Pour «Sir Chris » et tous les hommes et femmes de l'armée des États-Unis,

 ainsi que leurs familles, qui ont tant sacrifié. 

Vous êtes les vrais héros!

INTRODUCTION

RÉSUMÉ DES AVENTURES PRÉCÉDENTES

Bien des années après la guerre de la Lance, une Esthète nommée Lillith Poinson eut l'idée d'inviter les enfants de Palanthas dans la grande bibliothèque afin de les familiariser avec l'histoire de Krynn. À cette époque, Lillith était l'une des Esthètes les plus puissantes et les plus influentes — seul Bertrem était plus haut placé — et bien que de nombreux Esthètes craignent que des doigts collants, des nez qui coulent et des voix criardes viennent perturber leurs études, Lillith eut le champ libre.

Elle ne s'était jamais mariée — on racontait qu'une blessure secrète avait brisé son coeur — mais elle adorait les enfants et était connue pour être une excellente historienne. À tel point que beaucoup des parents qui amenaient leur progéniture restaient pour l'écouter.

Puisqu'il est possible que vous, lecteurs, n'ayez pas lu les récits concernant nos héros depuis longtemps, ou que vous ne connaissiez pas leurs aventures avant d'ouvrir ce livre, nous avons décidé qu'il serait peut-être judicieux de vous faire écouter la leçon d'histoire dispensée par Lillith aujourd'hui. Elle va raconter aux enfants les destins des deux femmes de la vie de Tanis, Laurana et Kitiara, qui sont au centre du livre que vous tenez entre les mains.

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Avant de nous plonger dans son histoire, elle résume ce qui s'est passé auparavant. Écoutons donc.

—Sept amis avaient fait le pacte de se retrouver à Solace après cinq ans d'absence durant lesquels ils étaient, en apparence, partis chercher des signes des vrais dieux; mais, en réalité, ils se cherchaient eux-mêmes. Le groupe se composait de Tanis Demi-Elfe, des frères jumeaux Raistlin et Caramon Majere, du nain Flint Forgefeu, de l'exubérant kender Tasslehoff Racle-Pieds, du chevalier Sturm de Lumelane et de Kitiara uth Matar, la demi-soeur des jumeaux.

» Sturm et Kit avaient pris la route du nord, celle de la Solamnie, car tous les deux cherchaient des informations sur leurs familles disparues. Les autres étaient partis chacun de leur côté. Tous retournèrent à l'auberge, sauf Kitiara, qui envoya un message expliquant qu'elle ne pouvait pas les rejoindre. Tanis, amoureux d'elle, s'en trouva fort déçu et triste.

» L'arrivée dans l'auberge d'une femme mystérieuse qui possédait un bâton de cristal bleu entraîna les six amis restants dans une aventure dont le récit fait l'objet du livre intitulé Dragons d'un crépuscule d'automne. Leur voyage emmena nos héros de Solace à la cité hantée de Xak-Tsaroth où les vrais dieux se manifestèrent et leur donnèrent les disques de Mishakal. Ces objets, censés renfermer le savoir des dieux, restaient malheureusement indéchiffrables. Ils partirent donc à la recherche de quelqu'un capable de les traduire.

» De retour à Solace, Tanis rencontra un vieil ami, un elfe appelé Gilthanas. Tous les deux avaient grandi ensemble et, avant que le temps et les circonstances les éloignent, avaient été très proches. Le groupe des compagnons fut alors capturé par l'armée d'un hobgobelin vaniteux, le petit

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maître Toede. Enfermés dans des chariots, les esclaves furent transférés dans la ville de Pax-Tharkas où un petit groupe d'elfes les libéra — contrairement à ce qu'en dirait plus tard le petit maître!

» Tanis reconnut l'un des elfes. Il s'agissait de Porthios, le frère de Gilthanas, qui, lorsqu'il entendit que les compagnons prétendaient avoir trouvé des preuves de l'existence des vrais dieux et rapporté le don de guérison sur le monde, ramena Tanis et ses amis chez les elfes. Là, le demi-elfe revit une jeune femme à laquelle il avait été fiancé, la fille de l'orateur du Soleil, Laurana. Elle aimait Tanis, mais il ne partageait plus ses sentiments. Son amour pour Kitiara le rongeait de l'intérieur et il rompit son engagement — que le père et les frères de la jeune elfe n'avaient de toute façon pas approuvé à cause du sang humain qui coulait dans ses veines.

»Les elfes persuadèrent Tanis et ses amis de partir pour la cité de Pax-Tharkas qui vivait sous le joug du seigneur des dragons Verminaard. Les compagnons prévoyaient de mener la révolte des esclaves. Ils espéraient ainsi empêcher les armées draconiques, qui menaçaient les elfes, d'attaquer le royaume elfique et permettre aux habitants de cette contrée de s'échapper.

» Les amis, guidés par Gilthanas, partirent pour Pax-Tharkas. Blessée par le rejet de Tanis, Laurana s'échappa de chez elle afin de le suivre. Il essaya de la renvoyer chez elle, mais elle refusa obstinément. En chemin, ils furent rejoints par un homme appelé Eben Brisepierre, qui prétendait être pourchassé par les armées draconiques, mais qui était, en réalité, un espion au service du seigneur des dragons Verminaard.

» Les héros s'introduisirent dans Pax-Tharkas et se mêlèrent aux esclaves. Là, ils rencontrèrent un homme appelé Elistan qui était sur le point de mourir d'une maladie

débilitante. Lunedor, une disciple récente de la déesse de la Guérison, Mishakal, pria pour lui. Elistan guérit et il posa des questions à propos de ces dieux. Lunedor lui donna les disques de Mishakal et il parvint à les lire. Il devint un prêtre de Paladine et enseigna aux esclaves de Pax-Tharkas que les vrais dieux existaient.

» Tanis et ses amis menèrent la révolte des esclaves et tuèrent Verminaard. Huit cents hommes, femmes et enfants partirent vers le sud en échappant à leurs poursuivants. Ils se cachèrent dans les grottes d'une vallée et la plupart d'entre eux espéraient y rester durant l'hiver.

» Pendant ce temps, un draconien aurak se faisant passer pour Verminaard rassembla un groupe de dragons rouges et partit à la poursuite des anciens esclaves, qui durent alors quitter la vallée et trouver refuge chez les nains dans le royaume perdu du Thorbardin. Ces aventures sont rassemblées dans le livre Dragons des profondeurs.

» Pendant cette période, Laurana resta avec le groupe. Le danger, la peine et la peur l'obligèrent à grandir. L'enfant gâtée et têtue devint une jeune femme sérieuse et réfléchie. Elle se servit de ce qu'elle avait appris à la cour de son père pour aider Elistan dans sa tâche. Tanis fut charmé par cette belle jeune femme, si différente de la fille qu'il avait connue. Il tomba amoureux d'elle et se retrouva tiraillé. Qui aimait-il vraiment ? Laurana, elle, n'avait pas changé : son amour pour le demi-elfe était toujours aussi fort.

»Après de nombreuses épreuves et autant de dangers, les héros trouvèrent le marteau de Kharas et le rendirent aux nains. En échange, ceux-ci autorisèrent les réfugiés à rester au Thorbardin tant qu'ils n'auraient pas trouvé une route sûre pour s'établir ailleurs. Tanis et son groupe partirent vers la ville portuaire de Tarsis afin de trouver les navires aux ailes blanches qui permettraient aux réfugiés de trouver un

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nouveau foyer. Leur voyage et les aventures qu'ils vécurent en chemin sont racontés dans Dragons d'une nuit d'hiver.

» Kitiara uth Matar, elle, prit une route différente de celle de ses amis. Tandis qu'ils empruntaient le chemin de la lumière, elle s'enfonça sur un sentier qui menait droit vers les ténèbres. Elle rejoignit l'armée des dragons de la reine Takhisis et peu après, grâce à ses talents et à son ambition, fut nommée seigneur des dragons de l'armée bleue, et devint connue de la plupart des habitants d'Ansalonie sous le nom de Dame Bleue.

» Les aventures personnelles de Kitiara et Laurana et ce qu'il advint d'elles à ce moment-là n'avaient encore jamais été racontées. Dans le livre Dragons des cieux, les deux femmes de la vie de Tanis Demi-Elfe vont faire chacune un voyage dont les périls les mèneront face à leur plus grand défi. Je joue moi-même un petit rôle dans cette histoire.

» Tout commence quand...

LIVRE I

PROLOGUE

Il n'avait pas entendu de voix humaine, ou plutôt de la voix humaine parler, depuis plus de trois cents ans. Il y avait seulement eu des cris, les cris de ceux venus dans Fort-Dargaard pour le défier, des hurlements qui s'étaient transformés en gargouillements étouffés lorsqu'ils s'étaient asphyxiés dans leur propre sang.

Le seigneur Sobert n'avait aucune patience avec ce genre d'idiots. Aucune patience avec ceux qui venaient chercher ses trésors réputés. Aucune patience avec ceux qui se lançaient dans des quêtes héroïques visant à débarrasser le monde du mal, parce qu'il connaissait la vérité (qui était mieux placé pour cela que celui qui avait accompli lui aussi ses propres exploits chevaleresques ?). Il savait que les chevaliers étaient intéressés, égoïstes, qu'ils ne combattaient que pour la gloire et pour entendre les bardes déclamer leurs noms. Il discernait, à travers l'armure brillante, les taches noires qui assombrissaient la blanche pureté de leur âme. Tout leur courage s'en échappait en suintant lorsqu'il les affrontait, jusqu'à ce qu'ils tombent à genoux, tremblant dans leur armure métallique, et demandent grâce.

Le seigneur Sobert n'avait aucune pitié.

Qui en avait déjà eu à son égard? Qui avait entendu ses pleurs ? Qui les écoutait à présent? Les dieux étaient revenus, mais il était trop fier pour demander le pardon de Paladine.

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Le seigneur Sobert pensait qu'on ne le lui accorderait pas et, au plus profond de lui-même, le chevalier de la mort ne pensait pas le mériter.

Il s'asseyait sur son trône, dans la grande salle de son donjon en ruine, et écoutait, une nuit interminable après l'autre, les esprits des femmes elfes maudites condamnées à chanter, comme lui-même était condamné à écouter les ballades contant ses crimes. Elles parlaient d'un beau chevalier héroïque qui, poussé par un tempérament volage, avait séduit une jeune elfe et lui avait fait un enfant. Elles chantaient le récit de la femme trahie dont il s'était commodément débarrassé pour accueillir l'elfe dans Fort-Dargaard. Elles contaient l'horreur qu'avait ressentie sa nouvelle femme lorsqu'elle avait appris la vérité, et ses prières aux dieux, dans lesquelles elle soutenait que Sobert pouvait encore faire le bien et les suppliait de lui accorder une chance de salut.

Elles chantaient la réponse des dieux: pour éviter leur colère, le seigneur Loren Sobert serait gratifié du pouvoir de persuader le prêtre-roi de cesser de se prendre pour une divinité. Sobert pourrait ainsi empêcher le désastre du Cataclysme, sauver les vies de milliers d'innocents et léguer à son fils un nom dont il serait fier. Elles chantaient le voyage de Sobert à Istar, déterminé à sauver l'humanité au risque de se perdre. Les femmes elfes maudites évoquaient leur rôle dans cette aventure, elles qui l'arrêtèrent sur la route pour lui raconter des mensonges sur son amante. Elles parlaient de rendez-vous galants avec d'autres hommes et d'un enfant qui n'était pas le sien.

Elles chantaient la fureur de Sobert lorsqu'il retourna dans son château, convoqua sa femme, la traita de putain, son fils de bâtard. Elles contaient les secousses de la terre lorsque la montagne embrasée envoyée par les dieux frappa Istar et fit tomber du plafond l'immense chandelier orné

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d'une centaine de bougies allumées sur sa femme et son fils. Elles chantaient qu'il aurait pu les sauver, mais que, consumé par la haine et sa soif de revanche, il regarda les cheveux de son épouse prendre feu et écouta les cris désespérés de son enfant lorsque sa peau se boursoufla et se couvrit de cloques. Toutes les nuits, elles racontaient qu'il tourna ensuite les talons et s'éloigna.

Elles chantaient enfin, et il se souviendrait à jamais du moment où sa femme lui avait jeté cette malédiction, qu'il vivrait éternellement, chevalier voué à la mort et aux ténèbres, obligé de ressasser ses crimes pour toujours, chaque minute aussi longue qu'une heure, chaque heure qu'une année et chaque année vide et aussi froide que les morts qui ne se sont pas rachetés.

Il s'était écoulé tant d'années depuis la dernière fois où il avait entendu une voix lui parler que, lorsqu'on s'adressa à lui, il crut pendant un moment qu'il s'agissait d'une de ses sombres rêveries et n'en tint pas compte.

—Seigneur Sobert, je vous ai appelé trois fois, dit la voix d'un ton impérieux et empreint de colère. Pourquoi ne répondez-vous pas ?

Le chevalier de la mort, vêtu d'une armure noircie par le feu et tachée de sang, regarda à travers les fentes de son heaume. Il avisa une magnifique femme, aussi sombre et cruelle que les Abysses sur lesquels elle régnait.

—Takhisis, dit-il sans se lever.

— Reine Takhisis, répliqua-t-elle, mécontente.

—Vous n'êtes pas ma reine.

Takhisis lui lança un regard noir et changea de forme. De femelle humaine, elle se transforma en un énorme dragon doté de cinq têtes qui ondulaient, sifflaient et crachaient. Elle se dressa au-dessus de lui, créature terrifiante, et ses cinq gueules hurlèrent leur rage :

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—Les dieux de la lumière ont fait de toi ce que tu es, mais je peux changer cela! Les têtes du dragon le menaçaient de ses crocs ruisselants.

—Je vais t'envoyer au fond des Abysses et te briser, te tourmenter pour l'éternité.

La fureur de la déesse avait beau avoir déjà dévasté un monde, le seigneur Sobert ne cilla pas. Il ne tomba pas à genoux en tremblant. Il resta assis sur son trône et leva vers elle des yeux brillant d'une flamme calme et résolue. Il n'avait pas peur et n'était pas le moins du monde impressionné.

—Quelle différence y aurait-il entre cette existence de tortures et celle que j'endure aujourd'hui? demanda-t-il doucement.

Les cinq têtes, déconcertées, cessèrent leurs attaques et restèrent en suspension au-dessus de lui. Au bout d'un moment, le dragon disparut et la femme, un sourire aux lèvres, reprit son ton séducteur, son ronronnement persuasif.

—Je ne suis pas venue pour me quereller, mon seigneur. Et même si vous m'avez profondément blessée, je suis prête à vous pardonner.

—Comment ai-je pu vous blesser, Takhisis ? demanda-t-il. On ne pouvait voir son visage, mais il sembla tout de même à la reine qu'il souriait de façon sardonique.

—Vous servez les ténèbres...

Le seigneur Sobert fit un geste de dénégation, comme pour dire qu'il n'oeuvrait pour aucune cause, pas même la sienne.

— ... et pourtant vous restez à l'écart de la glorieuse bataille dans laquelle nous sommes engagés, poursuivit Takhisis. L'empereur Ariakas serait fier de vous avoir sous ses ordres...

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La flamme dans les yeux du seigneur Sobert vacilla, mais Takhisis était tellement passionnée par son sujet qu'elle ne le remarqua pas.

— ... mais vous restez assis, reprit-elle avec amertume, enfermé dans ce sombre donjon, pleurant sur votre sort pendant que d'autres se battent à votre place.

—D'après ce que j'ai vu, ma dame, dit Sobert avec flegme, votre empereur remporte ses batailles. Il contrôle déjà la majeure partie de l'Ansalonie. Vous n'avez nul besoin de moi ou de mes troupes, alors partez d'ici et laissez-moi tranquille.

Takhisis observa le chevalier de la mort derrière ses longs cils. Des mèches de ses cheveux sombres voletaient sous l'effet du vent froid qui s'engouffrait dans les fissures et les trous dans les murs. Les boucles noires rappelaient à Sobert les têtes des dragons qui se contorsionnaient.

— C'est exact, nous gagnons, affirma Takhisis, et l'issue finale ne fait pas de doute : nous l'emporterons. Cependant, et je m'adresse à vous et seulement à vous, mon seigneur, les dieux de la lumière n'ont pas péri aussi rapidement et facilement que je l'avais prévu. Certaines... hum... complications sont apparues. L'empereur Ariakas et les grands seigneurs des Dragons vous seraient reconnaissants si vous les aidiez.

Certaines complications, avait-elle dit. Le seigneur Sobert savait de quoi il s'agissait. Un de ces fameux grands seigneurs des Dragons était mort. Les autres voulaient tous s'emparer de la Couronne de Pouvoir à leur profit et, ils avaient beau trinquer tous ensemble en public, ils crachaient le vin qu'ils venaient de boire dès qu'ils se retrouvaient seuls. Les elfes du Qualinesti avaient échappé aux armées draconiques censées les exterminer. Les nains du Thorbardin avaient vaincu ces mêmes troupes et repoussé les ténèbres hors de la montagne. Les chevaliers solamniques avaient été

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battus, mais il fallait encore s'en débarrasser complètement. Ils n'attendaient qu'un champion pour les guider et il pouvait en surgir un de leurs rangs à tout moment.

Les dragons métalliques, qui étaient jusque-là restés à l'écart de la guerre, commençaient à s'inquiéter et à penser qu'ils avaient peut-être commis une erreur. Si les puissants dragons dorés et argentés de Paladine se mêlaient au combat dans les rangs de la Lumière, les dragons rouges et bleus, les verts, les noirs ainsi que les blancs seraient en grand danger. Takhisis devait conquérir l'Ansalonie immédiatement, avant que les créatures métalliques entrent dans la danse ; avant que les armées de la Lumière, encore divisées, se reprennent et forment des alliances; avant que les chevaliers solamniques trouvent un héros.

— Nous allons passer un marché, Takhisis, dit le seigneur Sobert.

Les yeux noirs de la reine brillèrent de colère. Elle n'avait pas pour habitude de passer des marchés, mais d'ordonner et d'être obéie. Elle allait pourtant devoir mettre de côté sa fierté. La lame de la terreur, son arme la plus efficace, était émoussée et inutile face au chevalier de la mort qui avait tout perdu et ne craignait donc rien.

—Quel marché? siffla-t-elle.

—Je ne peux me mettre au service de quelqu'un que je ne respecte pas. Je me rangerai donc, avec mon armée, aux côtés du seigneur qui aura le courage de passer la nuit seul dans Fort-Dargaard, ou disons plutôt celui qui survivra une nuit dans Fort-Dargaard. Ce seigneur devra le faire de son plein gré, sans aucune pression de votre part ni de personne d'autre, ajouta Sobert en sachant comme fonctionnait l'esprit de la déesse.

Takhisis regarda le chevalier de la mort en silence. Si elle n'avait rien attendu de lui, elle l'aurait broyé dans les méandres

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de sa colère, déchiqueté avec les griffes de sa rage et dévoré avec la gueule de sa haine.

Mais elle avait besoin de lui et lui n'attendait rien en retour.

—Je transmettrai votre message à mes grands seigneurs, finit par dire Takhisis.

—Il devra venir seul, répéta Sobert, et de son plein gré.

Takhisis ne daigna pas répondre. Elle se retourna et partit dans les ténèbres dont elle était la reine, le laissant écouter encore et encore l'amère chanson contant sa triste vie.

1 LE RAPPORT DE GRAG À L'EMPEREUR. LA DAME BLEUE REÇOIT UN CHOC.

Les feuilles de la fin de l'automne, aux couleurs autrefois vives, étaient mortes. Le vent éparpillait sur le sol leurs petits cadavres marron et cassants, bientôt enterrés miséricordieusement sous les neiges de l'hiver à venir.

L'Ansalonie verrait bientôt arriver la saison froide, et avec elle la fin de la période des campagnes. Les troupes de Takhisis, commandées par l'empereur Ariakas, occupaient la majeure partie de l'Ansalonie — du Nordmaar à l'ouest au Kalaman à l'est, de Désolation au nord jusqu'en Abanasinie au sud. Il prévoyait de conquérir le reste de l'Ansalonie, et la reine Takhisis le pressait d'agir en ce sens. Elle voulait qu'il continue la guerre, mais on lui avait expliqué que cela n'était pas possible. Les armées ne pouvaient pas parcourir des routes bloquées par la neige. Les chariots de ravitaillement glisseraient sur des hauteurs couvertes de glace ou s'enliseraient sur des sentiers détrempés. Mieux valait attendre le printemps. L'hiver permettrait de mettre pied à terre, de se reposer et de guérir les blessures des combats de l'automne. Les armées de la reine reviendraient au printemps, fortes et régénérées.

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Ariakas lui assura, cependant, que l'arrêt de ses armées ne signifiait pas celui de la guerre. On travaillait toujours sur des plans sombres et des projets secrets. Ces propos la rassurèrent.

Les soldats de l'armée draconique, satisfaits de leurs récentes victoires, occupaient les villes et les villages conquis, vivaient dans la chaleur et le confort de châteaux confisqués et profitaient de leurs prises de guerre. Ils réquisitionnaient le grain dans les granges, prenaient toutes les femmes qu'ils désiraient et tuaient sauvagement ceux qui essayaient de protéger leurs biens et leur famille. Les soldats de Takhisis passeraient l'hiver dans l'opulence tandis que ceux qui se trouvaient entre les griffes du dragon affronteraient la faim et la terreur.

Mais tout n'allait pas si bien pour l'empereur.

Il avait prévu de passer la saison froide dans son quartier général de Sanction, mais avait reçu des rapports inquiétants lui indiquant que sa campagne de l'ouest ne se déroulait pas aussi bien que prévu. Son objectif était d'éradiquer les elfes du Qualinesti, puis de s'emparer du royaume nain du Thorbardin et de l'occuper avant la fin de l'année. Mais il avait d'abord appris que Verminaard, le seigneur des dragons de l'armée rouge, qui avait mené une campagne brillante en Abanasinie, s'était fait tuer par ses propres esclaves. Puis on l'avait averti que les elfes du Qualinesti avaient réussi à s'échapper et à partir en exil. Enfin, l'empereur avait été informé de la perte du Thorbardin.

Il s'agissait de l'unique revers des armées draconiques, et Ariakas avait dû traverser le continent pour retourner à son quartier général de Neraka, afin d'y découvrir ce qui était allé de travers. Il avait ordonné au commandant assigné à la forteresse de Pax-Tharkas de le rejoindre pour lui faire son

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rapport. Malheureusement, depuis la mort de Verminaard, l'identité de son remplaçant n'allait pas de soi.

Un hobgobelin, le petit maître Toede, prétendait que Verminaard l'avait nommé commandant en second. Toede remplissait ses sacs pour se préparer à son voyage lorsqu'on lui avait raconté qu'Ariakas était entré dans une colère noire après la perte du Thorbardin et que quelqu'un allait devoir payer. Le petit maître s'était alors soudain rappelé qu'il avait à faire ailleurs. Il avait donné l'ordre au commandant des draconiens de Pax-Tharkas d'aller faire son rapport à l'empereur, puis était parti précipitamment.

Ariakas s'était installé dans son quartier général de Neraka, capitale de l'empire de la Reine des Ténèbres, et attendait l'arrivée du commandant avec impatience. Il estimait beaucoup Verminaard, et la perte d'un chef militaire accompli le mettait en colère. Ariakas voulait des réponses et il comptait sur ce commandant Grag pour les lui fournir.

Grag n'avait encore jamais mis les pieds à Neraka, mais il ne prévoyait pas de visiter la cité. D'autres draconiens l'avaient prévenu que ceux de leur race n'étaient guère les bienvenus dans cette ville, même si « ceux de leur race» avaient donné leur vie pour aider la Reine des Ténèbres à gagner sa guerre. Grag put toutefois contempler ce qu'il voulait voir : le temple de la Reine des Ténèbres.

Après la destruction d'Istar par les dieux, Takhisis avait pris la première pierre du temple du prêtre-roi et l'avait apportée sur une haute plaine dans les montagnes des Khalkistes. Elle avait placé la pierre dans une clairière, et le temple avait alors poussé autour d'elle. La déesse se servait en secret de l'endroit comme d'une porte pour se rendre dans le monde, lorsque cette porte fut fermée par mégarde par un jeune homme, Berem, et par sa soeur, Jasla.

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En découvrant la première pierre, Berem était tombé en extase devant les bijoux qui l'ornaient et avait voulu en détacher un. Sa soeur Jasla avait senti le mal contenu dans les gemmes et tenté de l'en empêcher. Berem s'était énervé. Il avait délogé le joyau et, lorsque Jasla avait essayé de l'arrêter, il l'avait repoussée. Elle était tombée, s'était cogné la tête contre la pierre et avait trouvé la mort. La gemme verte s'était alors incrustée dans le torse de Berem, et le jeune homme était resté prisonnier de ce moment. Il ne pouvait plus mourir et ne vieillissait plus. Horrifié par son crime, il s'était enfui.

Lorsque Takhisis voulut quitter les Abysses en passant par la porte, elle s'aperçut que l'esprit bienfaisant de Jasla avait pénétré la première pierre pour attendre le retour et la repentance de son frère. Takhisis était bloquée. Seul son avatar pouvait à présent parcourir Krynn, ce qui réduisait considérablement sa capacité à influencer les événements du monde, mais elle pressentait un plus grand danger. Si Berem revenait et rejoignait sa soeur, la porte se refermerait, et elle resterait à jamais à l'écart du monde. Le seul moyen de rouvrir le portail et de s'assurer qu'il demeure ainsi était de trouver Berem et de le tuer. Ainsi commença la traque de l'homme à la pierre verte.

Le temple avait continué à s'étendre autour de la première pierre, enterrée loin en dessous. Il s'agissait à présent d'une immense structure qui dominait les environs, visible à des lieues à la ronde. Avec ses murs tordus et déformés, il ressemblait à une griffe qui s'extirpait de la terre pour essayer de saisir le ciel. Grag le trouva impressionnant et lui rendit hommage sans toutefois trop s'en approcher.

Heureusement pour lui, le commandant Grag n'avait pas à pénétrer dans la ville pour se rendre dans la caserne de l'armée bleue où Ariakas avait établi son quartier général.

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Les rues étroites de la cité grouillaient d'habitants, humains pour la plupart, qui n'aimaient pas les semblables de Grag ; il se serait très vite retrouvé dans une bagarre. Il s'en tint aux voies peu fréquentées, mais rencontra tout de même un marchand d'esclaves qui emmenait au marché une file cliquetante de captifs enchaînés et évoqua d'une voix forte ces « hommes-lézards » qui, selon lui, feraient mieux de retourner ramper dans le marais d'où ils étaient sortis. Grag aurait été ravi de lui briser le cou, mais, déjà en retard, il continua son chemin.

Ariakas possédait des appartements officiels dans le temple de la reine, mais il n'aimait pas s'y occuper des affaires courantes. Bien qu'il soit un fervent adorateur grandement apprécié par sa déesse, il n'aimait guère les prêtres de la reine. Lorsqu'il se trouvait dans le temple, il les soupçonnait de l'espionner, à juste titre. Le grand prêtre de Takhisis, connu sous le nom de seigneur de la Nuit, estimait que le titre d'empereur d'Ansalonie lui revenait et qu'Ariakas, un simple chef militaire, aurait dû se trouver sous ses ordres. Il était particulièrement offensé que celui-ci puisse s'adresser directement à Sa Sombre Majesté sans avoir besoin de son intermédiaire. Le seigneur de la Nuit passait beaucoup de temps à essayer d'ébranler Ariakas et de mettre un terme à son règne.

Ariakas avait donc demandé à Grag de le rejoindre dans la caserne bleue, là où l'Aile Bleue de l'armée draconique résidait lorsqu'elle se trouvait en ville. L'aile en question se trouvait actuellement à l'ouest afin de préparer l'invasion de la Solamnie prévue pour le printemps. Leur commandant, un seigneur des dragons connu sous le nom de Dame Bleue, avait elle aussi été mandée à Neraka pour rencontrer Grag.

L'Aile Bleue étant en Solamnie, Ariakas avait réquisitionné ses quartiers et y avait installé son personnel et ses

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gardes du corps. Un aide de camp trouva Grag, perdu, en train d'errer et l'escorta jusqu'au petit bâtiment ramassé et peu avenant où Ariakas vivait et travaillait.

Deux des plus grands ogres qu'ait jamais vus Grag gardaient la porte. Ils portaient une armure blindée, une cotte de mailles et étaient lourdement armés. Le draconien détestait les membres de cette race, qu'il considérait comme des brutes sans cervelle. Cette haine était partagée puisque les ogres ne voyaient les draconiens que comme des intrus arrivistes et arrogants. S'attendant à des problèmes, Grag se raidit, mais les deux créatures appartenaient à la garde personnelle d'Ariakas et accomplirent leur tâche avec professionnalisme.

—Tes armes, grogna l'un d'eux en tendant une énorme main poilue.

Personne ne pouvait rencontrer l'empereur armé. Grag le savait, mais il portait une épée pratiquement depuis l'époque où il avait réussi à ôter de ses paupières les derniers morceaux de la coquille de son oeuf et, sans elle, il se sentait nu et vulnérable.

L'ogre plissa ses yeux jaunes en remarquant l'hésitation de Grag. Le draconien détacha le fourreau de son épée et le donna à la créature, ainsi qu'un poignard à longue lame. Il n'était pas totalement sans défense, car il lui restait sa magie.

Un ogre garda un oeil sur Grag tandis que l'autre partit annoncer à Ariakas que le bozak qu'il attendait était arrivé. Grag, nerveux, se mit à faire les cent pas devant la porte. Un éclat de rire masculin retentit et une voix féminine lui fit écho. Chaude et voilée, elle n'était pas aussi grave que celle de l'homme, mais bien plus que celle de la majorité des femmes.

L'ogre revint et, d'un pouce boudiné, fit signe à Grag d'entrer. En voyant la lueur dans les yeux jaunes et strabiques de l'ogre et le sourire dévoilant toutes les dents gâtées de son

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camarade, le draconien eut soudain la sensation que son entretien n'allait pas très bien se dérouler.

Pour se préparer, Grag replia ses ailes le plus possible, contracta ses écailles couleur de bronze et frotta nerveusement ses mains griffues avant de se retrouver face à l'homme le plus puissant et le plus dangereux d'Ansalonie.

Ariakas, grand et imposant, avait de longs cheveux noirs et, même rasé de près, semblait afficher une barbe de trois jours. Il approchait des quarante ans, plus vraiment la prime jeunesse chez les humains, mais était en très bonne condition physique. Des histoires vantant ses légendaires prouesses circulaient parmi ses hommes. La plus célèbre contait la fois où son jet de lance avait transpercé un soldat et où l'arme était entièrement ressortie de l'autre côté.

Ariakas portait une cape doublée de fourrure posée négligemment sur ses larges épaules et révélant une lourde veste de cuir repoussé à la main. L'épaisseur de ce vêtement le protégeait des coups de couteau dans le dos car, même à Neraka, quelques-uns auraient aimé le priver de son poste et de sa vie. Une épée était accrochée à une ceinture autour de sa taille. Des bourses contenant des ingrédients magiques et un étui à rouleau pendaient près de l'arme, chose étrange, car les dieux interdisaient à la plupart de leurs sorciers de porter des armures ou des lames d'acier.

Ariakas n'avait que faire des lois des dieux de la magie. Il recevait ses sorts directement de la Reine des Ténèbres elle-même, ce qui lui donnait un point commun avec Grag. Il n'était encore jamais venu à l'esprit du draconien qu'Ariakas utilisait vraiment ses pouvoirs de magicien, mais la présence de l'attirail magique près de ses armes prouvait qu'il était aussi à l'aise avec ses sorts qu'avec son épée.

Ariakas, le dos tourné, lança négligemment, par-dessus son épaule, un regard à Grag puis revint à sa conversation

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avec la femme. Le draconien reporta son attention sur celle qui était aussi célèbre que l'empereur, voire plus, parmi les soldats des armées draconiques.

Elle s'appelait Kitiara uth Matar, avait la trentaine et des cheveux sombres et frisés, coupés court pour des raisons pratiques. Ses yeux étaient noirs, et son étrange manie de tordre les lèvres faisait ressembler le moindre de ses rictus à un sourire en coin. Grag ne savait rien de ses origines. Il était un reptile, apparenté aux dragons, et s'était lui-même extirpé d'une coquille d'oeuf: il ne connaissait pas ses propres parents et se fichait de ceux des autres. Il avait simplement entendu dire qu'elle était la fille d'un guerrier et il n'avait aucun mal à le croire. Elle portait son épée avec naturel et n'était pas le moins du monde intimidée par la taille, la puissance et la présence physique d'Ariakas.

Grag se demandait si la rumeur qui faisait d'eux des amants disait vrai.

Leur conversation s'acheva enfin et Ariakas daigna accorder au draconien une audience. L'empereur se retourna et plongea son regard dans les yeux de Grag, qui tressaillit. C'était comme regarder dans les Abysses, ou plutôt y pénétrer: en un instant, Grag se sentit aspiré, écorché, disséqué, déchiqueté et rejeté.

Grag s'en trouva si bouleversé qu'il oublia de saluer. Il le fit tardivement en voyant Ariakas froncer ses sourcils épais. Kitiara, debout derrière l'empereur, croisa les bras sur sa poitrine et, face à l'embarras du draconien, afficha un de ses sourires en coin. On aurait dit qu'elle savait et comprenait ce que Grag ressentait. Apparemment, elle venait d'arriver, car son armure draconique bleue était encore couverte de la poussière du voyage.

Ariakas n'était pas de ceux qui mâchent leurs mots ou perdent du temps en plaisanteries.

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—On m'a rapporté plusieurs versions de la mort du seigneur Verminaard, déclara-t-il d'un ton froid et posé, ainsi que de la perte du Thorbardin. Je vous ai fait mander, commandant, pour que vous me disiez la vérité.

—Oui, mon seigneur, dit Grag.

—Jure-le sur Takhisis, ordonna Ariakas.

—Par le serment d'allégeance qui me lie à sa sombre majesté, je jure de dire la vérité, lança Grag. Qu'elle atrophie ma main si je mens.

Ariakas sembla trouver cela suffisant, car il indiqua d'un geste à Grag de continuer. Il ne s'assit pas et n'invita pas le draconien à le faire. Comme son commandant était toujours debout, Kitiara elle non plus ne pouvait se reposer, mais elle s'appuya néanmoins contre une table.

Grag raconta alors comment Verminaard avait trouvé la mort face à des assassins ; comment Dray-yan, l'aurak, avait eu l'idée de se faire passer pour Verminaard pour faire croire que le seigneur des dragons était encore en vie ; comment Grag et Dray-yan avaient prévu de faire chuter le Thorbardin ; et comment ils auraient réussi si leur plan n'avait pas été contrecarré par la magie, la trahison et les dieux de la Lumière.

Grag s'aperçut qu'Ariakas s'énervait de plus en plus à mesure qu'il avançait dans son récit. Quand il arriva à contre coeur au moment où Dray-yan était tombé dans la fosse, Kitiara éclata de rire. Ariakas, furieux, dégaina son épée et avança vers le draconien.

Grag cessa alors de parler et recula d'un pas. Ses doigts griffus s'agitèrent, préparant un sort. Il allait peut-être mourir, mais, par Takhisis, il ne partirait pas seul.

Kitiara, toujours secouée par son rire, tendit une main et la posa sur l'avant-bras massif d'Ariakas pour l'arrêter.

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—Attends que le commandant Grag ait fini son rapport avant de le tuer, mon seigneur, dit Kitiara. Je suis curieuse de connaître la fin de l'histoire.

—Ravi que tout cela t'amuse, gronda Ariakas, prêt à exploser de colère, qui rengaina son épée, mais laissa sa main sur la garde et regarda Grag d'un air sévère. Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle. Les nains hylars sont toujours en possession du Thobardin qui sont à présent plus forts que jamais depuis qu'ils ont retrouvé ce marteau magique. Ils ont même rouvert leurs portes vers le monde. Le fer, l'acier et la richesse du royaume des nains, qui auraient dû finir dans nos coffres, se retrouvent aux mains de nos ennemis ! Tout cela parce que cet idiot de Verminaard a réussi à se faire assassiner et qu'un stupide aurak atteint de folie des grandeurs est tombé dans une fosse sans fond!

— La perte du Thorbardin est un coup dur, dit calmement Kitiara, mais pas fatal. Il est vrai que les richesses des nains nous auraient bien servi, mais nous pourrons nous en passer. Il serait plus inquiétant que l'armée des nains entre en guerre, mais je n'y crois guère. Les humains détestent les elfes, qui eux-mêmes ne font pas confiance aux hommes, et personne n'aime les nains qui méprisent les deux autres races. Il y a plus de chances de les voir se sauter à la gorge que nous attaquer.

Ariakas grogna. Il n'était pas habitué à perdre et ne semblait toujours pas ravi, mais le léger clin d'oeil que Kitiara adressa à Grag confirma au draconien que la crise était passée. Le bozak se détendit et laissa filer le sortilège qu'il avait préparé pour se défendre. Contrairement à certains flagorneurs humains qui auraient dit docilement « merci de votre attention, mon seigneur », avant de se faire couper la tête par Ariakas, Grag ne serait pas parti sans combattre. Et il était un redoutable adversaire. Il n'aurait peut-être pas

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réussi à tuer le puissant Ariakas, mais, avec son corps massif et écailleux, ses mains et ses pieds griffus ainsi que ses puissantes ailes, il aurait pu blesser l'humain. La Dame Bleue, qui avait senti le danger, était intervenue pour cette raison

Grag descendait des dragons et, comme ces créatures, il n'avait que faire des humains. Il remercia néanmoins la Dame Bleue d'un léger hochement de tête. Elle lui répondit d'un sourire en coin et, en voyant l'éclat de ses yeux noirs, le draconien comprit qu'elle appréciait tout cela.

—Régale-nous avec les détails de la mort de Verminaard, dit Kitiara. Il a été attaqué par des assassins déguisés en esclaves. Ces hommes courent-ils toujours, commandant?

—Oui, ma dame, dit Grag en se raidissant. Nous les avons suivis jusqu'au Thorbardin. Selon mes espions, ils y sont toujours.

—Je vais offrir une prime pour leur capture, comme je l'ai fait pour l'homme à la pierre verte, annonça Ariakas. Dans toute l'Ansalonie, nos soldats devront ouvrir l'oeil.

—J'y réfléchirais à deux fois, mon seigneur, dit Kitiara en tordant bizarrement sa bouche. Vous ne voulez pas que le bruit se répande que des esclaves sont responsables de la mort d'un seigneur des dragons.

—Alors nous trouverons une autre excuse, déclara Ariakas dans une colère noire. Que savons-nous de ces hommes ?

La langue de Grag surgit entre ses crocs et rentra aussitôt dans sa bouche. En réalité, il ne savait presque rien sur eux. Il jeta un coup d'oeil à la Dame Bleue et s'aperçut qu'elle ne s'intéressait plus à la conversation. De la main, elle dissimula un bâillement.

Grag fouilla les recoins de sa mémoire pour se souvenir de ce que son défunt partenaire, l'aurak Dray-yan, lui avait dit à propos des assassins.

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—Verminaard avait un espion dans leurs rangs. Il lui avait rapporté qu'ils venaient d'une petite ville d'Abanasinie, mon seigneur. Un endroit appelé Solace...

Kitiara eut un regain d'intérêt pour les propos du draconien.

—Solace, dis-tu?

—N'est-ce pas là que tu es née ? s'enquit Ariakas en la regardant.

—Oui, j'y ai grandi.

—Tu connais alors peut-être ces misérables.

— Cela m'étonnerait, répondit Kit en haussant les

épaules. Je n'y suis pas retournée depuis des années.

— Comment s'appelaient-ils ? demanda Ariakas,

impatient.

—Je n'ai que quelques..., commença Grag.

—Tu as bien dû les voir durant les combats, dit Ariakas sèchement. Décris-les, commandant.

—Je les ai vus, marmonna le draconien sur un ton maussade.

En réalité, il les avait même vus de près. Ils l'avaient capturé et il n'était parvenu à s'échapper que grâce à sa ruse et à la miséricorde de la Reine des Ténèbres.

— Ils forment un groupe hétéroclite, reprit-il. Leur chef est un bâtard demi-elfe appelé Tanis. Il y a également un nain à la barbe grise et un kender pleurnicheur. Les autres sont humains : un sorcier de la Robe Rouge, un ignoble chevalier solamnique nommé Sturm et un guerrier tout en muscles, Caramon.

Kitiara manqua de s'étrangler et émit un léger son. —Tu reconnais ces criminels ? demanda Ariakas en se tournant vers elle.

L'humaine reprit contenance en un instant. Elle afficha un rictus et lança:

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—Non, et j'en suis désolée, mon seigneur.

—Heureusement, dit Ariakas sur un ton sévère. Si je découvre que tu as quelque chose à voir avec la mort de Verminaard...

—Je te jure, mon seigneur, que j'ignore tout à ce sujet, fit Kitiara en haussant les épaules.

Ariakas l'observa intensément, comme s'il cherchait à la disséquer. Le meurtre était un des moyens d'atteindre les plus hauts rangs de l'armée de la Reine des Ténèbres, mais Ariakas estimait beaucoup Verminaard et Kitiara ne souhaitait pas être accusée d'avoir fomenté son assassinat, qui avait ensuite entraîné la perte désastreuse du royaume du Thorbardin.

—Il y a plusieurs milliers d'habitants à Solace, mon seigneur, dit Kitiara, agacée. Je ne les connais pas tous.

Ariakas la regarda fixement et elle ne baissa pas les yeux. Puis il finit par la laisser en paix.

—Non, mais je parie que tu as couché avec la moitié d'entre eux, dit-il avant de s'intéresser de nouveau à Grag.

Kitiara sourit consciencieusement à la plaisanterie de son seigneur, mais son rictus s'effaça dès qu'il cessa de la regarder. Elle s'appuya de nouveau contre la table, les bras croisés, les yeux dans le vague.

—Où se trouvent ces assassins à présent, commandant ? demanda Ariakas.

—La dernière fois que j'ai entendu parler d'eux, ils se cachaient au Thorbardin, mon seigneur. Grag hésita, fit une moue et ajouta:

—Je crois que le hobgobelin qui se fait appeler petit maître Toede pourra vous donner plus d'informations à leur sujet.

Kitiara s'agita légèrement.

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— Si mon seigneur le souhaite, je peux aller à Pax-Tharkas pour parler à ce petit maître.

—Il n'est pas à Pax-Tharkas, ma dame, dit Grag. Cette forteresse est dévastée et impossible à défendre. L'Aile Rouge s'est repliée dans la ville de Haven.

— J'irai donc à Haven, fit Kitiara.

—Peut-être plus tard, lança Ariakas d'un ton sec. La Solamnie reste prioritaire.

Kitiara haussa de nouveau les épaules et replongea dans sa rêverie.

—Quant à ces assassins, reprit l'empereur, ils vont sans doute rester terrés dans les grottes du Thorbardin durant tout l'hiver. Nous engagerons un nain noir...

—Je ne parierais pas là-dessus, le coupa Kitiara.

—Que veux-tu dire ? dit Ariakas en se tournant vers elle. Je croyais que tu ne connaissais pas ces hommes.

—C'est le cas, mais je sais de quel bois ils sont faits, et vous aussi, mon seigneur. Ce sont sans doute des vagabonds, des mercenaires itinérants. Ce genre d'hommes ne reste jamais longtemps au même endroit. Vous pouvez être sûr qu'ils vont bientôt repartir. Un peu de neige ne les arrêtera pas.

Ariakas lui jeta un regard étrange qu'elle ne vit pas, car elle contemplait le bout de ses bottes couvertes de poussière. M'observa en silence pendant quelques instants puis revint à Grag.

— Que tes agents te fournissent toutes les informations qu'ils possèdent sur ces hommes. S'ils quittent les terres des nains, préviens-moi aussitôt, dit Ariakas en se renfrognant, et dis aux soldats que je les veux vivants. La mort d'un seigneur des dragons ne restera pas impunie. Je ferai d'eux un exemple.

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Grag promit qu'il obtiendrait toutes les informations les concernant. Puis Ariakas et lui passèrent un peu de temps à discuter de la guerre à l'ouest et de la personne qui devrait reprendre le commandement de l'Aile Rouge. Grag fut impressionné d'apprendre que l'empereur connaissait la situation précise de l'Aile Rouge, la disposition de ses troupes, l'état de son ravitaillement, etc.

Ils parlèrent de Pax-Tharkas. Ariakas expliqua qu'il avait envisagé de la reconquérir, mais, la forteresse étant en ruine, il avait décidé qu'elle n'en valait plus la peine. Ses armées n'auraient qu'à la contourner.

Pendant ce temps, Kitiara resta silencieuse, préoccupée. Grag pensait qu'elle n'écoutait pas jusqu'à ce qu'il mentionne, avec une moue, l'ambition du petit maître Toede de succéder à Verminaard. Cette idée fit sourire Kitiara.

Le draconien n'aima pas cela. Il avait peur qu'elle se prononce en faveur de la promotion de Toede et il ne voulait pas se retrouver sous les ordres de ce hob bouffi, arrogant et égoïste. Bien que, en y réfléchissant, il valait mieux obéir à Toede qu'à un idiot d'humain dédaigneux. Grag pouvait manipuler, flatter et cajoler le petit maître pour l'amener à faire ce qu'il voulait tandis qu'un commandant humain déciderait seul. Le draconien devrait y réfléchir.

La discussion s'acheva peu après. Grag fut congédié. Il salua et sortit par la porte, qu'Ariakas referma derrière lui. Le draconien découvrit, surpris, qu'il tremblait et il dut s'arrêter un instant pour se calmer.

Lorsqu'il eut repris ses esprits, Grag se planta face aux ogres qui s'étonnèrent de le voir réapparaître en un seul morceau. Ils lui rendirent son épée et son couteau sans dire un mot, en le regardant avec plus de respect.

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—Y a-t-il une taverne dans les environs ? J'aurais bien besoin d'un peu de liqueur de nain, dit Grag, sa ceinture à la main.

Il n'était pas sûr de parvenir à l'attacher du premier coup et ne souhaitait pas dévoiler aux ogres ses faiblesses. Les gardes eurent un sourire.

—Va donc au Troll Poilu, dit l'un des deux en lui indiquant la direction approximative de la taverne.

—Merci, dit Grag avant de s'éloigner en portant sa ceinture.

Dans son esprit, cela ne faisait aucun doute. La Dame Bleue connaissait les assassins et Ariakas le savait – ou le suspectait.

Même contre tout l'alcool de nain du Thorbardin, Grag n'aurait pas échangé sa place avec la sienne.

2 LA STRATÉGIE DE KITIARA. LE PLAN D'ARIAKAS. LA SORCIÈRE.

— J'ai bien envie de nommer Grag seigneur desdragons, tu sais, dit Ariakas en lançant un coupd'oeil inquisiteur au draconien qui sortait de la pièce.

— Un draco ? répliqua Kitiara, amusée. Les lézards sont d'excellents combattants à n'en pas douter, mon seigneur. Ils sont élevés pour se battre, mais il leur manque l'intelligence et la discipline que requièrent les postes de commandement.

—Je n'en suis pas si sûr, dit Ariakas. Le commandant Grag a la tête sur les épaules.

—Il est plus intelligent que Verminaard, assurément, marmonna Kitiara.

—Je te rappelle que j'estimais énormément Verminaard, déclara Ariakas en s'emportant. Il a brillamment conduit sa campagne à l'ouest. Tout homme, quelle que soit sa puissance, peut être victime du destin.

Kitiara haussa les épaules et étouffa un autre bâillement. Elle n'avait pas beaucoup dormi la nuit précédente. Son sommeil avait été perturbé par des rêves inquiétants d'un donjon ravagé par le feu et d'un chevalier mort-vivant dans

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une armure noircie ornée d'une rose. Elle n'avait aucune idée de la signification de ce cauchemar, ni de la raison pour laquelle elle l'avait fait, mais elle s'était réveillée en sursaut, submergée par une peur inconnue, incapable de se rendormir.

Ariakas ne semblait pas avoir bien dormi lui non plus. Il avait des cernes sous les yeux et clignait souvent des paupières. Kit se demanda si son rêve en était vraiment un ou si Takhisis essayait de lui dire quelque chose. Elle était sur le point de le demander à Ariakas quand il la fit sursauter en disant :

—Mais s'agissait-il bien du destin, Kitiara?

—De quoi parles-tu, mon seigneur ? demanda-t-elle, troublée.

Elle avait complètement oublié le sujet de leur conversation.

Ariakas explosa:

—Par Takhisis, je commence à croire que tu es derrière l'assassinat de Verminaard! Quelle coïncidence que ces meurtriers soient originaires de ta ville natale et que l'un d'entre eux soit un magicien. Un de tes frères est un sorcier, si je me souviens bien.

—Je suis flattée que sa seigneurie se rappelle aussi bien les détails me concernant, dit froidement Kitiara. Quant au mage, Raistlin n'est que mon demi-frère et il a toujours été faible et malade. Je ne sais même pas s'il est encore en vie et je doute qu'il soit capable d'assassiner un seigneur des dragons.

Ariakas lui lança un regard noir.

—M'accuses-tu du meurtre de Verminaard, mon seigneur? tonna Kit. —Et quand bien même? demanda Ariakas.

Il s'approcha d'elle pour l'intimider physiquement de son corps massif. Kitiara, ébranlée, faillit céder à la panique. Elle lui disait la vérité, mais pas toute la vérité. Elle n'aurait jamais dû faire cette plaisanterie à propos de Verminaard. Elle se rappelait les leçons de son père. Gregor uth Matar avait autrefois été un chevalier solamnique. Renvoyé de l'ordre pour comportement scandaleux, il avait ensuite gagné sa vie en vendant son épée au plus offrant. Gregor avait été un coureur de jupons intrépide et charmant, constamment endetté et souvent en danger. Kitiara l'avait adoré. Un de ses principes était : toujours attaquer, ne jamais défendre.

Plutôt que de reculer, comme l'avait prévu Ariakas, Kitiara se rapprocha. Ils se retrouvèrent à quelques centimètres l'un de l'autre.

—Mon seigneur, tu me connais assez pour savoir que, si j'avais voulu tuer Verminaard, je l'aurais assassiné moi-même. Je n'aurais pas payé pour qu'on le fasse à ma place.

Ariakas lui saisit fermement la mâchoire. D'un simple geste, il pouvait lui briser le cou. Il la regarda fixement, attendant qu'elle cède.

Elle ne cilla même pas et l'empereur sentit soudain un objet pointu, comme une lame aiguisée, le chatouiller dans la région de l'aine. Il baissa les yeux et découvrit un couteau dans la main de Kitiara. Elle était prête à l'enfoncer dans son gambison de cuir pour atteindre une partie très sensible de son anatomie.

Ariakas s'esclaffa et repoussa Kitiara.

— Que soient maudits mes fainéants de gardes, dit-il, à la fois amusé et en colère. Ils en répondront de leur vie ! Ils ont pour ordre de fouiller tout le monde, même mes plus

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fidèles commandants! Ou devrais-je plutôt dire, surtout mes plus fidèles commandants.

—Ne t'en prends pas aux ogres, mon seigneur, dit Kitiara. Ils n'auraient jamais pu le trouver.

Elle glissa son petit couteau dans un fourreau dissimulé parmi les motifs qui ornaient son plastron.

Ariakas eut un petit rire.

—Tu m'aurais vraiment poignardé?

— M'aurais-tu réellement brisé la nuque ? répliqua Kitiara sur un ton malicieux.

Tous les deux savaient que la réponse était « oui ». Chacun n'en attendait pas moins de la part de l'autre.

—Nous allons peut-être pouvoir à présent nous occuper des événements en Solamnie.

Ariakas alla jusqu'à son bureau sur lequel il avait étendu une carte et se pencha dessus.

Kitiara poussa un soupir silencieux. Elle avait survécu à une autre confrontation avec son puissant maître. Sa hardiesse et son courage lui avaient plu. Mais viendrait un jour où ce ne serait plus le cas.

—As-tu fait un rêve étrange, la nuit dernière, mon seigneur ? demanda Kitiara.

—N'essaie pas de changer de sujet, répondit Ariakas d'un ton cassant.

—J'en ai fait un, continua Kitiara. Dans ce rêve, la reine Takhisis tentait de me convaincre d'aller à Fort-Dargaard pour affronter le chevalier de la mort qui est censé y vivre.

—Sobert, dit Ariakas. Le seigneur Sobert. Que t'a dit Sa Sombre Majesté?

Il essayait de paraître naturel, mais Kitiara savait qu'il avait fait le même rêve.

—Je lui ai dit que je ne croyais pas aux fantômes, répliqua sèchement Kitiara.

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— Sobert n'est pas un fantôme, grogna Ariakas. Il est vivant, pour autant que ce terme puisse s'appliquer à un homme mort depuis plus de trois cents ans. Notre reine veut le recruter pour qu'il serve notre cause.

— Es-tu d'accord? demanda Kitiara.

Ariakas secoua la tête.

—Sobert ferait un renfort de poids, mais je ne peux pas lui faire confiance. Il est trop puissant. Comment un chevalier de la mort pourrait-il appeler un mortel « maître» ? Non, laissons Sobert ruminer ses échecs dans son château en ruine. Je ne veux rien avoir à faire avec lui.

Kitiara devait avouer que son raisonnement était sensé. La reine Takhisis faisait parfois preuve d'impatience avec les faiblesses des humains et ses décisions étaient de temps à autre difficilement applicables.

—J'ai lu ta dernière proposition à propos de la Solamnie, dit Ariakas en ramassant une fine liasse de parchemins. Tu proposes que l'Aile Bleue s'empare de la tour du Grand Prêtre, qu'elle l'occupe et qu'à partir de là elle marche sur Palanthas. Un plan audacieux, Kitiara.

Il s'assit sur le siège derrière son bureau et reprit:

—Je suis contre. Cela diviserait trop nos troupes, mais je suis prêt à t'écouter.

Kitiara avança ses hanches contre le bord du bureau et se pencha pour préciser sa pensée :

— Mes espions m'ont rapporté que la tour du Grand Prêtre n'est protégée que par quelques escadrons, mon seigneur. L'Aile Rouge est là, dit-elle en posant un doigt sur la carte. Si tu lui ordonnais d'aller au nord, nous pourrions alors attaquer la tour du Grand Prêtre avec des soldats et des dragons des Ailes Rouge et Bleue. Nous éliminerions sans problème les soldats qui la gardent, nous en emparerions et l'occuperions avant que les chevaliers solamniques

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comprennent ce qui s'est passé. À partir de là, nous pourrions partir vers Palanthas, conquérir la ville et contrôler son port.

—Conquérir Palanthas ne sera pas facile, dit Ariakas. Et impossible d'assiéger la ville sans bloquer son port.

— Bah ! Les Palanthiens sont des bourgeois bien trop habitués à leur confort. Ils rechignent à se battre. Ils pourraient se casser un ongle. Dès qu'ils verront des dragons planer dans le ciel, ils auront si peur qu'ils se feront dessus et se rendront.

—Et si ce n'est pas le cas ? rétorqua Ariakas en montrant la carte. Nous ne contrôlons pas encore les plaines de Solamnie, ni Ilélan, ni Terrecœur. Cela laisserait nos flancs exposés à l'ennemi. Et pour le ravitaillement? Tu arriveras peut-être à prendre la forteresse, mais, une fois à l'intérieur, tes troupes vont mourir de faim!

— Lorsque nous aurons conquis Palanthas, nous nous y approvisionnerons. Jusque-là, les dragons rouges pourront nous apporter ce dont nous avons besoin.

Ariakas grogna.

—Nous n'utiliserons pas les Rouges comme bêtes de somme! Ce n'est pas leur rôle.

—Et si Sa Sombre Majesté leur en donnait l'ordre... Ariakas secoua la tête.

Kitiara se rassit. Elle fit une moue et ses yeux marron se mirent à briller.

—Alors, mon seigneur, nous n'aurons qu'à apporter nos propres provisions et nous débrouiller ainsi, dit-elle en serrant le poing, emportée par son enthousiasme et sa passion. Je peux vous garantir que, une fois que les gens auront vu votre bannière flotter au-dessus de la tour du Grand Prêtre, Palanthas tombera dans vos mains aussi facilement qu'un fruit pourri chute de l'arbre!

—C'est trop risqué, marmonna Ariakas.

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—Oui, c'est très risqué, reconnut aussitôt Kitiara, mais il serait encore plus risqué de laisser aux chevaliers le temps de s'organiser et d'envoyer des renforts. En ce moment, leur ordre traverse une période difficile. Ils n'ont pas de grand maître, car aucun homme n'est assez fort pour réclamer ce titre, et ils ont deux juges suprêmes parce que deux des leurs revendiquent ce titre et qu'aucun d'entre eux n'est prêt à reconnaître l'autre. Ils sont désorganisés et courent en tous sens comme des marins sur un navire en flammes se querellant pour savoir qui est censé éteindre l'incendie. Pendant ce temps, leur bateau coule !

—C'est peut-être vrai, dit Ariakas, mais les chevaliers restent une force puissante en Solamnie et, tant qu'ils existeront, le peuple solamnique n'abandonnera pas. Ils doivent être vaincus et leur ordre détruit. Je veux qu'ils soient écrasés, brisés et si démoralisés qu'ils ne s'en remettront jamais.

—Cela arrivera si nous les battons dans la tour du Grand Prêtre, soutint Kitiara. Si Palanthas tombe à cause de la faiblesse des chevaliers, le peuple, furieux et dégoûté, ne les soutiendra plus. Les gens ne leur font déjà plus confiance. La perte de la tour et l'invasion de Palanthas seraient le coup de grâce. La chevalerie ne sera bientôt plus que poussière.

Kitiara remarqua qu'Ariakas réfléchissait à ses arguments et elle enfonça le clou.

—Mon seigneur, dit-elle, utilisons les dragons bleus pour frapper comme des éclairs qui tomberaient des cieux. Terrassons-les vite et fort avant même qu'ils nous voient arriver. Donne-moi le commandement et mes dragons seront prêts à attaquer dans une semaine !

Elle fit une pause pour lui laisser le temps de pleinement appréhender ce qu'elle venait de lui dire, puis ajouta doucement :

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—On raconte que la tour du Grand Prêtre n'est jamais tombée tant que des croyants la protégeaient. Mais ceux qui la gardent ont perdu leur foi et nous ne devons pas leur laisser la possibilité de la retrouver. Il faut frapper avant que les chevaliers se trouvent un nouveau champion qui réunira les factions rivales.

Ariakas retourna cette proposition dans sa tête. Les arguments de la jeune femme faisaient mouche. Il aimait l'idée d'une attaque éclair et brutale sur la tour peu protégée. Les chevaliers seraient démoralisés. Palanthas se rendrait certainement et l'empereur avait besoin de sa richesse et de sa flotte de navires blancs. À lui seul, le commerce d'esclaves lui permettrait de remplir ses coffres.

Ariakas s'apprêtait à accepter lorsqu'il croisa le regard de Kitiara. Il y vit ce qu'il voulait voir dans les yeux de tous ses commandants : l'envie de se battre. Mais il remarqua également autre chose, un sentiment qui le réduisit au silence. Il vit de la suffisance. De l'ambition.

Elle recevrait les lauriers : Kitiara, la Dame Bleue, conquérante de la Solamnie.

Il imaginait déjà sa main approchant de la Couronne du Pouvoir. Elle avait peut-être déjà éliminé un de ses rivaux...

Ariakas n'avait pas peur de Kit. Il ne craignait rien, ni personne. S'il avait pensé que le plan audacieux de la femme était sa seule chance de victoire, il lui aurait ordonné de l'exécuter et se serait occupé d'elle lorsqu'elle l'aurait menacé. Mais plus il réfléchissait à son projet, plus il lui semblait potentiellement désastreux.

Ariakas n'aimait pas la façon dont Kit dépendait des dragons. Avant le retour de la Reine des Ténèbres, il n'avait jamais emmené ces créatures au combat et, bien qu'il pense qu'elles pouvaient servir pour intimider ou détruire, il ne trouvait pas sage de les mettre en première ligne comme le

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proposait Kitiara. Les dragons étaient des bêtes arrogantes. Puissantes et intelligentes, elles s'estimaient supérieures aux humains de la même façon que les hommes se croient supérieurs aux puces. Ariakas ne pouvait pas, par exemple, donner un ordre direct à un dragon. Ils n'obéissaient qu'à la reine Takhisis et la déesse elle-même devait faire preuve de diplomatie dans son approche.

Le plan imprudent et peu conventionnel de Kitiara allait à l'encontre de ce qui lui semblait être la bonne façon de mener une guerre. De plus, un revers ne ferait sans doute pas de mal à la jeune femme — et lui rappellerait qui était le chef.

—Non. Nous renforcerons notre emprise sur le Sud et l'Est avant de marcher sur la tour du Grand Prêtre, dit-il avec fermeté, en insistant sur le verbe. Quant aux chevaliers solamniques, j'ai mon propre plan pour les détruire.

Kitiara était déçue.

—Mon seigneur, si tu me laissais une chance d'expliquer tout en détail, je suis sûre que tu verrais que...

Ariakas frappa son bureau de la paume de la main.

—N'insiste pas trop, Dame Bleue, dit-il d'un air sévère.

Kitiara savait quand s'arrêter. Elle le connaissait et le comprenait. Il ne faisait pas confiance aux dragons, pas plus qu'à elle, et ce jugement avait compté dans sa décision, même s'il ne l'admettrait jamais. Persévérer deviendrait dangereux.

Kitiara savait aussi, avec une certitude presque troublante, qu'il venait de faire une grosse erreur. Des hommes en paieraient le prix de leur vie.

Elle cessa d'y penser et haussa les épaules en secouant légèrement ses boucles brunes. Son naturel pragmatique l'incitait à toujours regarder devant et jamais derrière. Elle n'avait pas de temps à perdre pour les regrets.

— Comme tu veux, mon seigneur. Quel est le plan de sa seigneurie ?

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—Je t'ai fait venir pour le découvrir.

Ariakas se leva de son bureau et alla à la porte. Il passa la tête à l'extérieur et cria:

—Faites venir Iolanthe!

— Qui est Iolanthe? demanda Kit.

—L'idée vient d'elle, dit l'empereur. C'est ma nouvelle sorcière.

En voyant l'éclat lubrique dans ses yeux, Kitiara comprit aussitôt que cette sorcière était également sa nouvelle amante.

Elle appuya de nouveau ses hanches contre le bureau, résignée à écouter le plan idiot que la dernière maîtresse d'Ariakas lui avait chuchoté au coeur d'une nuit d'amour. Et le fait qu'il s'agisse d'une sorcière, d'une femme qui utilisait la magie, allait rendre ce moment encore plus pénible.

Kitiara était plus à l'aise en compagnie de magiciens que la plupart des guerriers. Sa mère, Rosamun, avait la magie dans le sang et était sujette à des transes et à d'étranges visions qui avaient fini par la rendre folle. La même magie coulait dans les veines de son jeune demi-frère, Raistlin. En remarquant ce talent, Kitiara avait compris qu'il pourrait un jour gagner sa vie avec cet art — si son pouvoir ne le tuait pas avant.

Mais, comme la plupart des guerriers, Kitiara n'aimait pas les mages et ne leur faisait pas confiance. Ils ne se battaient pas à la loyale. Elle préférait un adversaire qui lui assénait des coups d'épée plutôt qu'un ennemi qui psalmodiait en gesticulant et en jetant de la fiente de chauve-souris.

La sorcière apparut, introduite par un des gardes ogres qui ne put s'empêcher de la détailler des pieds à la tête. Iolanthe était arrivée si vite que Kitiara soupçonna la sorcière de s'être trouvée dans une pièce attenante. En avisant le coup d'oeil qu'elle échangea avec Ariakas, la Dame Bleue comprit que la femme avait été invitée à espionner leur conversation.

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Iolanthe possédait tout ce qu'Ariakas aimait chez les femmes. C'était une humaine, jeune (pas encore trente ans), et Kitiara supposait que les hommes devaient la trouver très séduisante, tout au moins ceux qui appréciaient les beautés nubiles, sensuelles et voluptueuses.

Autrefois, Ariakas avait apprécié le charme de Kitiara, plus mince et musclée, mais ce temps était révolu. Kit était plutôt satisfaite que cet épisode soit passé. Elle avait couché avec Ariakas pour une seule raison : avoir l'avantage sur les centaines d'autres commandants potentiels pleins d'ambition qui cherchaient à obtenir les faveurs de l'empereur.

Kit accueillit Iolanthe d'un signe de tête glacial et d'une moue qui fit immédiatement comprendre à la sorcière que la Dame Bleue connaissait les raisons de sa présence là.

En réponse à ce rictus, Iolanthe afficha ce sourire parfait dont elle avait le secret. Ariakas lui avait beaucoup parlé de Kitiara uth Matar et elle était très curieuse de la rencontrer. Iolanthe n'était pas jalouse de la Dame Bleue. La jalousie implique que la personne qui en souffre se sente inférieure et inadaptée, alors que la sorcière croyait fermement en ses capacités — à la fois physiques et magiques. Elle n'avait aucune raison d'être jalouse de quiconque.

Kitiara avait pourtant une chose que désirait Iolanthe. Elle était seigneur des dragons. Elle commandait des hommes et des créatures ; elle avait un titre et beaucoup d'argent. Ariakas la considérait comme son égale tandis qu'Iolanthe n'était que sa sorcière et sa maîtresse — la dernière d'une longue série. Les ogres qui gardaient la porte traitaient Kitiara avec respect alors qu'ils jetaient à la magicienne des regards concupiscents.

La sorcière désirait obtenir le pouvoir que possédait Kitiara et était bien décidée à y parvenir, même si elle ne savait pas encore comment. Elle venait de Khur, une

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contrée de guerriers nomades qui s'affrontaient dans des querelles intestines depuis des siècles. Iolanthe pourrait se lier d'amitié avec Kitiara. Ou en faire sa plus farouche adversaire. Tout dépendait de Kit.

—Explique ton plan à la Dame Bleue, dit Ariakas lorsque Iolanthe entra.

La sorcière s'inclina pour acquiescer. Elle rehaussait ses yeux violets d'un khôl sombre qui faisait ressortir leur couleur exceptionnelle.

Kitiara n'avait que faire de la plupart des hommes qu'elle rencontrait et elle s'intéressait encore moins aux femmes, qu'elle considérait en son for intérieur comme des créatures douces, enclines à la maternité et aux crises d'hystérie. Kit comprenait pourquoi Ariakas avait laissé celle-ci entrer dans son lit. Iolanthe était l'une des femmes les plus belles et les plus exotiques qu'elle ait jamais vues.

—Vous êtes d'origine solamnique, il me semble, Kitiara, dit Iolanthe.

—Mon titre est seigneur, c'est ainsi que l'on doit s'adresser à moi, observa Kitiara. Iolanthe battit des paupières.

—Je vous demande pardon, seigneur. Veuillez m'excuser. Kitiara acquiesça aussitôt.

—Allez-y. Mon temps est compté.

Iolanthe lança un coup d'oeil à la dérobée vers Ariakas. Comme elle s'y attendait, il appréciait ce qu'il voyait. En général, il trouvait opportun de laisser ses subordonnés s'affronter et encourageait ce processus de sélection où seul le plus apte survivait. Iolanthe espérait pouvoir les utiliser l'un contre l'autre pour favoriser sa propre ascension vers le pouvoir. Un jeu dangereux, mais le sang des rois-guerriers coulait dans ses veines et elle n'était pas venue à Neraka seulement pour se faire peloter par les mains calleuses d'Ariakas.

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—Votre père était un chevalier, dit Iolanthe en se retenant d'ajouter qu'il avait été banni par son ordre, et vous connaissez donc les opinions politiques des Solamniques...

— La politique me donne la migraine, lança Kitiara avec dédain.

—On raconte que vous êtes une femme d'action, poursuivit Iolanthe en lui adressant un joli sourire. Connaissez-vous un chevalier du nom de Derek Gardecouronne ?

—J'en ai entendu parler, mais je ne l'ai jamais rencontré. C'est un seigneur de la Rose issu d'une riche famille qui affronte Gunthar d'Uth Wistan pour prendre la tête de l'ordre.

La politique avait beau donner des migraines à Kitiara, elle restait bien informée de ce qui se passait dans la nation qu'elle s'apprêtait à conquérir.

—Gardecouronne est ambitieux, reprit-elle. Il cherche les lauriers. Il suit fidèlement les principes du Serment et de la Mesure. Il ne va pas aux toilettes sans avoir auparavant consulté la Mesure pour être sûr de bien agir.

—Une façon grossière de l'exprimer, mais c'est tout à fait exact, dit Iolanthe.

—Ce Gardecouronne est la pierre de touche qui nous permettra de détruire la chevalerie, fit Ariakas.

—Vous voulez que je le fasse assassiner ? demanda Kitiara.

Elle s'adressait à Ariakas, mais ce fut Iolanthe qui répondit en secouant la tête. Ses longs cheveux noirs retombaient sur ses épaules et sa frange droite était ornée d'un mince diadème en or. Son épaisse chevelure suivait chacun de ses mouvements de tête en dispersant des soupçons de parfum. Sa robe de soie noire, rehaussée d'or, était formée de couches de tissus diaphanes et transparents qui collaient à sa peau à certains endroits et voletaient à d'autres, offrant ainsi des

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vues excitantes et fugaces sur sa peau brune. Elle portait des bagues en or et des bracelets du même métal sur les bras et les chevilles. Elle allait pieds nus.

Kitiara, en revanche, était vêtue d'une armure draconique avec de grandes bottes et exhalait une odeur de cuir et de sueur.

—Assassiner Derek Gardecouronne ferait de lui un héros, dit Iolanthe. Les chevaliers ont besoin d'un modèle et il faudrait être idiot pour leur en fournir un.

—Contente-toi de lui expliquer ton plan, Iolanthe, dit Ariakas, impatient. Ou plutôt, laisse-moi m'en charger. Tu as déjà entendu parler des orbes draconiques ? demanda-t-il à Kitiara.

— L'artefact magique qui maintient le roi elfe Lorac en esclavage ?

—Un orbe semblable vient d'être découvert à Longel. Le seigneur des dragons de l'Aile Blanche, Feal-Thas, est tombé dessus en faisant le ménage dans ses placards, dit Ariakas d'un ton sec.

—Tu veux que j'aille le lui prendre, fit Kit.

Ariakas tapota les extrémités de ses doigts les unes contre les autres.

—Non, c'est Derek Gardecouronne qui va s'en charger. Kitiara haussa les sourcils. Elle s'attendait à tout sauf à ça. — Pourquoi, mon seigneur ?

—Parce que l'orbe capturera Gardecouronne comme il l'a fait avec le roi elfe, et le maintiendra sous son contrôle. Il retournera en Solamnie — le loup dans la bergerie solamnique. Sous nos ordres, il mènera les chevaliers à leur perte. Ce plan a aussi l'avantage d'éloigner Derek de Solamnie pendant une période critique. Tu connais les Solamniques. Que penses-tu de cette idée ?

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Kitiara pensait toujours qu'une attaque brutale sur la tour du Grand Prêtre leur permettrait de gagner la guerre, mais Ariakas n'était pas de cet avis et elle venait de comprendre pourquoi. Il détestait ses adversaires, les chevaliers solamniques, mais il croyait également en eux. Il croyait en leur mythologie et à la légende du chevalier Huma qui racontait comment il avait renvoyé la Reine des Ténèbres et ses dragons dans les Abysses. Il croyait aux prouesses et à la force mythique des chevaliers ainsi qu'à leur gloire passée. Il avait élaboré ce plan complexe parce qu'il était certain, au plus profond de lui-même, qu'il ne parviendrait pas à les battre sur le plan militaire.

Kitiara ne partageait pas ces illusions. Elle n'y croyait pas. Dans son esprit, les chevaliers restaient associés à l'image de son débauché de père et elle savait que leur armure brillante était en réalité rouillée, cabossée et qu'elle grinçait quand ils marchaient.

Tout cela était si évident à ses yeux. Pourtant, elle ne pouvait rien faire. Ce qui était tout aussi évident était que, si le plan d'Ariakas échouait, si les armées draconiques perdaient la bataille pour la conquête de la Solamnie, la responsabilité de cet échec retomberait sur elle, la commandante de l'Aile Bleue. Peu importerait alors qu'elle ait offert sur un plateau le plan victorieux à Ariakas et qu'il l'ait refusé. Il n'aurait aucun mal à l'oublier.

Sa sorcière et lui attendaient qu'elle leur dise combien leur idée était brillante.

Elle ferait son devoir. Après tout, elle n'était qu'un soldat face à son chef.

— C'est une approche intéressante, déclara Kitiara. Tous les Solamniques sont extrêmement méfiants et ils n'ont aucune confiance en la magie, mais (elle sourit à Iolanthe) je suis persuadée qu'une belle femme telle que vous parviendra

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à rassurer le seigneur Derek. À présent, si vous n'avez plus besoin de moi, mon seigneur, je vais retourner à mon poste.

Kitiara se disait qu'elle pouvait peut-être outrepasser le refus d'Ariakas d'attaquer la tour du Grand Prêtre. Sa désobéissance le mettrait dans une colère noire, mais une victoire permettrait d'atténuer sa rage. Cela valait mieux que de subir sa fureur en cas de défaite...

—Excellent, dit doucement Ariakas. Je suis ravi que tu aimes le plan, Kitiara, parce que j'ai décidé de t'envoyer prendre Gardecouronne au piège.

