas en arrière et disparut dans les volutes de brume rougeâtres. Flint fut parcouru d'un frisson.

— Il est parti?

Tass se dirigea vers l'endroit où s'était trouvé le nain et battit des mains pour disperser la brume.

—Je ne le vois pas. Dis, s'il te prend ton âme, Flint, je pourrai regarder?

— Tu es un excellent ami !

Flint rabaissa son marteau, mais il le garda à la main, juste au cas où.

— J'espère qu'il ne le fera pas, rectifia poliment Tass. (Et il le pensait vraiment. Ou disons qu'il le pensait presque vraiment.) Mais s'il le fait...

— Oh, mais vas-tu te taire ? Nous avons perdu suffisamment de temps à palabrer avec cette chose, quoi que ce soit. Il faut que nous retrouvions Arman.

— Non, nous devons retrouver le marteau, contesta Tass. Sinon Kharas va remporter son pari et prendre ton âme.

Flint secoua la tête et s'éloigna de nouveau en direction de l'escalier.

— Allons-nous retourner dans le passage secret ? demanda Tass tandis qu'ils gravissaient les marches. Dis, tu sais, nous ne sommes jamais allés tout en haut de cet escalier. Où penses-tu qu'il mène? Que crois-tu qu'il y a, là-haut? Est-ce que c'est sur le plan ?

Flint s'immobilisa sur l'une des marches, se retourna et brandit le poing.

— Si tu me poses une autre question, je vais... Je te bâillonne avec ton propre hoopak!

Il reprit son ascension, réprimant un gémissement. L'escalier était raide et, comme Raistlin le lui avait rappelé, il n'était plus un jeune nain.

Tass se pressait derrière lui, se demandant comment on pouvait le bâillonner avec un hoopak. Il fallait qu'il pense à lui poser la question.

Ils atteignirent l'endroit où se trouvait le passage secret mais remarquèrent qu'il n'y était plus. Les marches derrière lesquelles il était dissimulé s'étaient remises en place et, malgré ses tentatives, Flint ne parvint pas à le rouvrir. Il se demanda comment Arman l'avait découvert. Le vieux nain qui prétendait connaître Kharas y était certainement pour quelque chose. Flint fronça les sourcils et marmonna pour lui-même tout en poursuivant l'ascension de l'escalier jusqu'à son sommet.

Une fois en haut, il étudia le plan. Ils avaient atteint le deuxième niveau du tombeau. Ils pourraient y trouver des galeries, des antichambres, le Promenoir des Nobles, et une salle de banquet.

— Les thanes devaient prendre part à un magnifique festin en l'honneur du roi défunt, murmura Flint. C'était du moins ce que Duncan avait prévu, mais son festin funéraire n'eut jamais lieu. Les thanes se chamaillaient pour la couronne. Kharas fut le seul à pleurer la disparition du roi.

Flint regarda dans l'ombre qui les entourait et ajouta d'un air sombre :

— Et celui qui a arraché le tombeau à la terre et qui l'a fait flotter parmi les nuages.

—S'ils n'ont pas fait de festin, il reste peut-être un peu de nourriture, dit Tass. Je meurs de faim. Dans quelle direction se trouve la salle des banquets? Par là?

Avant que Flint ait pu répondre, le kender avait filé, traversant la salle en courant.

—Attends, Tass ! Tête de pioche ! C'est toi qui as la lanterne ! Flint s'époumonait dans l'obscurité brumeuse, mais le kender était hors de vue.

Poussant un soupir, Flint partit à sa poursuite d'un pas lourd.

* * *

—Nom de nom! s'exclama Tass en voyant qu'il n'y avait aucune nourriture sur la table de banquet et que celle-ci était recouverte de poussière. Rien. Je suppose que ce sont les souris qui ont tout mangé, ou peut-être Kharas. Oh, eh bien, après trois cents ans, cela n'aurait probablement plus été très bon, de toute façon.

Tass regretta une nouvelle fois de ne pas avoir apporté ses sacoches avec lui. Il y trouvait généralement toujours quelque chose à grignoter – une étrange tourte, un gâteau au chocolat ou des raisins qui n'étaient pas si mauvais une fois le duvet retiré. Cependant, imaginer de la nourriture contribuait à lui ouvrir l'appétit ; il décida donc de ne plus y penser.

Il n'y avait rien de franchement intéressant sur la table de banquet. Tass en fit le tour, à la recherche d'une ou deux miettes oubliées. Il entendait Flint vociférer dans le lointain.

— Je suis dans la salle des banquets ! s'écria Tass. Il n'y a rien à manger, inutile de te dépêcher.

Flint répondit en mugissant davantage, mais Tass ne comprenait pas ce qu'il disait. Quelque chose à propos d'Arman...

— J'imagine que je dois le chercher, dit Tass.

M'appela deux ou trois fois, sans véritable enthousiasme. Il jeta un oeil sous la table et fouina dans quelques recoins.

Il ne mit pas la main sur Arman, mais il trouva quelque chose de nettement plus intéressant qu'un jeune nain arrogant qui prononçait toujours le mot « kender » comme s'il avait mordu dans une figue pourrie. Dans un coin de la pièce, il y avait une chaise, et à côté de celle-ci se trouvait une table. Sur la table étaient posés un livre, une plume, de l'encre ainsi qu'une paire de lunettes.

Tass approcha la lanterne de l'ouvrage, dont la couverture était couverte de gribouillis. Il supposa qu'il s'agissait encore de quelque chose d'écrit en nain. Puis il lui vint à l'esprit que l'écriture était peut-être magique et qu'il pouvait s'agir d'un grimoire, comme ceux de Raistlin, que Tass n'était pas autorisé à regarder, même s'il avait promis maintes fois qu'il se montrerait extrêmement précautionneux, qu'il n'en froisserait pas les pages et ne renverserait pas de tisane dessus. Quant aux lunettes, elles avaient un aspect ordinaire, ou en auraient eu un si leurs verres avaient été incolores comme ceux des lunettes que le kender avait déjà vues, et non d'une teinte vermeille.

Le kender était tourmenté. Il commença par vouloir se saisir du livre, puis sa main passa sur les lunettes avant de retourner sur l'ouvrage. Il finit par se dire qu'il pouvait faire les deux – il pourrait chausser les lunettes et regarder le livre.

Il s'empara des lunettes et en glissa les branches sur ses oreilles, remarquant, ce faisant, qu'elles semblaient avoir été faites pour lui. La plupart des lunettes étaient bien trop grandes et glissaient sur son nez. Celles-ci demeuraient en place. Ravi, il regarda au travers et vit que les verres vermeils rendaient le brouillard rougeâtre encore plus rouge. À part cela, elles n'avaient pas vraiment d'utilité. Sa vision demeurait nette, contrairement à ce qui se produisait avec la plupart des autres lunettes. Jugeant qu'elles ne servaient pas à grand-chose, Tass se saisit du livre.

Il examina minutieusement le titre :

—Histoire de Duncan, grand roi du Thorbardin, avec un compte rendu complet des batailles des ogres, de la guerre de la Porte, et des tragiques ramifications ultérieures ayant conduit à des troubles civils. Ouf!

Tass marqua une pause pour tirer la langue, qui avait manqué de s'emmêler en lisant tout d'un trait.

Flint apparut à travers la brume.

— Tasslehoff, espèce de tête de linotte, où est-ce que tu es ?

Tass retira les lunettes d'un geste brusque et les enfourna dans l'une de ses poches. Elles traînaient sur la table, ce qui faisait d'elles une proie facile, mais il n'était pas sûr que Flint le verrait de cet oeil, et Tass ne souhaitait pas perdre son temps à discuter.

— Je suis là, l'appela-t-il.

—Qu'est-ce que tu fais? demanda Flint en apercevant la lumière et en se ruant vers lui.

—Rien, dit Tass d'un air blessé. Je jette juste un oeil sur ce vieux bouquin. Je sais lire le nain, Flint. Je ne sais pas le parler et je ne le comprends pas, mais je sais le lire. Intéressant, non ?

Flint écarta la lanterne et observa le livre.

— Ce n'est pas du nain, nigaud. Je ne sais pas ce que c'est, en revanche. Aucun signe d'Arman ?

— De qui? Oh, lui. Non, mais jette un coup d'oeil à ce livre. Il concerne le roi Duncan. C'est le titre qui le dit, avec d'autres choses à propos de conduits et de troubles civils.

Il s'interrompit car, soudain, il ne parvenait plus à lire le titre de l'ouvrage. Les mots étaient redevenus des gribouillis, des circonvolutions, des points, des traits et des fioritures. Lorsqu'il portait les lunettes, il avait lu des mots... Maintenant, avec les lunettes dans sa poche, il n'y en avait plus. Tass eut l'impression qu'il savait ce qui se passait.

Il jeta un coup d'oeil vers Flint pour voir s'il le regardait. Le nain était en train d'appeler Arman, mais personne ne lui répondait.

—Je n'aime pas ça, marmonna Flint.

— S'il est occupé à chercher le marteau, il n'est pas près de nous dire où il est! lui fit remarquer Tass. Il veut le trouver avant nous et nous battre.

Flint poussa un grognement et se frotta le nez avant de marmonner une nouvelle fois et de sortir le plan de son ceinturon. Le plan à la main, il se déplaça en regardant autour de lui et appuya sur un mur à tâtons. Il observa de nouveau le plan puis le mur en fronçant les sourcils.

— Il devrait y avoir une issue secrète quelque part par ici. (Il se mit à taper sur le mur à l'aide de son marteau.) D'après le plan, le Promenoir des Nobles se trouve de l'autre côté, mais je ne vois pas comment y accéder.

Tass ressortit ses lunettes, les rechaussa et examina de nouveau le livre. Les tragiques ramifications ultérieures étaient de retour. Tass regarda en direction de Flint à travers les lunettes, pour voir s'il avait changé d'apparence.

Flint n'avait subi aucune modification, au plus grand désarroi de Tass. En revanche, le mur avait un tout autre aspect. En fait, il ne s'agissait plus du tout d'un mur.

— Il n'y a pas de mur, Flint, lui dit Tass. Continue à avancer et tu te retrouveras dans une salle sombre avec des statues alignées sur une rangée.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Bien sûr qu'il y a un mur ! Regarde-le !

Tandis que Flint se tournait pour le regarder, Tass retira les lunettes à toute vitesse et laissa la main qui les tenait derrière son dos. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas autant amusé! Le mur était de nouveau là. Un solide mur de pierre.

— Ouah ! soupira Tass avec admiration.

— Arrête de perdre ton temps, dit sèchement Flint. Viens ici et aide-moi à chercher le passage secret. Le Promenoir se trouve de l'autre côté de ce mur. Il faut le traverser, gravir quelques marches puis quelques autres, pour se retrouver à l'entrée de la salle vermeille, où se trouve le marteau! (Il se frotta les mains.) Nous nous rapprochons. Nous ne sommes plus très loin ! Il nous suffit juste de trouver le moyen de passer de l'autre côté de ce maudit mur!

Il recommença à tapoter contre le mur de pierre. Tass leva les lunettes, regarda à travers une dernière fois, puis, les dissimulant dans une poche, il se dirigea avec assurance droit sur le mur, ferma les yeux – au cas où les lunettes auraient tort et où il s'écraserait le nez – et entra dans le mur.

Il entendit Flint vociférer, puis suffoquer avant de hurler :

— Tass! Tête de pioche! Où es-tu passé?

Tass se retourna. Il voyait Flint très nettement, mais le nain ne pouvait apparemment pas le voir, puisqu'il longeait dans un sens et dans l'autre un mur de pierre qui n'existait pas.

— Je suis de l'autre côté, lui dit Tass. Je te l'ai dit, il n'y a pas de mur. On dirait qu'il y en a un, mais ce n'est pas le cas. Tu peux passer au travers !

Flint hésita, puis il rangea le marteau dans son harnais et posa la lanterne par terre. Il plaqua une main sur ses yeux, tendit l'autre en avant et avança lentement et précautionneusement.

Rien ne se produisit. Flint ôta la main de devant ses yeux. Il se trouvait, juste comme Tass l'avait dit, dans un long couloir sombre bordé de statues de nains, chacune dans sa propre niche.

—Tu as oublié la lanterne, dit Tass avant de retourner la chercher.

Flint observa le kender d'un air émerveillé.

—Comment savais-tu que ce mur n'existait pas ?

— C'était inscrit sur le plan, dit Tass en tendant la lanterne à Flint. Où mène ce couloir?

—Non, ce n'est pas marqué! rétorqua Flint après un nouveau coup d'oeil au plan.

— Bah ! Qu'y connais-tu en plans? C'est moi, l'expert. Allons-nous traverser ce couloir, oui ou non ?

Flint examina le plan et se gratta la tête. Il se retourna vers le mur qui n'existait pas, puis regarda le kender. Tass lui sourit d'un air jovial. Flint fronça les sourcils puis s'éloigna dans le couloir, éclairant les statues et marmonnant dans sa barbe, ce qu'il avait de plus en plus tendance à faire lorsqu'il se trouvait dans les environs du kender.

Tasslehoff plongea la main dans sa poche, tapota les lunettes et soupira de béatitude. Elles étaient magiques ! Même Raistlin ne possédait pas d'aussi merveilleuses lunettes.

Tass avait l'intention de conserver ces lunettes extraordinaires à tout jamais, ou du moins pour les deux prochaines semaines, ce qui, pour un kender, revenait sensiblement à la même chose.

* * *

Tandis que Flint déambulait dans le Grand Promenoir, éclairant ici et là à l'aide de sa lanterne, il oublia Tasslehoff et le mystère du mur fantôme. Le marteau était plus important que tout cela.

Dans chaque alcôve devant laquelle il passait était érigée une statue d'un guerrier nain revêtu d'une armure de l'époque du roi Duncan. En progressant le long de la rangée de statues, Flint s'imagina entouré d'une garde d'honneur de soldats nains vêtus de leur tenue d'apparat, rassemblés pour lui rendre hommage. Il entendait leurs acclamations : « Flint Forgefeu, celui qui a retrouvé le marteau! Flint Forgefeu, l'unificateur! Flint Forgefeu, le porteur des lancedragons ! Flint Forgefeu, le grand roi!

Non, décida Flint. Il ne souhaitait pas devenir grand roi. S'il devenait roi, cela signifierait qu'il devrait vivre sous les montagnes, et il appréciait trop le grand air, le ciel bleu et les rayons du soleil pour s'y résoudre. Mais les autres titres lui plaisaient bien, et particulièrement «le porteur des lancedragons ». Il atteignit la fin de la rangée de soldats nains, et il y avait Sturm, resplendissant dans son armure, qui le saluait. Auprès de lui se tenaient Caramon, l'air solennel, et Raistlin, docile et humble en présence du vénérable nain.

Laurana était également présente, souriante, elle l'embrassait, et Tika était là, et Otik, qui lui promettait de la bière gratuite à vie s'il honorait son auberge de sa présence. Tasslehoff surgit, souriant, et lui fit un signe de la main, mais Flint le chassa. Aucun kender n'était autorisé dans ses rêves. Il passa devant Hornfel, qui s'inclina avec respect, et arriva devant Tanis, qui regardait son vieil ami avec fierté. Là, à la fin de la rangée, se trouvait le nain de ses rêves, vêtu de façon tape-à-l'oeil. Le nain lui fit un clin d'oeil.

— Il ne reste plus beaucoup de temps, dit Reorx.

Flint sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il marqua un temps d'arrêt et épongea la sueur froide qui perlait sur son front.

— Ça m'apprendra à rêvasser alors que je devrais être sur le qui-vive.

Il se retourna pour appeler le kender :

--Qu'est-ce que tu fabriques ? Tu perds ton temps à ne rien faire alors que nous avons une importante quête à accomplir!

— Je ne perds pas mon temps, protesta Tass. Je cherche Arman. Je ne crois pas qu'il soit passé par ici. Nous verrions des traces de pas dans la poussière. Il ne savait sûrement pas que le mur n'en était pas un.

—C'est probable, répondit Flint, qui eut soudain mauvaise conscience d'avoir omis de faire figurer le jeune nain dans son rêve de gloire.

— Doit-on faire demi-tour et revenir en arrière? demanda Tass. Ils parvinrent à la fin de la rangée de statues. Un couloir assez court partait du Promenoir et bifurquait vers la gauche.

D'après le plan, il menait à un escalier qui conduisait, lui, à d'autres marches. Un escalier dissimulé. Un escalier secret. Le jeune Arman ne le trouverait jamais. Il y avait d'autres façons de parvenir à la tour Vermeille sans gravir cet escalier, mais c'était nettement plus long et compliqué. À moins, bien sûr, que ce nain qui prétendait être Kharas lui ait montré le chemin.

—Nous allons trouver le marteau les premiers, décida Flint. Nous sommes parvenus jusqu'ici, après tout, et nous ne sommes plus très loin, d'après le plan. Lorsque nous l'aurons retrouvé, nous partirons à la recherche d'Arman.

Il pressa le pas dans le couloir, le kender sur les talons, et il aperçut l'escalier. Flint en entama l'ascension, mais il ressentit de nouveau la douleur dans les muscles de ses jambes. Elle s'étendait à ses genoux, et il était de nouveau à bout de souffle. Il tenta de penser à autre chose en réfléchissant à ce qu'il ferait du marteau lorsqu'il l'aurait trouvé.

Il savait ce que Sturm et Raistlin attendaient de lui. Et il savait ce que Tanis attendait de lui. Ce qu'il ignorait encore, c'est ce que lui, Flint, souhaitait faire, bien que le vieux nain qui prétendait être Kharas ne soit pas loin de la vérité. Donne-leur une bonne leçon. » Oui, cela paraissait être une bonne idée, une très bonne idée. Il leur donnerait une leçon, aux nains, à Sturm, à Raistlin... à tout le monde !

Il atteignit le sommet de la première volée de marches et émergea dans une pièce très petite, sombre et vide. Flint brandit la lanterne et la dirigea vers le mur, et trouva l'arche étroite qui figurait sur le plan. Il regarda dessous, la lanterne à bout de bras.

Tasslehoff, qui regardait aussi, poussa un soupir.

— Encore un escalier. Je commence à en avoir vraiment assez. Pas toi, Flint? Lorsqu'ils construiront mon tombeau, j'espère qu'ils feront tout sur un seul niveau, pour que je n'aie pas à monter et à descendre à longueur de temps.

—Ton tombeau! se moqua Flint. Comme si quelqu'un allait te construire un tombeau! Tu finiras plus probablement dans l'estomac d'un gobelours et, de toute façon, si tu es mort, tu n'auras pas l'occasion de monter et descendre quoi que ce soit !

—Pourquoi pas? demanda Tass. Je n'ai pas l'intention de rester mort. Ce serait trop ennuyeux. Je prévois de revenir sous la forme d'une liche, d'une âme-en-peine, d'un relevant ou d'autre chose.

— Revenant, corrigea Flint.

Il repoussait le moment où il devrait se résoudre à faire l'ascension de l'escalier suivant, qui, d'après le plan, était trois fois plus long que ceux qu'ils avaient déjà gravis.

—Peut-être que je ne mourrai pas du tout, dit Tasslehoff en réfléchissant à la question. Peut-être que tout le monde croira que je suis mort, mais que je ne le serai pas, pas vraiment, et que je reviendrai faire une grosse surprise à tout le monde. Tu serais surpris, n'est-ce pas, Flint?

Jugeant que la douleur provoquée par l'ascension de l'escalier n'était pas aussi pénible que celle d'écouter les jacasseries du kender, Flint poussa un soupir, serra les dents et entama sa nouvelle ascension.

19
PRISONNIERS DES THEIWAR.
TANIS PRÉVIENT LES THANES.

Rivebise reprit conscience lorsqu'on lui aspergea le visage d'eau. Il toussa, hoqueta et geignit, tandis qu'il se tordait de douleur. Quand il ouvrit les yeux, il vit qu'il était entouré d'ennemis. Il serra les dents pour cesser de gémir — il ne souhaitait pas leur faire voir à quel point il souffrait.

La lumière vive transperça son crâne douloureux. Il avait envie de fermer les yeux, mais il avait besoin de savoir ce qui se passait, et il se força à regarder.

Il se trouvait dans une grande pièce aux murs de pierre bordés de colonnes. Il avait l'impression d'être dans une salle d'audience, car il y avait neuf grands fauteuils qui ressemblaient à des trônes disposés en demi-cercle sur une estrade à proximité de là où il était étendu, pieds et poings liés.