Cette révélation choqua les deux femmes. Iolanthe le regardait fixement, presque aussi surprise que Kitiara.

—Mon seigneur, protesta la sorcière, irritée, je pensais que nous étions d'accord pour que ce soit moi qui...

— Mon seigneur, dit Kitiara en même temps, les sourcils froncés, je commande l'Aile Bleue, ma place est avec mes hommes...

Ariakas était satisfait. Ces deux puissantes femmes commençaient à devenir trop sûres d'elles. Il leur rappelait ainsi qui était leur maître.

—J'ai changé d'avis, dit-il en les coupant d'une voix cassante. Iolanthe, la Dame Bleue a raison. Les chevaliers se méfient de la magie et de ceux qui l'utilisent — un fait que je n'avais pas pris en compte lorsque j'ai accepté de te laisser y aller. Kitiara est une guerrière, elle est bien mieux préparée pour une telle mission. Quant à toi, seigneur, tes troupes sont bloquées pour l'hiver. Tu peux te permettre de les quitter quelque temps.

Kit se détourna pour cacher sa déception et s'approcha de la fenêtre. Là, elle observa la cour où des prisonniers, portant des chaînes aux chevilles, attendaient au pied d'une potence. C'était le jour où l'on exécutait les traîtres. Impassible, elle observa le bourreau s'apprêter à placer la

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corde au cou d'un jeune homme qui se prosternait à genoux en jurant de son innocence et en suppliant qu'on lui laisse la vie sauve. Les gardes le relevèrent et lui couvrirent la tête avec un sac.

—Excuse-nous, Iolanthe, dit Ariakas au bout de quelques secondes. Je dois parler au seigneur.

La sorcière adressa un regard sinistre à Kitiara puis prit congé, ses vêtements de soie voletant autour d'elle. Elle claqua la porte en sortant.

La Dame Bleue avait repris le contrôle de ses émotions. — Elle n'a pas l'air ravie. J'ai bien peur que tu dormes seul ce soir, mon seigneur.

—Aucune femme ne me dit « non », Kitiara, répondit Ariakas, imperturbable. Tu le sais bien. Et cesse de caresser du doigt la lame que tu dissimules. Je suis convaincu que tu es celle qu'il faut pour accomplir cette mission concernant Gardecouronne. Lorsque tu en auras fini, ce qui ne devrait pas te prendre trop de temps si tu agis correctement...

—J'ai déjà quelques idées à ce propos, mon seigneur, dit Kitiara.

—Bien. Ensuite, je veux que tu voles jusqu'à Haven et que tu viennes me faire ton rapport à propos de la situation de l'Aile Rouge.

Kitiara s'apprêtait à protester; elle n'avait que faire de l'Aile Rouge. Mais elle eut soudain une idée. Haven se trouvait près de Solace. Un voyage sur ses anciennes terres pourrait se révéler des plus intéressants.

—À vos ordres, mon seigneur.

—Tu devras alors te rendre à Longel. Je n'ai aucune confiance en ce sorcier elfe. Qu'il se « rappelle » seulement maintenant qu'il possède un orbe draconique me paraît très étrange.

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Ariakas vint se placer derrière elle. Ils regardèrent la trappe de la potence s'ouvrir et le jeune homme tomber dans les bras de la mort. Malheureusement pour lui, la chute ne lui brisa pas la nuque et il se tordit encore quelques instants au bout de la corde.

—Ah, un dur à cuire, observa Ariakas, amusé.

Kitiara ne détourna les yeux que lorsque l'homme cessa de bouger. Son cadavre continua à tourner sous l'effet du vent. Ariakas n'avait pas fini. Elle attendait qu'il reprenne la parole.

—C'est la raison principale pour laquelle j'ai choisi le plan d'Iolanthe. Je préfère que ce chevalier vole l'orbe draconique plutôt que de le laisser entre les mains de Feal-Thas.

—Je pourrais le lui prendre, dit Kitiara.

L'empereur lui lança un regard froid.

—Je ne veux pas non plus que tu t'en empares.

Kitiara contint un sourire. Elle observa en silence les soldats qui coupaient la corde pour faire descendre le cadavre puis en préparaient une autre pour le prochain condamné.

—Mais je ne veux pas non plus que Feal-Thas pense que je ne lui fais pas confiance, reprit Ariakas. Il peut encore me servir; je ne connais personne d'autre que je pourrais convaincre d'aller vivre dans ce désert glacé. Tu devras agir de façon subtile avec lui.

—Bien entendu, mon seigneur.

—Quant à l'orbe draconique, une fois que je n'aurai plus besoin de ce Gardecouronne, je me débarrasserai de lui et m'emparerai de l'objet. Ne trouves-tu pas que ce plan est génial ?

C'était son propre plan d'attaquer la tour du Grand Prêtre que Kitiara trouvait génial. Elle soupira intérieurement.

—Si, mon seigneur, répondit-elle, poussée par son sens du devoir.

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Dehors, dans la cour, les gardes faisaient monter un autre prisonnier sur l'échafaud. Elle se détourna de la fenêtre.

—Il va falloir que tu me donnes des ordres écrits pour que Feal-Thas me croie.

—Évidemment. Tu les auras d'ici demain matin. Passe les chercher ici avant de partir.

—Sais-tu où je pourrai trouver Gardecouronne, mon seigneur ? Il me semble me souvenir que j'ai détruit son château il y a quelque temps...

—D'après mes espions, il est sur l'île de Sancrist, et réside au château Wistan. Il est sur le point de la quitter pour retourner à Palanthas, cependant.

Kitiara, incrédule, toisa Ariakas.

— C'est en territoire ennemi, mon seigneur!

—Une mission dangereuse, Kit, dit l'empereur, imperturbable. C'est bien pour cela que je t'ai choisie.

Kitiara avait l'impression qu'il ne s'agissait pas de la seule raison. Quelques instants auparavant, il prévoyait encore d'envoyer Iolanthe en Solamnie. Ariakas n'était pas homme à agir sur un coup de tête. Il devait avoir un excellent motif d'échanger le rôle des deux femmes. Kitiara s'interrogea à ce propos, mal à l'aise. S'était-elle trahie ? Elle repensa à ce qu'elle avait dit et fait, puis estima que non. Il était peut-être simplement agacé par son insistance à vouloir attaquer la tour du Grand Prêtre.

Lorsqu'ils eurent achevé de se mettre d'accord, Kitiara prit congé. Apparemment, ils se séparaient en bons termes.

—Un des traits que j'apprécie chez toi, Kitiara, est que tu acceptes la défaite comme un homme, lui dit Ariakas tandis qu'elle approchait de la porte. Tu ne boudes pas et ne fais pas de caprices lorsque tout ne marche pas comme tu le voudrais. Tiens-moi informé de tes progrès.

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Lorsqu'elle partit, Kitiara était si absorbée par ses pensées qu'elle ne remarqua ni la porte d'une pièce adjacente s'entrouvrir légèrement, ni l'éclat des yeux violets rehaussés de khôl et assombris par de longs cils noirs qui la regardèrent.

Les ogres rendirent à Kit son épée et le couteau qu'elle gardait dans une de ses bottes. Elle boucla la ceinture de son fourreau sans trembler, mais se sentit tout de même soulagée. Rares étaient ceux qui sortaient d'une audience avec Ariakas sans connaître ce sentiment.

—Vous voulez l'adresse de la taverne la plus proche ? demanda l'ogre qui lui rendait son épée.

—Merci, je sais déjà où elle se trouve, répondit Kitiara.

3 L'AUBERGE DU BOUCLIER BRISÉ. MAGIE ARGENTÉE.

Dès que Iolanthe vit Kitiara marcher dans la rue, elle retourna voir Ariakas. Assis à son bureau, il rédigeait l'ordre de mission qu'il avait promis. La sorcière s'approcha de lui, posa ses mains sur ses larges épaules et massa sa nuque.

—Je pourrais demander à tes scribes de s'en charger, mon seigneur...

—Il faut restreindre à un minimum le nombre de personnes dans la confidence, dit Ariakas.

Il écrivait rapidement, en capitales pour éviter les confusions.

Iolanthe regarda par-dessus son épaule et vit qu'il parlait de l'orbe draconique.

—Pourquoi avoir changé de plan, mon seigneur ? demanda-t-elle. Pourquoi envoyer le seigneur en Solamnie à ma place ? Tout était pourtant prévu...

—Comme je l'ai dit à Kitiara, elle est plus adaptée à cette mission. Elle sait déjà comment elle va s'y prendre.

—J'ai l'impression qu'il y a une autre raison, mon seigneur.

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Iolanthe glissa ses bras sous l'armure de cuir et alla caresser son torse nu. Il continua à écrire.

—Le seigneur prévoyait d'outrepasser mes ordres et d'attaquer la tour du Grand Prêtre.

Iolanthe se pencha un peu plus afin de faire retomber ses cheveux sur lui et qu'il puisse sentir le parfum de la sorcière. — Quoi d'autre ? chuchota-t-elle.

—Elle a abandonné trop vite, surtout lorsque j'ai parlé de l'envoyer à Haven. Elle me cache quelque chose, dit Ariakas d'une voix dure et grinçante.

—Nous avons tous des secrets, mon seigneur, dit Iolanthe en l'embrassant sur l'oreille.

—Je veux connaître le sien.

— C'est possible.

—Elle ne doit pas s'en douter.

— Ce sera plus difficile.

Iolanthe réfléchit pendant un instant.

—Il y aurait bien un moyen, mais il faudrait que j'aie

accès à ses quartiers. Dans quel baraquement dort-elle ?

—Kitiara dans une caserne ? dit Ariakas, cette idée le faisant glousser. Dormir sur un lit de camp alors qu'il y a une auberge confortable en ville ? Je vais me renseigner.

Il saisit les poignets de la sorcière, serra si fort qu'il la contusionna, la souleva et la posa sur le bureau face à lui. Il se pencha sur elle en immobilisant ses bras contre la table.

—Tu fais du bon travail pour moi, Iolanthe.

Elle lui lança un regard sans équivoque et afficha un grand sourire. Il la pressa contre son corps puis passa les mains sous sa jupe.

—C'est un plaisir, mon seigneur, soupira Iolanthe.

* * *

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Une fois qu'elle eut terminé son affaire avec Ariakas, Iolanthe se rhabilla puis posa sur ses épaules une cape noire informe et en tira la capuche sur sa tête. Sur son vêtement, des runes brodées de fils dorés indiquaient qu'elle était magicienne et prévenaient ceux qui auraient été tentés de l'importuner. Les rues de Neraka étaient étroites, puantes, sales et dangereuses. Les soldats de la Reine des Ténèbres y faisaient la loi et s'emparaient de tout ce qu'ils désiraient. De plus, Ariakas encourageait la rivalité entre les différents commandants, et les troupes s'affrontaient constamment, l'arrêt des combats étant laissé au libre arbitre de leurs chefs.

D'autre part, les fervents disciples de Hiddukel, le dieu des voleurs, ne manquaient jamais d'accueillir les visiteurs et les pèlerins dans le temple de la Reine des Ténèbres et de les délester de leur fardeau, à commencer par leur bourse. Les criminels de tous horizons trouvaient refuge à Neraka, tout au moins jusqu'à ce qu'un chasseur de prime les rattrape.

Pourtant, malgré son absence de lois, Neraka était prospère et florissante. La guerre se déroulait bien et les habitants de la ville se trouvaient du côté des vainqueurs. Les prises des armées victorieuses affluaient dans la cité. Les prêteurs sur gages récupéraient quantité d'or, de bijoux, d'argenterie, de cristaux, de peintures et de meubles volés au Silvanesti, au Qualinesti, en Abanasinie et dans l'est de la Solamnie. Sur les marchés, on proposait des esclaves humains et elfes de si bonne qualité que certains acheteurs venaient de contrées aussi lointaines que Flotsam, à l'autre bout du continent, pour les marchander.

Des boutiques revendant des artefacts magiques volés s'étalaient sur une rue entière. On y trouvait des livres, des rouleaux et des potions. La plupart n'étaient que des faux et

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il fallait donc être un connaisseur pour acheter dans l'allée des sorciers. Une décoction promettant une bonne nuit de sommeil pouvait, en réalité, signifier que la victime ne se réveillerait jamais. Les artefacts sacrés étaient plus difficiles à trouver. Une personne qui en recherchait devait se rendre au temple de la Reine des Ténèbres et seuls pénétraient dans la cité intérieure fortifiée ceux qui pouvaient prouver qu'ils avaient une bonne raison de le faire. Le temple étant un endroit interdit et, les pèlerins noirs, prêtres de Takhisis, n'aimant pas accueillir de visiteurs, le trafic d'artefacts sacrés restait relativement circonscrit.

Iolanthe s'était installée dans l'allée des sorciers, une rue d'échoppes et d'habitations située hors des murs du temple. Elle vivait depuis peu à Neraka et avait pris un petit appartement au-dessus d'une boutique d'articles de magie. Il était difficile de se loger dans la ville et elle avait payé une somme extravagante pour seulement trois petites pièces. Mais elle ne se plaignait pas. Elle s'estimait heureuse de posséder un toit. La surpopulation de la cité était telle que beaucoup devaient dormir dans la rue ou entassés à six dans une chambre sordide.

Fille d'une riche famille de Khur, Iolanthe, à l'âge de quinze ans, avait déshonoré les siens en refusant d'épouser un homme de quarante ans qui lui était promis. Lorsqu'on avait essayé de l'obliger à se marier, elle avait volé l'argent et les bijoux de sa dot et s'était enfuie vers la capitale, KhuriKhan. Elle avait alors cherché un moyen de gagner sa vie et avait payé un sorcier itinérant pour qu'il lui apprenne la magie.

Son fiancé finit par la retrouver et la viola pour la forcer à l'épouser. Iolanthe le tua, mais malheureusement elle oublia son domestique. Celui-ci retourna raconter l'histoire à la famille, qui jura de se venger. Iolanthe se

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retrouva en plein coeur d'une vendetta. À Khur, sa vie ne valait plus rien.

Son professeur, le sorcier, demanda l'autorisation de l'envoyer trouver refuge dans la tour de Wayreth où elle fut acceptée comme élève par la célèbre sorcière LaDonna. Iolanthe se montra particulièrement douée.

À vingt-six ans, elle passa la terrible Épreuve de la tour de Haute Sorcellerie. Elle en sortit ébranlée, mais entière, et accéda au statut de Robe Noire. Elle trouvait si peu d'intérêt à l'étude de la magie et s'ennuyait tant dans la tour qu'elle décida de chercher un endroit où pourrait fleurir son ambition. La crasse et la misère de Neraka se révélèrent un terreau fertile.

Les prêtres de la Reine des Ténèbres n'accueillaient pas les sorciers à bras ouverts et, durant ses premiers jours dans la ville, Iolanthe faillit mourir de faim. Elle gagna sa vie en pratiquant les danses exotiques de son peuple dans une des tavernes et eut la chance d'attirer l'attention du seigneur Ariakas. Il la fit venir dans son lit le soir même et, lorsqu'il découvrit qu'elle était mage, il l'engagea pour en faire sa sorcière personnelle. La fleur d'Iolanthe s'épanouissait. Alors qu'auparavant une simple tige aurait suffi à son bonheur, elle imaginait à présent faire pousser un gigantesque massif.

Elle quitta le quartier bleu en direction de l'allée des sorciers. Un soldat hobgobelin, dont l'abus de tord-boyaux avait troublé la vision, l'attrapa, lui souffla au visage son haleine nauséabonde et essaya de l'embrasser. Iolanthe prononça une phrase magique et fut ravie de voir les cheveux de son agresseur se dresser, ses globes oculaires se dilater et son corps gras trembler sous le choc. Les amis du hobgobelin éclatèrent de rire lorsqu'ils le virent s'effondrer dans la boue, pris de convulsions.

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Iolanthe atteignit sa porte sans autre incident. Elle débloqua le verrou magique, entra dans son petit appartement et se dirigea aussitôt vers la bibliothèque. Elle parcourut les titres des livres jusqu'à trouver celui dont elle avait besoin : «Sorts de prédiction et de longue vue avec emphase particulière sur le bon usage des ingrédients magiques ». Assise à son bureau, elle feuilleta l'ouvrage à la recherche d'une formule. Celles qu'elle trouvait étaient trop difficiles pour elle ou nécessitaient des accessoires qu'elle n'obtiendrait pas à temps. Elle commençait à se sentir découragée quand elle tomba sur le sort qui conviendrait. Il comportait quelques risques, mais Iolanthe estima que la possibilité de prendre l'ascendant sur Kitiara uth Matar valait bien le danger auquel elle s'exposerait.

La sorcière descendit l'escalier étroit et sombre qui menait de son appartement à la boutique de magie en dessous. Elle découvrit le propriétaire, un vieil homme flétri, juché sur un tabouret derrière son comptoir, sirotant du thé tarbéen et regardant, à travers la fenêtre, les gens passer dans la rue.

Snaggle était un sang-mêlé, mais sa peau était si ridée et ratatinée qu'on ne pouvait deviner son origine. Il prétendait ne pas être un sorcier, mais connaissait si bien les arts ésotériques que Iolanthe doutait de ces affirmations. Sa boutique était renommée pour la qualité de sa marchandise. Chez lui, on ne risquait pas d'acheter du sang d'agneau qui croupissait depuis trois mois sur une étagère, ou des plumes de corneille en pensant se procurer celles d'un grand corbeau. Snaggle se procurait des artefacts rares et précieux, et l'empereur lui-même lui rendait souvent visite pour jeter un coup d'oeil à ses nouveaux arrivages.

Snaggle était l'ami d'Iolanthe, mais aussi son propriétaire, puisqu'il lui louait l'appartement qu'elle occupait.

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Il l'accueillit avec un sourire édenté et lui proposa du thé, privilège réservé à ses clients préférés.

—Merci, mon ami, dit Iolanthe en souriant. Elle appréciait beaucoup le vieil homme et la réciproque était vraie. Elle accepta la boisson et la but délicatement.

—Je cherche un couteau, dit-elle.

Contrairement aux autres échoppes, qui ressemblaient pour la plupart à des nids de pie, la boutique était propre et bien rangée. Snaggle entreposait ses articles dans des coffres étiquetés et des boîtes empilées sur des étagères qui atteignaient le plafond. Aucun objet en vente n'était exposé ou mis en évidence. Les petites caisses couvraient le mur derrière le grand comptoir qui s'étendait sur toute la longueur de l'échoppe. Les clients n'avaient pas le droit de s'aventurer derrière le meuble. Le vieillard faisait respecter cette règle à l'aide d'un étrange bâton censé libérer une puissance mortelle.

Les clients demandaient à Snaggle ce dont ils avaient besoin. Le commerçant posait alors son thé, se levait de son tabouret et allait chercher la boîte adéquate, qu'il trouvait grâce à un système d'étiquetage codé dont lui seul connaissait le secret.

— Quel genre de couteau? dit-il à Iolanthe. Pour te protéger, pour couper des ingrédients, pour des sacrifices rituels...

—Un couteau de prédiction, dit-elle avant de lui expliquer de quoi il s'agissait.

Snaggle réfléchit un moment, sourcils froncés, puis il se leva de son tabouret, attrapa une échelle posée sur des roulettes, la déplaça face à la bonne étagère et grimpa quelques marches. Il prit une boîte, revint la poser sur le comptoir et souleva le couvercle.

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À l'intérieur, plusieurs couteaux en or, en argent ou en acier étaient posés côte à côte. Il y en avait des gros et des petits. Certains possédaient une poignée décorée de bijoux et d'autres non. Mais toutes les lames étaient couvertes de runes.

— Celui-ci est très joli, dit Snaggle en sortant un poignard en or orné de diamants et d'émeraudes.

Mais bien trop cher pour Iolanthe. De>

plus il est trop gros, trop lourd et en or. Je préfère l'argent. — C'est vrai, dit le vieil homme. J'avais oublié.

Il remarqua que le regard de la sorcière s'attardait sur une

lame mince posée au fond et il ajouta aussitôt :

—Ah! vous avez Iolanthe! Celui-ci vous ressemble : délicat en apparence, mais assez dévastateur.

Il prit le couteau et le posa dans la main de la femme. La poignée d'argent était simple, recouverte de nacre aux motifs enchevêtrés. Sur la lame aiguisée s'étalaient des runes aussi complexes qu'une toile d'araignée. Elle soupesa l'arme, qu'elle trouva légère et bien adaptée à sa main.

—Facile à cacher, dit Snaggle.

—Combien ? demanda Iolanthe.

Il indiqua un prix qu'elle accepta. Ils ne marchandaient jamais. Elle savait qu'il lui proposait en premier son meilleur prix et il la connaissait tout aussi bien : une acheteuse redoutable qui ne payait jamais un objet plus cher que sa véritable valeur.

—Il vous faudra du cèdre à brûler, dit-il tandis qu'elle rangeait le couteau dans sa manche étroite.

—Ah bon ? fit Iolanthe, surprise, en levant les yeux. Ce n'était pas écrit sur les instructions du sortilège.

—Faites-moi confiance, dit Snaggle. Le cèdre est bien meilleur. Laissez-moi une seconde, le temps de ranger ça.

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Il remit le couvercle sur la boîte de couteaux, remonta au sommet de l'escabeau, reposa la caissette et se propulsa vers une autre étagère en faisant rouler l'échelle par terre. Il ouvrit une boîte, en tira quelques brindilles de bois aussi longues que son index et sauta au sol.

—Et ajoutez une pincée de sel de mer, précisa-t-il en attachant les brindilles en fagot avec un bout de ficelle. —Merci, mon ami.

Elle s'apprêtait à prendre congé lorsqu'un draconien baaz portant l'emblème du seigneur Ariakas entra dans la boutique.

—Puis-je vous aider, monsieur? demanda Snaggle.

—Je cherche la sorcière Iolanthe. On m'a dit qu'elle habitait dans l'appartement au-dessus de l'échoppe, dit le baaz. Je viens de la part du seigneur Ariakas.

Snaggle jeta un coup d'oeil à Iolanthe pour lui faire comprendre que, selon le signe qu'elle lui adresserait, il avouerait ou nierait sa présence. La sorcière répondit à sa place:

—Je suis Iolanthe. Le baaz s'inclina.

—J'ai l'information que vous recherchiez, maîtresse. L'Auberge du Bouclier Brisé. Chambre numéro seize.

—Merci, dit-elle.

Le baaz salua, le poing fermé contre le coeur, tourna ses talons écailleux et partit.

—Une autre tasse de thé ? demanda Snaggle.

—Non merci, mon ami. J'ai une course à faire avant la nuit.

Iolanthe prit congé. Elle se savait capable de se protéger seule durant la journée, mais ne prendrait pas le risque de se promener dans les rues de Neraka après le coucher du soleil, et elle devait se rendre à l'Auberge du Bouclier Brisé.

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L'Auberge du Bouclier Brisé, puisque tel était son nom complet, se trouvait dans le quartier blanc et était l'un des plus grands et des plus anciens immeubles de la ville. Il semblait avoir été construit par un enfant qui, pour s'amuser, aurait empilé des blocs de pierre les uns sur les autres le long de la rue. À l'origine, l'auberge n'était qu'une cabane d'une pièce, où l'on servait à boire et à manger aux premiers pèlerins noirs venus faire leurs dévotions au temple. Avec l'augmentation du nombre de clients, on avait ajouté une pièce à la baraque et on lui avait donné le nom de taverne puis, après l'adjonction de plusieurs autres salles, celui d'auberge. Depuis, on avait construit des ailes supplémentaires, et l'endroit regroupait fièrement les appellations de taverne, auberge et pension de famille.

Les mercenaires, pèlerins et prêtres de Neraka appréciaient l'Auberge du Bouclier Brisé, notamment parce que l'établissement était « réservé aux humains ». Les autres races, dont les draconiens et les hobgobelins, n'avaient pas le droit d'y pénétrer. Les clients eux-mêmes faisaient respecter cette règle et veillaient à ce que les « dracos » et autres « hobs et gobs » aillent boire au Troll Poilu.

L'auberge était bondée ce soir-là, envahie de soldats affamés qui venaient de finir leurs tours de garde. Iolanthe avait enlevé ses habits de soie pour passer la robe sombre des pèlerins noirs. Le visage dissimulé sous un voile épais, elle attendit à l'extérieur qu'un groupe de pèlerins noirs entre dans l'établissement en file indienne. Elle se mêla à eux et pénétra ainsi dans l'auberge.

Elle remarqua aussitôt Kitiara. Le seigneur des dragons, assise seule, mangeait rapidement et buvait une chope de bière. Les pèlerins se séparèrent et s'installèrent à des tables différentes par groupes de deux ou trois. Iolanthe se glissa

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sur une chaise assez proche des autres, mais tout de même à l'écart. Personne ne la remarqua.

Elle regarda Kitiara repousser son assiette vide et s'appuyer contre le dossier de sa chaise, sa chope à la main. Kit semblait de mauvaise humeur, perdue dans ses pensées. Un mercenaire, un beau jeune homme aux cheveux blonds et longs arborant une cicatrice aux bords irréguliers sur une joue, s'approcha de sa table. Elle ne parut pas le remarquer. Il tira une chaise.

Kitiara posa un pied botté sur le siège.

—Pas ce soir, Trampas, dit-elle en secouant la tête. Je ne serais pas de bonne compagnie.

—Allez, Kit, dit le jeune homme d'un ton persuasif, laisse-moi au moins t'offrir une chope de bière.

Elle n'ôta pas son pied et il n'y avait pas d'autre chaise.

Trampas haussa les épaules et repartit. D'une longue gorgée, Kitiara termina sa bière. Le serveur lui apporta une autre chope qu'il posa devant elle avant de reprendre le verre vide. Kit continua à boire en broyant du noir. Iolanthe tenta de deviner à quoi elle pouvait penser. La Dame Bleue ne paraissait pas irritée ou en colère, il ne s'agissait donc pas du refus d'Ariakas. Elle semblait pensive. Ses yeux fixaient la chope de bière sans la voir. Parfois, elle souriait.

Elle paraissait être plongée dans ses souvenirs et se rappeler des moments heureux.

—Très intéressant, chuchota Iolanthe.

Elle repensa à la conversation qu'elle avait écoutée entre Kit et Ariakas. Ils avaient parlé du passé, de l'époque où Kit vivait à Solace et de son frère le mage, mais, à en juger par l'éclat de son sourire, Kitiara n'était pas en train de penser à son petit frère malade.

—Mon seigneur a raison. Tu as des secrets, dit doucement Iolanthe. Des secrets dangereux.

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Kitiara prit une longue gorgée de bière et, pour se mettre un peu plus à l'aise, s'adossa à sa chaise et posa son deuxième pied sur le siège face à elle. Elle annonçait ainsi clairement à tous les clients de la taverne qu'elle avait envie de rester seule.

—Bien, dit Iolanthe.

La présence d'un amant l'aurait grandement dérangée.

Iolanthe se leva et marcha jusqu'au bar où des soldats commandaient des bières ou des liqueurs de nains, du vin ou de l'hydromel, voire des mélanges de plusieurs de ces boissons. Les serveurs, le visage rouge et couvert de sueur, s'affairaient çà et là en essayant de suivre le rythme. Les soldats parlaient fort, insultaient les employés et pelotaient les serveuses qui, habituées à ce genre de clients grossiers, rendaient coup pour coup. Iolanthe se fraya un chemin, et, en voyant un pèlerin noir, les soldats se reculèrent aussitôt en grommelant, mais avec respect, pour la laisser passer. En effet, il fallait être sacrément ivre pour oser insulter une prêtresse de Sa Sombre Majesté.

—Oui, vénérable? s'enquit un serveur soucieux qui tenait trois chopes débordantes de mousse dans chaque main.

—J'aimerais avoir la clé de ma chambre, s'il vous plaît, dit Iolanthe. La numéro seize.

L'employé se débarrassa des chopes en les donnant à plusieurs clients et se tourna vers l'endroit où étaient accrochées les clés, chacune associée à un numéro. Les soldats le maudirent pour sa lenteur. Il leur rendit leurs jurons et, exaspéré, leva un poing rageur. Il trouva la clé marquée « I6» et la lança sur le bar. Iolanthe l'attrapa avec adresse lorsqu'elle glissa devant elle. Le serveur l'avait à peine regardée et ne lui avait pas demandé son nom. La clé à la main, elle grimpa les escaliers qui menaient aux chambres situées à l'étage.

Elle s'arrêta en haut, dans le noir, et regarda, depuis le palier, la salle en dessous. Kitiara était toujours assise et

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ses yeux continuaient à fixer sa chope de bière. Iolanthe s'engagea dans un couloir en regardant les numéros sur les portes. Lorsqu'elle eut trouvé la chambre qu'elle cherchait, elle inséra la clé dans la serrure et entra.

Kit avait lancé son casque bleu cornu de seigneur des dragons dans un coin, près des autres parties de son équipement. L'armure était de fabrication spéciale, et la Reine des Ténèbres l'avait bénie. Elle protégeait celui qui la portait des violentes bourrasques que l'on devait affronter en se déplaçant à dos de dragon, mais également des armes d'un ennemi. À l'exception du lit et de l'armure, la pièce était vide. Apparemment, Kitiara voyageait léger.

Iolanthe ne s'occupa pas le moins du monde des objets qui se trouvaient dans la chambre. Elle observa la pièce proprement dite en essayant de la graver dans sa mémoire. Lorsqu'elle fut certaine de pouvoir la visualiser sur commande, elle referma la porte à double tour. Elle rapporta la clé au serveur et, comme il était occupé, la laissa sur le comptoir et s'éloigna.

Un coup d'oeil par-dessus son épaule lui apprit que Kitiara était toujours assise seule et avait entamé une autre chope de bière. Elle tentait visiblement de se noyer dans ses souvenirs.

* * *

Iolanthe s'assit dans son petit salon et, à la lueur du feu, étudia le sort. Près d'elle, une bougie, dans laquelle des marques creusées dans la cire indiquaient les heures, brûlait avec régularité. Les minutes fondaient une à une. Au bout de six heures, Iolanthe estima que le temps était venu. Elle ferma son grimoire, en prit un autre et l'apporta dans son laboratoire. Elle portait sa robe de magie, un

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vêtement noir et épais sans ornement, permettant de se fondre dans la nuit.

Iolanthe posa le deuxième livre sur la table. Apparemment, il n'avait aucun rapport avec les arts occultes : son titre était «Une Histoire de l'Ansalonie de l'ère des rêves à l'ère du pouvoir, annotée par l'auteur, une savante Esthète de la très estimée bibliothèque de Palanthas ». Il existait peu de livres plus ennuyeux, plus susceptibles de prendre la poussière sur une étagère. Personne n'aurait jamais pris un tel ouvrage, ce qui était justement le but recherché par celui qui l'avait conçu, car il ne s'agissait pas d'un livre, mais d'une boîte. Iolanthe toucha la lettre « E » d'Esthète et la couverture, le couvercle de la boîte, s'ouvrit doucement.

Dans le trou creusé dans les « pages » se trouvait un bocal en verre au bouchon couvert de cire et décoré par un filigrane doré. À côté de l'objet, dans une autre petite poche, il y avait un pinceau dont les poils provenaient de la crinière d'un lion.

Iolanthe souleva le bocal avec précaution. Elle le posa sur la table, brisa le sceau de cire et ôta le couvercle. La substance qu'il contenait était épaisse, aussi visqueuse que du mercure et brillait dans le noir. Il s'agissait de ce qu'Iolanthe avait de plus cher, un cadeau de LaDonna, le chef de l'ordre des Robes Noires, offert après sa réussite à l'épreuve. La substance tremblota lorsque Iolanthe porta le récipient et le pinceau dans une autre partie de la pièce, séparée du reste par un épais rideau.

Elle écarta le pan de tissu et le laissa retomber derrière elle. Cet endroit de la salle était vide. Il n'y avait rien, pas de meuble ni de tableau accroché sur le mur de plâtre recouvert de chaux. La sorcière posa le bocal par terre. Elle trempa le pinceau dans la substance argentée et, en commençant au niveau du sol, peignit une ligne droite aussi haute qu'elle

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sur le mur. Elle en ajouta une autre, perpendiculaire à la première, puis une troisième qu'elle fit rejoindre le plancher. Elle replaça ensuite le couvercle sur le récipient et fit fondre un peu de cire dessus avant de le mettre de côté pour qu'il sèche. En vérifiant que le petit couteau d'argent était bien en place dans sa manche, elle retourna dans l'alcôve, derrière le rideau.

Iolanthe se plaça face aux lignes peintes sur le mur et prononça la formule magique adéquate. La peinture argentée se mit à briller et l'éblouit. Pendant un instant, elle ne vit plus qu'une intense lumière blanche. Elle fit appel à son esprit pour visualiser la chambre de l'Auberge du Bouclier Brisé et s'obligea à regarder attentivement la lueur aveuglante.

Le mur sur lequel les traits étaient peints s'effaça. Le couloir de l'auberge apparut devant elle. Iolanthe n'y entra pas tout de suite, mais inspecta les lieux attentivement afin de ne pas être interrompue. Après s'être assurée qu'il n'y avait personne, elle traversa le mur entre les lignes argentées comme on passerait à travers une porte et, empruntant les couloirs de la magie, elle se retrouva dans la chambre seize.

Iolanthe regarda derrière elle. Un mince éclat argenté, semblable à la trace laissée par un escargot, brillait sur le mur et lui indiquait le chemin du retour. À la lueur des braises brûlant dans la cheminée, elle distingua le lit et la femme qui dormait dedans.

La chambre empestait la bière.

Iolanthe tira le couteau en argent de sa manche. Elle traversa la pièce à pas de loup et s'arrêta près du lit. Kitiara était couchée sur le dos, affalée, un bras au-dessus de sa tête. Elle portait encore ses vêtements et ses bottes : elle avait dû se coucher trop fatiguée ou trop ivre pour les enlever. Son sommeil était profond, sa respiration régulière.

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Son épée, rangée dans son fourreau, était accrochée à la tête du lit, à portée de main.

Iolanthe se pencha sur la dormeuse en serrant son couteau. Elle n'avait pas l'impression que Kitiara faisait semblant de dormir, mais elle ne devait pas exclure cette possibilité. La sorcière positionna son arme sur le poignet de la Dame Bleue et fit glisser la lame contre sa peau. Un mince filet de sang s'écoula.

Kitiara ne s'agita même pas.

Quel excellent assassin j'aurais fait, se dit Iolanthe. Mais je dois arrêter de rêvasser et me remettre au travail.

Elle approcha l'arme des cheveux de Kitiara. Elle prit doucement une boucle noire et soyeuse posée sur l'oreiller, l'étira pour la déployer, plaça le couteau près de la racine et la trancha. Elle coupa une autre boucle, puis encore une autre et s'apprêtait à en prendre une quatrième lorsque Kitiara poussa un profond soupir, fronça les sourcils et roula sur le côté.

Iolanthe se figea, n'osant plus bouger ni même respirer. Il n'y avait aucun danger. Elle était prête à lancer un sortilège de sommeil, et la pincée de sable nécessaire à son exécution se trouvait dans sa main, prête à être envoyée sur la dormeuse. Mais elle ne voulait pas utiliser la magie, car, en trouvant du sable dans son lit au matin, Kitiara comprendrait qu'elle avait été ensorcelée pendant la nuit. Elle ne devait avoir aucun soupçon. Quant à la blessure sur le poignet, il arrivait aux guerriers de se couper avec leur armure ou leurs armes. Elle ne s'étonnerait pas de cette égratignure.

Kit serra l'oreiller dans ses bras et chuchota un mot qui ressemblait à « tanner ». Puis elle soupira, sourit et replongea dans le sommeil. Iolanthe s'étonna que la Dame Bleue rêve de tanner du cuir, mais elle ne chercha pas plus

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loin. Elle rangea les boucles de cheveux dans un sac en velours qu'elle accrocha à sa ceinture et s'éloigna du lit.

Les traces d'escargots argentées luisaient à peine sur le mur, mais suffisamment pour lui montrer la sortie. Iolanthe traversa la porte magique et entra dans l'alcôve de son appartement, satisfaite de sa nuit de travail.

4 UN DRAGON ET SA CAVALIÈRE.

La monture de Kitiara, un dragon bleu appelé Ciel, l'attendait dans un endroit tenu secret, à l'extérieur de la ville. Des étables étaient prévues pour les dragons près de chaque baraquement militaire des grands seigneurs de Neraka, mais, de la même façon que Kitiara préférait dormir à l'auberge plutôt que dans une caserne, Ciel aimait trop le confort et l'intimité pour vivre dans le confinement d'une écurie. Il avait toutefois rendu visite aux autres dragons et il était prêt à raconter à Kitiara, quand elle arriverait, les dernières nouvelles et les ragots qui circulaient chez ceux de sa race.

Le dragon bleu avait passé une bonne soirée. Au matin, il était sorti chasser et avait rapporté un gros cerf. Après son repas, il avait profité de quelques rayons de l'astre automnal pour s'allonger, déplier ses ailes et poser sa tête sur un rocher tiède afin de se prélasser au soleil. Lorsque Kitiara arriva, il s'activa et secoua sa tête et sa crinière bleue avant de remuer sa longue queue écailleuse.

Le seigneur et le dragon se saluèrent chaleureusement. Ciel était le seul être auquel Kitiara accordait toute sa confiance, et le dragon était dévoué à sa cavalière, attitude rare chez ceux de son espèce qui n'avaient généralement

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que mépris pour les formes de vie inférieures. Ciel admirait tant le courage de la Dame Bleue et son sang-froid lors des combats qu'il fermait les yeux sur ses défauts en les mettant sur le compte de sa lamentable origine humaine.

— Quel dragon elle aurait fait ! faisait souvent remarquer Ciel avec regret.

Kitiara tapota son long cou bleu couvert d'écailles et lui demanda s'il avait mangé. La créature lui montra les restes de la carcasse du cerf, non loin. Les humains qui prenaient la peine de vérifier le bien-être de leur dragon étaient rares, mais Kitiara n'y manquait jamais. Elle acquiesça puis, au lieu de monter sur son dos comme il s'y attendait, elle resta à ses côtés, la main posée sur son cou, les yeux rivés sur ses bottes.

Ciel comprit aussitôt que quelque chose n'allait pas.

— Qu'a pensé l'empereur de ton plan d'attaquer la tour du Grand Prêtre ? demanda-t-il.

Kitiara poussa un soupir.

—Il le trouve trop imprudent, trop dangereux et ne l'a donc pas approuvé. Il a sans doute raison, mais, d'après moi, nous risquons bien plus en restant confortablement dans nos tanières douillettes.

—Il est idiot, lança Ciel.

—Non. S'il l'était, cela ne m'affecterait pas autant, dit Kitiara sur un ton sinistre. C'est un commandant brillant. Le fait que ses armées contrôlent la plupart de l'Ansalonie le prouve. Mais ces victoires vont causer sa perte. Au début de la guerre, lorsqu'il n'avait encore rien à perdre, il m'aurait écoutée et aurait attaqué la tour du Grand Prêtre. Mais depuis, il s'est mis à trop apprécier la victoire. Il a peur de perdre et ne parie que lorsqu'il est sûr de l'emporter. En misant petit, ses gains décroissent forcément.

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Ciel secoua la tête. Son estomac gargouillait. Il avait mangé trop vite et le cerf ne passait pas.

—Es-tu allé dans les écuries des dragons? demanda Kitiara. Quelles sont les nouvelles ?

—Comme tu l'as dit, la guerre de l'empereur est en bonne voie, répondit Ciel à contre coeur. Le seigneur des dragons noirs, Lucien de Takar, a raffermi sa position sur les contrées de l'est en étouffant de petites insurrections et des révoltes, même si son coup d'éclat reste d'avoir réussi à obliger ces limaces de dragons noirs à s'extirper de leurs marais pour se battre. Lucien s'est associé au seigneur de Longel, Feal-Thas, et à ses dragons blancs, pour conquérir la péninsule de Bonneterre. Feal-Thas fait courir le bruit que la victoire lui est due, mais tout le monde sait que l'elfe aux oreilles pointues s'est contenté de suivre les ordres de Lucien.

—Évidemment, les humains croient que les elfes sont tous stupides et ils sous-estiment Feal-Thas, observa Kitiara. Cela risque de se retourner contre eux. Nous le saurons bientôt, car nous allons rendre une petite visite à ce seigneur elfe. Je dois en avoir le coeur net.

—Quoi, aller à Longel! grogna Ciel, des étincelles jaillissant de sa gueule. Tu iras sans moi. Tout n'y est que neige et glace. Je ne comprends pas comment on peut avoir envie d'y mettre les pieds !

Évidemment, il ne mettrait pas sa menace à exécution. Ciel n'oserait jamais confier le bien-être de Kit à une autre monture. Mais il la laissa tout de même s'inquiéter quelques instants.

Kitiara extirpa le lourd harnachement de cuir du buisson dans lequel elle l'avait caché pour le mettre en sécurité. Comme tout dragon qui se respecte, Ciel détestait cet attirail. Dans son esprit, un harnachement le rapprochait d'un cheval et il ne le portait que pour assurer la sécurité de

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sa cavalière. Certains montaient leur dragon en pensant à tort que le harnais permettait de guider ou de contrôler la créature. Généralement, leur monture se chargeait bien vite de leur rappeler qu'il s'agissait d'une idée fausse.

Le dragon et son cavalier obtenaient les meilleurs résultats en agissant en équipe. Leur confiance devait être totale car la vie de chacun dépendait de l'autre. Un tel degré de fidélité n'allait pas de soi et s'atteignait difficilement pour la plupart des humains et des créatures, notamment les dragons chromatiques qui avaient du mal à accorder leur confiance à quiconque, y compris aux membres de leur propre espèce. Jusqu'à présent, les dragons bleus s'étaient révélés les meilleures montures. Ils avaient tendance à être plus grégaires et ouverts que leurs semblables et travaillaient bien avec les humains. Pourtant, il y avait toujours un moment dans la relation entre une créature et son cavalier où le dragon devait apprendre à l'humain qui dirigeait vraiment. Il arrivait alors que la monture se retourne en plein ciel et jette l'homme incriminé dans un lac.

Ciel se rappelait encore en ricanant intérieurement la fois où il avait fait cela à Kit. Elle portait une armure de plates et avait coulé comme une pierre. Le dragon avait dû plonger pour la tirer de là, presque noyée. Il s'attendait qu'elle soit furieuse, mais, après avoir fini de recracher l'eau qu'elle avait avalée, elle était partie d'un grand éclat de rire. Elle était alors convenue qu'il avait raison et elle tort, et plus jamais elle n'avait cherché à lui imposer quoi que ce soit.

La première chose que Ciel avait apprise à Kitiara était qu'un combat aérien ne ressemblait en rien à un affrontement terrestre. Dans le ciel, un humain devait apprendre à penser et à se battre comme un dragon. Cela rappela à Ciel l'autre nouvelle qu'il avait apprise.

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—D'après la rumeur, les dragons métalliques vont bientôt entrer en guerre, dit-il. Et si cela se confirme, les victoires d'Ariakas vont se faire plus rares. Ces créatures nous valent, elles aussi ont un souffle mortel et pratiquent la magie.

—Bah! Je n'y crois guère, dit Kit en secouant la tête. Les métalliques ont juré qu'ils ne se mêleraient pas à cette guerre. Ils n'oseront pas, pas tant que nous garderons leurs précieux oeufs en otage.

—Tu sais comme moi ce qu'il advient de ces oeufs, et tôt ou tard les métalliques vont bien le découvrir. Certains ont déjà des soupçons. Il paraît qu'un certain Soirétoile commence à poser des questions sur les draconiens. Quand les dorés et les argentés sauront la vérité, ils entreront en guerre pour se venger! Ce qui me fait penser: j'imagine que tu as entendu que Verminaard était mort, ajouta Ciel avec désinvolture.

—Oui, répondit Kitiara.

Le dragon l'aida à mettre en place le harnais qui s'ajustait autour de son cou, de sa poitrine et de ses pattes de devant. Au moins, Kitiara n'insistait pas pour utiliser une de ces selles encombrantes et inconfortables. Elle s'en passait et s'installait devant ses ailes.

— Sais-tu comment il est vraiment mort? demanda Ciel sur le ton de la conversation. Pas de la main de nains combattants dans leur royaume comme on essaie de nous le faire croire, mais de façon ignominieuse, tué par des esclaves !

—Le commandant draconien a dit qu'il avait été occis par des assassins, dit Kit avant d'ajouter en ricanant: À sa mort, un aurak s'est fait passer pour lui. Plutôt malin.

—Les dragons qui servaient sous les ordres de ce bâtard à écailles ne se sont pas laissé tromper, dit Ciel avec mépris.

—Tu n'aimes pas les draconiens, fit remarquer Kit en grimpant sur le dos de sa monture.

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—Comme tous les dragons, répondit Ciel, le regard noir. Ils sont une perversion, une abomination. Je n'arrive pas à croire que Sa Sombre Majesté ait autorisé un acte aussi atroce.

—Alors, tu ne la connais pas, dit Kitiara en regardant aux alentours, avant d'ajouter: Mieux vaudrait changer de sujet. On ne sait jamais qui pourrait nous entendre.

Ciel grogna pour montrer son approbation.

—Où allons-nous ? Nous retournons au campement ?

—Pourquoi ? demanda Kitiara sur un ton amer. Nous n'avons rien à y faire à part boire, roter et nous gratter. On ne va pas nous autoriser à combattre.

Elle soupira une fois de plus et ajouta:

—Et le seigneur Ariakas m'a donné d'autres missions. Nous devons d'abord aller à Palanthas...

—Palanthas ? répéta Ciel, amusé. En territoire ennemi.

Pourquoi ?

—Je vais y faire des achats, dit Kitiara en riant.

Ciel tendit le cou pour la regarder.

— Des achats ? Que vas-tu acheter ?

—L'âme d'un homme, répondit Kit.

5 LE SERMENT ET LA MESURE. UN RENDEZ-VOUS.

Messire Derek Gardecouronne n'aimait pas être invité au château Wistan, mais le chevalier n'avait pas vraiment eu le choix. Sa propre demeure, un château près de la frontière au nord de Solanthus, avait été envahie par les troupes de la Reine des Ténèbres et se retrouvait, d'après ce qu'il avait entendu, occupé et reconstruit par les soldats ennemis qui contrôlaient à présent toute la Solamnie de l'est. Le jeune frère de Derek était mort pendant l'assaut. Lorsqu'il avait compris que la perte du château était inéluctable, Derek avait dû choisir entre mourir pour une cause sans espoir ou rester en vie pour pouvoir revenir un jour, reprendre la demeure de ses ancêtres et honorer leur mémoire. Il s'était enfui avec quelques-uns de ses amis et les soldats survivants. Il avait envoyé sa femme et ses enfants dans leur famille, à Palanthas, et s'était rendu sur l'île de Sancrist où il avait passé des semaines à discuter avec ses compagnons chevaliers à propos de la meilleure façon de recruter et d'organiser les hommes qui bouteraient les ennemis hors de sa contrée natale.

Derek était revenu à Palanthas depuis peu, frustré et irrité, ses plans successifs ayant été rejetés par des hommes

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qui, selon lui, manquaient de courage, de conviction et de vision. Parmi eux, Derek détestait surtout son hôte.

— Gunthar ressemble à une vieille femme, Brian, dit-il sur un ton sévère. Lorsqu'il apprend que l'ennemi est en marche, il hurle « Pauvre de nous ! » et se jette sous son lit !

Brian Donner savait qu'il s'agissait là d'une accusation ridicule, mais il connaissait la nature de Derek et son besoin de libérer de la pression, à la façon des machines des gnomes, pour ne pas exploser et blesser ceux qui l'entouraient.

Les deux chevaliers partageaient la même carrure et un teint similaire qui poussaient parfois ceux qui ne les connaissaient pas à les prendre pour des frères — une parenté que Derek niait promptement car les Gardecouronne descendaient d'une longue lignée de nobles tandis que les Donner provenaient d'une souche moins prestigieuse. Tous deux, comme beaucoup de Solamniques, étaient blonds aux yeux bleus. Les cheveux de Derek tiraient plus vers le châtain et commençaient à grisonner — tout comme ses moustaches, le long attribut traditionnel des chevaliers — car il approchait des quarante printemps. Mais c'étaient leurs yeux qui les différenciaient le plus : ceux de Brian étaient rieurs alors que ceux de Derek brillaient.

—Je ne suis pas du même avis que Gunthar, mais ce n'est pas un lâche, Derek, dit doucement Brian. Il est prudent. Peut-être trop...

—Sa « prudence» m'a coûté le château Gardecouronne ! répliqua Derek avec colère. Si Gunthar avait envoyé les renforts que j'avais demandés, nous aurions pu résister à l'attaque.

Brian n'en était pas sûr non plus, mais, comme il était l'ami de Derek et un chevalier, il le lui accorda. Ils reconstituèrent la bataille pour la centième fois et Derek détailla ce qu'il aurait fait si les renforts en question étaient arrivés.

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Brian l'écouta patiemment et, comme d'habitude, acquiesça à tout ce que disait son ami.

Ils chevauchaient ensemble dans les prairies et les forêts qui entouraient les murs de la cité de Palanthas. S'ils n'avaient pas été seuls, Derek n'aurait pas parlé ainsi. Malgré le mépris que Derek portait à Gunthar, la Mesure exigeait qu'un chevalier soutienne un supérieur par la parole et par le geste, et Derek, qui respectait la Mesure à la lettre, ne disait jamais du mal de Gunthar en public. Cependant, la Mesure n'évoquait pas le contexte privé, et il pouvait ainsi décharger sa colère en présence d'un ami sans briser le Code de conduite censé gouverner la vie d'un chevalier solamnique de sa naissance à sa mort.

Derek et son ami avaient décidé de faire galoper leurs montures loin de la ville. Ils étaient rentrés la veille de la réunion du Conseil des chevaliers sur l'île de Sancrist, une rencontre qui s'était terminée en dispute. Derek et ses partisans soutenaient l'idée d'envoyer des hommes se battre contre les armées draconiques sur-le-champ, tandis que Gunthar et les siens proposaient d'attendre que leurs troupes soient mieux équipées et entraînées. Il suggérait également qu'ils devraient peut-être essayer de faire alliance avec les elfes.

Aucun des deux ne l'emporta. La chevalerie était divisée : on ne pouvait rien décider, ni agir. Derek pensait que le seigneur Gunthar favorisait cette situation qui les condamnait à l'inaction. Il avait quitté la réunion dans une colère noire, retenant des mots qu'un homme ne doit jamais dire à un de ses compagnons chevaliers. Bien que Brian ne partage pas exactement l'avis de Derek, il avait soutenu son ami et ils avaient embarqué tous deux à bord du premier navire qui traversait le bras de mer de Sancrist à Palanthas.

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—Si j'étais grand maître... — ... ce que tu n'es pas, nota Brian.

—Et que je devrais être ! déclara Derek violemment. Le seigneur Alfred le pense, ainsi que les seigneurs Peterkin et Marlborough...

—Mais seul un de ces chevaliers appartient au Grand Cercle et peut voter — à supposer qu'un Grand Cercle puisse se rassembler, ce qui est impossible, car il n'y a pas assez de membres.

—La Mesure prévoit un moyen de former un Grand Cercle en cas de circonstances désastreuses comme celles que nous affrontons actuellement. Gunthar en bloque sciemment la tenue, car il sait que, s'il devait avoir lieu aujourd'hui, je serais élu grand maître.

Brian n'en était pas certain. Derek possédait des soutiens, mais ils entretenaient à son égard les mêmes doutes qu'ils avaient vis-à-vis de Gunthar. Les vieux chevaliers ne pouvaient empêcher la formation d'un Grand Cercle que si d'autres membres de l'ordre souhaitaient la bloquer. Pour quelle raison ? La prudence, disaient-ils. Tout le monde était prudent ces jours-ci, mais Brian se demandait si le terme prudence ne servait pas de substitut acceptable au mot peur.

La salle de réunion empestait la peur. La peur que la Solamnie tombe face aux armées des dragons. La peur que les chevaliers qui la gouvernaient depuis l'époque de leur fondateur, Vinus Solamnus, ne soient plus les souverains du pays. La peur de celui qui se faisait appeler « l'Empereur d'Ansalonie » et surtout la terreur face aux dragons.

Leurs adversaires avaient un net et terrifiant avantage sur les chevaliers : les dragons. Deux créatures rouges pouvaient tuer une centaine de soldats en quelques secondes. Brian savait que, même si le seigneur Gunthar avait envoyé les renforts, le château Gardecouronne serait tombé. Derek le

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savait sans doute aussi, mais il devait continuer à prétendre le contraire pour ne pas être obligé d'affronter la triste vérité : malgré tous les efforts des chevaliers, la Solamnie allait tomber. Ils n'avaient aucune chance de gagner.

Les deux hommes chevauchèrent en silence pendant encore un long moment et laissèrent leurs chevaux paître l'herbe de la fin de l'automne qui, grâce à la chaleur de la brise marine, était encore verte alors que les arbres perdaient déjà les couleurs de la saison.

— Quelque chose à propos de cette guerre me semble très étrange, dit finalement Brian.

—Quoi donc? demanda Derek.

—On raconte que les armées draconiques partent au combat en priant et en entonnant des cantiques à la gloire de leur déesse sombre. Je trouve bizarre que les forces du mal s'avancent en brandissant la bannière de la foi tandis que nous, du côté du bien, nions l'existence des dieux.

—La foi! grogna Derek. Tu devrais plutôt dire des boniments de superstitieux. Les faux « prêtres » effectuent quelques tours tape-à-l'oeil qu'ils appellent miracles, et les crédules gémissent et tombent à genoux en se prosternant.

—Alors, tu ne crois pas que la déesse Takhisis soit revenue pour nous faire la guerre ?

—Je pense que ce sont les hommes qui sont à l'origine de la guerre, dit Derek.

—Tu ne crois donc pas à l'existence des divinités des anciens temps? fit Brian. Les dieux de la Lumière comme Paladine et Kiri-Jolith ?

—Non.

—Et le Cataclysme?

—Un phénomène naturel, dit Derek, comme un tremblement de terre ou un cyclone. Les dieux n'y sont pour rien.

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—Huma croyait aux dieux...

—Qui, de nos jours, croit encore en Huma? demanda Derek en haussant les épaules. À part mon fils de six ans.

—Nous pensions aussi que les dragons n'existaient pas, fit remarquer Brian sombrement. Derek grogna, mais ne répondit pas.

—La Mesure évoque la foi, reprit Brian. Le rôle du grand prêtre est aussi important que celui du grand guerrier. L'histoire nous apprend que les chevaliers de la Rose tels que toi pouvaient autrefois lancer des sortilèges divins. La Mesure raconte comment les anciens chevaliers se servaient de leurs prières pour guérir les blessés durant les batailles.

Brian était curieux de voir comment Derek allait contrer cet argument. Il était si dévoué à la Mesure. Il en connaissait par coeur de nombreux passages. Sa vie reposait dessus. Comment parvenait-il à concilier la fidélité aux dieux imposée par la Mesure et son absence de foi ?

—J'ai lu attentivement tout ce que disait la Mesure à ce sujet, dit Derek, et j'ai aussi étudié les écrits de l'éminent érudit, le seigneur Adrian Montgomery, qui fait remarquer que la Mesure indique seulement qu'un chevalier doit avoir la foi. Elle ne dit pas qu'il doit croire aux dieux, pas plus qu'elle ne mentionne le nom d'une divinité. Ceux qui l'ont rédigée l'auraient fait s'ils avaient pensé que les dieux revêtaient une telle importance dans la vie d'un chevalier. Le seigneur Adrian prétend que, lorsque la foi est mentionnée dans la Mesure, il s'agit de croire en soi-même, pas en un être immortel, omnipotent et omniscient.

—Et si les auteurs de la Mesure n'avaient pas nommé les dieux faute d'avoir compris que cela n'allait pas de soi ? soutint Brian.

Derek fronça les sourcils.

—Serais-tu irrespectueux ?

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—Non, bien sûr, répondit Brian en hâte. Laisse-moi m'expliquer: et si la connaissance des dieux et la croyance dont ils font l'objet avaient été si présentes que les auteurs n'auraient jamais imaginé qu'un jour viendrait où les chevaliers ne sauraient plus qui ils sont? Il était inutile de mentionner les divinités par leur nom parce que tout le monde les connaissait.

Derek secoua la tête.

—Peu probable.

Brian n'était pas de cet avis.

—Et la guérison ? Le seigneur Montgomery explique-t-il... Un cri qui s'éleva dans leur dos l'interrompit.

—Mon seigneur!

Ils se retournèrent sur leurs selles et avisèrent un cavalier galopant sur la route. Il criait et, son chapeau à la main, faisait de grands gestes du bras.

—C'est mon écuyer, dit Derek avant de faire pivoter sa monture pour se positionner face au nouvel arrivant.

—Mon seigneur, dit le jeune homme. On m'a ordonné de vous chercher pour vous donner ceci.

L'écuyer tira une lettre pliée de sa ceinture en cuir et la tendit à son maître. Derek prit la missive, la lut aussitôt et leva les yeux.

—Qui te l'a donné?

L'écuyer se mit à rougir, embarrassé.

—Je n'en suis pas sûr, mon seigneur. Je traversais le marché ce matin lorsqu'on me l'a fourrée dans la main. J'ai cherché dans la foule celui qui me l'avait donnée, mais il avait déjà disparu.

Derek donna la note à Brian. Le message était court: «Je peux faire de vous le grand maître. Rendez-vous au Heaume du Chevalier au coucher du soleil. Si vous n'avez pas confiance, vous pouvez venir avec un ami. Apportez

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également cent pièces d'acier. Demandez le "seigneur uth Matar" et l'on vous indiquera ma chambre. »

Brian rendit la lettre à Derek qui la relut, pensif, les sourcils froncés.

—Uth Matar, répéta Brian. Je connais ce nom, mais je ne me souviens plus d'où.

Il jeta un coup d'oeil à son ami.

—Tu n'as pas l'intention d'y aller! ? dit Brian, stupéfait.

Derek replia précautionneusement la missive, la fourra dans son gant puis repartit en direction de Palanthas. L'écuyer les suivit.

—Derek, dit Brian, c'est un piège.

—Quel en serait le but? demanda Derek. M'assassiner? La lettre indique que je peux venir avec un ami pour me prémunir d'une telle éventualité. Me voler? Il serait plus facile et efficace de me coincer dans une ruelle sombre pour me soulager de ma bourse. Le Heaume du Chevalier est un établissement réputé...

—Pourquoi te donner rendez-vous dans une taverne, Derek? Quel chevalier ferait cela? Si cet uth Matar a une proposition honnête à te faire, pourquoi ne vient-il pas te voir chez toi ?

—Peut-être parce qu'il veut éviter d'être vu par les espions de Gunthar ?

Brian ne pouvait pas laisser passer une telle accusation. Il jeta un coup d'oeil à l'écuyer pour être bien sûr qu'il ne l'entendrait pas et dit avec sérieux :

—Le seigneur Gunthar est un noble et un homme d'honneur, Derek. Il préférerait se couper une main que de t'espionner !

Derek ne répliqua pas et se contenta de dire :

— M'accompagneras-tu ce soir, Brian, ou dois-je partir à la recherche d'un véritable ami qui couvrira mes arrières ?

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—Tu sais bien que je viendrai avec toi, dit Brian.

Derek lui fit un semblant de sourire en serrant ses lèvres sévères, à peine visibles sous sa grosse moustache blonde. Ils rentrèrent à Palanthas en silence.

* * *

Comme Derek l'avait fait remarquer, le Heaume du Chevalier était un établissement réputé, mais qui avait tout de même perdu de sa superbe. La taverne se trouvait dans ce que l'on appelait la vieille ville, et ses propriétaires actuels prétendaient qu'il s'agissait d'un des premiers immeubles de Palanthas, bien que cette affirmation soit sujette à caution. L'établissement, construit en sous-sol et adossé à une colline, était douillet, chaud en hiver et agréablement sombre et frais durant les mois d'été.

Les clients y entraient par une porte en bois surmontée d'un plafond à pignon. Des escaliers descendaient jusqu'à une grande salle commune éclairée par des centaines de bougies qui brûlaient dans des chandeliers en fer et par la lumière d'un feu qui flambait dans une immense cheminée en pierre.

Il n'y avait pas de comptoir. On servait la nourriture et les boissons directement depuis la cuisine adjacente. Dans le fond, des caves taillées dans le flanc de la colline abritaient les cuves de bière et le vin. Il y avait également plusieurs pièces destinées à des fêtes privées et un grand local appelé la « salle des nobles ». Elle comprenait une gigantesque table oblongue entourée de trente-deux chaises à haut dossier en bois sculpté de motifs représentant des oiseaux et des bêtes, des roses et des martins-pêcheurs : les symboles de la chevalerie. Le propriétaire de la taverne prétendait que Vinus Solamnus, le fondateur de l'ordre, avait fait ripaille dans cette pièce et s'était assis à cette table. Même

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si personne ne le croyait, ceux qui se trouvaient dans cette salle laissaient toujours une place vide à la table en l'honneur du fantôme du chevalier.

Avant le Cataclysme, le Heaume du Chevalier était un lieu de rendez-vous très populaire parmi les chevaliers et leurs écuyers. Ses affaires étaient florissantes. Plus tard, lorsque le désordre se mit à régner dans la chevalerie et que ses membres ne furent plus les bienvenus dans Palanthas, la taverne traversa des moments difficiles. Elle dut accepter des clients moins prestigieux pour payer ses fournisseurs. Le patron fut tout de même un des rares à continuer à accueillir les chevaliers, et ces derniers récompensèrent sa loyauté en fréquentant son établissement dès qu'ils le pouvaient. Les propriétaires actuels avaient perpétué cette tradition et les chevaliers de Solamnie étaient toujours traités comme des invités respectables.

Derek et Brian descendirent les escaliers pour pénétrer dans la salle commune. Ce soir-là, une bonne lumière et une odeur agréable baignaient la taverne. Des rires fusaient çà et là. En voyant les deux chevaliers, le propriétaire de l'endroit vint lui-même les accueillir, les remercia de l'honneur qu'ils faisaient à son établissement et leur proposa la meilleure table de la maison.

— Merci, maître, mais on nous a dit de demander le seigneur uth Matar, dit Derek en regardant la salle avec impatience.

Derrière son ami, Brian avait posé la main sur la garde de son épée. Tous deux portaient une cape et une épaisse veste de cuir. C'était l'heure du dîner dans la taverne bondée. La plupart des clients appartenaient à la e moyenne en plein essor. On trouvait des boutiquiers, des avocats, des professeurs et des étudiants de l'université de Palanthas ainsi que des Esthètes de la célèbre bibliothèque. Les chevaliers

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récoltèrent de nombreux sourires amicaux et quelques hochements de tête de la part de ceux qui mangeaient, buvaient et discutaient.

—Un vrai repaire de voleurs, ironisa Derek en se penchant vers Brian. Brian sourit mais garda sa main sur son épée.

—Le seigneur uth Matar, répéta le propriétaire de la taverne. Par ici.

Il leur donna à tous deux une bougie en leur expliquant que le couloir était sombre et indiqua aux chevaliers le fond de la taverne. Lorsqu'ils arrivèrent devant la bonne chambre, Derek frappa à la porte.

Ils entendirent un bruit de bottes sur le sol puis la porte s'ouvrit à peine. Un splendide oeil marron surmonté de longs cils noirs les observa.

—Vos noms?

Brian sursauta. C'était la voix d'une femme. Si Derek fut surpris, il ne le laissa pas paraître.

—Je suis le seigneur Derek Gardecouronne, ma dame. Et voici le seigneur Brian Donner.

L'oeil marron étincela. La femme desserra les lèvres et leur fit un sourire en coin.

—Entrez, chevaliers, dit-elle en ouvrant la porte en grand.

Les deux hommes pénétrèrent prudemment dans la pièce éclairée par une lampe posée sur la table. Un petit feu brûlait dans la cheminée. Réservée aux dîners privés, la salle comprenait une table, des chaises et un buffet. Brian jeta un coup d'oeil derrière la porte avant de la refermer.

—Je suis seule, comme vous pouvez le constater, dit la femme.

Les chevaliers se tournèrent vers elle et se trouvèrent fort embarrassés, car ils n'avaient jamais vu une telle femme. Pour commencer, elle était habillée comme un homme :

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pantalon et veste de cuir noir, chemise rouge à manches longues et bottes sombres. Elle portait une épée qu'elle avait l'air de savoir manier et ses cheveux noirs et bouclés étaient coupés court. Elle leur faisait face avec assurance, d'une façon masculine, sans chercher à paraître modeste comme aurait pu le faire une femme. Elle les toisait, mains sur les hanches. On ne lisait aucune révérence, nulle timidité dans ses yeux.

—Nous sommes venus pour rencontrer le seigneur uth Matar, ma dame, dit Derek en fronçant les sourcils.

—Il aurait dû venir ce soir, dit la femme, mais il n'a pas pu.

—Il a été retenu ? demanda Derek.

—De façon définitive, répondit la femme, son sourire s'élargissant. Il est mort.

Elle retira ses gants, les jeta sur la table, s'assit avec langueur sur une chaise puis les invita d'un geste.

—Asseyez-vous, je vous en prie, messires. Je vais demander du vin...

—Nous ne sommes pas ici pour faire ribote, ma dame, dit sèchement Derek. J'ai l'impression qu'on nous a fait venir sous de faux prétextes. Je vous souhaite une bonne nuit.

Il salua froidement et tourna les talons. Brian était déjà à la porte. Dès le départ, il était opposé à cette rencontre et il n'avait aucune confiance en cette étrange femme.

—L'envoyé du seigneur Gunthar va me rejoindre au lever de la lune, dit la femme en lissant d'une main l'un de ses gants souples. Il a envie d'entendre ce que j'ai à lui proposer.

—Allons-y, Derek, dit Brian.

Derek l'arrêta d'un geste et se retourna.

—Que proposez-vous, ma dame?

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—Asseyez-vous, seigneur Derek, et buvez avec moi, dit la femme. Nous avons le temps. La lune ne se lèvera pas avant une heure.

Du pied, elle poussa une chaise vers lui.

Derek serra les dents. Il avait l'habitude d'être traité avec égards et pas d'une manière aussi libre et décontractée. Il empoigna le manche de son épée et resta debout, fixant la femme d'un regard sinistre.

—Je vais écouter ce que vous avez à me dire, mais je ne bois qu'avec mes amis. Brian, surveille la porte. Qui êtes-vous, ma dame ?

La femme eut un sourire.

—Je m'appelle Kitiara uth Matar. Mon père était un chevalier solamnique.

—Gregor uth Matar, s'écria Brian en se rappelant où il avait entendu ce nom. C'était bien un chevalier, très valeureux d'après mon souvenir.

—Il a été chassé de la chevalerie, déshonoré, dit Derek, les sourcils froncés. Je ne me souviens pas des circonstances exactes, mais il me semble qu'il s'agissait d'un problème avec une femme.

—C'est probable, répondit tristement Kitiara. Mon père ne résistait pas aux dames, mais il aimait malgré tout la chevalerie et la Solamnie. Il est mort récemment, en combattant les armées draconiques dans la bataille de Solanthus. C'est pour lui, pour honorer sa mémoire, que je suis ici.

— Poursuivez, dit Derek.

—Mon métier m'amène à visiter les plus belles maisons de Palanthas.

Parfaitement détendue, elle leva ses bottes, posa ses pieds sur la chaise en face d'elle et s'appuya contre le dossier.

— Pour être honnête avec vous, messires, je ne suis pas exactement invitée dans ces demeures et je n'y entre pas

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non plus pour trouver des informations permettant de vous aider dans votre guerre contre les armées draconiques. Cependant, il arrive parfois qu'en cherchant des objets qui m'intéressent, je tombe sur des renseignements qui peuvent avoir une certaine valeur pour d'autres que moi.

—En d'autres termes, dit Derek sur un ton glacial, vous êtes une voleuse.

Kitiara eut un rictus et haussa les épaules. Puis elle attrapa son sac sur la table et en tira un étui à parchemin en bois tout à fait banal. Elle ôta le couvercle et en sortit un rouleau qu'elle garda à la main.

—C'est un objet si précieux. Je pense qu'il aiderait beaucoup l'effort de guerre. Je ne suis peut-être pas très honnête, ajouta-t-elle modestement, mais, comme mon père avant moi, je suis une bonne Solamnique.

Derek se leva.

—Vous me faites perdre mon temps, ma dame. Je ne fais pas dans le trafic d'objets volés...

Kitiara eut un sourire moqueur.

—Bien sûr que non, seigneur Derek; alors disons que, comme les kenders, je l'ai « trouvé ». Il était par terre dans la rue devant la maison d'un sorcier de la Robe Noire bien connu des autorités palanthiennes, qui le surveillent depuis très longtemps, car il est suspecté de collusion avec l'ennemi. Ils allaient l'obliger à quitter la ville, mais il les a devancés. Lorsqu'il a entendu des rumeurs indiquant qu'il allait être expulsé, il est parti de son plein gré. Ayant pris connaissance de ce départ précipité, j'ai décidé de pénétrer dans sa maison pour voir s'il n'avait pas laissé d'objets de valeur. Et c'était le cas. Il a laissé ceci.

La femme posa le rouleau sur la table.

—Comme vous pouvez le constater, le bas est carbonisé. Il a brûlé la majorité de ses papiers avant de partir.

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Malheureusement, il ne s'est pas assuré que tous s'étaient bien consumés.

Elle déroula le document, l'approcha de la lumière et reprit:

—Comme j'imagine que vous n'êtes pas du genre à acheter sans regarder auparavant, je vais vous en lire un passage. La missive est adressée à un résident de Neraka. Le ton de la lettre me laisse penser qu'il s'agit d'un autre sorcier de la Robe Noire. La partie intéressante dit ceci : «À cause de l'incompétence de Verminaard, j'ai eu peur pendant un temps que nos ennemis découvrent notre plus grand secret, celui qui entraînerait notre perte. Vous savez de quel terrible objet je veux parler. Si les forces de la Lumière venaient à découvrir que le... n'avait pas été détruit dans le Cataclysme, mais qu'il existe encore, et qui plus est, que quelqu'un le possède, les chevaliers remueraient le ciel et les Abysses pour le récupérer. »

Kitiara roula le parchemin et lança un sourire charmant à Derek.

—Qu'en pensez-vous, messire chevalier?

—Je crois que ça n'a aucun intérêt, puisqu'il ne nous apprend ni le nom de l'objet ni l'endroit où il se trouve.

—Oh, mais détrompez-vous. Je l'ai omis volontairement, dit la femme en tapotant le bout de parchemin contre son menton. Le nom de l'objet est écrit ici, avec le nom de celui qui le possède. Cent pièces d'acier contre cette lettre.

Derek lui lança un regard sinistre.

—Vous voulez qu'on vous paie pour cela. Je croyais que vous étiez une bonne Solamnique.

—Pas si bonne, répondit Kitiara en battant des cils et en souriant. Il faut bien manger.

—Je ne suis pas intéressé, dit aussitôt Derek.

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Il se leva et marcha jusqu'à la porte. Brian y était déjà, la main sur la poignée, prêt à ouvrir.

— Quelle surprise, lança la femme en bougeant son pied sur la chaise pour trouver une position plus confortable. Vous êtes coincé dans une lutte âpre contre le seigneur Gunthar pour le titre de grand maître. Si vous retrouviez cet objet et le rapportiez, je peux vous jurer que vous obtiendrez le soutien de tous les chevaliers du Conseil. En revanche, si l'homme du seigneur Gunthar s'en empare le premier...

Derek s'arrêta. Ses doigts se crispèrent sur le manche de son épée. Des rides sinistres apparurent sur son visage. Brian, consterné, s'aperçut que son ami étudiait vraiment la proposition.

— Derek, dit-il à voix basse, nous ne savons pas si cette lettre est authentique. Elle a peut-être tout inventé. Nous devrions au moins enquêter, aller voir les autorités et découvrir si ce qu'elle raconte est vrai...

—Entre-temps, Gunthar aura acheté la missive.

—Et alors ? fit Brian. Si ce texte dit la vérité, toute la chevalerie bénéficiera de...

—Gunthar en tirera le bénéfice, coupa Derek. Il porta la main à sa bourse.

Brian poussa un soupir et secoua la tête.

—Voici vos cent pièces, ma dame, dit Derek. Je vous préviens. Si vous m'avez trompé, vous ne m'échapperez pas. Je ne m'arrêterai pas tant je ne vous aurai pas retrouvée.

—Je comprends, messire Derek, dit doucement la femme, prenant la bourse et l'accrochant à sa ceinture. Vous voyez ? Je ne prends même pas la précaution de recompter. Je vous accorde ma confiance, messire chevalier, et vous avez raison de m'accorder la vôtre.

Elle lui donna le papier et reprit :

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—Vous ne serez pas déçu, je peux vous le jurer. Messieurs, je vous souhaite une bonne soirée.

Elle leur lança son sourire en coin et leva la main pour dire adieu. Dans l'embrasure de la porte, elle s'arrêta et dit :

—Oh, quand l'émissaire de Gunthar arrivera, dites-lui qu'il est trop tard.

Elle sortit et referma la porte derrière elle.

—Lis-la vite, dit Brian. Nous pouvons toujours la suivre. Derek parcourait déjà la lettre. Il prit une profonde inspiration et expira en sifflant.

—Bon, que dit-elle? demanda Brian, impatient.

—L'objet est censé se trouver à Longel, chez un sorcier nommé Feal-Thas.