Plusieurs nains le surveillaient, discutant d'une voix forte et grave. Rivebise reconnut l'un d'eux — un avorton malingre qui portait un heaume avec une visière en verre fumé et qui menait la conversation. Il s'agissait de celui qui lui avait posé des questions, les mêmes questions, encore et encore. Puis, comme il n'avait pas reçu les réponses qu'il attendait, il avait ordonné de raviver la douleur.

En entendant un autre gémissement, Rivebise détourna le regard des nains. Gilthanas était étendu auprès de lui. Rivebise se demanda s'il avait l'air aussi mal en point que le seigneur elfe. Si c'était le cas, il n'allait certainement pas tarder à mourir.

Le visage de Gilthanas était maculé du sang de ses coupures au front et à la lèvre. L'un de ses yeux était fermé tant il était enflé, il avait une bosse à la mâchoire et un gros hématome sur un côté du visage. Ses vêtements étaient en loques et sa peau était brûlée et couverte de cloques aux endroits où ils l'avaient torturé au fer rouge.

L'elfe avait subi un traitement bien pire que celui des humains. Rivebise avait l'impression que les nains répugnants avaient torturé Gilthanas plus par plaisir que pour le faire parler. Un nain des ravins d'apparence impressionnante était en train de lui jeter de l'eau froide au visage et lui tapotait la joue avec sollicitude, mais il demeurait inconscient.

Rivebise se retourna et se maudit. Il avait pourtant pris ses précautions. Ses hommes et lui — six en tout — avaient franchi la porte sur leurs gardes, les armes dégainées, dans l'intention de faire une reconnaissance des lieux et de déterminer s'il s'agissait ou non de la légendaire porte du Thorbardin. Ses acolytes et lui n'avaient pas vu venir l'attaque. Les draconiens avaient surgi de l'ombre, les avaient désarmés et maîtrisés avec rapidité et efficacité.

L'instant d'après, il se réveillait dans l'obscurité la plus complète, dans un cachot, un nain velu à l'haleine fétide penché au-dessus de lui, lui demandant en commun de combien d'hommes était constituée son armée, où ils se cachaient et quand ils comptaient envahir le Thorbardin.

Rivebise ne cessa de lui répéter qu'il n'y avait pas d'armée et qu'ils ne projetaient aucune invasion. Le nain lui demanda de le prouver, de lui révéler où se dissimulaient les autres afin de s'en rendre compte par lui-même. Rivebise comprit le stratagème et conseilla au petit avorton poilu d'aller se jeter du haut de la montagne. Ils tentèrent ensuite de lui délier la langue en le battant et en lui assénant des coups de pied jusqu'à ce qu'il en perde conscience et, lorsqu'ils le ranimèrent, ils lui mirent un sac sur la tête et l'emmenèrent avec eux. Il voyagea tout d'abord à bord d'un chariot, puis d'un bateau, avant de perdre de nouveau conscience et de se réveiller dans cette salle. Il se demanda comment allaient ses camarades. Il les avait entendus crier et pousser des gémissements, et il était fier de savoir que les quatre hommes des plaines n'avaient pas donné aux nains les réponses qu'ils attendaient.

Il commençait à reprendre ses esprits, et il décida de ne pas rester étendu là, aux pieds de ces nains, comme un criminel.

— Paladine, donne-moi la force, pria Rivebise, et, en serrant les dents, il lutta pour se redresser sur son séant.

Le nain chétif lui dit quelque chose et lui donna un coup de pied dans le flanc. Rivebise réprima un cri mais refusa de se rallonger. Un autre nain, grand et avec des poils gris dans la barbe, réprimanda le nain au heaume. Rivebise l'observa attentivement. Il avait une allure noble et une contenance fière et, même s'il ne regardait pas Rivebise d'un oeil amical, il semblait outré par les conditions inhumaines de leur détention.

Ce nain aboya des ordres et fit signe à l'un des gardes. Ce dernier sortit de la cour et y revint quelques instants plus tard avec une grande tasse remplie d'un liquide à l'odeur nauséabonde. Il la porta aux lèvres de Rivebise. L'homme des plaines leva les yeux vers le nain à l'allure noble, qui lui fit un signe de tête rassurant.

— Buvez, dit-il en commun. Cela ne vous fera aucun mal. Pour appuyer ses dires, il en but lui-même une gorgée. Rivebise trempa les lèvres dans la tisane, en toussant, et le breuvage épicé lui brûla la gorge. Son corps fut soudain envahi par la chaleur, et il se sentit revigoré. La douleur lancinante s'apaisa. Il secoua toutefois la tête lorsqu'on lui proposa une autre boisson.

Le nain à l'allure noble ne perdit pas de temps en civilités.

—Je m'appelle Hornfel, dit-il, thane des Hylar. Réalgar, thane des Theiwar, celui qui vous a amenés ici, vous et les autres prisonniers, déclare que vous êtes venus accompagnés d'une armée d'humains et d'elfes en vue de nous envahir. Est-ce la vérité ?

—Non, seigneur, ce n'est pas vrai, répondit Rivebise en parlant lentement à travers ses lèvres enflées.

—Il ment ! renifla Réalgar. Il m'a lui-même avoué la vérité il y a moins de une heure!

—Il ment, dit Rivebise en le regardant d'un oeil torve. Je suis le chef d'un groupe de réfugiés, d'anciens esclaves du maléfique seigneur des dragons de Pax-Tharkas. Des femmes et des enfants nous accompagnent. Nous nous abritions dans une vallée non loin d'ici, mais des dragons et des draconiens nous ont attaqués, et nous avons été contraints de fuir.

Il regardait les expressions du thane et, lorsqu'il mentionna les dragons et les draconiens, il vit le visage de Hornfel se durcir avec incrédulité.

—Nous avons déjà entendu de tels mensonges, Hornfel, dit Réalgar. Il s'agit exactement de la même histoire que celle que les autres grands nous ont racontée.

Rivebise redressa la tête. D'autres grands ? Il ne pouvait s'agir que de ses amis. Il se demanda où ils se trouvaient, s'ils étaient en lieu sûr, et ce qui se passait. Il avait toutes ces questions sur le bout de la langue, mais il se retint de les poser. Il devait en apprendre davantage sur les nains avant de dire quoi que ce soit qui pourrait être mal interprété.

Les nains recommencèrent toutefois à discuter entre eux, et Rivebise ne comprenait pas un mot de ce qui se disait. Il avait l'impression que le nain qui s'appelait Hornfel se méfiait de celui qui s'appelait Réalgar et ne l'aimait pas. Malheureusement, Hornfel ne faisait pas non plus confiance à Rivebise. Un autre thane semblait du côté de Réalgar, et Hornfel paraissait également avoir un allié. Les autres donnaient le sentiment d'avoir du mal à prendre parti.

Gilthanas remua et poussa un gémissement, mais les nains l'ignorèrent. Rivebise ne pouvait rien faire pour lui venir en aide. Il n'aurait d'ailleurs rien pu faire pour aider qui que ce soit. Il s'assit, observa et attendit.

* * *

Tanis n'eut pas beaucoup de mal à se faire appréhender, bien qu'il ait dû tout d'abord libérer ses ravisseurs. Il descendait la rue, près de l'auberge, lorsqu'il tomba sur deux gardes hylar pieds et poings liés et bâillonnés. Il sectionna leurs liens et les aida à se relever, puis il leur dit qu'il avait besoin de s'entretenir avec Hornfel de toute urgence. Les nains étaient manifestement furieux, mais pas contre Tanis. Eux aussi souhaitaient parler à leur thane et, après une courte discussion, ils acceptèrent que Tanis les accompagne.

Les gardes le poussèrent dans l'un des ascenseurs. D'autres nains le dévisageaient d'un air de dégoût, et certains l'interpellèrent, désireux de savoir ce qui se passait. Ses gardes n'avaient ni le temps ni l'envie de leur répondre. Ils le maintenaient solidement, bien qu'il les ait assurés qu'il n'avait aucunement l'intention de s'échapper; il désirait voir Hornfel. Lorsque l'ascenseur s'immobilisa, les gardes demandèrent à des collègues où ils pouvaient le trouver.

—À la cour des thanes, leur répondirent-ils.

* * *

Tanis était d'assez mauvaise humeur. Il avait peu dormi et avait le ventre vide. Il était indigné par la tentative de meurtre, très inquiet à propos de Flint et de Tasslehoff et préoccupé par la présence de draconiens au Thorbardin. Il pénétra dans la cour des thanes, déterminé à faire comprendre à Hornfel les risques qu'il encourait. Il avait prévu de parler le premier et de laisser les thanes réfléchir à ses paroles. Lorsque ses amis arriveraient avec le prisonnier draconien, il utiliserait le monstre pour appuyer sa démonstration. Il demanderait que ses amis et lui soient autorisés à partir à la recherche de Flint et de Tass dans la vallée des thanes. Tanis était convaincu que Flint avait été attiré dans un piège — ou ne tarderait pas à l'être.

Il avait bien préparé son discours, mais il l'oublia subite¬ment lorsqu'il pénétra dans la cour et, consterné et stupéfié, vit Rivebise ligoté, contusionné et en sang, et Gilthanas à peine conscient.

Tanis s'immobilisa et regarda fixement ses amis. Les thanes s'interrompirent et le dévisagèrent, surpris de sa présence en ces lieux. Le plus étonné était Réalgar, qui était convaincu que Tanis et ses compagnons étaient morts. Réalgar flairait les ennuis, mais il ne savait pas comment les contrer, car il n'avait aucune idée de ce qui avait mal tourné.

Tanis tenta de parler, mais les gardes se lancèrent dans l'énumération de leurs plaintes. Hornfel demanda sèchement qu'on lui explique pourquoi le prisonnier n'était pas ligoté. Les gardes s'expliquèrent en faisant des gestes furieux en direction de Réalgar, tandis que les autres thanes ajoutèrent à la confusion en demandant d'une voix forte d'être informés de ce qui se passait.

Tanis comprit que, pour le moment, ses gardes le défendaient mieux qu'il aurait pu le faire. Il s'approcha prestement de Rivebise, qui s'était adossé à une colonne. Gilthanas était étendu par terre près de lui, plus mort que vif.

—Que s'est-il passé? Qui vous a fait ça?

— Une embuscade, répondit Rivebise, grimaçant de douleur et reprenant son souffle avec peine. Des draconiens. Ils nous attendaient à la porte. Ne t'inquiète pas. Les réfugiés sont en sécurité, cachés. Elistan s'occupe d'eux...

— Chut, ne parle pas. Je vais tenter de tirer tout ça au clair. Rivebise s'agrippa à son bras d'une main ensanglantée.

— Ce nain, celui avec le heaume, il a voulu nous forcer à avouer que nous voulions envahir...

Rivebise se laissa retomber en arrière, il respirait pénible¬ment. La sueur perlait à son front et coulait sur son visage.

Tanis posa les doigts sur le cou de Gilthanas pour lui prendre le pouls. Son état nécessitait des soins.

Hornfel parvint à faire taire les thanes et à obtenir un semblant d'ordre. Les gardes commencèrent leur histoire en racontant comment le kender s'était échappé et les avait assommés (ils passèrent très rapidement sur cet épisode), puis, de plus en plus en colère, ils déclarèrent que, lorsqu'ils avaient repris connaissance, ils s'étaient fait attaquer par quatre Theiwar. Ils ne se souvenaient de rien d'autre, jusqu'à ce que le grand (Tanis) les détache et insiste pour rencontrer Hornfel.

Hornfel lança un regard mauvais à Réalgar.

— Qu'est-ce que tout cela signifie?

—Je vais vous expliquer, thane, dit Tanis en se redressant. Les Theiwar voulaient se débarrasser des gardes pour pouvoir nous empoisonner.

— C'est un mensonge! grogna Réalgar. Si quelqu'un a tenté de vous empoisonner, humain, ce n'est ni moi ni l'un des miens. Et quant à ces gardes, mes hommes les ont surpris alors qu'ils étaient ivres pendant leur tour de garde et ont décidé de leur donner une bonne leçon.

Les gardes réfutèrent vigoureusement ces accusations. L'un d'eux bondit sur Réalgar, et ses compagnons durent le maintenir.

—Nous avons la preuve de ce que nous avançons, dit Tanis. Nous avons les champignons vénéneux et les corps de deux Theiwar qui étaient venus admirer leur oeuvre, et nous avons également la preuve d'un méfait encore plus grave que l'atteinte à nos vies, grands thanes.

— Et qu'en est-il de nos propres preuves ? demanda Réalgar en désignant Rivebise. Cet humain et ceux qui l'accompagnent ont avoué faire partie d'une armée d'humains et d'elfes dont l'intention est d'envahir notre royaume.

—Si l'un d'eux a avoué cela, c'était uniquement pour que cesse la douleur qui leur était infligée. Regardez ce qu'on leur a fait subir! dit Tanis. Est-ce ainsi que des hommes d'honneur de n'importe quelle race traitent leurs prisonniers ?

» Ceci est un avertissement, thanes du Thorbardin, poursuivit Tanis d'un air sévère. Une armée est effectivement sur le point d'envahir votre royaume, mais il ne s'agit pas d'une armée d'humains. Il s'agit de l'armée draconique de la Reine des Ténèbres.

—Il voudrait nous faire croire à cette histoire rocambolesque pour nous distraire et pour que ses humains et lui puissent nous prendre par surprise ! En ce qui me concerne, je ne perdrai pas mon temps en restant ici et en écoutant les mensonges de cet homme. Je dois aller préparer mes troupes à repousser l'invasion de l'armée d'humains...

Réalgar se dirigea vers la porte.

—Arrêtez-le, thanes! les prévint Tanis. Il vous a trahis. Il est de connivence avec ces hommes-dragons et leur maître maléfique Verminaard. Il leur a ouvert les portes du Thorbardin.

— Réalgar, dit Hornfel d'un air grave, vous devez rester pour répondre à ces accusations...

—Vous n'êtes pas grand roi, Hornfel! rétorqua Réalgar. Vous n'avez pas le droit de me donner des ordres.

— Gardes, retenez-le! ordonna Hornfel.

Réalgar ouvrit la main, laissant apparaître un anneau de jais noir, et le glissa à l'un de ses doigts. De la fumée à l'odeur nauséabonde s'en échappa, faisant reculer les soldats, qui se mirent à suffoquer et à tousser. Réalgar disparut.

— Le Theiwar dit vrai, Hornfel, déclara Rance. Ces humains et leurs amis elfes sont un véritable danger. N'écoutez pas les balivernes de ce grand.

— J'en ai la preuve ! contesta Tanis. Mes amis et moi avons capturé l'un des hommes-dragons. Ils l'amènent ici pour que vous puissiez vous en rendre compte par vous-même !

— Je ne vais pas attendre, dit Hornfel avec fermeté. Je vais aller m'en rendre compte par moi-même. Vous viendrez avec moi, Demi-Elfe.

—Je vous accompagnerai, thane, répondit Tanis. Mais je dois tout d'abord m'occuper de mes amis. Ils sont gravement blessés. Ils ont besoin de soins.

—J'ai déjà fait appeler des médecins. Ils amèneront vos amis aux Maisons de Soins, mais, ajouta-t-il d'un ton sévère, vous demeurerez tous prisonniers jusqu'à ce que cette histoire soit tirée au clair.

Il sortit de la cour des thanes, et Tanis n'eut d'autre choix que de l'accompagner. Les autres thanes décidèrent de les suivre, y compris Rance, qui commençait à se demander s'il n'avait pas été lui aussi trahi par Réalgar.

Le Grand Bulp se joignit à eux, mais uniquement parce qu'il pensait qu'ils allaient tous déjeuner.

20
UN VOL PLANÉ ET UNE BAIGNADE.
C'EST LA GUERRE SOUS LA MONTAGNE.

Le draconien était étendu par terre. Caramon le surveillait  en suçotant ses articulations meurtries. —Il ale crâne dur, celui-là, se plaignit-il. Ce que j'aime¬rais savoir, c'est pourquoi on ne se contente pas de le tuer et de montrer sa dépouille aux nains. Ce serait nettement plus simple.

— Je retire tout ce que j'ai pu dire à propos de ton intelligence, mon frère, dit Raistlin.

Il était malade et affaibli — les séquelles dues au lancement de ses sortilèges — et cela le mettait de mauvaise humeur.

— Hein ? dit Caramon, perplexe.

— Il n'y aurait aucune dépouille à montrer, expliqua patiemment Sturm. Tu ne te souviens pas de ce qui se produit lorsque l'on tue l'une de ces créatures ? Soit elle explose, soit elle se réduit en poussière, soit...

—Oh, oui, exact. J'avais oublié, admit Caramon en se donnant un léger coup sur la tête.

—Nous devrions y aller, maintenant, dit Raistlin. Tanis a eu suffisamment de temps pour parler aux thanes.

— En voyant cette petite beauté, les thanes vont peut-être enfin tenir compte de ce que nous disons, espéra Sturm. Approche la table, Caramon, et aide-moi à le hisser dessus.

Ils avaient déjà essayé de soulever le draconien, mais ses ailes avaient rendu la tâche malaisée. Caramon eut l'idée de retirer les pieds de la table et de la transformer en brancard de fortune. Il la traînait maintenant jusqu'au draconien inconscient. Grognant sous le poids de l'effort, il souleva le draconien suffisamment haut pour que ses ailes ne fassent pas obstacle. Le draconien avait conservé ses ailes près du corps afin de pouvoir les recouvrir d'une robe mais, lorsqu'il avait été touché par le sort de sommeil, ses muscles s'étaient relâchés, et ses ailes pendaient désormais de chaque côté. Caramon et Sturm hissèrent et poussèrent la créature sur la table de bois.

— Cette chose est lourde comme un cheval mort ! haleta Sturm.

Caramon, qui aurait certainement pu porter un cheval si on le lui avait demandé, acquiesça d'un mouvement de tête et essuya la sueur de son visage. Non seulement le draconien était lourd, mais il portait une armure sous sa robe, ainsi qu'une épée. Sturm lui ôta son arme et la mit de côté.

— Devrons-nous traîner ce rejeton de démon jusqu'au sommet de l'Arbre de Vie ? demanda Caramon en secouant la tête. Euh, Raist, je ne crois pas que tu puisses...

— Non, je ne peux pas, le coupa Raistlin. Je suis déjà affaibli par les sorts que j'ai lancés aujourd'hui. Tu devras faire de ton mieux...

—Occupe-toi de l'avant, dit Sturm à Caramon.

Le grand gaillard se pencha, saisit la table, et, en poussant un gémissement, il la souleva. Sturm souleva l'autre côté, et ils parvinrent à franchir la porte avec la table et le draconien.

—Attendez! leur ordonna Raistlin. Nous ferions bien de le recouvrir d'une couverture. Nous allons suffisamment attirer l'attention nous-mêmes, il est donc inutile d'être vus en train de transporter un monstre à travers les rues.

— Dépêche-toi! haleta Sturm.

Raistlin s'empara de deux couvertures et les étendit sur le draconien.

— Je marcherai devant vous, proposa Raistlin, pour vous ouvrir la voie.

—Tu es sûr que ça ne va pas trop te fatiguer? demanda Sturm d'un ton amer.

Soit Raistlin ne l'entendit pas, soit il choisit de l'ignorer. Il les guida à travers les rues, son bâton projetant une lumière vive.

De temps à autre, Sturm et Caramon devaient faire une pause et changer de position pour apaiser les crampes qui surgissaient dans leur dos et leurs épaules. Ils progressèrent plutôt rapidement jusqu'aux quartiers les plus fréquentés du Thorbardin. Dès qu'ils apercevaient les grands, les nains les encerclaient immédiatement et leur demandaient où ils se rendaient et dans quelle intention.

Raistlin parvint à trouver un nain qui s'exprimait suffisamment en commun pour soutenir une conversation simple. Raistlin lui expliqua que l'un d'entre eux était tombé malade et qu'ils souhaitaient le transporter jusqu'aux niveaux supérieurs, où on leur avait dit que se trouvaient les Maisons de Soins.

Le nain voulut jeter un coup d'oeil au grand malade et tendit la main vers la couverture. Raistlin posa la main sur la tête du draconien.

—Il est impossible de le toucher, chuchota-t-il douce-ment. Nous craignons qu'il s'agisse de la peste.

Le nain recula aussitôt en jetant un regard mauvais aux compagnons et en lançant un avertissement aux autres nains, qui les regardèrent avec plus de méfiance qu'auparavant, si cela était possible.

— Que leur as-tu dit? demanda Sturm. À les regarder, on a l'impression qu'ils veulent tous nous tuer!

— Peu importe, dit Raistlin. Nous en parlerons plus tard. Pour le moment, ce qui compte, c'est qu'ils restent à bonne distance de nous. Avancez!

Les nains s'écartèrent devant eux, mais ils se regroupaient derrière eux, formant ainsi une escorte sombre et silencieuse. Les compagnons atteignirent l'ascenseur et durent faire face à un nouveau problème.

— La table ne rentrera jamais dans le seau, fit remarquer Caramon.

— Jetons-le au fond du seau, dit Sturm.

— Ils nous observent, signala Raistlin en désignant la foule des nains qui grossissait de plus en plus. Faites attention à ne pas découvrir le monstre.

Il grimpa dans l'ascenseur. Sturm et Caramon penchèrent la table, le draconien glissa et atterrit comme une masse au fond du seau. Raistlin se hâta de le recouvrir correctement. Des nains s'entassèrent dans un second ascenseur et les suivirent dans leur ascension tout en les surveillant du coin de l'oeil.

Sturm se laissa tomber contre la paroi du seau et se massa les épaules. Caramon fit jouer ses doigts pour les dégourdir puis se courba en avant pour tenter de défaire un noeud musculaire. Raistlin continua à observer les nains dans l'ascenseur tandis que ceux-ci avaient les yeux rivés sur lui.

Aucun d'eux ne remarqua le léger mouvement de la couverture avant qu'il soit trop tard.

* * *

Lorsque Grag revint à lui, il comprit que ses ennemis le transportaient vers une destination inconnue. Il avait continué à feindre l'inconscience, attendant son heure et maudissant les Theiwar, qui avaient réussi à tout faire rater. Le draconien devrait se montrer sous son vrai jour, et c'était vraiment dommage, mais il ne pouvait plus faire autrement. Grag devait regagner son quartier général et informer Dray-yan de ce qui s'était passé, afin qu'ils puissent modifier leurs plans.

Étendu au fond du seau, Grag saisit sa chance. Se débarrassant de la couverture, il bondit sur ses pieds. Il devait d'abord s'occuper du magicien. Un coup de coude dans le ventre le rendit inoffensif. Le mage hoqueta de douleur et s'écroula. Les deux guerriers s'apprêtaient à dégainer leurs armes. Grag fit volte-face et leur donna un coup de queue en fouettant l'air. Il fit tomber le chevalier à la renverse et manqua de justesse de faire basculer l'autre par-dessus bord.

Grag aurait bien aimé leur rendre la monnaie de leur pièce et en finir avec ces humains, et particulièrement le chevalier, mais le temps lui manquait. Il bondit sur le bord du seau et resta ainsi perché durant un moment afin de se repérer. Il regarda en bas du conduit d'ascenseur et vit la base de l'Arbre de Vie, loin, loin en contrebas. Il avait dans l'idée de voler jusqu'en bas à l'aide de ses ailes, mais le conduit était étroit, et il craignait de se cogner les ailes sur les parois de pierre et de les endommager.

Un brouhaha monta du deuxième ascenseur, les nains tendirent le doigt, se mirent à crier et à beugler de terreur lorsqu'ils aperçurent le monstre. Les nains qui attendaient l'ascenseur au niveau suivant, après avoir entendu le tumulte se répercuter sur les parois du conduit, virent le draconien en équilibre sur le bord du seau, les ailes déployées et la queue battant l'air. Un nain à l'esprit vif saisit le levier de commande et le poussa à fond, ce qui immobilisa l'ascenseur.

Grag bondit hors du seau avant même qu'il ait cessé de se balancer. Il se réceptionna avec agilité et se retrouva nez à nez avec Hornfel et Tanis.

Hornfel jeta un coup d'oeil au monstre, dégaina son épée et se rua à l'assaut. Tanis regarda dans le seau, vit Caramon, qui aidait Raistlin à se relever, et Sturm, qui tentait de se rétablir. Après s'être assuré qu'ils allaient bien, Tanis rejoignit Hornfel. Le thane daewar, Gneiss, fut plus lent à comprendre, mais il rattrapa rapidement l'Hylar et le Klar aux yeux hagards. Il poussa un cri de guerre strident et fit tournoyer une gigantesque hache en courant les rejoindre. Les soldats furent effrayés à la vue du monstre mais, inspirés par l'exemple vaillant de leurs thanes, ils prirent leur courage à deux mains et tentèrent de les rattraper.

Grag n'avait pas l'intention de se battre. Ils étaient en surnombre et, en outre, ce n'était ni le moment ni le lieu. Il jeta un rapide coup d'oeil autour de lui et vit ce qui ressemblait à un jardin avec un balcon qui surplombait le lac. Il prit ses jambes à son cou. Utilisant ses ailes pour voler au ras du sol et éviter les obstacles qui se dressaient sur sa route, il distança aisément les nains qui le poursuivaient.

Il bondit sur le balcon et y demeura un moment, le temps de comprendre où il se trouvait par rapport à l'endroit où il souhaitait se rendre. Il jeta un coup d'oeil à ses poursuivants, derrière lui, déploya ses ailes et sauta dans le vide.

Grag se trouvait au dernier étage de l'Arbre de Vie lorsqu'il sauta, et son entraînement pour se lancer du dos d'un dragon se révéla très précieux. Il ne savait pas voler mais, comme il l'avait appris en sautant des dragons, il pouvait se servir de ses ailes pour ralentir sa chute. Il repéra des airs le quai des Theiwar et, bien qu'il se trouve loin sur sa gauche, il manoeuvra suffisamment pour pouvoir atterrir dans l'eau, le plus près possible du royaume theiwar.

En levant les yeux, Grag aperçut les nains penchés sur le balcon. D'autres nains — des centaines de nains — s'étaient rassemblés en bas et le regardaient.

Il s'était donné tant de mal pour garder leurs plans secrets...

Grag haussa les épaules et imprima un mouvement à ses ailes. En tant que commandant, il avait l'habitude des retournements de situation inattendus lors des batailles. Il ne pouvait se permettre de perdre du temps à déplorer les erreurs du passé. Il fallait qu'il pense à l'avenir, qu'il décide ce qu'il devait faire et comment il pouvait y parvenir et, tandis qu'il se trouvait à mi-hauteur de l'Arbre de Vie, il savait quelles allaient être ses prochaines actions. Il heurta la surface de l'eau avec force éclaboussements.

Les draconiens n'aiment pas l'eau, mais ils savent nager s'ils y sont contraints. Grag se dirigea vers la rive theiwar du lac, propulsant son corps écailleux dans l'eau froide du lac grâce à de puissants coups de pattes et à des mouvements de bras proches de ceux d'un chien.

Grag atteignit le quai et s'extirpa de l'eau, ruisselant. Il se débarrassa de sa robe et la laissa en tas sur le quai. Puis, en bondissant et en voletant, il se dirigea vers les galeries secrètes où son armée l'attendait.

* * *

— Est-ce là l'un des monstres dont vous avez parlé ?

Hornfel se pencha par-dessus le balcon, observant le draconien planer dans les airs aussi délicatement qu'une plume.

—Ces draconiens sont des créatures puissantes, dit Tanis, capables de manier la magie aussi bien que l'acier. Leurs armées ont conquis de vastes régions d'Ansalonie. Ils ont chassé les qualinesti de leurs terres et se sont emparés de Pax-Tharkas et de notre pays, l'Abanasinie.

— D'où viennent ces démons? demanda Hornfel d'un air horrifié. Je n'en avais jamais vu ni entendu parler auparavant!

— Ils sont depuis peu en Ansalonie, répondit Tanis en secouant la tête. Nous ignorons ce qui a répandu ce mal. Tout ce que nous savons, c'est qu'ils sont très nombreux. Ce sont des guerriers intelligents et féroces, aussi dangereux morts que vivants.

—Et vous croyez qu'ils ont envahi le Thorbardin ? Il est peut-être tout seul...

— Ils sont comme des souris, dit Sturm. Si vous en voyez une, il y en a vingt autres qui se cachent dans le mur.

— Tu saignes, lui dit Tanis.

— Vraiment ?

Sturm porta la main à son visage et la rabaissa, maculée de sang.

— Sa queue s'est abattue sur moi, expliqua-t-il en secouant la tête d'un air contrit. Je suis vraiment désolé qu'il se soit échappé, Tanis. Il nous a totalement bernés.

— Comment vont Caramon et Raistlin ? demanda Tanis en regardant dans leur direction d'un air inquiet.

— Raistlin a été le plus durement touché. Il s'est pris un coup de coude dans les côtes. Il va avoir mal au ventre pendant un moment, mais ça va aller. Le draconien a manqué de faire passer Caramon par-dessus bord. Plus de peur que de mal, je pense.

Tanis se tourna et vit les jumeaux qui approchaient. Raistlin était légèrement voûté et respirait avec difficulté. Il avait une expression déterminée et grave.

— Comment vas-tu? demanda Tanis d'un air inquiet.

— Ne t'occupe pas de moi, lui rétorqua Raistlin d'un ton impatient. Qu'allons-nous faire à propos de Flint et du marteau ?

Tanis secoua la tête. Il avait déjà vu Raistlin prêt à s'évanouir après s'être cogné un doigt de pied, et pourtant, après avoir reçu un coup qui aurait envoyé des hommes plus robustes au lit, il parvenait à se comporter comme si rien ne s'était produit.

Caramon rejoignit son frère. Il regarda Tanis et grimaça.

— Désolé de l'avoir laissé s'échapper, dit-il d'un air chagriné.

— Ce n'est pas grave, et c'est peut-être mieux ainsi. Nous sommes arrivés à nos fins. Les nains se sont rendu compte de la réalité par eux-mêmes. Toutefois, nous devons dorénavant affronter de nouveaux problèmes.

Tandis que Tanis donnait des nouvelles de Rivebise et de Gilthanas à ses amis, Hornfel était en pleine discussion avec les thanes des Daewar et des Klar. Le Grand Bulp était introuvable. Le draconien avait malheureusement bondi droit sur lui lorsqu'il s'était échappé, ce qui avait laissé penser au Grand Bulp terrifié que ses derniers instants étaient arrivés. Il avait fait demi-tour et s'était enfui en courant vers le trou le plus profond et le plus obscur qu'il avait pu trouver, et il y demeurerait jusqu'à ce qu'il n'y ait plus suffisamment de rats à manger et qu'il soit contraint de sortir de sa cachette.

L'absence du thane des Aghar n'inquiéta personne. C'est à peine s'ils la remarquèrent. Ils notèrent, d'un air entendu, l'absence de Rance, le thane des Daergar. Personne n'avait remarqué son départ. Hornfel ne doutait pas un instant que sa plus grande peur s'était réalisée. Ses espoirs d'unification des clans étaient brisés. Une alliance entre les Theiwar et les Daergar aurait été suffisamment néfaste, mais il avait désormais la preuve que les renégats avaient secrètement ouvert les portes du Thorbardin aux forces des ténèbres. La terrible tragédie face à laquelle il avait durement travaillé pour qu'elle ne se produise pas — la guerre civile ¬semblait désormais inévitable.

Le thane daewar, qui avait été le plus réticent à penser du mal de ses cousins, était dorénavant le plus radical, prêt à faire appel à son armée et à les combattre chez eux. Le Klar au regard hagard suivrait les ordres de Hornfel et ferait tout ce qu'on lui dirait. Les forces armées des Klar n'étaient toutefois pas très fiables. Elles étaient constituées de valeureux combattants, mais elles étaient aussi totalement indisciplinées et chaotiques.

Les Theiwar n'étaient pas des guerriers, contrairement aux sombres Daergar. Ces derniers étaient très nombreux et féroces, loyaux et consumés par la haine qu'ils entretenaient contre leurs cousins, et particulièrement contre les Hylar. S'ils joignaient leurs forces à celles d'une armée de créatures monstrueuses, Hornfel prévoyait un gigantesque désastre.

Après avoir discuté de la situation avec les thanes et établi quelques plans, Hornfel s'éloigna et s'entretint avec Tanis. Il lui présenta ses excuses pour le traitement qu'ils avaient subi.

— Je serais ravi de fournir un havre de paix aux réfugiés dont vous avez la charge, Demi-Elfe, déclara Hornfel, avant d'ajouter d'un air sévère : Mais je crains qu'il n'y ait bientôt plus aucun lieu sûr sous les montagnes — que ce soit pour des nains ou des humains...

—La situation n'est peut-être pas aussi désespérée que vous le pensez, thane, dit Tanis. Et si les Daergar ne s'étaient pas alliés aux Theiwar? J'ai vu le visage de Rance lorsqu'il a posé pour la première fois les yeux sur le draconien, et il ne paraissait pas ravi. Il donnait l'impression d'être aussi abasourdi et horrifié que vous autres.

—Lorsque je l'ai vu, il était furieux, dit Raistlin. Il nous a croisés tandis que nous nous dirigions vers les ascenseurs, il avait le visage sombre et empli de rage, les sourcils froncés et les poings serrés, et il marmonnait dans sa barbe. À mon avis, il ignorait que le Theiwar avait fait entrer ces terribles alliés, et cela ne le réjouit guère. Hornfel leur en fut reconnaissant.

— Vous me redonnez espoir, les amis, et matière à réflexion. Tout dépend désormais de la récupération du marteau de Kharas. S'il nous revient et si nous recevons la preuve que Reorx est également de retour, je suis persuadé que les Daergar refuseront de s'allier aux Theiwar. Ils ne sont pas aussi mauvais et vicieux que les Theiwar le sont devenus. Leur clan a été durement frappé par la fermeture des mines, et beaucoup se sont tournés vers le crime, mais au fond d'eux-mêmes ils sont fidèles au Thorbardin. Il sera possible de les ramener à la raison et ils seront aussi ravis que les autres d'accueillir de nouveau Reorx en ces lieux sacrés. Le retour du véritable marteau apparaîtra comme un événement des plus fortuits, désormais !

— Pas des plus fortuits, dit Sturm. Une intervention divine. Les dieux nous ont amenés ici pour cette raison.

Vraiment ?se demanda Tanis. Ou sommes-nous arrivés ici à force de faux pas et d'erreurs, de mauvaises décisions et de choix judicieux, d'accidents et d'échecs, de temps à autre, de succès? J'aimerais bien le savoir!

— Il faut que nous retrouvions Flint et Arman, dit-il, pour toutes les raisons que vous avez énoncées, thane.

—Je crains que ce soit impossible, répondit gravement Hornfel. Mon peuple m'a signalé que les portes de bronze menant à la vallée des thanes s'étaient fermées et, quoi que nous fassions, elles ne se rouvriront pas.

21
LA MORT D'UN HÉROS.
FLINT SE DÉCIDE.

Flint s'assit sur une marche, dans l'obscurité, frottant ses  cuisses et ses pauvres vieux genoux noueux. Ses jambes n'en pouvaient plus, elles refusaient de gravir une marche supplémentaire. Il avait escaladé les dernières à demi aveuglé par des larmes de douleur. Ses muscles brûlaient comme s'ils étaient faits de feu liquide. Il souffrait et était de mauvaise humeur. Il prenait le fait que Tasslehoff soit si joyeux comme un affront personnel. Le kender redescendit bruyamment les marches.

—L'escalier se termine juste là, qu'est-ce que tu fais assis ici ? demanda-t-il d'un air étonné. Dépêche-toi! Nous sommes presque arrivés.

C'est alors que retentit le gong, et il résonna très fortement, bien plus qu'auparavant. La note se répercuta dans l'escalier et sembla achever sa course dans le crâne de Flint.

—Je ne bouge plus d'ici, grommela-t-il. Arman peut prendre le marteau. Je ne ferai pas un pas de plus.

—Il ne reste qu'une vingtaine de marches, et puis tu y es, le pressa Tasslehoff, tentant de glisser ses bras sous ceux de Flint avec l'intention de le traîner à sa suite. Si tu préfères y aller sur les fesses...

—Je ne ferai jamais une telle chose! s'écria Flint, outré, en repoussant vivement le kender. Va-t'en de là!

— Eh bien, dans ce cas, si tu ne veux plus monter, retournons en bas, dit Tass d'un ton exaspéré. Le plan indique qu'il y a d'autres chemins qui mènent au sommet...

— Je ne redescends pas non plus. Je ne bouge plus.

Flint craignait secrètement de ne plus pouvoir bouger. Il n'avait plus de forces, et cette douleur était de retour dans sa poitrine.

Tass le regarda d'un air pensif puis se laissa tomber bruyamment sur les marches.

— J'imagine que rester ici à tout jamais ne sera pas si mal, dit-il. Ce sera l'occasion de te raconter toutes mes meilleures histoires. Je t'ai déjà parlé de la fois où j'ai trouvé un mammouth à poils laineux? Je longeais la route, un jour, et j'ai entendu un rugissement féroce en provenance des bois. Je suis allé voir de quoi il retournait, et il s'avéra que...

— J'y vais !

Serrant les dents, Flint posa la main sur l'épaule du kender et, en poussant un gémissement, parvint à se redresser. La tête lui tournait. Il chancela sur ses pieds et dut laisser une main sur le kender pour conserver l'équilibre.

—Passe ton bras autour de mon épaule, suggéra Tass. Non, comme ça. Et voilà. Tu peux t'appuyer sur moi. Nous allons monter ensemble. Une marche à la fois.

Cela manquait cruellement de dignité. Flint aurait bien refusé, mais il craignait de ne pas y parvenir sans aide. Et ce n'était pas tant le marteau qui le motivait, mais bien la terrifiante perspective de devoir écouter l'histoire du mammouth à poils laineux pour la énième fois. Aidé du kender, Flint se mit à gravir les marches en vacillant.

— Ça ne me dérange pas si tu prends appui sur moi, Flint, dit Tass après un moment, mais pourrais-tu t'appuyer un peu moins lourdement ? Je marche pratiquement sur les genoux !

— Je croyais qu'il n'y avait qu'une vingtaine de marches ! grogna Flint, mais il relâcha la pression sur le kender. J'en ai compté trente et je n'en vois toujours pas la fin.

— Qu'est-ce que quelques marches de plus ou de moins ? demanda doucement Tass, puis, sentant le bras de Flint se resserrer autour de son cou au risque de l'étouffer, il ajouta hâtivement : Je vois de la lumière ! Tu ne vois pas la lumière, Flint? Nous sommes presque arrivés!

Flint redressa la tête et fut forcé d'admettre qu'il y avait plus de lumière dans la cage d'escalier. Ils pouvaient presque se passer de la lanterne. Flint fut contraint de pratiquement ramper sur les dernières marches, mais il parvint à atteindre le sommet.

Une porte de bois cintrée bordée de fer se trouvait en haut de l'escalier. La lumière du jour filtrant à travers les planches éclairait les marches. Tass poussa la porte, mais elle ne céda pas d'un pouce. Il actionna nerveusement la poignée, puis secoua la tête.

— Elle est verrouillée, signala-t-il. Nom de nom ! Ça m'apprendra à m'éloigner de mes sacoches!

Le kender se laissa tomber sur les marches.

—Toutes ces marches pour rien!

Flint ne parvenait pas à y croire. Ses jambes douloureuses ne voulaient pas le croire. Il poussa violemment la porte et elle s'ouvrit à toute volée.

— Verrouillée ! s'exclama Flint en regardant le kender avec dégoût.

—Je t'assure qu'elle était bloquée! insista Tass. Je n'y connais peut-être pas grand-chose en combat, en politique, en retour des dieux ni en tous ces trucs, mais je m'y connais parfaitement en serrures, et celle-ci était verrouillée.

—Pas du tout, dit Flint. Tu ne sais pas manier une poignée de porte, voilà tout.

—Je l'ai fait aussi! s'indigna Tass. Je suis un expert en poignées de portes et en serrures. Cette porte était verrouillée, je t'assure!

— Pas du tout! s'emporta Flint.

Parce que, si la porte avait été verrouillée, cela signifiait que quelqu'un – ou quelque chose – l'avait ouverte lorsqu'il l'avait poussée, et Flint ne voulait pas y penser.

Flint sortit à la lumière du jour. Tasslehoff le suivit, sans manquer de flanquer un coup de pied rageur à la porte incriminée en passant.

Ils avaient atteint les remparts, au sommet du tombeau. Ils faisaient face à un mur de pierre crénelé. Une tour bordée de rangées de fenêtres s'élevait à la gauche de Flint. Une petite tour ramassée se trouvait sur sa droite. Au-delà des tours et du mur de pierre s'étalait le ciel bleu azur.

—Je ne veux plus en entendre par... Par la barbe du grand Reorx ! s'exclama Flint, époustouflé.