—Et de quoi s'agit-il?

—D'un certain «orbe draconique ».

— Un orbe draconique ? Je n'en ai jamais entendu parler, dit Brian en s'asseyant. Puisque nous sommes ici, autant commander à dîner.

Derek roula le parchemin et le rangea avec précaution dans son gant.

—Ne t'installe pas, nous partons.

— Où allons-nous ?

—Vérifier si tu as raison, mon ami. Découvrir si on m'a pris pour un idiot.

—Derek, je ne voulais pas dire que...

—Je sais, dit Derek avec un semblant de sourire, donnant une tape sur l'épaule de son ami. Viens. Nous perdons du temps.

6 LA MAUVAISE ENTRÉE. DEREK EXIGE. BERTREM REFUSE.

Il faisait nuit lorsque Derek et Brian quittèrent le Heaume du Chevalier. Les boutiques étaient fermées, les rues presque désertes ; les commerçants et leurs clients passaient la soirée chez eux avec leur famille ou buvaient dans les tavernes avec leurs amis. Les rares personnes qui marchaient éclairaient leur chemin avec des torches, précaution inutile tant Solinari, la lune argentée, brillait dans le ciel.

Au-dessus des bâtiments de la ville nouvelle, l'astre nocturne ressemblait, aux yeux de Brian, à une babiole tenue par les flèches qui s'élevaient dans le ciel tels des doigts. Derek et lui se hâtaient dans les rues baignées de lumière argentée. Brian observait les phalanges jouer avec la lune comme un prestidigitateur s'amuse avec une pièce jusqu'à ce que, enfin libre, l'astre nocturne puisse dériver au milieu des étoiles.

— Regarde où tu marches, dit Derek en attrapant Brian et en le tirant pour lui faire éviter un gros tas de fumier. Ces rues sont une honte, ajouta-t-il d'un air dégoûté. Hé! manant! où te crois-tu? Nettoie donc!

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Un nain des ravins balayeur de rue, son grand balai coincé sous le coude, était confortablement installé devant une porte et dormait profondément. Derek secoua la pauvre créature, la réveilla brusquement et l'envoya se remettre au travail. Elle les avisa et leur fit un geste grossier avant de balayer le fumier. Brian se dit que, dès qu'ils seraient passés, le nain des ravins retournerait aussitôt dormir.

—Que regardais-tu? demanda Derek.

—La lune, répondit Brian. Solinari est belle ce soir.

—Des affaires plus importantes que l'observation de la lune nous attendent, grogna Derek. Ah ! nous y sommes !

En guise d'avertissement, Derek posa une main sur le bras de Brian.

— Laisse-moi parler.

Ils quittèrent une allée transversale et pénétrèrent sur le second anneau, une voie ainsi nommée parce que toutes les rues de la vieille ville étaient disposées en cercles concentriques et numérotées en conséquence. Les bâtiments principaux de la ville se trouvaient sur le second anneau et, parmi eux, le plus grand et le plus célèbre de tous : la grande bibliothèque de Palanthas.

Des murs blancs s'élevant sur trois étages luisaient sous le clair de lune, comme éclairés par des flammes argentées. Un escalier de marbre en forme de demi-cercle menait à un porche soutenu par des colonnes et à une grande porte à double battant en verre et en bronze. De la lumière sourdait par les fenêtres des étages supérieurs du bâtiment. Les Esthètes, un ordre monastique consacré à Gilean, le dieu du Livre, travaillaient là nuit et jour à écrire, transcrire, recopier, amasser et er. La bibliothèque renfermait une quantité énorme de savoir. On pouvait y trouver des informations sur n'importe quel sujet. L'entrée en était gratuite

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et les portes ouvertes à pratiquement tout le monde — tant que l'on se présentait aux horaires d'ouverture.

—La bibliothèque est fermée à cette heure-ci, indiqua Brian tandis qu'ils grimpaient les escaliers.

—Ils l'ouvriront pour moi, fit Derek avec assurance.

Il frappa à la porte de la paume de la main et haussa le ton pour se faire entendre jusqu'aux fenêtres ouvertes aux étages.

—Je suis le seigneur Derek Gardecouronne, cria-t-il. Je viens pour une affaire urgente concernant la chevalerie. J'exige qu'on me laisse entrer.

Un ou deux crânes chauves apparurent à une fenêtre. Des novices ravis de faire une pause regardaient avec curiosité la cause de tout ce grabuge.

—Vous êtes à la mauvaise entrée, messire chevalier, dit l'un d'eux en faisant un geste. Il faut faire le tour.

—Pour qui me prend-il ? Un marchand ? dit Derek, en colère.

Il frappa de nouveau contre la porte de verre et de bronze, cette fois avec le poing fermé.

—Nous ferions mieux de revenir demain matin, suggéra Brian. Si l'information que cette femme t'a donnée est fausse, il est de toute façon trop tard pour la rattraper.

—Je n'attendrai pas, répliqua Derek avant de se remettre à crier et à frapper à la porte.

—J'arrive, j'arrive! cria quelqu'un à l'intérieur.

Des claquements de sandales et un halètement essoufflé se rapprochèrent. La porte s'ouvrit sur un Esthète d'âge moyen, le crâne rasé et portant la robe grise de son ordre, qui les regardait.

—La bibliothèque est fermée, dit-il sur ton sévère. Elle sera ouverte demain matin, et la prochaine fois, passez par l'entrée latérale. Eh non ! Vous n'avez pas le droit d'entrer...

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Ne tenant aucun compte de ses protestations, Derek poussa l'homme enrobé qui bredouilla, indigné, et leva les mains en signe de protestation, mais ne fit rien d'autre pour les empêcher d'entrer. Brian, embarrassé, passa la porte à la suite de Derek en murmurant des excuses qui ne furent pas entendues.

—Je veux voir Astinus, frère...

Derek attendait que l'homme lui donne son nom.

—Bertrem, dit l'Esthète en lançant un regard furieux au chevalier. Vous n'êtes pas à la bonne entrée! Et ne parlez pas si fort!

—Je suis désolé, mais il s'agit d'une urgence. J'exige de voir Astinus.

—Impossible, dit Bertrem. Le maître ne reçoit personne.

— Il me recevra, fit Derek. Dites à Astinus que messire Derek Gardecouronne, seigneur de la Rose, souhaite bénéficier de ses lumières sur une question de la plus haute importance. Je n'exagère pas en disant que le destin de la nation solamnique pourrait bien reposer sur cet entretien.

Bertrem n'esquissa pas un mouvement.

—Mon ami et moi attendrons ici que vous apportiez mon message à Astinus, dit Derek en fronçant les sourcils. Pourquoi traînez-vous, frère? N'avez-vous pas entendu ce que je viens de dire ? Je dois parler à Astinus !

Bertrem les dévisagea de la tête aux pieds. Il ne semblait pas convaincu.

—Je vais voir ce que je peux faire, dit-il. Restez ici et ne faites pas de bruit!

D'un doigt boudiné, il indiqua l'alcôve dans laquelle ils se trouvaient, puis l'approcha de ses lèvres pour leur faire signe de se taire. Il partit enfin, un air de dignité bafouée sur le visage, ses sandales claquant sur le sol.

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Les deux chevaliers restèrent seuls dans un silence apaisant et tranquille. Brian jeta un coup d'oeil dans une des grandes salles. Elle était pleine de tables et de chaises, et des livres couvraient tous ses murs du sol au plafond. Plusieurs Esthètes, concentrés, lisaient ou écrivaient à la lueur des bougies. Certains avisèrent les chevaliers, mais, dès qu'il devint apparent que Bertrem contrôlait la situation, ils se remirent au travail.

—Tu aurais pu être plus poli, chuchota Brian à Derek. Tu sais ce qu'on dit du vinaigre et des mouches...

—Nous sommes en guerre pour notre survie, répliqua Derek, même si on ne le dirait pas à en juger par cet endroit ! Regarde-les, en train de gratter sans se poser de questions. Ils chroniquent le cycle de la vie des fourmis pendant que des hommes se battent et meurent.

—N'est-ce pas la raison même pour laquelle nous nous battons ? demanda Brian. Pour que des âmes inoffensives puissent continuer à écrire sur les fourmis au lieu d'être réduites en esclavage et de travailler dans des mines ?

Brian n'aurait su dire si Derek l'avait entendu. Les mots semblaient glisser sur lui. Il se mit à faire les cent pas, martelant de ses bottes le sol de marbre. Plusieurs Esthètes levèrent les yeux vers lui et l'un d'entre eux lança un « Chut !» bruyant. Derek lui jeta un regard noir, mais cessa de marcher.

Un claquement de sandales annonça le retour de Bertrem qui paraissait soucieux.

—Je suis désolé, messire Derek, mais le maître est dans l'impossibilité de vous parler.

—Mon temps est précieux, dit le chevalier, impatient. Vais-je devoir attendre longtemps ?

Bertrem s'agita.

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— Veuillez m'excuser, messire Derek, mais vous ne me comprenez pas. Inutile d'attendre. Le maître ne vous recevra pas.

Derek fronça les sourcils, serra les dents et son visage s'empourpra. Il avait l'habitude de claquer des doigts pour qu'on lui obéisse et, dernièrement, certains de ses ordres restaient sans réponse.

—Vous lui avez dit qui je suis ? demanda Derek, furieux. Vous lui avez donné mon message ?

—C'était inutile, dit Bertrem. Le maître sait qui vous êtes et il connaît la raison de votre visite, mais il ne vous recevra pas. Il m'a, cependant, demandé de vous donner ceci.

Bertrem lui tendit une carte grossière dessinée sur un bout de papier.

—Qu'est-ce ? fit Derek.

L'Esthète lut les mots inscrits au-dessus du dessin. —Un plan de la bibliothèque de Khrystann.

—Je le vois bien! Mais, par les Abysses, j'aimerais beaucoup savoir à quoi pourrait me servir le plan d'une foutue bibliothèque ?

—Je n'en sais rien, mon seigneur, dit Bertrem en se raidissant face à la colère du chevalier. Le maître ne me l'a pas confié. Il a simplement dit que je devais vous le remettre.

—C'est peut-être là que se trouve l'orbe draconique, suggéra Brian.

—Bah! Dans une bibliothèque ?

Derek attrapa sa bourse.

—Combien pour qu'Astinus daigne me recevoir? Bertrem se redressa, ce qui le fit arriver au niveau du

menton de Derek. L'Esthète paraissait profondément offensé. —Rangez votre argent, messire chevalier. Le maître a

refusé de vous voir et c'est définitif.

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—Par la Mesure, je ne me laisserai pas traiter de cette manière ! s'exclama Derek en faisant un pas en avant. Écarte-toi, frère. Je n'ai pas envie de te blesser !

L'Esthète se planta fermement sur ses pieds. Malgré sa peur, Bertrem était prêt à essayer courageusement de leur bloquer le passage.

En voyant l'érudit grassouillet et anémique face au chevalier furieux, Brian manqua d'éclater de rire. Il se retint pour ne pas attiser la colère de Derek et posa une main sur le bras de son ami.

—Réfléchis à ce que tu fais ! Tu ne peux pas faire irruption chez cet homme s'il a refusé de te voir. Tu aurais tort. Si tu ne cherches que des informations sur l'orbe draconique, alors peut-être que ce monsieur pourra t'aider.

— Oui, évidemment, messire chevalier, dit Bertrem en essuyant la sueur sur son front. Je serais ravi de faire mon possible — bien que la bibliothèque soit fermée et que vous soyez entré par la mauvaise porte.

Derek arracha son bras à la poigne de Brian. Il était encore énervé, mais parvenait à se maîtriser.

—Tout ce que je vais vous dire doit rester secret.

—Bien entendu, messire chevalier, répondit Bertrem. Je jure par Gilean que rien ne sortira d'ici.

—Vous me demandez de croire à un serment qui fait appel à un dieu qui n'existe plus ? lança Derek d'un ton cinglant.

Bertrem eut un sourire suffisant et croisa les mains sur son ventre dodu.

—Gilean existe bel et bien, messire chevalier. Vous pouvez me croire.

Derek secoua la tête, mais il n'était pas décidé à se laisser embarquer dans une discussion théologique.

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—Très bien, dit-il à contre coeur. Je recherche des informations à propos d'un artefact connu sous le nom d'« orbe draconique ». Que pouvez-vous m'en dire ?

Bertrem cligna des yeux en réfléchissant.

—J'ai bien peur de n'avoir rien à vous apprendre, mon seigneur. Je n'en ai jamais entendu parler. En revanche, je peux effectuer quelques recherches. Pouvez-vous me dire dans quel contexte cet artefact a été mentionné ou me préciser l'endroit où vous en avez entendu parler? Cela m'aiderait à chercher.

—J'en sais très peu. On m'en a parlé à propos d'un sorcier de la Robe Noire...

—Ah, il s'agit alors d'un artefact magique, dit Bertrem en hochant doctement la tête. Nous connaissons peu ce sujet, messire Derek. Les sorciers ne partagent guère leur savoir, mais je peux consulter quelques ouvrages. Avez-vous besoin de ces informations tout de suite?

—S'il vous plaît, frère.

—Alors, mettez-vous à l'aise, messieurs. Je verrai ce que je peux trouver. Oh, et s'il vous plaît, ne faites pas de bruit!

Bertrem disparut en trottinant derrière de grands rayonnages. Les chevaliers s'assirent à une table pour patienter.

—Voilà pourquoi je voulais parler à Astinus, marmonna Derek. Il est réputé pour tout connaître sur le bout des doigts. Je me demande pourquoi il ne veut pas me recevoir ?

—D'après ce qu'on raconte, il ne voit jamais personne, dit Brian. Il s'assoit à son bureau et consigne, nuit et jour, l'histoire de tous les êtres vivants du monde, qu'il voit se dérouler devant ses yeux. C'est pour cela qu'il savait que tu étais ici.

Derek grogna bruyamment. Des Esthètes levèrent les yeux et cessèrent d'écrire. Il s'excusa d'un geste de la main et les érudits se remirent au travail en secouant la tête.

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—Certains disent même qu'il est le dieu Gilean, chuchota Brian par-dessus la table.

Derek lui lança un regard dégoûté.

— Non, pas toi ! Les moines entretiennent de telles croyances stupides pour collecter plus de dons.

—Tout de même, Astinus t'a donné ce plan.

—D'une bibliothèque! Il ne me sert à rien. C'est sans doute une blague.

Derek sortit le rouleau qu'il avait acheté et se mit à le relire. Brian resta assis en silence, sans bouger, pour ne pas s'attirer la colère des érudits. Il entendit le crieur de rue donner l'heure puis posa sa tête sur le bureau avant de s'endormir.

Il fut réveillé par un bruit de sandales, deux paires cette fois, et la main de Derek qui le secouait. Bertrem se hâtait de les rejoindre, accompagné d'un autre moine, un rouleau à la main.

—J'espère que vous ne m'en voudrez pas, messire chevalier, mais j'ai consulté frère Barnabus, notre expert en artefacts magiques. Il se rappelle avoir lu une référence à un orbe draconique dans un vieux manuscrit. Je vais le laisser vous montrer.

Frère Barnabus, une version plus grande, plus fine et plus jeune de frère Bertrem, déroula le parchemin et le posa devant Derek.

—Un de nos moines qui se trouvait à Istar un an avant le Cataclysme a rédigé ceci. Il y raconte le temps passé là-bas. Derek regarda le rouleau puis leva les yeux.

—Je n'arrive pas à déchiffrer ces pattes de mouches. De quoi parle-t-il ?

—Frère Michel était Ergothien, expliqua frère Barnabus, et il écrivait donc dans sa langue. Il dit qu'on a donné aux soldats du prêtre-roi des listes d'artefacts magiques en leur

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demandant d'aller dans les boutiques de sorciers afin de trouver ces objets. Il a obtenu une de ces listes et l'a recopiée. Un des objets recherchés était l'orbe draconique. Il y avait une description pour aider les soldats : « Un globe de cristal de dix pouces de diamètre, rempli d'une étrange brume tourbillonnante ». Frère Michel écrit que les soldats devaient rester prudents lors du transport de l'orbe car personne ne savait quels étaient ses pouvoirs. Pourtant, plus loin, il explique : « On raconte qu'il a servi à contrôler des dragons pendant la troisième guerre draconique. »

—Contrôler des dragons, répéta doucement Derek. Une lueur était apparue dans ses yeux, mais il dissimula son excitation.

—En a-t-on trouvé un ? demanda-t-il sur un ton insouciant.

—Frère Geoffroy ne le dit pas.

—Et vous n'avez pas d'autre information sur ces orbes draconiques ? fit Derek.

—C'est tout ce qu'il y a dans notre bibliothèque. Mais j'ai tout de même trouvé un renvoi, répondit Frère Barnabus en montrant du doigt une note dans la marge du rouleau. Selon ce qui est dit ici, un autre livre contenant plus d'informations sur les orbes draconiques se trouve dans l'antique bibliothèque de Tarsis – la bibliothèque perdue de Khrystann. Malheureusement, comme son nom l'indique, rares sont ceux qui se souviennent de son emplacement. Nous seuls, Esthètes, le savons, et nous ne le dévoilons pas...

Derek lança au moine un regard étonné. Puis il tira le plan qu'il avait froissé avec colère et le lissa sur la table. —S'agit-il de ça? dit-il en le désignant.

Frère Barnabus l'examina.

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—La bibliothèque de Khrystann. Oui, c'est ça, répondit-il en jetant à Derek un coup d'oeil suspicieux. Comment êtes-vous entré en possession de ce plan, mon seigneur ?

Bertrem tira la manche de Barnabus et lui parla à l'oreille. Le frère écouta, se détendit puis sourit.

—Ah, bien entendu. Le maître.

—Étrange, marmonna Derek. Sacrément étrange.

Il plia la carte avec beaucoup plus de précautions et la rangea près de la lettre dans sa ceinture.

—Tu as peut-être envie de faire un don, suggéra Brian en essayant de garder son sérieux.

Derek le foudroya du regard puis tira quelques pièces de sa bourse pour les donner à Bertrem.

—Pour vos oeuvres, dit-il d'un ton bourru. —Je vous remercie, mon seigneur, dit Bertrem. Puis-je encore vous être utile ?

—Non, frère. Merci de votre aide, dit Derek, qui ajouta après une pause : Veuillez excuser mon attitude.

— Inutile, mon seigneur, dit gentiment Bertrem. C'est déjà oublié.

* * *

—Peut-être qu'Astinus est un dieu, après tout, dit Brian tandis qu'il descendait, en compagnie de Derek, les marches de la grande bibliothèque sous le clair de lune.

Son ami marmonna une réponse en s'engageant dans la rue d'un pas rapide.

—Derek, dit Brian, pratiquement obligé de courir pour le suivre, je peux te poser une question ?

— Si tu veux, répondit aussitôt Derek.

—Tu détestes les sorciers et tout ce qui les concerne. Tu préfères changer de trottoir plutôt qu'en croiser un.

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Cet orbe draconique a été fabriqué par des sorciers. Il est magique. Pourquoi t'y intéresses-tu ?

Derek ne ralentit pas.

— J'ai une idée, reprit Brian. Envoie un message aux sorciers de la tour de Wayreth. Dis-leur que tu as reçu des informations à propos d'un de leurs artefacts et laisse-les décider quoi en faire.

Derek s'arrêta et se tourna vers son ami.

—Es-tu fou ?

—Pas plus que d'habitude, dit Brian sur un ton moqueur. Il devinait ce que Derek était sur le point de dire. —Tu me suggères de rendre ce puissant artefact aux sorciers ?

—Ils l'ont fabriqué, fit remarquer Brian.

—Raison de plus pour ne pas le leur donner! dit Derek sur un ton sévère. Ce n'est pas parce que les magiciens ont fabriqué cet orbe qu'ils ont le droit de l'utiliser. Puisque tu tiens à le savoir, c'est justement parce que je ne fais pas confiance aux sorciers que je vais chercher l'orbe draconique.

—Et qu'en feras-tu si tu le trouves ?

Derek fit un sourire sans desserrer les lèvres.

—Je l'apporterai sur l'île de Sancrist et le jetterai dans la soupe du seigneur Gunthar. Ils me nommeront alors grand maître et je partirai gagner la guerre.

—Évidemment, dit Brian.

Il avait bien d'autres choses à ajouter, mais savait que continuer à contrer les arguments de Derek ne servirait à rien.

—Tu vas devoir écrire au seigneur Gunthar, lui dire que tu te portes volontaire pour accomplir cette quête et lui demander sa permission.

Derek se renfrogna. Il ne pouvait pas y échapper. D'après la Mesure, un chevalier ne pouvait partir pour un si long

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voyage, la traversée des trois quarts du continent, sans l'approbation de son supérieur, en l'occurrence le seigneur Gunthar.

—Simple formalité. Il n'osera pas me le refuser.

—Non, en effet, dit doucement Brian.

— Il enverra un de ses hommes pour me surveiller, ajouta Derek. Aran Grandarc probablement.

Brian acquiesça.

— J'espère que ce sera lui. Aran est un homme bon.

—C'était un homme bon. Ce n'est plus qu'un ivrogne qui laisse Gunthar le mener par le bout du nez, mais tu surveilleras mes arrières.

Pour une fois, Brian aurait aimé que Derek lui demande de l'accompagner plutôt que de le lui ordonner, même si cela n'aurait rien changé. Il partirait avec son ami, comme toujours.

—Réfléchis, mon ami. C'est une excellente occasion pour toi. Tu pourrais même être nommé grand prêtre!

—Je n'ai pas envie de devenir grand prêtre, dit doucement Brian.

—Ne sois pas ridicule, lança Derek. Bien sûr que si, tu en as envie.

7 LE PETIT MAÎTRE TRANSPIRE. IOLANTHE DIVERTIT L'EMPEREUR.

—Le chevalier a donc mordu à l'hameçon, dit Ciel lelendemain matin. Kitiara et le dragon se préparaient à quitter la cachette de ce dernier, une zone de forêt impénétrable éloignée des murailles de Palanthas.

—Heureusement qu'il n'a pas demandé à comparer mon écriture avec la missive, dit Kit en souriant. Il ne s'est pas contenté de prendre la fausse lettre, mais l'a même payée cent pièces d'acier. Il est plutôt rare qu'un homme paie une telle somme pour quelque chose qui va précipiter sa perte.

—Pour autant que l'orbe y parvienne réellement, marmonna Ciel. Il pourrait tout aussi bien nous détruire. Je ne fais pas confiance aux sorciers. Si ce chevalier est une menace, pourquoi ne l'as-tu pas poignardé ?

—Parce qu'Ariakas veut faire plaisir à sa nouvelle maîtresse, dit Kit sans montrer d'émotion. Que sais-tu sur ces «orbes draconiques » ?

—Peu de chose, grogna Ciel. C'est ce qui m'inquiète et qui devrait t'inquiéter toi aussi. Pourquoi lui as-tu donné

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ton véritable nom? Et s'il découvre que Kitiara uth Matar n'est pas une voleuse, mais un seigneur des dragons ?

—Il ne serait jamais venu à ce rendez-vous si je ne lui avais pas donné mon nom. Ces chevaliers sont méprisants, dit Kitiara avec dédain. Le fait que mon père ait été un chevalier, même disgracié, a convaincu messire Cornichon que je désirais réellement le bien de la Solamnie. Je lui ai même dit qu'il était mort en se battant pour son pays. (Kit éclata de rire.) Alors qu'il s'est sans doute fait embrocher par l'épée d'un mari jaloux!

Elle haussa les épaules et reprit:

—Et il est peu probable que messire Derek découvre que je suis un seigneur. Mes propres soldats ne connaissent pas mon vrai nom. Ils ne savent pas qui est Kitiara uth Matar. Pour mes hommes comme pour le reste du monde, je suis la «Dame Bleue », la Dame Bleue qui les dominera tous un jour.

—Un jour, maugréa le dragon, mais pas tout de suite. Kitiara tapota la nuque de Ciel.

—Je comprends ce que tu ressens, mais pour l'instant nous devons obéir aux ordres.

—Où allons-nous, Dame Bleue ? demanda le dragon avec regret. Puisque nous n'avons pas le droit de nous battre.

—Nous volerons jusqu'à Haven où l'armée draconique rouge a établi son quartier général. Il nous faudra y trouver un candidat convenable pour le poste de seigneur des dragons.

—Encore une perte de temps et d'énergie, dit Ciel en traversant les broussailles et les arbustes pour trouver un espace dégagé et déplier ses ailes.

—Peut-être, dit Kitiara avec un sourire dissimulé par son heaume, mais là encore, peut-être pas.

* * *

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Le campement de l'armée draconique près de Haven n'était qu'un petit avant-poste. La plupart des troupes étaient éparpillées dans toute l'Abanasinie afin de garder le contrôle sur leurs conquêtes. Avant son arrivée, Kitiara rencontra ses espions infiltrés dans l'armée draconique. Ils lui indiquèrent que les forces dispersées sur une large zone s'étendant du Thorbardin aux plaines de Poussière sombraient dans le chaos ; les officiers se querellaient, les soldats faisaient entendre leur mécontentement et les dragons rouges leur colère.

Plusieurs officiers se battaient pour le poste de seigneur. Kitiara possédait une liste de candidats potentiels qui donnait des détails sur chacun.

—Je resterai ici plusieurs jours, dit-elle à Ciel qui l'avait déposée à l'écart du campement. Il faudrait que tu parles aux Rouges.

—Ces monstres sans cervelle, gronda Ciel. Des idiots qui ne comptent que sur leurs muscles. Leur parler est une perte de temps. Ils ne connaissent presque que des mots monosyllabiques.

—Je comprends, mais je dois savoir ce qu'ils pensent...

—Ils ne pensent pas, lâcha Ciel. C'est bien le problème. Je pourrais résumer leurs préoccupations en trois mots : brûler, manger, piller, et ils sont tellement stupides que, la plupart du temps, ils font ça dans cet ordre.

Kitiara éclata de rire.

—Je sais que je t'en demande beaucoup, mon ami, mais, si les rouges sont vraiment insatisfaits et menacent de partir, comme je l'ai entendu dire, Ariakas devra agir. J'ai besoin que tu détermines s'ils se contentent de ronchonner ou s'ils sont sérieux.

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—Je parie qu'ils ne le savent pas eux-mêmes, dit Ciel, irrité, en secouant sa crinière. Nous devrions repartir nous battre dans le Nord.

—Je sais, dit doucement Kit. Je sais.

Ciel décolla en grommelant. Kitiara le regarda s'envoler vers les nuages, le cou tendu vers le bas, à la recherche de nourriture. Il dut en trouver, car soudain il plongea en direction du sol, les serres ouvertes pour attraper sa proie. Kitiara l'observa jusqu'à ce qu'il disparaisse derrière la cime des arbres. Puis elle examina les environs, détermina sa position et partit à travers les broussailles en direction du campement qu'elle avait localisé depuis le ciel. Elle ne le voyait pas encore, mais distinguait déjà la fumée s'élevant des feux et de la forge du maréchal-ferrant.

Kitiara marcha sans se presser et en profita pour examiner les rapports reçus avant son départ. Elle relut la lettre d'Ariakas indiquant que les dragons rouges se plaignaient, auprès de leur reine, de s'ennuyer. Ils étaient entrés en guerre pour piller et brûler et, si on ne leur ordonnait pas de le faire, ils allaient s'y mettre de leur propre initiative. La reine rappelait à Ariakas que des affaires plus urgentes requéraient son attention et que, s'il ne parvenait pas à régler cette situation, elle trouverait quelqu'un d'autre pour s'en charger. Ariakas s'en était débarrassé en envoyant Kit résoudre le problème.

—Je ferai mon possible, mais je ne suis pas responsable de ce gâchis, marmonna Kitiara. Tout est la faute de ton Verminaard. Tu y réfléchiras peut-être à deux fois avant de mettre un prêtre à la tête d'une armée!

Elle ouvrit la missive suivante, reçue juste avant son départ. Elle provenait d'un de ses espions en Solamnie, un des écuyers du seigneur Gunthar qui avait une dette envers

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elle. La lettre était longue et Kitiara s'arrêta sous un arbre pour la lire.

« Derek Gardecouronne et deux autres chevaliers ont embarqué aujourd'hui de l'île de Sancrist pour rejoindre la cité de Tarsis. »

—Tarsis, dit Kitiara. Pourquoi perdre du temps à aller à Tarsis ? J'ai dit à ces idiots que l'orbe draconique était à Longel.

Elle continua sa lecture et trouva l'explication.

« Ils ont appris qu'ils obtiendraient de plus amples informations sur l'orbe draconique à Tarsis. Comme cette ville est proche de Longel, ils ont décidé de faire un détour. Gardecouronne est considéré comme un héros pour avoir découvert l'existence de cet artefact. Tout le monde pense que, s'il revient avec l'orbe et que l'objet permet, comme le croient les chevaliers, de contrôler les dragons, alors Derek sera nommé grand maître.

Le seigneur Gunthar a expliqué que personne ne savait rien sur ces orbes et qu'il valait mieux ne pas s'en occuper. Il ne voulait pas que Derek entreprenne cette quête, mais ne pouvait l'en empêcher. Derek a été très fin. Il a parlé de sa découverte de l'orbe draconique lors d'une réunion publique. Tous les chevaliers présents se sont enthousiasmés. Si Gunthar avait empêché Derek d'aller chercher l'objet, il aurait déclenché une tempête de protestations. Ces idiots sont désespérés, ma dame. Ils attendent le miracle qui les sauvera et pensent l'avoir trouvé. »

— Le plan de ta sorcière semble fonctionner, mon seigneur, dit Kitiara à contre coeur.

Elle reprit sa lecture.

« Gunthar s'est risqué à proposer de consulter Par-Salian, le chef des Robes Blanches de la tour de Wayreth, et à lui parler de cet orbe afin de recueillir son avis d'expert sur la

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question. Derek a rejeté l'idée en disant que, si les sorciers apprenaient où se trouvait cet artefact, ils partiraient eux aussi à sa recherche. Le seigneur Gunthar a été forcé de se ranger à ses arguments. Tous les chevaliers ont alors juré de garder le secret sur la nature de cette quête, et Derek et ses deux compagnons sont partis sous les applaudissements.

Le seigneur Gunthar a réussi à envoyer un de ses hommes avec Derek: messire Aran Grandarc. Messire Aran est un vieil ami de Derek et il le connaît bien. Le seigneur Gunthar espère qu'Aran sera en mesure d'influencer légèrement Derek. Aran pourrait mettre votre plan en danger, ma dame. L'autre chevalier qui accompagne Derek est également un de ses vieux amis. Il s'appelle Brian Donner et, pour autant que je sache, a peu de poids.

Derek et ses amis ont embarqué sur un navire rapide et, comme le temps est en général clément à cette époque de l'année, ils devraient voyager vite et sans encombre. »

Kitiara termina la lettre et la rangea dans une de ses bourses avec les autres missives. Elle la ferait passer à Ariakas qui serait ravi de constater que tout se déroulait encore mieux que prévu.

Elle donna un coup de pied dans un caillou. Les chevaliers étaient « divisés, désespérés, dans l'attente d'un miracle ». C'était le moment rêvé pour les attaquer! Et elle était là, loin de la Solamnie, à essayer de trouver un remplaçant à un homme dont l'arrogance avait causé la chute.

Ariakas lui avait recommandé de rencontrer un petit maître connu sous le nom de Toede qui prétendait au titre de seigneur. Il s'agissait d'un hobgobelin qui envoyait des tonnes de rapports sur la guerre dans l'Ouest. Ariakas trouvait que ces lettres provenaient d'un militaire de génie.

—Avant, il voulait un draco au poste de seigneur, et maintenant un hob, marmonna Kitiara.

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Elle donna un autre coup de pied et manqua le caillou qu'elle visait. Elle s'arrêta et recommença, cette fois avec succès.

—C'est logique. À l'approche de la fin de la guerre et de sa victoire, Ariakas commence à voir ses commandants humains comme des menaces. Il a peur à l'idée qu'ils se retournent contre lui lorsqu'ils n'auront plus d'ennemis.

Kitiara eut un sourire amer et ajouta:

—Il a peut-être bien raison.

* * *

Kitiara évita soigneusement d'entrer dans la ville de Haven. L'Abanasinie était sa patrie. Elle y était née et avait grandi non loin de là, dans la ville dans la cime des arbres, Solace. Certains habitants de Haven pourraient la reconnaître et peut-être même se rappeler qu'elle avait visité la ville plusieurs fois en compagnie de Tanis et de ses frères, les jumeaux, qui étaient, eux aussi, connus là-bas.

Tanis Demi-Elfe. Kitiara pensait beaucoup à lui dernièrement, surtout depuis qu'elle avait entendu Grag dire à Ariakas qu'un demi-elfe de Solace était lié à la mort de Verminaard. Il n'y avait pas énormément de demi-elfes en Ansalonie, et Kit n'en connaissait qu'un qui venait de Solace. Elle ne voyait pas comment il avait pu se retrouver mêlé à des esclaves et des grands seigneurs, mais, s'il y avait un homme capable de battre Verminaard, c'était bien Tanis. Kit repensa à lui, à ces jours d'aventures et de rires et à ces nuits passées dans ses bras.

Perdue dans ses pensées, elle trébucha et manqua de se briser la nuque. Elle se releva et s'admonesta.

— Qu'es-tu en train de faire, à perdre du temps à penser à lui ? C'est fini et bien fini. Du passé. Tu as des choses plus importantes à faire.

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Kitiara chassa Tanis de son esprit. Elle devait éviter d'être associée aux « héros » locaux qui avaient, selon la rumeur, tué Verminaard. Ariakas se méfiait déjà d'elle.

Dommage, se dit Kit en soupirant. Elle aurait pu s'installer confortablement dans une des agréables tavernes de Haven. Étant donné les circonstances, elle allait devoir dormir dans le campement de l'armée draconique, où elle pourrait tout de même exiger les meilleures conditions de logement possibles.

L'arrivée inattendue de Kit au quartier général de l'armée draconique rouge provoqua une panique. Les soldats s'affairèrent dans le plus grand désordre, se bousculant en tâchant de la satisfaire. Ce chaos n'avait rien d'étonnant, étant donné qu'elle n'avait pas annoncé son arrivée. Kit trouva le campement plutôt bien tenu et organisé de façon correcte. Les sentinelles draconiennes étaient à leur poste et faisaient leur travail. On l'avait arrêtée six fois pour vérifier son identité sur le chemin du campement.

Kitiara se mit à croire qu'elle avait peut-être sous-estimé le hobgobelin. Toede était peut-être réellement un militaire de génie.

Il tardait à la Dame Bleue de rencontrer le petit maître, mais ce plaisir dut attendre. Apparemment, personne ne savait où il se trouvait. Un draconien envoya un messager chercher le petit maître et expliqua à Kitiara qu'il était sans doute en train de s'entraîner à l'arc ou d'exercer des soldats sur le terrain de manoeuvres. Le draconien s'adressait à elle dans un idiome qui mêlait le commun à un argot militaire, typique des soldats servant dans des armées mêlant plusieurs races. Pensant que Kitiara ne connaissait pas le draconien, il ajouta un commentaire dans sa langue à l'attention d'un de ses congénères et tous deux affichèrent un grand sourire.

Ils ignoraient que les gardes du corps personnels de Kitiara étaient des draconiens sivaks. Elle estimait que

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ses subordonnées, en particulier ceux responsables de sa protection, ne devaient pas pouvoir parler dans une langue inconnue d'elle et avait donc appris leur idiome.

Ainsi, Kitiara comprit que les soldats n'avaient pas envoyé de messager sur le champ de tir ou sur le terrain de manoeuvre, mais au Chausson Rouge, une des plus célèbres maisons de passe de Haven.

On escorta Kitiara dans les quartiers du petit maître. Elle découvrit une tente à moitié envahie par un enchevêtrement de meubles, de tapis et de bibelots probablement volés. L'autre partie de l'endroit était bien rangée. On y voyait des armes de toutes sortes empilées dans un coin et une grande carte dépliée sur le sol qui montrait les positions des différentes armées. Kitiara se posta au-dessus pour l'étudier lorsqu'un draconien souleva le rabat de la tente et entra. Elle reconnut l'officier qu'elle avait rencontré dans le bureau d'Ariakas.

—Commandant Grag, dit-elle.

—Désolé de ne pas avoir été disponible pour vous accueillir, seigneur, dit le bozak au garde-à-vous, les yeux fixés sur elle. Nous n'avons pas été prévenus de votre arrivée.

—Je l'ai fait exprès, commandant, dit-elle. Je voulais voir l'armée au naturel. Avec ses défauts, en quelque sorte, un terme qui semble convenir à votre petit maître.

Le commandant cilla, mais ne détourna pas le regard.

—Nous avons envoyé chercher le petit maître, seigneur. Il se trouve sur le terrain de manoeuvres...

— ... et fait polir son épée, compléta Kitiara d'un air narquois.

Le commandant Grag se détendit enfin.

—On peut dire ça, seigneur.

Il se tut quelques instants et l'observa attentivement.

—Vous parlez draconien, n'est-ce pas ?

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—Je me débrouille. Asseyez-vous, je vous en prie. Grag jeta un coup d'oeil méprisant aux sièges elfiques.

—Merci, seigneur, mais je préfère rester debout.

—C'est sans doute plus sûr, dit Kitiara avec ironie. Vous savez pourquoi je suis ici, commandant.

—Je crois avoir une idée, mon seigneur.

—Je dois recommander quelqu'un pour le poste de seigneur. Vous avez fait bonne impression auprès de l'empereur, Grag.

Le draconien s'inclina.

—Voulez-vous ce titre ? demanda Kitiara.

Grag répondit aussitôt :

—Non, seigneur, mais merci d'avoir pensé à moi. —Pourquoi? demanda Kitiara avec une curiosité sincère. Cette fois, Grag hésita.

—Vous pouvez parler librement, le rassura-t-elle.

—Je suis un combattant, seigneur, pas un politicien, répondit Grag. Je préfère mener les hommes au combat que passer mon temps à ramper devant mes supérieurs. Sans vouloir vous offenser, seigneur.

—Je comprends, dit Kitiara en soupirant. Croyez-moi, je comprends. Ainsi, vous vous occupez de la guerre, et ce petit maître de lécher les bottes.

—Il fait ça très bien, seigneur, dit Grag avec le plus grand sérieux.

Le petit maître apparut alors, soulevant avec maladresse le morceau de toile faisant office de porte. Dès qu'il aperçut Kitiara, il se précipita sur elle. Les premiers mots qui sortirent de sa bouche confirmèrent les propos de Grag.

—Seigneur, veuillez m'excuser de ne pas vous avoir accueillie, dit le hobgobelin, souffle coupé. Ces balourds (il lança un regard furieux au commandant) ne m'ont pas prévenu de votre arrivée!

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Kit avait déjà rencontré des hobgobelins auparavant. Elle en avait même combattu quelques-uns au début de la guerre. Elle n'aimait pas les gobelins, qui prenaient leurs jambes à leur cou dès que les combats devenaient sérieux, mais elle avait fini par respecter les hobgobelins, qui étaient plus grands, plus laids et plus intelligents que leurs cousins.

Le fait que Toede était plus grand et plus laid que les gobelins ne faisait aucun doute : petit et gauche, il avait un ventre flasque, une peau aux teintes grisâtres, jaunâtres et verdâtres, des yeux rouges et porcins et une bouche épaisse, d'apparence cadavérique, aux coins de laquelle la bave avait tendance à s'accumuler. Le fait qu'il soit plus intelligent que les gobelins, en revanche, restait sujet à caution. Kitiara n'avait jamais vu d'uniforme tel que celui, pompeux et extravagant, que Toede s'était fabriqué lui-même. Ses habits avaient visiblement été taillés en hâte, car les boutons n'étaient pas en face des trous, et il avait oublié de fermer son pantalon, ce qui laissait un espace comblé par son ventre jaune et verruqueux entre sa ceinture et sa chemise. Il avait dû venir en courant, car il était couvert de poussière et transpirait abondamment.

Kitiara avait l'estomac solide. Elle avait parcouru d'innombrables champs de bataille exhalant la puanteur des corps en décomposition sans que jamais cela lui coupe l'appétit. Mais les relents de sueur de Toede dans cette tente fermée étaient trop difficiles à supporter. Elle se rapprocha de l'entrée et prit une bouffée d'air frais.

Toede la suivit de si près qu'il faillit trébucher sur les talons de la Dame Bleue.

—J'étais parti pour une mission de reconnaissance extrêmement dangereuse, seigneur, si dangereuse que je ne pouvais demander à mes hommes de s'en charger.

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—Étiez-vous aux prises avec l'ennemi, petit maître? demanda Kitiara en lançant un coup d'oeil à Grag.

—Oui, dit Toede avec une superbe assurance. La bataille a été féroce.

—Je n'en doute pas. J'imagine que « l'ennemi » ne s'est

pas « allongé » facilement lors de votre assaut.

Grag dissimula un gloussement en toussant.

Toede sembla légèrement troublé.

—Non, non, l'ennemi ne s'est pas allongé, seigneur.

—Vous l'avez coincé contre un mur? demanda Kitiara. Après cette dernière réplique, le commandant Grag dut s'excuser.

—J'ai du travail, seigneur, prit-il comme prétexte pour quitter la tente.

Pendant ce temps, les soupçons de Toede s'étaient éveillés. Il plissa ses yeux roses en regardant le draconien partir.

—Je ne sais pas ce que ce lézard gluant vous a raconté, seigneur, mais c'est faux. Alors que j'aurais pu me détendre au Chausson Rouge, je faisais mon devoir. Je travaillais...

— ... incognito, proposa Kitiara.

—Exactement, dit Toede.

Il poussa un soupir de soulagement et essuya son visage jaunâtre avec sa manche.

S'étant fait une assez bonne idée de l'intelligence du petit maître, Kitiara estima qu'il ferait un très bon seigneur car il ne deviendrait jamais un rival dangereux. Pendant que Toede continuerait à « combattre » au Chausson Rouge, le capable commandant Grag s'occuperait de mener la guerre. D'autre part, promouvoir cet idiot donnerait raison à Ariakas.

Kitiara n'avait pas l'intention d'en informer tout de suite Toede.

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—Je dois avouer que j'admire un tel courage vous poussant à partir pour des missions aussi dangereuses. Le seigneur Ariakas m'a envoyée ici afin que je lui recommande un nouveau seigneur en remplacement de Verminaard...

Elle se tut. Le petit maître lui avait pris la main.

—J' hésite à me mettre en avant, seigneur, mais je serais grandement honoré si vous examiniez ma candidature à ce poste de la plus haute importance...

Kitiara libéra sa main de son emprise, l'essuya contre sa cape puis baissa les yeux.

—Mes bottes ont besoin d'être cirées, dit-elle.

—Elles sont en effet couvertes de boue, seigneur, dit Toede. Permettez-moi.

Il tomba à genoux et se mit à frotter méticuleusement les chaussures avec la manche de son manteau.

—C'est bon, fit Kit lorsqu'elle put voir son reflet sur le cuir. Vous pouvez vous lever à présent. Toede s'exécuta en grognant.

—Merci, seigneur. Puis-je vous offrir un rafraîchissement? s'enquit-il avant de se retourner pour beugler : Une bière bien fraîche pour le seigneur!

—Je dois vous poser quelques questions, petit maître, dit Kitiara.

Elle s'assit sur un tabouret qu'elle venait de dénicher. Toede rôdait autour d'elle en se tordant les mains. —Je serai ravi de vous aider, seigneur.

—Parlez-moi des assassins du seigneur Verminaard. Il me semble qu'ils sont toujours en fuite.

— Ce n'était pas ma faute, lança aussitôt Toede. Grag et l'aurak s'y sont mal pris. Je sais où se trouvent ces criminels. Simplement... euh... je n'arrive pas à les trouver. Ils sont au royaume des nains, voyez-vous. Je vous préviendrai lorsque...

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—Je m'en fiche, dit Kitiara en levant la main pour qu'il se taise. Et l'empereur aussi.

—Je comprends, dit Toede. En quoi cela pourrait-il l'intéresser ?

— Revenons aux assassins. Connaissez-vous leurs noms ? Possédez-vous des informations les concernant ? D'où viennent-ils...

—Oh, oui! lança Toede avec enthousiasme. Ils étaient sous ma garde.

—Vraiment ? dit Kitiara en le regardant fixement.

—Ce que je veux dire, bafouilla Toede, c'est qu'ils n'étaient pas réellement sous ma garde, mais que je les avais enfermés dans des cages.

—Mais pas sous votre garde, dit Kit en pinçant les lèvres. La gorge de Toede se serra.

—Je croyais qu'ils étaient comme tous les autres esclaves que nous rassemblions alors. Je ne savais pas qu'il s'agissait d'assassins. Comment aurais-je pu, seigneur ? (Toede écarta pitoyablement les bras.) D'ailleurs, lorsque je les ai arrêtés, ils n'avaient encore tué personne.

Kitiara lutta pour contenir son hilarité et fit un signe de la main.

Toede s'essuya de nouveau le front.

— J'emmenais les esclaves dans les mines d'acier de Pax-Tharkas lorsque le convoi a été attaqué par une armée de cinq cents elfes.

—Cinq cents! s'étonna Kitiara.

—Sous mon génial commandement, seigneur, mes maigres troupes — nous n'étions que six — tinrent le coup face aux elfes pendant plusieurs jours, dit Toede sur un ton modeste. J'ai été blessé à quatorze reprises, mais j'étais prêt à me battre jusqu'à la mort. Malheureusement, j'ai perdu connaissance, et mon second, ce lâche bâtard, a ordonné la

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retraite. Mes hommes m'ont évacué du champ de bataille. J'étais mourant, mais la reine Takhisis elle-même m'a soigné.

—Quelle chance pour notre camp que Sa Majesté vous aime autant, dit Kitiara, pince-sans-rire. Mais concernant les assassins...

—Oui, laissez-moi me souvenir.

Toede fit une affreuse grimace qui semblait indiquer une sorte de réflexion.

—J'ai d'abord rencontré ces scélérats à Solace lorsque sa seigneurie m'y a envoyé à la recherche d'un bâton de cristal bleu. Si vous voulez bien m'excuser un instant...

Toede partit précipitamment. Kitiara le regarda courir aux quatre coins du campement, pour parler aux soldats et leur poser des questions. Apparemment, il finit par obtenir des réponses puisqu'il revint à toute vitesse, l'estomac et les joues ballottant.

—Je m'en souviens, mon seigneur. Ils étaient inoubliables. Il y avait un bâtard demi-elfe qui s'appelle Tanis, un sorcier malade nommé Raistlin Majere et son frère, Caramon. Et il y avait aussi un chevalier. Quelque chose Lumelane. Et un nain, Flint, ainsi qu'une sale petite bête de kender nommée Piedchaud...

Kit marmonna un nom.

Toede s'interrompit et demanda:

—Vous connaissez ces criminels, seigneur?

—Bien sûr que non, dit Kitiara sèchement. Pourquoi le devrais-je?

—Je ne sais pas, seigneur, dit Toede en blêmissant. Pas du tout. Mais comme j'avais cru entendre quelque chose...

—J'ai toussé, rien de plus, dit-elle, en colère, avant d'ajouter: Quelle odeur affreuse.

—Ce sont les draconiens, dit Toede. Ces reptiles puants. Je m'en débarrasserais bien, mais ils peuvent être utiles.

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Bon, où en étais-je? Ah oui, les assassins voyageaient avec des barbares...

Kitiara n'écoutait qu'à moitié. Elle ne s'était mise à poser des questions à Toede que pour s'amuser. Elle voulait être sûre que les assassins étaient bien Tanis, ses frères et ses vieux amis. Elle n'aurait jamais imaginé qu'entendre leurs noms et découvrir la vérité à leur sujet l'affecterait autant. Ses sentiments étaient partagés. Elle ressentait une fierté perverse à l'égard de ses amis qui avaient tué le puissant seigneur et, en même temps, de l'abattement et de l'inquiétude à l'idée d'être associée à eux. Mais elle avait par-dessus tout envie de les revoir, en particulier Tanis.

— ... le demi-elfe et ses amis sont arrivés à Pax-Tharkas, disait Toede lorsqu'elle se remit à l'écouter, où je me trouvais moi-même, en tant que conseiller du seigneur Verminaard. Les scélérats voyageaient avec un couple d'elfes, un frère et une soeur. Lui s'appelait Gilthanas et elle, attendez... (Toede contracta son visage.) ... Falanalouptiansa ou quelque chose comme ça.

—Lauralanthalasa, dit Kitiara.

—C'est ça! s'exclama Toede en se frappant la cuisse, puis il la toisa, étonné. Comment le saviez-vous, seigneur ? Kitiara se rendit compte qu'elle venait presque de se trahir.

—Tout le monde le sait, répliqua-t-elle sur un ton

caustique. La femme que vous teniez entre vos sales mains

est une princesse elfe, la fille de l'orateur du Soleil.

Toede, le souffle coupé, lança d'une voix chevrotante : —Vraiment ?

Kitiara lui lança un regard sévère.

—Vous aviez la fille du roi des elfes à portée et vous n'avez rien fait!

—Pas moi, seigneur! glapit Toede, paniqué, d'une voix aiguë. C'était le seigneur Verminaard. Je m'en souviens

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maintenant. Je n'étais pas à Pax-Tharkas à ce moment-là! Si je m'y étais trouvé, j'aurais aussitôt reconnu la princesse parce que, comme vous l'avez dit, tout le monde connaît Lauralapsalousa... cette, cette... princesse, et j'aurais aussitôt averti le seigneur Verminaard de... euh... euh...

Toede hésitait.

—Vous lui auriez conseillé de la prendre en otage et de l'utiliser pour exiger la reddition des elfes contre sa vie. Vous auriez obtenu une énorme rançon.

—Oui, cria Toede. C'est exactement ce que j'aurais conseillé au seigneur. Verminaard a souvent sollicité mon opinion, vous savez. On raconte que ses derniers mots furent : « Si seulement, j'avais écouté Toede... » Où allez-vous, seigneur ? Tout va bien ?

Kitiara venait de se lever.

—J'en ai assez de cette conversation. Où se trouve ma tente ?

Toede bondit :

—Je vais vous y escorter, seigneur...

Kitiara contourna le hobgobelin.

—Je n'ai pas besoin d'une fichue escorte! Contentez-vous de me dire où est la tente ! Toede trembla.

—Oui, seigneur. On la voit d'ici, dit-il en désignant docilement une des plus grandes tentes du campement. Là-bas...

Kitiara sortit à toute vitesse. Elle donna un coup de pied dans un petit tonneau puis dans un draconien qui n'avait pas dégagé le passage assez vite. Elle se baissa pour entrer dans la tente fraîche et sombre et s'assit sur le lit rudimentaire. Elle se releva presque aussitôt et fit les cent pas.

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Lauralanthalasa, affectueusement surnommée Laurana: princesse elfe, fille de l'orateur du Soleil – et promise de Tanis Demi-Elfe.

Tanis avait raconté à Kitiara cet amour d'enfance. Il lui avait aussi dit qu'il appartenait au passé. Il n'aimait qu'une seule femme et c'était Kitiara.

Lorsqu'elle lui avait demandé de partir au nord avec elle cinq ans plus tôt, il avait refusé, prétextant un trouble intérieur, un besoin de réfléchir, de se découvrir et de réconcilier les deux parties de son être. Il avait entendu des rumeurs évoquant le retour des vrais dieux et comptait mener son enquête...

—Enquêter sur les dieux, mon cul! tonna Kitiara. Il est parti enquêter sur son ancienne petite amie – salopard de menteur !

Peu importait qu'entre-temps Kitiara ait eu elle aussi une vingtaine d'amants, dont le meilleur ami de Tanis, Sturm de Lumelane, qui avait fait le voyage vers le nord avec elle. Cette liaison n'avait duré qu'une seule nuit. Et c'était la colère qu'elle ressentait envers Tanis qui l'avait poussée à séduire le jeune homme. Après Sturm était venu Ariakas, et à présent elle couchait avec son propre commandant en second, le beau Bakaris. Elle n'en aimait aucun. Elle n'était pas sûre d'aimer Tanis, mais était certaine d'une chose : il aurait dû être amoureux d'elle – et pas d'une salope d'elfe aux grandes jambes, aux yeux bridés et aux oreilles pointues.

Kitiara se fichait à présent de savoir pourquoi et comment ses amis avaient tué Verminaard. Tanis et l'elfe l'obsédaient. Était-elle encore avec lui ? Que s'était-il passé lorsqu'ils se trouvaient ensemble à Pax-Tharkas ? Kitiara avait besoin d'en savoir plus et regrettait d'avoir quitté Toede sans lui avoir laissé le temps de finir son récit. Mais

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de toute façon, il n'était pas allé à Pax-Tharkas. Il l'avait dit lui-même. Elle devait mettre la main sur quelqu'un qui s'y était trouvé.

Elle demanderait au commandant Grag. Mais il fallait inventer un prétexte pour parler de ses amis et écarter les soupçons. Personne ne devait la suspecter. Ariakas se méfiait déjà d'elle. S'il découvrait que Tanis avait été son amant...

Kitiara se laissa tomber sur le lit. Elle observa le plafond de toile en fronçant les sourcils et s'admonesta.

— Qu'est-ce que je fais ? Pourquoi suis-je affectée ? Tanis n'est qu'un homme comme les autres. Pas exactement, ajouta-t-elle à contre coeur.

Il y avait eu tant d'hommes dans sa vie depuis Tanis. Kitiara se rendait compte à présent qu'elle avait accueilli ces amants dans ses bras et dans son lit en croyant que l'un d'eux allait pouvoir lui faire oublier le premier. Le seul qui l'avait repoussée, rejetée et qui était sorti de son existence.

Avant de sombrer dans le sommeil, elle revit le visage de Tanis — exactement comme elle le revoyait chaque fois qu'elle faisait l'amour avec un autre homme.

* * *

Loin de là, à Neraka, les flammes d'un brasero se reflétaient dans les yeux d'Ariakas, qui ne les regardait pas. La lueur magique lui renvoyait des images et des sons qu'il observait et écoutait avec un mécontentement visible.

Puis le feu magique consuma les quelques cheveux noirs qu'Iolanthe avait placés dans le brasier. Les images de Toede le hobgobelin et de Kitiara s'évanouirent au moment où la Dame Bleue se précipitait hors de la tente.

C'était la troisième fois qu'Iolanthe et Ariakas utilisaient le don de longue vue de la sorcière pour espionner Kitiara

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et ils n'avaient jusque-là rien découvert d'intéressant. Ils l'avaient déjà observée tandis qu'elle parlait avec Derek Gardecouronne puis alors qu'elle chevauchait Ciel. Ariakas avait découvert avec plaisir que Kitiara lui restait fidèle et qu'elle était sans doute la seule parmi ses grands seigneurs en qui il pouvait avoir une totale confiance. Il était à présent obligé d'admettre la vérité.

—Tu as remarqué, mon seigneur, la façon dont elle a fait dévier la conversation vers ces habitants de Solace, dit doucement Iolanthe. Parmi ceux-ci se trouvent ses demi-frères, n'est-ce pas ? Raistlin et Caramon Majere ?

—En effet, dit sombrement Ariakas, levant les yeux du brasero d'où s'échappaient des volutes de fumée pour les poser sur Iolanthe. Kitiara m'a parlé d'eux. Il me semble qu'elle a un temps espéré qu'ils pourraient la rejoindre, mais cela ne s'est pas fait. Si elle avait engagé ces hommes, pour quelle raison devrait-elle demander des informations à leur sujet? À mon avis, elle éviterait plutôt de les mentionner, pour ne pas éveiller les soupçons.

—À moins qu'elle ait peur d'être impliquée, mon seigneur. Elle pourrait tenter de savoir s'ils ont parlé ou agi d'une façon qui attirerait les soupçons sur elle.

Ariakas grogna et repoussa son siège. Il se leva, déploya d'un geste sa cape et se précipita vers la porte. Il en voulait à Iolanthe de lui avoir révélé ce qu'il ne désirait pas savoir. Elle aurait dû essayer de le calmer, mais le sort l'avait tellement fatiguée qu'elle n'avait plus la force de le poursuivre. Le sortilège de longue vue se révélait très puissant et requérait une grande concentration. Elle était prise de vertige, et l'odeur de cheveux brûlés faisait empirer sa nausée.

Ariakas ne s'arrêta qu'une fois à la porte de la pièce.

— Je ne suis pas convaincu, lança-t-il. Nous recommencerons.

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—À tes ordres, mon seigneur, dit Iolanthe avec lassitude.

Elle épuisa ses dernières forces à se lever et à le saluer.

Lorsqu'il fut parti, elle s'effondra dans son siège et fixa le feu dans le brasero. Elle réfléchit alors à ses actions. Trahir Kitiara lui permettrait de s'attirer les bonnes grâces d'Ariakas, mais que se passerait-il si la Dame Bleue s'en apercevait? Chaque fois qu'elle observait Kitiara, Iolanthe en ressortait impressionnée. Le seigneur était une femme forte, déterminée et intelligente. Elle jouait également un jeu dangereux — dont Iolanthe ne connaissait pas la nature.

Les habitants de Khur aimaient les chevaux et excellaient dans l'élevage de ces animaux. Les différentes tribus s'affrontaient afin de déterminer laquelle était la meilleure dans ce domaine. À cette occasion, les courses qui voyaient s'affronter les bêtes donnaient lieu à des paris.

Iolanthe commençait à se demander si elle n'avait pas parié sur le mauvais cheval.

Elle avait remarqué quelque chose à côté de quoi Ariakas était passé. Seule une femme pouvait le voir. Kitiara s'était montrée d'excellente humeur et s'était amusée avec cet imbécile de hobgobelin même après avoir obtenu l'information qu'elle désirait. Les propos de Toede l'avaient amusée jusqu'à ce qu'il mentionne le nom de la princesse elfe. L'humeur de Kitiara s'était alors aussitôt transformée. La moquerie avait laissé place en quelques secondes à la colère. À l'instant où la jalousie s'était emparée d'elle. Kitiara était jalouse de l'elfe. Ce qui signifiait que l'un des assassins n'était pas simplement sous ses ordres. Il partageait également son lit.

Iolanthe aurait pu le dire à Ariakas. Elle n'avait aucune preuve, mais il lui restait beaucoup de mèches noires. Elle décida de laisser la course de chevaux se

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dérouler et d'examiner le comportement des concurrents sur le long terme avant de parier de l'argent sur l'un ou sur l'autre.

8 L'ESPION. LA RIVALE.

Kitiara ne dormit pas bien. Elle resta éveillée la moitié de la nuit, passant de moments où elle songeait avec ravissement à Tanis à d'autres où elle l'insultait. Lorsqu'elle trouva enfin le sommeil, la reine Takhisis vint lui rendre visite dans ses rêves. Elle lui demanda de quitter Haven et de partir sur-le-champ pour Fort-Dargaard afin d'y affronter le chevalier de la mort, le seigneur Sobert. Kit fit de son mieux pour repousser la reine et se réveilla avec une migraine atroce. Inquiète à l'idée de se rendormir et d'être de nouveau visitée par Sa Majesté, elle se leva tôt et chercha le commandant Grag.

L'aube était grise et glaciale. Même si le crachin froid qui était tombé durant la nuit avait cessé, l'eau dégoulinait des arbres, formait des flaques dans le sol boueux et ruisselait sur les tentes. Les soldats humains se plaignaient en grommelant. Les draconiens râlaient, eux aussi, mais pas à cause du temps. Ils en avaient assez de rester dans le campement au lieu de se battre. Kit trouva le commandant en train de faire une ronde des postes de garde.

— Commandant, dit-elle en se glissant à côté de l'officier draconien, l'empereur m'a demandé d'enquêter sur la mort du seigneur Verminaard...

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Grag fit une grimace.

—Je n'apprécie pas non plus cette mission, dit Kitiara. À mes yeux, Verminaard est le seul responsable de ce qui lui est arrivé. Mais j'ai néanmoins des ordres.

Grag acquiesça pour lui signifier qu'il comprenait. —J'ai parlé au petit maître, hier soir. Que pouvez-vous me dire à propos des assassins ? demanda Kitiara.

Le commandant lui lança un regard oblique. Pourquoi s'intéressait-elle tant aux meurtriers ? Cherchait-elle à couvrir ses traces ? Grag y réfléchit quelques secondes. M'aimait bien et avait toujours considéré Verminaard comme un rustre. Si la Dame Bleue était impliquée, ce n'était pas ses affaires. Grag haussa ses épaules écailleuses.

—Pas grand-chose, je le crains, seigneur. Il s'agissait d'esclaves et je n'ai donc pas eu de contacts avec eux. Je ne les avais pas remarqués avant qu'ils attaquent. Et même à ce moment-là, tout s'est passé si vite et dans une telle confusion, entre le combat des dragons et la moitié de la montagne qui nous dévalait dessus, que j'ai peu porté attention aux esclaves, sauf pour ordonner à mes hommes de les tuer, bien évidemment.

Kitiara s'apprêtait à repartir chercher à manger lorsque Grag ajouta :

—Quelqu'un pourrait mieux vous renseigner. Un des espions de Verminaard. Il a réussi à s'infiltrer parmi ces esclaves et a prévenu Verminaard qu'ils risquaient d'attenter à sa vie. C'est, en tout cas, ce qu'il a prétendu.

—De telles informations pourraient m'être utiles, dit Kit. Où est-il?

—Allez à Haven, dit Grag. Vous trouverez ce qu'il reste de lui sur le bord de la route. Kitiara secoua la tête pour exprimer son incompréhension.

—Vous en parlez comme s'il était mort dans un fossé.

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— Il préférerait sans doute que ce soit le cas. Le pauvre a été enseveli sous les rochers à Pax-Tharkas. Lorsque nous l'en avons sorti, nous pensions qu'il était mort, mais il respirait encore. Les sangsues lui ont sauvé la vie, mais nous n'avons rien pu faire pour ses jambes. Si le mendiant n'est pas à son emplacement habituel, entrez dans Haven et demandez-le. Quelqu'un saura bien où le trouver. Il s'appelle Eben Brisepierre.

* * *

« Vous trouverez ce qu'il reste de lui sur le bord de la route. »

La description de Grag correspondait bien à la réalité.

De nombreux mendiants s'étaient placés en dehors de la ville dans l'espoir d'intercepter les voyageurs avant qu'ils dépensent leur argent au marché. La plupart de ces hommes étaient des blessés de guerre à qui il manquait des membres. En les regardant, certains encore vêtus de leur uniforme, Kit sentit son estomac se nouer. Elle s'imagina au bord de la route, la main tendue, suppliant qu'on lui donne quelques piécettes.

—Pas moi, jura Kit. Pas tant que j'aurai la force de me servir de mon épée.

Elle ouvrit sa bourse et se mit à distribuer de l'argent en demandant où trouver le dénommé Brisepierre. La majorité des mendiants secouèrent la tête ; ils étaient trop absorbés par leur propre malheur pour s'intéresser à autrui. L'un d'entre eux pointa néanmoins une main estropiée vers ce qui ressemblait à un ballot de guenilles jeté sous un arbre.

Kitiara se dirigea vers les haillons et, en s'approchant, s'aperçut qu'il s'agissait d'un homme — ou plus exactement des restes déformés d'un homme. Amputé des deux jambes, il avait attaché le reste de son corps à un petit chariot posé sur des roues et avançait en se propulsant avec les mains.

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En regardant son visage défiguré, il était difficile de dire à quoi il avait pu ressembler auparavant, mais Kitiara supposa qu'il avait dû être un beau jeune homme. Une mèche cachait ses sourcils, et ses cheveux crasseux tombaient en désordre sur ses épaules.

Lorsqu'elle s'approcha de lui, il tendit une main sale.

—Je cherche Eben Brisepierre, dit Kit en s'accroupissant à sa hauteur.

—Jamais entendu parler, répondit aussitôt l'homme sans quitter des yeux la bourse.

Kitiara prit une pièce d'acier et la leva.

—Ceci est pour Eben Brisepierre. Si jamais vous le rencontrez...

Il essaya de s'emparer de l'argent. Kit fut trop rapide pour lui et elle rangea l'argent.

—Cette pièce est pour Eben Brisepierre.

—Je suis Brisepierre, dit-il en lui lançant un regard peu amical. Que voulez-vous ?

— Des informations.

Kitiara lui donna la pièce. Il la mordit pour vérifier sa valeur et la rangea dans une bourse accrochée autour de son cou grâce à une lanière en cuir.

—Je vous en donnerai une autre si vous me dites ce que je veux savoir. —À quel sujet? dit Eben, méfiant.

—Une elfe. Qui voyageait avec des aventuriers vers Pax-Tharkas... Le mendiant fit une moue concupiscente.

—Laurana.

Kitiara s'assit sur une des racines qui dépassaient de terre. —C'est peut-être bien son nom. Je n'en suis pas sûre.

—Il n'y avait qu'une elfe à Pax-Tharkas, dit Eben. Et elle était magnifique. Malheureusement, elle n'avait d'yeux que

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pour un homme — ou plutôt une moitié d'homme. Dont l'autre moitié était elfique.

Sa petite blague le fit rire.

Kitiara rit elle aussi.

— Dis-moi tout ce que tu sais sur cette elfe. Comment est-elle arrivée là? Voyageait-elle avec ce demi-elfe ? Peut-être qu'il s'agissait de son amante? lui demanda-t-elle d'un ton désinvolte.

Pour la première fois, Eben l'observa attentivement. Kitiara imaginait très bien ce qu'il se disait. Elle ne portait pas les habits d'un seigneur des dragons, mais des vêtements de voyage ordinaires qu'aurait pu revêtir un mercenaire — une veste de cuir, une cape de laine, une chemise et des bottes. Mais ces habits étaient tout de même de bonne qualité, tout comme l'épée qu'elle portait à la ceinture. Elle dégageait une impression de maîtrise et d'autorité qui lui collait à la peau comme un parfum de luxe. Sans savoir qui elle était, il comprit qu'il s'agissait de quelqu'un d'important. Ce qui convenait très bien à Kitiara.

Eben se mit à parler. Kit s'adossa contre le tronc de l'arbre et l'écouta.

Le demi-elfe, qui s'appelait Tanis, et le reste du groupe, une bande hétéroclite de bons à rien, avaient été capturés à Pax-Tharkas. On les y transportait lorsque leur convoi avait été attaqué par une petite troupe d'elfes du Qualinesti (loin d'être cinq cents !). À peine avaient-ils lancé leurs premières flèches que les gardes de la caravane, menés par le petit maître Toede, battirent en retraite. Les elfes libérèrent alors les esclaves et les laissèrent partir. Un des sauveurs, Gilthanas, qu'Eben avait déjà rencontré, reconnut le demi-elfe. Apparemment, ils avaient été élevés ensemble, ou quelque chose comme ça. Le demi-elfe et ses amis

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accompagnèrent les elfes jusqu'au Qualinesti, qui était alors sur le point de se faire attaquer par les armées draconiques.

Cette Laurana était apparemment promise au demi-elfe, un arrangement auquel son père se serait opposé s'il en avait été tenu informé. Les elfes convainquirent Tanis et sa bande de se rendre à Pax-Tharkas pour y fomenter une révolte d'esclaves qui occuperait les armées draconiques et permettrait aux elfes de quitter leur pays.

Le groupe partit pour Pax-Tharkas, accompagné par le frère de Laurana, Gilthanas, et par Laurana elle-même qui les suivit en douce puis refusa de rentrer chez elle.

Eben Brisepierre savait tout cela parce qu'il s'était infiltré dans l'équipe, les espionnant pour le compte du seigneur Verminaard. Il avait prévenu son maître qu'ils pourraient se révéler dangereux, mais l'arrogance du seigneur l'avait poussé à ne pas en tenir compte.

Quant à Laurana, elle était très belle, mais restait une enfant gâtée qui passait son temps à soupirer pour le demi-elfe.

—Comment réagissait-il ? dit Kitiara.

—Tanis prétendait qu'il n'aimait pas la voir lui tourner autour comme ça, mais il s'en délectait. Quel homme n'aurait pas fait de même ? C'était une beauté. La plus belle femme que j'aie jamais vue.

—La plus belle elfe.

—Elfe, humaine... (Eben eut un sourire affreux.) Je l'aurais volontiers accueillie dans mon lit et je parie que ce demi-elfe ne s'en est pas privé. Qui sait ce qu'ils fabriquaient tous les deux pendant que nous dormions ? Oh, évidemment, Tanis devait faire semblant de ne pas se soucier d'elle, à cause du frère qui la surveillait de près. Mais tout le monde voyait bien ce qui se passait. Ils ne trompaient personne.

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Kitiara se leva prestement. Elle en avait assez entendu. Plus qu'assez. Son estomac était aussi noué qu'un noeud de serpents.

Eben regarda sa bourse.

—Vous ne voulez pas savoir ce qu'ils ont fait au seigneur Verminaard ?

—Comme si cela m'intéressait, dit Kit, de méchante humeur. Tu ne sais sans doute pas ce qu'il est advenu de la femme elfe après la chute de Pax-Tharkas ?

Eben haussa les épaules.

—J'ai entendu certains dracos dire qu'ils étaient tous partis pour le royaume des nains.

—Le royaume des nains ? répéta Kit.

—Le Thorbardin. Ils y sont allés pour se cacher des armées draconiques. Si le demi-elfe se trouve au Thorbardin, je suis prêt à parier que Laurana y est aussi.

Kitiara tourna les talons.

—Hé ! cria Eben avec courroux. Et mon argent ?

Kitiara prit une pièce dans sa bourse et la lança dans la boue. Puis elle reprit la route vers le campement de l'armée draconique, énervée comme elle ne l'avait jamais été. Tanis lui avait juré qu'il n'aimait qu'elle et, quelques semaines plus tard, il avait une aventure avec une autre femme. Et une sale elfe, en plus ! Si Kit avait croisé Tanis à cet instant, elle l'aurait mis au sol et piétiné.

* * *

Ciel n'était pas encore revenu de sa course et Kitiara n'avait aucun moyen de le joindre. Elle était donc obligée de rester dans le campement de l'armée draconique et faire de son mieux pour éviter cet imbécile de petit maître. Elle s'occupa en participant aux exercices mis en place par le commandant Grag pour maintenir ses soldats en bonne

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condition physique. En s'entraînant contre les draconiens, excellents bretteurs, Kit élimina une partie de sa frustration et affina sa pratique.

Mais lorsqu'elle ne se battait pas contre Grag ou qu'elle ne partait pas en raid dans les territoires environnants, elle restait seule dans sa tente et ruminait. En réalité, elle n'était pas seule. Une elfe aux cheveux d'or et aux yeux bleus et bridés se trouvait constamment avec elle, assise au bout de son lit, à se moquer d'elle.

Kitiara ne parvenait pas à s'ôter Laurana de l'esprit. Il lui fallait en découvrir plus à propos de sa rivale. Après tout, un bon général doit acquérir des informations sur son adversaire afin de mener une campagne réussie. Kitiara envoya ses propres espions dans le territoire qui bordait le royaume des elfes. Ils ne parviendraient pas à y pénétrer, mais ils pourraient tout de même surveiller et la prévenir si des humains, des elfes ou des demi-elfes (surtout des demi-elfes) quittaient le royaume sous la montagne.

—Comme je connais Tanis, se dit-elle à voix haute en rédigeant ses instructions, il ne va pas rester longtemps enfermé sous terre avec une bande de nains. Il déteste les espaces confinés. Vivre dans une gigantesque caverne doit le rendre fou. Et il a sans doute envie de participer à la guerre.

Il tardait à présent à Kit de partir pour Longel. En plus de s'ennuyer, elle se disait que le seigneur Feal-Thas, lui-même un elfe, connaissait sans doute Laurana. Bien entendu, cela n'avait pas de sens et revenait à dire que, étant donné que Kitiara était humaine, elle avait déjà rencontré le seigneur de Palanthas, mais elle avait du mal à réfléchir logiquement. Elle surveillait attentivement les nuages et se réjouit le jour où les écailles bleues de Ciel étincelèrent sous le soleil tandis qu'il descendait vers elle.

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Les nouvelles qu'il apportait au sujet des dragons rouges n'étaient pas bonnes. Ils étaient mécontents et en colère. Les rumeurs sur les butins amassés par leurs semblables dans d'autres parties de l'Ansalonie étaient parvenues jusqu'à eux et ils exigeaient l'obtention des mêmes compensations. Si l'Aile Rouge n'attaquait pas bientôt, ils allaient partir seuls à l'assaut sans se soucier de la cible. Dans leur état, ils pourraient aussi bien s'en prendre à leurs alliés qu'à leurs ennemis.

Kitiara rapporta ces propos à Ariakas et ajouta que, selon elle, le petit maître Toede possédait toutes les qualités que sa seigneurie recherchait chez un seigneur des dragons. Lorsqu'elle dit à Toede qu'elle l'avait choisi, elle se retrouva assaillie par sa gratitude et sa puanteur; apparemment, la joie provoquait chez lui un emballement des glandes sudoripares. Lorsqu'elle eut fini d'essuyer la bave du hobgobelin de ses bottes, Kitiara alla faire ses adieux à Grag.

Elle lui apprit qu'elle avait recommandé Toede pour le poste de seigneur et lui expliqua pourquoi.

—C'est vous qui commanderez, dit-elle.

Le commandant Grag eut un sourire et sa grande langue apparut entre ses dents. Ils se serrèrent la main et Kitiara partit rejoindre Ciel qui maugréait à l'idée de se rendre à Longel.

—Ne t'en fais pas, dit Kit en grimpant sur le dos du dragon. Tu ne seras pas obligé d'y rester. Je te renverrais dans le Nord.