—Oh, Flint! souffla Tasslehoff tout bas.

Les rayons du soleil se reflétaient sur un toit en forme de cône composé de panneaux à facettes de verre transparent de couleur vermeille. La douleur dans les jambes de Flint et le feu dans sa poitrine firent place à l'émerveillement et à un respect mêlé d'admiration.

Il pressa son nez contre une vitre, et le kender l'imita, tous deux essayant de voir à l'intérieur.

— Est-ce que c'est ça? demanda doucement Tass.

— C'est tout à fait ça, répondit Flint d'une voix étouffée.

Un marteau de bronze fixé à ce qui semblait être une fine corde pendait, suspendu au point culminant du cône. Le marteau se balançait lentement d'un côté à l'autre de la pièce. Autour du plafond se trouvaient vingt-quatre gongs gigantesques faits de bronze. Une rune était inscrite sur chacun d'eux. Chaque rune figurait une heure de la journée, de l'Heure du Lever à l'Heure du Premier Repas ; de la Première Heure de Travail à l'Heure du Second Repas ; et les Heures de Sommeil. Le marteau se balançait d'avant en arrière, changeant de position à chaque mouvement, et tout était calculé pour qu'il heurte un gong au début de chaque heure, avant de poursuivre sa course dans un cercle sans fin.

Flint n'avait jamais rien vu d'aussi merveilleux.

—C'est vraiment remarquable, soupira Tasslehoff, redressant la tête et se frottant le nez, qu'il avait pressé de toutes ses forces contre la vitre. Ce sont les nains qui ont réglé le marteau pour qu'il se balance de cette façon?

— Non, répondit Flint avant d'ajouter d'une voix rauque: C'est de la magie. Une puissante magie.

Bien qu'il sente le soleil incroyablement chaud sur son cou, il frissonna à cette pensée.

— De la magie ? ! s'enthousiasma Tass, surexcité. C'est de mieux en mieux! Je ne savais pas que les nains étaient capables d'utiliser la magie de cette façon.

—Ils ne le peuvent pas ! répondit Flint avec humeur, agitant la main en direction du marteau. Aucun nain qui se respecte ne rêverait d'une chose pareille, et la réaliserait encore moins. La même magie que celle qui a arraché ce tombeau à la terre et le fait flotter dans le ciel a transformé le marteau de Kharas en coucou de Palanthas, et... (il soupira d'un air abattu et regarda de nouveau le marteau) celui qui voudra le marteau devra trouver le moyen de pénétrer en ce lieu, de l'immobiliser et de le décrocher du plafond. Je ne vois pas comment ce serait possible. Tout ce chemin pour rien...

En prononçant ces paroles, il se sentit soudain extrême¬ment soulagé.

La décision d'intervertir les marteaux ne lui appartenait plus. Il pouvait retourner voir Sturm, Raistlin et Tanis et leur dire que le marteau était inaccessible. Il avait essayé. Il avait fait de son mieux. Le destin en avait décidé autrement. Sturm devait cesser de compter sur ses lancedragons. Tanis devait trouver un autre moyen de convaincre les nains de permettre aux réfugiés de venir se mettre à l'abri sous les montagnes. Lui, Flint Forgefeu, n'avait jamais eu l'étoffe d'un héros.

Au moins, pensait-il avec une certaine dose de cruelle satis¬faction, Arman Kharas ne pourrait pas non plus s'en emparer.

Flint était sur le point de redescendre l'escalier lorsque, regardant autour de lui, il se rendit compte qu'il était seul. Il éprouva un sentiment de panique. Il avait oublié les principales règles s'appliquant au voyage en compagnie d'un kender. Règle numéro un : ne jamais laisser un kender s'ennuyer. Règle numéro deux: ne jamais laisser s'éloigner un kender qui s'ennuie.

Flint poussa un nouveau gémissement. Il avait bien besoin de cela. Un kender en liberté dans un tombeau infesté de magie ! II rugit :

—Tasslehoff Racle-Pieds! Oh, tu es là!

Le kender apparut au coin de la petite tour ramassée.

— Ne t'éloigne pas comme ça! le réprimanda Flint. Nous redescendons, nous allons retrouver Arman. —Tu te tiens au mauvais endroit, Flint, lui annonça Tass. —Quoi ? grogna Flint en le fixant.

— Tu as dit que tu ne voyais pas comment il était possible d'atteindre le marteau, et tu as raison. De là où tu te trouves, tu ne peux pas. Tu te tiens au mauvais endroit. Mais, si tu contournes cette tour, il y a un accès. Tiens, regarde à l'intérieur.

Tass pressa son nez contre la vitre et, à contrecoeur, bien que ressentant une pointe d'excitation, Flint fit de même.

— Tu vois ce rebord, là-bas, celui qui dépasse du mur, au-dessus des gongs ?

Flint plissa les yeux. Il pensait discerner ce dont Tass lui parlait. Une grande saillie de pierre qui surplombait la pièce.

— Si c'est un rebord, ça n'y ressemble pas beaucoup, marmonna-t-il.

Tass fit semblant de ne pas entendre. Flint était tellement pessimiste!

— Je me suis dit que, s'il y avait un rebord, il devait y avoir un moyen de s'y rendre, et je l'ai trouvé. Viens voir!

Tass disparut derrière le coin de la tour. Flint le suivait d'un pas plus mesuré, toujours à la recherche d'un moyen de sortir de ce tombeau. Il regarda par-dessus les créneaux, mais il ne vit que des volutes de brume rougeâtre.

— Pas par là, Flint. Par ici !

Le kender se tenait devant une double porte de bois bordée de fer.

—Elles sont verrouillées, dit Tass en regardant les portes d'un oeil sévère.

Flint approcha et poussa l'une des portes, qui s'ouvrit en silence.

— Comment est-ce que tu arrives à faire ça? gémit Tass.

Les rayons du soleil inondèrent la pièce, comme s'ils avaient attendu durant toutes ces années pour en illuminer les ténèbres.

Flint fit quelques pas et s'immobilisa subitement. Tasslehoff, qui le suivait de près, lui rentra dedans.

— Que se passe-t-il? demanda le kender en tentant de voir autour de lui dans la pièce étroite.

— Un corps, dit Flint d'un air bouleversé. Il avait presque marché dessus.

— Le corps de qui ? demanda Tass en réprimant un soupir. Flint eut du mal à s'exprimer durant un moment.

— Je crois qu'il s'agit de celui de Kharas.

La dépouille avait été disposée dans un vestibule sans fenêtre fermé par deux doubles portes et était bien conservée. Le corps était intact, la peau telle du parchemin ou du vieux cuir s'était resserrée sur les os. C'était celui d'un nain mâle, inhabituellement grand, avec de longs cheveux ondulés, mais une barbe courte et négligée. Flint se souvint que Kharas s'était rasé la barbe à cause du chagrin qu'il avait éprouvé durant la guerre de la Porte des Nains et qu'il ne l'avait jamais laissé repousser. La dépouille était revêtue d'une armure de cérémonie richement ornée, comme le méritait le guerrier qui avait porté le roi jusqu'à sa dernière demeure. Le harnais qui avait renfermé le célèbre marteau était vide. Il n'avait aucune arme en main. Il n'y avait aucun signe de blessure sur son corps, bien qu'il semble avoir eu une fin douloureuse. Sa main était agrippée à sa gorge et sa bouche momifiée était grande ouverte.

— Et voici le tueur, dit Tass, s'accroupissant près du corps et désignant les restes d'un scorpion. Il est mort d'une piqûre.

—Ce n'est pas une façon de mourir pour un héros, déclara Flint, en colère. Kharas aurait dû mourir en combat¬tant des ogres, des géants, des dragons ou je ne sais quoi...

Pas tué par un insecte.

Pas tué par une défaillance cardiaque...

—Mais s'il s'agit de Kharas et puisqu'il est mort, dit Tass, qui est cet autre Kharas, celui qui a dit à Arman qu'il lui montrerait comment retrouver le marteau ?

—C'est ce que je suis en train de me demander, répondit Flint d'un air sévère.

Au bout du vestibule, il y avait une autre double porte. De l'autre côté de cette porte se trouvait la salle vermeille et, à l'intérieur de la salle, il y avait le marteau de Kharas. Flint savait que ces portes étaient verrouillées mais il savait également qu'elles s'ouvriraient pour lui, comme les autres auparavant. Après avoir vu le rebord, il avait trouvé le moyen de s'emparer du marteau.

Il baissa les yeux vers la dépouille de Kharas, le grand héros, qui avait succombé à une mort ignoble et insensée.

— Que son âme rejoigne Reorx, dit doucement Flint. Bien que je sois persuadé que le dieu l'a amené à sa dernière demeure il y a bien, bien longtemps.

Flint contempla le corps et prit une soudaine résolution. Par Reorx, je ne vais pas partir de cette façon, jura-t-il en son for intérieur.

— Eh ! s'exclama-t-il à haute voix. Où crois-tu aller comme ça?

Tasslehoff s'impatientait devant les portes, de l'autre côté du vestibule, et attendait que Flint vienne les ouvrir.

—Je vais t'aider à récupérer le marteau.

— Non, répondit Flint d'un ton bourru. Tu vas aller chercher Arman.

— Moi ?

Tass était perplexe. Heureux mais perplexe.

— Retrouver Arman est extrêmement important, Flint. Personne ne me laisse jamais rien faire d'extrêmement important.

—C'est le cas, cette fois. Je n'ai pas vraiment le choix. Tu vas retrouver Arman et le prévenir que celui qu'il prend pour Kharas n'est pas Kharas, et tu vas dire à Arman que tu sais où se trouve le marteau. Ensuite, tu le ramèneras ici.

—Mais si je fais ça, il va trouver le marteau, protesta Tass. Je croyais que tu voulais le trouver toi-même.

—Je l'ai trouvé, répondit Flint, imperturbable. Fin de la discussion. Nous n'avons pas le temps. Allez, vas-y!

Tass réfléchit.

— Prévenir Arman est extrêmement important, mais je crois que je vais refuser. Je ne l'aime vraiment pas. Je préfère rester ici avec toi.

—Tu y vas, lui ordonna Flint d'un ton ferme. De gré ou de force.

Tass secoua la tête, saisit la poignée de la porte et s'y agrippa de toutes ses forces. Après une lutte rapide, Flint parvint à retirer les doigts du kender de la poignée. Il le saisit par le col de sa chemise, le traîna par terre, tandis qu'il se tortillait et protestait, et le poussa de toutes ses forces de l'autre côté de la porte.

—Et j'aurai besoin de ça, ajouta Flint.

Il lui arracha adroitement son hoopak des mains, puis lui referma la porte au nez.

—Flint! Ouvre! Laisse-moi entrer!

À travers les portes de bronze, la voix de Tass parut étouffée et lointaine. Flint l'entendit secouer la poignée, donner des coups de pied dans la porte et tambouriner à l'aide de ses poings. Il soupesa le hoopak, fit demi-tour et s'éloigna. Tass s'ennuierait rapidement de taper à la porte et, comme il n'avait rien de mieux à faire, il partirait à la recherche d'Arman.

Flint se sentit coupable d'envoyer le kender à la rencontre de ce fantôme, de cette goule ou de quoi que ce soit qui prétendait être Kharas. Il se débarrassa rapidement de son sentiment de culpabilité en se rappelant que le kender possédait un incroyable talent pour survivre.

—Il réussit juste à faire tuer d'autres personnes, c'est tout, marmonna Flint. Je devrais plutôt m'inquiéter pour le fantôme !

En vérité, Flint ne pouvait pas risquer que le kender soit le témoin de ce qu'il s'apprêtait à accomplir. Tasslehoff Racle-Pieds n'avait jamais pu garder un secret. Il jurerait solennellement sur sa houppe qu'il ne le dévoilerait jamais et, cinq minutes plus tard, il serait en train d'en parler à tout le monde. Mais ce secret devait en demeurer un. Des vies en dépendaient. Des milliers de vies...

Flint poussa la double porte de la main, et elle s'ouvrit dans un bruit sourd qui se répercuta dans toute la pièce. Et il pénétra dans la salle vermeille.

22
LE SECRET DE FLINT.
LE MARTEAU.
TASS FAIT UNE INCROYABLE DÉCOUVERTE.

Dans la salle vermeille, les rayons du soleil étincelaient de rouge à travers les vitres colorées du plafond et emplissaient la pièce d'une lueur ardente. Flint avança sur le rebord et s'émerveilla de sa propre présence dans cette pièce. Il conservait un air humble, submergé par ses émotions, mais victorieux.

Il contempla le marteau se balancer d'avant en arrière en décrivant un léger arc de cercle, comme il le faisait depuis trois siècles. Kharas l'avait-il suspendu au plafond? Flint tendit le cou pour voir. La corde à laquelle le marteau était accroché était fixée à un simple crochet de fer. Flint avait l'impression que, si c'était bien Kharas qui avait suspendu le marteau, c'étaient d'autres mains qui avaient ajouté la magie. D'autres mains qui avaient façonné les gongs et conçu le magnifique plafond vermeil. Les mêmes mains avaient arraché le tombeau à la vallée des thanes et l'avaient accroché dans le ciel, des mains qui devaient toujours se trouver à proximité, attendant peut-être de se refermer autour du cou de Flint.

Il contempla le marteau égrener les minutes au fur et à mesure qu'elles s'écoulaient, comme il avait égrené chaque minute de la vie de Flint au fur et mesure qu'elles s'étaient écoulées, de sa naissance à aujourd'hui, comme il avait égrené les battements de son vieux coeur affaibli.

Tous les nains rêvaient d'être celui ou celle qui retrouverait le légendaire marteau de Kharas. Ils en parlaient en buvant leurs chopes de bière. Ils racontaient la légende à leurs enfants, qui fabriquaient des marteaux en bois et jouaient les héros. Flint en avait rêvé, mais il était suffisamment pragmatique pour comprendre qu'il ne s'agissait que d'un rêve. Comment un forgeron, fabricant de jouets et vagabond aurait-il pu se distinguer des siens et devenir le héros de son peuple ?

Mais cela s'était produit. En quelque sorte. Par miracle, les dieux l'avaient amené en ces lieux. Ils l'y avaient amené pour une raison particulière, et il était certain de la connaître.

Le marteau qui se balançait au-dessus de lui sifflait en traversant la salle. À chaque passage, Flint pouvait en sentir le souffle sur son visage, et il s'imagina qu'il s'agissait du souffle de Reorx. Avec difficulté, grimaçant de douleur, il s'agenouilla dans une position inconfortable sur le rebord. Ses vieux genoux craquèrent en signe de protestation. Il espéra qu'il pourrait de nouveau de se relever.

—Reorx, dit-il en regardant fixement à travers le plafond vermeil. Tu ne fais pas partie des dieux de la Lumière, à l'instar de Paladine ou de Mishakal. Tu es un dieu qui voit à la fois la lumière et les ténèbres qui emplissent l'âme des hommes. Tu sais pourquoi je me trouve ici, je suppose. Tu sais ce que j'ai l'intention de faire. Paladine s'en offusquerait s'il était présent. Mishakal lèverait ses jolies mains d'un air horrifié.

» Je suis malhonnête, je suppose, ajouta Flint en s'agitant, mal à l'aise. Et ce que je compte faire n'est pas très honorable, même si j'ai l'accord de Sturm, la personne la plus honorable que je connaisse.

» Tu vois, Reorx, expliqua Flint, je me contente d'emprunter le marteau. Je ne le vole pas. Je m'assurerai qu'il soit restitué aux nains. Je souhaite juste l'utiliser pour forger les lancedragons et, une fois que ce sera fait et que nous aurons remporté la guerre qui nous oppose à la Reine des Ténèbres, je rendrai le marteau, je l'échangerai contre la réplique. Les nains ne verront jamais la différence. Puisqu'ils seront persuadés d'être en possession du véritable marteau, ils choisiront un grand roi, rouvriront les portes du Thorbardin, accueilleront les réfugiés, et tout se passera bien. Cela ne causera de tort à personne et il en découlera énormément de bonnes choses.

» Tel est mon plan, dit Flint qui lutta pour se redresser et y parvint en prenant appui sur le hoopak du kender. J'imagine que, si tu ne l'apprécies pas, tu me jetteras par-dessus ce rebord ou tu me feras subir un châtiment quelconque.

Flint attendit, mais rien ne se produisit. Les doubles portes se refermèrent derrière lui, mais si lentement et si doucement qu'il ne le remarqua pas.

Considérant le silence qui s'ensuivit comme un signe l'incitant à poursuivre avec l'assentiment du dieu, si ce n'était sa bénédiction, Flint avança jusqu'au bord de la saillie. Il regarda dans le conduit, en contrebas. Il ne vit rien d'autre que de la lumière rouge. Il se demanda quelle était sa profondeur, puis, haussant les épaules, pensa à autre chose. Il observa le marteau et estima la distance qui le séparait du rebord où il se trouvait. Il jeta un coup d'oeil au hoopak puis de nouveau au marteau et comprit que son plan pouvait fonctionner.

Flint s'étendit à plat ventre sur le rebord. Il se saisit du hoopak, tendit le bras aussi loin que possible et fit un mouvement vers la corde avec l'extrémité fourchue de l'arme tandis que le marteau sifflait au-dessus de lui.

Il manqua son coup, mais pas de beaucoup. Il devait se pencher de quelques centimètres supplémentaires. Il s'agrippa au rebord de pierre et attendit que le marteau effectue un nouveau passage.

Flint tendit le bras de toutes ses forces, et il manqua de basculer dans le vide à cause de son élan. Le temps d'un battement de coeur, il craignit le pire, mais le hoopak accrocha la corde et, tel un pêcheur à la ligne ayant fait une prise, Flint imprima un mouvement sec au hoopak.

La fronde de cuir qui pendait au bout du hoopak s'enroula autour de la corde, et Flint, dont le coeur battait la chamade, tira lentement et précautionneusement sur l'arme du kender afin de ramener la corde attachée au marteau.

Lâchant le hoopak, Flint s'empara du marteau et le hissa sur le rebord. Il dut marquer une pause, car il ne parvenait plus à reprendre son souffle. La tête lui tournait et il était pris de vertiges. D'étranges lueurs tournoyaient et dansaient devant ses yeux. La sensation prit toutefois rapidement fin, et il put bientôt s'asseoir, poser le marteau sacré sur ses genoux et le contempler avec révérence et respect.

— Merci, Reorx, dit doucement Flint. J'en ferai bon usage. J'utiliserai le marteau pour faire honneur à ton nom. Je le jure par ta barbe et la mienne.

Le marteau était une prodigieuse merveille. Flint ne pouvait s'empêcher de l'admirer. Le faux marteau ressemblait au vrai mais ne procurait pas du tout la même sensation. Il posa la main sur le marteau de Kharas et y sentit battre la vie. Il se sentit lui-même relié à une forme d'intelligence bienfaisante, sage et bienveillante, que les faiblesses de l'humanité peinaient mais qui les comprenait et les pardonnait. Quelques nains soutenaient que Kharas avait possédé le marteau durant si longtemps que ce dernier était imprégné de son esprit, et Flint aurait presque pu le croire.

Puis il comprit qu'un nain qui avait déjà touché le marteau de Kharas ne pourrait se laisser abuser par sa réplique. Heureusement, aucun nain actuellement en vie n'avait jamais touché le véritable marteau. Même Hornfel ne verrait pas la différence. La copie était parfaite, et elle pesait à peu près le même poids, depuis que Raistlin l'avait ensorcelée. Les deux marteaux étaient légers, faciles à transporter. Les runes étaient identiques et leurs couleurs très proches. Le véritable marteau possédait un lustre doré que l'autre n'avait pas. Il n'aurait qu'à dissimuler le vrai dans son harnais.

Quant aux autres différences, le faux marteau ne frapperait probablement pas aussi fort et ne ferait certainement pas mouche aussi sûrement que le vrai. Flint avait hâte de l'essayer, car il avait entendu dire que le marteau de Kharas fusionnait avec le nain qui le maniait, réagissant plus à l'esprit qu'au toucher. Toutefois, Flint devrait attendre que ses amis et lui se trouvent loin du royaume des nains avant de pouvoir faire un essai.

Se rappelant qu'Arman pouvait surgir à n'importe quel moment, Flint ôta la réplique de son harnais — remarquant, ce faisant, à quel point elle paraissait d'une qualité médiocre par rapport au vrai. Il glissa le marteau de Kharas dans le harnais sur son dos, fixa la réplique au bout de la corde, puis, après avoir tiré dessus autant qu'il le put, il lâcha le marteau, qui entama son mouvement de balancier.