— Pour une bataille ? demanda Ciel avec enthousiasme. Il n'aimait guère ses cousins rouges, mais partageait

néanmoins leur dégoût concernant le manque d'action. —Non, dit Kitiara. Je veux que tu emmènes une partie de

l'Aile Bleue dans le Sud—les draconiens comme les dragons.

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Ciel tourna la tête pour la regarder. Il se demandait si elle était sérieuse.

— Dans le Sud ? répéta-t-il, à la fois surpris et désapprobateur. Pourquoi le Sud? La guerre est au nord.

—Pas pour l'instant, dit Kitiara. Contente-toi d'emmener l'Aile Bleue avec toi lorsque tu reviendras. Tu comprendras bien assez tôt.

Ciel dut se contenter de cette explication, car Kit ne lui dévoila rien de plus.

9 LE VALKHIVER. LE PALAIS DE GLACE.

Le loup marchait en silence sur le tapis neigeux de la salle et semblait presque invisible tant son pelage blanc se confondait avec le décor glacé qui l'entourait. Il avançait le long des colonnes translucides, aussi claires que du cristal, qui bordaient la grande pièce et soutenaient la voûte du toit de glace. Le soleil couchant, globe rouge visible à travers les longues fenêtres cintrées de glace cristalline, envoyait les dernières lueurs du jour se refléter contre les colonnes et les murs faits de briques de neige.

Les cloisons de glace changeaient de couleur une centaine de fois durant la journée : rouge sang et orange au lever de l'astre, blanc étincelant lorsque la neige tombait, bleu sinistre sous la lumière des étoiles. La beauté changeante de la salle de cristal était remarquable, à couper le souffle. Mais le loup ne s'en rendait pas compte. Pour lui, tout était gris. Il traversa la pièce sans regarder ni à droite, ni à gauche, absorbé par sa mission.

Il venait du château au mur des Glaces, situé à quelques lieues de là et dont on pouvait voir les ruines à travers les nombreuses fenêtres de cristal. Il ne s'agissait pas vraiment d'un château. Cette forteresse avait été construite avant

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le Cataclysme pour servir de phare sur une île désormais oubliée, au sud de la fameuse cité portuaire de Tarsis. Le feu qui brûlait au sommet de sa tour permettait autrefois aux navires perdus dans le brouillard et les ténèbres de retrouver le port ou prévenait la ville de l'arrivée de vaisseaux ennemis.

Pendant le Cataclysme, les bouleversements terrestres repoussèrent la mer. Ainsi, Tarsis et ses navires aux voiles blanches se retrouvèrent échoués sur le sable. Le phare et l'île sur laquelle il se trouvait furent pris dans un glacier s'étendant depuis le Sud. Poussés et malmenés par la glace grinçante, les murs de la forteresse cédèrent et s'effondrèrent. Une seule tour de pierre, penchée et soutenue par des blocs gelés, resta debout. Il n'y avait plus aucune trace du reste de la construction, qui reposait depuis longtemps sous la glace.

Les habitants de cette partie du monde, des pêcheurs vivant dans des huttes en peaux d'animaux, surnommèrent la forteresse le « château au mur de Glaces ». Pour eux, il ne s'agissait que d'une curiosité. Le peuple des glaces, des nomades qui menaient une vie difficile en suivant le poisson sur leurs petits bateaux qui glissaient sur la glace, n'avait que faire du château. Ils l'avaient exploré et vidé de tout ce qui pourrait les aider dans leur lutte quotidienne pour survivre dans un environnement cruellement modifié.

D'autres habitants de la région, les féroces thanois, plus connus sous le nom d'hommes-morses et ennemis de longue date du peuple des glaces, s'étaient emparés du château, à peu près un an auparavant, pour s'en servir d'avant-poste et mener des assauts contre leurs adversaires. Puis les thanois étaient partis, chassés par celui qu'ils considéraient avec terreur comme la personnification de l'hiver.

Feal-Thas était revenu.

Au début de la guerre de la Lance, Ariakas eut besoin d'un seigneur des dragons dans cette région du continent.

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Mais trouver quelqu'un capable d'accomplir cette lourde tâche se révélait difficile. Le climat était horrible, il y avait peu de combats dans le Sud et donc aucune possibilité de se couvrir de gloire ou d'obtenir de l'avancement, sans parler de l'absence de richesses à piller pour qui ne s'intéressait pas aux poissons fumés. Ariakas pensait qu'il allait devoir ordonner à un seigneur de s'établir à Longel, au risque d'en faire un mécontent et de l'entendre ensuite geindre, se plaindre et bouder. Mais Ariakas eut de la chance. Il trouva Feal-Thas.

L'empereur n'aurait jamais choisi un elfe, même un elfe noir, tant il détestait les membres de cette race et s'en méfiait. Il s'accordait avec la Reine des Ténèbres pour dire qu'un bon elfe était un elfe mort et faisait de son mieux pour satisfaire les désirs de Sa Sombre Majesté à ce sujet. Cependant, seul Feal-Thas formula le souhait d'aller à Longel. Face à cette proposition, Ariakas lui fit passer une épreuve de loyauté. Il lui ordonna de retourner au Silvanesti, son pays natal, afin d'espionner son peuple et de renseigner l'empereur sur l'état de ses forces. Feal-Thas fournit à Ariakas un compte précis des troupes et lui rapporta également des informations concernant un noir secret profondément enfoui dans le coeur du roi Lorac — le secret de l'orbe draconique qui avait causé sa perte.

Ariakas n'avait toujours pas confiance en l'elfe. Feal-Thas était arrogant et sarcastique, et il ne lui témoignait pas le respect que l'empereur estimait mériter. Mais, comme il ne trouvait pas d'autre candidat prêt à vivre à Longel, Ariakas céda à contrecœur le désert de glace à l'elfe. Takhisis y envoya son dragon blanc, Neige, afin de surveiller le seigneur, et la reine, tout comme l'empereur, l'oublia aussitôt.

Feal-Thas restait un mystère pour tous ceux qui le connaissaient. Pour quelle raison un elfe, dont le peuple aime et vénère la nature et les plantes, avait-il choisi de vivre

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dans une région où la végétation avait gelé et où plusieurs couches de neige et de glace avaient effacé jusqu'au souvenir de son existence ?

Personne ne pouvait répondre à cette question, car personne au Silvanesti ne se souvenait de Feal-Thas, à part le roi Lorac, qui était devenu fou. Quelqu'un qui s'intéressait au seigneur aurait pu trouver des archives le concernant dans la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, où le sorcier avait vécu et travaillé, mais qui aurait bien pu vouloir en savoir plus sur cet elfe ?

Le loup était incapable de répondre à la moindre question concernant le seigneur. Il savait seulement que celui-ci était son maître. L'animal atteignit la porte des appartements de Feal-Thas, la poussa avec son nez et entra.

* * *

Feal-Thas, confortablement emmitouflé dans une longue cape de fourrure blanche, était assis à un bureau taillé dans la glace, comme l'étaient la plupart des meubles de son palais. Lorsque le loup entra dans la salle, l'elfe rédigeait un rapport destiné à l'empereur. Feal-Thas écrivait avec une plume qu'il trempait dans une encre qui aurait gelé s'il ne l'avait pas protégée par un sort. L'écriture en pattes de mouche du seigneur irritait Ariakas chaque fois qu'il devait la lire. Elle lui rappelait trop les elfes.

L'empereur prenait rarement le temps de déchiffrer les lettres de Feal-Thas. Il les donnait à l'un de ses aides de camp, qui lui faisait un résumé des rapports de son seigneur. De toute manière, cette correspondance n'était guère intéressante. Lorsque les armées draconiques étendraient leur emprise sur le sud de l'Abanasinie et sur les plaines de Poussière, Feal-Thas serait chargé de protéger les colonnes de ravitaillement. En attendant, il était censé rester terré

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dans son désert de glace, à l'écart de ceux qui participaient réellement à la guerre.

Feal-Thas était bien conscient de l'inimitié et du manque de confiance que lui vouait l'empereur. Il le savait, car il connaissait les secrets de l'âme d'Ariakas, comme il connaissait ceux que renfermaient toutes les âmes. Il possédait lui aussi des secrets — des secrets dangereux dont le mieux gardé concernait son état de valkhiver, une e de sorciers très rare qui possédait, entre autres pouvoirs, celui de « geler » la rivière du temps pendant un court instant (un dixième de dixième de seconde). Ce moment lui permettait d'observer brièvement les sentiments et les pensées d'une personne, comme si une bourrasque de vent glacial le reliait par l'esprit à sa cible et lui apportait toutes sortes d'impressions comme figées par le froid. Il ne parvenait pas à obtenir toutes ces informations à la fois. Il devait prendre le temps de trier les bêtises qui encombraient les cœurs des gens afin de glaner des éléments qui lui paraissaient importants. Puis il les archivait pour s'en servir plus tard.

La magie du valkhiver donnait un grand pouvoir à Feal-Thas sur les autres, mais constituait également une malédiction. En tant qu'elfe, et étranger, il n'aurait jamais dû connaître les secrets d'un valkhiver.

Feal-Thas avait été déclaré elfe noir — c'est-à-dire chassé de la lumière — et banni de sa contrée natale plus de trois cents ans auparavant parce qu'il avait tué sa jeune amante. Enchaîné, il avait été emmené par des elfes guerriers dans les terres du Sud connues sous le nom de Longel. Même si elle n'était pas encore le désert gelé qu'elle deviendrait après le Cataclysme, la région était déjà stérile et inhospitalière, vivant au rythme de courts étés et de très longs hivers. Les elfes guerriers y abandonnèrent Feal-Thas pour qu'il y meure, mais il fut secouru par des autochtones humains qui

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eurent pitié du magnifique jeune elfe (il n'avait que dix-huit ans à l'époque) et lui sauvèrent la vie.

Son exil dans cette terrible contrée l'emplit de colère et d'amertume. Il s'engagea dans une relation avec une humaine, une valkhiver, et réussit à la convaincre de lui servir de professeur. Malgré l'interdiction d'apprendre la magie aux étrangers, elle se laissa persuader et le regretta toute sa vie.

La noirceur de l'âme de Feal-Thas assombrissait ce qu'il voyait dans celle des autres. Lorsqu'il regardait dans leur cœur, il n'en observait que les recoins les plus sombres et il en vint à croire que les hommes n'étaient tous que des menteurs égoïstes et manipulateurs. Croyant ne pouvoir faire confiance à personne, il abandonna son amante. Puis, armé de sa magie, il se rendit à la tour de Wayreth pour y passer la terrible Épreuve et poursuivre ses études. Il s'était enfui de la tour juste avant le Cataclysme, alors qu'une attaque du prêtre-roi semblait probable. Finalement, il retourna à Longel après avoir rendu service à Ariakas, et cette trahison lui permit de prendre sa revanche sur les elfes. À présent, il vivait seul dans son palais de Glace avec, pour seuls compagnons, ses loups blancs.

Feal-Thas, un sourire amer aux lèvres, écrivait une lettre que l'empereur ne lirait jamais. Mais ces rapports mensuels faisaient partie de ses obligations de seigneur et il ne laisserait jamais personne dire qu'il n'accomplissait pas sa tâche.

Le loup avança jusqu'à lui et laissa tomber à ses pieds un paquet enveloppé dans de la toile. Feal-Thas y jeta un coup d'œil furtif et reprit son travail.

Le loup donna un coup de patte au paquet. Il se rendait tous les jours au château au mur des Glaces pour y apporter des messages et relayer les ordres de Feal-Thas au commandant de

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la petite brigade de draconiens kapaks qui s'y étaient installés à contre coeur.

Feal-Thas sourit au loup et, pour le récompenser, ébouriffa sa fourrure et lui donna un petit morceau de viande de caribou. L'animal avala la nourriture et s'assit sur son arrière-train, attendant de savoir si son maître avait encore besoin de lui.

Feal-Thas cessa d'écrire. Il défit le paquet et en tira un message. Il le parcourut, fronça les sourcils et le relut plus attentivement. Sous l'effet de la colère, il tordit les lèvres puis froissa le papier et le lança.

Le loup, pensant qu'il s'agissait du jeu auquel ils jouaient souvent, alla chercher la « balle » et la rapporta aux pieds de Feal-Thas.

L'elfe ne put s'empêcher de sourire.

—Merci, mon ami, dit-il à l'animal. Tu me rappelles que je suis moi aussi au service de mon maître. Veux-tu savoir ce qu'il exige de moi ? Écoute donc.

Il posa la lettre sur son bureau, la lissa et lut à voix haute. Il avait pris l'habitude de parler à ses loups, de converser ainsi sans obtenir de réponse et de leur communiquer ses pensées et ses plans. Feal-Thas se plaisait à dire qu'il trouvait les loups plus intelligents que les hommes, notamment parce qu'ils ne répondaient pas.

—« L'empereur Ariakas transmet ses respects au seigneur des dragons Feal-Thas de l'armée draconique blanche... », etc.

Le loup, attentif, fixait le valkhiver de ses yeux brillants.

—«Le seigneur des dragons de l'Aile Bleue, la Dame Bleue, va bientôt vous rendre visite afin de parler de certains plans qui me semblent essentiels pour la guerre. Sachez que la Dame Bleue bénéficie de toute ma confiance. Vous lui obéirez

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comme s'il s'agissait de moi.» Signé «Ariakas, empereur d'Ansalonie », etc.

Le loup ouvrit grand sa gueule pour bâiller puis baissa la tête afin de se lécher les parties intimes.

—Exactement ce que je me disais, marmonna Feal-Thas.

Il prit la deuxième lettre, l'ouvrit et la parcourut. Elle était écrite grossièrement, et la signature, vive et élancée, était presque illisible.

« Je suis ici. Il me tarde de vous rencontrer

— à bientôt ! Kitiara»

Elle avait souligné le mot « bientôt » trois fois.

Feal-Thas se leva et se mit à faire les cent pas sur le tapis neigeux recouvrant le sol. Son long manteau de fourrure, qu'il portait par-dessus une robe blanche en laine, effleurait la neige. Le valkhiver, qui était pourtant un sorcier de la Robe Noire, ne s'habillait qu'en blanc: robe, fourrure, bottes de cuir, tout était blanc. Grand et mince, il avait des traits fins et une peau pâle, presque aussi translucide que la glace. Avec ses habits et ses cheveux clairs ainsi que ses yeux aussi gris que les nuages de neige, Feal-Thas se considérait comme la personnification de l'hiver, en harmonie avec le royaume glacé vers lequel il avait été injustement banni dans sa jeunesse et qu'il avait, contre toute attente, fini par aimer.

—Tout ceci est de mauvais augure, mon ami, dit Feal-Thas au loup. Ariakas veut quelque chose qu'il pense que je vais refuser de lui donner. Il envoie donc ce seigneur pour m'intimider. J'ai entendu parler de cette Dame Bleue. Il pense que je vais la laisser me marcher sur les pieds parce que je suis un humble elfe et qu'il s'agit d'une humaine et donc d'un être supérieur.

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» Quant à ce que désire Ariakas, facile à deviner. Il veut la seule chose qui ait de la valeur à mes yeux. Maudite soit ce dragon, cette bête lèche-cul qui se mêle de ce qui ne la regarde pas. C'est elle qui a dit à Takhisis que je possédais l'orbe, et la reine l'a répété à Ariakas. J'imagine que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il décide de s'en emparer.

Feal-Thas observa les alentours et, mécontent, soupira. Il avait prévu de passer une soirée au calme, à boire du vin chaud épicé et à réviser ses sortilèges. Mais il allait devoir à présent se rendre jusqu'au château au mur des Glaces pour y rencontrer ce seigneur et écouter un des plans ineptes d'Ariakas.

—Va chercher les autres, ordonna-t-il au loup qui partit immédiatement, les oreilles dressées, en remuant la queue.

Le valkhiver, emmitouflé dans son manteau de fourrure, quitta le palais. Son attelage de loups l'attendait. Tous les animaux se trouvaient déjà à leur place, devant le traîneau. Leur chef, une femelle, parcourait les rangs pour montrer sa domination. Elle lança un grondement destiné à deux jeunes mâles qui essayaient de se mordre au lieu de se mettre en place.

Feal-Thas harnacha l'attelage puis s'installa confortablement sur le traîneau. Enveloppé chaudement dans du cuir et de la fourrure, il était à peine visible. Il lança un ordre, et la femelle partit en bondissant pour donner le rythme; les autres loups se ruèrent à sa suite. Ils avançaient rapidement sur la neige et la glace, et Feal-Thas n'avait pas besoin de les guider. Ils savaient où ils devaient se rendre.

Les dernières griffes du soleil couchant lacéraient le ciel en laissant de longues traînes sanglantes au-dessus de sa destination — les parois gelées et la seule tour encore debout du château au mur des Glaces.

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10 DES ENGELURES. CERNÉE PAR LES MAGES.

Le voyage jusqu'à Longel fut un des pires déplacements de Kitiara et de Ciel. La Dame Bleue n'avait jamais eu si froid de sa vie et n'aurait même jamais imaginé qu'une température si basse puisse exister. Respirer était difficile, chaque inspiration lui donnant la sensation qu'on lui perçait les poumons avec des aiguilles. Même les poils de son nez gelèrent, ainsi que son haleine, recouvrant de givre ses lèvres. Elle comprenait à présent le véritable sens de l'expression «être gelé jusqu'aux os ». Lorsque Ciel se posa enfin, Kit aurait pu rester longtemps sur le dos du dragon, tremblante et incapable de bouger, si elle n'avait pas été découverte par plusieurs kapaks partis chasser. Les draconiens la portèrent jusqu'au château au mur des Glaces. Elle ne pouvait pas marcher et ne sentait plus ses pieds.

Kit avait déjà entendu parler de personnes ayant perdu des orteils ou des doigts à cause du froid. Elle se souvenait des mendiants estropiés à la sortie de Haven et elle s'imagina parmi eux. Elle maudit Ariakas pour l'avoir envoyée dans cette contrée hostile, en oubliant qu'elle s'était montrée enthousiaste à l'idée d'obtenir des informations sur Laurana. Mais l'amour et la jalousie étaient à présent congelés ; ils ne

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faisaient plus partie de ses préoccupations. Kit avait peur d'ôter ses bottes, effrayée à l'idée de ce qu'elle allait découvrir.

Elle parvint à contrôler ses tremblements assez longtemps pour gribouiller un message à l'intention de Feal-Thas. Il ne vivait pas dans le château au mur des Glaces, mais s'était construit un palais un peu plus loin. Vu l'état dudit château, cela n'avait rien d'étonnant.

Les kapaks la portèrent dans une salle qui, bien qu'aucun seigneur ne l'occupe, était appelée «chambre du seigneur ». Feal-Thas y avait habité quelque temps à son retour de Wayreth, pendant la construction de son palais de glace. Un feu brûlait dans un grand fourneau en pierre rempli d'une sorte d'huile et dispensait un semblant de chaleur. Kitiara alla se blottir près des flammes. Un kapak l'aida à ôter son armure, mais elle appréhendait encore d'enlever ses bottes, ne sentant plus ses pieds. Elle devint véritablement effrayée lorsque la porte s'ouvrit et qu'un grand elfe mince portant un vêtement de fourrure entra.

En d'autres circonstances, Kitiara l'aurait réprimandé pour ne pas avoir frappé, mais elle était trop mal en point et claquait des dents. Elle dut se contenter d'un regard furieux. L'elfe l'observa en silence quelques instants et sortit. Il revint accompagné d'un kapak qui portait, dans ses mains griffues, un seau d'eau d'où s'échappait de la vapeur.

Il le posa devant Kitiara qui regarda l'elfe avec méfiance. Elle s'efforça de faire cesser le claquement de ses dents et parvint à marmonner:

—Qu'est-ce que je suis censée en faire ? Prendre un bain ? Les lèvres de l'elfe esquissèrent un sourire aussi glacial que son environnement.

—Trempez vos pieds et vos mains dans l'eau chaude. Kitiara lança un regard incrédule à l'elfe, grommela quelques mots inintelligibles et se rapprocha du feu.

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— Cette eau a des vertus thérapeutiques, reprit l'elfe. Nous n'avons pas été présentés. Je suis le seigneur Feal-Thas. Je suppose que vous êtes celle que l'on appelle la Dame Bleue ?

Il s'agenouilla devant elle et, avant qu'elle comprenne ce qu'il faisait, il saisit une de ses bottes et la retira. Kitiara examina ses pieds et ferma les yeux de désespoir. Ses orteils étaient morts et avaient pris une épouvantable teinte bleue. Feal-Thas les toucha, secoua la tête puis la leva vers elle.

— Il semblerait que vous méritiez votre nom, Dame Bleue.

Kit rouvrit les yeux pour le foudroyer du regard.

— Les dégâts sont considérables, reprit-il. Votre sang a gelé, s'est transformé en glace. Si vous ne m'écoutez pas, il faudra vous amputer des orteils. Vous risquez même de perdre votre pied.

Kitiara aurait aimé refuser, mais la peur provoquée par le fait de ne plus sentir ses extrémités l'emporta. Elle l'autorisa à ôter l'autre botte, puis, avec précaution, elle plongea d'abord un pied, puis l'autre, dans l'eau chaude.

Le liquide lui fit du bien et la calma jusqu'à ce qu'elle sente de nouveau ses orteils. Puis des picotements brûlants se muèrent alors en douleur atroce. Elle poussa un long gémissement et essaya de retirer ses pieds de l'eau. L'elfe posa les mains sur ses jambes.

—Vous ne devez pas bouger, ordonna-t-il.

Comme tous les elfes, il avait une voix mélodieuse. Les mains qu'il appuyait sur les cuisses de Kit étaient fines et délicates, mais assez fortes pour les maintenir en place malgré les ruades de la jeune femme. La douleur la faisait se balancer et agiter les jambes. Puis elle vit que ses pieds retrouvaient leur couleur. Le terrible froid qui semblait avoir atteint ses os commençait à refluer et la douleur s'évanouit.

Kitiara se détendit et s'adossa contre la chaise.

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—Vous dites que cette eau a des vertus thérapeutiques. Est-elle sacrée? Est-ce vous qui l'avez consacrée, seigneur?

—Ne soyez pas fourbe, seigneur, répondit Feal-Thas qui retira ses mains des cuisses de Kit et se redressa, grand, mince et tout de blanc vêtu. Vous êtes ici pour exiger quelque chose de moi ou bien pour l'obtenir d'une manière plus douce. Dans les deux cas, vous aviez besoin d'avoir des informations à mon sujet et vous avez enquêté. Je suppose que vous n'avez pas trouvé grand-chose (ses yeux gris étincelèrent), mais vous savez au moins que je suis un sorcier et pas un prêtre.

Kitiara ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Elle était décontenancée. Tout ce qu'il avait dit était vrai. Elle était venue lui demander de donner l'orbe draconique, avait bel et bien posé des questions à son propos et obtenu peu de réponses. Elle savait simplement qu'il s'agissait d'un elfe noir et d'un magicien.

—Et à propos de l'eau, seigneur..., fit Feal-Thas.

—Oh, cessons de nous donner du « seigneur », dit Kitiara en le gratifiant de son plus charmant sourire en coin. Mes soldats me connaissent sous le nom de Dame Bleue et mes amis m'appellent Kitiara.

—L'eau provient d'une fontaine qui se trouve dans le château, seigneur, dit-il en accentuant son titre avec un éclat ironique dans les yeux. N'étant pas un prêtre, je ne sais pas quel dieu a béni l'eau, mais je pourrais me risquer à avancer un nom. Avant d'être enseveli par la glace, le château était une forteresse au milieu de la mer. Sur la fontaine est gravé le symbole du phénix, et je pense qu'il s'agit donc d'un cadeau du dieu Pêcheur, Habakkuk.

Kitiara remua ses orteils dans le seau. Elle n'avait que faire du nom du dieu en question, seul comptait le fait qu'il l'avait soignée. Elle essayait juste de lancer une conversation pour se faire une idée de cet elfe.

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—J'ai du mal à imaginer une personne saine d'esprit qui aimerait vivre dans cet horrible endroit, observa-t-elle en retirant ses pieds et en les essuyant.

Elle se leva doucement et se mit à marcher dans la pièce pour activer la circulation sanguine.

— Surtout vous, un elfe. Vous autres passez des jours à rédiger des odes à la nature. Vous pleurez lorsqu'on coupe un arbre. Vous devez détester cet endroit, Feal-Thas.

— Seigneur Feal-Thas, la corrigea-t-il calmement. Au contraire, je vis dans cette région depuis bien avant le Cataclysme. Je m'y sens chez moi. Je me suis habitué aux conditions difficiles. Il y a peu, je suis retourné dans ma contrée natale, le Silvanesti. La chaleur m'y a paru étouffante, oppressante. L'épaisse végétation resserrait son étau sur moi. L'odeur des fleurs et des plantes m'empêchait de respirer. J'en suis parti aussi vite que possible.

—Que faisiez-vous là-bas, seigneur Feal-Thas ? dit Kitiara en prononçant, elle aussi, son titre d'une façon ironique.

— Le roi Lorac et moi avions des affaires à régler, répondit-il.

Kitiara attendit avec impatience qu'il raconte son histoire, mais l'elfe n'ajouta rien. Il resta là, à la regarder, et elle dut relancer la conversation :

—Vous savez, je suppose, que votre roi a été pris au piège par un orbe draconique qu'il possédait. Lorac est esclave de l'orbe, prisonnier de cauchemars terrifiants qui déforment et tordent votre contrée natale.

— Il me semble en avoir entendu parler, mais vous vous trompez, seigneur. Lorac n'est pas mon roi. Je sers l'empereur Ariakas.

Ses yeux semblaient aussi froids qu'un lac gelé. Le regard pénétrant de Kit se cogna contre la glace et dérapa.

Elle essaya de nouveau.

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—Les orbes draconiques sont de dangereux artefacts, dit-elle sur un ton sinistre. Qu'il n'est guère prudent de posséder.

—Vraiment? fit Feal-Thas en levant un sourcil fin et blanc. Avez-vous étudié les orbes draconiques, seigneur? Kit fut surprise par la question.

—Non, dut-elle avouer.

—Je l'ai fait.

—Et qu'avez-vous appris? demanda Kitiara.

—Que les orbes draconiques sont de dangereux artefacts, répondit Feal-Thas. Qu'il n'est guère prudent de posséder.

La démangeaison qui s'empara de la paume de Kitiara n'était pas due au froid : elle mourait d'envie de gifler l'elfe. En arrivant là à moitié gelée, elle s'était retrouvée à sa merci. Elle avait perdu le contrôle de la situation et n'avait aucune idée sur la façon de le récupérer. Dès le départ, elle avait tout gâché. Elle aurait dû mieux se préparer à sa rencontre avec ce seigneur qu'elle avait sous-estimé parce qu'il s'agissait d'un elfe. Elle s'attendait à quelqu'un de fourbe et narquois, flagorneur et doucereux, retors et rusé, mais avait découvert un être digne, honnête, courageux et manifestement peu impressionné.

Kit se mit à arpenter la pièce en faisant semblant d'être perdue dans ses pensées, mais sans cesser d'observer l'elfe derrière ses cils noirs. C'était un mâle et elle aurait pu essayer de le séduire, mais elle estimait avoir plus de chances de charmer un iceberg. Il ressemblait à la région hostile où il vivait et semblait glacial, dépourvu d'émotions. Aucune flamme n'aurait pu l'attiser. Elle remarqua qu'il se tenait à l'écart du feu, dans le coin le plus froid de la pièce.

—Pourquoi êtes-vous venu à Longel, seigneur Kitiara ? demanda soudain Feal-Thas. Certainement pas pour le climat.

Kitiara s'apprêtait à répondre qu'elle devait s'entretenir avec lui de sujets importants concernant la guerre lorsqu'il l' interrompit :

—Ariakas vous a envoyé pour prendre mon orbe draconique.

—Faux! dit Kitiara avec un air de triomphe. Je ne suis pas ici pour l'orbe draconique... Feal-Thas fit un geste d'impatience.

—Très bien, vous avez manipulé un stupide Solamnique pour qu'il s'en empare. Ce qui revient au même, car l'orbe le détruira et l'empereur pourra alors le récupérer. Un plan ingénieux de la part de sa seigneurie. Je me demande tout de même de quel droit il peut prétendre à mon orbe draconique.

—J'ignorais qu'Ariakas vous avait déjà parlé de cela, seigneur, dit Kitiara, agacée.

—Ariakas m'en dit le moins possible, répliqua Feal-Thas, jetant la lettre de l'empereur par terre, aux pieds de la Dame Bleue. Vous pouvez lire ce qu'il m'écrit, si vous le souhaitez.

Kitiara la ramassa, la parcourut et fronça les sourcils.

—Vous dites vrai, mais, s'il n'en a pas parlé, comment avez-vous su pour le chevalier... Attendez ! cria-t-elle, stupéfaite. Nous n'en avons pas fini avec cette conversation. Où allez-vous ?

— Dans mon palais, dit Feal-Thas en se dirigeant vers la porte. Cette discussion m'ennuie.

—Je ne vous ai pas encore expliqué les ordres de sa seigneurie !

— Inutile. Je les ai parfaitement compris, dit Feal-Thas. Je vous ferai envoyer à boire et à manger.

—Je n'ai pas faim, lança-t-elle, en colère, et nous n'avons pas fini.

Il ouvrit la porte, s'arrêta, lui jeta un coup d'œil et dit:

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—Oh, et cette elfe, Lauralanthalasa. Je connais son nom, mais je ne sais rien d'autre sur elle. Normal, étant donné qu'elle vient du Qualinesti.

Il prononça ce mot avec dégoût, comme s'il souillait ses lèvres, puis quitta la pièce et referma doucement la porte derrière lui.

—Le Qualinesti! répéta Kit, sidérée. voulu dire par là? Le Qualinesti! Et comment savait-il que j'allais lui poser des questions sur cette elfe ? Et comment a-t-il entendu parler du chevalier et de l'orbe si Ariakas ne lui en a rien dit ?

Kit prit une couverture de fourrure sur le lit et la posa sur ses épaules en marmonnant :

—Ce fichu plan ressemble à un bourbier fait de magie. Je suis enlisée, cernée par les mages — d'abord cette sorcière, Iolanthe, puis cet elfe. Des magiciens qui furètent, chuchotent ou lancent des sortilèges en agitant leurs doigts. Je préfère cent fois un bon vieux combat à l'épée.

Elle caressa l'idée de quitter Longel et de laisser Ariakas se débrouiller avec cet elfe. L'empereur pratiquait la magie. Il saurait remettre ce Feal-Thas à sa place.

Cette perspective était tentante, mais elle se sentit obligée de l'écarter. Revenir les mains vides reviendrait à avouer son échec. Ariakas n'avait aucune indulgence envers ceux qui échouaient. Elle perdrait sans doute son titre. Voire sa vie. De plus, Kitiara s'inquiétait des informations que possédait l'elfe et de ce qu'il pourrait en faire. Si Feal-Thas savait pour Laurana, il connaissait peut-être la nature de sa relation avec Tanis. Et si Ariakas venait à apprendre qu'elle était liée aux assassins de Verminaard...

Kitiara se mit à avoir des sueurs froides.

Elle se jeta sur le lit. Elle ne pouvait pas partir avant d'avoir obtenu des réponses. Il lui faudrait briser ce Feal-Thas, l'écraser et le mettre à sa botte. À l'exception de Tanis, elle

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n'avait jamais rencontré d'homme capable de lui résister. Cet elfe ne ferait pas exception à la règle. Elle devait juste trouver sa faiblesse.

Kitiara mangea une grosse assiettée de ragoût de caribou et but deux chopes brûlantes d'une forte liqueur préparée par les kapaks. Sûre d'elle, elle se glissa sous plusieurs couvertures de fourrure et de cuir avant de s'endormir.

À son réveil, le lendemain matin, elle conclut que Feal-Thas avait probablement des espions dans le campement de Toede — peut-être le petit maître lui-même. Quelqu'un avait dû l'entendre poser des questions sur Laurana et l'avait dit à Feal-Thas. Puis, à la manière d'un diseur de bonne aventure louche, il lui avait fait croire qu'il possédait un don.

Ce matin, elle donnerait à Feal-Thas ses ordres concernant l'orbe draconique. Si l'elfe n'obéissait pas, ce ne serait pas sa faute. Elle aurait accompli sa mission. Lorsque Ciel reviendrait, elle quitterait cette région prise dans les glaces et son froid sorcier.

Elle s'enveloppa dans une couverture de fourrure qu'elle prit sur le lit et partit à la recherche de Feal-Thas. Elle se retrouva bien vite perdue dans un labyrinthe de couloirs gelés et finit par rencontrer un kapak qui l'informa que, si le sorcier se trouvait au château, elle aurait plus de chances de le trouver dans sa bibliothèque située juste à côté de la chambre où elle avait dormi.

Kitiara trouva la pièce. Sa porte n'était pas verrouillée, car elle s'ouvrit légèrement lorsque Kitiara la poussa. Elle se rappela comment l'elfe avait fait irruption la veille et n'hésita pas à entrer dans la salle avec assurance.

Un grand loup blanc, étendu sur un tapis près d'une chaise, se leva d'un bond. Ses yeux rouges fixèrent Kitiara et il se mit à gronder. Il baissa la tête, tourna les oreilles et

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dévoila ses dents. La Dame Bleue plaqua sa main contre son épée.

—Il vous aura sauté à la gorge avant que vous puissiez dégainer votre arme, chuchota Feal-Thas.

Il ne leva pas les yeux du grand livre relié en cuir qu'il lisait. Il s'adressa au loup dans sa propre langue et tendit le bras pour lui caresser la tête. L'animal se calma, mais ses yeux rouges restèrent rivés sur Kitiara. Elle aussi garda la main sur le manche de son arme.

Elle enrageait. Une fois encore, il avait pris l'avantage sur elle, l'avait mise sur la défensive et la faisait passer pour une idiote.

—Asseyez-vous, seigneur, je vous en prie, dit Feal-Thas en désignant une autre chaise.

—Je ne vais pas rester longtemps, rétorqua-t-elle d'un ton cassant. On m'a envoyée ici afin de vous faire part des ordres de l'empereur concernant l'orbe draconique...

—Mon orbe draconique.

Kitiara s'était préparée à cette discussion.

—Lorsque vous êtes devenu un seigneur des dragons, vous avez prêté serment d'allégeance à la reine. Vous avez juré de la servir. L'empereur est son représentant ici-bas. Il a besoin de l'orbe draconique et a le droit de le réclamer.

Les yeux gris de l'elfe étincelèrent.

—Je pourrais mettre en doute votre propos, mais disons pour le bien de notre discussion que je suis d'accord, soupira Feal-Thas en refermant le livre. Expliquez-moi ce plan.

—Je croyais que vous le connaissiez déjà? dit Kit avec dédain.

—Faites-moi plaisir, répondit l'elfe.

Kitiara lui raconta comment elle avait trompé le chevalier, Derek Gardecouronne, afin de l'envoyer à Longel récupérer l'orbe. Feal-Thas fronça alors les sourcils. Les longs

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cheveux blancs de l'elfe étaient lissés en arrière, et la ligne sombre formée par ses sourcils n'en était que plus visible.

— J'aurais dû être informé que vous alliez révéler le secret de l'orbe draconique à quelqu'un d'autre. L'artefact se retrouve en grand danger. Et pas à cause de ce chevalier, ajouta Feal-Thas en exprimant d'un geste dédaigneux son peu de considération pour Derek. Les sorciers de la tour cherchent cet orbe depuis des siècles. Si le Conclave des magiciens venait à en entendre parler...

—Cela n'arrivera pas, dit Kitiara. Les chevaliers veulent garder l'orbe pour eux. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour tenir son existence secrète. Ils n'ont pas plus que vous envie que les sorciers s'en emparent...

Feal-Thas réfléchit quelques secondes et son silence sembla indiquer qu'il lui concédait ce point.

—Vous donnerez l'orbe au dragon blanc, Neige. Lorsque ce Derek Gardecouronne arrivera, reprit Kitiara, vous le laisserez retrouver l'artefact. Takhisis donnera des ordres au dragon. Neige aura le droit de tuer n'importe lequel de ses compagnons, mais ne pourra pas toucher à un seul cheveu de Gardecouronne. Une fois que le chevalier aura l'orbe et qu'il le possédera, quelle que soit la façon dont cela fonctionne, il pourra partir avec. Il le rapportera en Solamnie et ce royaume tombera, exactement comme le Silvanesti.

L'elfe répondit d'une façon inattendue :

—Vous n'aimez pas ce plan, n'est-ce pas, seigneur?

Kitiara ouvrit la bouche pour dire qu'elle trouvait que ce stratagème était une idée de génie, un des meilleurs d'Ariakas, mais le mensonge resta coincé dans sa gorge.

—Il ne s'agit pas pour moi de l'aimer ou non, dit-elle en haussant les épaules. J'ai juré de servir ma reine.

—J'essaie, moi aussi, d'obéir aveuglément à Sa Sombre Majesté, dit Feal-Thas avec une feinte humilité, en grattant

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son loup entre les oreilles. Mais un problème subsiste. Je peux laisser ce chevalier, Gardecouronne, accéder à l'orbe draconique, mais je ne peux garantir qu'il vivra assez longtemps pour s'en emparer. Soyez certaine que ce n'est pas moi qui le tuerais, ajouta-t-il en remarquant le regard noir de Kitiara. Je ne toucherai pas à un seul poil de sa moustache.

La Dame Bleue était exaspérée.

—Comme je vous l'ai dit, seigneur, Neige recevra des ordres de Takhisis...

— Malheureusement, je ne peux pas donner l'orbe au dragon.

—Dites plutôt que vous ne voulez pas, dit Kitiara en s'emportant.

—Écoutez-moi bien, fit Feal-Thas en levant une main fine. Comme je vous l'ai dit, j'étudie les orbes draconiques. Vous avez raison de les considérer comme dangereux. Peu connaissent leur degré de dangerosité, mais c'est mon cas. J'aurais pu subir le même sort que Lorac. L'orbe se trouve en ma possession depuis plus de trois cents ans, depuis que les sorciers m'ont demandé de l'éloigner de Wayreth pour le cacher au prêtre-roi. J'ai, à de nombreuses reprises, été tenté d'essayer de contrôler l'orbe. J'ai souvent eu envie de me battre contre les essences des dragons qui y sont emprisonnés. Je me demandais: « Suis-je assez fort pour utiliser l'orbe ? »

—J'ai l'impression que tout ceci ne me concerne en rien, dit Kit sur un ton cinglant.

—Je me connais, poursuivit Feal-Thas comme s'il n'avait rien entendu. On ne vit pas trois cents ans sans sonder sa propre âme. Je connais mes forces et mes faiblesses. Seul quelqu'un de remarquable peut oser essayer de contrôler un orbe draconique – une personne dotée d'une confiance en

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soi inébranlable et qui, en même temps, se fiche éperdument de sa propre sécurité. Celui-là est prêt à tout risquer, sa vie et son âme, sur un pari.

» J'ai beaucoup de fierté. Je le concède. Je me suis aperçu que je me souciais trop de ma propre personne, que je n'étais probablement pas assez fort pour survivre à une confrontation avec l'orbe draconique. J'ai bien dit « probablement ». Mais il faut toujours qu'un doute subsiste, vous savez. Je me réveillais parfois la nuit en entendant sa voix qui m'attirait. Je m'en approchais, je le regardais, et je ressentais le désir de poser mes mains dessus. Un seul moment de faiblesse et je pouvais succomber à la tentation. Je ne voulais pas courir ce risque.

Kitiara frappa une botte contre le sol.

—Venez-en au fait.

— Il y a cent ans, dit Feal-Thas, j'ai créé un gardien magique que j'ai placé près de l'orbe dans une salle construite spécialement. J'ai donné l'ordre au gardien de tuer tous ceux qui essaieraient de s'en emparer. Moi y compris. Je dors beaucoup mieux depuis.

L'elfe reprit sa lecture.

Kitiara le regarda fixement, incrédule, la mâchoire tombante.

—Vous mentez.

—Non, je vous le jure, répondit Feal-Thas d'un ton neutre.

—Alors..., hésita Kitiara. Relevez le garde. Dites-lui de partir.

Feal-Thas eut un petit sourire et, sans cesser de lire, secoua la tête.

—Il ne ferait pas un très bon gardien, si je pouvais ainsi disposer de lui.

Kitiara s'avança d'un pas dans sa direction.

Le loup se leva aussitôt, en silence. La Dame Bleue s'arrêta.

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—Qu'est-ce que cela signifie, vous ne pouvez le contrôler ? Il le faut, dit-elle.

—Ce sont les ordres d'Ariakas. Il m'a ordonné de laisser entrer ce Derek Gardecouronne dans mon château. Je m'exécuterai. Il m'a ordonné d'indiquer à Derek Gardecouronne où se trouvait l'orbe draconique. Je le ferai...

— Et il sera tué par le gardien, dit Kitiara.

—Cela dépend du chevalier. Gardecouronne peut ou non battre le gardien. S'il s'en débarrasse, l'orbe sera à lui. S'il est défait, et bien, on mettra cela sur le compte des risques associés à la recherche de précieux artefacts. S'il n'y en avait pas, ces maudits chevaliers ne se lanceraient pas dans de telles quêtes.

—Vous n'avez pas le moins du monde peur de perdre votre orbe, lança Kit sur un ton accusateur. Vous savez que le gardien tuera Gardecouronne.

—Ce gardien est formidable, admit gravement Feal-Thas. Il protège l'orbe depuis de nombreuses années et, avec le temps, il est devenu, je le crains, extrêmement possessif. Je ne fais pas dans la modestie en disant que je serais incapable de m'en emparer. Je vous jure qu'il me tuerait dès qu'il me verrait.

—Je ne vous crois toujours pas, fit Kitiara.

—Peu m'importe, dit Feal-Thas en tournant une page.

—Vous ne direz pas ça lorsque mon seigneur Ariakas viendra vous rendre visite, menaça-t-elle.

—L'empereur ne va pas quitter sa guerre bien-aimée pour venir me réprimander, seigneur, fit remarquer Feal-Thas en la regardant avec une lueur d'amusement dans ses yeux gris. Ce n'est pas moi qui vais devoir affronter son mécontentement.

Kitiara serra la fourrure sur ses épaules et lança à l'elfe un regard furieux. Il avait raison, maudit soit-il. Elle n'avait

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jamais rencontré un homme aussi exaspérant et ne savait pas comment se comporter.

—Takhisis ne verra pas cela d'un très bon œil, finit-elle par dire.

Feal-Thas haussa les épaules.

—Mon dieu est Nuitari, le fils de Takhisis. Il n'aime pas beaucoup sa mère et la respecte encore moins — un sentiment que vous devez comprendre, Kitiara uth Matar, puisque vous méprisiez votre propre mère.

Kitiara ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Ses joues s'empourprèrent. Converser avec cet elfe revenait à affronter un feu follet, un de ces monstrueux habitants des marécages. Il voletait autour d'elle, essayait de la troubler et frappait à des endroits inattendus.

Kitiara enfonça ses ongles dans ses paumes. Il tentait de l'attirer dans un bourbier pour l'ébranler. Elle devait se concentrer sur le vrai problème et ignorer tout ce qui ne s'y rapportait pas, comme le fait qu'elle n'avait jamais aimé sa mère.

—Vous voulez que notre camp gagne la guerre...

—Ah, l'appel au patriotisme, dit Feal-Thas. Je me demandais quand vous finiriez par y venir. Je vis sur ce monde depuis plusieurs siècles et, à moins qu'un imprévu survienne, je vais encore y rester quelques autres. J'ai vu passer les empereurs. Je serai toujours là lorsque vous, Ariakas et le reste de ses grands seigneurs tant vantés, pourrirez sous terre. Je serai là bien après la fin de ce grand empire qu'il construit. En d'autres termes, seigneur, je me fiche complètement de votre guerre.

—Alors pourquoi avoir tant lutté pour devenir un seigneur ? D'après ce que j'ai entendu, vous avez risqué votre vie pour retourner au Silvanesti et espionner votre propre peuple. Vous avez trahi votre roi...

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—Cela, c'était personnel, observa froidement Feal-Thas.

—Pourquoi l'avez-vous fait ? Parce que, tout comme nous, vous êtes ambitieux! Vous désirez le pouvoir. Vous voulez régner. Je crois que vous voulez défier Ariakas.

—Ne confondez pas votre ambition avec la mienne, seigneur, dit Feal-Thas sans cesser de lire. Je ne désire qu'une seule chose : pouvoir étudier en paix.

Kitiara éclata d'un rire méprisant.

Le seigneur elfe ferma son livre et le repoussa. Pour calmer le loup qui n'aimait pas le rire bruyant de Kitiara et ses gestes brusques, il le caressa.

—Je suis né et ai grandi au Silvanesti. Comme tous les elfes, j'aimais mon pays plus que tout. J'ai été injustement banni de ce paradis vert et luxuriant, pour des raisons sur lesquelles je ne voudrais pas m'étendre, car elles n'ont plus d'importance, et on m'a envoyé dans un endroit où rien ne vivait ni ne poussait. Une terre de mort et de désolation. Qui causerait ma perte, du moins le croyais-je alors.

» C'était le beau milieu de l'hiver, et les habitants de cette contrée m'ont trouvé mourant, quasiment gelé. Ils n'avaient encore jamais vu d'elfe. Ils ne savaient pas ce que j'étais, mais n'en avaient que faire. Ils m'ont emmené chez eux, m'ont réchauffé, m'ont nourri et m'ont abrité. Ils m'ont ramené à la vie. J'ai appris leurs secrets, des secrets qu'ils n'avaient jamais révélés à aucun étranger. Par amour pour le jeune et bel elfe que j'étais, une femme les a partagés avec moi.

» J'ai volé ses secrets, dérobé son amour, et je les ai trahis, elle et son peuple, eux qui m'avaient sauvé des ogres qui résidaient autrefois dans cette région. Mon amante et son peuple furent tous massacrés et je m'emparai alors de leurs terres et de leurs biens. Mon palais se trouve à l'endroit où se tenait l'étable dans laquelle j'ai brûlé leurs corps.

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» Je suis cette contrée, seigneur. Je suis fait de glace. Je veux passer ici le restant de ma vie (qui risque d'être interminable car je viens d'une famille d'elfes à la longévité exceptionnelle), avec mes loups et mes livres, sans être dérangé. Je ne veux dominer personne. Gouverner revient à rencontrer des gens, à établir des règles, à collecter des impôts et à faire la guerre, parce qu'il se trouve toujours quelqu'un qui désire ce que vous avez et qui essaie de vous le prendre.

» Je suis devenu un seigneur car j'y ai vu une possibilité de parvenir à mon but. Je compte effacer toute trace de vie de cette partie du monde. Les thanois tueront les habitants des glaces. Les kapaks extermineront les thanois, et mes loups et moi nous débarrasserons des kapaks. Ma contrée deviendra merveilleusement silencieuse, comme seule une région vide et calme peut l'être sous la neige vierge.

» Vous me demandez ce que je désire, seigneur? Je ne veux que le silence.

Feal-Thas prit un autre livre et l'ouvrit.

— Vous pourriez le trouver dans la mort, vous savez, lança Kitiara d'un air sévère.

— Essayez donc, dit-il. Il me suffirait d'un geste et d'un mot pour vous transformer en bloc de glace. Je mettrais alors votre statue dans l'entrée, pour qu'elle devienne un monument à la stupidité.

Il se remit à lire.

Kitiara lui lança un regard furieux, mais il ne leva pas les yeux. Elle réfléchit aux possibilités qui s'offraient à elle. Elle pouvait retourner voir Ariakas pour se plaindre de Feal-Thas, mais elle ne réussirait qu'à mettre en colère l'empereur. Elle pouvait quitter Longel et laisser cet idiot de chevalier venir se faire tuer, mais là aussi, elle devrait subir la furie d'Ariakas. Ou elle pouvait s'occuper elle-même du problème.

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—Je suppose que vous n'émettrez aucune objection si je tue ce gardien ? demanda Kit. Feal-Thas tourna une page.

—Je vous en prie. Je pourrai toujours en créer un autre.

—Ce sera inutile, dit Kit sur un ton caustique. Je donnerai l'orbe à Neige en lui ordonnant de ne pas vous le rendre. Vous pourrez donc dormir en paix. De quel genre de gardien s'agit-il ?

Elle envisagea les différentes possibilités en tenant compte des pouvoirs probables du sorcier et de l'endroit.

—Un géant du givre ? Un être de glace ?

Les lèvres de Feal-Thas s'agitèrent et il manqua de rire, chose qui ne lui était pas arrivée depuis deux siècles.

—Rien d'aussi banal, seigneur, répondit-il. J'ai moi-même créé le gardien. J'ose croire qu'il est vraiment unique.

Kitiara tourna les talons et sortit en faisant claquer la porte.

Feal-Thas eut un sourire. Il gratta le loup derrière les oreilles et reprit sa lecture.

11 MORT SUR LA GLACE. L'ORBE DRACONIQUE.

Lorsqu'elle eut quitté Feal-Thas, Kitiara partit à la recherche du commandant des troupes kapaks. En sortant du bâtiment où se trouvait la bibliothèque du seigneur, elle se retrouva éblouie par l'éclat aveuglant du soleil sur la glace. Elle se couvrit les yeux et, quand elle put de nouveau y voir, se rendit compte qu'elle n'avait pas manqué grand-chose. Il ne restait plus de la forteresse qu'une cour, plusieurs dépendances effondrées et une tour de pierre, toutes recouvertes de glace. Au centre de la cour, un jet d'eau limpide qui jaillissait d'une fontaine en forme de phénix retombait dans un bassin. Kitiara s'était montrée sceptique à propos de l'eau magique et bénie dont avait parlé l'elfe, mais le fait que le liquide n'était pas gelé dans ce froid glacial relevait réellement du miracle.

Elle ne resta pas longtemps émerveillée devant la fontaine. Le vent qui balayait le glacier était si froid qu'il semblait en mesure de lui geler le visage. Kit remarqua des draconiens qui entraient et sortaient d'une des dépendances et supposa qu'il s'agissait là de leur quartier général. Elle s'enveloppa dans les couvertures de fourrure et traversa la cour en courant. Elle glissa sur les pavés gelés et regretta

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de ne pas avoir, comme les draconiens, des griffes au bout des pieds.

Une porte de bois protégeait la dépendance du froid extérieur. Kit n'avait pas envie de lâcher les couvertures pour frapper. Elle donna un coup de pied dans le battant et ses lèvres transies lâchèrent quelques jurons jusqu'à ce que quelqu'un vienne lui ouvrir.

La chaleur de deux brûleurs à huile l'enveloppa. À l'intérieur se trouvaient plusieurs kapaks; l'un d'entre eux donnait des ordres aux autres qui rassemblaient du matériel. Apparemment, le commandant et ses hommes se préparaient à partir à la chasse. D'épaisses peaux, fourrure tournée vers l'intérieur, couvraient les écailles des kapaks et les faisaient ressembler à d'étranges hybrides.

Ils lui jetèrent un coup d'œil sans cesser de travailler, mais ne parurent pas particulièrement intéressés par elle. Kit repensa à la remarque de Feal-Thas, qui voulait détruire les kapaks, et se demanda s'il lui fallait prévenir leur commandant qu'il ne devait plus faire confiance à son maître. Elle se dit qu'un tel avertissement n'était pas nécessaire. Les draconiens n'accordaient jamais leur confiance à personne.

Elle demanda au commandant si elle pouvait lui parler. Il congédia ses hommes et se tourna vers elle. Ses écailles couleur de cuivre luisaient dans la lueur du feu. Il semblait disposé à lui parler, heureux d'avoir de la compagnie.

La vie ici doit être aussi ennuyeuse que les Abysses, pensa Kitiara. Ils parlèrent d'abord de l'orbe draconique.

Le commandant en connaissait l'existence, mais ne l'avait jamais vu.

— Où est-il? demanda Kitiara.

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— Dans les tunnels de glace, là-dessous, répondit le kapak en désignant, d'un geste de ses mains griffues, le sous-sol situé sous leurs pieds. Près de l'antre du dragon.

—Il paraît que l'orbe a un gardien, dit Kit. Pouvez-vous me dire de quoi il s'agit ?

—Je n'en ai aucune idée. —Vous ne l'avez jamais vu?

—Je n'en ai jamais eu l'occasion. L'elfe m'a parlé de l'orbe draconique et nous a donné l'ordre, à mes hommes et à moi, de nous tenir éloignés de cette partie du château. Je lui obéis.

—Eh bien! Quel bon petit draco, dit Kitiara, agacée. Le kapak fit un rictus et dévoila toutes ses dents.

—Oh, je suis tout de même allé jeter un coup d'œil, pour être sûr que les intérêts de Sa Sombre Majesté étaient bien protégés, évidemment.

—Bien évidemment, dit Kitiara sur un ton pince-sans-rire. Et le sont-ils ?

—Oui, d'après ce que j'ai pu constater.

—Vous avez donc vu le gardien ?

—Non, mais j'ai vu ce qu'il avait fait à ceux qui l'avaient aperçu – un groupe de thanois, ou plutôt ce qu'il en restait, c'est-à-dire pas grand-chose. Du sang, des os, des cheveux et de la chair répandus sur la glace.

— Ces thanois cherchaient à s'emparer de l'orbe?

— J'en doute. Ils ne sont pas assez intelligents. Ils se sont probablement égarés sur le chemin du garde-manger et se sont retrouvés dans la salle de l'orbe par hasard.

—Ce n'est pas parce que vous avez vu quelques os qu'il y a forcément un gardien, observa Kitiara. Feal-Thas aurait très bien pu les tuer lui-même et maquiller son geste pour faire croire qu'un horrible monstre les avait massacrés.

Le kapak s'esclaffa.

—Vous avez déjà vu un tibia de thanoi ?

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—Je n'ai jamais vu de thanoi, dit Kit avec impatience, et encore moins un de leurs tibias. Que sont-ils ?

—Le peuple des glaces les appelle les « hommes-morses ». Ce sont d'immenses bêtes bien grasses qui marchent comme des humains et qui possèdent des défenses et une peau semblables à celles des morses. Ils sont gros et forts. Un thanoi pourrait me caler sous un de ses bras, avec ma queue, mes ailes et mon armure, et il ne sentirait même pas mon poids. Leurs tibias sont aussi épais que des troncs d'arbres. Peut-être même plus. (La queue du kapak s'agita et frappa le sol.) Ces troncs d'arbres étaient brisés en deux et dispersés comme des brindilles. Feal-Thas n'y est pour rien. Ses fines mains ne pourraient pas faire ça.

Kitiara n'était toujours pas convaincue.

—Un dragon le pourrait, suggéra-t-elle.

— Les thanois ont été attaqués longtemps avant l'arrivée de Neige. Ce qui reste d'eux est bien conservé dans la glace et, si vous voulez mon avis, le dragon lui-même a peur du gardien. Neige ne s'approche pas de la pièce où se trouve l'orbe.

Kitiara secoua la tête. Elle tapa ses pieds contre le sol pour les réchauffer et se mit à faire les cent pas, pas tant poussée par l'anxiété que pour éviter de geler.

—Pourquoi toutes ces questions sur le gardien ? demanda le commandant.

— Parce que je dois l'affronter, dit Kitiara d'un air sombre. Étonné, le kapak tira la langue brièvement.

—Vous allez voler l'orbe de Feal-Thas ?

—Non, je ne vais pas le voler, fit Kitiara avec irritation. Pourquoi voudrais-je un orbe draconique ? J'aurais préféré ne jamais entendre parler de ce maudit artefact. Il ne m'apporte que des ennuis.

Elle cessa de marcher et se tourna vers le kapak.

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—Si des soldats venaient avec moi... Le commandant secoua la tête.

—Ne rêvez pas, ma dame.

—Je suis un seigneur des dragons, dit Kit en se renfrognant. Je pourrais vous ordonner de m'aider.

—Je reçois mes ordres du seigneur Feal-Thas, dit le commandant en affichant un rictus, et je ne crois pas qu'il va me demander de vous aider à lui voler son orbe.

—Je ne vais pas le voler! protesta Kitiara. Je vais le donner au dragon pour qu'il le protège.

—Croyez-moi, il est bien plus en sécurité là où il est, dit le kapak.

—J'ai des ordres, lança Kitiara. Indiquez-moi seulement où il se trouve. Le kapak haussa les épaules.

—Après tout, c'est votre peau.

Il lui expliqua comment se repérer dans le labyrinthe de tunnels, qu'il comparait aux égouts de Palanthas, puis s'éloigna pour rejoindre ses hommes. Kit les vit partir à la chasse, armés d'arcs et de flèches.

Elle recommença à faire les cent pas et à réfléchir.

Bon, il y avait un gardien. Était-il vraiment si terrible ? Elle ne croyait pas un instant aux élucubrations du kapak : le dragon ne s'en méfiait pas. Ces créatures étaient au sommet de la chaîne alimentaire. Elles n'avaient peur de rien. Le commandant tentait simplement de l'effrayer. Quelle histoire délirante à propos des tibias ! Ses hommes et lui étaient certainement en train de rire de sa crédulité.

Pour deviner la nature du gardien et trouver les armes dont elle aurait besoin, Kit tenta de se remémorer toutes les histoires qu'elle connaissait concernant des gardiens surveillant des trésors. S'agissait-il d'un mort-vivant ? D'une goule ou d'un fantôme ? Il était sans doute d'origine

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magique. Peut-être un golem. Voire un géant du givre, bien que Feal-Thas ait juré le contraire. Mais les habitants du château seraient au courant, si un géant était enchaîné dans le sous-sol. Les pensées de Kit dérivèrent et elle s'aperçut soudain que réfléchir au problème ne l'aidait en rien et lui donnait, au contraire, la migraine.

— Et merde ! lança-t-elle avec colère.

Elle resserra les couvertures contre elle et alla fouiller dans le dépôt d'armes des kapaks. Elle avait sa propre épée, mais voulait une arme kapak et en trouva une qui lui convenait : une petite lame courbe qu'elle pouvait ranger dans sa ceinture. Elle prit aussi deux poignards et une lance, en prenant garde à ne pas toucher les lames des épées draconiennes. Les kapaks les léchaient pour les couvrir de leur salive empoisonnée, c'était d'ailleurs pour cela que Kitiara en voulait une. En sortant, elle s'empara d'un bouclier.

Elle traversa la cour pour retourner dans sa chambre, mais s'arrêta d'abord à la bibliothèque pour échanger quelques mots avec Feal-Thas. L'elfe était absent, mais son loup s'y trouvait encore. Kitiara ne s'attarda donc pas. Elle découvrit qu'on avait apporté à manger dans sa chambre. Elle prit un bon repas qu'elle fit passer, pour se réchauffer, avec deux lampées de liqueur de nain issues de sa flasque. Puis elle versa le reste de l'alcool par terre.

Elle enfila son armure, sangla la ceinture à laquelle était attaché le fourreau de son épée courte, puis y cala sa lame supplémentaire, à côté de la flasque vide. Elle s'enveloppa dans les couvertures de fourrure et retourna dans la cour afin de remplir la flasque avec l'eau vraisemblablement miraculeuse de la fontaine.

Se sentant prête à affronter n'importe quoi, des géants aux zombies, Kitiara se dirigea vers les sous-sols du château.

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* * *

Kitiara n'avait pas peur de ce gardien. Elle savait qu'elle en viendrait à bout. Mais dépenser du temps et de l'énergie pour cela l'ennuyait. Quelle stupide ironie: au lieu d'être en Solamnie à tuer des chevaliers, elle devait combattre un monstre afin de garder en vie un autre de ces stupides chevaliers.

Selon le kapak, des sources avaient creusé les premiers tunnels dans la glace sous les ruines du château. Feal-Thas avait ensuite, grâce à sa magie, agrandi ces souterrains naturels pour creuser la salle de l'orbe draconique. À son arrivée, Neige avait pris ses quartiers dans une tanière creusée, bien des années auparavant, par les pouvoirs d'un dragon blanc. Neige avait agrandi son antre pour s'y sentir mieux et avait ajouté des entrées, des sorties et d'autres tunnels.

D'après le kapak, Kit trouverait sans mal le chemin vers le sous-sol. Des parties du glacier se détachaient parfois, et les souterrains apparaissaient à l'air libre.

Elle trouva une de ces entrées, qui menait à ce qui ressemblait à un trou creusé par une taupe dans la glace solide. Elle descendit avec précaution, en marchant doucement, mais ses pieds se dérobèrent aussitôt sous elle. Elle lâcha le bouclier et la lance pour essayer d'enrayer sa chute et glissa sur le dos sur la moitié de la longueur du tunnel. Le bouclier descendit jusqu'en bas et s'écrasa contre un mur dans un bruit si fort qu'on aurait pu l'entendre jusqu'à Flotsam.

Kitiara maudit tous les sorciers de la terre et parcourut le reste du tunnel à quatre pattes. Arrivée dans le sous-sol, elle récupéra son bouclier et se remit sur ses pieds. Le soleil brillait à travers la glace et éclairait les souterrains d'une lumière verte sinistre. Kit observa les murs.

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Lassé de perdre ses hommes dans le labyrinthe, le commandant kapak lui avait expliqué qu'il avait inventé un système permettant à quiconque s'aventurait dans les tunnels d'avoir une chance de retrouver son chemin et de remonter à la surface. Il y avait des marques inscrites dans la glace à chaque intersection. Des flèches rudimentaires indiquaient la route du retour. Un dessin représentant des ailes et une queue mettait sur la voie de l'antre du dragon. Les souterrains qui menaient à la salle de l'orbe étaient balisés par un X menaçant.

Kitiara se dirigea vers l'antre du dragon. Malgré ce que lui avait dit le kapak à propos de la peur que ressentait la créature à l'égard du gardien, elle estimait que tenter d'obtenir son aide valait peut-être la peine. Kit avait préparé une excuse pour expliquer son désir de tuer le protecteur de l'orbe. Il s'agissait d'un piètre mensonge, peu convaincant, mais les dragons blancs n'étaient pas très intelligents. Ciel expliquait souvent qu'ils étaient aux dragons ce que les nains des ravins étaient aux nains. Kit se disait que, s'il ne la croyait pas, elle pourrait toujours obliger le Blanc à l'aider.

Mais son détour fut finalement inutile.

Kit trouva l'antre de Neige, mais pas le dragon femelle. Elle s'y trouvait encore récemment, à en juger par une carcasse de caribou à moitié dévorée, mais en était partie. Déçue, Kitiara fit demi-tour et tomba sur Feal-Thas qui se tenait juste derrière elle.

—Bons réflexes, observa-t-il en regardant le poignard qui avait semblé bondir dans la main de la Dame Bleue.

—Idiot ! Vous avez de la chance que je ne vous aie pas tranché la gorge! lança Kit, en colère de s'être ainsi laissé surprendre.

Elle n'aurait jamais cru pouvoir transpirer sous un tel froid, mais elle prouvait pourtant que c'était possible.

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— Vous cherchiez le dragon ? demanda doucement Feal-Thas. Elle n'est pas là. Je l'ai envoyée apporter un message au seigneur de Khur. Je pense que Neige sera absente pendant un bon moment. (Feal-Thas sourit sans desserrer les lèvres.) Je ne suis pas sûr qu'elle sache vraiment où se trouve Khur.

Il fit demi-tour pour repartir et se retourna.

— Ne soyez pas déçue. Le dragon ne vous aurait servi à rien face au gardien, comme vous allez bientôt le découvrir. Bonne chance, seigneur.

Il quitta la pièce silencieusement, en se déplaçant avec une aisance remarquable sur le sol glissant. La main de Kit serra le manche de son épée. Elle dut résister à l'envie d'enfoncer sa lame entre les omoplates du seigneur et rangea le poignard dans sa botte.

Elle sortit de l'antre du dragon et avança avec précaution dans les tunnels, en suivant le X censé prévenir les gens du danger. Elle se demandait si elle reconnaîtrait la salle lorsqu'elle la trouverait, mais ce problème se régla de lui-même.

Elle déboucha sur une intersection où un tunnel étroit partait du souterrain principal. Il n'était pas marqué par un X. C'était inutile. Un ruisseau de sang gelé et pris dans la glace s'écoulait du petit conduit jusque dans le grand. Kit suivit cette piste macabre qui la mena jusqu'à un endroit qui avait été le théâtre de morts violentes et semblables en tout point à ce que le kapak lui avait décrit.

Kit dégaina aussitôt son épée et leva son bouclier. Elle avait vu nombre de choses horribles dans sa vie. Elle avait tué des hommes et des monstres et n'était pas du genre à tressaillir à la vue d'entrailles encore fumantes ou de membres coupés. Ce n'était pas le pire carnage qu'elle ait

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jamais observé, mais c'était sans doute le plus bizarre — un massacre figé dans la glace.

Le sang, étalé sur tous les murs, formait un tapis horrible sur le sol. Il avait coulé du plafond et gelé pour former d'étranges stalactites rosâtres. D'horribles empilements de petites boules de chair et de fourrure glacées mélangées à des gros morceaux de graisse étaient éparpillés tout le long du couloir. Elle trouva une défense brisée et plusieurs os cassés.

Mais ce qui la figea et lui fit dégainer son épée fut la vue de marques de griffes ensanglantées creusées dans la glace. Par terre, elle avait aperçu une patte coupée qui devait appartenir à un thanoi et elle comprit alors que la chose qui avait fait ces marques n'était pas un homme-morse. Les traces ensanglantées étaient éloignées, mais disposées à intervalles réguliers, ce qui signifiait qu'elles avaient été faites par une main ou un pied gigantesque.

En examinant le tunnel, Kit finit par comprendre ce qui s'était passé. Les thanois étaient entrés dans le souterrain, délibérément ou par hasard. Ils y avaient rencontré le gardien, et une bataille terrible avait eu lieu. La chaleur des nombreux corps essayant de sauver leur vie avait élevé la température dans le couloir, et le sang s'était mêlé à la glace fondue qui avait regelé dès le combat achevé. Quant à ce qui était arrivé aux autres parties du corps des thanois, et notamment les têtes, manquantes, Kit préférait ne pas y penser.

Elle regarda au bout du tunnel et comprit qu'elle était arrivée au bon endroit. Le souterrain débouchait sur une salle creusée dans la glace. En son centre, sous le plafond arrondi et posé sur un piédestal, se trouvait un objet, sans doute l'orbe draconique. La pièce ne possédait ni porte ni serrure pour protéger l'objet. Il n'y avait que le gardien.

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Quel qu'il soit. Où qu'il soit.

De son poste d'observation dans le tunnel, Kit voyait toute la salle qui, à l'exception de l'orbe, était vide.

Elle se mit en garde, releva son bouclier et avança doucement le long du couloir. « Un peu de peur ne fait pas de mal, lui répétait son père. Cela t'oblige à rester vigilante, alerte. Il suffit de ne jamais la laisser prendre le contrôle. » Kitiara était plus déterminée qu'effrayée. Elle voulait voir ce monstre, ce gardien. Elle voulait le tuer, rapporter sa tête ensanglantée à Feal-Thas et la jeter à ses pieds délicats.

Elle s'approcha et remarqua qu'il n'y avait aucune tache dans la salle de l'orbe. Pas une seule goutte de sang sur le blanc virginal des murs, du sol ou du plafond. Soit le gardien nettoyait la pièce, soit il faisait en sorte de tuer ses ennemis dans le tunnel. Consciente de cela, Kit se plaqua dos au mur et avança discrètement, aux aguets, en passant par-dessus les restes ensanglantés des thanois.

Elle tendait l'oreille, aussi attentive au son qu'à ce qu'elle voyait, mais le calme qui régnait la rendait nerveuse. Elle n'avait jamais entendu un tel silence. On aurait dit que la fin du monde était arrivée et qu'elle se retrouvait seule dans tout l'univers. Chaque bruit qu'elle émettait, le craquement de ses pas sur la glace, le cliquetis de son armure et de sa cotte de mailles, son souffle résonnant dans son heaume de seigneur des dragons, chaque son semblait retentir jusqu'aux cieux. Malgré le froid, elle continuait à transpirer et il lui tardait que le gardien attaque pour mettre fin à cette attente. La patience n'était pas une des qualités premières de Kitiara.

Soudain, elle se dit que l'orbe draconique était peut-être son propre gardien et elle lui jeta un regard perçant. Elle regrettait, même s'il était trop tard, de ne pas avoir pensé à faire des recherches sur les orbes draconiques, car elle ne

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connaissait pas les pouvoirs de cet objet et ne savait même pas à quoi il ressemblait. Ce qu'elle regardait n'en était peut-être pas un. C'était bien un orbe, en tout cas, et il était fait d'un cristal qui semblait si fragile qu'un cri bruyant aurait pu le briser. À l'intérieur de l'objet, une brume changeait de couleur et passait du rouge pâle au bleu, au vert puis à un noir parsemé de bandes blanches.

Elle se rapprocha. Les teintes chatoyantes et tourbillonnantes étaient magnifiques. Une envie soudaine de toucher l'orbe s'empara d'elle. Le cristal semblait si lisse. Elle baissa son épée et son bouclier et s'apprêtait à les lâcher lorsqu'une voix la surprit.

—J'ai peur.

Kitiara se retourna vivement et se remit aussitôt sur ses gardes.

La salle était vide. Il n'y avait personne. Irrésistiblement, elle reporta le regard vers l'orbe et se rendit compte que la voix provenait de l'objet. Il lui parlait.

—Je demeure posé sur le piédestal doré, les gens passent sans jamais me remarquer, car je me trouve dans la tour depuis si longtemps que je ne suis, à leurs yeux, qu'un artefact de plus qui prend la poussière. Je fais partie des meubles. Ils s'arrêtent près de moi, parlent doucement et avec crainte, et je les écoute avec l'esprit des dragons et j'entends ce qu'ils disent. Ce qu'ils disent m'effraie.

» Ils ne savent pas que je perçois leurs propos et que je peux les comprendre. Tant d'années se sont écoulées depuis ma création qu'ils ont oublié mes pouvoirs.

»Mais je comprends. J'entends parler de l'ascension d'un homme appelé le prêtre-roi. Je sais qu'il a peur des magiciens car il ne peut les contrôler. Il a menacé de les annihiler. Récemment, il a envoyé une armée attaquer la tour de Haute Sorcellerie de Daltigoth. Les mages ont préféré la détruire plutôt que la

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laisser aux mains de ceux qui ne comprennent pas l'affreux pouvoir de la magie. Ils craignent que la tour de Wayreth soit la suivante. Son armée est en marche et de nombreux sorciers qui y vivent ont déjà décidé de s'enfuir.

» Et je dois moi aussi partir. Un orbe draconique ne doit pas tomber entre les mains du prêtre-roi. Ils disent qu'il me détruira, ou pire, qu'il pourrait essayer de me contrôler et d'utiliser mon pouvoir pour son propre compte.

» Ils ont donc décidé de se servir de leur magie pour m'emmener dans les éthers, par les routes enchantées cachées dans le temps et l'espace, et de m'emporter dans un royaume lointain. Le voyage sera périlleux, car, d'après les rumeurs, les prêtres du prêtre-roi sont devenus si puissants qu'ils peuvent eux aussi emprunter les chemins magiques. Ils interceptent ainsi les sorciers qui reviennent des éthers et les tuent au nom de la vertu.

» Feal-Thas, le valkhiver, s'est proposé de me transporter en lieu sûr, dans un endroit froid et stérile, là où il a été exilé pour ses crimes par le roi de Silvanesti, Lorac Caladon.

» Les sorciers pensent que j'y serai en sécurité parce que le prêtre-roi ne s'intéresse pas à cette contrée dépourvue de richesses et d'habitants susceptibles de le vénérer.

» Je ne partirai pas avec Feal-Thas parce que j'en ai envie, mais parce que j'ai peur de rester ici. Je vois des nuages noirs s'amonceler, un vent terrible se lève, la mer bouillonne et le feu tombe des cieux. Je vois la colère des dieux s'abattre comme un marteau sur Krynn. Je vois des peuples se plaindre aux dieux et je n'entends pas de réponse.

» Si je reste ici, je suis condamné et, même si cet exil m'irrite, je l'accepte. Je voyagerai, protégé par ce sorcier, jusqu'à Longel et resterai caché dans cette contrée détestable jusqu'à ce que le pouvoir des dieux soit de retour sur le monde.

» Puis je trouverai un moyen de m'évader.

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La brume se mit à tourbillonner et se para de couleurs magnifiques, enchanteresses. Kit crut apercevoir des mains tendues vers elle.

—C'était alors. C'est maintenant. Les dieux sont revenus. Tu es leur envoyée. Approche. Touche-moi. Aide-moi à m'évader. Kit l'écoutait, captivée. Elle s'approcha.

—Qui êtes-vous ? dit-elle. Quels sont vos pouvoirs ? Si je vous aide, me les donnerez-vous...

Elle sentit, plus qu'elle vit, quelque chose entrer dans la pièce.

12 LE GARDIEN.

Kitiara resta complètement figée. Elle plissa les yeux et se remit en garde. Quelques instants auparavant, la pièce était vide, puis cet homme s'était matérialisé près de l'orbe draconique. Il s'agissait bien d'un humain. Il portait une armure qui, à en croire ses éraflures et ses bosses, avait vécu son lot de batailles, mais qui devait tout de même être bien entretenue. Kit reconnut cette armure. C'était celle d'un chevalier solamnique.

Il ne la voyait pas. Il était de dos et regardait le plafond. Quelque chose dans sa position, dans sa façon de bouger à la fois élégante, légère et aussi puissante que celle d'un lion des montagnes, paraissait familier à la jeune femme. Le chevalier portait une épée, mais pas de heaume. Ses cheveux noirs et frisés étaient coupés court. Son regard allait du plafond au mur et il semblait attendre quelque chose. Il commença à se retourner.

— Pas un geste ! ordonna Kitiara. Écartez les mains de vos armes et tournez-vous doucement.

Le chevalier obéit et bougea avec une souplesse et une aisance nonchalantes qu'elle connaissait bien. Son cœur se serra puis se mit à tambouriner dans sa poitrine. Le chevalier se retourna complètement. Elle connaissait ce mouvement, ces

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boucles sombres, cette moustache coquette et ce regard noir... M'observa et essaya, à travers les fentes, de reconnaître le visage caché sous le heaume à corne du seigneur des dragons.

— C'est bien toi, sous ce casque, Kit ? demanda-t-il.

Elle n'avait pas entendu cette voix puissante et retentissante qu'elle connaissait aussi bien que la sienne depuis de nombreuses années.

—Tu ne me reconnais donc pas ? Baisse ton épée. Je suis ton père, petite.

Kitiara serra son arme et ne répondit pas. Il s'agissait d'un piège.

—Tu as bien grandi, Kit, reprit Gregor uth Matar sur un ton admiratif. Je ne m'y attendais pas. Je pensais revoir l'adolescente que j'ai laissée. Je suis désolé pour ça, d'ailleurs, ajouta-t-il en haussant les épaules. Je voulais revenir te chercher comme je l'avais promis. J'ai pris la route de Solace une demi-dizaine de fois, mais je n'y suis jamais arrivé. Il y avait toujours une guerre à rejoindre ou une femme à aimer...

Il eut le sourire en coin chaleureux qui avait fait chavirer tant de cœurs.

—Je parie que tu n'en as pas souffert. Après tout, tu n'avais pas besoin de moi. Visiblement, tu t'en es très bien sortie toute seule. Un seigneur des dragons. Je suis fier de toi, Kit...

Il fit un pas en avant.

—Ne bouge pas! lui ordonna Kitiara d'une voix étranglée, avant de tousser pour s'éclaircir la voix. Reste où tu es. Ce n'est pas possible. Mon père est mort.

—Tu as vu mon corps ? demanda Gregor avec bonne humeur. Trouvé ma tombe ? Rencontré quelqu'un qui a assisté à ma mort?

La réponse était non, mais Kitiara ne la donna pas.

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—C'est à moi de poser des questions. Que fais-tu dans la pièce de l'orbe draconique ? Es-tu le gardien ?

—Moi ! Le gardien ! ricana Gregor. Je suis l'un des meilleurs combattants de Krynn, mais soyons sérieux, ma chère fille, m'engagerais-tu pour garder un objet aussi précieux ?

—Alors où est le gardien ?

Gregor haussa les épaules d'une façon si semblable à celle de Kit qu'elle aurait pu être en train de se regarder dans un miroir.

—Je l'ai banni, envoyé se promener.

Gregor avança encore d'un pas et sourit.

—Je remarque que tu as apporté ta flasque. N'y aurait-il pas un peu de liqueur de nain, là-dedans, Kit? Oublie les orbes, les gardiens et toutes ces choses. Buvons un coup et raconte-moi ce que tu as fait durant ces années.

Kit hésita puis lança:

—D'accord, mais ne t'approche pas. Je vais te lancer la flasque.

Gregor haussa les épaules, sourit et obéit. Il s'arrêta à quelques pieds d'elle.

Kitiara garda son épée en position, baissa son bouclier et le suspendit à son bras par la lanière. De sa main libre, elle prit la flasque à sa ceinture. Elle l'ouvrit avec les dents, cracha le bouchon et envoya l'eau au visage de Gregor.

Lorsque l'eau l'atteignit, il se contenta de la regarder, le souffle coupé par la surprise. Du liquide coulait sur son nez, son menton et sa moustache.

—Bon sang de bois, fillette, pourquoi as-tu fait ça ? demanda Gregor en s'essuyant les yeux.

Il la regarda attentivement, tendu et crispé, prêt à saisir son épée, puis s'esclaffa.

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Son rire, aussi fort, bruyant et insouciant que lui, résonna dans la pièce. Kitiara avait toujours adoré entendre son père hilare.

—De l'eau bénite! s'exclama Gregor, non sans peine, entre deux éclats de rire. Tu me prends pour un fantôme! Ha, ha, ha!

—Je ne sais pas ce que tu es! dit Kitiara entre ses dents alors que des larmes coulaient sur ses joues, gelant immédiatement. Mais tu n'es pas mon père. Il est mort. C'est pour ça qu'il n'est jamais revenu me chercher. Parce qu'il est mort!

Elle attaqua le gardien avec son épée.

Une horrible odeur lui donna envie de vomir. Un hurlement sauvage remplaça le rire de son père. En un instant, Gregor se transforma en un être puant et couvert de poils gris et crasseux, aux bras énormes et aux pattes prêtes à la lacérer. Elle n'arrivait pas à voir s'il avait des yeux sous la masse de ses cheveux. En revanche, il avait bien des dents, des crocs aiguisés, ainsi qu'une longue langue baveuse. Elle frappa la chose avec l'énergie du désespoir et sentit sa lame s'enfoncer dans la chair. Son adversaire grogna de nouveau, mais cette fois de douleur. Des griffes longues comme des épées entaillèrent Kitiara.

Elle eut le souffle coupé lorsqu'elles traversèrent l'armure draconique aussi facilement que des lames de rasoir et coupèrent la peau de son avant-bras et de son ventre. Elle recula en titubant, du sang coulant de ses blessures. Elle tâtonna à la recherche du bouclier qui pendait à son bras, le releva pour se protéger, et resserra sa prise sur son épée. Elle n'avait pas encore mal, mais savait que la douleur ne tarderait plus. Elle rassembla ses forces et se prépara à attaquer de nouveau... Tanis.

Il se tenait devant elle et la fixait avec son air inquiet.

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Kitiara cligna des yeux puis les ferma lorsque la douleur l'atteignit enfin. Elle se mordit la lèvre pour ne pas crier. Elle ouvrit les paupières. Le demi-elfe était toujours là.

—Kit, dit-il doucement. Tu es blessée.

Il n'avait pas changé — grand, musclé, avec des bras épais et les mains d'un excellent archer. Ses cheveux longs couvraient ses oreilles pointues qui trahissaient son ascendance elfique. Il arborait un grand sourire chaleureux et son menton était large et bien rasé.

—Kit, dit-il tristement. Tu n'es pas venue à l'auberge. Tu as rompu le pacte. Nous y étions tous. Tes frères, Caramon et Raistlin, ainsi que Tasslehoff et Flint. Sturm est venu, également. Et moi aussi. J'y suis allé pour te voir, Kit. Pour te dire que j'avais fait une erreur. Je t'aime. Je veux passer le reste de ma vie avec toi...

—Non, hurla Kitiara en s'étranglant de douleur. Elle vit son sang couler sur ses bras et ses jambes et tomber goutte à goutte sur le sol.

—Je ne te crois pas, dit-elle en secouant la tête avec colère. Je ne crois pas à ton existence — quoi que tu sois.

—Puisque tu n'étais à pas à l'auberge comme tu l'avais promis, dit Tanis, je suppose que tu ne te soucies plus de moi.

—Mais si, dit Kit, consciente que la scène n'avait rien de réel, même si elle mourait d'envie qu'elle le soit. C'est juste que... j'étais occupée. Ariakas m'a nommée seigneur des dragons. Je commande une armée. J'ai conquis des nations. Je dois combattre dans une guerre...

—Comme tu n'es pas venue, j'ai décidé d'en aimer une autre, fit Tanis comme s'il ne l'avait pas entendue. Une elfe appelée...

—Laurana, je sais! cria Kitiara, en colère. Tu m'avais parlé d'elle, tu t'en souviens ? Tu disais que c'était une enfant gâtée. Et qu'elle était immature. Tu voulais une femme...

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— C'est toi que je veux, Kitiara, dit Tanis en écartant les bras pour l'embrasser.

— Recule ! le prévint Kit.

L'eau bénite. Elle avait lâché la flasque lorsque l'apparition l'avait attaquée. Le flacon était sur le sol couvert de sang, à ses pieds. Elle l'attrapa en gardant Tanis à l'œil et en tendant son épée. Elle leva la visière de son heaume et but une gorgée du liquide aux pouvoirs guérisseurs. La douleur cessa. Son sang arrêta de couler.

Elle devait lancer un nouvel assaut. Elle lui avait fait mal la première fois. Elle ne savait pas dans quelle mesure, mais elle ne pensait pas avoir été la seule à saigner. Pour l'attaquer, elle devait se rapprocher et s'exposer de nouveau aux terribles griffes. Elle laissa tomber la flasque, baissa sa visière et leva son bouclier. Elle serra son épée et se rua sur Tanis.

La chose hurla. L'odeur donna envie de vomir à Kit. Son arme entailla la créature, et la fourrure blanche et crasseuse se couvrit de sang. Les yeux noirs de son adversaire la regardèrent avec fureur. Des griffes lui lacérèrent les épaules, la poitrine et les hanches. Elles s'enfoncèrent profondément dans la chair. Elle les entendit autant qu'elle les sentit racler contre ses os. La douleur intense la fit frissonner, mais ne l'empêcha pas de continuer à frapper de son épée. Sa lame finit par atteindre quelque chose de dur. Elle poussa alors de tout son poids pour enfoncer son arme dans le corps poilu de la créature puis la tourna pour faire plus de dégâts.

La chose hurla de douleur et de colère, et la lacéra violemment de ses griffes coupantes. Du sang gicla sur la visière et aveugla la jeune femme en pénétrant dans ses yeux. Kit tira pour libérer son épée. Elle recula en titubant, glissa et tomba par terre.

Sa main frappa la glace et elle lâcha son arme qui se retrouva hors de portée. Elle tenta désespérément de se

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lever, mais la douleur était si atroce qu'elle avait du mal à respirer. Elle reçut un autre coup de griffe et exécuta une roulade pour s'écarter. Elle se rappela l'épée du kapak, s'en empara et la tira de sa ceinture. Elle attendit que la bête poilue vienne gronder au-dessus d'elle puis, à l'aveugle, enfonça l'arme dans son corps. Du sang coula sur ses mains. Un mugissement assourdissant retentit alors et un coup de poing d'une violence inouïe la projeta au sol.

Kitiara se retrouva allongée à plat ventre. Elle cligna des yeux pour se débarrasser du sang qui l'empêchait d'y voir et avisa la flasque, hors de portée. Elle rampa dans sa direction et tendit vers elle une main tremblante.

Sa mère, Rosamun, était étendue par terre, la main sur le flacon. Elle regarda Kitiara de ses grands yeux de biche qui fixaient toujours un horizon trouble qu'elle seule semblait pouvoir voir.

—Ton père n'est pas rentré, hier soir, dit Rosamun d'un ton accusateur.

Kitiara eut un mouvement de recul. Ça recommençait. Ses blessures lui faisaient atrocement mal, mais ce n'était rien comparé au supplice auquel ses parents la soumettaient chaque fois qu'ils se disputaient.

—Il était avec cette femme, n'est-ce pas ? demanda Rosamun d'une voix perçante. La rousse. Je l'ai vu flirter avec elle, hier, au marché.

—Il était à L'Abreuvoir, mère, en train de boire avec ses amis, marmonna Kit.

Elle essayait d'atteindre la flasque. Elle s'en approcha en rampant, l'épée à la main, prête à frapper.

—Ne me mens pas, fillette, cria Rosamun d'une voix devenue stridente. Il te fait du mal à toi aussi, avec ses liaisons. Un jour, il nous quittera. Tu verras...

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Kitiara s'effondra par terre, les yeux fermés, épuisée. Elle vit son père avec la rousse. Dos à l'appentis, elle avait les jambes écartées et les jupes relevées. Gregor s'affairait sur elle, blotti contre sa poitrine nue. Kit entendait les petits cris de la femme et les grognements de son père. Les gémissements se mêlaient aux divagations hystériques de sa mère.

Kit s'écarta de la glace rouge avec difficulté. Elle se releva en titubant et enfonça son épée dans le corps de sa mère puis dans celui de son père. Elle continua à frapper et à les taillader jusqu'à ce que les grognements et les sanglots cessent et que la créature arrête de gigoter.

Kitiara s'effondra.

Allongée sur la glace, elle observait le plafond moucheté de sang. Sa main se referma sur la flasque et elle essaya de la porter à sa bouche.

—J'avais l'intention de revenir, Tanis, lui dit-elle. Mais la vérité, c'est que... j'ai oublié...

Sa main, molle, retomba sur le sol gelé.

13 GUÉRISON. LE PETIT MAÎTRE TOEDE SE SURPASSE.

Kitiara continuait à combattre. Maintenue par des mains griffues, elle frappait avec acharnement, donnait des coups de pied et insultait la créature.

—Tenez-la bien ! ordonna une voix gutturale en colère. —J'essaie, chef! haleta une autre.

—Belek, assieds-toi sur ses pieds. Rult, donne-lui un peu plus d'eau à boire.

Un poids immobilisa les membres inférieurs de Kit. Des mains puissantes lui bloquèrent les poignets tandis que d'autres lui ouvraient la mâchoire. Puis on versa de l'eau dans sa bouche.

Kitiara avala de travers et s'étouffa. Elle se mit à haleter et reprit conscience. Elle ouvrit les yeux et avisa les visages monstrueux qui l'observaient. Dans l'incapacité de bouger, elle se prépara au combat, puis la brume disparut et elle s'aperçut que ceux qui la regardaient étaient couverts d'écailles, non de fourrure, et qu'elle ne les avait jamais vus auparavant.

Les visages appartenaient à des kapaks et elle n'avait jamais été si heureuse de voir des hommes-lézards.

—Vous pouvez me lâcher, marmonna-t-elle.

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Le commandant la regarda avec méfiance puis acquiesça. Le kapak assis sur ses jambes se leva, poussa un grognement et partit en boitant – apparemment, elle lui avait donné un coup de genou dans une partie sensible de son anatomie. Les deux soldats qui lui tenaient les poignets la lâchèrent.

—Et le gardien? demanda Kit.

—Mort, dit le commandant.

Kit hocha la tête avec gratitude et, prise de vertige, ferma les yeux.

—Qu'est-ce que c'était? fit-elle.

— Difficile à dire, répondit le kapak. Vous l'avez taillé en pièce. Quoi que ce soit, nous n'avions jamais rien vu de semblable.

—Une horrible création du sorcier, dit Kit en haussant les épaules. Vous êtes certain qu'il est mort?

—Absolument.

Kitiara soupira et se détendit. Elle n'avait pas mal, mais se sentait faible. Elle tremblait et n'avait pas les idées claires. Elle avait vu son père... ainsi que Tanis. C'était pourtant impossible, et que dire de l'orbe draconique qui lui parlait...

Kit écarquilla les yeux.

—L'orbe draconique! Je dois aller le sauver...

—Non, dit le commandant. Neige le garde. Takhisis en a donné l'ordre. Vous devriez vous reposer. Vous l'avez mérité.

— Combien de temps suis-je restée inconsciente ? demanda Kit avec perplexité.

—Une semaine, dit le kapak.

—Une semaine! répéta Kitiara en le regardant fixement, l'air incrédule.

—L'eau aux pouvoirs de guérison a refermé vos blessures, mais vous avez perdu beaucoup de sang, puis avez eu de la fièvre. Nous avons cru vous perdre deux fois. Sa Sombre Majesté doit vous porter en haute estime.

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—Et vous vous êtes donné tout ce mal pour me sauver. Kit secoua la tête. Ce simple petit geste l'épuisa.

—Pourquoi ne m'avez-vous pas laissé mourir? Vous, les draconiens, n'aimez guère les humains.

—Nous n'aimons pas les humains, avoua le kapak, mais nous détestons encore plus les elfes.

Kit eut un faible sourire.

—En parlant d'elfes, je suis étonnée que Feal-Thas ne m'ait pas tuée.

—Il ne vous a pas non plus apporté des fleurs, dit le kapak sur un ton pince-sans-rire. En fait, il n'est pas venu du tout. Il est resté enfermé dans son palais de Glace.

—Il ne sait peut-être pas que son gardien est mort.

—Oh, si ! Le valkhiver sait tout. Il paraît qu'il peut lire dans les esprits. Il est rusé, en tout cas. Aussi fourbe qu'un serpent. Si vous voulez mon avis, il vous a tendu un piège pour que vous périssiez. Il veut se débarrasser de vous. Un rival de moins.

Les propos du commandant semblèrent logiques à Kitiara, si la logique signifiait encore quelque chose ici.

—Je vais donc devoir le tuer, dit-elle. Donnez-moi mon épée...

Elle essaya de s'asseoir. Le kapak la poussa légèrement et elle retomba sur le lit en gémissant.

—Je vais peut-être attendre demain, marmonna-t-elle. Le commandant ricana.

—Je comprends pourquoi vous êtes un seigneur des dragons. Et, en parlant de dragons, un Bleu erre dans les parages et s'inquiète pour vous. Il a menacé de détruire le château si quoi que ce soit vous arrivait. Je n'avais jamais vu un dragon dans un tel état.

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—C'est forcément Ciel. Ce bon vieux Ciel, dit Kitiara avant de pousser un long soupir satisfait. Dites-lui que je vais bien, voulez-vous ? Et merci, commandant, merci pour tout.

Elle se tourna sur un côté, s'enveloppa dans les couvertures de fourrure et s'endormit.

* * *

Deux jours et plusieurs steaks de caribou plus tard, Kitiara se sentit assez bien pour quitter son lit. En premier lieu, elle alla vérifier par elle-même que le gardien était vraiment mort. Elle avança avec prudence dans l'étroit tunnel, épée à la main. Le sang, son sang, était gelé dans la glace, mais il n'y avait pas de cadavre. Le kapak lui avait dit qu'il n'y avait plus beaucoup de traces du monstre, mais à présent il n'en restait rien.

Feal-Thas avait probablement fait nettoyer l'endroit. Ou les restes avaient disparu tout seuls.

Kit quitta la pièce où elle avait manqué de mourir et prit le tunnel jusqu'à la tanière du dragon, afin de parler à la créature du plan d'Ariakas concernant l'orbe. La rencontre ne se passa pas bien car Neige se révéla aussi bête et obtuse que Ciel l'avait prédit. Le dragon blanc leva des paupières épaisses pour jeter un coup d'oeil sur Kit, se gratta l'oreille avec une patte griffue et pencha la tête d'un côté, comme si regarder ainsi la Dame Bleue devait lui permettre de mieux comprendre ses instructions. Finalement, Neige bâilla, posa sa tête sur la glace et ferma les yeux.

—Tu comprends ce que tu es censée faire ? lui demanda Kitiara, exaspérée.

—Je dois garder l'orbe draconique, marmonna Neige.

—Empêcher que Feal-Thas s'en empare, dit Kit.

—Je déteste Feal-Thas.

Les lèvres du dragon révélèrent ses dents.

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—Lorsque le chevalier solamnique viendra, tu...

—Je déteste les chevaliers solamniques, dit le dragon avant de se rouler sur le dos et de s'endormir, les pattes en l'air et la langue pendante.

Kit abandonna et partit. Elle espérait qu'ils allaient tous s'entre-tuer.

* * *

Kit était prête à quitter Longel. Elle avait décidé de ne pas chercher à se venger de Feal-Thas. Ariakas la suspectait déjà plus ou moins d'être complice du meurtre du seigneur Verminaard, elle ne voulait pas que l'empereur pense qu'elle allait en Ansalonie pour assassiner ses grands seigneurs. Elle aurait sa revanche sur l'elfe, mais ne lui laisserait pas le choix des circonstances.

Elle envoya un message au palais de Glace de Feal-Thas pour lui indiquer qu'elle partait. Il lui répondit en disant: « Je ne savais même pas que vous étiez encore ici. »

—L'empereur n'aurait jamais dû mettre un elfe noir à ce poste, observa Ciel lorsque Kitiara lui raconta ce qui s'était passé. Les bons elfes sont mauvais et les mauvais sont pires.

Ils se trouvaient tous deux sur une étendue de glace balayée par les vents, devant les murs du château. Kitiara, emmitouflée dans des fourrures, se servait de ses mains pour se protéger les yeux contre le reflet du soleil sur la glace. Elle se demandait avec irritation comment un astre aussi brillant pouvait diffuser si peu de chaleur.

—Tu devrais rentrer, reprit Ciel. Tu claques des dents. —Toi aussi, dit Kit en tapotant affectueusement le cou du dragon bleu.

Des glaçons pendaient du menton de Ciel et lui faisaient une barbe de glace.

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—J'ai aussi froid dedans que dehors, dit le dragon d'un air sombre. Quand quittons-nous cette affreuse contrée ?

—Je dois d'abord lire ces dépêches d'Ariakas et voir s'il a des ordres à me donner.

Elle quitta le dragon qui tapait ses pattes contre le glacier et battait des ailes pour essayer de se réchauffer.

* * *

La première dépêche qu'elle lut venait de l'empereur Ariakas. Il l'informait de ses victoires dans la partie est de Krynn et prétendait que le seigneur Lucien de Takar contrôlait à présent la moitié du continent. Kitiara grinça des dents en lisant ce message. Elle dirigerait la Solamnie en ce moment, si Ariakas lui avait permis d'agir à sa guise. Quant à Lucien, qu'avait-il conquis ? Des kenders, des elfes et des éleveurs de chèvres? Bah!

Ariakas espérait que sa rencontre avec Feal-Thas se passait bien. Un grognement s'échappa du plus profond de la gorge de Kitiara. Il souhaitait qu'elle lui envoie un rapport détaillé.

Elle s'assit un long moment et réfléchit à ce qu'elle venait de lire. Quelque chose sonnait faux. Ariakas ne s'était encore jamais adressé à elle d'une manière aussi dure et formelle. Il n'avait même pas rédigé la lettre lui-même, mais l'avait dictée. Jusqu'alors, il avait toujours pris la peine de lui écrire personnellement.

Ariakas avait bien des excuses pour lui dicter ce message : il menait une guerre, essayait de gouverner une vaste région, cherchait l'homme à la pierre verte et devait faire face à l'impatience de la déesse. Pas étonnant qu'il n'ait pas eu le temps de lui écrire une note personnelle.

Mais cela et quelques autres détails troublaient tout de même Kit. Elle s'était attendue qu'il lui demande de venir

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lui faire ses rapports, mais il se contentait de lui ordonner d'écrire. Il ne parlait pas des instructions à venir, et n'évoquait pas la Solamnie. Kitiara décida qu'elle quitterait l'Aile Bleue pour aller à la recherche de Tanis dans la région du Thorbardin. Elle partirait immédiatement à Neraka afin d'y découvrir ce qui s'y passait.

Elle roula la lettre et la plaça au-dessus de l'huile de phoque qui flambait. Elle la regarda s'enflammer et la lâcha avant de se brûler les doigts.

Les trente lettres suivantes venaient du petit maître Toede. Kit les parcourut en souriant. Il s'agissait de copies de dépêches envoyées aux commandants des troupes de l'armée draconique rouge contenant des ordres qui contredisaient ses instructions précédentes qui elles-mêmes allaient à l'encontre des directives plus anciennes. Kitiara se dit que les commandants devaient se contenter de les jeter, exactement ce qu'elle s'apprêtait à faire lorsqu'elle remarqua qu'une lui était personnellement adressée.

Kitiara s'installa et se prépara à s'amuser des absurdités du hobgobelin qui, elle n'en doutait pas, la feraient rire aux éclats.

Les salutations qu'il lui adressait remplirent parfaitement cet office. Écrites par une main qui n'appartenait certainement pas au petit maître, elles s'étendaient sur une demi-page et s'adressaient à Kitiara en ces termes : «Très haut, vénéré et estimé seigneur, honoré parmi les hommes, les dieux et les nations », et continuait de la sorte. Elle en sauta la majeure partie pour arriver à l'endroit de la lettre qui décrivait le plaisir qu'avait eu le petit maître à la rencontrer et dans lequel il exprimait son ardent désir d'être de nouveau autorisé à lui lécher les bottes lors de leur prochaine rencontre, qu'il espérait proche et pour laquelle il priait Sa Sombre Majesté.

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Puis Kitiara cessa de ricaner. Elle se redressa et relut le paragraphe.

« Mes espions au Thorbardin m'ont indiqué que les personnes pour lesquelles vous avez si gracieusement exprimé de l'intérêt, les assassins qui ont tué notre bien-aimé et regretté seigneur Verminaard (puisse Chemosh l'accueillir dans son royaume), ont quitté la place forte des nains dans les montagnes et sont en route pour Tarsis afin de tenter d'échapper au châtiment qu'ils méritent. »

—Tarsis, murmura Kitiara avec intérêt.

Elle reprit sa lecture.

«Aussitôt après avoir reçu cette information, j'ai offert une prime pour ces criminels et j'espère qu'ils seront bientôt capturés. Sachant que vous, très gracieux seigneur, désiriez voir ces mécréants rendre des comptes ainsi que pour votre information, je vous joins une copie de l'avis de recherche que j'ai rédigé, comprenant les noms et les descriptions de ces assassins. J'ai envoyé ces avis aux commandants de nos illustres troupes dans les régions concernées. Entre nous, je m'attends que ces criminels se retrouvent sous les verrous sous peu. »

Kitiara doutait qu'aucun des commandants ait pris la peine de lire l'avis.

Bien entendu, «ces criminels » pouvaient très bien ne pas être Tanis et ses amis. Il y avait, selon un rapport, huit cents réfugiés humains terrés au Thorbardin. Elle extirpa l'avis qui avait été roulé dans la lettre du seigneur et, le coeur battant à tout rompre, parcourut les noms inscrits.

Son passé revint la hanter comme il l'avait fait dans la salle du gardien. Des visages émergèrent des brumes du temps.

Tanis Demi-Elfe. Demi-elfe barbu. Apparemment leur chef. Bien entendu, se dit Kitiara. Comme d'habitude.

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Sturm de Lumelane. Humain. Chevalier solamnique. Sa liaison avec Sturm n'avait apparemment pas eu l'effet escompté.

Flint Forgefeu. Nain. Ce vieux râleur de Flint. Il ne l'avait jamais vraiment appréciée.

Tasslehoff Racle-Pieds. Racle-Pieds. Kender. Difficile de croire que ce petit fléau soit encore vivant.

Raistlin et Caramon Majere. Humains. Sorcier, guerrier. Ses petits frères. Demi-frères, en réalité. Ils ne devaient leur réussite qu'à elle.

Tika Waylan. Humaine. Elle avait déjà entendu ce nom, mais ne parvenait pas à l'associer à quiconque.

Elistan. Humain. Prêtre de Paladine. Dangereux agitateur. Le prêtre d'un dieu aussi faible que Paladine pouvait-il vraiment se révéler si dangereux?

Gilthanas, elfe; Lunedor, prêtresse de MishakaL . . Oui, oui . . . Kit passa leur description. Où était le nom qu'elle cherchait ?

Laurana. Princesse elfe. À capturer vivante! La femelle elfe appartient au petit maître Toede. Aucun mal ne doit lui être fait et il faut l'emmener sous bonne garde au petit maître. Récompense garantie.

—Te voilà, dit Kit, mécontente. Encore avec lui.

Elle regarda son nom fixement comme si elle pouvait invoquer son image: blonde, mince, belle.

Des amis, de la famille. Un amant. Une rivale. En route pour Tarsis. Tout comme, sans doute, Derek Gardecouronne ! Ses espions lui avaient dit qu'il était parti vers cette ville, à la recherche d'une bibliothèque. Et s'ils se rencontraient ? Sturm et Derek étaient tous deux chevaliers. Ils se connaissaient forcément. Ils étaient peut-être amis. Que se passerait-il s'ils se croisaient à Tarsis ? Derek mentionnerait-il son nom ?

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Kit y réfléchit longuement et ne trouva pas de raison pour qu'il le fasse. Mais la possibilité qu'il révèle sa rencontre et sa discussion avec elle continuait à la hanter. Elle regrettait de lui avoir donné son vrai nom. Elle avait agi par bravade.

Tarsis — à une journée à dos de dragon.

Kitiara s'assit et fit des projets en observant, pendant un long moment, les flammes qui dansaient dans la coupe d'huile de phoque. Elle n'avait pas oublié Ariakas. Ceux qui s'y risquaient avaient une espérance de vie limitée. Il fallait le calmer, le rendre heureux. Elle devait faire croire à l'empereur que les prochaines actions qu'elle entreprendrait serviraient ses plans.

Elle sourit, s'extirpa de sa rêverie et reprit la lettre de Toede, s'attendant à rire de la stupidité du hobgobelin. Malheureusement, sa bêtise ne l'amusa guère. Kitiara eut le souffle coupé et lâcha un juron :

—Espèce de foutu crétin!

Elle se leva d'un bond et froissa la lettre, s'apprêtant à la jeter au feu, puis se reprit. Elle s'y replongea, mais ne la trouva pas meilleure à la deuxième ou à la troisième lecture. Elle la lança alors dans les flammes et la regarda partir en fumée en emportant ses projets.

Ce stupide hobgobelin allait attaquer Tarsis !

Elle savait pourquoi. Les dragons rouges mettaient la pression sur Toede pour qu'il les laisse aller au combat, et, même si l'estomac du petit maître dépassait et recouvrait sa ceinture, il n'avait pas assez de tripes pour s'opposer à eux.

Toede aurait dû rassembler ses troupes pour attaquer le Thorbardin et se concentrer là-dessus. Mais il envoyait ses soldats sur une ville qui n'avait aucune valeur militaire et peu de richesses, une cité qu'il ne pourrait garder. En effet, il

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n'avait tout simplement pas assez d'hommes pour l'occuper. Autrefois, avant le Cataclysme, lorsque Tarsis était un port maritime, elle aurait fait une belle prise. Mais, après la chute de la montagne embrasée, la mer s'était retirée et Tarsis s'était retrouvée sans accès à l'océan, ce qui avait entraîné la faillite de ses marchands.

Kitiara ne savait pas à quoi Toede pensait. En réalité, il ne réfléchissait pas. Kitiara était debout, prête à voler jusqu'à Haven pour tenter de mettre un terme à tout cela, lorsqu'elle se rendit soudain compte qu'elle pourrait tourner à son avantage cette décision insensée du hob.

Elle se rappela la date qu'il avait donnée pour l'attaque : dans une quinzaine de jours. Elle n'avait pas beaucoup de temps et tant de choses à faire – sans compter qu'il lui fallait agir avec prudence. Personne, pas même Ciel, ne devait connaître ses véritables intentions. Elle glissa sous sa chemise le bout de parchemin sur lequel étaient inscrits les noms et les descriptions des assassins du seigneur Verminaard, but deux gorgées de liqueur de nain afin de supporter la température glaciale du voyage et, enveloppée dans plusieurs épaisseurs de fourrures, rassembla ses affaires et alla rejoindre le dragon.

— Où allons-nous ? demanda Ciel à qui il tardait de partir.

—Au Thorbardin, pour aller chercher l'Aile Bleue, dit Kitiara. Puis nous irons ensuite à Tarsis.

Ciel fit onduler son cou pour la regarder.

—Tarsis ! Qu'allons-nous faire à Tarsis ?

—Je t'expliquerai plus tard, dit Kit, sa voix résonnant sous son heaume à corne.

Ciel aurait aimé en savoir plus sur cette folle décision d'emmener l'Aile Bleue à Tarsis, mais il décida d'attendre et d'en parler dans un endroit où sa queue ne serait pas

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collée à la glace. Il déplia ses ailes, décolla son appendice et donna une impulsion puissante grâce à ses pattes arrière pour s'élancer avec soulagement vers le ciel bleu clair.

LIVRE 2

1 UNE OFFRANDE À ZEBOIM. DEREK CITE LA MESURE.

Derek Gardecouronne et ses compagnons chevaliers, Brian Donner et Aran Grandarc, regardaient, sur le bastingage d'un navire marchand, leur embarcation entrer dans le port de Rigitt, une ville située à quelque soixante-dix lieues de Tarsis. Le bateau, l'Iris, nommé ainsi en hommage à la fille du capitaine, avait navigué sous un temps clément et sur des eaux calmes.

Aran Grandarc dépassait ses compagnons de plus d'une tête. Il était grand, d'un naturel bon, jovial et aimait s'amuser. Ses cheveux roux aux reflets blonds s'accordaient avec sa moustache longue et relevée, l'attribut traditionnel des chevaliers solamniques. Il raffolait des «petits remontants », comme les appelaient les nains, et portait une flasque dans un étui de cuir accroché à sa ceinture. Il buvait sans arrêt de petites gorgées de l'excellente liqueur qu'elle contenait. Il n'était jamais ivre, mais toujours de bonne humeur. Son rire, qui venait du ventre, était aussi imposant que lui. Même s'il ne ressemblait pas vraiment à un chevalier, Aran Grandarc faisait un guerrier féroce, dont le courage et les talents de combattant étaient reconnus. Même Derek ne pouvait lui retirer cela.

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Lorsque le navire entra dans le port de Rigitt, les chevaliers regardèrent, amusés, les marins faire des offrandes : colliers en coquillages ou petites sculptures en bois représentant divers monstres des profondeurs, tous fabriqués par les hommes d'équipage durant le voyage. Les marins chantaient et psalmodiaient leurs remerciements pour cette traversée sans encombre avant de jeter leurs cadeaux à la mer.

—Quel est donc ce mot qu'ils répètent sans arrêt, capitaine? demanda Aran. On dirait qu'ils disent « Zeboim, Zeboim ».

—C'est bien ça, messire, dit le capitaine. Zeboim, déesse de la Mer. Vous devriez vous aussi lui faire une offrande, messires. Elle n'aime pas être négligée.

—Même si elle n'a pas donné signe de vie depuis plus de trois cents ans ? demanda Aran en adressant un clin d'œil à ses amis.

—Ce n'est pas parce qu'elle ne nous a pas signalé sa présence depuis tout ce temps que Zeboim ne garde pas un œil sur nous, répondit gravement le capitaine.

Il se pencha alors par-dessus le bastingage et lança un joli bracelet de cristal bleu dans l'eau verte.

—Merci, Zeboim, cria-t-il. Puisses-tu bénir notre voyage de retour.

Derek lui lança un sévère regard désapprobateur.

—Je peux comprendre que des marins ignorants soient superstitieux, mais que vous, capitaine, un homme éduqué, preniez part à ce rituel me dépasse.

—Pour commencer, mes marins se mutineraient si je ne le faisais pas, mon seigneur. D'autre part, ajouta le capitaine en haussant les épaules, deux précautions valent mieux qu'une, surtout en ce qui concerne la sorcière des Mers. Messieurs, si vous voulez bien m'excuser, nous arrivons au port, et le devoir m'appelle.

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Appuyés contre le bastingage, les chevaliers observèrent les quais. L'hiver approchait et seuls quelques navires de pêche, qui bravaient tous les temps sauf les pires tempêtes hivernales, y étaient encore amarrés.

—Excusez-moi, mes seigneurs, fit une voix derrière eux.

Les trois chevaliers se retournèrent et avisèrent un des marins qui les saluait d'une petite révérence. Ils le connaissaient bien. C'était l'homme le plus âgé du bateau. Il prétendait être matelot depuis soixante ans et racontait qu'il était parti en mer, enfant, à l'âge de dix ans. Flétri et voûté, il avait un visage brûlé par le soleil et tanné par les années. Cependant, il était encore capable de grimper aux cordages aussi vite que les jeunes marins. Il parvenait à prédire l'arrivée d'une tempête en regardant le vol des mouettes et se vantait de pouvoir parler aux dauphins. Il avait survécu à un naufrage et racontait qu'une magnifique elfe aquatique l'avait sauvé de la noyade.

—Pour vous deux, mes seigneurs, dit le vieil homme en prononçant les mots comme s'il mâchait, le scorbut l'ayant privé de la majorité de ses dents. Pour donner à la Sorcière des Mers.

Il tenait dans ses mains deux animaux taillés dans du bois, qu'il leur tendit en baissant la tête, puis en affichant un sourire édenté à l'adresse d'Aran et de Brian.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Brian en examinant les petits animaux en bois.

—On dirait un loup, dit Aran.

—Oui, monseigneur. Un loup, répondit le vieil homme en se touchant le front; puis d'un doigt noueux il désigna d'abord Aran, puis Brian. Un pour chacun. Donnez-les à la sorcière des Mers. Et elle sera bienveillante à votre égard.

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—Pourquoi des loups, vieux matelot ? demanda Aran. Ces animaux n'ont guère le pied marin. Est-ce qu'elle ne préférerait pas une baleine?

—Les loups me sont apparus en rêve. Donnez-les à la déesse, dit le vieillard, les yeux brillants, en montrant la mer. Et demandez sa bénédiction.

—Si vous le faites, je vous ferai inculper devant le Conseil, lança Derek.

Il n'était pas réputé pour son sens de l'humour, mais il lui arrivait de temps à autre de s'accorder quelques petites blagues pince-sans-rire (si petites qu'elles passaient parfois inaperçues). Il venait peut-être d'en faire une, ou pas. Brian n'aurait su le dire.

Aran, qui ne prenait rien sérieusement, ne se posa même pas la question.

—Tu me fais peur. Quel serait le chef d'inculpation, Derek? demanda-t-il d'un ton moqueur.

—Adoration d'idole, dit Derek.

Le rire d'Aran alla résonner contre les flots.

—Ha, ha! tu es juste jaloux parce que tu n'as pas eu de loup.

Derek était resté dans leur cabine pendant tout le trajet et avait passé son temps à lire l'exemplaire de la Mesure qu'il avait apporté et à prendre des notes dans ses marges. Il ne quittait la pièce que pour faire son exercice quotidien sur le pont, c'est-à-dire le parcourir de long en large pendant une heure, ou bien pour dîner avec le capitaine. Aran avait traîné sur le pont du soir au matin et s'était mêlé aux marins, avait appris comment faire différentes sortes de noeuds ainsi qu'à danser la matelote. Il avait entrepris l'ascension du gréement et avait manqué de se briser le cou en tombant du haut de la vergue.

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Brian, lui, avait passé la plupart du voyage à tenter de retenir la fougue d'Aran.

—Je dois donc simplement lancer ça dans l'eau, dit Aran au vieil homme, prêt à s'exécuter. Faut-il dire une prière ?

—Non, lâcha sévèrement Derek, s'emparant du loup sculpté dans la main d'Aran et le rendant au vieil homme. Merci, mon gars, mais ces chevaliers ont leurs épées. Ils n'ont pas besoin d'une bénédiction.

Derek lança un regard plein de sous-entendus à Brian qui marmonna un remerciement et donna le loup au vieillard.

—Vous êtes certains, messires? demanda le vieux en les toisant.

Ses yeux perçants mirent Brian mal à l'aise, mais, avant qu'il ait pu répondre, Derek prit la parole.

—Nous n'avons pas de temps à perdre avec ces contes de fées, dit-il. Messieurs, nous serons bientôt à terre et nous devons encore finir de préparer nos affaires.

Il quitta le bastingage et partit à grandes enjambées sur le pont.

—Offrez-le pour moi à la déesse, avec mes remerciements, dit Aran au vieil homme en lui donnant une petite tape sur l'épaule.

Brian lança un coup d'œil en arrière et vit que le vieillard n'avait pas bougé et les regardait. Puis la voix du capitaine aboya un ordre. Tous devaient se préparer à jeter l'ancre. Le vieux lança les loups sculptés par-dessus bord et s'empressa d'obéir.

Derek disparut sous le pont pour se rendre dans la petite cabine que partageaient les trois chevaliers. Aran le suivit en prenant une gorgée dans sa flasque. Brian s'attarda pour regarder la mer. Le vent qui soufflait du lointain glacier au sud apportait la morsure de l'hiver. Le soleil dorait l'écume des vagues dont la base demeurait bleue. Le vent relevait le

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bord de sa cape. Des oiseaux marins tournaient dans le ciel ou dérivaient placidement à la surface de l'eau.

Brian regrettait de ne pas avoir pris les loups sculptés du vieil homme. Il aurait aimé faire une offrande à la déesse de la Mer, quelle qu'elle soit. Il l'imaginait belle, capricieuse, dangereuse et mortelle. Brian leva une main pour la saluer.

—Merci pour ce trajet sans encombre, ma dame, dit-il, d'un ton à la fois sérieux et moqueur.

—Brian!

La voix courroucée de Derek provenait des profondeurs du navire.

—J'arrive, cria Brian.

Les chevaliers ne restèrent pas longtemps à Rigitt. Ils louèrent des chevaux pour le voyage qui les mènerait jusqu'à Tarsis à travers les plaines poussiéreuses. La route était encore praticable malgré la neige qui était tombée au nord du Thorbardin, comme l'avait appris Aran par un camarade de beuverie, un mercenaire qui venait d'emprunter cet itinéraire.

—Il nous conseille simplement de ne pas rester dans Tarsis, leur rapporta Aran tandis qu'ils chargeaient des sacs de nourriture sur les chevaux. Et nous suggère de camper dans les collines et d'entrer dans la ville de jour. Il dit aussi que nous devrions cacher notre appartenance aux chevaliers de Solamnie. Les Tarsiens ne nous aiment guère, apparemment.

—La Mesure dit: «Un chevalier doit marcher à découvert sous le soleil, et déclarer fièrement à tous son appartenance à la noblesse », cita Derek.

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—Et si les Tarsiens nous refoulent de la ville à coups de pied dans nos nobles postérieurs, comment pourrons-nous trouver l'orbe draconique ? demanda Aran en souriant.

—Ils ne nous refouleront pas. Tu tiens cette information d'une racaille de mercenaire, fit Derek avec mépris.

—Le capitaine m'a dit la même chose, Derek, lança Brian. Avant le Cataclysme, les chevaliers ont fait de Tarsis une cité seigneuriale de Solamnie malgré son grand éloignement. Ils la protégeaient ainsi de ses ennemis. Puis, lorsque le Cataclysme est arrivé, ils n'arrivèrent plus à se mettre eux-mêmes à l'abri et encore moins à protéger une cité éloignée de la Solamnie. Les chevaliers qui vivaient alors à Tarsis, et qui avaient survécu, retournèrent à Palanthas, laissant les Tarsiens combattre seuls. Ils ne nous ont jamais pardonné de les avoir abandonnés.

—Nous pourrions peut-être trouver une faille dans la Mesure qui..., fit Aran.

Derek lui lança un regard de mise en garde et Aran se frotta le nez avant de reformuler sa suggestion.

—Peut-être que la Mesure a prévu des dispositions pour ce genre de situations politiques délicates.

—Tu devrais plus t'intéresser à la Mesure, dit Derek sur un ton de reproche, tu saurais alors ce qu'elle enseigne. Nous ne pénétrerons pas dans Tarsis sous une fausse identité. Nous montrerons nos lettres de créance aux autorités et nous obtiendrons leur permission d'entrer dans la ville. Il n'y aura pas de problèmes si nous nous comportons honorablement, alors que nous risquerions de nous en attirer en nous glissant dans la ville comme des voleurs.

—Tu insinues que je te propose d'entrer dans la cité vêtus de noir et avec des sacs sur la tête, fit Aran en haussant les épaules. Inutile d'étaler le fait que nous sommes des chevaliers. Nous n'avons pas besoin de mentir — il suffit

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simplement d'empaqueter nos tabards ornés et nos armures de cuir faites à la main, remplacer nos heaumes décorés par des casques plus simples, retirer nos galons, ôter nos éperons et porter des habits ordinaires. Peut-être légèrement tailler nos moustaches.

La dernière phrase était de trop. Derek ne daigna même pas répondre. Il acheva d'ajuster la bride de son cheval et partit régler la note à l'aubergiste.

Aran haussa les épaules et prit sa flasque. Il but deux gorgées et en proposa une à Brian qui secoua la tête.

— Derek a raison, Aran, dit Brian. Cela pourrait mal se passer si l'on découvrait que nous cachons nos identités. Et puis j'ai du mal à croire que les Tarsiens nous haïssent encore au bout de trois siècles!

Aran le regarda en souriant.

—C'est parce que tu es incapable de détester quiconque, Brian.

Il alla à la porte de la grange voir si Derek pouvait l'entendre et retourna près de son ami.

— Sais-tu pourquoi le seigneur Gunthar m'a demandé de venir avec vous ?

Brian s'en doutait, mais il aurait préféré ne pas en connaître la raison.

—Aran, je ne crois pas...

—Je suis là pour m'assurer que Derek ne foute pas tout

en l'air, dit Aran, impassible, avant de boire une autre gorgée. Brian tressaillit face à la vulgarité de cette phrase. —Derek est un chevalier de la Rose, Aran. C'est ton

supérieur, et le mien. D'après la Mesure...

— Je pisse sur la Mesure ! coupa Aran, sa gaieté évaporée. Je ne vais pas laisser cette mission échouer simplement parce que Derek se soucie plus d'un vieux ramassis de lois anciennes que du sort de notre nation.

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— Peut-être que, sans ces lois et la noble tradition qu'elles représentent, la nation ne mériterait même pas d'être sauvée, fit remarquer Brian sur un ton maussade.

Aran posa une main sur l'épaule de son ami.

—Tu es un homme bon, Brian.

—Tout comme Derek, répondit-il avec sérieux. Nous le connaissons depuis longtemps, Aran. Nous sommes ses amis depuis des années.

—Exact, dit Aran en haussant de nouveau les épaules, et nous savons tous deux combien il s'est endurci et a changé. Brian poussa un soupir.

—Sois patient avec lui, Aran. Il a beaucoup souffert. La perte du château, l'affreuse disparition de son frère...

—Je serai patient jusqu'à un certain point. Pour l'instant, je vais aller prendre le coup de l'étrier. Tu m'accompagnes ? Brian secoua la tête.

—Vas-y. J'attends Derek.

Aran grimpa sur son cheval puis partit pour boire une dernière chope de bière et remplir sa flasque avant le départ.

Brian resta dans l'étable et ajusta la bride de son cheval. Qu'Aran aille se faire voir! Brian aurait préféré qu'il ne lui dise pas la véritable raison de sa venue. Il n'aimait pas penser au fait que le seigneur Gunthar avait si peu confiance en Derek qu'il envoyait un de ses amis pour l'espionner. Et il n'appréciait pas qu'Aran ait accepté une mission si dévalorisante. Les chevaliers ne s'espionnaient pas entre eux. C'était forcément inscrit quelque part dans la Mesure.

Si c'était le cas, Derek ne citait pas ces passages, parce qu'il avait ses propres espions à la cour du seigneur Gunthar. Peut-être qu'ils l'avaient prévenu de la mission secrète d'Aran. Brian appuya sa tête contre l'encolure de son cheval. Il arrivait presque à croire que la reine Takhisis

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était revenue dans le monde et avait planté les germes de la discorde entre ceux qui étaient autrefois les champions de l'honneur et du courage. Les graines avaient pris racine dans la peur et fleurissaient à présent pour former de la mauvaise herbe emplie de haine et de méfiance.

—Où est Aran?

La voix de Derek coupa les sombres réflexions de Brian.

—Parti boire une bière, dit Brian.

—Il ne s'agit pas d'une excursion de kenders, fit Derek d'un air sévère. Il ne prend rien au sérieux et je parie que nous allons devoir le tirer d'un quelconque bar.

Derek avait tort. Ils tombèrent sur Aran, essuyant un peu de mousse au coin de sa bouche, sur le bord de la route de Tarsis où il les attendait.

Les trois se mirent en route : Aran au milieu, Derek à sa droite et Brian à sa gauche. Celui-ci se rappela soudain très bien une autre quête, leur toute première.

— Vous vous souvenez de la fois où, écuyers, nous en avons eu assez de jouter contre un mannequin et de nous affronter avec des épées de bois. Nous avons décidé de nous mettre à l'épreuve et sommes...

— ... partis pour Nuitlond à la recherche du chevalier de la mort! compléta Aran en ricanant. Eh bien, je n'avais pas repensé à ça depuis longtemps. Nous avons chevauché trois jours jusqu'à ce que nous imaginions être Nuitlond alors que nous nous en trouvions en réalité très loin. Puis nous sommes tombés sur ce château vide, déserté, aux murs fendus et aux remparts effondrés. Une des tours en était carbonisée et nous pensions avoir trouvé le donjon de Dargard. La demeure maudite du terrible seigneur Sobert. (Le ricanement d'Aran se transforma en un rire franc.) Vous vous rappelez ce qui s'est passé ensuite ?

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—Je ne suis pas près de l'oublier, dit Brian. J'ai vieilli de cinq ans en une nuit, ce soir-là. Nous campions près du donjon pour le surveiller et nous avons vu une étrange lumière bleue qui dansait derrière une des fenêtres.

—Ha, ha! la lumière bleue! s'esclaffa Aran.

—Nous avons mis nos armures...

— ... trop grandes pour nous car nous les avions volées à nos maîtres, se rappela Aran. Nous étions tous morts de peur, mais personne ne voulait l'admettre et nous avons donc continué.

—Derek nous servait de chef Tu t'en souviens, Derek? Tu as donné le signal, et nous nous sommes rués à l'intérieur... (Brian riait tellement qu'il avait du mal à parler.) Nous y avons trouvé un nain...

— ... qui avait installé une distillerie clandestine dans le donjon, acheva Aran en hurlant de rire. La lumière bleue provenait du feu qui servait à cuire sa mixture ! Il pensait que nous venions lui voler son alcool et il a surgi des ténèbres en criant et en brandissant cette fichue grande hache. J'ai cru qu'il faisait dix pieds de haut, juré! Et nous, braves chevaliers, nous sommes enfuis dans trois directions différentes tandis qu'il nous poursuivait en hurlant qu'il allait nous couper les oreilles !

Aran était plié en deux sur le pommeau de sa selle. Brian riait tellement qu'il n'y voyait plus rien. Il essuya ses yeux humides et regarda Derek.

—Tu ne t'en souviens pas? demanda-t-il.

—Non, répondit Derek.

Il lança son cheval au galop pour montrer qu'il voulait avancer seul.

Aran sortit sa flasque et se plaça derrière Derek. Brian ferma la marche. Le temps des histoires et des rires était passé. Brian essaya de se rappeler une chanson évoquant

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des actes héroïques pour animer le voyage, mais n'en trouva pas.

Et puis Derek s'énerverait s'il chantait.

Les trois compagnons chevauchaient vers le Nord en silence lorsque des nuages gris s'amassèrent et que la neige se mit à tomber.

2 FIN PRÉCIPITÉE D'UN VOYAGE SANS ENCOMBRE. ON RÉEXAMINE LA MESURE.

Le voyage jusqu'à Tarsis fut long, froid et triste. Le vent qui balayait constamment les plaines poussiéreuses était à la fois une malédiction et un bienfait: son souffle froid soulevait les capes et traversait les vêtements les plus chauds, mais empêchait également la formation de tas de neige sur la route qui restait ainsi praticable.

Les chevaliers avaient apporté du bois en se disant qu'ils auraient peu de chances d'en trouver en chemin. Ils n'eurent pourtant pas à s'en servir, car ils furent invités à passer la première nuit avec les nomades qui vivaient dans cette contrée aride.

Les hommes des plaines leur offrirent l'hospitalité qui consistait en une tente et de la nourriture pour eux et leurs chevaux, mais ne leur adressèrent pas la parole. Les chevaliers se réveillèrent aux premières lueurs de l'aube et découvrirent que les membres de la tribu démontaient leurs tentes. Quand les compagnons eurent fini leurs ablutions matinales, les nomades étaient prêts à partir. Derek envoya l'affable Aran remercier les hommes des plaines.

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—Très étrange, commenta-t-il lorsqu'il rejoignit Brian et Derek qui préparaient les chevaux.

—Quoi donc? demanda Derek.

—Celui qui semble être leur chef tentait de me passer un message. Il montrait le nord en fronçant les sourcils et en secouant la tête. Je lui ai demandé ce qu'il voulait dire, mais il ne parlait pas le commun ni aucune autre langue que je connaisse. Il a désigné le nord trois fois, puis il s'est détourné pour partir.

— Peut-être que la route du nord est bloquée par la neige, suggéra Brian.

— Peut-être, mais je ne crois pas. Cela semblait plus sérieux, comme s'il essayait de nous prévenir d'un danger.

—En réfléchissant, hier soir, je trouvais bizarre que les hommes des plaines se déplacent à cette période de l'année, dit Brian. N'établissent-ils pas des campements permanents pendant l'hiver?

— Peut-être sont-ils en train de fuir ? dit Aran. Ils semblaient pressés ce matin et le chef avait une mine sinistre.

—Qui peut expliquer les agissements de ces sauvages et leurs motivations ? dit Derek avec dédain.

—Nous devrions tout de même rester sur nos gardes, suggéra Brian.

—Je suis toujours sur mes gardes, répliqua Derek.

* * *

La neige tombait moins dru et un vent frais avait chassé les nuages. Le soleil brillait, les réchauffait et rendait leur voyage plus agréable. Derek avait insisté pour qu'ils continuent à porter leur équipement de chevalier: tabard portant la marque de la rose, de la couronne ou de l'épée selon leur rang, heaume décoré, grandes bottes munies des éperons que chacun avait gagnés, et superbes capes de laine.

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Ils avaient parcouru une grande distance la veille et espéraient qu'en avançant à un bon rythme et en ne s'arrêtant que pour reposer les chevaux, ils atteindraient Tarsis avant la tombée de la nuit.

La journée se déroula sans histoires. La route n'était pas bloquée. Ils ne rencontrèrent personne et ne virent aucune trace de voyageurs dans leur direction. Ils cessèrent de chercher ce qu'avait voulu dire l'homme des plaines.

Vers la fin de l'après-midi, les nuages revinrent cacher le soleil. La neige se remit à tomber vivement pendant un moment, puis l'astre chassa de nouveau les intempéries. Durant le reste de l'après-midi, les chevaliers chevauchèrent successivement sous la neige ou au soleil. Le temps était si étrange qu'Aran fit remarquer sur un ton moqueur qu'ils risquaient de voir bientôt les flocons de neige briller sous le soleil.

Pendant une averse, les chevaliers passèrent une légère élévation et découvrirent, en redescendant, la vaste étendue des plaines qui s'étalait en contrebas. Ils apercevaient des traces de neige sur la prairie et, entre deux tempêtes, une cité fortifiée.

La ville disparut sous une tempête blanche, mais il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de Tarsis. Cette vision les réconforta autant que s'ils avaient vu une auberge dont la cheminée était allumée et qui servait des repas chauds. Aran ne reparla pas de camper dans les collines.

—Le capitaine du vaisseau nous a recommandé un établissement qui s'appelle l'Auberge du Dragon Rouge, dit Brian.

— Un nom de mauvais augure, lança sèchement Aran.

—Tu n'auras qu'à lancer du sel par-dessus ton épaule et tourner sur toi-même treize fois avant d'entrer, dit Derek.

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Aran lui jeta un regard étonné puis il remarqua son sourire, à peine esquissé certes, mais un sourire tout de même.

—Je vais faire ça, répondit Aran en lui rendant son rictus.

Brian, ravi de voir que les tensions entre ses deux amis s'étaient calmées, poussa un soupir de soulagement. Ils continuèrent à avancer et grimpèrent une autre colline. Au sommet de celle-ci, ils découvrirent un ravin jonché de rochers qu'enjambait un pont de bois.

Les chevaliers durent s'arrêter, car une soudaine tempête de neige les priva de toute visibilité. Lorsque l'averse se calma et qu'ils purent de nouveau voir le pont, Aran fit repartir son cheval. Derek leva une main protectrice.

—Attends un peu, dit-il.

— Pourquoi ? dit Aran en s'arrêtant. Tu as vu quelque chose ?

—Il me semble, avant cette averse. Des gens qui se déplaçaient de l'autre côté du pont.

—Il n'y a personne, à présent, dit Aran en se levant sur sa selle pour regarder au loin.

—C'est ce que je constate, fit Derek, et c'est ce qui m'inquiète.

—C'est l'endroit parfait pour une embuscade, observa Brian en détachant la lanière qui retenait son épée dans son fourreau.

—Nous pourrions traverser ailleurs, suggéra Aran. Il faisait partie des rares chevaliers capables de bien tirer à l'arc et il s'empara de l'arme qu'il portait attachée dans le dos.

—Ils nous ont vus. Si nous faisions demi-tour, cela paraîtrait suspect. De plus, ajouta Derek avec sang-froid, j'ai envie de savoir qui se tapit près de ce pont et de connaître la raison de tels agissements.

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—Ce sont peut-être des trolls, dit Aran en souriant, se souvenant du conte pour enfants. Et nous sommes les trois boucs.

Derek fit semblant de n'avoir pas entendu.

—Le pont est étroit. Nous devrons traverser en file indienne. Je passerai le premier. Restez près de moi. Sans armes, Aran. Laissons-les croire que nous ne les avons pas vus.

Derek attendit qu'une autre rafale de neige les atteigne puis talonna les flancs de son cheval pour qu'il avance au pas.

Lorsque sa monture atteignit le pont, Aran lâcha à voix basse :

—Ce n'est que moi, le bouc bourru! Derek se tourna sur sa selle.

—Bon sang, Aran, sois sérieux, pour une fois!

Aran se contenta de rire et fit avancer son cheval pour le positionner derrière celui de Derek. Brian jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et ferma la marche.

Les chevaliers traversèrent le ravin lentement. Le bruit des sabots contre le bois du pont annonça, malgré le tapis de neige qui étouffait les sons, leur arrivée. Ils tendaient l'oreille, mais n'entendaient rien. Brian observait leurs arrières entre deux rafales, mais ne vit personne derrière eux. Il aurait pu croire que Derek s'imaginait des ennemis, mais il connaissait trop bien son ami pour cela. Derek avait beau parfois être odieux, il était un excellent soldat – intuitif et fin observateur. Même Aran avait cessé de plaisanter à propos des boucs. Il surveillait attentivement les alentours, une main sur la poignée de son épée.

Derek se trouvait au milieu du pont, Aran derrière lui, son cheval frappant les planches de bois à chaque pas, et Brian les suivait. Soudain, trois étrangers surgirent et s'avancèrent vers eux. Ils portaient de longues capes qui traînaient sur le sol neigeux. Leurs capuches relevées dissimulaient leurs

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visages, d'épais gants de cuir couvraient leurs mains et ils portaient des grosses bottes.

Les chevaliers ne savaient pas qui ils étaient, mais leurs chevaux ne les aimaient pas. La monture de Derek s'ébroua et baissa les oreilles. Celle d'Aran fit un pas de côté tandis que l'animal de Brian reculait avec nervosité.

— Holà, amis voyageurs ! cria un des étrangers en avançant d'un pas tranquille vers le pont. Où allez-vous par ce temps ?

Brian s'agita sur sa selle. L'étranger parlait correctement le commun et tentait de paraître amical, mais le chevalier se contracta. Il avait perçu un léger sifflement lorsque l'étranger avait prononcé le mot «ce ». Comme s'il s'agissait d'un draconien. De plus, les hommes-reptiles avaient l'habitude de dissimuler leur corps recouvert d'écailles sous de longues capes et des capuches. Brian se demanda si ses compagnons avaient perçu le sifflement eux aussi et s'ils se tenaient sur leurs gardes. Il n'osa pas se retourner pour les regarder ni paraître se comporter d'une façon étrange.

Puis Aran se plaça près de lui et murmura en solamnique : —Ce ne sont pas des trolls, mais des lézards.

Brian glissa sa main sous sa cape pour empoigner le manche de son épée.

Derek observait les étrangers avec méfiance.

— Puisque nous sommes sur la route de Tarsis et que la cité se trouve droit devant nous, vous auriez pu deviner que telle était notre destination.

— Vous permettez que nous vous posions quelques questions ? demanda le draconien sur un ton amical.

—Non, répondit Derek. Écartez-vous, maintenant, et laissez-nous passer.

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—Nous cherchons des gens, poursuivit le draconien comme s'il n'avait rien entendu. Nous avons un message pour eux de la part de notre maître.

Brian perçut un mouvement à la limite de son champ de vision. Il y avait un quatrième draconien sur le bord de la route, à demi dissimulé derrière un poteau indicateur. Vêtu de la même façon que les autres, il était beaucoup plus petit que ses compagnons. Il s'affairait sous sa cape et Brian se dit que la créature allait peut-être dégainer une arme. Mais le draconien sortit un genre de document. Il le consulta, cria quelques mots à ses camarades et secoua la tête.

Le chef avisa la créature qui tenait le bout de papier et haussa les épaules avant de dire :

— Désolé. Bonne journée, messieurs.

Il fit demi-tour et s'éloigna.

Les chevaliers se regardèrent.

—Avancez, ordonna Derek.

Les compagnons obéirent. Le cheval de Derek traversa le pont, suivi de près par celui d'Aran, lorsqu'une bourrasque de vent s'engouffra dans le ravin et souleva un pan de la cape de Derek pour la relever par-dessus son épaule. La rose de son ordre, brodée sur son tabard, apparut alors, seul point rouge contrastant sur le blanc de ce paysage recouvert de neige.

—Des Solamniques ! siffla le petit draconien trapu près du poteau indicateur. Tuez-les !

Les draconiens se retournèrent aussitôt et relevèrent leurs capes: c'étaient des draconiens baaz, les fantassins des armées draconiques. Ils ôtèrent leurs gants et dégainèrent de longues épées courbes. Leur corps avait beau être couvert d'écailles et leurs mains posséder des griffes, ils n'en restaient pas moins des combattants intelligents et féroces, comme

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le savaient les trois chevaliers qui les avaient déjà combattus à Vingaard et au château Gardecouronne.

Épée à la main, Derek éperonna son cheval pour qu'il fonce sur le premier draconien. Il espérait que, face aux sabots de l'animal, la créature reculerait pour ne pas se faire piétiner. Malheureusement, Derek venait de louer ce cheval qui n'était pas formé au combat. La bête, terrifiée par l'homme-lézard à l'odeur étrange, se cabra sur ses pattes arrière en hennissant désespérément et manqua d'éjecter Derek.

Le chevalier, trop occupé à essayer de calmer l'animal et de rester en selle, ne vit pas un draconien qui, s'apercevant de ses difficultés, fondait sur lui, arme à la main. Aran plaça son cheval entre l'animal remuant de Derek et son assaillant. D'un coup d'épée, il entailla le visage de l'homme-reptile.

Du sang gicla et un gros morceau de chair sanguinolente se mit à pendre du menton de la créature. Le draconien hurla de douleur mais repartit à l'assaut. Il tenta d'enfoncer son épée courbe dans les cuisses d'Aran. D'un coup de pied, le chevalier le désarma.

Brian éperonna son cheval afin de traverser le pont et de bloquer le troisième draconien, qui courait pour rejoindre les autres. Il jeta un coup d'œil à la petite créature près du poteau indicateur et remarqua, stupéfait, qu'elle semblait grandir! Puis il se rendit compte qu'il n'en était rien et que le draconien, un bozak jusqu'alors accroupi, se redressait et mesurait en réalité sept pieds.

Le bozak ne saisit pas son arme. Il se mit à psalmodier un chant et leva les mains, doigts tendus vers Aran.

Brian hurla:

—Aran! Baisse-toi!

Le chevalier ne perdit pas de temps à se demander la raison d'un tel ordre. Il plongea contre l'encolure de son cheval. Une lumière rose sinistre brilla sous la neige. Le draconien

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projetait des boules de feu depuis le bout de ses doigts. Les projectiles passèrent au-dessus d'Aran et quelques étincelles retombèrent sur son dos.

Brian lança des sommations et dégaina son épée. Il fit partir son cheval au galop vers le bozak dans l'espoir de l'empêcher de lancer un nouveau sort. Il entendit, derrière lui, le fracas de l'acier et Derek qui hurlait quelques mots, mais Brian n'osa pas quitter des yeux son ennemi assez longtemps pour voir ce qui se passait.

Le bozak l'ignora flegmatiquement : il ne semblait pas se sentir en danger et Brian comprit que ce ne devait pas être sans raison. Il examina les environs. Un draconien courait près de son cheval et paraissait prêt à lui bondir dessus pour l'entraîner au sol.

D'un revers d'épée peu orthodoxe, Brian dut atteindre le draconien car du sang gicla et son adversaire disparut de sa vue. Il essaya d'arrêter son cheval, mais la bête, apeurée par l'odeur du sang, les cris et les combats, semblait incontrôlable. L'œil fou et la bave aux lèvres, l'animal se précipitait vers le bozak, qui leva ses mains griffues, les doigts pointés vers le chevalier.

Ce dernier lança son épée dans la neige et sauta du cheval rendu fou pour se jeter sur le bozak. Brian atterrit sur le draconien et le prit par surprise. Les projectiles embrasés partirent dans toutes les directions. La créature, secouant les bras frénétiquement, tomba sur le dos et Brian se réceptionna sur elle.

Le chevalier se releva pendant que le bozak, secoué par sa chute, cherchait son épée. Brian s'empara du couteau à sa ceinture et l'enfonça de toutes ses forces dans la gorge de l'homme-reptile. Le draconien s'étouffa et s'étrangla dans son propre sang qui sourdait autour du poignard. Il lança à

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son adversaire un regard furieux qui se troubla rapidement lorsqu'il rendit l'âme.

Brian se rappela alors que les bozaks étaient aussi dangereux morts que vivants et il cria pour prévenir ses amis avant de bondir lui-même le plus loin possible de la créature. Il retomba à plat ventre sur le sol couvert de neige et se cogna les côtes contre une pierre au moment où une explosion libérait une vague de chaleur qui passa au-dessus de lui. Il resta allongé quelques instants, à demi assommé par le souffle, et jeta un coup d'œil en arrière.

Les restes du bozak formaient un mélange d'os carbonisés, de chair fumante et de morceaux d'armures. Entre deux jurons, Aran, debout près du cadavre de son adversaire, tenta d'ôter son épée de la statue de pierre en laquelle s'était changé le baaz. Il tira puissamment sur son arme au moment où la pierre se transformait en cendres et manqua de tomber en arrière. Il retrouva l'équilibre et, sans cesser de jurer, essuya un peu de sang d'une coupure au menton.

—Vous êtes blessés ? cria Derek qui se tenait près de son cheval tremblant, un tas de cendres à ses pieds et son épée rouge de sang à la main.

Aran répondit d'un grognement.

Brian cherchait sa monture et la vit en train de galoper dans la plaine, en route vers son écurie. Il cria et siffla en vain. Le cheval ne prêta aucune attention à ses appels et continua sa course.

— Il emporte mes affaires ! s'écria Brian, consterné. Le reste de mes protections, ma nourriture, mes habits...

Il portait son plastron et son heaume mais se lamentait de perdre ce qui complétait son armure : ses gantelets, ses jambières, ses cuissardes...

Il secoua la tête et se pencha pour récupérer son épée. Il aperçut alors le document que le bozak regardait

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lorsqu'il était accroupi dans la neige. Il avait dû le jeter pour se concentrer sur son sortilège. La curiosité poussa le chevalier à le ramasser.

— Par les Abysses, qu'est-ce que fichaient des draconiens dans la neige près d'un pont ? demanda Aran. Ça n'a aucun sens.

—Ils aiment tendre des guets-apens aux voyageurs, dit Derek.

—Ils n'allaient pas nous attaquer. Ils allaient nous laisser passer, jusqu'à ce qu'ils voient ta rose rouge et comprennent que nous étions des chevaliers solamniques, répliqua Aran.

—Bah ! Ils nous auraient attaqués par-derrière de toute façon, dit Derek.

—Je n'en suis pas aussi sûr, fit Brian en se relevant, le document à la main. Je crois qu'il s'agissait de chasseurs de primes. J'ai vu le bozak regarder ce bout de papier lorsque nous avancions à cheval. Il a vu que nous ne correspondions pas aux descriptions et a ordonné aux baaz de nous laisser passer.

Le document comprenait une liste de noms accompagnée de descriptions et de sommes promises en échange de leur capture. L'énumération commençait avec Tanis Demi-Elfe puis continuait avec Flint Forgefeu auquel était associé le mot « nain ». Il y avait un kender, Tasslehoff Racle-Pieds, deux elfes, un sorcier, Raistlin Majere, et un homme qualifié de prêtre de Paladine.

— Et regardez ça, dit Brian en montrant un nom. Un de nos vieux amis.

« Sturm de Lumelane ». À côté de son patronyme était écrit : « chevalier solamnique ».

—Hein ? Lumelane n'est pas un chevalier, dit Derek en fronçant les sourcils. Aran lui lança un regard étonné.

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—Peu importe qu'il le soit ou non. Voilà la raison pour laquelle les draconiens surveillaient ce pont, dit-il en tapotant le document. Ils cherchaient les membres de ce groupe. Et l'un d'eux se trouve être un de nos amis et un Solamnique.

—Un de tes amis, peut-être, dit Derek. Lumelane ne fait pas partie des miens.

—Je pense que nous ne devrions pas rester ici pour discuter, fit remarquer Brian. Il y a peut-être d'autres draconiens dans les parages. Tarsis est sans doute même tombée aux mains des ennemis.

Il plia soigneusement le papier et le rangea dans sa ceinture.

—C'est peu probable, dit Derek. Nous en aurions entendu parler à Rigitt et, de plus, ces draconiens se dissimulaient. S'ils contrôlaient Tarsis, ils fanfaronneraient et n'hésiteraient pas à montrer qu'ils dirigent la ville. Ceux-là agissaient en secret, de leur propre initiative.

— Ou sur ordre de leurs maîtres, fit Aran. Avez-vous remarqué qu'ils portaient des insignes bleus semblables à ceux des draconiens qui nous ont attaqués en Solamnie ?

—En y réfléchissant, c'est étrange, dit Brian. Selon les rapports, l'Aile Rouge de l'armée draconique est plus proche de Tarsis que la Bleue.

—Bleus ou Rouges, tous sont nos ennemis et Brian a raison, dit Derek. Nous sommes ici depuis trop longtemps. Brian, tu monteras avec Aran. Son cheval est le plus grand et le plus fort. Le mien portera ses affaires.

Ils transférèrent les sacoches de la monture d'Aran à celle

de Derek, puis Aran grimpa en selle et aida Brian à prendre

place derrière lui. Son cheval avait disparu depuis longtemps. Aran et Brian s'élancèrent au petit galop sur la route. — Où allez-vous ? demanda Derek.

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—À Tarsis, dit Aran en s'arrêtant. Où veux-tu que nous allions ?

—Je ne crois pas que nous devrions entrer dans la ville à découvert, dit Derek. Du moins pas avant que nous sachions ce qui se passe.

—Tu veux dire que nous n'annoncerons pas notre noble présence? s'exclama Aran avec une expression d'effarement feinte. Quelle horreur, Derek, comment peux-tu proposer une telle chose ? Je ne m'en remettrai jamais !

Il s'empara de sa flasque et but une lampée pour se réconforter.

Derek lui lança un regard plein de colère et ne répondit pas. Brian leva les yeux au ciel. Les nuages gris et blancs se déplaçaient à vive allure et laissaient passer une pâle lumière. S'ils se dissipaient, la nuit serait glaciale.

—Où allons-nous ? demanda-t-il.

—D'après la carte, il y a une région de collines boisées à l'ouest de Tarsis. Nous y établirons le campement pour la nuit, surveillerons la cité et déciderons quoi faire au matin. Derek fit tourner son cheval et partit à travers la plaine. Aran ricana et s'élança derrière lui.

—Voir le nom de Lumelane sur un avis de recherche me paraît intéressant, dit Aran à Brian. Et il semblerait qu'il soit en bien étrange compagnie : des elfes, des nains... Voilà ce qu'on récolte en vivant dans une ville de passage comme Solace. Il paraît qu'il s'agit d'un endroit extravagant. Il t'a déjà parlé de sa vie là-bas ?

—Non, il ne l'a jamais évoquée. Mais Sturm a toujours été quelqu'un de très discret. Il ne parle presque jamais de lui. Il était plus préoccupé par son père.

—Quel dommage, dit Aran avec un soupir. Je me demande dans quel genre de problèmes il est allé se fourrer.

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—En tout cas, il se trouve dans cette partie de l'Ansalonie – ou bien quelqu'un croit qu'il s'y trouve.

—J'aimerais revoir Lumelane. C'est un homme bon, malgré ce que pensent certains, dit Aran en lançant un regard sévère vers Derek. Mais j'ai bien peur que cela n'arrive pas.

—On ne sait jamais qui on peut rencontrer sur la route par les temps qui courent.

—Tu as bien raison, affirma Aran en riant, avant de se tamponner le menton pour vérifier s'il saignait encore.

* * *

Les trois chevaliers passèrent une soirée froide et triste, blottis autour d'un feu dans une grotte peu profonde taillée dans les collines qui surplombaient Tarsis. La tempête de neige avait cessé et le ciel était dégagé, permettant à Solinari et Lunitari de dispenser leurs lumières argentée et rougeâtre.

Depuis leur campement, les chevaliers voyaient une des portes principales, fermées par une grille jusqu'au matin. Des soldats montaient la garde sur les murailles et s'acquittaient de leurs rondes à pas lents. La cité était plongée dans le noir; la plupart de ses habitants dormaient.

—La ville paraît calme, dit Brian lorsque Aran vint le relayer pour surveiller à son tour.

— Ouais, et des draconiens se trouvent à moins de dix lieues d'ici, répondit Aran en secouant la tête.