La réplique du marteau se balançait d'avant en arrière, emportée par son élan. Mais, lentement, elle s'immobilisa et pendit inanimée, suspendue au plafond. Flint fut pris d'un mouvement de panique. Maintenant qu'il avait cessé son mouvement de balancier, le marteau était inaccessible!

Il s'allongea et tendit le hoopak à bout de bras. Il ne pouvait l'atteindre, et il sombra pour un moment dans le désespoir. Puis il se rappela qu'Arman avait des bras bien plus longs que les siens, et il se mit à respirer plus aisément.

Il s'agissait même d'une nouvelle plutôt bonne, car cela expliquerait pourquoi il ne l'avait pas déjà récupéré.

Flint se dirigea vers la double porte, ouvrit l'un des montants et jeta un coup d'oeil dans le vestibule. Aucun signe d'Arman. Juste la dépouille de Kharas. Ses yeux vitreux semblaient le regarder fixement d'un air accusateur. Flint n'aimait pas cela. Il ferma donc la porte et partit s'asseoir sur le rebord, le marteau de Kharas tout contre sa colonne vertébrale, diffusant à travers son corps une onde de chaleur qui apaisait ses maux et ses douleurs.

Flint attendit.

* * *

Après que Flint l'eut si rudement chassé de la salle vermeille, Tasslehoff passa un moment à mettre en appli-cation toutes les ruses qu'il connaissait pour ouvrir les portes, en vain. Il déplora ensuite la perte de son hoopak, l'excentricité des nains et l'injustice de la vie de manière générale. Puis, comprenant que les portes n'allaient pas se rouvrir, il décida de faire ce que Flint lui avait demandé et partit à la recherche d'Arman.

Le kender n'eut pas à chercher bien loin, puisque, en fait, il lui suffit de se retourner pour voir Arman surgir d'une tour, sur sa droite.

— Arman ! l'accueillit Tass avec enthousiasme.

— Kender, répondit Arman.

Tass poussa un soupir. Apprécier Arman allait lui

demander beaucoup d'efforts.

— Où est Flint? demanda Arman.

— Il est là-dedans, répondit Tass en désignant les portes. Nous avons fait la plus merveilleuse des découvertes ! Le marteau de Kharas se trouve à l'intérieur.

—Et Flint est là? demanda Arman d'un ton inquiet.

— Oui, mais...

— Fiche le camp de là! s'écria Arman en poussant le kender, qui s'étala de tout son long sur les dalles. Il ne doit pas s'emparer du marteau! Il m'appartient !

Tass se releva en ronchonnant et en se frottant le coude.

— Il y a également un cadavre, là-dedans. Celui de Kharas! dit-il en mettant l'accent sur le nom. Kharas est mort, et bien mort. Cela fait même un bout de temps qu'il est mort, j'ai l'impression.

Arman ne lui prêta pas attention ou ne fit pas le rapprochement, ou peut-être se moquait-il d'avoir frayé avec un Kharas qui était étendu et momifié dans le vestibule. Il se dirigea vers la double porte et posa la main sur la poignée.

—Elles sont verrouillées, lui dit Tass.

Arman ouvrit les portes à la volée et les franchit.

— Mais comment font-ils ça? demanda Tass, frustré. Il bondit vers la porte, juste au moment où Arman Kharas la lui refermait au nez.

Tasslehoff poussa un gémissement lugubre, tira sur les poignées et poussa sur les portes. Elles ne bougèrent pas d'un pouce. Il se laissa tomber par terre d'un air abattu, tête basse, la mine boudeuse. Les nains pouvaient ouvrir les portes à leur guise, et lui, un kender, en était incapable. Tass jura que, désormais, on ne l'y reprendrait plus à ne pas avoir ses outils de crochetage sur lui. Il les rangerait dans ses sous-vêtements s'il le fallait.

Après un moment, il se rendit compte que, même s'il ne s'y trouvait pas, il pouvait au moins voir ce qui se passait dans la salle. Il courut vers le toit et pressa son nez contre la vitre vermeille. Flint et Arman se tenaient sur un côté, et le marteau pendait au bout de la corde et ne se balançait plus. Arman avait quelque chose à la main.

—Mon hoopak! s'écria Tass d'un air indigné, cognant contre la vitre. Eh! Posez ça!

—Je ne crois pas qu'il puisse t'entendre, dit Kharas.

Les kenders ne sont pas sujets à la peur, ce ne fut donc pas ce qui le poussa à bondir de plusieurs dizaines de centimètres. C'était sans doute qu'il avait eu envie de faire des bonds. Il fit d'ailleurs quelques autres sauts enjoués, juste pour le prouver.

Tass se retourna et fit face au nain voûté à la barbe et aux cheveux blancs. Le kender brandit un doigt réprobateur.

—Je suis désolé si cela vous blesse, mais je ne crois pas que vous soyez Kharas. Il est mort dans ce vestibule. J'ai vu son cadavre. Il a été mortellement piqué par un scorpion, et l'expérience m'a prouvé qu'une personne ne pouvait en aucun cas être morte ici et vivante là en même temps.

—Je suis peut-être le fantôme de Kharas, suggéra le nain.

—J'ai tout d'abord pensé que ce pouvait être le cas, dit Tass en touchant le bras du nain du bout des doigts. Mais les fantômes sont intangibles, et vous ne l'êtes pas.

Il fut plutôt fier d'avoir employé un si long mot. Il l'éleva au même niveau que « ramification » et «spéculation ».

Cela lui donna une idée. Ses lunettes ! Les lunettes vermeilles lui avaient permis de déchiffrer une langue qu'il ne connaissait pas et de voir à travers un mur qui n'existait pas. Elles lui révéleraient peut-être la vérité quant à ce mystérieux nain.

—Eh! Derrière vous! Qu'est-ce que c'est? s'écria Tass en pointant le doigt au-dessus de l'épaule gauche du nain.

Le nain se retourna pour regarder.

Tass sortit ses lunettes d'un geste vif, les chaussa et regarda à travers les verres vermeils.

Il fut si stupéfait par ce qu'il vit qu'il omit de les retirer. Il continua à regarder, ahuri, son corps se ramollissant et son esprit chancelant.

— Vous êtes..., commença-t-il mollement. Vous êtes un... Il déglutit bruyamment avant d'achever sa phrase :

- ... dragon.

Il s'agissait d'un gigantesque dragon, le plus gros que Tasslehoff ait jamais vu, plus gros, même, que l'horrible créature de Pax-Tharkas. Il s'agissait également du plus gracieux. Ses écailles scintillaient d'un éclat doré dans la lumière du soleil. Son port de tête était fier, son corps était puissant, mais ses mouvements étaient d'une élégance étudiée. Il ne paraissait pas être un dragon féroce, il n'avait pas l'air de ceux qui considéraient les kenders comme de savoureux encas. Même si Tass avait le sentiment que ce dragon pouvait se montrer très violent lorsqu'il le souhaitait. À cet instant précis, le dragon paraissait uniquement préoccupé et inquiet.

— Ah, dit le dragon, son regard rivé sur les lunettes vermeilles qui pinçaient le nez du kender. Je me demandais où j'avais bien pu les ranger.

—Je les ai trouvées, répondit immédiatement Tass. Je crois que vous avez dû les faire tomber. Allez-vous me tuer?

Tass n'avait pas vraiment peur. Il souhaitait juste être informé. Bien qu'il n'ait pas particulièrement souhaité se faire tuer par un dragon, si cela devait malgré tout se produire, il ne voulait pas le manquer.

—Je devrais te tuer, tu sais, dit le dragon doré d'un air sombre. Tu as vu ce que tu n'étais pas censé voir. Je suppose que tu en paieras les conséquences. (Les traits du dragon se durcirent.) Mais je m'en moque un peu. La reine Takhisis et ses infects sous-fifres sont revenus, n'est-ce pas ?

— Cela signifie-t-il que vous n'êtes pas l'un de ses infects sous-fifres ? demanda Tass.

— On peut dire ça, répondit le dragon en laissant entre¬voir l'esquisse d'un sourire dans ses yeux sages et brillants. Tass fut soulagé.

—Oui, la Reine des Ténèbres est de retour, et elle cause de gros problèmes. Elle a chassé les pauvres elfes de leur magnifique contrée et elle en a tué beaucoup. Ses dragons et elle ont massacré la famille de Lunedor ainsi que la totalité de son peuple, même les enfants en bas âge. C'est vraiment triste.

Les yeux du kender se remplirent de larmes.

—Et il y a ces créatures, poursuivit Tass, les draconiens, qui ressemblent à des dragons mais qui n'en sont pas, parce qu'ils marchent sur deux jambes, comme nous, mais ils ont des ailes, une queue et des écailles comme les dragons, et ils sont vraiment méchants. Il y a des dragons rouges qui mettent le feu aux gens, des dragons noirs qui font bouillir les chairs, et je ne sais plus combien d'autres sortes.

—Mais aucun comme moi, dit le dragon. Pas de dragons d'or ni d'argent.

Tasslehoff eut alors un haut-le-coeur. Il avait vu des dragons d'or et d'argent quelque part. Il ne se rappelait plus où. Cela avait un rapport avec une tapisserie et Fizban... Le souvenir s'éclaircissait, mais il disparut soudain. Il disparut dans un nuage de fumée.

— Désolé, mais je n'ai jamais vu quelqu'un tel que vous auparavant, s'illumina Tass. En revanche, j'ai vu un mammouth à poils laineux, une fois. Voulez-vous que je vous raconte ?

— Peut-être une autre fois, répondit poliment le dragon. Il avait pris un air grave qui le faisait paraître encore plus préoccupé.

—Je m'appelle Tasslehoff Racle-Pieds, au fait, dit Tass. —Je m'appelle Soirétoile, dit le dragon.

— Que faites-vous ici? demanda Tass avec curiosité.

—Je suis le gardien du marteau de Kharas. Je l'ai maintenu en sécurité jusqu'au retour des dieux, et jusqu'à ce qu'un héros nain honorable et vertueux vienne le réclamer. Désormais, mon travail est achevé, mon châtiment a pris fin. Ils ne peuvent plus me garder ici.

— Vous parlez comme s'il s'agissait d'une prison, dit Tass. — C'en est une, répondit gravement Soirétoile.

—Mais vous pourriez vous envoler! proposa Tass, les bras écartés et les yeux levés au ciel.

— J'étais lié par ma promesse, une promesse que j'ai tenue trois cents ans durant. Je suis désormais libre de partir.

— Vous pourriez combattre à nos côtés, lui suggéra Tass d'un ton enthousiaste. Parce que je suis sûr que vous seriez capable de faire des noeuds de ces dragons rouges et de leur faire avaler leur queue!

Soirétoile sourit.

— J'aimerais bien pouvoir t'aider, mon petit. Vraiment. Mais je ne peux pas. Nous, dragons, avons fait un serment, et, bien que je m'y sois opposé, que je me sois élevé contre, je ne romprai pas ce serment. Mais, si je ne peux combattre à tes côtés, je ferai ce qui est en mon pouvoir pour te venir en aide. Ces draconiens dont tu m'as parlé m'inquiètent énormément.

— Qu'allez-vous faire? Leur faire avaler leur queue?

— Je ne veux pas te gâcher la surprise. Adieu, Tasslehoff Racle-Pieds, dit Soirétoile. Je te demanderai de garder mon secret, car il est trop tôt pour que le monde sache que nous existons, mais je comprends que les secrets puissent être de lourds fardeaux, surtout pour quelqu'un au coeur léger et joyeux comme le tien. C'est pourquoi je ne t'infligerai pas ce fardeau.

Tass ne comprenait pas. Il avait à peine entendu. Il luttait contre une boule qu'il avait dans la gorge et qui ne voulait pas partir. Le dragon était merveilleux et si beau, et il semblait si malheureux que Tass retira les lunettes vermeilles et les lui tendit de sa petite main.

—Je crois qu'elles vous appartiennent.

Le dragon approcha une énorme griffe, une griffe qui aurait pu aisément embrocher le kender, et saisit délicatement les lunettes d'un petit coup.

— Oh, avant d'oublier, dit Tass en regardant d'un air triste les lunettes disparaître dans la poigne du dragon. Comment pouvons-nous sortir de ce tombeau ? Ce n'est pas que je m'ennuie, ici, ajouta-t-il prestement, pensant que le dragon pouvait s'en offusquer, mais j'ai laissé Tanis, Caramon et les autres se débrouiller tout seuls, et ils ont tendance à s'attirer des ennuis lorsque je ne suis pas là pour les surveiller.

— Ah oui, dit gravement Soirétoile. Je comprends.

Le dragon dessina une grande rune sur les dalles. Il souffla dessus et elle se mit à luire d'une lueur dorée chatoyante.

—Lorsque vous serez prêts à partir, marchez sur cette rune, et cela vous amènera au temple des Étoiles, où les thanes sont réunis en attendant le retour du marteau.

— Merci Soirétoile, dit Tass. Vous reverrai-je un jour?

— Qui sait ? Notre destin repose entre les mains des dieux.

Le corps de Soirétoile se mit à scintiller de la même lueur dorée. La lumière diminua d'intensité puis s'évanouit avant de disparaître totalement dans un nuage étincelant. Tass dut cligner des yeux à plusieurs reprises et renifler très bruyam¬ment avant de faire partir les larmes qui lui encombraient les yeux et le nez. Sa vue était toujours brouillée lorsqu'il sentit qu'on lui tapait sur l'épaule.

Un nain voûté à la barbe blanche se tenait devant lui. Il avait à la main une paire de lunettes aux verres vermeils.

—Tenez, dit le nain. Vous les avez fait tomber. Tâchez d'éviter de les perdre ! De telles lunettes ne poussent pas sur les arbres, vous savez...

Tass voulut dire qu'il les conserverait précieusement à tout jamais, mais il n'en fit rien car son interlocuteur n'était plus là. Le nain avait disparu.

— Oh, très bien, dit Tass d'un air réjoui. J'ai récupéré les lunettes ! Je vais en prendre grand soin. Grand soin.

Il les glissa dans une poche, s'assura qu'elles étaient en sécurité, puis retourna vers le toit de verre vermeil.

Flint et Arman avaient disparu, tout comme le marteau. Tass se demanda ce qui avait pu leur arriver et pensa sérieusement à briser la vitre afin de pouvoir se glisser à l'intérieur, lorsque la double porte s'ouvrit brusquement.

Arman apparut dans la lumière du jour.

— J'ai le marteau de Kharas ! proclama-t-il d'un ton triomphal, si content de lui qu'il sourit même à Tass. Regarde, kender! J'ai le marteau sacré!

—J'en suis ravi pour vous, dit poliment Tass, et il l'était, d'une certaine façon.

Arman paraissait fier et heureux. Si Tass se réjouissait pour Arman, il était triste pour Flint, qui traînait les pieds derrière le jeune nain. Le nain avait le visage grave, mais il ne semblait pas si abattu et déçu que Tass l'avait craint.

—Je suis désolé, Flint, dit Tass en posant une main réconfortante sur l'épaule du nain, une main que le nain rejeta promptement. Je pensais que c'était toi qui allais prendre le marteau. Oh, au fait, puis-je récupérer mon hoopak ?

Flint le lui tendit.

— Les dieux ont fait leur choix, dit-il.

Tass ne comprenait pas très bien en quoi les dieux pouvaient interférer avec le fait de trouver un marteau, mais il n'aimait guère discuter avec Flint lorsque celui-ci était de mauvaise humeur. Tass changea de sujet de conversation.

—J'ai rencontré un mammouth doré à poils laineux, Flint! Il m'a indiqué comment partir d'ici, dit-il.

Flint lui lança un regard mauvais.

— Plus de mammouths à poils laineux. Pas maintenant. Plus jamais.

— Quoi ?

Tasslehoff était interloqué.

—Je n'ai pas parlé de mammouths à poils laineux. Ça n'existe pas, les mammouths dorés à poils laineux. J'ai rencontré un... mammouth doré à poils laineux.

Tasslehoff plaqua les mains sur sa bouche.

— Pourquoi ai-je dit cela? Je n'ai pas vu de mammouth à poils laineux. J'ai vu un... mammouth doré à poils laineux.

Tass se donna une tape sur la tête, dans l'espoir de reconnecter son cerveau.

— C'était gros, c'était doré, il avait des ailes et une queue, et c'était un... mammouth à poils laineux.

Il avait beau essayer de toutes ses forces, il ne parvenait pas à prononcer... mammouth à poils laineux.

Tass poussa un profond soupir. Il avait tellement hâte de raconter à Flint, à Tanis et aux autres comment lui, Tasslehoff Racle-Pieds, s'était entretenu avec un... mammouth doré à poils laineux, mais il ne le pourrait pas. Son cerveau savait ce qu'il souhaitait dire. C'était sa langue qui semait la confusion.

Flint s'était éloigné avec un air écoeuré. Arman Kharas se dirigeait vers les remparts, brandissant le marteau et criant à qui voulait l'entendre que lui, Arman Kharas, l'avait retrouvé. Tass suivait Flint en traînant les pieds.

— Je sais où se trouve la sortie, dit-il. J'ai rencontré un... euh... quelqu'un qui me l'a montrée. Tout ce que nous avons à faire est de marcher sur cette rune dorée, là-bas, et cela nous emmènera à un endroit, j'ai oublié lequel.

Il désigna la rune scintillante sur les dalles.

— Oh, oui ! Le temple des Étoiles. Votre père s'y trouve, dit Tass à Arman. Il y attend le retour du marteau.

Flint parut étonné et sceptique. Arman fut tenté, mais demeura suspicieux.

— D'où vient cette rune ? demanda-t-il.

— Je vous l'ai dit. J'ai rencontré quelqu'un. Le gardien du tombeau. C'était un...

Tass fit de son mieux pour bien le prononcer. Il avait le mot « dragon » sur le bout de la langue, mais il savait très bien qu'il dirait «mammouth à poils laineux », et il abandonna pour reprendre autrement:

— J'ai rencontré Kharas. Il m'a montré la rune.

Le visage d'Arman s'assombrit, ainsi que celui de Flint.

—Kharas est mort, dit Arman. J'ai rendu hommage à son âme. Je reviendrai lorsque je le pourrai et je veillerai à ce qu'il soit enterré avec tous les honneurs. J'ignore qui était cette apparition...

— Il s'agissait de son âme errante, dit Tass qui, désormais, s'amusait. Condamnée à errer dans le tombeau de son roi dans un terrible tourment, pleurant, gémissant et se tordant les mains, dans l'impossibilité de partir tant qu'un véritable héros nain ne viendrait pas le libérer. Ce héros, c'est vous, dit-il à Arman. L'esprit de Kharas est désormais libre. Il m'a quitté en m'accordant sa bénédiction et il s'est envolé dans les airs comme une bulle de savon. Pouf! Il avait disparu.

Flint savait que le kender mentait. Cependant, il n'en dit rien car Arman avait écouté cette histoire saugrenue avec un respect non feint.

— Nous honorerons la dernière volonté de l'esprit de Kharas. Ôtant son heaume, Arman s'approcha de la rune dorée et demeura immobile, la tête inclinée.

— D'où vient vraiment cette rune ? demanda sèchement Flint en chuchotant, avant d'ajouter d'un ton indigné : Jamais un nain n'a fait «pouf! ».

— J'aimerais bien te dire la vérité, Flint, dit Tass en soupirant, mais cela m'est impossible. Ma langue ne me laisse pas faire.

Flint lui lança un regard furieux.

— Et tu crois que je vais rester sur une étrange rune et me laisser ensorceler jusqu'à Reorx sait où?

—Au temple des Étoiles, où ils attendent le retour du marteau.

—Hâtez-vous! les pressa Arman impatiemment. Il s'agit de mon moment de gloire!

— Quelque chose me dit que je vais le regretter, marmonna Flint dans sa barbe, mais il se dirigea d'un pas lourd vers la rune dorée et resta debout auprès d'Arman.

Tasslehoff les rejoignit. Il détenait un merveilleux secret, l'un des plus importants de ces deux derniers siècles, un secret qui stupéfierait et étonnerait tout le monde... mais il ne pouvait le dévoiler à personne. La vie était vraiment trop injuste.

La rune se mit à rougeoyer. Tass plongea la main dans sa poche pour la refermer sur les lunettes vermeilles, mais il sentit quelque chose lui chatouiller les doigts. M'extirpa de sa poche. La rune se mit à briller d'un éclat doré, la brume rougeâtre s'enroula autour d'eux, et il lui fut rapidement impossible de voir le tombeau. Il ne distinguait plus que Flint, Arman et une plume de poulet blanche. Tass comprit alors.