Les chevaliers se levèrent tôt afin d'assister à l'ouverture des portes. Personne n'attendait pour entrer et seules quelques personnes quittèrent la ville (des kenders, pour la plupart, qui étaient raccompagnés hors de la cité). Ceux-là prirent la route de Rigitt. Les gardes s'abritaient dans leurs tours et ne s'aventuraient dans le froid que lorsqu'un voyageur demandait la permission d'entrer. Les soldats

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qui marchaient sur les remparts semblaient s'ennuyer et s'arrêtaient souvent pour papoter et se réchauffer près des feux qui brûlaient dans de grands brasiers de fer. Tarsis avait tout d'une ville paisible.

—Si les draconiens cherchaient les fugitifs sur un pont qui mène à la cité, vous pouvez être sûrs qu'ils surveillent aussi Tarsis, dit Brian. Un des leurs se cache probablement près de la porte.

Aran lança un clin d'œil à Brian.

—Alors, Derek, allons-nous entrer dans la ville en exhibant nos insignes de chevaliers et les bannières du martin-pêcheur et de la rose ?

Derek arborait une mine sombre.

—J'ai consulté la Mesure, dit-il en prenant l'ouvrage usé. Elle indique que l'accomplissement d'une quête honorable par un chevalier approuvé par le Conseil a la priorité. Si, pour le succès de cette quête, le chevalier doit dissimuler sa véritable identité, la primauté est donnée à la réussite de la mission plutôt qu'au devoir de proclamer son appartenance à l'ordre.

—J'ai décroché lorsque tu as parlé de priorité et de réussite, dit Aran. Pour parler simplement, Derek, nous nous déguisons, ou pas ?

—Selon la Mesure, nous pouvons nous déguiser sans sacrifier notre honneur.

Aran se retint de sourire. Il aperçut le regard de mise en garde de Brian et ravala son commentaire moqueur avec une gorgée de liqueur.

Les chevaliers passèrent le reste de la journée à enlever tous leurs galons et leurs insignes. Ils découpèrent les décorations brodées de leurs vêtements et cachèrent leurs armures au fond de la grotte. Ils garderaient leurs épées et

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Aran son arc et son carquois. Les armes n'éveilleraient pas les soupçons : tout le monde en portait.

— Seules nos moustaches pourraient à présent trahir notre appartenance à la chevalerie, dit Aran en lissant la sienne.

— Eh bien, nous n'allons tout de même pas nous raser, lança sèchement Derek.

— Nos moustaches repousseront, Derek, dit Aran.

—Non, répondit Derek, inflexible. Nous porterons nos capuches et des écharpes. Avec ce froid, personne n'y prêtera attention.

Aran roula des yeux, mais accepta docilement, à la grande surprise de Derek.

—Tu dois une fière chandelle à Derek, dit Brian à Aran en cachant l'entrée de la grotte derrière des broussailles.

Aran eut un sourire penaud. La grande et somptueuse moustache rousse du chevalier faisait son orgueil.

—C'est vrai. S'il avait fallu, je l'aurais rasée, mais cela aurait été comme de me couper le bras qui porte mon épée. Mais ne le dis pas à Derek. Je ne finirais pas d'en entendre parler.

Brian haussa les épaules.

— Cela me paraît étrange de risquer de mettre en péril notre mission à cause de quelques poils sur notre visage.

— L'expression « quelques poils» ne convient pas, dit sérieusement Aran en caressant sa moustache. Et puis cela aurait été pire si nous nous étions rasés. Nos visages sont hâlés à cause du voyage en mer et la peau blanche au-dessus de nos lèvres aurait éveillé les soupçons, tandis que, si nous ne rasons pas... eh bien... je parie que nous ne serons pas les seuls à porter la moustache à Tarsis.

* * *

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Ils décidèrent d'entrer en ville séparément : trois hommes armés attireraient moins l'attention s'ils arrivaient seuls qu'ensemble. Ils se retrouveraient à la bibliothèque de Khrystann.

— Même si nous ne savons pas où elle se trouve, ni comment la trouver, fit remarquer Aran sur un ton dégagé. Et que nous ne savons pas non plus ce que nous devrons chercher une fois que nous y serons. Rien de tel qu'un fiasco bien organisé.

Enveloppés dans leurs capes, leurs capuches sur la tête et des écharpes leur cachant la moitié du visage, Aran et Brian regardaient Derek descendre la colline à cheval jusqu'à la porte principale de la ville.

—Je ne vois pas comment nous pourrions faire autrement, dit Brian.

Aran s'agita nerveusement sur sa selle. Sa bonne humeur habituelle l'avait soudain quitté et il était à cran.

— Qu'y a-t-il ? demanda Brian. Ta flasque est vide ?

—Oui, mais ce n'est pas ça, répondit Aran sur un ton sinistre en remuant de nouveau sur sa selle, jetant un coup d'œil derrière lui. Il y a quelque chose dans l'air, j'ai un mauvais pressentiment. Pas toi ?

—Le venta changé de direction, si c'est ce dont tu parles.

—Non, il ne s'agit pas de ça. J'ai une telle chair de poule que j'ai l'impression qu'un poulailler entier piétine ma tombe, une sensation semblable à celle que j'avais juste avant l'attaque du château Gardecouronne. Tu ferais mieux d'y aller, c'est à ton tour, ajouta brusquement Aran.

Brian hésita. Il regarda son ami avec inquiétude. Il avait déjà vu Aran d'humeur furieuse, insouciante ou joyeuse. Mais il ne l'avait jamais senti aussi pessimiste.

—Vas-y, fit Aran avec un geste de la main, comme s'il essayait de chasser les poules mentionnées plus tôt. Je te

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retrouverai à la bibliothèque qui a sans doute été détruite il y a trois siècles.

—Ce n'est pas drôle, grommela Brian par-dessus son épaule en descendant la colline vers la porte de Tarsis.

—Il m'arrive de ne pas l'être, répondit doucement Aran.

3 NÉGOCIATION. LA BIBLIOTHÈQUE DE KHRYSTANN.

Avant le Cataclysme, Tarsis s'appelait Tarsis-laMagnifique. Lorsqu'elle se regardait dans un miroir, elle admirait le reflet d'une ville raffinée et culturelle, riche, belle et pleine de charme. Elle dépensait sans compter, car les navires qui accostaient dans ses ports venaient déposer de riches cargaisons à ses pieds. Des jardins luxuriants de plantes en fleurs la paraient tels des bijoux. Des chevaliers, des seigneurs et des dames empruntaient ses rues à trois voies. Des étudiants parcouraient des centaines de lieues pour venir travailler dans sa bibliothèque, car Tarsis n'était pas seulement élégante, raffinée et merveilleuse, elle était également savante. En regardant au-delà de sa baie scintillante, elle ne voyait que de la joie et du bonheur jusqu'à l'horizon.

Puis les dieux lancèrent la montagne embrasée sur Krynn, et Tarsis fut transformée à jamais. Sa baie disparut, les eaux se retirèrent. Ses navires se retrouvèrent échoués dans la boue d'un port en ruine. Tarsis se regarda de nouveau dans le miroir et découvrit sa beauté évanouie, ses riches habits tachés et froissés, ses magnifiques jardins flétris et morts.

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Contrairement à beaucoup d'autres ayant fait face à des tragédies et qui gardaient le courage, la grâce et la dignité de se relever, Tarsis fut détruite par ce désastre. Elle s'apitoya sur son sort, rejeta la responsabilité de sa chute sur les chevaliers de Solamnie et les envoya en exil. Elle accusa également les sorciers, ainsi que les nains et les elfes et tous ceux qui étaient « différents ». Elle jeta dehors les savants, hommes et femmes, qui étaient venus étudier dans la vieille bibliothèque de Khrystann. Elle abandonna le bâtiment en ruine et en interdit l'entrée à quiconque.

Tarsis devint méchante et intéressée, cupide et avide. La beauté ne la réjouissait plus. Seul l'éclat des pièces d'acier trouvait grâce à ses yeux. Son port maritime n'existait plus, mais il lui restait les routes terrestres pour le commerce et elle se servit de ses atours pour encourager les échanges avec ses voisins.

Enfin, plus de trois cents ans plus tard, Tarsis pouvait se regarder de nouveau dans le miroir. Elle ne retrouverait jamais son ancienne beauté, mais elle pouvait tout de même se pavaner dans des parures empruntées, du fard sur les joues et du rouge sur les lèvres. Cachée dans l'ombre, elle faisait semblant d'être redevenue Tarsis-la-Magnifique.

* * *

Une muraille de pierre de vingt pieds de haut, entrecoupée de tours et de portes, entourait la ville de Tarsis et ne s'interrompait que sur le port, où l'océan prenait le relais. Là où la mer s'arrêtait, le mur repartait. Les remparts tenaient encore debout, mais l'absence de l'eau formait une ouverture regrettable pour la sécurité de la cité.

La réduction de la population, due au départ des marins, des fabricants de navires et de voiles, des marchands et de tous ceux qui gagnaient leur vie grâce à la mer, avait entraîné

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une baisse drastique des revenus apportés par l'impôt. Tarsis était passée de l'opulence à la pauvreté du jour au lendemain. Il n'y avait plus d'argent pour construire un nouveau pan de la muraille de vingt pieds de haut. On ne pouvait se permettre de bâtir qu'un mur de cinq pieds. De plus, comme un seigneur tarsien l'avait dit un jour d'un air sombre, ils n'avaient nul besoin de cette protection. Tarsis ne possédait rien d'enviable.

Depuis quelques années, la ville avait retrouvé une certaine prospérité. Les Tarsiens avaient eu vent des rumeurs parlant de guerre au nord. Ils savaient que la Solamnie avait été attaquée (« Saleté de chevaliers ! Bien fait pour eux ! ») et que les elfes avaient dû fuir le Qualinesti (« C'est bien typique de ces salauds lâches et maniérés !»). On racontait que Pax-Tharkas était tombée (« Pax quoi ? Jamais entendu parler. »). Mais Tarsis ne s'intéressait guère à tout cela. La prospérité allait de pair avec la suffisance. La cité n'avait jamais connu la guerre, et ses habitants ne discernaient aucune menace à l'horizon. Alors pourquoi auraient-ils dû dépenser de l'argent pour quelque chose d'aussi ennuyeux et commun qu'un mur quand cet argent pouvait servir à bâtir de jolies maisons et des édifices municipaux tape-à-l'œil? Aussi, on laissa le mur de cinq pieds de haut en place.

La muraille comprenait deux portes en fer au nord et à l'est. Derek entrerait par celle du nord, là où il y avait le plus de passage. Aran passerait par l'entrée est et Brian devrait se débrouiller pour pénétrer dans la ville, à pied, par l'ouverture située au sud, sur le mur du port, comme on l'appelait.

Les chevaliers se disaient que ce mur du port, la partie la plus exposée des remparts de la cité, serait le mieux gardé. Le choix de Derek d'y envoyer Brian était en quelque sorte un compliment détourné. Il récompensait le calme de Brian et son comportement imperturbable, son courage discret.

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Il argua également du fait que, des trois compagnons, il était celui qui ressemblait le moins à un chevalier.

Brian tomba d'accord avec Derek sur ce point et n'en fut pas offensé. Bien que d'ascendance noble, Brian avait dû très tôt travailler, contrairement au riche Derek. Le père de Brian n'avait pas hérité et avait été forcé de gagner son pain. Bien éduqué, il avait servi de tuteur à Derek et s'était installé avec sa famille au château Gardecouronne. Aran, fils d'un seigneur voisin, fut invité à venir étudier avec les autres garçons et c'est à cette occasion que les trois amis se rencontrèrent.

La famille de Brian n'était pas aussi ancienne ni aussi noble que celles de Derek et d'Aran, et le jeune homme ressentait la différence qui existait entre eux. Aran n'y faisait jamais allusion et n'y pensait même pas. Brian aurait pu être le fils d'un poissonnier, il l'aurait traité de la même façon. Derek ne mentionnait pas les origines de son ami, n'était jamais désagréable ou impoli et ne le rabaissait pas, et pourtant, peut-être inconsciemment, il avait tracé une ligne entre eux. D'un côté se trouvait Derek Gardecouronne et de l'autre le fils d'un domestique. Lorsqu'il disait que Brian ne ressemblait pas à un chevalier, Derek n'était pas arrogant. Il était simplement Derek.

La journée était froide, mais ensoleillée, et il n'y avait pas de vent. Brian traversa la plaine à un rythme modéré et observa tous ceux qui entraient et sortaient. Deux ou trois hommes gardaient chaque porte et ils appartenaient tous à la garde tarsienne. Il n'y avait aucune trace de draconiens.

Brian s'approcha de la porte avec prudence, en scrutant les ombres de la tour à la recherche d'une personne qui s'intéresserait de trop près à ceux qui entraient dans la ville. Quelques rôdeurs, enveloppés dans leurs vêtements, étaient

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postés au pied du mur. Si un draconien se trouvait parmi eux, il serait difficile de le reconnaître.

Les gardes tarsiens étaient rassemblés autour d'un feu qui brûlait dans un brasier de fer et ne semblaient pas vouloir le quitter. Brian continua à marcher vers la porte et personne ne l'interpella. Les soldats l'observèrent à bonne distance et ne parurent guère intéressés par son arrivée, car ils continuèrent à se réchauffer les mains près du brasier. Lorsque Brian atteignit la porte, il s'arrêta et regarda les gardes.

Deux d'entre eux se tournèrent vers un troisième. Apparemment, c'était à son tour de s'occuper de ceux qui voulaient entrer. Contrarié de devoir s'éloigner de la chaleur du feu, il enfonça un calot de fourrure jusqu'à ses oreilles et s'approcha de Brian.

—Votre nom ? demanda le garde.

—Brian Conner, répondit Brian.

—D'où venez-vous ?

—De Solamnie.

Le soldat aurait pu le deviner à son accent.

Le garde se renfrogna et releva son calot de ses oreilles

pour mieux entendre.

—Vous n'êtes pas un de ces chevaliers? demanda-t-il.

—Non. Je suis marchand de vin. Il paraît qu'on peut se procurer de très bons breuvages à Tarsis, de nos jours. Et avec la chute du Qualinesti et tout ça, ajouta-t-il avec nonchalance.

Le garde fronça les sourcils.

—Il n'y a pas de vins elfiques ici. Impossible d'en trouver à Tarsis, messire, dit-il d'une voix forte, avant d'ajouter un ton plus bas : Une de mes cousines vend ce genre de marchandises « rares ». Allez jusqu'à l'allée des marchands et demandez Jen. Elle vous trouvera ce que vous cherchez.

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— D'accord, messire, merci.

Le garde lui indiqua la direction de l'allée des marchands et ajouta:

—N'oubliez pas, c'est Jen.

Puis il lui annonça qu'il pouvait entrer. Brian essaya d'avancer, mais le soldat resta en travers de son chemin et lui bloqua le passage.

Le chevalier se demanda ce qui se passait, puis il vit le garde frotter subrepticement son pouce contre deux doigts. Brian tira alors une pièce en acier de sa bourse. Il la tendit au garde qui referma sa main dessus et fit un pas de côté.

—Passez un bon séjour dans notre bonne ville, dit le soldat en touchant son chapeau.

Ravi que son écharpe cache son sourire, Brian passa la porte. Il prit la direction de l'allée des marchands, au cas où le garde le surveillerait encore. Malgré le froid, les rues étaient bondées d'habitants se rendant au travail, au marché, ou qui profitaient simplement de l'arrêt des chutes de neige pour se promener.

Puis il se rendit vers la ville haute où, selon Bertrem l'Esthète, se trouvait le dernier emplacement connu de la bibliothèque. Brian jetait parfois des coups d'œil dans son dos pour voir s'il n'était pas suivi. Apparemment, personne ne semblait s'intéresser le moins du monde à lui. Il espérait que ses amis étaient entrés aussi facilement dans la cité.

* * *

Les trois chevaliers se retrouvèrent dans la vieille ville. Derek et Aran étaient tous deux entrés dans la cité sans difficulté, même si Derek avait découvert, tout comme Brian, que pénétrer dans Tarsis avait un prix. À la porte principale, le garde avait exigé deux pièces d'acier qu'il avait qualifiées de « taxe d'entrée ». Aran n'avait pas eu à payer

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et il en concluait qu'il restait peut-être quelques personnes honnêtes à Tarsis. Arrivé en dernier, il s'était arrêté pour remplir sa flasque et semblait de bien meilleure humeur.

Aran et Derek avaient tous les deux vu des gens près des portes, mais il s'agissait sans doute de quelques curieux qui tuaient le temps en regardant les gens entrer dans la ville. Ils en vinrent alors à évoquer Sturm de Lumelane et ses étranges compagnons.

—Je n'ai jamais compris pourquoi tu détestes autant Sturm, Derek, dit Aran tandis qu'ils s'asseyaient sur le mur d'un jardin en ruine pour manger du pain et de la viande qu'Aran faisait passer avec de la liqueur. Ni pourquoi tu t'es opposé à sa candidature au poste de chevalier.

—Il n'a pas reçu la bonne éducation, dit Derek.

—Tu pourrais en dire autant de moi, fit Brian. Mon père était ton précepteur.

—Tu as grandi dans la maison de mon père, parmi tes pairs, pas dans une ville frontière isolée au milieu d'habitants de toutes races. De plus, Brian, ton père était un homme d'honneur.

—Angriff de Lumelane était honorable. Il n'a pas eu de chance, voilà tout, fit Aran en haussant les épaules. Selon le seigneur Gunthar...

Derek ricana.

—Gunthar a toujours trouvé des excuses aux Lumelane. Recommanderais-tu quelqu'un qui n'a jamais connu son père pour en faire un chevalier ? Si Angriff était bel et bien le père de Sturm...

—Tu n'as pas le droit de dire cela, Derek! lança Brian avec colère.

Derek regarda son ami attentivement. Brian était d'un naturel accommodant et s'énervait rarement. Pourtant, il le faisait à présent et Derek comprit qu'il avait poussé le

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bouchon un peu loin. En effet, il avait porté atteinte à la réputation d'un noble, ce qui était totalement prohibé par la Mesure.

—Je ne voulais pas dire que Sturm est un bâtard, dit Derek d'un ton bourru. Je trouve seulement étrange que messire Angriff ait soudain emmené sa femme et son fils dans un endroit où ils n'auraient aucun contact avec des Solamniques, comme s'il avait honte d'eux.

—Ou comme s'il voulait leur sauver la vie, suggéra Aran. Il tendit sa flasque à ses compagnons qui la refusèrent. Il en but donc une gorgée et poursuivit:

— Angriff de Lumelane, le pauvre, s'était fait des ennemis très dangereux. Il a fait ce qu'il croyait être le mieux en éloignant sa famille. C'est tout à l'honneur de Sturm d'avoir fait le long voyage jusqu'en Solamnie pour découvrir ce qui était arrivé à son père...

—Il est surtout venu chercher sa fortune, dit Derek avec dédain, et, lorsqu'il s'est aperçu qu'il ne restait rien, il a vendu la propriété familiale et est reparti vivre dans une maison dans les arbres.

—Tu vois toujours le mal partout, dit Brian. Sturm a vendu ses biens pour honorer les dettes de sa famille et il est retourné à Solace car il avait été mal accueilli en Solamnie.

—Inutile, Brian, dit Aran en souriant. Même si Sturm de Lumelane était le nouveau Huma et qu'il renvoyait à lui tout seul la reine Takhisis dans les Abysses, Derek trouverait encore qu'il n'a pas fait ses preuves. Cela remonte aux conflits entre leurs grands-pères...

— Ça n'a rien à voir, lâcha Derek, la voix vibrante de colère. D'ailleurs, pourquoi parlons-nous de Sturm de Lumelane ?

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— Parce que, s'il se trouve à Tarsis et a besoin d'aide, nous devrons l'aider, dit Brian. Chevalier ou pas, il reste un compatriote solamnique.

—Sans parler du fait que nos ennemis écailleux cherchent à mettre la main sur lui, ajouta Aran. L'ami de mon ennemi est mon ami... ou est-ce mon ennemi ? Je ne m'en souviens jamais.

—Notre mission passe avant, dit Derek d'un ton strict. Et mettons un terme à cette discussion. On pourrait nous entendre.

Brian examina les alentours. La vieille ville ressemblait à un dépotoir. Le trottoir était fissuré et brisé, couvert de roches et de gravats. Des tas de feuilles pourrissaient aux coins de murs brisés, restes d'édifices abandonnés qui avaient été partiellement ou entièrement démolis. Les chênes qui avaient poussé dans des fissures au milieu de rues en piteux état prouvaient que cette partie de la ville était en ruine depuis bien longtemps, peut-être même depuis le Cataclysme.

—À moins que l'armée draconique ait trouvé le moyen de recruter des rats, je dirais que nous sommes en sécurité, fit Aran en chassant un de ces animaux d'un jet de pierre. Nous n'avons vu aucun autre être vivant depuis une heure.

Brian se leva, posa les mains sur ses hanches et balaya du regard la rue poussiéreuse.

—J'ai l'impression que Bertrem nous a envoyés à la chasse au kender, Derek. Il n'y a aucune trace d'une quelconque bibliothèque dans les parages.

—Pourtant, cet endroit pourrait encore servir, fit remarquer Aran. Les habitants de Tarsis auraient pu reconstruire ou au moins nettoyer les gravats pour faire de cet endroit un jardin ou que sais-je encore.

—Ah, mais cela leur aurait rappelé leur passé. Ils se seraient souvenus de la beauté, de la gloire et des navires

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blancs. Tarsis ne peut pas se le permettre, dit une voix de femme dans leur dos.

Les chevaliers saisirent la poignée de leurs épées, sans tirer leurs armes de leur fourreau, et se tournèrent vers l'intruse. Elle avait une voix aiguë, joviale et pleine d'entrain qui correspondait à son apparence. Mince et petite, elle avait la peau brune. Son sourire ingénu était entouré par des cheveux roux aux reflets bruns mal coiffés qui retombaient sur son visage et jusqu'à ses épaules.

Ses gestes étaient rapides et doux et une fossette malicieuse sur sa joue gauche mettait en valeur son grand sourire sincère. Elle portait des vêtements ordinaires qu'elle avait visiblement passés sans trop y réfléchir, car la couleur de son corsage jurait avec celles de sa jupe et de son épaisse cape. Cependant, sa façon de parler indiquait une bonne éducation. Son accent était solamnique. Brian estima qu'elle avait entre vingt et trente ans.

Debout dans l'ombre d'une ruelle, elle les regardait en souriant, nullement déconcertée.

Derek s'inclina avec raideur.

—Je vous présente mes excuses pour ne pas vous avoir saluée correctement, ma dame. Je ne savais pas que vous étiez ici.

Il s'adressait à elle poliment parce qu'il s'agissait d'une femme, mais avec froideur, car elle avait écouté leur conversation.

— Oh ! ne vous inquiétez pas ! dit la femme en riant. Vous devez être messire Derek Gardecouronne.

Derek resta bouche bée. Il la regarda, stupéfait, puis fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon, ma dame, mais à qui ai-je l'honneur?

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—Je ne me suis pas présentée ? Je suis tellement distraite. Lillith Poinson, répondit-elle en tendant la main.

Derek la regarda avec surprise. Les Solamniques bien éduquées faisaient la révérence, elles ne serraient pas la main à la manière des hommes. Le chevalier finit pourtant par saisir sa paume, pour ne pas l'insulter. Mais il ne savait comment se comporter avec cette main dans la sienne et il la relâcha très vite.

—Seriez-vous, par hasard, apparentée aux Poinson de Varus ? lui demanda Aran.

—Je suis la fille de messire Eustace, dit Lillith, ravie. Sa quatrième.

Derek haussa un sourcil. Il n'avait guère de chance avec les filles de chevaliers, ces temps-ci. Il y avait d'abord eu cette uth Matar à Palanthas qui s'était révélée une voleuse, et à présent cette jeune femme, fille de chevalier, mais qui portait des vêtements qu'elle avait dû voler à un kender et qui parlait et se comportait comme un homme.

—Comment va mon père, messire? demanda Lillith.

—J'ai l'honneur de vous annoncer que, la dernière fois que je l'ai vu, votre noble père se portait bien, dit Derek. Il s'est battu avec courage à la bataille de Fort-Vingaard et n'a quitté le champ de bataille que lorsqu'il est clairement apparu que nous étions surpassés en nombre.

—Ce cher vieux papa, dit Lillith en riant. Cela m'étonne qu'il ait eu assez de bon sens pour agir ainsi. D'habitude, il reste là, comme un imbécile, en attendant qu'on le frappe à la tête.

Ce langage si irrévérencieux dans la bouche d'une femme choqua Derek.

Aran éclata de rire et serra gaiement la main de Lillith. Brian la saisit et l'embrassa, ce qui provoqua une nouvelle fois l'hilarité de la jeune femme. En tenant sa main, il

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remarqua des taches violet foncé sur son index et son pouce, ainsi que des éclaboussures de la même couleur, certaines anciennes, d'autres récentes, sur son corsage en laine et sur sa jupe. Brian lâcha sa main à contrecœur. Il lui semblait n'avoir jamais rien vu d'aussi ravissant que la fossette sur sa joue gauche. Il avait envie de la refaire rire, rien que pour voir sa pommette se creuser et ses yeux couleur noisette se moucheter d'or.

Derek regarda ses acolytes en fronçant les sourcils car il considérait qu'ils encourageaient un tel comportement. Il lui fallait parler à cette dame, mais en s'adressant à elle avec détachement, pour lui signifier sa désapprobation.

— Comment me connaissez-vous, madame Poinson ? demanda-t-il.

— Bertrem m'a informée que je devais m'attendre à voir arriver un chevalier solamnique à la recherche de la légendaire bibliothèque de Khrystann, répondit Lillith. Vous êtes les premiers, les derniers et les seuls chevaliers à débarquer ici depuis des années. Et vous avez mentionné le nom de Bertrem : j'en ai donc conclu que vous deviez être messire Derek Gardecouronne.

—Je n'ai pas autorisé l'Esthète Bertrem à faire état de notre venue, dit Derek en se raidissant. Je lui ai plutôt demandé de garder tout ceci secret.

— Bertrem n'en a parlé qu'à moi et je ne l'ai répété à personne, messire Derek, dit Lillith avec un petit sourire qui fit apparaître sa fossette. Heureusement qu'il l'a fait, sinon, vous auriez passé des années à chercher la bibliothèque sans jamais la trouver.

—Vous êtes une Esthète ! devina Aran.

Lillith lui fit un clin d'œil; encore un comportement inapproprié de la part d'une Solamnique bien élevée.

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—Désirez-vous, messieurs, que je vous emmène à la bibliothèque ?

—Si cela ne vous dérange pas, ma dame, dit Derek.

—Oh ! pas le moins du monde, messire! répliqua Lillith en croisant les bras sur sa poitrine. Mais j'aimerais obtenir une faveur en échange.

Derek se renfrogna. Il n'aimait pas cette jeune fille et détestait le chantage qu'elle exerçait pour qu'on lui rende service.

—Que voulez-vous que nous fassions, ma dame ?

La fossette de Lillith disparut. Elle sembla troublée et se rapprocha brusquement d'eux, puis elle prit la parole à voix basse.

—Il y a quelque chose qui ne va pas dans cette ville. Nous avons eu vent de rumeurs...

—De qui parlez-vous en disant «nous» ? la coupa Derek.

—De ceux d'entre nous qui ont à coeur de défendre les intérêts de ce monde, répliqua Lillith en le regardant fixement. Dans cette guerre, nous sommes du même côté, messire Derek, vous pouvez en être sûr. Comme je disais, d'après les rumeurs, des draconiens se trouvent à l'intérieur de la ville.

Les trois chevaliers se regardèrent.

—À l'extérieur aussi, dit Aran.

—Ainsi, les rumeurs sont vraies. Vous les avez vus ? demanda Lillith d'un air inquiet. Où ça ?

—Sur la route de Tarsis. Ils étaient postés près d'un pont et surveillaient ceux qui traversaient.

—Logique, dit Lillith. Quelqu'un a fait circuler un avis de recherche concernant les assassins du seigneur des dragons Verminaard. Il se trouve que j'en ai un exemplaire.

Elle tira de sa ceinture un document semblable à celui qu'ils avaient pris aux draconiens.

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—Je recherche quelqu'un depuis longtemps et je l'ai trouvé sur cette liste. J'aimerais que vous l'arrêtiez et me le rameniez. Vous devez le faire dans le plus grand secret, précisa Lillith en levant le doigt pour les mettre en garde.

—Vous ne vous adressez pas aux bonnes personnes, ma dame, dit Derek. Vous devriez aller voir la guilde des voleurs locale. Ils s'y connaissent en enlèvements.

—Je ne veux pas qu'on l'enlève! Et je ne veux pas que des voleurs, et encore moins des draconiens, s'emparent de lui. (La véhémence de Lillith para ses joues de rouge.) Il porte un objet d'une grande valeur et j'ai peur qu'il n'en connaisse pas l'importance. Je cherche un moyen de lui mettre la main dessus depuis que j'ai vu son nom sur cette liste. Vous êtes, messieurs, une bénédiction. Donnez-moi votre parole de chevalier que vous ferez ça pour moi et je vous indiquerai comment trouver la bibliothèque.

—Un tel chantage est indigne de la fille d'un chevalier! dit Derek.

À contre coeur, Brian ne pouvait qu'être d'accord avec lui. Tout cela était vague et confus.

Lillith ne se découragea pas.

—Il n'est pas digne d'un chevalier de refuser d'aider la fille d'un autre chevalier! dit-elle avec entrain.

—Quel objet la personne en question porte-t-elle? demanda Aran avec curiosité.

Lillith hésita puis secoua la tête.

—Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance. S'il s'agissait de mon secret, je vous le révélerais, messire chevalier, mais il ne m'appartient pas de le dévoiler. J'ai obtenu cette information de quelqu'un qui se retrouverait en grand danger s'il était découvert. Il n'est pas censé nous parler. Il a pris de gros risques en m'en révélant autant, mais cet objet de valeur et celui qui le porte l'inquiètent.

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Derek ne se départit pas de son air sombre.

—Qui dans cette liste voulez-vous que nous retrouvions ? demanda Brian. Lillith posa son doigt sur un nom.

—Hors de question! aboya Derek.

—Derek..., dit Brian.

—Brian ! répondit Derek en lui lançant un regard noir. —Je vais vous laisser, messieurs, en débattre entre vous. Lillith s'éloigna assez pour ne plus les entendre.

—Je n'ai aucune confiance en ce garçon manqué, dit Derek. Elle a beau être la fille d'un chevalier, je n'ai aucune envie de capturer un kender! Elle s'amuse à nous jouer un tour.

—Derek, nous avons martelé le pavé de cette rue toute la matinée et nous n'avons pas vu la moindre trace de cette bibliothèque, dit Aran, exaspéré. Nous pourrions passer le reste de notre vie à la chercher. Je propose de l'aider afin qu'elle nous indique où se trouve le bâtiment.

—Et le fait que les draconiens cherchent à s'emparer du kender me semble une raison suffisante pour que nous le sauvions, observa Brian. Il faisait partie de ceux qui ont tué le seigneur, apparemment, tout comme Sturm.

—Il pourrait peut-être nous dire où trouver Sturm, dit Aran.

Brian secoua la tête pour faire comprendre à Aran que cet argument n'allait pas convaincre Derek d'aider Lillith. Il risquait plutôt d'avoir l'effet inverse. Pour sa part, Brian avait envie d'aider la jeune femme sans condition; il désirait seulement la voir sourire de nouveau.

La situation ne convenait pas à Derek, mais il devait voir les choses en face : ils ne parvenaient pas à trouver la bibliothèque et, dans la mesure où des draconiens rôdaient dans la ville, ils n'avaient pas de temps à perdre.

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Il appela Lillith:

—Nous nous chargerons de la tâche que vous désirez nous confier, ma dame. Comment localiser ce kender ?

—Je n'en sais rien, répondit-elle jovialement, et, face au froncement de sourcils de Derek, elle ajouta: Mes compagnons Esthètes gardent un œil sur lui. Ils me le diront. En attendant, je vais vous montrer la bibliothèque. Vous voyez? J'ai un peu d'honneur, moi aussi.

Elle les emmena dans une ruelle qui se révéla être une impasse. On ne voyait toujours pas de bibliothèque.

— Pourquoi les draconiens sont-ils à Tarsis, ma dame ? demanda Brian.

Lillith haussa les épaules.

—Peut-être sont-ils simplement à la recherche de ces fugitifs. Nous n'en savons rien.

—En avez-vous parlé aux autorités ?

—Nous avons essayé, dit Lillith avec une grimace. Nous avons envoyé une délégation auprès du seigneur. Il s'est moqué de nous et a prétendu que nous imaginions tout cela. Il nous a qualifiés d'agitateurs qui tentent de semer le trouble.

Lillith secoua la tête et reprit :

—Il paraissait pourtant étrange. Autrefois, il était plutôt bienveillant et prenait le temps d'écouter les demandes, mais à l'occasion de cette rencontre il s'est révélé brusque, presque grossier. (Elle poussa un profond soupir.) D'après moi, les troubles ont déjà commencé.

—Comment ça?

— Nous croyons qu'il est déjà contrôlé par l'ennemi. Évidemment, nous ne pouvons pas le prouver, mais cela semble logique. Il est sous leur emprise. Je ne vois pas d'autre explication pour qu'il laisse seulement ces monstres s'approcher de notre ville.

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La ruelle longeait un grand bâtiment qui était dans un tel état de délabrement que l'on avait du mal à imaginer qu'il ait pu autrefois être un élégant hôtel particulier. Les murs semblaient prêts à s'effondrer au moindre souffle de vent, et même si, selon Lillith, ils tenaient debout depuis des siècles, les chevaliers ne s'en approchèrent pas. Elle poursuivit sa route dans la ruelle en s'arrêtant de temps à autre pour vérifier qu'ils n'étaient pas suivis.

— Faites attention aux grilles d'égout, dit-elle en les désignant. Les verrous sont rouillés et risquent de casser. Vous feriez une mauvaise chute.

Aran, qui était sur le point de marcher sur une grille, sauta lestement par-dessus.

—Pourquoi les Tarsiens ne nettoient-ils pas tout ceci? demanda-t-il en montrant les alentours. Cela fait plus de trois siècles, après tout.

—Au début, ils étaient trop occupés à essayer de survivre pour reconstruire, répondit Lillith. Ils ont pris les briques, le granit et le marbre des édifices en ruine pour bâtir des maisons. Je crois qu'ils avaient d'abord l'intention de reconstruire la ville, mais, avec les privations, le danger et le départ de nombreux habitants qui allaient chercher du travail ailleurs, ils ont manqué d'argent et surtout de volonté.

—Avec le temps et le retour de la prospérité, ils auraient pu envisager de rebâtir cette partie de la ville comme ils l'ont fait pour les autres, dit Brian. J'ai vu de magnifiques édifices en chemin.

Lillith secoua la tête.

—C'est à cause de la bibliothèque. Ce quartier reste associé à ceux que les habitants tiennent pour responsables de leur malheur: les sorciers, les prêtres, les étudiants et les chevaliers solamniques. S'ils rebâtissaient la bibliothèque et

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les universités, les citoyens auraient peur que des fauteurs de troubles comme nous reviennent.

—Cela m'étonne qu'ils n'aient pas détruit la bibliothèque, dit Aran.

— Les Esthètes craignaient le pire. Ceux de notre ordre ont pris peur en apprenant que des troubles avaient lieu à Tarsis. Ils ont envoyé un groupe dans la ville, ce qui représentait un dangereux voyage, avec l'anarchie qui régnait alors, afin de sauver les livres ou, s'ils arrivaient trop tard, de récupérer ce qu'ils pouvaient.

» En arrivant, les Esthètes ont découvert que les prêtres de Gilean qui travaillaient ici avant le Cataclysme avaient été prévenus de l'imminence d'un événement horrible. Les prêtres auraient pu quitter Krynn avec les ecclésiastiques dévoués aux autres dieux, mais ils ont choisi de rester pour protéger les livres. Heureusement, la bibliothèque a été construite en sous-sol et elle a ainsi été épargnée lorsque la montagne embrasée a frappé. Seuls les hommes restaient alors une menace.

» Lorsque la foule est venue brûler et piller la bibliothèque, elle s'est retrouvée face aux Esthètes qui la gardaient. Bon nombre d'entre eux périrent lors de ce combat, mais ils parvinrent à maintenir les citadins à l'extérieur le temps de verrouiller l'entrée du bâtiment. Ils l'ont ensuite dissimulée de sorte que personne ne puisse trouver ou ouvrir la porte sans connaître son secret. Les livres sont donc en sécurité depuis des siècles, protégés par ceux qui les aiment.

—Comme vous, dit Brian avec admiration.

Il lui prit la main et indiqua ses doigts tachés d'encre.

Lillith rougit, mais se contenta d'acquiescer. Brian en profita pour ne pas lâcher ses doigts. La jeune femme lui sourit, faisant apparaître sa fossette, puis elle retira sa main.

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—Quel livre ou quelle information recherchez-vous, messire Brian ? Je pourrai peut-être vous aider à le trouver. J'ai parcouru beaucoup de volumes qui sont là-dessous, même si je n'ai pas la prétention de tout connaître. Il faudrait plusieurs vies avant d'y parvenir.

Derek lança un regard acéré à Brian pour le faire taire.

—Ce n'est pas que nous n'ayons pas confiance en vous, madame Poinson, dit Derek sur un ton glacial. Mais je crois que nous ne devrions pas divulguer cette information. Cela pourrait vous mettre en danger.

—Comme vous voulez, dit Lillith avant de s'arrêter. Nous y sommes.

— Ce n'est qu'un mur, observa Aran.

Ils étaient passés sous un porche qui les ayait menés dans un cul-de-sac. Dans le mortier du mur étaient incrustées des pierres multicolores polies et érodées; le tout était appuyé au flanc d'un coteau couvert d'herbe.

—La bibliothèque de Khrystann, dit Lillith.

Elle posa sa botte sur une dalle devant le mur et appuya dessus. À la grande surprise des chevaliers, le mur de pierre fit un à-coup avant de glisser sur un côté.

—Ce n'est pas de la pierre, s'exclama Aran en tendant la main pour le toucher. Mais du bois peint pour ressembler à de la pierre! (Il éclata de rire.) Quel chef-d'oeuvre! Je me suis laissé prendre!

Les chevaliers observèrent la ruelle derrière eux et la virent sous un autre jour.

—Cette impasse fait partie du système de défense de la bibliothèque, dit Brian. Quiconque veut atteindre le bâtiment doit l'emprunter.

—Et la grille d'égout sur laquelle j'ai failli marcher était un piège ! s'exclama Aran en regardant Lillith avec respect. Vos Esthètes et vous semblez prêts à vous battre et à mourir

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pour défendre la bibliothèque. Pourquoi ? Il ne s'agit que de livres.

—Des livres qui contiennent le savoir et la sagesse des générations passées, messire Aran, dit doucement Lillith. Si la flamme de cette connaissance s'éteignait, nous plongerions dans des ténèbres si profondes que nous ne parviendrions jamais à en sortir.

Elle poussa le battant en trompe-l'oeil et dévoila une autre porte en bois, bien plus ancienne, et sur laquelle était gravé le dessin d'une balance posée sur un livre.

—Le symbole de Gilean, dieu du livre et gardien de l'équilibre dit Lillith en tendant la main pour toucher les plateaux de la balance.

—Vous en parlez avec un profond respect, dit Brian. Croyez-vous que les dieux soient revenus ?

Lillith ouvrit la bouche pour répondre, mais Derek la coupa.

—Nous n'avons pas le temps pour ces idioties. Veuillez continuer, ma dame.

Lillith lança un regard oblique à Brian et afficha un petit sourire.

—Nous en parlerons plus tard, lui dit-elle.

Elle appuya deux fois sur un des plateaux, puis trois fois sur l'autre et pressa quatre fois le symbole inscrit sur le livre. La deuxième porte s'ouvrit sur un long escalier qui descendait dans les ténèbres. Une lanterne était pendue à un crochet sur le mur près de la porte. Lillith s'en empara, ouvrit un panneau de verre et alluma la bougie à l'intérieur. La flamme éclairait correctement. Elle remit le panneau en place et guida leur descente.

Il faisait plus chaud. L'escalier sentait le vieux cuir, la peau de mouton et la poussière. En bas, ils débouchèrent devant une autre porte décorée par une balance et un livre. Lillith

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appuya de nouveau dessus, mais cette fois en exécutant une combinaison différente. La porte glissa dans le mur. Elle entra dans la pièce en tenant la lanterne bien haut.

La salle était gigantesque. Longue et large, elle s'étendait bien au-delà de la partie éclairée par la bougie. Et elle était remplie de livres du sol au plafond. Des rangées d'ouvrages tapissaient les murs. Des étagères alignées à quelques mètres d'intervalle sur le sol s'étiraient jusque dans les ténèbres. On aurait dit une forêt de rayonnages, et les livres sur ces étagères étaient aussi nombreux que les feuilles dans une vraie forêt.

Les trois chevaliers regardaient les volumes avec un mélange de stupéfaction et d'effroi.

—Êtes-vous certain de ne pas avoir besoin de moi, messire Derek ? demanda Lillith sur un ton serein.

4 UNE RECHERCHE SANS ESPOIR. ÉMEUTE.ENLÈVEMENT DE KENDER.

—Ily en a des milliers ! souffla Aran.

—Des milliers de milliers, dit Brian d'une voix désespérée.

Derek se tourna vers Lillith.

—Il y a forcément un fichier permettant de retrouver les livres, madame Poinson. Les Esthètes sont réputés pour leur façon de conserver les archives.

—Il yen avait un, dit Lillith. Les livres étaient catalogués et leurs fiches reprenaient les titres, les auteurs, ainsi que les sommaires.

—Vous parlez au passé, fit remarquer Aran sur un ton sinistre.

—Le catalogue a été détruit, leur annonça gravement Lillith.

— Qui a pu faire une chose pareille ? Pourquoi ? demanda Brian.

—Ce sont les Esthètes eux-mêmes qui l'ont fait, soupira Lillith. Juste avant le Cataclysme, lorsque le prêtre-roi a édicté sa loi sur le contrôle de la pensée, il a menacé d'envoyer ses représentants fouiller le catalogue des livres afin qu'ils

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puissent retirer et brûler les volumes qui représentaient « un danger pour la foi ». Les Esthètes ne l'ont pas laissé faire et ont décidé de brûler le catalogue. Pour connaître le contenu des livres, les représentants auraient dû tous les lire.

—Nous sommes dans la même situation, dit Derek d'un air sévère.

—Pas forcément, rétorqua Brian en désignant les doigts tachés d'encre de Lillith. Vous avez recommencé le catalogage, n'est-ce pas, madame Poinson ?

—Je vous en prie, appelez-moi Lillith, et, oui, j'ai essayé de recréer le fichier. Je n'ai pas avancé beaucoup. C'est un travail titanesque.

— Derek, nous devons lui donner la raison de notre présence ici, murmura Aran.

Derek semblait déterminé à ne pas parler de l'orbe. Il se tut obstinément, puis son regard passa en revue les nombreux rayonnages de livres. Il serra les dents un instant, puis lança brusquement :

— Nous cherchons des informations concernant les orbes draconiques. Nous savons seulement qu'ils sont créés par des sorciers.

Lillith siffla doucement.

—Des sorciers, hein ? Je ne me rappelle pas être tombée sur des informations concernant des orbes draconiques, mais je n'ai pas encore commencé à travailler sur les livres qui traitent de magie.

Derek et Brian échangèrent des regards consternés. Aran secoua la tête et prit sa flasque.

—Je peux vous montrer l'endroit où sont rangés les livres ésotériques, proposa Lillith. J'ai bien peur qu'ils se trouvent au fond.

Les étagères étaient très rapprochées, et les allées qui les séparaient si étroites qu'Aran dut parfois s'y glisser de côté et

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marcher en crabe. Ils avançaient prudemment, car la lumière de la lanterne n'éclairait pas très loin. Brian trébucha contre une caisse et manqua de faire tomber tout un rayonnage.

—Veuillez excuser la pagaille, dit Lillith tandis qu'ils longeaient plusieurs étagères qui avaient chuté en répandant leur contenu sur le sol. Je n'ai pas encore commencé à travailler dans cette section et j'ai préféré ne toucher à rien. Même si cela n'est pas évident, il y a de l'ordre dans ce chaos.

» Ce qui me rappelle, messieurs, ajouta-t-elle d'un ton grave, que, si vous prenez un volume sur un rayonnage, reposez-le s'il vous plaît à l'endroit exact où vous l'avez trouvé. Oh, et si vous pouviez noter de quoi il traite, vous m'aideriez beaucoup. Au fait, combien de langues parlez-vous ?

— Le solamnique, répondit Derek, impatient, car il ne comprenait pas la raison de cette question. Et le commun, évidemment.

Lillith s'arrêta et leva la lanterne.

—C'est tout ? Pas l'elfique ? Ni le khurien ? Les chevaliers secouèrent la tête.

—Ah! quel dommage! dit-elle en se mordant la lèvre. Nous autres Solamniques estimons que tous les autres parlent notre langue et que, si ce n'est pas le cas, ils le devraient. Il y a des sorciers de toutes les races et de toutes les nationalités. Ils écrivent dans de nombreux langages, dont celui de la magie. Étant donné les sentiments de nos compatriotes à propos des magiciens, je doute que vous trouviez beaucoup d'ouvrages écrits en solamnique.

—De mieux en mieux! lança Aran avec enthousiasme. Nous pourrions passer une semaine à trouver un rouleau parlant d'orbes draconiques pour nous apercevoir qu'il est rédigé en un obscur dialecte nain dont nous ne comprenons pas un mot! Je bois à cette quête! dit-il avant de porter sa flasque à ses lèvres.

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—Ne vois pas tout en noir, lui fit Derek. Nous pourrions avoir de la chance.

Lillith frappa dans ses mains.

— Par le livre de Gilean ! Vous avez de la chance. Je viens de penser à quelque chose. Le kender que vous allez délivrer pourra peut-être vous aider!

—Un kender ? répéta Derek avec dégoût. J'en doute fort !

—En quoi pourrait-il nous être utile ? demanda Brian. Lillith se mit à rougir.

—Je ne peux vous le révéler, mais il le peut, soyez-en sûrs.

—Encore ce kender! Quand partons-nous à sa recherche? demanda Derek d'un ton résigné.

— Dès que mes amis m'auront prévenue de son arrivée à Tarsis, pour peu qu'il vienne. Cet avis de recherche me l'a fait supposer, dit Lillith en remontant sa jupe pour passer par-dessus un autre rayonnage. Par ici. Je vais vous montrer où chercher et je vais vous aider de mon mieux.

* * *

Les chevaliers passèrent deux jours dans la bibliothèque, plongés dans ce qui se révéla être une recherche frustrante et vaine. Ils décidèrent de ne pas retourner à leur campement. Cela les aurait obligés à franchir de nouveau les portes de la ville. Puisqu'ils étaient à l'intérieur de la cité, ils trouvaient sage d'y rester, notamment à cause des draconiens. Lillith leur proposa de dormir dans la bibliothèque – une cachette idéale puisque personne n'y venait jamais. Brian emmena les deux chevaux dans une étable près de la porte principale pour faciliter un éventuel départ précipité. Lillith leur apporta à manger et à boire. Ils dormirent par terre, parmi les rayonnages.

Du matin au soir, ils compulsèrent des livres, des manuscrits, des traités, des rouleaux, des recueils de notes

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et des gribouillages inscrits sur du vieux papier. Ils étaient assis à de longues tables de bois, cernés par un labyrinthe de rayonnages qui, d'après Aran, se déplaçaient lorsqu'ils ne regardaient pas. En effet, chaque fois qu'ils quittaient l'endroit, ils se perdaient avant de retrouver leur point de départ. Ils travaillaient à la lueur de la lanterne car la bibliothèque n'avait pas de fenêtres. Lillith leur montra, sur le haut plafond, les vieilles lucarnes qui laissaient autrefois passer le jour. Elles étaient à présent couvertes de terre, de débris et de gravats.

—Il nous a paru préférable de les laisser cachés ainsi, dit-elle avant d'ajouter sur un ton nostalgique: Peut-être qu'un jour nous pourrons les découvrir, et la lumière parviendra alors jusqu'ici. Mais le moment n'est pas encore venu. Trop d'habitants de ce monde se sentent menacés par la connaissance.

La bibliothèque n'était pas seulement sombre, elle baignait également dans un silence sinistre. Le moindre bruit était absorbé et avalé par les livres. Une explosion de feu aurait pu dévaster le monde extérieur sans troubler le calme qui régnait dans le sous-sol.

—Sérieusement, je préférerais combattre des chevaliers de la mort, lança Aran le matin du troisième jour.

En ouvrant un livre, il fit voler de la poussière jusqu'à son nez et éternua violemment.

—Une légion entière de chevaliers de la mort, accompagnée d'une centaine de nains ivres ! Il parcourut d'un air découragé les pages décolorées.

—Celui-ci semble avoir été écrit par des araignées qui ont trempé leurs pattes dans de l'encre avant de courir sur le vélin. Il y a bien des dessins de dragons, cependant, et il pourrait peut-être avoir un rapport avec les orbes.

Lillith jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

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—C'est rédigé en langage magique. Mettez-le avec les autres volumes consacrés aux dragons, demanda-t-elle en écartant une mèche de ses cheveux, laissant une traînée de poussière sur son front. Et assurez-vous de bien marquer son emplacement sur le rayonnage.

—Il y a aussi des dessins de dragons dans ce livre, dit Brian, mais les pages sont si fragiles que j'ai peur qu'elles tombent en poussière si je continue à les compulser. Et de plus, je suis incapable de lire ce qui est écrit.

Lillith lui prit le volume des mains et le posa précautionneusement sur le haut de la petite pile.

—Peut-être qu'un des sorciers de la ville pourra nous le traduire, dit Brian.

—Nous n'allons pas en parler aux magiciens, répliqua Derek sur un ton catégorique.

— De toute façon, il n'y a pas de sorciers à Tarsis, dit Lillith, ou en tout cas, aucun qui le soit ouvertement. Nous attendrons le kender. Je ne vous promets rien, mais...

—Lillith ? appela une voix masculine. Es-tu là? Derek se leva.

—N'ayez pas peur, c'est un Esthète, lui glissa aussitôt Lillith, avant de hausser le ton : J'arrive, Marcus !

Elle se hâta vers l'entrée de la bibliothèque.

—Brian, avec elle, ordonna Derek.

Brian obéit et s'engagea au milieu des rayonnages en essayant de se rappeler l'itinéraire qui l'amènerait vers l'entrée du bâtiment et non vers une île littéraire éloignée. Il ne perdit pas de vue la lanterne de Lillith et finit par rattraper la jeune femme.

—Qu'y a-t-il ? N'avez-vous donc pas confiance ? demanda Lillith avec une expression qui fit apparaître sa fossette.

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Brian sentit le rouge lui monter aux joues et s'estima heureux que le manque de lumière empêche la jeune femme de s'en apercevoir.

— C'est simplement... que cela pourrait être dangereux, dit-il sans conviction.

Lillith éclata de rire.

Il y avait un homme dans l'embrasure de la porte. Enveloppé dans une cape et des écharpes, il était impossible de discerner ses traits. Lillith se hâta vers lui et ils se mirent à converser à voix basse. Brian resta en arrière. Il savait pourtant que Derek l'avait envoyé pour espionner la jeune fille. Les deux Esthètes ne parlèrent pas longtemps. Marcus partit et Lillith retourna près de Brian. La lueur de la lanterne laissait ses yeux dans l'ombre. Elle semblait troublée.

— Qu'y a-t-il ? demanda Brian.

—Il faut prévenir les autres, dit-elle.

Brian lança un « hého » dont l'écho se répercuta sur les murs et fit trembler la poussière au plafond. Il entendit Aran pester puis le bruit de lourds objets qui tombaient.

Lillith tressaillit:

— Faites attention! cria-t-elle, anxieuse.

— Oh, je vais bien, répondit Aran.

Lillith marmonna quelques mots et Brian sourit. Elle ne s'inquiétait pas pour le chevalier, mais pour ses précieux livres.

—Le kender est à Tarsis, expliqua-t-elle à Derek et Aran lorsqu'ils apparurent dans la lumière de la lanterne. Ses amis et lui ont passé une des portes ce matin. Ils logent à l'Auberge du Dragon Rouge, mais vont avoir des ennuis. Les gardes à l'entrée de la cité ont remarqué que l'un des hommes avait un plastron portant le symbole des chevaliers solamniques et ils l'ont dénoncé aux autorités, qui ont envoyé des soldats à l'auberge pour les arrêter.

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—C'est sans doute Lumelane, dit Derek avec irritation. Et ce n'est pas un chevalier. Il n'a pas le droit de porter cette armure!

—Peu importe, Derek, fit Aran, exaspéré. L'essentiel est que Lumelane et ses amis sont sur le point de se faire arrêter; et, si les draconiens découvrent qu'il s'agit là de ceux qu'ils recherchent...

—Il ne faut pas ! dit Lillith sur un ton insistant. C'est impossible ! Ils fouilleraient les affaires du kender et découvriraient ce qu'il transporte. Vous devez le sauver.

—Des gardes tarsiens? En plein jour? Ma dame, je me fiche de savoir quel objet mystérieux ce kender est censé posséder. Une telle tentative nous ferait atterrir en prison avec le kender, dit Derek.

—Mes amis vont créer une diversion, fit Lillith. Vous profiterez de la confusion pour vous emparer du kender. Ramenez-le ensuite ici. Je vous attendrai. Dépêchez-vous !

Elle leur indiqua les escaliers.

—Comment allons-nous trouver cette auberge ? demanda Brian. Nous ne connaissons pas la ville!

—Ce ne sera pas difficile, leur prédit-elle. Restez sur la rue principale et retournez sur la place centrale, par là où vous êtes venus. Ensuite, vous n'aurez qu'à suivre les cris.

* * *

Brian battit des paupières et se frotta les yeux lorsqu'il sortit sous la vive lumière du soleil. Dans la bibliothèque, le temps s'écoulait dans une pénombre perpétuelle et il n'avait aucune idée de l'heure. D'après la position de l'astre, ce devait être le milieu de la matinée. Les chevaliers prirent la rue principale comme Lillith le leur avait indiqué et ne croisèrent personne avant d'arriver à la place centrale, où ils découvrirent une foule excitée. Les clients des boutiques

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ou des étals se pressaient dans la rue tandis que d'autres citadins partaient en courant. Les chevaliers entendirent un hurlement sourd, semblable au bruit d'une vague qui se brise sur le rivage.

—Que se passe-t-il, mon bon ? demanda Aran à un commerçant qui observait d'un air sombre ses clients se ruer dehors. La mer est-elle revenue ?

—Très drôle, grommela le marchand. Apparemment, il y a une émeute à l'Auberge du Dragon Rouge. Un chevalier solamnique a commis l'erreur de montrer son insigne dans notre ville. Les gardes ont essayé de l'emmener au palais de justice, mais ils n'arriveront peut-être pas jusque-là. Nous ne faisons guère de cadeaux à ceux de son rang, à Tarsis, et nous pourrions bien rendre justice nous-mêmes.

Aran leva une main pour vérifier que l'écharpe qu'il avait enroulée sur son nez et sa bouche n'avait pas glissé.

—La peste soit de ces chevaliers solamniques. Je crois que nous allons jeter un coup d'œil. Bonne journée, messire.

—Tenez, dit le commerçant à Aran en lui donnant une tomate pourrie. Je ne peux pas quitter ma boutique, mais lancez-la pour moi.

—Je n'y manquerai pas, merci, dit Aran.

Les trois hommes partirent en courant et se mêlèrent à la foule qui se pressait dans une seule direction. Ils se retrouvèrent bloqués par des gens qui hurlaient des insultes et lançaient des pierres. À en juger par les cous tendus, les prisonniers arrivaient vers eux. Brian jeta un coup d'oeil par-dessus l'épaule des habitants qui lui bouchaient le passage et aperçut le petit cortège. Les gardes tarsiens entouraient leurs prisonniers. La foule recula et se tut en voyant des soldats.

—Il y a bien Lumelane, annonça Aran, le plus grand des trois, qui avait une excellente vue. Et à en juger par ses oreilles,

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l'homme qui l'accompagne est le demi-elfe. Il y a aussi un véritable elfe, ainsi qu'un nain, et celui-là est forcément le kender de Lillith.

—Où est la diversion? se demanda Brian.

—Nous pouvons au moins nous approcher, dit Derek.

Ils se frayèrent un chemin à travers la foule désemparée. Les badauds avaient cessé d'insulter le chevalier et paraissaient sur le point de se disperser lorsque, soudain, le kender lança de sa voix perçante à un des gardes :

— Hé ! toi ! espèce de gland puant ! Qu'est-il arrivé à ta muselière?

Le garde devint rouge de colère. Brian ne savait pas à quoi faisait référence cette expression de «gland puant », mais apparemment le soldat était au courant. Il se jeta sur le kender qui s'écarta lestement et lui donna un coup sur la tête avec son hoopak. Certains habitants huèrent, d'autres applaudirent et d'autres encore se mirent à jeter tout ce qu'ils avaient sous la main : fruits, pierres, chaussures. Aucun ne prenait la peine de bien viser et les gardes tarsiens se trouvèrent sous le feu des projectiles. Le kender continuait à injurier tous ceux qui passaient à portée, et certains membres de la foule essayèrent de traverser le cordon formé par les gardes pour l'atteindre.

Le commandant des soldats se mit à hurler à pleins poumons. L'elfe s'effondra. Brian vit Sturm s'arrêter, se pencher au-dessus de son ami à terre et se servir de ses mains pour maintenir les gens à l'écart. Le nain se défendait à coups de pied et de poing tandis que le demi-elfe tentait désespérément de rejoindre le kender.

—Maintenant! dit Derek.

Il s'empara d'un sac en toile de jute qu'il trouva devant un étal de légumes et se fraya un chemin à travers la foule. Brian et Aran lui emboîtèrent le pas.

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Le demi-elfe était sur le point de rattraper le kender. Ne sachant que faire, Aran lança sa tomate et atteignit le demi-elfe au visage, l'aveuglant momentanément.

—Désolé, dit Aran avec regret.

Derek se rua sur le kender et colla une main sur sa bouche. Brian et Aran lui prirent les pieds. Derek enfonça le sac sur sa tête et l'emporta dans la rue tandis qu'il couinait et se trémoussait.

Quelqu'un cria qu'on les arrête, mais les chevaliers avaient agi si promptement qu'ils disparurent avant que les badauds comprennent ce qui s'était passé.

—Porte-le ! cria Derek à Aran qui était le plus fort d'entre eux.

Aran posa le kender sur une de ses épaules et, d'un bras, serra ses jambes. La houppe du kender dépassait du sac et tombait sur le dos d'Aran. Derek prit une petite rue adjacente. Brian fermait la marche et surveillait leurs arrières. Ils n'avaient qu'une vague idée de l'endroit où ils se trouvaient et, de crainte de se perdre, retournèrent bien vite sur l'avenue principale.

Dans le sac, le kender poussait des cris étouffés et gigotait comme une anguille. Aran avait du mal à le maintenir et les passants s'arrêtaient pour les observer.

—Doucement, mon ami, conseilla Aran au kender. Et cesse de donner des coups de pied. Nous sommes de ton côté.

—Ce n'est pas vrai ! cria le kender.

—Nous sommes des amis de Sturm de Lumelane, dit Brian.

Le kender arrêta de hurler.

—Vous êtes des chevaliers, comme Sturm? demanda-t-il d'un ton excité.

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Derek lança à Aran un regard dur et parut sur le point de se lancer dans une de ses diatribes. Aran secoua la tête à son intention.

—Oui, dit-il. Nous sommes des chevaliers, comme Sturm, mais nous nous cachons. Tu ne dois le dire à personne.

—D'accord, c'est promis, dit le kender, avant d'ajouter: Vous pourriez me sortir du sac ? C'était marrant au début, mais là, ça commence à sentir l'oignon.

Derek fit non de la tête.

—Lorsque nous serons à la bibliothèque. Pas avant. Je n'ai aucune envie de pourchasser un kender dans les rues de Tarsis.

— Pas encore, glissa Aran au kender sur le ton de la conspiration. C'est trop dangereux. On te reconnaîtrait.

—Vous avez sans doute raison. Je suis un des héros de la bataille de Pax-Tharkas et j'ai aidé à trouver le marteau de Kharas. Nous allons sauver les autres ?

Les trois chevaliers se regardèrent.

—Plus tard, dit Aran. Nous... euh... devons établir un plan.

—Je pourrais vous aider, proposa le kender avec enthousiasme. Je suis un expert lorsqu'il s'agit d'imaginer des plans. Vous serait-il possible d'ouvrir un petit trou afin que je puisse respirer un peu mieux? Et peut-être pourriez-vous éviter de me secouer autant. J'ai pris un bon petit déjeuner et il commence à remonter. Vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains aliments ont si bon goût lorsqu'on les avale et deviennent si mauvais lorsqu'ils ressortent...

Aran posa le kender par terre.

—Je ne vais pas le laisser me vomir dessus, dit-il à Derek.

—Tiens-le bien, ordonna Derek. Il est sous ta responsabilité.

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Aran ôta le sac. Le kender apparut, le visage rougi après avoir été pendu la tête en bas et à bout de souffle. Il était petit et mince, comme la plupart de ceux de sa race, et possédait un visage jovial, curieux, alerte et souriant. Il tira sur sa veste doublée de fourrure et ses habits aux couleurs criardes pour les remettre en place, toucha sa houppe pour vérifier qu'elle se trouvait toujours sur sa tête et regarda s'il ne lui manquait aucune bourse. Cela fait, il tendit une petite main.

—Je me nomme Tasslehoff Racle-Pieds, dit-il. Mes amis m'appellent Tass.

—Aran Grandarc, répondit Aran avant de lui serrer la main et de lui proposer sa flasque. Pour vous faire oublier l'oignon.

—C'est pas de refus, lança Tass.

Il but une gorgée et faillit garder la flasque, par accident, bien entendu, comme il l'expliqua au chevalier en s'excusant.

—Brian Donner, dit Brian en lui tendant la main. Tass regarda Derek comme s'il attendait quelque chose.

—On continue à avancer, dit Derek avec impatience avant de repartir.

— Drôle de nom, marmonna le kender, un éclat malicieux dans les yeux. Messire Oncontinueàavancer.

—Il s'appelle Derek Gardecouronne, dit Aran en empoignant fermement le col du kender.

—Humpf, fit Tass. Vous êtes sûr qu'il est bien chevalier ?

—Évidemment, dit Aran en souriant avant d'adresser un clin d'œil à Brian. Pourquoi demandes-tu cela?

—Sturm dit que les chevaliers sont toujours polis et qu'ils traitent les gens avec respect. Sturm est toujours poli avec moi, annonça Tass sur un ton solennel.

—C'est à cause du danger, expliqua Brian. Derek s'inquiète pour nous, voilà tout.

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—Sturm s'inquiète aussi beaucoup pour nous, soupira Tass en regardant par-dessus son épaule. J'espère que mes amis vont bien. Ils s'attirent toujours des ennuis, lorsque je ne suis pas là. Bien entendu, ajouta-t-il en y réfléchissant, même lorsque je suis présent, ils se retrouvent en danger, mais je peux alors les aider et d'ailleurs je crois que je devrais aller les rejoindre.

Le kender se libéra brusquement en se tortillant et, avant qu'Aran comprenne ce qui se passait, le chevalier ne tenait plus qu'une veste, et son prisonnier courait dans la rue.

Brian partit à sa poursuite et parvint à le rattraper. Heureusement, Derek, loin devant eux, ne fut pas témoin de cet événement.

— Comment a-t-il fait pour s'échapper ainsi ? demanda Aran à son ami.

—C'est un kender, dit Brian sans pouvoir s'empêcher de rire devant l'expression perplexe de son ami. Ils sont comme ça.

Il aida Tass à remettre sa veste puis s'adressa à lui :

—Je comprends que tu sois inquiet pour tes amis. Nous le sommes aussi, mais nous avons été envoyés pour accomplir une mission très importante qui consistait à te trouver.

—Moi ? dit Tass, stupéfait. Une mission importante pour me trouver, moi, Tasslehoff Racle-Pieds ?

—Quelqu'un veut te rencontrer. Je jure sur mon honneur de chevalier que, lorsque je t'aurai emmené parler avec notre amie, je t'aiderai à sauver tes amis, ajouta gravement Brian.

—Derek ne va pas aimer ça, prédit Aran avec une grimace. Brian haussa les épaules.

—Une mission importante! souffla Tasslehoff: Attendez que je dise ça à Flint. Évidemment que je vais vous suivre.

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Je ne voudrais pas décevoir votre ami. De qui s'agit-il, d'ailleurs ? Pourquoi veut-il me voir ? Où allons-nous ? Sera-t-il présent à notre arrivée ? Comment avez-vous su où me trouver ?

—Nous t'expliquerons tout plus tard, dit Aran. Il faut se dépêcher.

Aran prit Tass par un bras, Brian le saisit par l'autre et ils le firent avancer ainsi.

5 LUNETTES MAGIQUES. LE MOT « CHROMATIQUE». AMOUR DANS LA POUSSIÈRE.

Lillith les attendait à l'entrée de la bibliothèque. Son visage s'éclaira lorsque Aran et Brian déposèrent le kender par terre, devant elle.

—Vous l'avez trouvé ! Je suis ravie, dit Lillith, soulagée. — Tasslehoff Racle-Pieds, dit le kender en tendant la main.

—Lillith Poinson, répondit-elle en la lui serrant chaleureusement. Je suis enchantée de faire votre connaissance, maître Racle-Pieds.

À ces mots, Tass rougit de plaisir.

—Nous ne devrions pas rester dehors, prévint Derek. Emmenez-le dans la bibliothèque.

—Oui, vous avez raison. Entrons.

Lilith les guida. Le kender la suivit, enchanté par les merveilles de cette aventure inattendue.

—Une bibliothèque! J'adore ces endroits. Même si je n'ai généralement pas le droit d'y entrer. J'ai essayé une fois de visiter la grande bibliothèque de Palanthas, mais on m'a dit que l'accès en était interdit aux kenders. Savez-vous pourquoi, Lillith ? Je me suis dit qu'ils avaient peut-être fait

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une erreur et qu'ils voulaient plutôt dire qu'ils ne laissaient pas entrer les ogres, ce que je pourrais comprendre, et j'ai essayé de passer par une fenêtre pour ne déranger personne à la porte, mais je suis resté coincé et les Étiquettes sont venus à ma rescousse...

— Esthètes, corrigea Lillith en souriant.

—Oui, eux aussi, dit Tass. En tout cas, j'ai découvert que le règlement ne disait rien sur les ogres, mais précisait bien «pas de kenders ». Je suis enchanté que vous acceptiez ceux de ma race.

—Ce n'est pas le cas habituellement, dit Lillith. Mais pour vous, nous ferons une exception.

Ils avaient atteint le bas des marches menant à la librairie proprement dite. Tasslehoff se figea et regarda autour de lui, fasciné. Lillith garda une main sur son épaule.

—Merci infiniment, messieurs, de l'avoir amené. À présent, si vous voulez bien nous excuser, je dois parler avec maître Racle-Pieds en privé. Comme je vous l'ai dit, ajouta Lillith sur un ton contrit, je ne peux dévoiler un secret qui ne m'appartient pas.

—Un secret? dit Tass avec enthousiasme.

—Bien entendu, ma dame, fit Derek, qui reprit après une hésitation : Vous avez laissé entendre que Racle-Pieds pourrait nous aider...

—Je vous ferai savoir si c'est possible ou non, leur assura Lillith. Cela fait partie du secret.

—Je garde très bien les secrets, annonça Tass. De quoi s'agit-il ?

Derek inclina la tête pour la remercier puis repartit vers le fond de la bibliothèque. Aran et Brian l'accompagnèrent et Lillith les vit bientôt disparaître parmi les rayonnages. Le bruit de leurs pas s'estompa peu à peu, mais elle entendit

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néanmoins le rire d'Aran résonner dans le bâtiment et faire trembler la poussière sur les livres.

—Venez, asseyez-vous, dit Lillith en indiquant une chaise à Tass.

Elle s'installa près de lui et approcha son siège du sien.

—J'ai une question très importante à vous poser. La réponse est capitale pour moi et pour bien d'autres personnes, Tasslehoff, alors je vous prierai de bien réfléchir avant de répondre. J'aimerais savoir si vous possédez les Lunettes de l'Arcaniste?

<—Les quoi de quoi? demanda Tasslehoff, perplexe. —Les Lunettes de l'Arcaniste.

—L'Arcaniste prétend que je les lui ai prises ? demanda Tass, indigné par cette accusation. Parce que c'est faux! Je ne m'empare jamais de ce qui ne m'appartient pas.

—Un de mes amis, un très bon ami appelé Soirétoile, dit que vous avez trouvé les lunettes dans la tombe flottante du roi Duncan au Thorbardin. Il raconte que vous les avez laissé tomber, qu'il les a ramassées et vous les a rendues...

—Oh ! s'exclama Tass en bondissant, surexcité. Vous parlez de mes Lunettes Spéciales et Magiques pour Lire des Trucs! Vous auriez dû le dire plus tôt. Oui, je crois que je les ai quelque part. Vous voulez les voir ?

—Oui, s'il vous plaît, dit Lillith, angoissée par l'attitude cavalière de Tass.

Elle se rappela alors qu'il s'agissait d'un kender et que le dragon doré en était conscient lorsqu'il lui avait permis de garder les lunettes.

— J'espère que vous n'avez pas parlé de Soirétoile à quiconque, dit Lillith en regardant, avec une inquiétude grandissante, Tass retourner ses poches et en verser le contenu par terre.

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Elle savait que les kenders ramassaient toutes sortes de babioles et de trésors qui allaient du précieux au ridicule. Mais elle ne s'était pas rendu compte de l'ampleur de ces possessions avant de les voir étendues sur le sol.

—Notre ami pourrait se retrouver en grand danger si l'on apprenait qu'il nous a aidés.

—Je n'ai pas parlé de ma rencontre avec un... mammouth laineux doré, répondit Tasslehoff. En fait, nous étions dans le tombeau de Duncan, mon ami Flint, moi et ce nain qui prétendait être Kharas sauf que nous avons trouvé le vrai Kharas et qu'il était mort– complètement mort. Alors nous nous sommes demandé qui était vraiment le nain et j'ai trouvé ces lunettes dans le tombeau. Je les ai mises et, lorsque j'ai regardé le nain à travers, ce n'était plus un nain, mais un... mammouth laineux doré.

Il lui lança un regard pitoyable.

—Vous comprenez ce qui m'arrive ? Lorsque j'essaie de dire à quelqu'un que j'ai rencontré un... mammouth laineux doré... je n'arrive à prononcer que... mammouth laineux. Je ne parviens pas à dire... mammouth laineux.

—Ah, je vois, dit Lillith sur un ton compréhensif.

Apparemment, le dragon doré avait trouvé un moyen de faire garder son secret à un kender, un secret qu'il avait depuis révélé, mais seulement aux Esthètes.

Bien des années auparavant, en se réveillant, les bons dragons s'étaient aperçus que les dragons de la reine Takhisis leur avaient volé leurs œufs. La reine les avait pris en otages pour faire promettre aux bons dragons de rester à l'écart du conflit à venir. Inquiètes du sort de leurs petits, les créatures du bien avaient obéi, même si certaines parmi elles estimaient qu'il s'agissait d'une erreur. Soirétoile faisait partie de ceux-là. Il s'éleva contre une telle conciliation et décréta qu'il ne respecterait aucun serment de ce type. Il fut

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alors puni pour sa révolte et banni dans le tombeau volant du roi Duncan au Thorbardin pour y garder le marteau de Kharas.

Deux nains, Flint Forgefeu et Arman Kharas, accompagnés par Tasslehoff, avaient récemment découvert le marteau sacré et l'avaient rendu aux nains, libérant ainsi Soirétoile de sa prison. Dans le tombeau, Tasslehoff avait rencontré Soirétoile, qui avait demandé au kender de lui parler de l'état du monde. Ces informations, et surtout celle lui apprenant qu'une nouvelle race maléfique connue sous le nom de draconiens était apparue sur Krynn, perturbèrent fortement Soirétoile. De terribles doutes commencèrent à le hanter à propos du sort des jeunes dragons métalliques. Pourtant, Soirétoile n'osa pas encore se dévoiler. Si la reine apprenait qu'un dragon doré attentif surveillait ses agissements, elle enverrait ses créatures le pourchasser. Étant seul et isolé, il ne leur résisterait pas. Il avait ainsi trouvé cette méthode magique pour obliger un kender à garder un secret.

—Lorsque j'ai de nouveau regardé à travers les lunettes, nous étions dans une immense salle dont je ne me rappelle plus le nom, et les nains combattaient le seigneur des dragons Verminaard, sauf qu'il était censé être mort, alors j'ai jeté un coup d'œil dans les lunettes et je me suis aperçu qu'il ne s'agissait pas du tout de Verminaard, mais d'un draconien !

Tass s'était affalé sur le sol et, tout en parlant, fouillait dans ses précieux biens à la recherche des lunettes. À son grand désarroi, Lillith comprit que cela pourrait durer très longtemps, car le kender ne parvenait à s'empêcher, chaque fois qu'il prenait un objet, de l'examiner, de le lui montrer et de lui raconter comment il l'avait trouvé, puis utilisé, et ce qu'il comptait en faire à l'avenir.