L'espoir. Tel était le secret, et celui-là, il pouvait le partager. Même s'il ne pouvait rien dire à propos des... mammouths dorés à poils laineux.

* * *

Lorsque la nouvelle se répandit à travers le royaume des nains que les portes menant à la vallée des thanes s'étaient fermées et ne se rouvriraient pas, les nains du Thorbardin en déduisirent finalement qu'un événement capital était en train de se dérouler. La huitième route était rouverte, et les nains se rendaient en chariot ou à pied pour se rassembler dans la salle du gardien.

Le jour tirait à sa fin lorsque, subitement, les grandes portes s'ouvrirent. Un nain solitaire apparut, un nain âgé avec une longue barbe et de longs cheveux blancs. Il ne s'agissait pas d'Arman Kharas, ni du Neidar, et les nains présents le regardèrent avec méfiance.

Le vieux nain se présenta devant eux. Il leva les bras pour demander le silence, et le silence se fit.

— Le marteau de Kharas a été retrouvé, annonça le nain. Il est sur le point de parvenir au temple des Étoiles, où il sera dédié à Reorx, qui est lui aussi de retour et se tient désormais à vos côtés.

Les nains le regardèrent d'un air suspicieux et étonné. Certains secouèrent la tête. Le vieux nain haussa la voix et parla d'un ton sévère.

— Le marteau était suspendu à une fine corde. Il se balançait d'avant en arrière, égrenant les minutes de vos vies. La corde a été sectionnée, le marteau libéré. C'était vous, les clans nains du Thorbardin, qui étiez suspendus à ce fil fragile, oscillant entre la lumière et les ténèbres. Reorx comptait sur vous pour faire le bon choix.

L'étrange nain se retourna et passa de nouveau les grandes portes de bronze. Quelques-uns des nains les plus hardis le suivirent dans la vallée des thanes, espérant pouvoir lui parler, lui poser des questions, lui demander des réponses. Mais, lorsqu'ils voulurent franchir les portes, les nains furent momentanément aveuglés par la lumière du soleil qui brillait dans la vallée et ils perdirent de vue le vieux nain. Lorsqu'ils retrouvèrent l'usage de leurs yeux, l'étrange nain avait disparu.

Ils furent alors les témoins du miracle.

Le tombeau de Duncan ne flottait plus parmi les nuages. Il se dressait à l'endroit même où il avait été bâti trois cents ans auparavant. Les rayons du soleil luisaient sur les tours blanches et se reflétaient sur une tourelle de verre vermeil.

Les nains comprirent alors quelle était l'identité de l'étrange nain qui était apparu devant eux. Ils ôtèrent leurs heaumes, tombèrent à genoux et prièrent Reorx, demandant son pardon et sa bénédiction.

La statue de Grallen montait la garde devant le tombeau, à l'intérieur duquel ils trouveraient la dernière demeure du roi Duncan et la dépouille d'un héros, Kharas. La tête de la statue était recouverte d'un heaume de pierre, et une expression d'infinie sérénité se lisait sur son visage.

23
LE TEMPLE DES ÉTOILES.
LE RETOUR DU MARTEAU.
LA MARCHE FUNÈBRE.

Tanis et ses compagnons se trouvaient dans la Maison de Soins, au chevet de Rivebise et de Gilthanas, lorsque Hornfel les informa que le marteau avait été retrouvé.

Rivebise et Gilthanas avaient tous deux repris conscience et se sentaient légèrement mieux. Raistlin avait étudié les arts de la guérison dans sa jeunesse et, comme il ne faisait pas entièrement confiance aux médecins nains, il examina leurs blessures et n'en diagnostiqua aucune de réellement sérieuse. Il leur conseilla à tous les deux de garder le lit et de s'abstenir de boire les potions que les soigneurs nains désiraient leur prescrire.

—Ne buvez que de cette eau, les mit en garde Raistlin. Caramon l'a lui-même tirée du puits, et je peux attester de sa pureté.

Hornfel était impatient de se rendre au temple des Étoiles, mais il était suffisamment courtois, et sans doute éprouvait-il également suffisamment de culpabilité, pour prendre le temps de s'informer de la santé des deux prisonniers et de leur présenter ses excuses pour la façon inadmissible dont ils avaient été traités. Il posta des membres de sa propre garde personnelle près de leurs lits et leur donna l'ordre de veiller sur l'humain et l'elfe avec autant de prévenance que s'ils veillaient sur lui-même.

— Crois-tu que Flint a réellement trouvé le marteau de Kharas? demanda Gilthanas.

—Je ne sais pas trop quoi en penser, répondit Tanis. Je ne sais pas s'il faut espérer qu'il l'a retrouvé ou qu'il ne l'a pas retrouvé. J'ai l'impression que le retour du marteau causera plus de problèmes qu'il en résoudra.

—Tu avances dans l'obscurité, Demi-Elfe, dit doucement Rivebise. Regarde vers la lumière.

—J'ai essayé, répondit Tanis, tout aussi doucement. Mais cela me fait mal aux yeux.

Il quitta ses amis, non sans quelque hésitation, mais il ne pouvait pas se trouver en deux lieux simultanément, et lui et les autres devaient se rendre au temple des Étoiles afin d'être les témoins du retour de Flint, et peut-être de le défendre. S'il avait retrouvé le marteau de Kharas, nombreux seraient ceux qui tenteraient de le lui prendre.

* * *

Le temple des Étoiles était le lieu le plus sacré du Thorbardin, ce qui, aux yeux des nains, signifiait « le plus sacré du monde ». En effet, les nains croyaient qu'il y avait dans ce temple un puits qui menait à la ville de résidence de Reorx.

Ce puits était un phénomène naturel découvert durant la construction du Thorbardin. Personne n'avait pu en sonder les profondeurs ni en déterminer la longueur. Les pierres qu'on y avait jetées n'en avaient jamais touché le fond. Pensant qu'ils ne les avaient peut-être pas entendues à cause de la distance, ils avaient jeté une enclume dans le puits, persuadés que, lorsqu'elle atteindrait le fond, elle produirait un vacarme retentissant.

Les nains écoutèrent. Ils écoutèrent durant des heures. Ils écoutèrent durant des jours. Des semaines s'écoulèrent, suivies par des mois, et ils n'entendirent toujours rien. C'est alors que les prêtres nains décrétèrent que le puits était un lieu sacré car il reliait manifestement ce monde-ci au royaume de Reorx. On disait également que, si quelqu'un était suffisamment courageux pour regarder dans le puits, il y verrait en contrebas les lumières de la magnifique cité de Reorx scintiller comme autant d'étoiles. Les nains avaient bâti un temple majestueux autour du puits et l'avaient appelé le temple des Étoiles.

Une plate forme s'avançait au-dessus du puits, et les nains y avaient érigé un autel dédié à Reorx. Ils avaient dressé autour du puits un mur à hauteur de taille, bien que personne n'ait jamais eu l'idée de commettre le sacrilège d'y plonger ou de tenter une descente sur ses parois. Les prêtres nains accomplissaient ici la plupart de leurs rituels sacrés, y compris les mariages et les baptêmes. C'était également là que les grands rois étaient couronnés.

Les nains respectaient et vénéraient le temple, ils s'y rendaient pour offrir à Reorx leurs humbles prières, pour lui demander sa bénédiction et le louer. Mais, tandis que le temps passait et que le pouvoir du Thorbardin grandissait, les nains eurent tendance à penser de plus en plus à eux-mêmes. Pourquoi, forts et puissants comme ils l'étaient, devaient-ils solliciter un dieu ? Ils s'y rendaient plus pour exiger que pour implorer, écrivant souvent leurs requêtes sur des pierres et les lançant dans le puits. Quelques prêtres nains trouvèrent cette pratique répréhensible et prêchèrent pour qu'elle cesse. Les nains refusèrent d'écouter, et ainsi Reorx fut submergé de doléances, son peuple voulait tout posséder, de la richesse à la jeunesse éternelle en passant par une réserve intarissable de spiritueux nains.

Manifestement, Reorx se lassa de ces pratiques, car, lorsque survint le Cataclysme, le plafond du temple s'effondra, en bloquant chacun des accès. Les nains tentèrent de déblayer les gravats mais, chaque fois qu'ils déplaçaient un rocher ou une poutre, une autre partie du plafond s'écroulait. Ils finirent donc par abandonner.

Ce fut le grand roi Duncan qui rouvrit le temple. Ce faisant, il espérait trouver Reorx, et il élabora un plan pour tirer parti des vers géants d'Urkhan et leur faire manger les décombres. Ses détracteurs soutinrent que les vers ne s'arrêteraient pas là mais dévoreraient également les murs du temple, et c'est effectivement ce qui commença à se produire avant que les dresseurs de vers puissent les arrêter. Ces dommages furent cependant facilement réparés, et les nains purent de nouveau se rendre au temple.

Le roi Duncan n'y trouva pas Reorx, comme il l'avait espéré. La légende voudrait que le roi se soit lui-même allongé à plat ventre et ait scruté le puits avec l'espoir d'y apercevoir les mythiques étoiles. Il ne distingua rien dans l'obscurité. Malgré tout, il maintint que le temple était un lieu sacré et que la mémoire du dieu y résidait, même si le dieu lui-même l'avait déserté. Il interdit à son peuple de jeter des pierres dans le puits. De nouveau, d'importantes cérémonies furent célébrées dans le temple des Étoiles, et il fut décrété qu'il s'agissait du lieu le plus propice pour que les thanes soient les témoins du retour du marteau de Kharas. Hornfel priait pour que cela se produise le plus tôt possible car le royaume sous les montagnes était déjà suffisamment en proie à l'agitation.

La nouvelle de la présence du monstrueux homme-lézard ailé s'était rapidement répandue à travers l'ensemble des royaumes et avait fait sensation. Plutôt laconiques, les nains ne s'adonnaient que rarement au colportage de rumeurs.

Ils n'embellissaient pas les histoires, ni n'exagéraient la réalité, laissant cela aux humains. Un nain surpris en train de déguiser la vérité perdait à tout jamais la confiance des siens. Un unique draconien bondissant hors d'un ascenseur occupé par des humains se serait transformé en six cents dragons cracheurs de flammes envahissant le royaume. Les nains qui avaient vu le draconien sauter de l'Arbre de Vie et voler au-dessus du lac avaient raconté cette scène stupéfiante à leurs voisins et à leurs proches, mais chaque détail était véridique.

Aucun des nains ne savait que penser de cette créature, excepté qu'elle était indubitablement maléfique, et chacun d'eux avait son propre point de vue sur ce que c'était et sur la façon dont elle avait pénétré au Thorbardin. Tous étaient d'accord sur une chose : aucun monstre de cette sorte n'avait été aperçu au Thorbardin lorsque les portes étaient closes. Voilà ce qui arrivait lorsqu'on ouvrait les portes au monde extérieur. Tanis et les autres grands faisaient désormais l'objet de plus de défiance qu'auparavant.

Des centaines de nains encombraient déjà la neuvième route, avec l'espoir de se rendre au temple. Plusieurs en étaient déjà venus aux poings, et Hornfel craignait que le pire soit encore à venir. Des émeutes éclateraient et des nains seraient blessés, si on les autorisait à s'entasser dans le temple et dans les environs. Hornfel décida de fermer le temple au public. Seuls les thanes et leurs gardes seraient les témoins du retour du marteau.

Ayant lui-même vu le draconien, Hornfel s'était enfin décidé à croire que Tanis lui avait dit la vérité : le Theiwar avait trahi le Thorbardin au profit des forces de la Reine des Ténèbres. Hornfel craignait que Réalgar, sachant que sa perfidie avait éclaté au grand jour, choisisse ce moment pour passer à l'attaque. Le régiment theiwar, pas tellement plus efficace qu'une foule en armes, n'inquiétait pas outre mesure Hornfel, dont les troupes étaient parfaitement entraînées et bien disciplinées. Mais le demi-elfe l'avait prévenu qu'il était probable qu'une armée de ces hommes-dragons se tenait prête à envahir le royaume. Si cela devait se produire, ils attaqueraient certainement le temple en premier, dans l'espoir de mettre la main sur le marteau. Hornfel voulait que ce soient des troupes armées qui prennent position autour du temple, pas une foule indisciplinée.

Les Daergar inquiétaient également Hornfel. Si Rance s'alliait à Réalgar et s'ils étaient soutenus par les forces des ténèbres, Hornfel craignait que le marteau de Kharas ne soit pas suffisant pour sauver son peuple.

Le thane des Hylar était un nain noble et courageux, qui prouva sa valeur pendant ces heures sombres. Hornfel admit sans hésiter qu'il s'était laissé prendre aux mensonges de Réalgar. Il avait mal jugé Tanis et ses compagnons.

—J'ai vécu trop longtemps enfermé sous les montagnes, constata tristement Hornfel. J'ai de nouveau besoin de voir la lumière du soleil et de respirer l'air frais.

—Ce dont vous avez besoin, lui conseilla Sturm, c'est de trouver Reorx. Et ce ne sera pas au fond d'un puits.

Hornfel réfléchit à ces paroles. À l'instar de la plupart des nains, il avait prêté de nombreux serments au nom de Reorx, mais ne l'avait jamais prié et n'était pas sûr de ce qu'il devait dire. On lui avait parlé du discours de l'étrange nain qui était apparu à l'entrée de la vallée, de la façon dont le destin du Thorbardin pendait au bout d'une cordelette. Au final, la prière de Hornfel fut simple et sincère :

— Reorx, donne-moi la sagesse et la force d'accomplir ce qui est juste.

Il plaça ses troupes en état d'alerte, immédiatement imité par le thane des Daewar, Gneiss, qui était d'accord avec Hornfel sur tous les points excepté le retour de Reorx. Si le dieu était revenu, il l'aurait tout d'abord fait savoir aux Daewar, puisqu'ils étaient ceux qui avaient bâti et qui entretenaient ses lieux sacrés. Et jusqu'à présent, Gneiss n'avait aperçu aucun signe de sa présence.

Tufa, le thane des Klar, avait vu le draconien et avait hâte de l'éliminer. Il imagina ces monstres envahir le Thorbardin par des chemins sombres et secrets, et il envoya les siens, qui connaissaient les moindres recoins des galeries obscures et des tunnels labyrinthiques, examiner les lieux.

* * *

Les thanes se réunirent dans le temple des Étoiles, chacun ayant amené avec lui des gardes lourdement armés. Hornfel avait également invité les grands à se joindre à eux. Le temple, un grand édifice carré, possédait quatre entrées, une à chaque point cardinal. De grandes salles menant à chacune des portes donnaient dans la pièce intérieure, la salle de l'autel, de forme circulaire car elle avait été bâtie autour du puits — un bassin rond et obscur éclairé par les étoiles sous un plafond en forme de dôme. On avait percé un trou dans le plafond à la verticale du puits, de la même forme et d'une taille identique, symbolisant l'idée que le royaume du dieu n'avait ni commencement ni fin.

L'autel consacré à Reorx, qui était déjà considéré comme ancien à l'époque du roi Duncan, n'avait jamais été retiré. Taillé en forme d'enclume dans du granit rouge, il se dressait au bout de la plate forme qui surplombait le puits. Les thanes regardaient l'autel d'un air gêné, se demandant s'ils devaient effectuer quelque offrande pour reconnaître le retour du dieu. Personne ne savait ce qu'on était censé dire ou faire, donc, plutôt que de risquer d'offenser le dieu, qui était réputé pour sa susceptibilité, tous se tinrent debout devant l'autel, ôtèrent leur heaume et se sentirent mal à l'aise.

Le reste de la grande pièce était désert. Il n'y avait ni trône, ni chaises, ni bancs. Ceux qui y étaient entrés étaient en présence du dieu et étaient censés se tenir debout, respectueusement. Hornfel, Gneiss et Tufa étaient les trois seuls thanes à assister à la célébration. Ils arrivèrent ensemble et parlaient à voix basse d'un ton inquiet. Tanis et ses amis se tenaient à part et parlaient peu. Les nains avaient disposé des torches dans des appliques sur les murs, mais les flammes avaient du mal à éclairer la vaste pièce. L'obscurité  paraissait s'échapper du puits et les envelopper, car, même si l'atmosphère était calme et paisible, la lueur des torches vacillait constamment. Même la lumière projetée par le bâton de Magius semblait plus faible qu'à l'accoutumée, illuminant Raistlin et rien d'autre.

—Il manque deux des thanes, remarqua Sturm, ceux des Theiwar et des Daergar.

—Le fait que Réalgar soit absent n'est pas une surprise, répondit Tanis, mais il semblerait que les Daergar aient joint leurs forces à celles de leurs noirs cousins.

Le thane aghar était également absent, mais personne n'y prêta attention.

La tension s'accroissait tandis que tout le monde attendait le marteau. Les nerfs étaient à vif. Les conversations cessaient peu à peu. Personne n'avait la moindre idée de ce qui allait se passer, mais la plupart étaient persuadés que cela n'allait pas être plaisant. La tension se révéla trop forte pour le chef des Klar, qui rejeta subitement la tête en arrière et poussa un abominable cri perçant — un hurlement primitif qui se répercuta dans toute la pièce et qui incita les gardes nains à sortir leurs armes. Sturm, Caramon et Tanis tendirent la main vers leur épée. Le Klar se contenta de gronder et agita la main, indiquant qu'il n'avait rien voulu exprimer, qu'il avait simplement tenté d'évacuer la tension.

—J'espère qu'il ne va pas recommencer, dit Caramon en enfonçant son épée dans son fourreau.

— Je me demande ce qui prend autant de temps, dit Sturm. Ils ont peut-être été attaqués...

—Nous ne sommes même pas sûrs que les nouvelles à propos du marteau soient fondées, observa Raistlin. Pour autant que je le sache, cela pourrait très bien être un piège. Ils auraient pu nous réunir ici pour nous éloigner du marteau.

— Je n'aime pas tellement ça non plus, dit Tanis. Je suis ouvert à toute suggestion...

— Tanis et moi devrions nous rendre dans la vallée des thanes pour aller chercher Flint, dit Sturm.

— Non, nous devrions y aller tous les deux, dit Raistlin. Sturm hésita un moment avant de dire :

— Oui, Raistlin et moi devrions nous y rendre.

Tanis fut si surpris par cette soudaine alliance qu'il en oublia presque ce qu'il était sur le point de dire. Il allait suggérer qu'ils devraient peut-être tous se rendre dans la vallée lorsque, soudain, Tasslehoff se tint juste devant lui.

Tanis n'avait jamais été aussi heureux de voir quelqu'un. Risquant la perte de certains de ses effets personnels, il le serra dans ses bras. Les autres accueillirent chaleureusement le kender, puis le bombardèrent immédiatement de questions.

— Comment as-tu fait pour te rendre là-bas? Où est Flint? A-t-il retrouvé le marteau de Kharas ?

— Une rune magique créée par un mammouth doré à poils laineux, répondit Tass d'une manière confuse. Flint est là et, non, il n'a pas le marteau. C'est Arman qui l'a.

Tass désigna Flint, qui se tenait sur la plate forme, devant l'autel de Reorx. Arman Kharas se tenait auprès de lui, brandissant triomphalement le marteau de bronze au-dessus de sa tête.

— Moi, Arman Kharas, ai retrouvé le marteau de Kharas! tonna-t-il. Je le rends à mon peuple !

Tanis soupira. Il se réjouissait que le marteau ait été retrouvé, mais il avait de la peine pour son vieil ami. —J'espère que Flint ne le prend pas trop mal.

— Cela m'inquiétait également, dit Tass. Mais Flint paraît vraiment ravi. On a presque l'impression que c'est lui qui a trouvé le marteau.

Sturm et Raistlin échangèrent des regards.

—Que les dieux soient loués, commença Sturm, mais sa prière fut rapidement interrompue.

Une immense flamme surgit du puits et explosa au milieu d'eux. La lumière éblouissante les aveugla, le souffle de l'explosion ébranla leurs sens et en fit tomber un certain nombre.

À demi aveugle et abasourdi, Tanis chancela sur ses pieds en cherchant son épée et en essayant de voir ce qui s'était passé. Il avait la vague impression que quelque chose de monstrueux sortait du puits. Lorsque sa vision s'éclaircit, Tanis comprit qu'il s'agissait d'un homme, redoutable dans son armure bleue et sous son heaume à cornes, qui escaladait avec aisance le rebord de la plate forme.

Le seigneur Verminaard. Bel et bien vivant.