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—Tass, dit Lillith, il y a des personnes très dangereuses en ville, qui donneraient beaucoup pour trouver ces lunettes magiques. Si tu crois les avoir laissées à l'auberge...

—Ah! je sais! s'écria Tasslehoff en se frappant le front. Flint a bien raison, je suis une tête de pioche.

Le kender plongea une main dans une des poches de son pantalon aux couleurs vives. Il en tira plusieurs objets : un dénoyauteur, un scarabée séché, une cuillère tordue – il expliqua qu'elle servait à repousser les morts-vivants qu'il avait la chance de rencontrer – et enfin, enveloppé dans un mouchoir brodé au nom de C. Majere, une paire de lunettes aux verres incolores et à la monture en métal.

—Elles sont vraiment remarquables, dit Tass en les regardant avec une fierté affectueuse. Voilà pourquoi j'y fais tant attention.

—Euh, oui, dit Lillith, immensément soulagée. —Ton ami veut-il les récupérer? demanda tristement Tass.

Lillith ne savait pas quoi répondre. Soirétoile avait dit à Astinus, le maître de la grande bibliothèque, de trouver le kender et de s'assurer qu'il avait les lunettes en sa possession. Le dragon n'avait pas parlé de les prendre à Tass ni de lui demander de s'en servir pour aider les chevaliers ni quiconque cherchant des informations.

En tant que disciple d'un dieu neutre, qui maintenait l'équilibre entre les dieux de la Lumière et ceux des Ténèbres, Lillith ne devait pas prendre parti dans une guerre. Sa tâche était de protéger le savoir. Si elle y parvenait, si la connaissance des siècles précédents était préservée, peu importait que le bien ou le mal l'emporte, la flamme des idées continuerait à éclairer le chemin des générations futures.

Le prêtre-roi, même s'il vénérait Paladine, le dieu de la Lumière, avait peur du savoir. Il craignait qu'autoriser le

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peuple à connaître d'autres dieux que Paladine et les divinités de la Lumière inciterait les gens à vouer un culte à ces autres dieux. Paladine et les autres divinités de la Lumière s'étaient retournés contre lui pour cette raison même.

À présent, Takhisis, Reine des Ténèbres, tentait de conquérir le monde. Elle craignait elle aussi la connaissance, car elle savait que ceux qui vivent dans l'ignorance ne posent pas de questions et obéissent comme des esclaves. Takhisis essayait d'éradiquer le savoir, et Gilean et ses adeptes étaient bien décidés à l'en empêcher.

Où se situaient les dieux de la Lumière dans cette bataille ? Étaient-ils revenus en même temps que Gilean ? Paladine et les autres divinités de la Lumière avaient-ils leurs champions et, si oui, ressembleraient-ils au prêtre-roi ? Voulaient-ils détruire les livres? Si c'était le cas, Lillith les combattrait comme elle affronterait les draconiens ou tous ceux qui menaçaient sa bibliothèque.

C'était peut-être pour cela que Soirétoile s'était tourné vers Astinus et pas vers Paladine, en supposant qu'il soit de nouveau dans les parages, pour obtenir de l'aide. Soirétoile n'avait aucune confiance en Takhisis ni en ses laquais, mais il n'était pas certain non plus de la fidélité des dieux de la Lumière.

À présent, face au kender, Lillith, qui s'estimait pourtant ouverte d'esprit et dépourvue de préjugés, ne pouvait s'empêcher de penser que le dragon aurait pu choisir un gardien plus responsable pour un artefact si précieux. Pour elle, le fait que Tasslehoff ait réussi à conserver les lunettes durant son voyage du Thorbardin à Tarsis relevait du miracle. Elle était toutefois mal placée pour juger car elle ne savait pas tout. On lui avait dit de trouver le kender et de s'assurer qu'il possédait bien les lunettes. Elle pourrait

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affirmer que tel était le cas. Son travail était fini, mais devait-elle l'autoriser à aider les chevaliers ?

—Non, Soirétoile ne veut pas les récupérer, dit Lillith à Tass. Tu peux les garder.

—Vraiment ? fit Tass, touché. C'est merveilleux! Merci.

—Tu pourras remercier ton ami le mammouth laineux doré, dit Lillith en souriant, puis elle s'empara d'un petit livre et se mit à prendre des notes. À présent, dis-moi ce que tu vois lorsque tu regardes avec les lunettes...

* * *

Au fond de la bibliothèque, les chevaliers n'avaient pas repris leurs recherches et se disputaient.

—Tu as fait quoi? demanda Derek à Brian avec un regard mauvais.

—J'ai donné ma parole d'honneur de chevalier au kender que je l'aiderais à sauver Sturm et les autres, répéta calmement Brian.

—Tu n'avais pas le droit de lui faire une telle promesse! répliqua Derek avec colère. Tu connais l'importance de notre mission. Il nous faut rapporter l'orbe draconique en Solamnie ! Tu pourrais tout mettre en péril...

—Je n'ai pas dit que tu allais les aider, Derek, lui dit Brian. Aran et toi pouvez continuer votre recherche de l'orbe draconique. Lumelane est un compatriote et, même si je ne le connais pas depuis longtemps, je le considère comme un ami. Même si je ne le connaissais pas, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher que ses compagnons et lui tombent aux mains de l'ennemi. De plus, ajouta-t-il avec obstination, j'ai déjà donné ma parole.

—La Mesure dit qu'il est de notre devoir de contrecarrer les plans de nos ennemis et de les combattre, fit remarquer

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Aran avant de boire une gorgée de sa flasque et de s'essuyer les lèvres d'un revers de main.

—Explique-moi en quoi nous contrecarrons les plans de nos ennemis en aidant un demi-elfe, un nain et un faux chevalier? rétorqua Derek.

Brian s'aperçut que la dispute avait eu un effet: au moins, Derek envisageait de considérer sa proposition.

Brian se remit au travail et laissa à Derek du temps pour mettre ses idées au clair. Ils furent interrompus par Lillith qui arrivait avec le kender. Elle le tenait par l'épaule, et lui donnait de temps à autre, chaque fois qu'il essayait de prendre un livre dans les rayonnages, une tape amicale sur la main.

Les trois chevaliers se levèrent poliment.

—Oui, ma dame, comment puis-je vous être utile? demanda Derek.

—C'est moi qui suis en mesure de vous être utile, ou plutôt Tasslehoff, répondit Lillith qui prit un des livres sur le tas d'ouvrages traitant des dragons, l'ouvrit au hasard et l'approcha de la lanterne. Tass, peux-tu lire ceci ?

Le kender grimpa sur un grand tabouret, s'installa confortablement et scruta la page. Il plissa le front.

—Non, désolé, impossible de lire ces lignes ondulées.

—Ça m'étonnerait fort qu'il sache lire, grogna Derek.

—Tass, je voulais que tu lises avec tes lunettes spéciales, dit Lillith. Ce dont nous avons parlé.

—Ah, ouais! d'accord!

Tasslehoff plongea une main dans une de ses poches et se mit à tâtonner.

—Je crois qu'elles sont dans l'autre poche, chuchota Lillith.

—Ma dame, nous perdons un temps précieux...

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Tasslehoff tira les lunettes de la bonne poche. Il les posa sur son petit nez, serra les ponts pour qu'elles tiennent bien et baissa les yeux sur la page.

— Il est écrit : « Les dragons rouges sont les plus grands dragons chro... chrom... (il bafouilla sur ce mot) chromatiques et les plus craints. Malgré le mépris qu'ils portent aux humanoïdes, les dragons rouges s'allient parfois avec ceux qui partagent leurs objectifs et leurs ambitions, notamment l'appétit de pouvoir. Les dragons rouges vénèrent la reine Takhisis... »

—Voyons cela! fit Derek en prenant le livre, qu'il examina attentivement avant de le repousser. Il ment. Je n'arrive pas à lire un traître mot.

—Mais lui le peut, dit Lillith avec un air triomphant, grâce aux Lunettes magiques de l'Arcaniste.

— Comment savez-vous qu'il n'invente pas?

— Oh ! allons, Derek! dit Aran en riant. Tu crois qu'un kender, ou quiconque d'ailleurs, inventerait le mot « chromatique » ?

Derek regarda Tass d'un air dubitatif Il tendit la main. — Montrez-les-moi.

Tasslehoff jeta un coup d'œil à Lillith. Elle hocha la tête et le kender lui donna ses lunettes à contrecœur.

—Ce sont les miennes, insista-t-il lourdement. Un mammouth laineux doré me les a données.

Derek essaya de les mettre sur son nez, mais elles étaient trop petites. Il observa le livre à travers les verres et dut loucher pour parvenir à bien distinguer les mots. Il baissa les lunettes, se frotta les yeux et observa le kender avec plus de respect qu'auparavant.

—Il dit vrai, avoua Derek qui semblait stupéfait. Grâce aux lunettes, j'ai pu lire ces phrases, même si je ne comprends pas comment.

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— Elles sont magiques, dit fièrement Tass en reprenant aussitôt les verres des mains de Derek. Elles appartenaient à un nommé Arachnide.

—Arcaniste, dit Lillith. Un demi-elfe qui a vécu avant le Cataclysme. Il a fabriqué plusieurs paires de ces lunettes et les a données aux Esthètes pour qu'ils les utilisent dans leurs recherches.

—Comment fonctionnent-elles? demanda Brian.

—Nous ne savons pas vraiment. On pense que... Mais elle n'eut pas l'occasion de terminer. Un cri l'interrompit.

—Lillith, c'est moi, Marcus !

—Excusez-moi, dit-elle. J'ai envoyé Marcus prendre des nouvelles de vos amis, Tass. Il a sans doute des informations importantes.

—Je viens aussi! s'écria Tasslehoff en sautant de son tabouret.

—Tu vas rester assis et lire, kender, rétorqua Derek. Tass se crispa.

—Écoutez-moi, messire Pinard, mes amis sont peut-être en danger et, si c'est le cas, ils ont besoin de moi, alors vous pouvez vous mettre votre livre au...

—Je vous en prie, maître Racle-Pieds, s'empressa de le couper Brian, nous avons vraiment besoin de vous. Nous sommes incapables de lire ces livres alors que vous y parvenez. Si vous pouviez les parcourir et trouver des passages concernant les orbes draconiques, nous vous serions éternellement reconnaissants. Vous vous rappelez que j'ai juré d'aider vos amis. Je vous donne, à présent, ma parole de chevalier que je ferai de mon mieux.

—Vous rendriez un fier service à ces hommes, Tass, ajouta gravement Lillith. Je crois que le mammouth laineux doré prendrait cela comme une faveur que vous lui faites.

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—Eh bien... dans ce cas, dit Tass.

Il lança un regard sinistre à Derek, remonta sur son tabouret, posa ses coudes sur la table et commença à lire à voix basse.

Lillith se mit en route vers l'entrée de la bibliothèque pour y retrouver son ami. Elle fit quelques pas, se retourna et adressa un sourire à Brian.

—Vous pouvez venir avec moi, si vous voulez vous assurer que je ne vends pas vos secrets à l'ennemi.

Brian regarda Derek qui paraissait ennuyé, mais acquiesça tout de même.

—Je suis désolé de l'attitude de Derek, glissa-t-il à Lillith en la suivant. J'espère que vous êtes consciente que je ne vous suspecte pas...

—Je suis vexée, messire, dit Lillith en s'arrêtant. Je vais avoir du mal à m'en remettre.

—S'il vous plaît, ma dame, insista Brian en lui prenant la main. Je suis sincèrement désolé...

Lillith éclata de rire.

—Je plaisantais! Vous autres, chevaliers, prenez toujours tout aussi sérieusement ?

Brian rougit intensément. Il lui lâcha la main et se détourna.

—À mon tour d'être désolée, dit Lillith. Je ne voulais pas me moquer de vous, messire.

Elle trouva sa main dans le noir et la serra fort.

—Ne m'appelez pas messire. Mais Brian.

—Et moi, Lillith, répondit-elle doucement en l'attirant contre elle.

De grandes étagères remplies de livres les entouraient, les protégeaient et les isolaient en les séparant du reste du monde. La poussière collait à leurs vêtements. Lillith posa par terre sa lanterne, unique source de lumière, pour pouvoir

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prendre les deux mains du chevalier. Dissimulés dans une ombre paisible, ils semblaient néanmoins baignés dans la lueur de la bougie.

Aucun des deux ne comprit très bien comment ils en arrivèrent là, mais leurs lèvres entrèrent en contact, ils s'embrassèrent, puis se séparèrent et s'embrassèrent de nouveau.

—Lillith! cria une nouvelle fois Marcus. C'est important!

—Un instant! lança-t-elle à bout de souffle avant d'ajouter doucement: Nous devrions y aller... Brian... —Oui, Lillith...

Mais aucun des deux n'esquissa le moindre geste.

Ils s'embrassèrent encore puis Lillith ramassa la lanterne en soupirant. Ils avancèrent entre les rayonnages en se tenant la main et prirent leur temps, chacun se réchauffant au contact de l'autre. Avant d'arriver devant l'entrée, ils s'arrêtèrent pour échanger un dernier baiser rapide.

Brian lissa sa moustache, Lillith passa une main dans ses cheveux et ils essayèrent tous les deux d'avoir l'air parfaitement innocent. Au détour d'un rayonnage, ils rencontrèrent Marcus qui en avait eu assez d'attendre et s'était lancé à leur recherche.

—Oh, vous voilà, dit Marcus en levant sa lanterne.

Marcus n'était pas conforme à l'idée que Brian se faisait d'un Esthète. Il n'avait pas la tête rasée et ne portait ni robe ni sandales, mais des hauts-de-chausse, une chemise et un manteau. Il avait également une épée et ressemblait plus à un soldat qu'à un érudit. Mais après tout, Lillith non plus n'était pas conforme à la vision qu'il se faisait des Esthètes.

—Les chevaliers ont-ils secouru le kender ? demanda Marcus.

—Oui, répondit Lillith. Il est sain et sauf. Et ses amis, ceux de l'avis de recherche ?

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—Le demi-elfe, le nain, l'elfe et le chevalier ont été emmenés devant le seigneur au palais de justice. J'ai assisté à une partie du procès. Son excellence paraissait surprise de voir un chevalier solamnique, mais également heureux. Il a fait ce qu'il a pu pour les aider, mais cet homme étrange – celui qui porte une cape – est intervenu et s'est mis à chuchoter à l'oreille du seigneur.

—Vous dites qu'ils sont jugés? Quel crime Sturm et les autres sont-ils censés avoir commis? demanda Brian avec curiosité.

—Souvenez-vous de l'avis de recherche, dit Lillith. —Ah, oui, fit Brian. On les accuse d'avoir tué le seigneur Verminaard.

— Personne n'est censé le savoir, évidemment, dit Marcus. Mais deux chasseurs de primes complètement ivres ont craché le morceau dans un bar des anciens quais, et maintenant tout le monde en ville est au courant. Mais j'ai d'autres nouvelles.

—Mauvaises, j'imagine.

—Selon Alfredo...

—Le clerc de son excellence, expliqua Lillith à Brian. Alfredo est aussi des nôtres.

— Le seigneur est sorti en cachette à la faveur de la nuit pour rencontrer quelqu'un. Et comme il semblait nerveux, irritable et malheureux, Alfredo a décidé de le suivre afin de découvrir ce qui se tramait.

—Il a pris d'énormes risques, dit Lillith.

—En réalité, dit sèchement Marcus, Alfredo n'imaginait pas que le seigneur fasse autre chose que tromper sa femme. Mais notre ami découvrit un acte bien plus terrible. Son excellence allait rencontrer un émissaire du seigneur des dragons.

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— Par Gilean! lâcha Lillith dans un souffle, la main sur la bouche. Nous avions raison !

— D'après ce qu'a compris Alfredo, notre seigneur négocie avec le nouveau seigneur de l'Aile Rouge, un hobgobelin appelé Toede. Si Tarsis se rend pacifiquement, la ville ne sera pas attaquée...

—Le seigneur ment, dit Brian brusquement. Ils ont fait la même promesse à Vingaard. Ils font semblant de négocier, mais ce n'est qu'une ruse leur permettant de positionner leurs troupes. Lorsque ce sera fait, ils cesseront les négociations et attaqueront.

Brian se tourna vers Lillith.

—L'assaut est sans doute imminent. Une question de jours, d'heures peut-être. Vous êtes une Solamnique et la fille d'un chevalier. Vous vous retrouverez en grand danger. Venez avec nous. Nous vous emmènerons en lieu sûr.

—Merci, Brian, dit doucement Lillith, mais je ne peux quitter la bibliothèque. Vous avez votre mission et j'ai la mienne. Le bâtiment est sous ma responsabilité. J'ai juré de protéger les livres et, comme vous le dites, je suis la fille d'un chevalier, et je tiens mes promesses.

Brian essaya de la convaincre, mais elle secoua la tête en souriant et se tourna vers son ami. Le chevalier comprit que rien de ce qu'il pourrait dire ne la ferait changer d'avis. Il sentit soudain que son courage et son honneur renforçaient encore l'amour qu'il lui portait, même s'il souhaitait de tout son cœur qu'elle ne soit ni si honorable, ni si courageuse.

Lillith et Marcus parlaient de Lumelane et de ses amis.

—La moitié du groupe, dont une prêtresse de Mishakal et un prêtre de Paladine, est toujours à l'Auberge du Dragon Rouge.

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— Ces anciens dieux ? Certains se prétendent leurs prêtres ? demanda Brian.

À la mine grave de Marcus et Lillith, le chevalier comprit qu'ils étaient sérieux.

— Oh ! allons ! vous n'y croyez pas... enfin, vous ne pouvez pas croire...

— ... aux vrais dieux? Bien sûr que nous y croyons, dit Lillith avec conviction. Après tout, nous vénérons nous-mêmes un de ces dieux. Nous, les Esthètes, sommes des prêtres de Gilean, dévoués à son service.

Brian ouvrit la bouche et la referma aussitôt, ne sachant que dire. Lillith semblait être une jeune femme raisonnable et, tout d'un coup, elle parlait de dieux qui avaient abandonné l'humanité trois siècles plus tôt. Brian aurait aimé la questionner à propos de sa foi, mais ce n'était pas le bon moment pour se lancer dans une discussion théologique.

—J'ai remarqué des silhouettes vêtues de capes et de capuches aux alentours de l'auberge, ajouta Marcus. Je suis sûr qu'il s'agit de draconiens et qu'ils surveillent ces gens. Si le seigneur s'empare d'un prêtre de Paladine et d'une de Mishakal...

—Nous devons les en empêcher, dit fermement Lillith. Il faut emmener les autres ici, à la bibliothèque. Si la ville est attaquée, c'est le seul endroit où ils seront en sécurité.

Marcus acquiesça et partit en courant dans les escaliers.

Lillith se tourna vers Brian. Elle posa sa main sur son bras et le regarda droit dans les yeux.

—Vous devez tenter de sauver le chevalier et ses amis. Les draconiens ne vont pas les emmener en prison. Ils les tueront avant.

Brian l'entoura de ses bras et l'attira contre lui.

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—Je ferai tout ce que vous me demanderez, Lillith, mais d'abord, répondez à cette question. Croyez-vous au coup de foudre ?

—Je n'y croyais pas, dit-elle doucement en lui souriant, jusqu'à maintenant.

Ils se serrèrent l'un contre l'autre pendant un long et doux moment puis Lillith poussa un profond soupir et dit :

— Vous feriez mieux d'y aller. Je vais rester ici pour surveiller le kender.

—Je resterai ici avec vous, pour vous aider à défendre la bibliothèque. Derek et Aran peuvent continuer cette mission sans moi...

Lillith secoua la tête.

—Non, ça ne serait pas correct. Vous avez votre devoir à accomplir, tout comme j'ai le mien, dit-elle en souriant, ce qui fit apparaître sa fossette. Lorsque tout ceci sera terminé, nous échangerons nos récits de guerre. Dépêchez-vous.

Brian, conscient qu'il ne parviendrait pas à la persuader, abandonna cette idée. Il appela Derek et Aran et ils se mirent en route à travers les rayonnages. Tasslehoff les accompagnait, malgré les ordres répétés de Derek lui enjoignant de retourner à sa lecture.

—Mes amis sont en danger, non ? s'enquit Tass avant de pousser un profond soupir. Je crois que je vais encore devoir aller les sauver. Est-ce que je vous ai raconté la fois où j'ai tiré Caramon des griffes d'un méchant Stalig-Mite mangeur d'hommes ? Nous nous trouvions dans une merveilleuse forteresse hantée qui s'appelle Kalotte et...

—Tu ne viens pas, kender, dit Derek.

—Si, humain, répliqua Tass.

—Impossible de l'enchaîner à son tabouret, il réussirait à s'échapper dès que nous aurions tourné le dos, fit remarquer

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Lillith. Autant l'emmener avec vous. Ainsi, vous saurez où il se trouve.

Derek finit par se laisser convaincre et accepta à contrecœur.

—Dès notre retour, Racle-Pieds, dit Derek, tu recommenceras à chercher des informations sur les orbes draconiques.

—Oh, j'ai déjà trouvé, lâcha Tass avec nonchalance. —Ah bon ? s'exclama Derek. Pourquoi ne l'as-tu pas dit ? —Parce qu'on ne me l'a pas demandé, dit Tasslehoff en prenant de grands airs.

—Alors, je te le demande, dit le chevalier avec un regard noir.

—Pas très gentiment, observa Tass.

Lillith se pencha pour lui murmurer quelques mots à l'oreille.

— Oh, très bien, je vais vous le dire. Les orbes draconiques sont faits de cristal et de magie. Ils contiennent... j'ai oublié... (Il réfléchit un moment.) L'essence... Voilà. L'essence des dragons chromatiques.

Tasslehoff appréciait la sonorité de ces mots et il les répéta plusieurs fois avec ravissement avant que Derek lui ordonne sèchement d'arrêter.

—Je ne sais pas ce qu'est l'essence des dragons chromatiques, poursuivit Tass en profitant de l'occasion pour le répéter encore une fois, mais c'est ce qu'ils contiennent. Si vous parvenez à contrôler un de ces orbes draconiques, vous pourrez vous en servir pour vous faire obéir de ces créatures, les convoquer, tout ça.

—Comment ça marche? demanda Derek.

—Le livre ne le disait pas, répondit Tass, irrité qu'on lui pose toutes ces questions alors que ses amis étaient en danger. Un de mes amis le sait sans doute, ajouta-t-il en réponse

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au froncement de sourcils de Derek. C'est un sorcier qui s'appelle Raistlin. Nous pourrons le lui demander. —Non, dit Derek, impossible. Le livre mentionnait-il l'endroit où l'on trouve ces orbes draconiques ?

—Apparemment, on en a emporté un à Longel, dit Tass.

—Il faut vraiment que vous vous dépêchiez, le coupa Lillith sur un ton insistant, trépignant près de la porte et lançant des regards nerveux vers l'escalier. Nous en parlerons à votre retour. Votre ami le chevalier a été arrêté et va probablement être exécuté.

—Ce n'est pas un chevalier, insista Derek. Mais, ajouta-t-il d'une voix plus douce, c'est un de nos compatriotes solamniques. Brian, tu es responsable du kend... de maître Racle-Pieds.

Aran et Derek montèrent les marches. Tasslehoff resta en bas pour attendre Brian.

— Un dernier baiser, dit le chevalier à Lillith en souriant. Pour me porter chance ?

— Bonne chance ! dit-elle avant de l'embrasser, puis elle ajouta: Avez-vous déjà trouvé quelque chose que vous aviez toujours recherché, seulement pour vous apercevoir que vous alliez sûrement le perdre et peut-être ne jamais le retrouver ?

—Ça m'arrive tout le temps, s'écria Tasslehoff en se rapprochant d'eux. Une fois, j'avais trouvé cet anneau très intéressant qui appartenait à un Magicien Noir. Il me faisait sauter d'un endroit à l'autre, d'abord ici, puis là-bas et de nouveau ici. Je l'aimais beaucoup, mais j'ai bien peur de l'avoir égaré...

Tasslehoff se tut. Son histoire d'anneau et de sorcier maléfique avait beau être passionnante, il avait perdu son public. Lillith et Brian ne l'écoutaient plus.

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Derek, impatient, appela son ami. Brian embrassa Lillith une dernière fois, puis il empoigna Tasslehoff et monta l'escalier à ses côtés.

Lillith soupira et retourna à ses livres poussiéreux.

6 LE SAUVETAGE. STURM MET FIN À UNE DISPUTE.

En émergeant de l'entrée secrète de la bibliothèque, les chevaliers et le kender se retrouvèrent dans une tempête de neige, changement climatique surprenant puisque le soleil brillait lorsqu'ils étaient descendus sous terre.

De gros flocons tombaient du ciel, réduisaient la visibilité des marcheurs et rendaient glissantes et périlleuses les rues pavées. Marcus n'était parti que depuis quelques instants, mais déjà la neige avait recouvert ses traces. Comme le fit remarquer Tass, l'averse était si intense qu'ils avaient du mal à voir le bout de leur nez. Une silhouette apparut soudain au milieu du rideau blanc. Les chevaliers furent si surpris qu'ils tirèrent leurs épées.

—C'est moi, Marcus, dit-il en levant la main. Je me suis dit que vous auriez besoin d'un guide pour aller au palais de justice.

Derek marmonna un remerciement en rengainant son épée puis ils reprirent leur marche d'un pas rapide sous la tempête. Ils devaient essuyer la neige de leurs yeux et glissaient parfois sur le trottoir gelé. Même si le reste du monde était calme et silencieux sous ce blanc manteau, le

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périmètre qu'ils occupaient était animé par le kender qui ne cessait de parler.

—Vous avez déjà remarqué que la neige transforme tout ? J'imagine que c'est pour cela qu'on se perd facilement dans le blizzard. Nous sommes perdus ? Je ne me rappelle pas avoir déjà vu cet arbre, celui-ci, là, qui est tout tordu. Je crois que nous n'avons pas pris le bon chemin...

Ils finirent par atteindre un coin de rue et un bâtiment que le kender reconnaissait, mais cela ne le fit pas taire.

—Regardez toutes ces gargouilles! Hé! j'en ai vu une bouger? Brian, vous avez vu bouger cette gargouille au regard féroce? Ce serait génial qu'elle s'envole de cet immeuble et fonde sur nous pour nous arracher les yeux avec ses griffes acérées. Bon, évidemment, je n'ai pas envie de me faire arracher les yeux. J'aime mes yeux. Je ne verrais pas grand-chose, sans eux. Dites, Marcus, je crois que nous sommes de nouveau perdus. Je ne me souviens pas d'être déjà passé devant cette boucherie... Oh, attendez, si, en fait oui...

—Tu ne peux pas la fermer? grommela Derek.

— Il ne se taira que si on lui coupe la langue, répliqua Aran.

Derek semblait considérer cette idée comme une option envisageable lorsqu'ils arrivèrent, heureusement pour Tass, face au palais de justice, un grand et affreux édifice en brique. Malgré la tempête, une foule de badauds était rassemblée devant le bâtiment. Certains hurlaient et exigeaient que ces maudits Solamniques cessent de se cacher sous les jupes du seigneur et sortent.

— Ces gens nous détestent vraiment, dit Derek.

—On ne peut pas leur en vouloir pour ça, dit Marcus.

—Ce sont eux qui nous ont tourné le dos, répondit Derek. De nombreux Solamniques sont morts dans cette ville, après le Cataclysme, sous les coups du peuple.

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—C'était une tragédie, avoua Marcus. Et après les émeutes, certains des citadins avaient réellement honte de leur comportement. Les Tarsiens ont envoyé une délégation en Solamnie afin d'essayer de faire la paix. Le saviez-vous ?

Derek secoua la tête.

—Ils essuyèrent un refus. On ne les autorisa même pas à quitter leur navire et à fouler le sol solamnique. Si vos compatriotes avaient pardonné à ceux qui leur ont fait du mal, comme l'exige la Mesure, ajouta Marcus en jetant un coup d'œil oblique à Derek, les chevaliers auraient été accueillis de nouveau à Tarsis, et peut-être que la ville ne serait pas sur le point d'être attaquée par l'armée draconique.

—La majeure partie de la Solamnie est à présent aux mains de l'ennemi, dit Derek.

— Oui, je sais, répondit Marcus. Mes parents vivent à Vingaard. Cela fait longtemps que je n'ai pas eu de leurs nouvelles.

Les chevaliers se turent un moment, puis Brian demanda doucement :

—Alors, vous venez de Solamnie.

—Oui. J'appartiens aux « Étiquettes » comme le kender nous appelle, ajouta Marcus en adressant un sourire à Tasslehoff. J'ai été envoyé ici avec Lillith et quelques autres pour protéger la bibliothèque.

—Vous n'y arriverez jamais ! dit Brian, pris d'une colère soudaine et injustifiée envers son interlocuteur. Pas face aux armées draconiques. La bibliothèque est bien cachée. Lillith et vous devriez la fermer à clé et partir. Vous risquez vos vies pour quelques livres.

Il s'arrêta, rougissant et surpris de s'être exprimé avec autant de passion. Tous le regardaient, étonnés.

—Vous oubliez, messire chevalier, que notre dieu est avec nous, répondit Marcus sur un ton compréhensif, mais

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déterminé. Gilean ne nous laissera pas lutter seuls, si nous devons combattre. Attendez ici un instant. J'aperçois un de mes collègues. Je vais lui demander ce qui se passe.

Il pressa le pas, sous la neige, pour aller parler à un homme qui venait de sortir du palais. Au bout d'un court échange, Marcus revint auprès des chevaliers.

—Vos amis vont être emmenés en prison...

—J'espère qu'il s'agit d'une belle prison, dit Tasslehoff sans s'adresser à quelqu'un en particulier. Parce qu'il y en a des correctes et d'autres non, voyez-vous. Je n'ai jamais mis les pieds dans une prison tarsienne, alors je n'ai aucune idée de...

—Silence, Racle-Pieds ! lâcha Derek sur un ton péremptoire. Aran, range cette maudite flasque!

Tasslehoff ouvrit la bouche pour expliquer au chevalier sa façon de penser, mais il avala un gros amas de flocons de neige et passa les secondes suivantes à essayer de le recracher.

—Le chef de la police ne va pas prendre le risque de les exposer à la vue de cette foule, reprit Marcus, pas après ce qui est arrivé lorsqu'il a tenté de les arrêter. Il va les faire sortir par une ruelle à l'arrière du bâtiment.

—Pour une fois, nous avons de la chance, dit Derek.

—Il ne s'agit pas de chance, dit gravement Marcus. Gilean nous fait bénéficier de son aide. Vite ! Par ici !

—Peut-être que c'est Gilean qui a fait s'étouffer le kender, suggéra Aran en accrochant sa flasque à sa ceinture avant de taper dans le dos de Tasslehoff qui ne cessait de tousser.

—Si c'est le cas, je pourrais bien devenir un de ses disciples, dit Derek.

* * *

Marcus leur fit faire le tour du palais et les mena jusqu'à une ruelle qui longeait l'arrière du bâtiment. L'averse de neige

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cessa alors, comme si la tempête s'amusait à leur jouer des tours, et le soleil fit étinceler le tapis blanc. Puis d'autres nuages s'amoncelèrent et l'astre se mit à jouer à cache-cache. Il brillait une seconde et, l'instant d'après, la neige recommençait à tomber.

L'ombre du bâtiment, sombre et lugubre, s'étendait sur la ruelle. Lorsqu'ils pénétrèrent à l'intérieur, Brian aperçut deux silhouettes portant cape et capuche se détacher du mur à l'autre bout de la voie et partir dans la direction opposée à la leur.

—Regardez, là! dit-il en les désignant.

—Des draconiens, dit Aran en profitant de la distraction de Derek pour boire une gorgée. Ils sont habillés de la même façon que ceux qui nous ont arrêtés au pont.

—Vous croyez qu'ils nous ont vus ?

—J'en doute. Nous sommes dans l'ombre. Je ne les aurais pas remarqués s'ils n'étaient pas passés au soleil. Je me demande pourquoi ils sont partis aussi précipitamment...

—Chut! Cela doit être eux! prévint Marcus.

Une porte s'ouvrit et des voix s'élevèrent.

— Prenez le kender, dit Derek à Marcus.

Tasslehoff essaya de les convaincre qu'ils auraient besoin de lui dans la bataille à venir, mais Marcus l'arrêta en posant sa main sur la bouche du kender.

Le chef de la police sortit du palais de justice. Il menait cinq prisonniers parmi lesquels, à leur grande surprise, se trouvait une femme. Trois gardes les encadraient. Brian reconnut Sturm qui marchait près de la dame dans une posture protectrice et il s'aperçut qu'on ne leur avait pas menti : Sturm portait bien un plastron sur lequel étaient gravés la rose et le martin-pêcheur, les symboles des chevaliers.

Malgré ce que disait Derek de Sturm de Lumelane, Brian l'avait toujours considéré comme la personnification du

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chevalier solamnique: galant, courageux et noble. Il trouvait donc étrange que Sturm agisse d'une façon si peu honorable en mentant à propos de son statut de chevalier et en exhibant une armure qu'il n'avait pas le droit de porter.

Brian dégaina son épée en la faisant glisser doucement et en silence hors de son fourreau. Ses amis avaient déjà leurs armes à la main. Marcus entraîna le kender bâillonné dans l'ombre.

La porte se referma derrière les prisonniers. Le chef de la police leur fit descendre la ruelle. Brian vit Sturm échanger un regard avec un des autres captifs et il devina qu'ils allaient tenter de s'évader.

—Je m'occupe du chef, dit Derek. Prenez les autres gardes.

Le gradé entendait les bruits de la foule devant le bâtiment et se croyait à l'abri dans cette petite rue. Il ne s'attendait pas à des ennuis et avait relâché son attention. Il comprit qu'il se trouvait en danger lorsqu'il avisa le reflet d'une lame. En voyant trois silhouettes portant des capes fondre sur lui, il mit son sifflet à ses lèvres. Derek l'assomma avec le manche de son épée avant qu'il puisse sonner l'alarme. Aran et Brian menacèrent de leur arme les trois gardes qui détalèrent aussitôt dans la ruelle.

Les chevaliers se tournèrent vers les prisonniers, qui étaient stupéfaits d'être secourus.

— Qui êtes-vous? demanda le demi-elfe.

Brian le regarda avec curiosité. Il était grand et musclé, vêtu de cuir et de fourrure, et portait une barbe, sans doute pour dissimuler ses traits elfiques qui, à l'exception de ses oreilles pointues, n'étaient pourtant guère visibles. Il ne semblait pas avoir plus de trente-cinq ans, mais ses yeux possédaient l'éclat de celui qui a vécu longtemps, qui connaît les joies et les peines de la vie. Évidemment, son

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sang elfique lui donnait une espérance de vie supérieure à celle de la plupart des humains. Brian se demanda quel était son âge véritable.

—Avons-nous échappé à un danger pour nous retrouver face à un autre? demanda le demi-elfe. Démasquez-vous.

Brian se rendit alors compte qu'ils ressemblaient plus à des assassins qu'à des sauveurs. Il retira son écharpe, se tourna vers Sturm et dit, rapidement, en solamnique :

— Oth Tsarthon e Paran. (« Nous venons à votre rencontre en amis. »)

Sturm s'était placé devant la femme pour la protéger en faisant un rempart de son corps. Elle portait une cape et un voile épais, si bien que Brian n'arrivait pas à se faire une idée de ses traits. Elle bougeait avec une grâce naturelle, et sa main, posée sur le bras du chevalier, était délicate et d'une pureté d'albâtre.

Lorsqu'il reconnut son ami, Sturm eut le souffle coupé.

—Est Tasarthai en Paranaith. (« Mes compagnons sont vos amis »), répondit Sturm avant d'ajouter en commun : Ces hommes sont des chevaliers solamniques.

Le demi-elfe et le nain leur lancèrent des regards suspicieux. — Des chevaliers ! Pourquoi...

—Pas le temps d'expliquer, Sturm de Lumelane, leur lança Derek en commun, par politesse, car il se doutait que les autres ne parlaient pas solamnique. Les gardes vont bientôt revenir. Suivez-nous.

—Pas si vite, dit le nain.

C'était un nain âgé, à en juger par sa longue barbe grise. Comme tous ceux de sa race qu'avait eu l'occasion de croiser Brian, il semblait irascible, obstiné et têtu. Il ramassa une hallebarde qu'un des gardes avait laissé tomber, la tint fermement dans ses grosses mains fortes et la cassa en deux

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contre sa cuisse afin de raccourcir le manche et de pouvoir la manier plus facilement.

—Prenez le temps de nous expliquer sinon je ne viens pas, leur dit le nain. Comment connaissez-vous le nom du chevalier et comment saviez-vous où nous attendre...

Pendant ce temps, Tasslehoff avait réussi à se libérer de Marcus.

—Oh ! laissez-le ici ! lança gaiement le kender. Son cadavre nourrira les vautours. Même s'ils n'en ont pas grand-chose à faire, car peu d'entre eux parviennent à digérer les nains...

Le demi-elfe se détendit et se mit à sourire. Il se tourna vers le nain au visage rouge de colère.

—Tu es satisfait?

—Un jour, je tuerai ce kender, marmonna le nain dans sa barbe.

Pendant ce temps, Sturm n'avait pas cessé de dévisager Derek.

—Lumelane, le salua Derek froidement.

Sturm serra les dents, son visage s'assombrit et sa main serra la poignée de son épée. Brian, sentant venir des problèmes, se crispa. Sturm jeta alors un coup d'oeil à ceux qui l'accompagnaient et notamment à la femme voilée. Brian arrivait à deviner les pensées de Sturm. Seul, il aurait refusé l'aide de l'homme qui avait insulté sa famille et lui-même en public.

—Mon seigneur, dit Sturm d'une voix froide. Il n'inclina pas la tête. Les sifflets et les cris qui s'approchaient d'eux les empêchèrent d'ajouter un mot.

—Les gardes! Par ici! hurla Marcus.

Sturm acquiesça quand ses amis le regardèrent. Marcus les guida à travers un labyrinthe de rues et de passages qui serpentaient et se croisaient tel un serpent ivre. Bientôt,

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ils semèrent les gardes, et, lorsqu'ils n'entendirent plus les sifflets, estimant ne plus pouvoir être rattrapés, ralentirent leur pas et se mêlèrent aux passants.

—Es-tu content que je t'aie secouru, Flint? demanda Tasslehoff qui marchait à côté du nain renfrogné.

—Non, répondit-il d'un air mauvais, et tu ne m'as pas sauvé, idiot. Ce sont les chevaliers qui s'en sont chargés.

À contrecœur, il lança à Brian, qui était près du kender, un regard reconnaissant.

Tasslehoff sourit et fit un clin d'œil complice au chevalier avant de dire :

—En voilà une jolie hallebarde, Flint!

Le nain comptait jeter l'arme brisée, mais, devant les moqueries du kender, il décida de la garder.

—Elle me suffit, dit-il, et d'ailleurs, il ne s'agit pas d'une hallebarde, mais d'un haubert.

—Non ! s'écria Tasslehoff en étouffant un petit rire. Un haubert est une chemise en cotte de mailles comme celle que porte messire Brian. Une hallebarde est une arme.

—Qu'est-ce qu'un kender peut bien y connaître en matière d'armes ? grogna Flint en secouant la sienne sous le nez de Tasslehoff, qui riait tellement à présent qu'il avait du mal à suivre ses amis. C'est un haubert !

—Bien sûr! Et ton heaume est orné de la crinière d'un griffon! Tout le monde sait qu'il s'agit de crins de cheval, répliqua Tasslehoff.

Flint, déjà rouge et essoufflé par la marche, devint violet en entendant cette accusation. Il passa une main sur la queue blanche qui pendait de son heaume.

—Pas du tout! Les crins de chevaux me font éternuer! C'est la crinière d'un griffon!

—Mais les griffons n'ont pas de crinière! protesta Tasslehoff en s'approchant du nain. (Les petits sacs du

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kender rebondissaient contre son corps et certaines de ses possessions s'en échappaient.) Les griffons ont une tête d'aigle et un corps de lion, pas l'inverse. Et ceci est une hallebarde, pas un haubert...

—C'est un haubert ou non? demanda Flint en fourrant pratiquement son arme sous le nez de Sturm.

—Nous autres chevaliers appelons ça une hallebarde, dit Sturm en écartant la pointe de la mystérieuse femme qui lui tenait toujours le bras.

Tasslehoff lança un cri triomphal.

—Toutefois, ajouta Sturm de façon diplomatique en voyant la mine chagrinée de Flint, je crois que les Theiwar se servent d'un mot proche de « haubert » pour désigner une hallebarde. Tu pensais sans doute à cela, Flint.

—Tout à fait! dit Flint en retrouvant sa dignité. Je... euh... ne me rappelle pas exactement le bon mot car je ne parle pas couramment le theiwar, voyez-vous, mais il ressemble à « haubert » et c'est ce que je voulais dire.

Tasslehoff eut un rictus et sembla sur le point de faire un commentaire, mais le demi-elfe échangea un sourire avec Sturm et mit fin à la discussion en attrapant le kender et en le poussant si vite à l'avant du groupe que ses bottes ne touchèrent plus le pavé pendant un instant.

La camaraderie au sein de ce groupe d'amis hétérogène impressionna Brian. Sturm, en particulier, l'épatait. Il serrait de près la femme qu'il protégeait et, malgré l'attention qu'il lui portait, avait encore la patience pour mettre un terme à la dispute entre le kender et le nain tout en épargnant la dignité de ce dernier.

Comme s'il avait lu dans les pensées de Brian, Sturm afficha un demi-sourire à son intention et haussa légèrement les épaules.

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Ils continuèrent à se déplacer dans les petites rues et à éviter les grandes artères. Tanis Demi-Elfe ne lâchait plus le kender qui gigotait et se tortillait pour échapper à la poigne de son ami tout en le suppliant de sa voix perçante. Tanis n'entendait pas lui accorder ce qu'il désirait.

Ils arrivèrent sur la place du marché où ils allaient devoir quitter les petites ruelles et se déplacer au grand jour pour prendre l'avenue principale qui menait à la bibliothèque. Quelques gardes les cherchaient, mais à la difficulté de trouver un petit groupe parmi une foule d'acheteurs s'ajoutait le manque de motivation des soldats, qui ne semblaient pas réellement intéressés par la perspective de reprendre les évadés.

Brian se souvint des propos de Lillith. Selon elle, quelque chose ne tournait pas rond dans la ville. Les gardes devaient être d'accord avec elle, car ils semblaient austères et malheureux. Les citoyens ordinaires vaquaient toujours à leurs occupations, mais, en y regardant de plus près, Brian s'aperçut que les habitants s'amassaient en petits groupes pour parler à voix basse en surveillant les alentours. Sturm et les autres avancèrent la tête baissée, les yeux fixant le sol et firent de leur mieux pour ne pas attirer l'attention. Manifestement, ils se sont déjà trouvés dans des situations aussi délicates, songea Brian. Le demi-elfe avait même réussi à faire taire le kender.

Ils traversèrent le marché sans encombre et parvinrent enfin à la route qui menait à la vieille ville et à la bibliothèque. Tanis demanda à faire une pause. Il s'approcha des chevaliers sans lâcher le kender.

—Je vous remercie de votre aide, messieurs, dit-il. Nous devons vous quitter à présent. Nos amis qui sont restés à l'Auberge du Dragon Rouge ne savent pas ce qui nous est arrivé...

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—Non, Tanis! cria Tasslehoff. Je ne cesse de te le dire! Vous devez venir à la bibliothèque pour regarder ce que j'ai trouvé. C'est vraiment très important!

—Tass, je n'ai nul besoin de voir une autre grenouille pétrifiée, fit Tanis avec impatience. Il faut retourner dire à Laurana...

— Oh ! dire à Laurana! dit Tasslehoff en étouffant un ricanement.

— ... et à Raistlin, à Caramon et aux autres que nous sommes sains et saufs, reprit Tanis. La dernière fois qu'ils nous ont vus, on nous emmenait en prison. Ils doivent s'inquiéter. Messire Derek, merci...

Il tendit une main au chevalier et Tass en profita pour se libérer de son emprise. Derek essaya de rattraper le kender, mais Tasslehoff réussit à s'enfuir dans la ruelle.

—Je vous retrouve à la bibliothèque! cria-t-il par-dessus son épaule en saluant de la main. Les chevaliers connaissent le chemin !

—Je vais le rattraper, proposa Flint.

Le nain était pourtant plié en deux, les mains sur les genoux, et paraissait avoir du mal à respirer.

—Non! dit Tanis. Nous sommes déjà séparés en deux groupes. Je ne veux pas que nous allions dans trois directions différentes. Nous restons ensemble.

Marcus se porta volontaire pour poursuivre Tass et s'élança sur ses traces.

—On n'a qu'à abandonner le kender. Bon débarras, dit Flint.

—Il a vraiment trouvé quelque chose d'une importance capitale, fit Derek. Je crois que vous devriez venir voir de quoi il s'agit.

Brian et Aran échangèrent des regards surpris.

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— Que fais-tu ? demanda Aran à Derek en l'entraînant à l'écart. Je croyais que l'orbe draconique était un secret.

—Je vais avoir besoin de l'aide du demi-elfe, dit Derek à voix basse. Je compte emmener le kender avec nous jusqu'à Longel...

—Tu plaisantes ! s'écria Aran, horrifié.

—Je ne plaisante jamais, répondit Derek d'un air sévère. C'est le seul capable de traduire ces écrits magiques. Nous aurons besoin de lui.

— II ne viendra pas, dit Brian. Il n'abandonnera pas ses amis.

—Alors, Lumelane devra le persuader ou, mieux encore, j'ordonnerai à Lumelane de nous accompagner.

— Ce n'est pas un chevalier, Derek, comme tu le fais souvent remarquer, fit Brian. Il n'est pas censé obéir à tes ordres.

—Il sera obligé s'il ne veut pas que je dise la vérité à ses amis, lâcha Derek sur un ton amer. Il pourra se rendre utile pendant le voyage et s'occuper des chevaux et du kender.

Ils parlaient doucement, Sturm dut entendre son nom, car il se tourna vers eux et avisa le regard désapprobateur de Derek posé sur son plastron. Il rougit et détourna les yeux.

Derek, ne fais pas fa, supplia Brian en silence. Laisse-le et partons chacun de notre côté.

Il avait la désagréable sensation que les choses n'allaient pas se dérouler ainsi.

—Viens avec nous, Lumelane, cria Derek sur un ton impératif.

Le demi-elfe et le nain échangèrent des regards inquiets puis se tournèrent vers Sturm qui n'avait rien entendu, occupé à réconforter à voix basse la femme voilée.

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— Si vous voulez mon avis, tout ceci ne va pas bien se terminer, prédit le nain, et ce sera la faute de cette andouille de kender !

Le demi-elfe poussa un profond soupir et acquiesça d'un air sombre.

—Et ce n'est que le début ! observa Aran.

Il sortit sa flasque, la soupesa et s'aperçut qu'elle était vide. Il la secoua. Rien n'en sortit.

—Parfait, marmonna-t-il. Maintenant, je vais devoir supporter Derek en étant sobre.

7 UN DERNIER BAISER. A FEU ET À SANG.

Les chevaliers et leurs nouveaux compagnons regagnèrent la bibliothèque sans problème. Marcus était revenu leur dire que Tass y était arrivé sans encombre et avait régalé Lillith du récit de leur combat contre six cents gardes tarsiens et un vagabond géant.

— Brian, dit Derek, avant que nous entrions dans la bibliothèque, va chercher Lumelane. Dis-lui que je veux lui parler.

Brian poussa un profond soupir, mais se dirigea vers Sturm.

Sturm de Lumelane venait d'une famille honorable et bénéficiait du soutien du seigneur Gunthar, un vieil et estimé ami de ses parents. Lorsque Sturm avait demandé à appartenir à la chevalerie, le seigneur Gunthar l'avait appuyé. Derek, lui, s'était opposé à sa nomination en arguant de plusieurs raisons: Sturm n'avait pas grandi en Solamnie ; il avait été élevé par sa mère, son père étant absent pendant son enfance; il n'était pas éduqué correctement et n'avait pas été l'écuyer d'un chevalier. Derek avait aussi laissé entendre, élément plus accablant, que le père supposé de Sturm n'était peut-être pas le sien.

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Heureusement, l'intéressé n'était pas présent pour entendre ce que Derek avait dit sur lui et sa famille, sans quoi la salle du conseil aurait été le théâtre d'un bain de sang. Le seigneur Gunthar avait répondu aux attaques et défendu avec véhémence les mérites de son jeune ami. Mais les accusations de Derek avaient été suffisantes pour écarter la candidature de Sturm.

On racontait que, lorsque Sturm avait eu vent des propos de Derek, il avait tenté de défier le chevalier dans un affrontement sur l'honneur. Mais c'était impossible. Un quidam comme Sturm de Lumelane ne pouvait provoquer un seigneur chevalier de la Rose en vue d'un combat mortel. S'estimant déshonoré, Sturm s'était résolu à quitter la Solamnie. Le seigneur Gunthar avait tenté en vain de le persuader de rester, lui conseillant d'attendre un an pour pouvoir soumettre de nouveau sa candidature. Pendant ce temps, Sturm pourrait prouver que les accusations de Derek étaient sans fondement. Lumelane refusa. Il quitta la Solamnie peu après en emportant son héritage : l'épée et l'armure de son père dont il portait une partie bien qu'il n'en ait pas le droit.

Deux hommes fiers et entêtés, se dit Brian, et qui ont tort tous les deux.

—Nous devons te parler, Sturm, lui annonça Brian. En privé. Peut-être que la dame aimerait en profiter pour se reposer, ajouta-t-il avec embarras.

Sturm accompagna la femme voilée jusqu'à un banc de pierre près d'une ancienne fontaine en marbre. Galant, il poussa la neige, ôta sa cape et l'étendit sur la banquette avant de l'aider à s'asseoir. L'elfe, qui s'appelait Gilthanas, n'avait pas encore ouvert la bouche. Il s'assit près de la femme pour la protéger. Tanis semblait nerveux, agité. Il acquiesça lorsque Sturm lui annonça qu'il allait parler avec ses amis.

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Derek mena la marche jusqu'à un endroit où ils pourraient s'entretenir sans risque d'être écoutés. Brian, qui redoutait la suite, en profita pour retenir Sturm:

—Je tenais simplement à t'exprimer mes regrets pour ce qui t'est arrivé — en ce qui concerne la chevalerie. Derek est mon ami et je n'aime et n'honore personne plus que lui, dit Brian avec un air contrit, mais il est parfois plus têtu qu'une mule.

Sturm ne répondit pas et garda les yeux rivés sur le sol. La colère avait assombri son visage.

—Nous avons tous nos faiblesses, reprit Brian. Si Derek enlevait son armure, nous trouverions un humain dessous. Mais il ne peut pas l'ôter, Sturm. Ce n'est pas dans sa nature. Pour lui, tout le monde doit être parfait, à commencer par lui-même.

Sturm sembla se calmer et arbora une mine moins sinistre.

—Lorsque les armées draconiques se sont emparées du château Gardecouronne, continua Brian, un de ces monstres a tué son frère cadet, Edwin. En tout cas, nous supposons qu'il est mort.

Il s'arrêta un instant et repensa à cette terrible période avant de reprendre à voix basse :

—Nous espérons qu'il est mort. La femme et le fils de Derek sont maintenant obligés de vivre avec le père de celle-ci car Derek n'a pas de toit pour les accueillir. Tu imagines ce qu'un homme aussi fier que lui peut ressentir dans de telles circonstances ? Il ne lui reste rien à part la chevalerie, sa quête (Brian soupira) et sa fierté. Souviens-t'en, Sturm, et pardonne-lui si tu peux.

Brian s'éloigna pour éviter que Derek le soupçonne d'avoir parlé. Sturm, silencieux et raide, rejoignit Derek. Aran regarda Brian par-dessus le heaume de Derek et haussa les sourcils pour lui poser une question muette. Son ami

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ne put que secouer la tête. Il n'avait aucune idée de ce que Derek s'apprêtait à faire.

—Lumelane, dit celui-ci soudainement, par le passé nous avons eu des divergences...

Sturm tressaillit et serra les poings. Il ne dit rien, mais acquiesça d'un bref mouvement de tête.

—Je te rappelle que, selon la Mesure, en temps de guerre, toutes les inimitiés personnelles doivent être mises de côté. Je suis prêt à le faire, ajouta Derek, si tu l'es aussi. Je vais le prouver en te mettant dans la confidence et en te dévoilant la nature de notre quête.

Brian, stupéfait, comprit à quoi jouait Derek. Il sentit une telle colère monter en lui qu'il dut se retenir pour ne pas insulter son ami : Derek devenait conciliant avec Sturm parce qu'il avait besoin du kender.

Sturm hésita, poussa un grand soupir comme s'il venait d'être libéré d'un poids et dit doucement:

—Je suis honoré de votre confiance, mon seigneur. —Tu as le droit de parler à tes amis de notre mission, dit Derek, mais eux seuls peuvent être au courant.

—Je comprends, répondit Sturm. Je réponds de leur honneur comme du mien.

Lumelane parlait ainsi de barbares tels ce nain et ce demi-elfe. Derek haussa un sourcil, mais ne releva pas. Il avait besoin du kender.

Derek allait reprendre la parole lorsque Aran le devança :

—Est-il vrai que tu as tué un seigneur des dragons à Pax-Tharkas ? demanda-t-il avec intérêt.

—Mes amis et moi avons aidé une révolte d'esclaves qui a abouti à la mort du seigneur, répondit Sturm.

Aran était impressionné.

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—Inutile d'être modeste, Lumelane. Tu as sans doute plus de responsabilité dans cette affaire que tu le prétends, car ton nom est sur l'avis de recherche !

—Ah bon? demanda Sturm, surpris.

—Oui. Le tien et celui de tes compagnons. Montre-lui, Brian.

— Plus tard. Nous devons parler de choses plus urgentes, dit Derek en lançant un regard furieux à Aran. Nous avons été envoyés par le Conseil des chevaliers afin de trouver et de rapporter à Sancrist un artefact de valeur appelé orbe draconique. Selon des rumeurs, il se trouverait à Longe!, et nous nous sommes arrêtés ici, à la vieille bibliothèque, pour tenter d'obtenir d'autres informations. Le kender nous a énormément aidés pour cela.

Sturm, embarrassé et mal à l'aise, lissa sa moustache.

—Je n'aime pas dire du mal, mes seigneurs, surtout de Tasslehoff que je connais depuis longtemps et que je considère comme un ami...

Derek fronça les sourcils à l'idée qu'on puisse être ami avec un kender. Heureusement, Sturm ne s'en aperçut pas.

— ... mais vous devriez tout de même savoir que Tass, s'il a un grand cœur, est sujet à... euh... l'affabulation...

—Si tu essaies de dire que le kender est un peu menteur, nous nous en sommes aperçus, lâcha Derek, impatient. Mais il ne ment pas. Nous avons la preuve qu'il dit vrai. Je crois que tes amis et toi devriez venir pour vous en rendre compte par vous-mêmes.

— Si Tasslehoff a pu vous aider, j'en suis ravi. Je suis sûr que Tanis voudra lui parler, ajouta Sturm sèchement. À présent, s'il n'y a rien d'autre...

— Une seule chose: qui est cette femme voilée ? demanda Brian avec curiosité en regardant par-dessus son épaule.

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Elle était toujours assise sur le banc et conversait avec l'elfe et le demi-elfe. Le nain restait debout près d'eux.

— Dame Alhana, la fille du roi du Silvanesti, répondit Sturm.

Son regard reprit de l'éclat lorsqu'il posa les yeux sur elle.

—Du Silvanesti ! répéta Aran, surpris. Elle est loin de chez elle. Que fait une elfe du Silvanesti à Tarsis ?

—L'emprise de la Reine des Ténèbres s'étend, expliqua Sturm d'un ton grave. Les armées draconiques sont sur le point d'envahir son pays. Elle a risqué sa vie pour se rendre à Tarsis à la recherche de mercenaires qui aideraient les elfes à combattre ses ennemis. C'est pour cette raison qu'elle a été arrêtée. Les mercenaires ne sont pas les bienvenus dans la cité, pas plus que ceux qui veulent les engager.

—Tu veux dire que les armées draconiques ont avancé si loin au sud qu'elles menacent le Silvanesti ? demanda Brian avec stupeur.

—Il semblerait, mon seigneur, répondit Sturm, puis il jeta un coup d'œil à Derek et, d'une voix pleine de sympathie et de regrets, lança : Il paraît que la guerre a également atteint la Solamnie.

— Les armées draconiques se sont emparées du château Gardecouronne, de Vingaard et de tous les royaumes de l'Est, répondit Derek, impassible. Palanthas et la tour du Grand Prêtre résistent encore, mais les ennemis peuvent attaquer à tout moment.

—Je suis désolé, mon seigneur, dit sincèrement Sturm en regardant Derek dans les yeux pour la première fois. Vraiment désolé.

—Nous n'avons pas besoin de compassion, mais de forces capables de repousser ces bouchers hors de notre patrie, répondit Derek sèchement. Voilà pourquoi l'orbe draconique

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revêt une si grande importance. D'après le kender, il permet à celui qui le maîtrise de contrôler les dragons.

—Si c'est vrai, il s'agit en effet d'une bonne nouvelle pour tous ceux qui se battent pour la liberté, dit Sturm. Je vais en informer mes amis.

Il alla parler au demi-elfe.

— Bon, je suppose que nous devons être polis avec eux, dit Derek d'un ton maussade.

Il rassembla ses forces et alla rejoindre Sturm.

Aran l'observa.

—Tu vois ce qu'il est en train de faire, Brian ? Il est gentil avec Lumelane afin que nous puissions garder le kender. S'il n'avait pas cet objectif en tête, il ne daignerait même pas parler à Sturm.

— Peut-être, admit Brian, mais, pour être honnête, je crois vraiment que Derek ne voit pas les choses ainsi. Il pense agir pour la Solamnie.

Aran se lissa la moustache.

—Tu es trop bon envers lui, Brian. Il ne te mérite pas.

Il s'apprêta à prendre sa flasque puis se rappela qu'elle était vide. Il partit alors, en soupirant, faire connaissance avec les déplorables amis de Sturm de Lumelane.

* * *

L'un de ces amis n'était finalement pas si déplorable, y compris aux yeux de Derek. En effet, le chevalier ne rechigna pas à être présenté à Dame Alhana. Les Solamniques n'avaient plus de roi depuis plusieurs siècles, mais ils respectaient la royauté et étaient fascinés par elle, en particulier lorsqu'elle possédait les traits magnifiques d'Alhana Brisétoile.

Ils entrèrent dans la bibliothèque et y trouvèrent le kender qui lisait des ouvrages avec ses lunettes magiques. Le demi-elfe, qui s'était présenté sous le nom de Tanis

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Demi-Elfe, reprochait à Tass son départ et avait l'intention d'être sévère avec lui. Finalement, lorsqu'il s'aperçut que le kender arrivait vraiment à lire les textes anciens et ne jouait pas la comédie, il s'adoucit.

Brian profita d'une discussion entre les chevaliers, le kender et ses amis pour partir à la recherche de Lillith. Plus tôt, en revenant, il avait découvert avec déception qu'elle était partie faire une course. Il retourna à l'entrée et y découvrit Marcus qui regardait l'escalier avec nervosité.

—J'ai un mauvais pressentiment, dit-il. De graves événements se préparent. Vous le sentez ?

Brian se rappela qu'Aran avait fait la même remarque quelque temps auparavant. À présent que Marcus attirait son attention là-dessus, le chevalier se sentait lui aussi mal à l'aise. Comme Aran, il avait des frissons.

—Où est Lillith?

—Elle prie dans notre chapelle.

Marcus lui montra une pièce près de l'entrée principale. Une porte sur laquelle étaient gravés le livre et la balance était entrouverte.

Brian se retrouva pris de panique. Il ne savait pas quoi faire.

— Comme... nous allons partir bientôt... je voulais la voir...

—Vous pouvez entrer, dit Marcus, un sourire aux lèvres. —Je ne voudrais pas l'interrompre...

—Ce n'est pas un problème.

Brian hésita puis s'avança et poussa doucement la porte.

La chapelle, petite, ne pouvait contenir que quelques personnes à la fois. Sur l'autel au bout de la salle se trouvaient un livre ouvert et, près de lui, une balance parfaitement équilibrée. Lillith n'était pas à genoux, contrairement à ce que s'était imaginé Brian, mais assise en tailleur devant

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l'autel, parfaitement à l'aise. Elle parlait à voix basse et ne semblait pas réellement prier, mais plutôt converser avec son dieu, car elle soulignait parfois ses paroles d'un geste.

Brian ouvrit un peu plus la porte afin de se glisser au fond de la pièce, mais les gonds se mirent à grincer. Lillith se retourna et lui sourit.

—Désolé, dit Brian. Je ne voulais pas vous déranger.

—J'étais en train de parler avec Gilean.

—Vous vous adressez à lui comme si vous étiez amis.

—C'est le cas, répondit Lillith en se levant. Sa fossette apparut.

—Mais c'est un dieu. En tout cas, vous croyez qu'il s'agit d'un dieu.

—Je le respecte et le vénère comme un dieu, répondit Lillith, mais, lorsque je viens à lui, il m'accueille comme si nous étions amis de longue date.

Brian jeta un coup d'œil vers l'autel et tenta de trouver un moyen de changer de sujet, car celui-ci le mettait mal à l'aise. Il regarda le livre, se dit qu'il s'agissait sans doute d'un texte sacré et lança, étonné :

—Pourquoi les pages de l'ouvrage sont-elles blanches?

—Pour nous rappeler que nos vies sont faites de feuilles vierges qui restent à remplir, répondit Lillith. Le livre de la vie s'ouvre à notre naissance et se ferme à notre mort. Nous écrivons dedans sans cesse, et, même si nous le remplissons avec les joies et les peines que nous traversons ou les erreurs que nous faisons, nous pouvons toujours tourner la page et en découvrir une nouvelle encore blanche.

—Certains pourraient trouver cela décourageant, dit Brian d'un air sombre en regardant la page si vide.

—Cela me remplit d'espoir, dit Lillith en s'approchant de lui. Il lui prit une main et la serra.

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—Je sais ce que je veux écrire sur la page de demain: mon amour pour vous.

—Alors, écrivons-le sur la page d'aujourd'hui, dit doucement Lillith. N'attendons pas demain.

Un petit pot d'encre en cristal était posé sur l'autel, près d'une plume. Lillith la trempa dans le liquide puis, d'un air à la fois sérieux et rieur, elle dessina un coeur sur la page, comme aurait pu le faire un enfant, et écrivit le nom de Brian à l'intérieur.

Le chevalier prit la plume pour écrire celui de Lillith, mais des sonneries de cors provenant de l'extérieur de la bibliothèque l'interrompirent. Malgré la distance, il les reconnut néanmoins. Son estomac se serra et son coeur s'emballa. Sa main, prise de tremblements, lâcha la plume avant qu'il ait pu finir d'écrire la lettre «L ».

Il se tourna vers la porte.

—Quel est ce bruit affreux? souffla Lillith. Le vacarme augmenta soudain. La jeune femme se mit à grimacer face au son dissonant et assourdissant.

—Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle sur un ton insistant. Qu'est-ce que ça veut dire ?

—Les armées draconiques, dit Brian qui s'efforçait de garder son calme. Ce que nous craignions est arrivé. Tarsis est attaquée.

Lillith et lui se regardèrent. Le moment était venu pour eux de se séparer. Chacun devait retourner accomplir sa tâche. Ils s'offrirent un moment précieux, un instant où ils restèrent collés l'un à l'autre, une seconde afin de se rappeler un visage aimé, un moment auquel ils se raccrocheraient dans les ténèbres qui s'annonçaient. Puis ils se lâchèrent et chacun partit de son côté.

—Marcus, cria Lillith en courant hors de la chapelle. Rassemble les Esthètes! Amène-les ici!

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—Derek! hurla Brian. Les armées draconiques ! Je vais jeter un coup d'œil!

Il s'apprêtait à grimper l'escalier lorsqu'il entendit des voix s'élevant à l'intérieur de la bibliothèque. Il retint un grognement. Il devinait ce qui se passait. Il fit demi-tour et s'engagea entre les rayonnages le plus vite possible en espérant mettre fin à la dispute.

—Où crois-tu aller, kender? entendait-on crier Derek.

—Avec Tanis ! répondait Tass en hurlant, surpris par la question. Vous êtes des chevaliers. Vous vous en sortirez sans moi, mais pas mes amis!

—Nous t'offrons notre protection, Demi-Elfe, disait Derek lorsque Brian arriva. Tu la refuses ?

—Je vous remercie, messire chevalier, répondit Tanis, mais, comme je vous l'ai dit, nous ne pouvons aller avec vous. Nos amis sont encore à l'Auberge du Dragon Rouge. Nous devons les retrouver et...

—Prends le kender, Sturm, ordonna Derek, et viens avec nous.

—Je ne peux pas, messire, répliqua Sturm en posant une main sur l'épaule du demi-elfe. Voici mon chef et je suis d'abord loyal envers mes amis.

Que Sturm de Lumelane, un Solamnique, ait l'audace de refuser un ordre direct d'un chevalier qui était, par sa naissance, son supérieur et qu'il puisse prétendre fièrement obéir aux ordres d'un métis demi-elfe mit Derek dans une rage folle.

Tanis le comprit. Il allait dire quelque chose, peut-être pour tenter d'apaiser la colère de Derek, mais ce dernier intervint sur un ton glacial de colère :

—Si c'est ta décision, je ne peux pas t'arrêter. Mais il s'agira d'un autre élément en ta défaveur, Sturm de Lumelane. N'oublie pas que tu n'es pas un chevalier. Pas

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encore. Prie pour que je ne sois pas là lorsque la question de ton entrée au sein de l'ordre sera débattue de nouveau devant le Conseil.

Sturm devint livide. Il lança un regard de détresse au demi-elfe qui eut l'air immensément surpris.

—Qu'a-t-il dit? demanda le nain. Le chevalier n'est pas un chevalier?

—Laisse, Flint, dit doucement Tanis. Peu importe.

—Eh bien si, cela importe, répliqua Flint en agitant le poing sous le nez de Derek. Nous sommes ravis qu'il ne soit pas un chevalier bêcheur et rigide! Cela vous ferait les pieds si nous vous laissions vraiment le kender!

—Tanis, dit Sturm à voix basse, je peux t'expliquer...

—Pas le temps! cria le demi-elfe, poussé par l'urgence de la situation. Écoutez! Ils approchent. Messieurs, je vous souhaite de réussir. Sturm, occupe-toi de Dame Alhana. Tasslehoff, tu viens avec moi. (Tanis saisit fermement le kender.) Si nous sommes séparés, nous nous retrouverons à l'Auberge du Dragon Rouge.

Les sonneries des cors se rapprochaient. Tanis parvint à rassembler ses amis et ils partirent à la suite du kender qui connaissait le chemin au milieu des rayonnages. Derek, frustré, regarda les livres empilés sur la table. Certains n'avaient pas encore été lus.

—Au moins, nous sommes sûrs qu'un orbe se trouve à Longel et nous savons à quoi il sert, fit remarquer Aran. Maintenant, quittons la ville avant que l'enfer se déchaîne.

— Les chevaux sont dans une étable près de la porte principale. Nous pouvons profiter de la confusion pour nous échapper, ajouta Brian.

—Il nous faut ce kender! lança Derek.

—Derek, sois raisonnable, dit Aran.

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Mais Derek déballait déjà son armure et refusait de l'écouter.

Le temps du déguisement était fini. Ils allaient peut-être devoir se battre pour sortir de la ville. Aran et Derek attachèrent leur plastron par-dessus leur cotte de mailles et enfilèrent leur heaume. Brian, qui avait perdu son armure lorsque son cheval s'était enfui, dut se contenter de sa veste en cuir. Ils fouillèrent leur équipement, ne prirent que le strict nécessaire et abandonnèrent le reste. Puis ils retournèrent à l'entrée en longeant les rayonnages de livres.

—Je vous remercie de votre aide, ma dame, dit Derek à Lillith qui gardait la porte. Où se trouve l'Auberge du Dragon Rouge?

La jeune femme le regarda, étonnée.

—Vous avez choisi un bien étrange moment pour prendre une chambre, messire.

—S'il vous plaît, ma dame, nous n'avons pas le temps, fit Derek.

Lillith haussa les épaules.

— Retournez au centre de la ville. L'auberge est proche du palais de justice.

— Partez devant, dit Brian aux autres. Je vous rattrape.

Derek le regarda d'un air agacé, mais s'abstint de tout commentaire. Aran sourit et fit un clin d'oeil à Brian, puis Derek et lui grimpèrent l'escalier.

Brian se tourna vers Lillith.

— Fermez la porte et bloquez-la. Ils ne trouveront pas...

—Je le ferai, dit-elle d'une voix légèrement tremblante, mais elle resta calme et parvint même à sourire. J'attends que les autres Esthètes arrivent. Nous avons fait des réserves. Nous serons en sécurité. Les draconiens ne s'intéressent pas aux livres...

Non, se dit Brian, désespéré, seule la mort les intéresse.

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Il lui donna un dernier et langoureux baiser puis, après avoir entendu l'appel de Derek, il s'arracha à elle et partit rejoindre ses amis en courant.

— Que les dieux de la Lumière veillent sur vous ! lui cria-t-elle.

Brian jeta un ultime coup d'œil en arrière et lui dit adieu de la main. La dernière fois qu'il la vit, elle souriait et lui rendait son salut, puis une ombre passa dans le ciel et cacha le soleil.

Brian regarda en l'air et découvrit les ailes rouges et le corps énorme d'un dragon. La terreur des dragons s'empara de lui, piétina ses espoirs et anéantit son courage. Son bras faiblit. Il trébucha et l'épouvante qui semblait noircir tout ce qui l'entourait lui coupa le souffle.

Les armées draconiques n'étaient pas venues pour conquérir Tarsis, mais pour la détruire.

Brian combattit la peur, qui lui tordait les entrailles au point de le rendre presque malade physiquement. Il se demanda si Derek et Aran le regardaient, étaient témoins de sa faiblesse, et sa fierté et sa colère le poussèrent à se ressaisir. Il continua à courir. Dans le ciel, le monstre rouge volait vers les quartiers de Tarsis où les habitants pris de panique s'amassaient dans les rues.

Brian trouva Aran et Derek abrités à l'ombre d'une porte en ruine.

D'autres dragons rouges vinrent remplir le ciel. Les chevaliers entendirent les hurlements des bêtes monstrueuses, les virent tourner et fondre sur leurs victimes impuissantes et souffler d'immenses langues de feu qui brûlaient tout ce qu'elles atteignaient. De la fumée se mit à s'échapper des bâtiments incendiés. Même à cette distance, les chevaliers entendaient les cris atroces des mourants.

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Aran devint livide. Au prix de gros efforts, Derek parvint à garder son calme. Il se lécha les lèvres deux fois avant de parler :

—Nous allons à l'auberge.

Ils plongèrent au sol involontairement lorsqu'un dragon rouge passa au-dessus de leurs têtes, son ventre frôlant la cime des arbres. Si le monstre avait regardé vers le bas, il les aurait vus, mais il ne quittait pas des yeux l'endroit où se déroulait le massacre et qu'il lui tardait de rejoindre.

— Derek, c'est de la folie ! siffla Aran. Seul l'orbe draconique importe. Oublie ce fichu kender !

Sous son heaume, une goutte de transpiration perlait sur

ses lèvres. Il désigna les épaisses colonnes de fumée noire. —Regarde! Cela revient à nous jeter dans les Abysses ! Derek lui jeta un coup d'œil glacial.

—Je vais à l'auberge. Si tu as peur, je te retrouverai à notre campement.

Il partit en courant dans la rue, passant d'un abri à un autre, plongeant d'un porche à un bosquet puis revenant dans un bâtiment, cherchant à ne pas attirer l'attention des dragons.

Brian lança un regard désespéré à Aran qui leva les bras au ciel en signe d'exaspération.

—J'imagine qu'il nous faut aller avec lui ! Nous parviendrons peut-être à empêcher cet idiot de se faire tuer.

LIVRE 3

1 L'AUBERGE DU DRAGON ROUGE. LA POURSUITE.

En quittant Longel, Kitiara, accompagnée de Ciel, avait

rencontré ses troupes de dragons bleus et ses gardes draconiens sivaks. Ils rôdaient autour du Thorbardin et surveillaient le royaume des nains au cas où une des personnes inscrites sur l'avis de recherche viendrait à apparaître. Kit avait une bonne excuse pour se rendre à Tarsis. Ariakas avait récemment promu, bien que de façon temporaire, le petit maître Toede au poste de seigneur des dragons de l'Aile Rouge. Kitiara pourrait dire à l'empereur qu'elle y était allée pour voir comment le hobgobelin se comportait durant une bataille.

Les dragons bleus avaient entendu parler de la possibilité d'une attaque sur la ville et s'enthousiasmaient à l'idée de s'élancer au combat. Ciel était le seul dragon que cette perspective ne réjouissait guère, car il connaissait la vérité : Kitiara n'allait pas à Tarsis pour se battre ou juger le hobgobelin. Elle lui avait seulement dit qu'elle avait ses propres raisons de s'y rendre.