24
LE VOIR POUR LE CROIRE.
LE VRAI MÉTAL ET LE FAUX.

Verminaard était mort! s'écria Sturm d'une voix rauque. Je lui ai transpercé le coeur!

— Quelque chose ne tourne pas rond! souffla Raistlin.

— Ouais, il est impossible de tuer ce salaud, dit Caramon.

—Pas ça! chuchota Raistlin, atteint d'une quinte de toux et tentant désespérément de poursuivre, les lèvres tachetées de sang. La lumière... aveuglé... un sortilège...

Il se tordit de douleur, luttant pour reprendre son souffle. La quinte de toux déchirait son corps frêle et il ne put poursuivre.

—Où est Flint? s'inquiéta Tanis. Vous le voyez?

— Il est masqué par l'autel, dit Sturm en tendant le cou. La dernière fois que je l'ai vu, il se tenait auprès d'Arman.

La silhouette casquée tourna la tête dans leur direction. Verminaard était conscient de leur présence ; il les avait peut-être même entendus parler. Il ne parut pas s'en préoccuper outre mesure. Son attention était rivée sur le marteau de Kharas et sur le nain qui le détenait.

Arman Kharas n'avait pas été atteint par l'explosion magique. Il se tenait debout, ferme et robuste, le marteau fermement serré dans ses mains, face au terrible ennemi qui se dressait devant lui de façon imposante, un ennemi qui commandait les éléments, qui maniait le feu et la lumière. Un ennemi qui était apparu dans le lieu sacré qui était la résidence de Reorx, se moquant du pouvoir du dieu.

—Qui ose profaner notre temple sacré? s'écria Arman.

Il était pâle sous sa longue barbe noire, mais résolu et déterminé, et il faisait face à son ennemi sans éprouver la moindre peur.

—Verminaard, seigneur des armées draconiques rouges. Au nom d'Ariakas, empereur d'Ansalonie, et de Takhisis, Reine des Ténèbres, j'ai conquis le Qualinesti, l'Abanasinie et les plaines de Poussière. J'ajoute aujourd'hui le Thorbardin à la liste. Apportez-moi le marteau, inclinez-vous devant moi et proclamez-moi grand roi ou périssez à l'instant.

—Nous devrions le charger, suggéra Sturm tout bas. Il ne peut pas se battre contre nous tous en même temps.

Le seigneur des dragons leva la main et désigna le chevalier. Un trait de lumière jaillit de sa main, traversa la pièce et heurta Sturm sur sa cuirasse de métal. Un éclair grésilla autour du chevalier. Il s'écroula par terre et se tordit de douleur.

Pendant ce temps, Verminaard n'avait pas quitté Arman des yeux. Ce dernier regardait le chevalier blessé avec horreur, les mains serrées sur le marteau.

—Sois le témoin de ma puissance, dit Verminaard au jeune nain. Donne-moi le marteau ou tu seras le prochain !

Tanis vit la main de Caramon s'approcher du pommeau de son épée.

—Ne fais pas l'idiot, Caramon! dit doucement Tanis. Occupe-toi de Sturm.

Caramon jeta un coup d'oeil à son frère jumeau. Raistlin s'affaissait sur son bâton. Ses quintes de toux l'épuisaient, il avait la main plaquée sur sa bouche. Il secoua la tête, et Caramon lâcha son arme à contrecoeur pour s'agenouiller auprès du chevalier blessé.

Le souffle de l'explosion avait jeté Flint à terre. Il se dirigea vers la plate forme en titubant et se posta derrière Arman. Flint sentit quelque chose de collant sur son visage, probablement du sang. Il l'ignora. Les thanes étaient plus ou moins sur pied, à l'instar de leurs gardes. Ils surpassaient en nombre le seigneur des dragons mais, après avoir vu les dommages infligés au chevalier, personne n'osait s'attaquer à lui.

— Donne-lui le marteau, dit Hornfel à son fils. Il vaut bien moins que ta vie.

—Le marteau m'appartient! s'écria Arman d'un air de défi. Je suis Kharas !

Il secoua la tête et se libéra de la terreur qui semblait paralyser les autres. Faisant tournoyer le marteau, Arman Kharas bondit vers le seigneur des dragons.

Tandis que le nain fonçait vers lui, le seigneur des dragons recula d'un pas afin de se trouver en meilleure position pour repousser son attaque. Son pied se posa trop près du bord. Il glissa, manqua de tomber et parvint à se rattraper, lâchant sa masse d'armes pour s'agripper à l'autel de granit.

C'est à cet instant que Tasslehoff Racle-Pieds se mit à fouiller dans sa poche, à la recherche de ses lunettes.

Les kenders, contrairement aux humains, ne doutaient jamais. Verminaard était mort. Tanis et les autres l'avaient tué, et pourtant, il paraissait bel et bien vivant. Cela n'avait aucun sens, de l'avis de Tass. Raistlin avait dit que quelque chose ne tournait pas rond et, si quelqu'un devait le savoir, c'était lui. Raistlin n'était peut-être pas la personne la plus aimable que Tass ait rencontrée, mais il était très intelligent.

—Je crois que je vais juste jeter un coup d'oeil, dit Tass pour lui-même.

Il fouilla dans sa poche et en extirpa quelque chose qui avait certainement été un kumquat il y avait un certain temps. Étant donné sa faible utilité en cette occasion, il le jeta, et, après avoir retrouvé un noyau de pruneau et un dé à coudre, il localisa les lunettes vermeilles et les chaussa.

Arman Kharas frappa. Le coup de marteau fit lâcher prise à Verminaard sur l'autel. Un autre coup le fit tomber à la renverse. Le seigneur des dragons tenta désespérément de se rétablir, mais il bascula, et, mugissant de terreur et de rage, il chuta dans le puits.

Tous restèrent silencieux et immobiles. Arman Kharas regarda dans le puits avec incrédulité et stupéfaction. Puis il comprit qu'il venait de réaliser un acte glorieux. Il leva son marteau et, en louant Reorx à pleins poumons, le fit joyeuse¬ment tournoyer dans les airs. Les thanes et les soldats se mirent à l'acclamer à tout rompre.

Caramon était en train de relever Sturm, qui était étourdi et courbatu mais en vie. Caramon criait de joie et braillait. Sturm souriait faiblement.

Raistlin regarda vers le puits, le regard dur et brillant. — Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond... —Raistlin a raison, Tanis ! ajouta Tasslehoff en s'agrippant

à son ami. Il ne s'agit pas de Verminaard!

— Pas maintenant, Tass ! dit Tanis en essayant de se débarrasser du kender. Je dois voir si Sturm...

— Ce n'était pas Verminaard, je te le jure! s'écria Tass. Il s'agissait d'un draconien qui lui ressemblait!

— Tass...

— Une illusion ! murmura Raistlin. Je comprends mieux, désormais. Verminaard était un prêtre, un disciple de la reine Takhisis. Le sortilège qui nous a aveuglés et celui qui a assommé Sturm étaient tous les deux des sorts que seul un magicien peut lancer.

Les thanes acclamaient Arman Kharas, qui se tenait sur la plate forme, serrant le marteau dans ses bras et savourant son triomphe.

— Un draconien ? répéta Tanis en jetant un coup d'oeil vers l'autel. Pourquoi un draconien se ferait-il passer pour Verminaard ?

— Je ne sais pas, répondit doucement Raistlin. Mais cette victoire a été remportée trop facilement.

— Regardez ! s'écria Caramon.

Des mains griffues apparurent au sommet du puits et s'agrippèrent au rebord. Un draconien surgit du puits et se hissa sans effort sur la plate forme. Contrairement aux autres draconiens, celui-ci n'avait pas d'ailes. Ses écailles étaient d'une teinte dorée, verdâtre et terne. Il était grand et mince, avec une petite queue boudinée. Il était vêtu d'une robe noire ornée de spires et de runes. Le draconien redressa la tête, regarda vers le plafond et leva les bras, comme s'il s'agissait d'un signal. Puis il se dirigea vers le jeune nain sans méfiance.

Arman lui tournait le dos. Il ne vit pas le danger. Les thanes le virent et se mirent à hurler. Flint ne se contenta pas de si peu : il se saisit de son marteau et se précipita vers le puits.

— Flint! Arrête! cria Tanis avant de se mettre à courir pour porter assistance à son ami. C'est alors qu'il entendit Sturm lui lancer un avertissement:

— Tanis ! Au-dessus !

Tanis leva la tête et vit des draconiens armés leur tomber dessus, surgissant du puits creusé dans le plafond. Pendant ce temps, d'autres draconiens pénétraient dans la salle par la porte Sud. Un groupe de Theiwar armés jusqu'aux dents surgit en courant de la porte est. Sturm, pâle et tremblant, se releva, l'épée au clair. Caramon se posta près de lui, au cas où le chevalier viendrait à faiblir. Raistlin remua les lèvres et la magie crépita à l'extrémité de ses doigts. Tasslehoff, lançant des railleries et des insultes et bondissant sur place, fit tournoyer son hoopak et cria aux draconiens de venir le chercher.

La confusion régna dans le temple tandis que les draconiens, leurs épées tirées, touchaient le sol et se jetaient dans la bataille. Hornfel porta une corne de bélier à ses lèvres et, à son appel, des soldats hylar surgirent dans le temple par la porte nord. Les Daewar affluèrent par la porte Ouest, et les ennemis se rencontrèrent au milieu de la salle dans un vacarme assourdissant. La bataille faisait rage autour du puits. Les lames s'entrechoquaient, les draconiens hurlaient leurs cris de guerre perçants, les nains mugissaient les leurs, et les blessés et les moribonds braillaient de douleur.

Tanis cherchait désespérément Flint, tentait de le repérer dans le chaos, mais il ne le voyait pas. Puis il fut contraint d'oublier son ami et de se battre pour sa vie.

* * *

Arman Kharas était exalté. Il tenait le marteau au-dessus de lui et le brandissait à la barbe de tous ceux qui s'étaient moqués de lui durant toutes ces années, de ceux qui l'avaient surnommé Kharas le fou, de ceux qui avaient douté de lui. Il était réhabilité. Il avait trouvé le marteau et, grâce à lui, il avait éliminé le redoutable seigneur des dragons. Arman était devenu un héros, comme il en avait toujours rêvé. Il lança un féroce cri de joie. Dans son allégresse enivrante, il ne vit pas le monstre s'extirper du puits.

Les thanes comprirent immédiatement le danger. Le père d'Arman se précipita au secours de son fils mais, à cet instant, des draconiens tombèrent du ciel, une armée envahissait le temple par le sud et une foule déchaînée de Theiwar faisait irruption par l'est.

Grâce à Tanis et à ses amis, les Theiwar et les draconiens ne prirent pas les thanes par surprise, comme ils l'avaient espéré. Les Hylar, les Daewar et les Klar étaient préparés. Des sons de cornes retentirent et leurs armées déferlèrent dans le temple, prêtes à fondre sur leurs ennemis. La bataille était féroce, épouvantable et acharnée. Le temple fut bientôt bondé de combattants, tirant, poussant, bousculant et tailladant. Le sol, couvert de sang, devint rapidement glissant.

Hornfel, sa hache d'armes rouge de sang, fut submergé par le nombre impressionnant d'ennemis et perdit son fils de vue dans la confusion.

Flint avait été soufflé de la plate forme lorsque Verminaard était apparu. Il avait été épouvanté de le voir, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose. Le vieux nain était épuisé. Ses jambes étaient engourdies et lui faisaient mal, tout comme son dos et ses épaules. Ses blessures étaient douloureuses et il était rongé par la culpabilité.

Arman avait été dupé. Il pensait tenir à la main une arme bénite. Il ignorait que le marteau qu'il possédait n'était rien d'autre qu'un morceau de métal ensorcelé par Raistlin.

Lorsque Arman s'était rué sur Verminaard, Flint avait tenté de l'en empêcher, mais il l'avait ignoré. Flint avait détourné le regard, incapable d'affronter la mort certaine du jeune nain. Puis il avait entendu Verminaard pousser un hurlement de rage et Arman crier de joie.

Flint avait relevé la tête juste à temps pour voir le seigneur des dragons basculer dans le puits.

Hum!s' était alors dit Flint, faisant inconsciemment écho à Raistlin. Quelque chose ne tourne pas rond.

Puis le draconien avait fait son apparition, se hissant hors du puits.

Flint l'avait regardé d'un air hébété. Pour autant qu'il le sache, les draconiens se trouvaient à des milles de là, loin du Thorbardin. Il ignorait comment ce draconien était apparu et ce qu'il faisait dans le puits. L'étonnement laissa rapide¬ment place à l'indignation. Les draconiens n'avaient aucun droit de se trouver dans la patrie des nains. L'indignation se mua en consternation lorsque Flint vit le monstre doré et verdâtre se hisser avec grâce sur la plate forme derrière le jeune nain insouciant.

Le draconien voulait le marteau. Il avait les yeux rivés dessus. Flint lança un avertissement à Arman et tendit la main vers son arme, ses craintes pour le jeune nain lui faisant oublier que c'était lui qui portait le marteau sacré.

* * *

Dray-yan s'approchait de son moment de gloire. Sa comédie avait berné tout le monde, y compris ses propres draconiens. Ils avaient tous vu le seigneur Verminaard chuter, condamné à une fin ignominieuse. Enveloppé de l'illusion du seigneur des dragons, Dray-yan avait feint de tomber de la plate forme. Dans sa chute, il s'était rattrapé aux parois du puits et était resté pendu là, attendant que Grag et son armée envahissent le temple. La confusion de la bataille masquant ses faits et gestes, l'aurak avait dissipé l'illusion du seigneur des dragons et s'était hissé sur la plate forme.

Cet imbécile de jeune nain se tenait là tout seul, le dos tourné vers lui, le marteau à la main, criant à qui voulait l'entendre comment il avait tué le seigneur des dragons.

Dray-yan fut tenté de faire appel à sa puissante magie pour réduire Arman en charpie, mais l'aurak devait rester prudent. S'il le tuait avec trop de précipitation, le marteau pouvait glisser des mains du nain et tomber dans le puits à tout jamais. Même si la reine Takhisis se réjouirait de cette issue, ce n'était pas celle que Dray-yan espérait. Il s'imagina pénétrant dans le temple de Neraka et présentant le marteau au seigneur Ariakas.

Dray-yan était handicapé par le fait de ne pas porter d'épée. Les auraks dédaignaient généralement l'utilisation des armes, préférant se reposer sur leur magie. Il possédait cependant un couteau, fixé à la jambe, dissimulé sous sa robe.

Le nain portait une armure lourde, mais cela ne décontenança pas Dray-yan. L'aurak n'aurait pas besoin de transpercer son armure, ni de toucher un organe vital. Une éraflure sur le bras suffirait amplement. Le couteau était enduit de poison, une ruse mortelle que ses cousins kapaks lui avaient enseignée.

La lame à la main, Dray-yan s'approcha d'Arman à pas de loup.

* * *

Flint se saisit du marteau de Kharas, le tira de son harnais d'un coup sec et se précipita vers le puits, tout en hurlant à Arman de regarder derrière lui. Tandis qu'il courait, il se rendit soudain compte que ses maux et ses douleurs avaient disparu. La fatigue s'était évanouie. Ses bras étaient forts, ses jambes puissantes. Son coeur battait à un rythme régulier et uniforme. Il était empli de vie et d'énergie. Flint était de nouveau un jeune nain, puissant et invincible.

Arman entendit enfin les mises en garde de Flint. Le jeune nain était sur le point de se joindre à la bataille, mais il se retourna et vit, à sa grande stupéfaction, un ennemi monstrueux s'approcher de lui par-derrière.

Flint n'était qu'à quelques pas de la plate forme lorsqu'un baaz atterrit directement devant lui. Le monstre passa à l'attaque, maniant une épée à la lame incurvée. Flint n'avait vraiment pas de temps à perdre : il fallait qu'il rejoigne Arman avant qu'il ait de sérieux ennuis. Il fit tournoyer le marteau avec la puissance de sa colère et atteignit son ennemi à la tête.

Le baaz se désintégra ; son corps se changea en pierre puis en cendres, si rapidement que Flint fut soudain couvert de cette immonde saleté. Le nain bondit sur la plate forme où Arman et le draconien étaient engagés dans un combat mortel, dans une lutte sans merci pour le marteau.

L'acier étincela dans la main de Dray-yan. D'une main, le draconien tentait de porter un coup à Arman avec son couteau, et de l'autre, il essayait de se saisir du marteau. Arman saignait à cause de quelques égratignures sur le bras, mais la lourde armure du nain lui protégeait le corps, et il ne se préoccupa pas des faibles coups portés par son adversaire.

Arman était sur le point de brandir son marteau et de l'abattre sur son ennemi lorsqu'il fut parcouru par un frisson. Son visage se fit extrêmement pâle. Ses yeux s'écarquillèrent. De la sueur glaciale lui coulait le long du front. Une douleur égale à celle procurée par des milliers de lames d'acier plongeant dans ses organes vitaux le fit tomber à genoux.

Dray-yan saisit le marteau, dans l'intention de l'arracher au nain. Malgré son état, le corps déchiré par la douleur, Arman serra fermement les mains sur le marteau, refusant de le céder. Il lutta contre le monstre, mais la force venait à lui manquer. Le poison brûlait dans ses veines. Il ne sentit bientôt plus ses membres. Ses mains devinrent molles et laissèrent échapper le marteau. Dray-yan s'en empara.

Son trophée en main, Dray-yan s'apprêtait à enjamber le corps secoué de convulsions. Il avait prévu de s'échapper du temple le plus rapidement possible, mais on lui barrait le passage.

Flint se tenait au-dessus d'Arman, face au draconien. Il fit un signe en direction du marteau dans les mains de Dray-yan.

—Tu n'as pas le bon, dit Flint à l'aurak avec une cruelle satisfaction.

Le regard inquiet de Dray-yan se porta du marteau qu'il avait entre les mains à celui que brandissait le nain. Il comprit immédiatement qu'il avait été dupé. Le marteau que tenait le nain scintillait d'une lueur sacrée. Dray-yan ne pouvait même pas supporter de le regarder. S'il avait un tant soit peu réfléchi, il aurait immédiatement su que le marteau qu'il détenait était une réplique. Il n'était parcouru d'aucun soupçon de vie magique. Il n'était pas magiquement protégé.

Maudissant ces vilaines canailles de nains, Dray-yan jeta violemment le faux marteau à terre. Il leva les mains, les doigts brillant de magie, et se tourna brusquement vers Flint.

—Reorx, aide-moi! pria Flint, et, faisant tournoyer le véritable marteau, il heurta le draconien en pleine poitrine.

Des os craquèrent. Dray-yan poussa un cri strident et s'écroula sur la plate forme. Il manqua d'en tomber, mais il parvint à se rétablir d'un rapide mouvement de sa petite queue boudinée. Flint était sur le point d'en finir avec l'aurak, lorsqu'il se rappela que les draconiens avaient le pouvoir de causer des dommages, même après leur mort. Il n'avait aucune idée de ce que pouvait faire le draconien au teint doré et verdâtre, car il n'en avait jamais vu de tel auparavant. Il se contenta donc de donner un coup de pied au draconien, pour le faire basculer de la plate forme.

Désespéré, Dray-yan s'agrippa à la botte de Flint et tenta de faire trébucher le nain, dans l'espoir de s'emparer du marteau lors de sa chute, avant de le pousser dans le puits.

Flint se tortilla, se retourna et donna au draconien des coups de pied frénétiques. Il aurait pu se débarrasser de lui d'un simple coup de marteau, mais il n'osait pas, car il ignorait si la dépouille du draconien allait exploser, se transformer en acide mortel, ou ce qui pourrait se produire d'autre.

Mais il comprit qu'il n'aurait sans doute pas le choix. Le draconien était parvenu à l'attirer près du bord du puits. Si Flint basculait, le marteau tomberait avec lui, et cela ne devait pas se produire. Afin de sauver le marteau, il allait achever ce monstre, bien qu'il soit très probable qu'il mourrait également dans le processus.

Flint se prépara à donner un coup sur la tête hideuse du draconien, mais avant qu'il ait pu frapper, le marteau se retourna dans sa main et heurta le bras droit du draconien au niveau du poignet. Ses os craquèrent. Du sang gicla. La main de Dray-yan, agrippée à la botte de Flint, se fit plus lâche.

Flint fit basculer de la plate forme le draconien, qui poussait des cris et des jurons.

À bout de force, le nain resta à quatre pattes sur la plate¬forme, scrutant les ténèbres jusqu'à ce qu'il perde le monstre de vue. Même après cela, il l'entendait toujours crier. Ses hurlements résonnèrent un long moment et ne cessèrent jamais vraiment. Ils se contentaient de s'éloigner.

— J'ai échoué, dit Arman en battant des cils. Il était étendu sur le dos, sur la plateforme. Son visage était livide et tordu de douleur. Il frissonnait et haletait. Flint, le coeur serré, s'approcha du nain en rampant.

— J'ai échoué, murmura de nouveau Arman. Le marteau... perdu...

— Pas du tout, dit Flint. Vous avez remporté ce combat. Votre ennemi est mort. Vous l'avez défait et vous avez sauvé le marteau de Kharas. Tenez, je vais vous montrer.

Les deux marteaux, le vrai et le faux, se trouvaient côte à côte sur la plate forme.

Flint ramassa l'un des deux et le plaça dans les mains du nain. Délicatement, il referma sur l'arme les doigts inertes d'Arman. Le marteau brilla d'une lueur douce et rayonnante qui s'étendit à Arman.

Son corps torturé se détendit. Sa grimace de douleur s'apaisa. Ses yeux s'illuminèrent. Il plaqua le marteau sur sa poitrine.

— Je suis un héros, souffla-t-il en remuant à peine les lèvres. Arman... Kharas.

Il ferma les yeux, prit une inspiration, poussa un profond soupir et cessa de respirer.

Flint avait les yeux emplis de larmes. Il se sentit soudain très vieux, faible et fatigué, et il se haït. Il posa les mains sur celles du jeune nain, qui, même mort, agrippait fermement le marteau. Il se souvint de ce que le vieux nain aux cheveux blancs lui avait dit dans le tombeau.

—Tu n'es pas «Arman » — un sous-Kharas, dit Flint à l'âme du défunt. Tu es Pike, fils de Hornfel, le héros qui sauva le marteau de Kharas, et c'est ainsi que l'on se souviendra de toi.

Flint récupéra la réplique du marteau. Il la conserva un moment, suffisamment longtemps pour implorer le pardon du dieu et dire adieu à ses rêves. Il regarda ensuite autour de lui pour voir si on le regardait. Les nains et les draconiens se battaient, d'estoc et de taille, saignaient et mouraient. Personne ne faisait attention à lui, à une exception près : Tasslehoff l'observait, les yeux écarquillés.

—Bon, grogna Flint. Personne ne le croira, de toute façon. Il jeta le marteau dans le puits.

* * *

Le rayonnement du marteau de Kharas se répandit dans l'enceinte du temple, donnant du courage aux nains et démotivant leurs ennemis. Mais, lorsque Hornfel se mit à penser que la bataille était gagnée, une armée de plusieurs centaines de nains lourdement armés pénétra dans le temple. Il reconnut l'emblème des Daergar sur leurs pavillons et perdit presque espoir lorsque les Theiwar acclamèrent leurs sombres alliés.

Toutefois, la lueur du marteau ne faiblit pas, et Hornfel regarda d'un air étonné les Daergar se retourner contre les Theiwar, tranchant les bras qui les accueillaient et piétinant les corps sous leurs pas.

Hornfel avait été séparé son fils dans la confusion de la bataille, mais son coeur se gonfla de fierté, car il savait que, quelque part, Arman et le marteau de Kharas combattaient glorieusement.

25
LA FIN D'UN RÊVE.

Même en se battant contre les nains, Grag gardait un oeil sur Dray-yan. Généralement, Grag n'appréciait rien tant qu'un bon combat, mais aujourd'hui il ne prenait aucun plaisir à se battre. Il s'était amusé à regarder la mise en scène de Dray-yan, avait affiché un large sourire en voyant le seigneur Verminaard basculer dans le puits, écoutant les sifflets et les gloussements de ses soldats, qui n'avaient pas été mis dans le secret, et qui pensaient vraiment avoir assisté à la fin misérable de cet humain odieux. Grag avait regardé Dray-yan s'extraire du puits, puis il fut contraint de porter toute son attention sur les nains. C'est alors que son plaisir se mit à diminuer.

La bataille ne se déroulait pas comme Grag l'avait prévu. L'attaque était censée prendre les nains complètement par surprise. Au lieu de cela, c'était lui qui était abasourdi et surpris. C'est vrai, il s'était fait démasquer, avait forcé de révéler le fait qu'un « lézard » se trouvait au sein de leur sale montagne. Mais un lézard ne faisait pas une armée, et les nains n'auraient jamais dû deviner qu'ils allaient essuyer un assaut. D'une façon ou d'une autre, ils l'avaient prévu. Ils avaient sans doute été avertis par ces fichus humains.

Grag et ses troupes se retrouvèrent gravement en sous-nombre. Il avait envisagé d'avoir à découper quelques gardes nains, mais il devait désormais affronter quatre puissantes armées : celles des Hylar, des Daewar, des Klar et des Daergar. Grag avait envisagé une prise de pouvoir rapide, sans avoir à combattre chaque satané nain qui habitait sous les montagnes.

Ses alliés douteux, les Theiwar, s'avéraient être des combattants encore plus médiocres qu'il l'avait pensé, et il ne s'était pas attendu à grand-chose. Tout d'abord, à cause de la négligence des Theiwar, les Klar avaient découvert les passages secrets et en avaient obstrué la plupart à l'aide de leurs maudits vers dévoreurs de roche, piégeant ainsi certains des meilleurs hommes de Grag. Durant la bataille, les Theiwar s'adonnaient plus au pillage qu'au combat, délaissant leurs ennemis pour se ruer sur les dépouilles des défunts, les délestant de leurs anneaux d'or et de leurs chaînes d'argent. Lorsque les Theiwar étaient chargés de leur butin, ils quittaient le champ de bataille, s'enfuyaient du temple et partaient se réfugier dans leurs trous à rats.

Tandis que Grag combattait les nains, il attendait impatiemment que Dray-yan s'empare du fichu marteau et force les nains à se rendre. À un moment, Dray-yan était entré en possession du marteau, c'est du moins ce qu'avait cru Grag. Il détourna les yeux durant un instant afin de trancher la gorge d'un adversaire. Lorsqu'il porta de nouveau son regard sur Dray-yan, ce dernier se trouvait sur la plate forme, en pleine lutte avec un nain qui brandissait un marteau brillant d'une puissante aura rouge. Remarquant que l'aurak avait des ennuis, Grag tenta de se frayer un chemin jusqu'à lui, mais il se retrouva cerné de toutes parts et dut se battre pour sauver sa peau. Lorsqu'il put relever la tête, il vit que le nain et ce maudit marteau avaient fait basculer Dray-yan dans le puits !

En entendant les hurlements d'horreur de l'aurak, il comprit qu'il était désormais le commandant de la forteresse de Pax-Tharkas. Le seigneur des dragons Verminaard était — enfin — mort. Dray-yan avait également succombé. Grag était le dernier survivant, et il imagina immédiatement la façon dont il pourrait rejeter la faute de cette malheureuse débâcle sur ses deux supérieurs.

Contrairement à Dray-yan, Grag n'aspirait pas à devenir un seigneur des dragons. Il souhaitait se tenir le plus éloigné possible de la politique. Sa principale ambition était d'être un bon commandant et de remporter des batailles à la gloire de la Reine des Ténèbres. Il savait reconnaître lorsqu'il était battu. Il n'y avait pas de honte à abandonner le champ de bataille, et aucune utilité à provoquer la perte de ses meilleurs hommes pour une cause futile. Grag poussa un cri perçant qui s'éleva au-dessus du fracas de la bataille. Ses draconiens l'entendirent et surent ce qu'il signifiait. Ils entamèrent doucement une retraite ordonnée.

Rassemblant ses troupes, les conservant en ordre, Grag fit effectuer à ses draconiens une retraite par l'issue qu'ils avaient empruntée pour pénétrer dans le temple : la porte Sud. Quelques nains courageux, menés par deux guerriers humains, leur donnèrent la chasse mais en vain. Les draconiens se déplaçaient bien plus rapidement que les nains ou même les humains. Grag conduisit ses troupes vers l'une des rares galeries secrètes que les Klar n'avaient pas découvertes. Il les quitta là, et effectua un petit détour pour aller s'occuper de quelques affaires en cours avec Réalgar. Cela fait, il guida les soldats qui avaient survécu à la bataille dans les profondeurs des galeries qui menaient à Pax-Tharkas. Dès qu'ils furent tous dans les tunnels, Grag ordonna qu'on obstrue le passage derrière eux. Après avoir prié Takhisis et pansé leurs plaies, les draconiens entamèrent leur longue marche vers Pax-Tharkas.

Un jour, Grag reviendrait au Thorbardin.

Un jour, lorsque sa reine aurait triomphé.

* * *

La bataille dans le temple s'acheva presque aussi rapide¬ment qu'elle avait commencé. En voyant les draconiens reculer, les Theiwar, qui n'avaient pas suffisamment de tripes pour se battre, de toute façon, se rendirent pour certains et s'enfuirent pour d'autres. Il s'avéra que Réalgar ne se trouvait pas parmi eux. Il avait mené ses troupes de l'arrière et, quand la défaite sembla inévitable, le thane avait disparu.

Lorsque le temple fut sécurisé, la bataille achevée et les prisonniers incarcérés, Hornfel envoya des soldats avec pour mission de repérer toutes les fissures, les lézardes et les fentes du Thorbardin, et ce jusqu'à ce qu'ils mettent la main sur Réalgar. Hornfel voulait le thane vivant, dans la ferme intention de l'amener devant le Conseil pour qu'il y réponde de ses crimes. Tout en distillant ses ordres, il demandait à tous ceux qu'il croisait s'ils avaient vu son fils. Personne n'avait de nouvelles d'Arman ni ne savait ce qu'il était devenu. Tout ce qu'ils savaient, c'était que la lueur du marteau avait brillé sans discontinuer tout au long de la bataille, gonflant les coeurs et conférant de la force aux nains.

Hornfel pensait avec plaisir au dîner qu'il allait donner pour célébrer cette victoire avec son fils lorsqu'il se tourna et tomba sur le Neidar, Flint Forgefeu, qui se tenait silencieusement et respectueusement auprès de lui. Un regard vers le vieux nain et son expression contrite suffit à Hornfel pour que son coeur se serre de douleur.

Il se masqua les yeux avec les mains pendant un moment, puis il redressa la tête et dit doucement :

—Menez-moi à mon fils.

Flint guida le thane jusqu'à l'autel de Reorx. Arman était étendu sur la plateforme, les mains serrées sur le marteau, les yeux clos.

Les compagnons s'étaient regroupés à proximité. Tanis avait une entaille irrégulière sur le bras. Sturm avait une éraflure au-dessus d'un oeil et souffrait toujours des effets de l'explosion magique. Caramon s'était brisé la main en décochant un coup de poing dans la mâchoire d'un draconien. Raistlin était apparemment intact, bien que personne ne puisse vraiment l'affirmer, car il refusait de répondre aux questions et gardait son capuchon rabattu sur son visage. Tasslehoff avait la chemise déchirée et saignait du nez. Le sang se mêla aux larmes du kender lorsqu'il regarda le corps du nain.

— Que s'est-il passé ? demanda Hornfel en pleurant. Je n'ai rien vu, avec toute cette agitation.

— Votre fils a vécu en héros et est mort en héros, déclara simplement Flint. Un draconien qui s'était dissimulé dans le puits a attaqué votre fils et a tenté de lui arracher le marteau sacré. Le draconien l'a blessé avec un couteau empoisonné. Même lorsqu'il savait qu'il allait mourir, votre fils a continué à se battre. Il a tué le draconien et a poussé son cadavre dans le puits.

Tasslehoff en resta bouche bée, étonné par le mensonge de Flint. Il s'apprêtait à raconter la vérité sur ce qui s'était produit, mais Flint regarda le kender fixement, d'un air si sévère et pénétrant que la bouche de Tass se referma d'elle-même.

La dépouille d'Arman Kharas reposa en l'état dans l'Arbre de Vie trois jours durant. Au quatrième jour, Hornfel et les thanes du royaume du Thorbardin, ainsi que Flint Forgefeu, leur cousin neidar, portèrent Arman Kharas vers sa dernière demeure. Son corps fut placé près du sarcophage qui contenait la dépouille de son héros, Kharas, et ils furent tous deux portés dans le tombeau du roi Duncan, dans la vallée des thanes. La plaque sur la tombe du jeune nain fut taillée dans la pierre par Flint Forgefeu. On pouvait y lire :

« Héros de la bataille du temple, il retrouva le marteau de Kharas et tua Verminaard, le maléfique seigneur des dragons. 

Que son nom soit honoré Pike, fils de Hornfel. »

Un autre corps fut enterré à peu près au même moment, bien qu'il ait bénéficié de bien moins de cérémonie. Réalgar avait été retrouvé assassiné, la gorge tranchée d'une oreille à l'autre. Des empreintes de doigts griffus, découvertes près du corps, furent les seuls indices sur l'identité du meurtrier.

Hornfel accepta d'honorer le pari de Réalgar, bien qu'il ait ajouté qu'il aurait volontiers accueilli les réfugiés au sein du Thorbardin si aucun pari n'avait été tenu. Tanis et les autres étaient libres de quitter le Thorbardin, d'apporter l'heureuse nouvelle aux réfugiés et de les guider jusqu'à la porte Sud, qui serait ouverte pour les accueillir.

— Ouverte pour eux et pour le reste du monde, promit Hornfel.

La nuit qui suivit la bataille, Flint fut inhabituellement sombre et maussade. Il resta à l'écart des autres, refusa de répondre à la moindre question, déclarant qu'il était éreinté et demandant à tout le monde de le laisser seul. Il ne dîna pas et partit directement se coucher.

Raistlin était également de mauvaise humeur. Il repoussa son assiette, prétendant que la nourriture lui retournait l'estomac. Sturm tenta de manger, mais il lâcha sa cuillère et plongea la tête dans ses mains, se masquant le visage. Il n'y avait que Caramon qui était de bonne humeur. Après qu'on lui ait assuré qu'il n'y avait pas de champignons dans le ragoût, non seulement il termina son repas, mais il dévora ceux de son frère et de Sturm.

Tasslehoff était également abattu. Bien qu'il ait retrouvé ses sacoches, il ne fouilla même pas dedans. Il s'assit sur une chaise, balançant les pieds et tripotant quelque chose dans sa poche.

Tanis donna une tape amicale sur l'épaule du kender.

— J'aimerais bien avoir une petite discussion avec toi. Tass poussa un soupir.

—Je savais que ça devait arriver...

—Rejoins-moi dehors, cela nous évitera de déranger Flint, proposa Tanis.

En traînant les pieds, Tass suivit le demi-elfe en dehors de l'auberge. Tandis que Tanis refermait la porte derrière eux, il vit Sturm et Raistlin se lever de table et se diriger vers le lit de Flint.

Tanis se tourna vers le kender.

— Raconte-moi ce qui s'est passé dans le tombeau de Duncan. Ce qui s'est réellement passé, insista Tanis. Tass s'agita d'un air gêné.

— Si je te le dis, Flint se mettra en colère.

— Je ne lui en dirai pas un mot, promit Tanis. Il n'en saura jamais rien.

—Très bien, d'accord.

Tass poussa un nouveau soupir, mais de soulagement, cette fois.

— Cela m'enlèvera un poids de la conscience. Tu ne peux pas t'imaginer comme c'est difficile de garder des secrets! J'ai trouvé ce mammouth doré à poils laineux...

—Pas le mammouth! dit Tanis.

— Mais il s'agit d'une partie importante de l'histoire, se défendit Tass.

— Le marteau, insista Tanis. C'est Flint qui a trouvé le marteau de Kharas, n'est-ce pas ?

—Nous avons tous les deux trouvé le marteau, tenta d'expliquer Tass. Et le corps du véritable Kharas et un scorpion. Ensuite, Flint m'a pris mon hoopak et m'a dit d'aller faire un tour. C'est là que j'ai rencontré le mammouth doré à poils laineux, Soirétoile, mais je ne dirai plus un mot sur lui. Je lui ai promis, tu vois...

* * *

Sturm et Raistlin se tenaient au chevet de Flint. Le nain était étendu, le visage vers le mur, leur tournant le dos. — Flint, dit Sturm, tu dors?

— Oui, grogna Flint. Allez-vous-en!

— Tu avais le véritable marteau de Kharas, n'est-ce pas ? demanda Raistlin. Tu l'avais en ta possession lorsque tu es entré dans le temple des Étoiles.

Flint resta immobile un moment, puis il se redressa sur son lit. Il leur fit face, le visage rougi.

—En effet, avoua-t-il les dents serrées. À ma plus grande honte !

Raistlin tordit la bouche.

—Et tu l'as laissé entre les mains d'un cadavre ? Espèce de vieil imbécile sentimental !

— Cesse, Raistlin! lui ordonna Sturm, en colère. Laisse-le tranquille. Toi et moi avions tort. Ce qu'a fait Flint est honorable et noble.

—Combien de milliers de personnes vont payer de leur vie pour ce geste noble ?

Raistlin plongea les mains dans les manches de sa robe et lança au chevalier un regard sinistre.

— La noblesse et l'honneur ne tuent pas les dragons, Sturm de Lumelane. Raistlin s'éloigna. Il croisa son frère et lui lança:

— Caramon, fais-moi ma tisane! Je me sens nauséeux.

Caramon porta son regard de Sturm et Flint — recroquevillé dans son lit — à son frère, furieux comme il ne l'avait jamais vu.

—Euh, bien sûr, Raist, dit Caramon d'un air malheureux, et il se hâta d'aller remplir ses obligations.

Sturm posa la main sur l'épaule de Flint.

—Tu as fait ce qu'il fallait, dit-il. Je suis fier de toi, et j'ai profondément honte de moi-même.

Sturm lança un regard noir en direction de Raistlin, puis il s'éloigna pour prier afin de confesser ses péchés et demander pardon.

Tasslehoff et Tanis retournèrent dans l'auberge et trouvèrent une salle silencieuse, mis à part Sturm, qui chuchotait des prières à l'adresse de Paladine. Tass se sentait tellement mieux, maintenant qu'il s'était soulagé d'un poids, qu'il vida le contenu de ses sacoches, farfouilla dans tous ses trésors et finit par s'endormir au milieu du désordre.

* * *

Flint était épuisé, mais il savait qu'il ne trouverait aucun réconfort dans le sommeil, car celui-ci ne viendrait pas. Il resta étendu sur son lit, dans l'obscurité, somnolant parfois et se réveillant chaque fois en sursaut, craignant que l'aurak s'agrippe de nouveau à sa botte et l'entraîne dans le gouffre. Enfin, Flint n'y tint plus. Il se leva de son lit, glissa dans l'entrebâillement de la porte et s'assit sur le seuil.

Son regard se perdit dans la nuit. Des lumières étincelaient, mais il ne s'agissait pas de l'éclat vif, froid et cristallin des étoiles, dont la beauté lui avait toujours transpercé le coeur. Il s'agissait des lumières du Thorbardin — des larves piégées dans des lanternes avant de devenir suffisamment grosses pour pouvoir dévorer de la roche.

Flint entendit la porte s'ouvrir et il bondit sur ses pieds, craignant que Sturm ou Raistlin viennent le tourmenter. Voyant qu'il s'agissait de Tanis, il se rassit.

Le demi-elfe s'installa auprès de lui en silence, un silence qui entre eux n'avait rien de gênant.

— J'avais le marteau, Tanis, le véritable marteau, finit par dire Flint. Il marqua une pause avant d'ajouter d'un ton bourru :

— Je les ai échangés. J'ai fait croire à Arman qu'il avait trouvé le vrai, alors qu'il s'agissait de la réplique.

— C'est bien ce que je pensais, dit doucement Tanis après un moment. Mais, au final, tu as fait ce qu'il fallait.

— Je ne sais pas. Si Arman avait eu le véritable marteau, il ne serait peut-être pas mort.

—Le marteau n'aurait pas pu le sauver du poison de l'aurak. Et si tu n'avais pas été en possession du marteau lorsque tu t'es battu contre le draconien, le marteau de Kharas serait désormais entre les mains de la Reine des Ténèbres, dit Tanis.

Flint y réfléchit. Son ami avait peut-être raison. Cela ne changeait en rien ce qu'il avait fait, mais peut-être qu'avec le temps il pourrait se pardonner.

— Reorx m'a dit que le nain qui retrouverait le marteau serait un héros, Tanis. Son nom serait loué à tout jamais. (Flint renifla.) J'imagine que cela montre que les dieux ne savent pas tout.

— Je n'en mettrais pas ma main au feu, dit Tanis.