Peu de dragons dans l'histoire de Krynn avaient vénéré un humain comme Ciel vénérait Kitiara. Il respectait son courage. Il pouvait témoigner personnellement de son

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habileté et de son intelligence au combat. Il estimait que son sens de la tactique et de la stratégie avait conquis une grande partie de la Solamnie, et était convaincu que, si Kitiara s'était occupée de la guerre à la place d'Ariakas, ils seraient en ce moment même en train de prendre leurs aises dans la cité conquise de Palanthas. La Dame Bleue était calme et pleine de sang-froid, courageuse au combat et possédait une autorité naturelle. Pourtant, lorsqu'il s'agissait de sa vie privée, elle s'abandonnait à des émotions incontrôlables et se laissait dominer par ses passions.

Elle enchaînait les amants, les utilisait avant de les jeter. Elle pensait contrôler ces aventures, mais Ciel savait que ce n'était pas le cas. Kitiara était assoiffée d'amour comme d'autres de liqueur de nain. Elle était aussi affamée de passion qu'un glouton de nourriture. Elle avait besoin que les hommes l'adorent et, même lorsqu'elle ne les aimait plus, elle voulait que leurs sentiments à son égard ne changent pas. Ariakas, qu'elle avait laissé l'aimer juste pour obtenir de l'avancement, était peut-être la seule exception. Ils se comprenaient sans doute parce qu'ils se ressemblaient. Il recherchait chez une femme ce que Kitiara cherchait chez un homme. Il était le seul homme dont Kitiara avait peur et elle était la seule femme qui l'intimidait.

Ce Bakaris, par exemple, songea Ciel. Sous-commandant de Kitiara et son amant actuel. Charmant, beau et bon soldat, mais certainement pas son égal. Livré à lui-même en Solamnie, où il se trouvait alors, il n'aurait pu mener la bataille si elle avait eu lieu. Ciel espéra seulement que cette incursion au sud ne la tiendrait pas trop longtemps éloignée de la guerre.

Le dragon ne connaissait pas l'identité de l'homme qu'elle allait chercher à Tarsis. Elle ne le lui avait pas dit. Il savait juste qu'il s'agissait de quelqu'un qu'elle avait connu dans sa

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jeunesse. Ciel était sûr qu'elle allait tout lui révéler bientôt. Elle avait une confiance absolue en lui. Qu'elle retrouve ce vieil amant, quelle que soit son identité, se dit Ciel, et qu'elle l'évacue de ses pensées. Elle pourrait alors se remettre au travail.

Ils établirent leur quartier général à l'extérieur de la ville, près d'une source chaude découverte par Ciel. Kitiara envoya des espions, équipés de l'avis de recherche de Toede, à Tarsis et dans d'autres villes de la région. Elle donna aussi l'ordre à des troupes de recherche de surveiller les principales routes commerçantes.

Malgré la neige qui entravait leur mission, un de ces groupes trouva quelque chose, mais pas vraiment de ce qu'attendait Kit.

—Pourquoi Rag et ses baaz n'ont-ils pas fait leur rapport ? demanda Kitiara au commandant sivak de son escouade de draconiens.

Le sivak n'en savait rien et il envoya une patrouille à dos de dragons pour le découvrir. Ils rapportèrent de mauvaises nouvelles.

—Rag et ses hommes sont morts, mon seigneur, lui annonça le sivak. Nous avons trouvé leurs restes près d'un pont au sud de Tarsis. Les traces dans la neige indiquent qu'il s'agissait de trois hommes à cheval. Ils étaient sur la route qui va à Rigitt. Apparemment, un des animaux s'est emballé, car ses traces partaient vers le sud. Deux autres bêtes ont traversé le pont ensemble, puis ont pris vers l'ouest en coupant à travers champs. Nous avons trouvé le cheval enfui, il errait dans la plaine et portait ceci.

Il leva un gantelet orné du martin-pêcheur et de la rose. — Des chevaliers solamniques, marmonna Kitiara avec irritation.

Elle parcourut quelques rapports provenant de ses autres espions et s'attarda sur un en particulier.

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« Le chevalier Derek Gardecouronne, qui voyage avec deux compagnons de son ordre, est arrivé à Rigitt. Les trois hommes ont loué des chevaux en indiquant qu'ils comptaient se rendre à Tarsis... »

—Merde, pesta Kitiara.

Évidemment qu'il s'agissait d'eux. Qui, à part des chevaliers solamniques, aurait pu se débarrasser de guerriers draconiens aussi facilement ? Elle n'arrivait pas à le croire.

—Depuis quand sont-ils morts? demanda-t-elle.

—Peut-être deux jours, répondit le sivak.

—Merde! s'écria de nouveau Kit, cette fois avec plus de véhémence. Alors, le pont est resté plusieurs jours sans surveillance. Les criminels que nous recherchons ont pu le traverser sans se faire remarquer et entrer dans Tarsis sans que nous le sachions.

—Nous n'avons pas vu d'autres empreintes, mais, s'ils sont passés, nous les trouverons, mon seigneur, annonça le sivak.

Sa promesse se réalisa.

—Ceux que vous cherchez sont à Tarsis, mon seigneur, rapporta-t-il deux jours plus tard. Ils ont passé les portes ce matin. Il n'en manque pas un. (Il désigna l'avis de recherche.) Ils correspondent parfaitement à la description et sont installés à l'Auberge du Dragon Rouge.

—Parfait, dit Kitiara en se levant, le visage rougi et les yeux brillant d'excitation. Appelez Ciel. Je vais m'y rendre immédiatement...

—Il y a, euh, un léger problème, ajouta le sivak en toussotant avec déférence. Certains d'entre eux ont été arrêtés.

—Quoi? fit Kitiara, les mains sur les hanches, en lui jetant un regard furieux. Arrêtés? Quel idiot en a donné l'ordre?

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—Toede !

— Pas le seigneur Toede en personne. Il a envoyé un émissaire draconien chargé de « négocier » pour lui avec le seigneur de Tarsis. Apparemment, un des gardes à la porte a reconnu le chevalier solamnique, ce Sturm de Lumelane, ajouta le sivak en consultant la liste. Le soldat l'a rapporté au seigneur de Tarsis qui ne semblait pas enclin à agir. L'émissaire draconien a insisté pour que les gardes lui ramènent le chevalier et ses compagnons afin qu'il les interroge.

— Je vais tordre le cou de ce hob ! dit Kit entre ses dents. Cet émissaire sait-il que ces personnes se trouvent sur l'avis de recherche ?

—Je ne crois pas qu'il ait fait le rapprochement, mon seigneur. Tout ce qu'il sait est qu'un chevalier solamnique est entré en ville. Je vous le dis, car certains membres du groupe ont pu rester à l'auberge. Seuls le demi-elfe, le chevalier, l'elfe, le nain et le kender ont été capturés.

Kitiara se détendit.

—Ainsi, le demi-elfe et les autres sont en prison. Le sivak toussa de nouveau.

—Non, mon seigneur.

—Par notre reine, que s'est-il passé? demanda Kit.

—Il semblerait qu'il y ait eu une émeute et, dans la confusion, le kender a disparu. Les autres ont comparu devant la cour avec une autre elfe qui s'est révélée être la fille du roi Lorac. Au moment de leur transfert vers la prison, les gardes ont été attaqués par trois hommes portant des capes qui ont secouru les prisonniers.

—Laissez-moi deviner, dit Kit d'une voix dangereusement calme. Les trois hommes en question étaient des chevaliers solamniques.

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—Apparemment, mon seigneur, dit le sivak après une légère hésitation. Mon informateur les a entendus parler en solamnique, et le chevalier, Lumelane, a reconnu les autres.

Kitiara s'effondra sur sa chaise.

—Où sont-ils à présent?

—Malheureusement, le chevalier et ses compagnons se sont échappés. Mes hommes sont sur leurs traces. Cependant, les femmes et les autres hommes de l'avis de recherche, dont le sorcier et le prêtre de Paladine, sont encore à l'auberge.

—Il y a au moins quelque chose qui s'est déroulé comme prévu, dit Kit en retrouvant sa bonne humeur. Le demi-elfe ne les abandonnera pas. Ce sont ses amis. Il reviendra les chercher. Que vos espions restent àl'Auberge du Dragon Rouge. Non, attendez. Je vais moi-même m'y rendre...

—Il y a, euh, un autre problème, mon seigneur, dit le sivak en reculant de quelques pas pour se mettre hors de portée de l'épée de Kitiara au cas où celle-ci ne parviendrait pas à maîtriser sa colère. Le seigneur Toede a ordonné l'assaut. En ce moment même, les dragons volent sur Tarsis.

* * *

— J'avais dit à cet idiot d'attendre mon signal! lança Kitiara, furieuse, à Ciel tandis que le dragon s'élevait vers les nuages.

Elle se colla au cou de sa monture pour offrir aussi peu de résistance au vent que possible. Le décollage était toujours la partie la plus périlleuse pour les dragons. Soulever ces corps massifs, même sans cavalier, pour les propulser dans les airs requérait une grande puissance. Quelques dragonniers n'avaient aucune considération pour leur monture; ils l'aidaient peu et certains lui compliquaient même la tâche.

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Kitiara, peut-être parce qu'elle adorait voler, avait instinctivement compris comment aider Ciel. Lorsqu'ils étaient dans les airs, tous les deux fusionnaient. Elle avait presque l'impression de posséder des ailes. Lors des batailles, elle anticipait chaque mouvement de Ciel tout comme il savait, au contact de ses genoux contre ses flancs ou de sa main sur son cou, où elle voulait aller — toujours à l'endroit où le combat était le plus féroce.

Une volée de dragons bleus s'élança ensuite, chacun d'eux s'élevant dans les airs à la suite de Ciel, leur chef. Il tirait fierté de cet instant et savait qu'elle partageait ce sentiment.

—Les Rouges ne seront pas ravis de nous voir, cria Ciel pour se faire entendre par-dessus le bruit produit par le frottement de l'air froid.

Kitiara lui expliqua ce que les dragons rouges pouvaient aller se faire avant d'ajouter quelques mots bien sentis à propos de ce qu'ils pourraient également faire à Toede par la même occasion.

—Nous cherchons une auberge appelée l'Auberge du Dragon Rouge, dit-elle à Ciel.

—Je crois que tu es légèrement en retard! cria-t-il.

Ils venaient d'arriver en vue de Tarsis — ou plutôt de ce qu'il restait de Tarsis.

De la fumée et des flammes s'élevaient dans le ciel. Les narines de Ciel se contractèrent et il secoua sa crinière. Il appréciait l'odeur de la destruction, mais les nuages de fumée épaisse rendaient sacrément difficile l'observation des événements au sol.

Mais Kitiara l'avait anticipé et avait envoyé des éclaireurs dans la ville. Ciel et elle restèrent à l'écart pour attendre leur retour, le dragon tournoyant juste au-dessus des nuages de fumée. Ils patientaient depuis peu de temps lorsqu'un cavalier chevauchant une wiverne émergea du

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voile qui recouvrait la cité en ruine. En voyant le seigneur, le draconien sur la wiverne changea de direction et vola vers eux à toute vitesse.

—Ralentis, ordonna Kitiara à son dragon.

Ciel fit une moue méprisante, mais obéit. Comme la plupart des dragons, il détestait les wivernes. Il estimait qu'il ne s'agissait que de bêtes crasseuses, des parodies de dragons, avec leurs pattes d'oiseaux ridicules, leurs corps chétifs et couverts d'écailles ainsi que leurs queues acérées. Il lança un regard furieux à la wiverne qui arrivait, la prévenant ainsi de ne pas trop s'approcher. Comme le dragon bleu était capable de la couper en deux d'une simple morsure, la wiverne tint compte de l'avertissement du monstre, obligeant ainsi son cavalier sivak à hurler à pleins poumons pour se faire entendre.

—L'auberge a été touchée, mon seigneur! Elle s'est en partie effondrée et se retrouve cernée par les troupes de l'Aile Rouge, dit le draconien sivak en faisant un geste. La volée de Rouges que vous voyez va...

Kitiara ne comptait pas prendre le temps d'écouter le récit des prochains agissements des Rouges. Ciel le comprit. Il changea de direction et s'élança à la suite des Rouges avant qu'elle lui en ait donné l'ordre.

— Retournez à votre poste ! cria-t-elle au sivak, qui la salua, et à la wiverne qui s'éloigna avec gratitude.

Les dragons bleus étaient plus petits et plus manoeuvrables que les immenses dragons rouges. Ciel et ses Bleus rattrapèrent facilement les Rouges qui, comme Ciel l'avait prédit, semblaient très mécontents de les voir. Les deux groupes de dragons échangèrent des regards menaçants.

Kitiara et le chef de l'Aile Rouge tinrent un bref conciliabule dans les airs; le Rouge cria à Kit que Toede lui avait ordonné de tuer, et non pas capturer, les criminels s'il les trouvait. Kit lui rétorqua en hurlant que ce serait

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lui qui serait tué, et non pas capturé, s'il ne lui ramenait pas les assassins sains et saufs. Le commandant de l'Aile Rouge connaissait Kitiara ainsi que Toede. Il salua respectueusement Kit et s'éloigna.

— Trouvez l'auberge, ordonna Kit à Ciel et aux autres Bleus. Nous cherchons trois personnes, souvenez-vous-en : un demi-elfe, un sorcier humain et son grand frère à l'allure idiote.

Les dragons plongèrent dans la fumée en clignant des yeux et en surveillant attentivement la vulnérable membrane de leurs ailes pour éviter que des cendres incandescentes s'y déposent. Les Bleus devaient être prudents car les Rouges, ivres de sang et de flammes, volaient de façon insouciante et imprudente. Ils fondaient sur des malheureux qui tentaient de s'échapper, crachaient des flammes sur eux et les regardaient courir en hurlant, les cheveux et les vêtements en feu, jusqu'à ce qu'ils s'effondrent dans la rue.

Les Rouges ne faisaient pas attention où ils allaient : ils se cognaient contre des bâtiments, les fracassant et achevant de les détruire avec leurs queues. Parfois, dans la fumée et la confusion, ils se rentraient dedans, et Ciel et les autres dragons bleus devaient se livrer à d'habiles manœuvres pour éviter les collisions. Quelques jets d'éclairs permettaient d'éloigner les Rouges qui s'approchaient de trop près.

La puanteur de la chair brûlée, les cris des mourants, le grondement des tours qui s'effondraient, tout cela n'avait rien de nouveau pour Kitiara. Elle ne prêtait guère attention à ce qui se passait autour d'elle et scrutait plutôt les quelques parties dégagées dans la fumée par les battements d'ailes de Ciel.

Elle avait trouvé le quartier de la ville où se situait l'auberge et elle la repéra bientôt, car le bâtiment était, avant sa destruction partielle, l'un des plus grands de la ville.

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Des soldats draconiens l'attaquaient et affrontaient ceux qui restaient à l'intérieur.

Kit retint son souffle. Elle savait très bien qui se trouvait à l'intérieur et se battait pour sa vie et celle de ses amis. Elle s'imagina entrer dans l'auberge parmi la fumée, grimper sur les décombres, trouver Tanis, lui tendre la main et dire : « Viens avec moi. » Il serait stupéfait, évidemment. Elle imaginait déjà son air surpris.

—Des griffons ! brailla Ciel.

Kitiara s'extirpa de sa rêverie et scruta intensément à travers les fentes de son heaume. Elle ne vit rien et pesta contre la fumée. Puis ils apparurent, un groupe de griffons qui volaient sous la fumée à la rescousse de ceux qui étaient bloqués dans l'auberge.

Kitiara, furieuse, poussa un juron. Les griffons étaient des créatures féroces et sans peur. Ils fondirent sur les draconiens qui cernaient le bâtiment, les saisirent de leurs serres aiguisées et arrachèrent leurs têtes avec leurs becs, comme des aigles avec des rats.

—Il y a forcément des elfes dans cette histoire! gronda Ciel.

Les griffons, bien que farouchement indépendants, vénéraient les elfes et étaient attachés à eux. Ils les servaient chaque fois que le besoin s'en fait sentir. De leur propre chef, des griffons ne se seraient jamais jetés dans une bataille au péril de leur vie pour sauver des humains. Ils obéissaient aux ordres d'un seigneur elfe. Ceux qui étaient restés bloqués dans les ruines de l'auberge grimpèrent sur le dos des griffons, qui ne perdirent pas de temps. Dès qu'ils eurent ramassé leurs passagers, ils décollèrent vers le nord.

—Qui s'est échappé? cria Kit. Tu les as vus? Ciel s'apprêtait à répondre lorsqu'un dragon rouge apparut en émergeant de la fumée. Dès qu'il vit les griffons

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qui s'enfuyaient, le Rouge s'élança à leur poursuite dans l'intention de les incinérer.

—Empêche-le! ordonna Kitiara.

Ciel désapprouvait le fait que Kitiara s'immisce dans ce combat, mais il adorait l'idée de contrecarrer les plans d'un des dragons rouges, eux qui, parce qu'ils étaient plus grands, s'estimaient meilleurs. Ciel descendit en piqué sous le nez du Rouge et obligea le gigantesque dragon à se retourner sur lui-même pour éviter la collision.

—Tu es fou? gronda férocement le Rouge. Ils s'enfuient.

Kitiara ordonna au Rouge d'aller tuer des gens dans d'autres quartiers de la ville et envoya ses dragons bleus à la poursuite des griffons. Elle n'omit pas de leur rappeler que les personnes qu'ils portaient devaient être capturées vivantes et lui être aussitôt ramenées.

—Nous les suivons? demanda Ciel.

—Je dois m'assurer de leur identité. Je ne veux pas partir avant de savoir s'il s'agit bien de ceux qui se sont échappés. Je n'ai pas pu les voir. Et toi ?

Pendant qu'elle se disputait avec le dragon rouge, Ciel avait pu bien les observer.

—Ton sorcier et un grand guerrier humain, une femme aux cheveux rouges et un homme vêtu de cuir. Peut-être un sang-mêlé. J'ai eu l'impression qu'il s'agissait de leur chef car il donnait des ordres. Oh, et un couple de barbares.

—Pas de femme blonde? s'enquit Kitiara d'un ton sec.

—Non, seigneur, dit Ciel en se demandant quel rapport cela avait avec le reste.

—Bien, elle est peut-être morte, lâcha Kitiara avant de froncer les sourcils. Et Flint, Sturm et le kender ? Tanis ne les abandonnerait jamais... Ce n'était alors peut-être pas lui sur le griffon.

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—Quels sont tes ordres, seigneur? demanda Ciel avec impatience.

Le dragon espérait qu'elle abandonnerait cette folie et lui dirait de rappeler les Bleus partis à la poursuite des griffons. Des bêtes rapides, ces griffons. Ils avaient déjà presque disparu. Les Bleus allaient avoir du mal à les rattraper. Il espérait qu'elle lui annoncerait qu'ils retourneraient tous en Solamnie, où l'attendaient des forêts pleines de chevreuils, de glorieuses batailles et des villes à conquérir.

Ce qu'elle lui annonça n'était ni ce qu'il espérait ni ce à quoi il s'attendait. L'ordre qu'elle lui donna le déconcerta profondément.

—Pose-moi dans la rue.

Ciel tordit la tête pour la regarder.

—Es-tu devenue folle?

—Je sais ce que je fais. Ce prêtre de Paladine, Elistan, ne faisait pas partie de ceux dont tu as parlé, et pourtant, il était à l'auberge. Je dois découvrir ce qu'il est advenu de lui.

—Tu disais que le prêtre n'avait aucune importance! Que tu n'étais pas à sa poursuite. Ceux que tu cherches viennent de disparaître à l'horizon.

—J'ai changé d'avis. Pose-moi ! répéta Kitiara, furieuse. Tu pars avec les autres Bleus. Continue la poursuite de ceux qui sont à dos de griffon et, lorsque tu les auras attrapés, ramène-les au campement. Vivants ! souligna-t-elle. Je les veux vivants.

— Seigneur, dit Ciel avec sérieux, prêt à obéir à contrecœur, tu prends un énorme risque ! Cette ville est la proie des flammes et elle est remplie de draconiens qui ont envie d'en découdre. Ils t'auront tuée avant de se rendre compte que tu es un seigneur!

—Je suis capable de me défendre, lui dit Kit.

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— Celui que tu cherches s'est enfui de Tarsis ! Pourquoi y aller? Ne me dis pas que tu t'y rends pour trouver un sale prêtre !

Kit lui lança un regard furieux en se levant sur la selle, mais ne répondit pas. Le dragon n'avait aucune idée de ce qu'elle préparait. Mais il savait très bien que cela n'avait rien à voir avec la guerre et tout avec son obsession du moment.

—Kitiara, l'implora Ciel, arrête. Tu ne risques pas seulement ton poste, mais aussi ta vie !

—Tu as reçu tes ordres, lui dit Kitiara.

Ciel vit à son regard qu'il se mettrait en danger en continuant cette discussion.

Il se posa sur la seule partie dégagée qu'il trouva: la place du marché. L'endroit était jonché de cadavres, rempli de ruines d'étals fumantes et de légumes piétinés. Des chiens terrifiés hurlaient et des draconiens erraient, leurs épées rouges de sang. Kitiara mit pied à terre.

—Souviens-toi! dit-elle à Ciel avant qu'il reprenne son envol. Je les veux vivants !

Ciel grommela qu'elle le lui avait déjà dit à peu près six cents fois. Il s'éleva au milieu de la fumée dont l'odeur l'avait ravi au début, mais qu'il trouvait à présent agaçante, car elle encrassait ses poumons et lui piquait les yeux.

Il obéirait aux ordres de Kitiara, même si la dernière chose dont elle avait besoin était d'être surprise par Arakias dans ses ébats avec le demi-elfe qui avait tué Verminaard.

Ciel poursuivrait ce demi-elfe, mais il n'était pas question qu'il l'attrape!

* * *

Iolanthe regardait Kitiara avancer dans la cité dévastée. Il y avait une odeur de brûlé là aussi, mais elle ne provenait pas de poutres fumantes ou de chair carbonisée. Elle

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s'échappait des boucles noires — quelques mèches de cheveux qui se ratatinaient dans le feu du sort d'Iolanthe.

Dans sa chambre de Neraka, la sorcière surveillait Kitiara avec un immense intérêt et notait chaque détail qu'elle pourrait décider de partager avec Ariakas au moment de son rapport. Il n'assistait plus aux incantations d'Iolanthe lorsqu'elle espionnait Kit. Il lui avait dit d'un ton cassant qu'il était trop occupé.

Iolanthe connaissait la vérité. Il ne l'admettrait jamais, mais la trahison de Kitiara le blessait profondément. C'était le valkhiver, Feal-Thas, qui avait placé la dernière pierre sur le bûcher funéraire de Kitiara. Il avait envoyé à Ariakas un rapport détaillé sur Kitiara, dans lequel il prétendait avoir sondé les tréfonds de son âme pour découvrir qu'elle était entichée d'un demi-elfe impliqué dans la mort de Verminaard. Ariakas avait lu le rapport en présence d'Iolanthe et s'était mis dans une colère si noire que, pendant quelques instants, la sorcière avait eu peur pour sa vie.

Ariakas avait fini par se calmer, mais, même s'il n'extériorisait plus sa rage, il continuait à bouillir. Il restait convaincu que Kitiara était responsable de la mort de Verminaard. Ariakas avait envoyé ses gardes en Solamnie à la recherche de Kit, mais son commandant en second, Bakaris, leur avait indiqué qu'elle n'était pas là. Elle était partie faire une mystérieuse course avec Ciel et avait emmené une volée de Bleus avec elle.

Pour Ariakas, cela ne faisait aucun doute : elle allait rencontrer son amant au sang mêlé. Il commençait même à se demander si le demi-elfe et elle ne conspiraient pas contre lui. Le fait qu'elle soit partie avec des Bleus confirmait ses soupçons. Elle allait s'opposer à lui, et l'affronter pour obtenir la Couronne de Puissance.

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Ariakas avait ordonné à Iolanthe d'utiliser sa magie pour localiser Kitiara et de lui rapporter le fruit de ses découvertes.

À présent, la sorcière observait Kitiara qui commandait une escouade de draconiens errant sur la place du marché. Kit retira son heaume de seigneur et son armure, les enveloppa dans sa cape et les cacha derrière un tas de gravats. Elle s'emmitoufla ensuite dans un manteau volé à un cadavre. Elle couvrit son nez et sa bouche d'une écharpe afin de se protéger de la fumée et de la puanteur de la mort. Pour finir de dissimuler son identité et de cacher ses boucles brunes, elle enfonça sur sa tête un chapeau récupéré sur le même corps.

Cela fait, Kitiara s'élança dans les rues, accompagnée par les draconiens, en direction de l'auberge dans laquelle Iolanthe l'avait entendue dire au dragon que le demi-elfe se trouvait. Pendant ce temps, ce dernier s'échappait à dos de griffon. Iolanthe ne comprenait pas. Pourquoi Kit n'était-elle pas partie à sa poursuite ? La sorcière commençait à se dire qu'elle s'était trompée à propos de Kit. Peut-être avait-elle décidé d'arrêter ce prêtre de Paladine qui lui permettrait de faire un retour triomphal et que la moitié de l'Ansalonie recherchait pendant que l'autre moitié était sur les traces de l'insaisissable homme à la pierre verte.

Iolanthe était intriguée. Après avoir observé les faits et gestes de Kitiara et assisté à toutes les erreurs stupides qu'elle avait commises, Iolanthe avait presque parié sur une victoire de l'empereur mais, à présent, elle n'était plus si sûre d'elle. Ce cheval obtenait de bien meilleurs résultats que prévu.

2 LA COLÈRE DU DIEU. RIVALES.

Kit parcourait les rues sanglantes et carbonisées de Tarsis. Elle était accompagnée d'une escouade de draconiens qui ne s'étaient guère réjouis de voir le seigneur des dragons bleus surgir de la fumée et des flammes de la cité à l'agonie et leur ordonner de l'accompagner. L'arrivée intempestive de Kitiara avait gâché leurs prévisions de pillages, de viols et de massacres. À présent, il leur fallait protéger ce fichu seigneur et renoncer ainsi à tous ces plaisirs. Les baaz obéirent néanmoins, mais l'air maussade et non sans râler.

Les projets de Kitiara pour la suite restaient vagues et imprécis, comportement inhabituel chez une femme qui ne s'engageait jamais dans une bataille sans avoir mis sur pied un plan d'attaque. D'abord tentée de partir à la poursuite de Tanis et de ses demi-frères, elle s'était finalement dit que Ciel pourrait s'en charger tout seul. Kitiara devait découvrir ce qui était arrivé à sa rivale. Laurana était-elle morte ? Tanis et elle s'étaient-ils querellés, séparés ou avaient-ils délibérément choisi de prendre des chemins différents ?

Par-dessus tout, Kitiara voulait voir Laurana, lui parler. Un des dictons du père de Kit ne disait-il pas : Connais ton ennemi!

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Les dragons rouges continuaient à voler, mais avaient perdu leur enthousiasme : ils ne pouvaient plus attaquer, car leurs propres soldats marchaient à présent dans la ville. Ils se contentaient de plonger pour souffler de petites flammes sur les bâtiments ou de poursuivre ceux qui avaient quitté la ville et essayaient de s'échapper dans la plaine. Le vent se leva, attisa les feux qui brûlaient encore et éparpilla des cendres et des étincelles qui allumèrent d'autres incendies.

Les draconiens et les gobelins écumaient les rues en meutes. Certains, déjà ivres, se livraient au pillage ou cherchaient à assouvir d'autres besoins encore plus atroces. Ils avaient cessé de se battre contre les quelques hommes et femmes assez courageux ou désespérés pour continuer le combat. Sans son escorte de soldats draconiens, Kitiara, une humaine seule, aurait été en danger. En voyant un homme à l'allure de commandant (car elle ressemblait à cela) qui marchait à grands pas avec une escouade de baaz, même les draconiens les plus saouls comprenaient qu'il s'agissait d'un officier et, sachant qu'il valait mieux éviter les gradés, la laissaient tranquille.

Les rues étaient jonchées de mourants et de cadavres. Certaines victimes, qui n'avaient pu échapper au souffle féroce des dragons, avaient été réduites à l'état de masse de chairs carbonisées et n'avaient plus rien d'humain. D'autres avaient été tailladées par des épées, criblées de flèches ou transpercées par des lances. Des cadavres d'hommes, de femmes et d'enfants étaient étendus dans des mares de sang qui se mêlaient à la neige fondante. Un liquide rouge coulait dans les caniveaux de Tarsis.

À en juger par leurs hurlements de douleur, les survivants étaient les plus malchanceux. Certains continuaient à se battre, d'autres avaient réussi à s'enfuir dans les collines et d'autres encore, terrorisés, avaient trouvé des cachettes sûres

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dans lesquelles ils se terraient, effrayés à l'idée que le bruit de leur respiration pouvait les trahir.

Kitiara avait déjà vu des cadavres. Elle les enjambait ou passait à côté sans leur prêter attention, sans même ressentir la moindre pitié ni la plus infime compassion. Les baaz qui l'accompagnaient faisaient partie de ceux qui se trouvaient dans la ville avant l'attaque et ils connaissaient l'emplacement de l'Auberge du Dragon Rouge. Ils y menèrent Kit, qui, au milieu de la fumée et des décombres, n'arrivait plus à retrouver le chemin, en espérant s'en débarrasser le plus vite possible et pouvoir retourner à leurs amusements.

Face à l'auberge, ou plutôt à ce qu'il en restait, Kitiara ordonna aux soldats de s'arrêter. Étrangement, la rue était plus calme que les autres. Pas de bandes qui erraient, ni de pillards. On avait éteint les incendies. L'auberge était en ruine et de la fumée s'échappait des étages supérieurs. Il n'y avait personne. Les espions qu'elle y avait envoyés restaient introuvables.

Kitiara pensa hurler pour voir si quelqu'un répondait et ôta l'écharpe qu'elle avait nouée autour de son nez et de sa bouche afin de se protéger de la fumée. Mais, avant de pouvoir lancer le moindre cri, elle en avala un peu et pendant un moment ne parvint qu'à tousser et à maudire Toede.

Entre-temps, quelqu'un l'avait vue et reconnue. Une ombre se détacha du bâtiment et s'approcha d'elle lentement. C'était un draconien sivak et elle crut d'abord qu'il faisait partie de ses soldats avant de remarquer qu'il portait un insigne de l'armée draconique rouge.

—Où est Malak? demanda Kit.

—Mort, dit l'étrange sivak, laconique. Un Rouge l'a flambé sans faire exprès. Stupides dragons, murmura-t-il avant de redresser les épaules et de faire un salut. Malak m'a relayé vos ordres concernant les assassins, seigneur, et, comme

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il était mort et que les seuls survivants étaient des baaz (le sivak fit un geste dédaigneux), j'ai pris le commandement.

—Que se passe-t-il ici ? demanda Kitiara en regardant les alentours, cette partie de la ville étrangement calme, un havre de paix dans cet océan de chaos.

—J'ai déployé des soldats aux deux extrémités de la rue, mon seigneur, répondit le sivak. Je me suis dit que vous voudriez établir un périmètre de sécurité autour de l'auberge jusqu'au moment où vous arrêteriez les criminels. D'autant plus qu'il y a une prime pour leur capture, ajouta-t-il comme si l'idée lui en était venue après coup.

—Bon calcul, dit Kitiara en regardant le sivak avec un peu plus d'intérêt. Vous avez déjà capturé des assassins dont les noms se trouvent sur l'avis de recherche ?

—Certains se sont échappés sur des griffons...

—Je le sais ! le coupa Kit avec impatience. Et les autres ? Sont-ils encore en vie ?

— Oui, seigneur, répondit le sivak. Venez avec moi.

Le sivak la guida dans une rue encombrée de gravats où aucun bâtiment n'avait été épargné. Kit dut escalader des tas de pierres, de poutres brisées et de verre cassé. Elle vit, en passant, des draconiens baaz qui montaient la garde et repoussaient les autres soldats qui auraient pu s'aventurer dans la zone.

—Nous avons localisé le reste du groupe, l'informa le sivak tandis qu'ils se hâtaient parmi les décombres. Ils sont tous ensemble. J'ai posté des gardes autour de la zone pour les protéger en attendant vos ordres. Sans quoi ils seraient déjà morts.

— Restez ici, dit Kitiara aux baaz qui la suivaient.

Ils s'accroupirent, appréciant de pouvoir enfin se reposer. Elle continua en compagnie du sivak et, un pâté de maisons plus loin, ils arrivèrent à une intersection où le soldat

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s'arrêta. Il désigna une rue perpendiculaire à celle où ils se trouvaient. Kit regarda à travers la fumée tourbillonnante et découvrit une maison effondrée sur la rue. Un petit groupe de personnes entourait quelque chose étendu par terre. Les membres du groupe semblaient nerveux et regardaient sans cesse par-dessus leurs épaules par crainte d'être attaqués.

Le sivak expliqua ce qu'il s'était passé :

—L'un d'entre eux, le kender, était bloqué sous un gros madrier. Les autres ont réussi à l'en extirper et, apparemment, le barbu prie maintenant pour sa guérison. Comme si un dieu allait prendre la peine de guérir un de ces petits couineurs, ajouta le sivak avec une moue désobligeante.

La fumée et l'obscurité assombrissaient la rue. Kitiara dut se rapprocher pour y voir. Elle reconnut deux de ses anciens camarades : Flint Forgefeu et Sturm de Lumelane. De là où elle se trouvait, elle ne parvenait pas à voir le kender, mais elle supposait qu'il s'agissait de Tasslehoff. Elle observa longuement ses vieux amis. Elle n'avait pas pensé à eux depuis des années, mais les voir de nouveau lui fit un pincement au cœur — Flint parce qu'il était le meilleur ami de Tanis et Sturm car... c'était un secret dissimulé au plus profond d'elle-même, un secret qu'elle n'avait jamais révélé à quiconque et auquel elle ne s'autorisait pas elle-même à penser, pour éviter de se trahir d'une façon ou d'une autre.

Malgré quelques cheveux blancs supplémentaires, Flint n'avait pas changé. Les nains vivaient longtemps et vieillissaient lentement. Mais la transformation de Sturm la choqua. Lorsqu'ils étaient partis ensemble au Nord, cinq ans plus tôt, c'était un jeune homme charmant, bien que grave et solennel. Il semblait avoir vieilli de vingt-cinq ans depuis cette époque même si, évidemment, sa situation — bloqué dans une ville attaquée par des ennemis et ne sachant pas

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si ses amis étaient morts ou mourants — pouvait expliquer en partie ce visage pâle et défait.

Le regard de Kitiara quitta Flint et Sturm et se posa sur la seule femme du groupe : une blonde, manifestement une elfe.

—Laurana, grommela faiblement Kitiara.

Comme les autres, elle était couverte de suie et de crasse, la pluie avait trempé ses vêtements sales et débraillés et des larmes sillonnaient ses joues. Mais, de la même façon que Kitiara voyait les rayons du soleil à travers les nuages d'immonde fumée grasse, elle parvenait également à mettre de côté la saleté, la peur et la tristesse pour percevoir l'éclat de la beauté de l'elfe.

Kit la regarda et se demanda si elle devait permettre à une rivale au charme si dangereux de vivre. Une parfaite occasion de la tuer s'offrait à elle. Tanis ne saurait jamais que Kitiara avait occis sa bien-aimée. Il penserait que son amour d'enfance avait péri durant l'assaut sur Tarsis, une victime parmi tant d'autres.

Évidemment, il lui faudrait également tuer ses autres amis. Si elle les laissait en vie, ils raconteraient tout. Kit en tira un certain regret. Revoir Flint et Sturm lui avait rappelé quelques-uns des meilleurs moments de sa vie. Mais il n'y avait pas d'autre issue que leur mort. Ils pourraient la reconnaître et dire à Tanis qu'elle avait tué son amante. Elle n'osait pas courir ce risque.

Quel devait être son plan d'attaque? Seul le chevalier était armé. Flint, censé posséder une hache, devait s'en être débarrassé pour libérer le kender, car il ne la portait plus. Il y avait un autre elfe, de sexe masculin, qui ressemblait tellement à Laurana qu'il devait lui être apparenté, sans doute son frère. Il était couvert de sang et, bien que tenant debout, semblait faible et malade. Elle n'avait pas à s'inquiéter de lui.

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Il restait le prêtre de Paladine dont elle avait tant entendu parler: un homme d'âge moyen, maigre et aux traits tirés, agenouillé dans la poussière et le sang et qui priait son dieu pour guérir le kender.

—Je veux qu'ils meurent, dit Kitiara en dégainant son épée. Mais je dois d'abord interroger la jeune elfe. Pendant que je m'en occupe, vous tuerez les autres.

—Je vous demande pardon, mon seigneur, dit le sivak, mais Toede a offert une récompense pour ceux-là et il ne la paiera que si nous lui ramenons vivants.

—Je te donnerai le double de ce que Toede a promis. Tiens, prends ça, ajouta Kit en détachant la bourse de sa ceinture, et la lançant au draconien qui affichait une mine sceptique. Ces misérables valent beaucoup moins que ce que je t'offre.

Le sivak jeta un bref coup d'oeil dans la bourse, vit l'éclat de pièces d'acier, la soupesa, exécuta quelques rapides calculs mentaux et la fixa solidement à son harnais de combat. Il fit un geste de la main et les baaz quittèrent leurs postes autour de la rue et le rejoignirent en se déplaçant en silence sur leurs pieds griffus.

—Donnez-moi le temps d'enlever l'elfe avant d'attaquer, ordonna Kit.

—Tuez le chevalier d'abord, conseilla le sivak à ses soldats. C'est lui le plus dangereux.

Kitiara ne disposait pas de beaucoup de temps. Les dragons rouges rôdaient toujours dans le ciel et s'appliquaient à détruire tout ce qui restait encore debout avant de quitter la ville. Elle entendait des cris, des hurlements et des explosions. Un idiot de Rouge pouvait à tout moment faire s'effondrer un bâtiment sur elle. Il y avait également le risque qu'une escouade de gobelins, rendue folle par la soif de violence, débarque et fasse tout tomber par terre. Kitiara

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passa d'une ombre à une autre et se plaça face à Laurana, de l'autre côté de la rue.

Elle attendit. Son moment viendrait. Il venait toujours.

Tasslehoff s'était redressé pour s'asseoir. Il avait la tête couverte de sang, mais était bel et bien vivant. Le prêtre leva les mains en l'air. Dommage, son triomphe ne va pas durer, se dit Kit. Flint porta une main à ses yeux et se frotta le nez. Le nain ne laisserait jamais le kender voir son émotion ; dans une minute, il recommencerait à crier sur Tass. Sturm s'agenouilla près de Tasslehoff et l'entoura d'un bras. Laurana, debout, les regardait et sanglotait doucement. Elle restait à l'écart du groupe, visiblement paralysée par le chagrin.

Kitiara s'élança en courant sur la pointe des pieds pour rester silencieuse. Le sivak la regarda fondre sur sa proie. Il lui laissa une avance de quelques secondes puis haussa la voix pour lancer un cri étouffé. Les baaz, épée à la main, se ruèrent à l'assaut. Le sivak partit avec eux en gardant un coup d'œil sur le seigneur.

Kitiara se faufila derrière Laurana, plaqua une main contre sa bouche et enfonça la pointe d'un couteau dans ses côtes avant de l'entraîner avec elle.

Kit s'attendait que la femme, une elfe charmante et fragile, s'évanouisse de terreur, mais certainement pas qu'elle lui plante ses dents délicates dans la main et qu'elle lui donne un violent coup de pied dans le tibia.

Kit poussa un grognement de douleur, mais ne lâcha pas prise. Elle tenta de tirer Laurana, qui s'agitait et se débattait comme un couguar affamé. L'elfe planta ses ongles dans la peau de Kit et lui envoya tant de coups de pied qu'elle manqua de la faire trébucher. Le seigneur perdait patience et commençait à se dire qu'elle devrait simplement planter son couteau dans cette garce pour en finir lorsque le sivak apparut.

—Vous avez besoin d'aide, mon seigneur ? demanda-t-il.

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Une cascade de flammes, terrifiante et d'une blancheur éblouissante, tomba des cieux dans un bruit de tonnerre. La colère du dieu engloutit presque la moitié des baaz qui attaquaient. À demi aveuglée, Kit entendait des cris et d'horribles crépitements et autres grésillements. Lorsqu'elle put de nouveau y voir, elle regarda, complètement stupéfaite, leur chair écailleuse fondre et leurs os noircir et disparaître. Lorsque la flamme divine s'éteignit, il ne restait des draconiens que quelques traces de suie sur le trottoir.

—Bon sang! s'écria Kitiara, impressionnée.

La colère du dieu donna du cœur et de la force aux autres. Sturm et Flint se ruèrent à l'attaque des draconiens restants qui, après avoir été témoins de la mort horrible de leurs camarades, ralentirent leur assaut vers le prêtre. Le frère de Laurana continuait à hurler son nom.

—Je la trouverai, cria le prêtre avant de se tourner dans la direction de Kit.

Celle-ci prit ses jambes à son cou et se pressa de revenir là où le sivak maintenait Laurana, un couteau toujours posé contre sa gorge. Il lui avait attaché les mains avec une bande de cuir taillée dans sa propre tunique.

—Qu'étaient tous ces cris et cette lumière éblouissante ? demanda le sivak avec curiosité.

—Vos baaz sont partis en fumée. Apparemment, Paladine n'est pas un dieu faible et pleurnichard comme le prétend notre Sombre Majesté, dit Kitiara.

Le sivak remua sa tête écailleuse.

— Ces baaz, marmonna-t-il dégoûté en haussant les épaules. Il ne fallait pas s'attendre à autre chose. Nous serons moins à nous partager le butin, ajouta-t-il en tapotant la bourse qu'elle lui avait donnée.

— Nous n'avons pas beaucoup de temps. Le prêtre est parti dans notre direction, à la recherche de l'elfe.

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(Kit s'accroupit pour pouvoir regarder Laurana dans les yeux.) Donnez-moi le couteau. Surveillez les alentours. Et prévenez-moi s'il s'approche.

Le sivak obéit et partit aussitôt vers le bout de la ruelle. Laurana fit un mouvement brusque pour essayer de se relever.

Kitiara lui donna au menton un léger coup de poing qui ne l'assomma pas, mais l'étourdit tout de même. L'elfe retomba sur le dos. Kit posa un genou sur sa poitrine et plaqua la lame du poignard contre sa gorge. Un filet de sang coula sur sa peau d'albâtre.

—Je vais te tuer, dit Kitiara d'un ton neutre.

Elle parlait d'une voix grave, rendue rauque par sa toux. Laurana lança un regard furieux, dépourvu de peur, mais empli de mépris à Kitiara.

—Je veux juste que tu saches que je ne suis pas un simple brigand, reprit Kit. Je veux que tu saches pourquoi...

Un mouvement à l'autre bout de la ruelle attira son attention. Elle jeta un coup d'oeil et vit trois hommes qui émergeaient de la fumée. Ils avaient des épées sanglantes à la main et l'un d'entre eux portait une torche enflammée afin d'éclairer leur chemin à travers la fumée et l'obscurité naissante du crépuscule. Le flambeau illuminait son visage. Kitiara le reconnut aussitôt.

Elle lâcha un chapelet de jurons.

Derek Gardecouronne et ses deux amis marchaient à grands pas dans la ruelle. Elle ne comprenait pas pourquoi ils se trouvaient là au lieu d'être à la recherche de l'orbe draconique, mais cela n'avait pas d'importance. Une seule chose comptait: il ne devait pas la voir. Si cela arrivait et qu'il s'apercevait qu'elle appartenait à l'autre camp, il se demanderait aussitôt pourquoi l'ennemi l'envoyait en quête. Il aurait des soupçons, refuserait peut-être même de continuer et c'en serait alors fini du plan de la poupée d'Ariakas.

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Comme si elle n'avait pas assez d'ennuis, le sivak, resté derrière elle, lui siffla:

— Seigneur ! Vous feriez mieux de vous dépêcher de la tuer. Le prêtre arrive!

Kitiara posa le couteau sur la gorge de Laurana. —Vas-y, tue-moi, dit Laurana d'une voix étranglée par les sanglots. Je veux mourir. Pour le rejoindre.

Tanis, se dit Kitiara. Elle parle de Tanis. Elle le croit mort! Ils le croient tous mort!

Elle comprit alors ce qui s'était passé: l'auberge s'était effondrée, Tanis était resté sous les décombres, certains avaient pu s'enfuir et le groupe d'amis s'était retrouvé séparé. Bien entendu, chaque moitié du groupe devait penser que l'autre était morte et Kit serait la dernière à détromper sa rivale à ce propos.

Kit rangea le couteau dans sa botte et se leva.

— Désolée, je n'ai pas le temps de te tuer aujourd'hui, princesse, mais nous nous reverrons, toi et moi.

Les pieds griffus du sivak raclèrent contre les pavés. Il s'arrêta dans une glissade et regarda les chevaliers qui, en le voyant, se mirent à courir en hurlant.

Un prêtre courroucé à un bout de la ruelle. Trois chevaliers solamniques de l'autre.

— Par ici! dit le sivak en désignant un balcon qui, au deuxième étage, avançait sur la rue.

De la fumée sortait du toit, mais le feu ne s'était pas encore propagé à tout le bâtiment. Le sivak s'accroupit sous le balcon puis il fit un bond désespéré, se propulsant en l'air de ses puissantes jambes. Grâce à ses longs bras osseux, il parvint à attraper la balustrade du balcon et se hissa par-dessus. Il se pencha et tendit une main à Kitiara. Elle le saisit au niveau du poignet et il la souleva.

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Le sivak grimpa sur la balustrade et trouva un équilibre précaire. Il bondit une nouvelle fois pour atteindre le toit. Il enfonça ses griffes dans les bardeaux de bois, resta accroché un instant en battant désespérément des pieds puis parvint à faire passer une de ses jambes sur le toit. Allongé sur le ventre, il aida Kitiara à le rejoindre.

Kit jeta un coup d'oeil vers le bas. Un des chevaliers était penché au-dessus de Laurana. Les deux autres regardaient le draconien et Kit en se demandant s'ils devaient les poursuivre. Elle ne pensait pas qu'ils le feraient et elle avait raison. Leur temps était trop précieux pour qu'ils le perdent à pourchasser deux ennemis alors que des centaines de soldats écumaient la ville. Le prêtre, qui aurait pu les atteindre, y compris à cette distance, s'était arrêté pour soigner Laurana.

Le sivak lui cria quelque chose et Kit se mit à courir sur le toit. De sa position avantageuse, elle vit les draconiens restants s'enfuir à toute vitesse. Ils n'étaient pas prêts à risquer leur vie alors qu'ils pourraient piller plus facilement d'autres quartiers de la cité condamnée. Parmi eux se trouvaient les soldats que Kitiara avait amenés avec elle.

—Ces baaz! soupira le sivak en secouant la tête.

Kit et lui prirent leur temps et avancèrent de toit en toit jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'édifices. Le sivak aurait pu sauter à n'importe quel moment et compter sur ses courtes et grosses ailes pour le porter sans encombre jusqu'au sol. Mais il resta tout de même avec Kit et finit par trouver un autre balcon situé près d'un toit. De là, elle pouvait facilement descendre dans la rue en sautant.

Kit eut beau protester qu'elle s'en sortirait toute seule, le sivak demeura à ses côtés.

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—Je connais bien le chemin, je peux vous montrer comment sortir de la ville, dit-il. N'ayant aucune idée d'où elle était, Kit accepta son aide.

Les feux brûlaient encore et, comme il ne restait plus personne pour les éteindre, brûleraient jusqu'à ce que les bâtiments soient tous consumés. À la tombée de la nuit, les dragons rouges étaient partis se reposer et se réjouir de leur facile victoire. Des draconiens, des gobelins et des soldats humains dévoués à la Reine Noire écumaient la ville, en quête d'amusement. Personne ne commandait. Le seigneur Toede était resté à l'écart des combats. Il ne s'approcherait pas de Tarsis tant qu'il ne serait pas sûr que tout danger était écarté. Même s'il restait des officiers dans la ville, aucun commandant n'oserait retenir ses troupes, ivres d'alcool et de sang, de peur qu'elles se retournent contre lui. De toute façon, peu en étaient encore capables. La plupart étaient aussi saouls, voire plus, que leurs hommes.

— Quelle idée stupide d'attaquer Tarsis, observa le sivak.

Un gobelin ivre croisa leur chemin en titubant. Le sivak le frappa à la mâchoire et attendit qu'il soit plié en deux pour l'écarter d'un coup de pied.

—Nous ne pourrons pas tenir la ville, continua le sivak. Pas de ravitaillement. Nos troupes seront là dans deux jours. Peut-être trois. Il faudra alors partir.

Il jeta un coup d'œil à Kitiara et lâcha d'un air narquois :

—Sauf si, évidemment, cette attaque était votre idée, seigneur. Dans ce cas, je devrais avouer qu'il s'agit de pur génie.

Kit secoua la tête.

—Non, ce n'était pas mon idée. Elle a éclos dans le cerveau bouillonnant de votre seigneur. Le sivak parut déconcerté pendant un instant.

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—Toede, dit Kitiara. Le seigneur de l'armée draconique rouge.

Elle désigna l'insigne que le sivak portait sur son harnais. Puis, en le regardant de plus près, Kit eut un sourire.

Ils avaient atteint les portes de la ville. Le sivak s'arrêta et se retourna vers la cité, comptant sans doute retourner chercher sa part des richesses qui restaient après les pillages.

—Mais vous n'êtes pas avec l'armée draconique rouge, n'est-ce pas? dit Kitiara.

— Hein ? fit le sivak, tournant brusquement la tête vers elle. Bien sûr que si, dit-il en montrant son insigne.

—Il est à l'envers, dit Kitiara sur un ton pince-sans-rire.

—Oh ! répliqua le sivak avant d'afficher un sourire penaud et de le remettre à l'endroit. C'est mieux ?

—Ils vous pendront s'ils vous attrapent. C'est ce qu'ils font aux déserteurs.

—Je n'ai pas déserté, corrigea le sivak en agitant une griffe. Mon commandant et moi avons entendu parler de l'attaque sur Tarsis et nous nous sommes dit qu'elle pourrait nous être profitable. Nous avons décidé d'y amener les gars pour jeter un coup d'œil et voir ce que nous pourrions glaner.

— Qui est votre commandant ?

—En fait, avec tous ces événements, j'ai dû oublier son nom, dit le sivak en se grattant la tête, un sourire aux lèvres. Ne vous méprenez pas, seigneur. Nous avons fait notre part pour la reine, mais il nous semble qu'elle ne va pas nous tenir rigueur de faire un peu de profit. Nous sommes en quelque sorte des entrepreneurs indépendants. Nous essayons de tirer de cette guerre plus que des rations remplies de vers et des corvées de latrines.

Il la regarda d'un air interrogateur:

— Vous allez tenter de m'arrêter, seigneur?

Kitiara éclata de rire.

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—Pas après ce que vous avez fait ce soir. Vous m'avez été bien utile. Vous pouvez retourner auprès de votre commandant. Tout ira bien pour moi. Mon campement est proche. Merci de votre aide.

Elle lui tendit la main.

— J'espère que vous accepterez de me dire votre nom.

—Slith, mon seigneur, dit le sivak.

Il hésita légèrement puis tendit une main griffue.

—Enchantée, Slith. Je suis...

—La Dame Bleue. Tout le monde vous connaît, ma dame, dit Slith sur un ton admiratif.

Ils se serrèrent la main et la griffe, puis le sivak repartit vers les gravats, le sang et les cendres qui avaient été un jour Tarsis.

— Hé ! Slith! lui cria Kitiara, si jamais vous arrêtez votre métier d'entrepreneur indépendant, venez travailler avec moi!

Le sivak éclata de rire, se retourna et la salua d'un geste sans cesser de marcher.

Kitiara partit vers les plaines qui s'étendaient face à elle. En ce lieu, la nuit, sombre et silencieuse, n'avait rien de commun avec le chaos qui régnait dans la ville. La neige qui crissait sous ses bottes était noire, couverte de suie et de cendre. Des ombres furtives passaient près d'elle dans l'obscurité : des survivants assez chanceux pour avoir réussi à s'échapper de Tarsis.

Kit les laissa vivre.

3 SAUVETAGE DU KENDER. FUITE DE TARSIS.

En quittant la bibliothèque, Brian ne pensait pas qu'il réussirait à sortir de Tarsis en vie. Il s'attendait à affronter un ennemi déterminé et aussi bien organisé que les troupes de la Dame Bleue qu'ils avaient combattues au château Gardecouronne et à Vingaard, et était résolu à mourir bravement en emportant avec lui le plus de draconiens possible. Mais les autres chevaliers et lui ne découvrirent, dans les rues, qu'une foule ivre et sans chef, bien plus intéressée par les pillages, les meurtres et les viols que par la conquête.

Les dragons rouges représentaient la plus grande menace et, tant qu'ils restèrent dans le ciel à cracher du feu sur la ville et ses infortunés habitants, les chevaliers se trouvèrent en danger. Ils se mirent à l'abri des bêtes du mieux qu'ils purent, en se réfugiant sous des portes ou en plongeant derrière des tas de gravats tandis que les dragons grondaient au-dessus d'eux, crachaient des flammes et attrapaient parfois quelques malheureux dans leurs griffes pour les dévorer en l'air.

Les créatures mettaient en danger amis comme ennemis car les Rouges n'avaient aucun remords à voir des peaux de gobelins se couvrir de cloques ou à regarder des draconiens grésiller. À un moment, Brian se cacha derrière un chêne

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encore fumant à côté d'un gobelin tremblant. Aucun d'eux n'osa bouger quand un dragon rouge fondit en piqué à la recherche d'autres victimes. Lorsque le monstre fut parti, le gobelin but une gorgée d'un breuvage contenu dans une outre en cuir et, après un instant d'hésitation, en proposa à Brian. Le chevalier aurait sans doute dû tuer la créature, mais il ne put s'y résoudre. Ils avaient partagé un moment de terreur et avaient survécu tous les deux. Il refusa poliment la boisson et, d'un geste de la main, indiqua au gobelin qu'il pouvait partir. Le soldat haussa les épaules et, après avoir jeté un coup d'œil prudent, salua Brian de la tête et prit ses jambes à son cou. Derek passa les dix minutes suivantes à sermonner sévèrement son ami au sujet de sa fichue sensiblerie.

Les chevaliers avaient réussi à se frayer un chemin dans les rues jusqu'à l'Auberge du Dragon Rouge en faisant ce qu'ils pouvaient pour sauver les habitants des griffes d'ennemis brutaux ou pour abréger les souffrances des mourants. La plupart des adversaires qu'ils rencontraient regardaient leurs visages sombres et leurs épées ensanglantées et, à moins d'être plus hardis ou ivres que la moyenne, s'enfuyaient. Les chevaliers comprirent vite qu'une fois que l'armée draconique aurait pillé Tarsis, les soldats partiraient furtivement à la faveur de la nuit en emportant avec eux une gueule de bois, de l'argent et des esclaves. Le seigneur ne comptait pas occuper la ville, mais simplement la détruire.

Derek ne perdit jamais de vue son objectif, qui était de trouver l'Auberge du Dragon Rouge et de découvrir ce qu'il était advenu du kender. Mais tandis qu'ils descendaient une petite rue proche de l'établissement, les chevaliers rencontrèrent un draconien et un soldat humain aux intentions apparemment mauvaises, penchés au-dessus d'une femme à terre. Les chevaliers se pressèrent de sauver

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la dame des griffes de ses deux agresseurs, mais, avant qu'ils puissent les atteindre, le draconien et le soldat s'échappèrent dans la nuit en grimpant sur les toits.

—Devons-nous les poursuivre ? demanda Aran avec lassitude.

Ils étaient tous fatigués et la fumée les empêchait de bien respirer. Brian avait la gorge desséchée par la soif et irritée par la toux. Ils n'osaient pas boire l'eau des puits, car elle avait une légère teinte rougeâtre.

—Inutile, dit Derek en secouant la tête. Brian, assure-toi que cette femme n'est pas blessée. Aran, viens avec moi. L'auberge est toute proche.

Brian se hâta et découvrit un homme d'âge moyen qui aidait la femme à se relever. Il se dit d'abord qu'ils devaient être parents avant de mieux distinguer la fille et de s'apercevoir qu'il s'agissait d'une elfe qui, malgré la crasse, la suie, le sang et les larmes qui maculaient son visage, était d'une beauté à couper le souffle.

L'homme se leva à la vue du chevalier et se plaça devant la femme pour faire rempart de son corps et s'apprêter à la défendre. Brian constata qu'il était barbu et portait une robe qui avait dû être blanche, mais que la suie et les cendres tombées sur la ville avaient rendue grise. Il était grand, se tenait droit et, même désarmé, ne semblait pas avoir peur. Sur sa poitrine, un médaillon réfléchissait l'éclat de la lumière pourpre. C'était un prêtre.

Un prêtre et une elfe.

—N'ayez pas peur. Je suis un chevalier solamnique, messire, dit Brian avant de crier par-dessus son épaule : Derek! Je les ai trouvés.

Les deux fugitifs regardèrent Brian, stupéfaits. Il revint vers eux :

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— Vous devez être Elistan. Et vous, Laurana du Qualinesti. Êtes-vous blessée, ma dame ? Vous ont-ils fait du mal ?

—Non, mais ils en avaient l'intention, répondit Laurana qui semblait hébétée et bouleversée. C'était si horrible... et déroutant. L'un d'entre eux avait l'air de me connaître. Il m'a dit des choses très étranges... mais comment est-ce possible ?

Elistan passa un bras autour d'elle. Elle s'appuya contre lui en tremblant.

—Je n'ai pas pu voir son visage car il portait une écharpe, mais j'ai aperçu ses yeux...

Elle frissonna.

—Comment nous connaissez-vous ? demanda Elistan au moment où Derek et Aran les rejoignaient, en toussant tous les deux en réaction à un nuage de fumée qui tourbillonnait dans la rue.

—Vous aurez le temps de poser des questions plus tard, messire, dit Derek d'un ton péremptoire. Vous êtes encore en danger. Où sont le kender, Lumelane et le reste de votre groupe ? (Il examina les alentours.) Où est Tanis Demi-Elfe ?

En entendant ce nom, Laurana émit un sanglot et porta une main à sa bouche. Des larmes coulèrent sur ses joues et elle chancela doucement. Elistan la retint et un elfe se hâta vers elle. Brian reconnut Gilthanas, qui avait accompagné les autres à la bibliothèque. Il regarda les chevaliers, fit un bref hochement de tête et se tourna vers sa sœur. Il lui parla doucement, dans leur propre langue.

—Je vais rester avec elle, dit Gilthanas à Elistan en aparté. Occupe-toi du kender.

—Le kender, répéta Derek. Vous parlez de Racle-Pieds ? Où est-il?

—Tasslehoff a été blessé par une poutre qui lui est tombée dessus, expliqua Elistan en guidant les chevaliers

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dans la ruelle. Il était mourant, mais Paladine, dans sa miséricorde, l'a ramené. Il est par là, avec les autres.

Brian regarda Derek qui secoua la tête et eut un sourire moqueur.

—Re-bonjour, messires chevaliers! cria Tasslehoff en saluant de la main avant de tousser et de pratiquement se plier en deux à cause de la fumée qu'il venait d'avaler.

—Vous êtes sûrs qu'il n'est pas blessé? s'écria Brian, stupéfait. Regardez-le!

Les vêtements du kender étaient déchirés et couverts de sang. Des contusions, qui commençaient à s'estomper, couvraient son visage et ses bras. Son pantalon coquet était maculé de sang.

Tasslehoff répondit à la question de Brian en sautant hardiment sur ses pieds.

—Je vais bien, annonça-t-il. Une maison est tombée, vlam, en plein sur moi ! Mes côtes étaient tout écrasées et, lorsque j'arrivais à respirer, ma respiration était bizarre et j'avais assez mal, je me disais même que j'allais partir. Mais Elistan a demandé à Paladine de me sauver et il l'a fait ! Vous imaginez, ajouta fièrement le kender avant de s'arrêter pour tousser, Paladine m'a sauvé la vie !

— Qu'il en ait pris la peine me dépasse, observa le nain en tapotant le kender dans le dos. Ce n'est pas Reorx qui sauverait la vie d'un kender assez bête pour laisser une maison lui tomber dessus.

—Je ne l'ai pas laissé me tomber dessus! expliqua Tass patiemment. Je courais sans me soucier de rien d'autre lorsque la maison a fait une sorte de bond et un écart et puis... Hé ! Laurana! Tu as entendu? Une maison s'est effondrée sur moi et Paladine m'a sauvé.

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—Assez, dit Derek. Il faut faire vite ! Cet endroit grouille d'ennemis. Où est le reste de ton groupe, Lumelane ? Le demi-elfe et Dame Alhana ?

—Nous avons été séparés dans ce chaos, rétorqua un Sturm épuisé, des rides de peine et de tristesse creusant son visage. Le feu des dragons a atteint l'auberge. Les autres...

Sturm n'arrivait pas à continuer. Il secoua la tête.

—Je vois, dit Derek sur un ton compréhensif. Je suis désolé pour vos pertes, mais nous devons vous mettre en lieu sûr, vous et vos amis.

—Pertes! cria Tasslehoff d'une voix perçante. Quelles pertes ? De quoi parlez-vous ? Nous ne pouvons pas déjà partir ? Et Tanis ? Et Raistlin et Caramon ?

Flint se couvrit le visage d'une main.

—Tass, dit Sturm avec douceur en s'agenouillant et en prenant le kender par les épaules, il n'y a rien que nous puissions faire. L'auberge s'est effondrée et les autres ont été ensevelis...

— Je ne te crois pas, hurla Tass qui se libéra de l'emprise de Sturm et avança en titubant faiblement vers l'auberge. Tanis ! Caramon ! Raistlin! Tenez bon! Je viens vous sauver !

Il fit quelques pas avant que ses genoux se dérobent et il s'effondra. Sturm le ramassa et le ramena là où les chevaliers attendaient.

—Lâche-moi! Je dois les sauver! Paladine les ramènera! Il l'a bien fait pour moi!

Tass se débattit pour se dégager de l'emprise de Sturm.

—Tass, dit Elistan, en donnant de petites tapes sur l'épaule du kender lorsque Sturm l'eut remis sur pieds, nos amis sont avec les dieux à présent. Il faut les laisser partir.

Tasslehoff secoua la tête obstinément, mais ses petits cris s'apaisèrent pour se transformer en sanglots et il cessa de lutter.

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—J'ai besoin de toi, Tass, ajouta Laurana d'une voix tremblante en passant un bras autour de lui. Maintenant que Tanis... n'est plus là...

Tasslehoff prit la main de Laurana et la serra fort.

—Je prendrai soin de toi, dit-il. Je le jure.

Derek rassembla le groupe et le fit partir dans les rues en direction de la porte sud. Épée tirée, Aran prit la tête et, comme d'habitude, Brian ferma la marche. Derek resta près du kender.

Deux jours! songea Brian. Il n'y a que deux jours que j'ai franchi cette même porte. Il s'est passé tant de choses depuis qu'il me semble que cela fait deux ans.

Pour Brian, la tentation était grande de retourner en courant à la bibliothèque pour y retrouver Lillith. Derek et Aran pourraient continuer leur chasse à l'orbe draconique sans lui. Il s'arrêta dans la rue et laissa les autres prendre de l'avance.

Derek et Aran. Brian poussa un profond soupir. Ils n'atteindraient jamais Longel, sans lui pour leur servir d'intermédiaire, atténuer l'ambition de Derek et prévenir les coups de tête d'Aran. Il avait juré au Conseil des chevaliers de partir pour cette quête et il ne pouvait ni abandonner son chef, ni revenir sur sa parole.

Lillith tenait sa promesse. Elle avait beau se moquer d'être la fille d'un chevalier, c'était une vraie Solamnique. Elle serait déçue s'il brisait son serment. Pourtant, il ne pouvait pas supporter de partir sans savoir. Il avait vu les traitements horribles que les draconiens infligeaient aux femmes.

Il sentit une main sur son bras. Brian leva les yeux et avisa Elistan qui se tenait près de lui.

— Gilean tient Lillith par la main. Tu ne dois pas avoir peur pour elle, ni pour les autres. Ils sont en sécurité. Les draconiens ne les ont pas trouvés.

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Brian, perplexe, regarda fixement le prêtre.

— Comment savez-vous...

Le prêtre lui fit un petit sourire las, mais néanmoins rassurant. Elistan rejoignit les autres, puis Brian, après un autre moment d'hésitation, courut vers eux.

Laurana marchait main dans la main avec Tass. Gilthanas restait à ses côtés. Flint les talonnait; Elistan avait une paume posée sur l'épaule du nain pour le réconforter. Sturm marchait derrière et les surveillait d'un œil protecteur.

Brian les regarda avec étonnement. On n'aurait pu imaginer un groupe d'amis plus insolite : un humain, un nain, un kender et des elfes. Pourtant, l'amitié et l'amour qu'ils ressentaient les uns pour les autres étaient si forts que rien ne pouvait les briser, pas même la mort.

Leur amitié leur permet de continuer à avancer même après une perte aussi terrible, songea Brian. Chacun met de côté sa peine pour réconforter ses compagnons et leur donner de la force.

Brian sentit une pointe de jalousie. Aran, Derek et lui étaient amis depuis l'enfance. Ils avaient déjà partagé un lien semblable, mais leur relation était différente à présent. Derek avait élevé un mur qui le séparait des deux autres et s'était retranché dans la forteresse de son âme. Aran ne lui faisait plus confiance. Il se trouvait là pour s'assurer que Derek n'échouerait pas. Ou peut-être, pensa sombrement Brian, est-il là pour s'assurer qu'il échoue. Aran est avec Gunthar, après tout. ..

Brian, coincé entre les deux, était le seul à voir le fossé entre eux se creuser et à comprendre qu'ils pourraient tous y tomber et ne jamais parvenir à en sortir.

* * *

Les chevaliers et ceux qu'ils protégeaient quittèrent Tarsis sans encombre. Aucun soldat ennemi ne les attaqua,

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ne les harcela, ni ne leur prêta la moindre attention. La ville baignait dans son propre sang et se tordait dans les affres de la mort. Ses yeux se troublaient et se fermaient sous la lumière. En quittant la cité par la porte détruite par les dragons, Brian vit le garde qui lui avait pris son argent étendu, mort, dans une mare de sang.

Les chevaliers emmenèrent ceux dont ils avaient la responsabilité dans les collines, jusqu'à la grotte où ils avaient établi leur campement un peu plus tôt. Brian n'arriva pas à dormir et il proposa de prendre le premier tour de garde. Il s'assit sur la colline et regarda les flammes s'élever dans un grand bruit puis ne plus devenir qu'un crépitement avant de mourir lorsqu'il n'y eut plus rien à brûler.

Tarsis s'éteignit avec elles.

4 IOLANTHE MENT. CIEL SE RÉVOLTE.

Loin de Tarsis, dans la ville de Neraka et plus précisément dans le petit appartement surplombant l'échoppe de magie, Iolanthe regardait l'image de Kitiara disparaître avec la fumée et les mèches.

— C'est la dernière boucle de cheveux, mon seigneur, dit Iolanthe. Si je ne parviens pas à m'en procurer davantage, je ne pourrai pas continuer à invoquer ce sort.

— Ce n'est pas grave. J'ai appris tout ce que je voulais savoir.

Ariakas posa ses mains sur la table et se leva. Il resta debout un long moment à regarder les dernières traces de fumée en fronçant les sourcils, puis il s'éloigna en lançant par-dessus son épaule :

—Je requerrai ta présence à son procès.

Iolanthe haussa un sourcil.

—Un procès, mon seigneur?

Ariakas s'embarrassait rarement de ce genre de formalités.

Il fit un geste de résignation.

—Kitiara est un seigneur. Ses hommes, et surtout ses dragons, lui sont farouchement attachés. Me contenter de la

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tuer créerait des problèmes. Ses crimes doivent être rendus publics. Tu témoigneras de ce que ta magie t'a révélé.

—Je ne peux pas, mon seigneur, répliqua Iolanthe. Il s'arrêta dans l'embrasure de la porte, le visage empreint de colère.

—J'ai juré à Nuitari, ajouta-t-elle humblement, le dieu de la Lune Sombre, que je ne révélerais jamais le secret de ce sort. Je risquerais ma vie si je brisais ce serment.

—Tu la risques en ce moment même, Iolanthe, tonna Ariakas en serrant le poing.

—Je vous honore et vous respecte, mon seigneur, dit-elle à voix basse, mais Nuitari est mon dieu.

Elle était hors de danger. Ariakas croyait aux dieux et, même s'il ne servait pas Nuitari et avait choisi d'accorder sa loyauté à la mère de celui-ci, la reine Takhisis, il vénérait le dieu de la magie noire et avait peur de lui. Même l'empereur d'Ansalonie ne tenait pas à mettre Nuitari en colère.

Ariakas la toisa pour essayer de l'intimider. Elle resta impassible et ne détourna pas les yeux. L'empereur montra les dents et grogna puis fit demi-tour avant de sortir de la pièce. Il claqua la porte si fort que les murs tremblèrent.

Iolanthe, le souffle coupé, frissonna de soulagement et, trop faible pour rester debout, s'effondra sur une chaise. D'une main tremblante, elle se versa un verre d'eau-de-vie, but le fort liquide et se sentit mieux.

Lorsque ses mains eurent cessé de trembler, elle prit une mèche de cheveux bouclés dans son sac de soie. Elle l'entortilla autour de ses doigts, songeuse. Un sourire aux lèvres, elle regardait les flammes.

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que Ciel n'était pas encore revenu avec celui qu'elle l'avait envoyé chercher. Elle alla se coucher après avoir ordonné à ses gardes de la réveiller à l'instant où le dragon reviendrait. Elle dormit toute la journée et une bonne partie de la nuit. Quand elle se réveilla enfin, Ciel n'était toujours pas rentré.

Plusieurs jours passèrent sans qu'elle ait de nouvelles des dragons. Kitiara enragea, se tracassa et fit un enfer de la vie des draconiens, qui tentaient autant que possible de lui échapper. Elle avait du temps pour penser à Tanis, mais aussi à sa rivale. Kit jugea qu'elle avait eu raison de ne pas tuer Laurana. Kitiara avait toujours aimé la compétition.

Je ne voulais pas de Tanis avant que je découvre qu'une autre femme pourrait me l'enlever, se dit Kit. Le reconquérir sera ainsi bien plus agréable. Elle fit son sourire en coin. Peut-être que, lorsque j'en aurai fini avec lui, j'enverrai ses restes à l'elfe.

La nuit, allongée sur son lit, seule, elle s'amusait à prévoir ce qu'elle ferait lorsque Ciel ramènerait Tanis.

Je serai en colère contre lui. Je lui dirai que j'ai découvert son infidélité. Je l'accuserai de m'avoir abandonnée pour Laurana. Il le niera, évidemment, mais je n'écouterai pas. Je m'emporterai et me mettrai en colère. Pas de pleurs. Je ne supporte pas les femmes qui sanglotent. Il me suppliera de lui pardonner. Il me prendra dans ses bras et je le repousserai. Je lui planterai mes ongles dans la peau jusqu'au sang et ses lèvres feront taire mes jurons, puis je m'adoucirai doucement. Si doucement...

Kitiara s'endormit en souriant. Son sourire disparut lorsque la reine Takhisis lui rendit visite une fois de plus dans ses rêves pour lui enjoindre, la supplier, la cajoler. Apparemment, le seigneur Sobert n'était pas encore entré en guerre. Kit se réveilla fatiguée et de mauvaise humeur, mais elle apprit que Ciel et les autres Bleus étaient enfin rentrés.

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Elle se précipita à leur rencontre et découvrit qu'ils avaient complètement échoué.

—Nous avons poursuivi les griffons pendant des jours sans jamais pouvoir les rattraper, lui expliqua Ciel. Nous avons fini par les perdre.

Le dragon bleu affichait une mine maussade.

—Je n'ai aucune idée de l'endroit où se trouve le demi-elfe, ajouta-t-il en réponse à ses questions, et je n'en ai rien à faire.

Kitiara était furieuse. La mission à Tarsis n'avait été qu'une perte de temps, d'argent et d'énergie. Il lui fallait en rejeter la responsabilité sur quelqu'un et elle choisit Toede. Elle écrivait un rapport cinglant sur le hobgobelin, préconisant qu'on lui retire son poste de commandement et sa tête, lorsqu'un messager arriva à dos de dragon pour la mander à Neraka afin d'assister à une réunion d'urgence des grands seigneurs.

—N'y va pas, dit soudain Ciel tandis que Kitiara enfilait son heaume.

—Quoi ? Ne sois pas stupide. Bien sûr que j'y vais. Je vais me plaindre de Toede en personne. Ce sera bien plus efficace. Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle en voyant Ciel baisser la tête et se voûter.

—Quel est l'objet de cette réunion? demanda-t-il. Kitiara haussa les épaules.

—Ariakas ne l'a pas précisé. Il s'agit peut-être de la débâcle de Tarsis ou alors de ce chevalier de la mort.

Les poings sur les hanches, Kit regardait fixement le dragon.

— Pourquoi devrais-je ne pas y aller?

Ciel resta silencieux et rumina, puis il dit :

—Parce que tu as eu tort. Tu as eu tort de nous amener ici à la poursuite de ton amant, de nous envoyer à sa poursuite et encore plus de risquer ta vie en cherchant ta rivale comme une simple pute jalouse...

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—La ferme! cria Kitiara avec colère.

Ciel se tut, mais agita sa queue et enfonça ses griffes dans le sol à plusieurs reprises. Il lui jeta un coup d'oeil puis détourna le regard.

—Je vais à Neraka, annonça Kitiara.

—Alors trouve un autre dragon, dit Ciel.

Il déploya ses ailes, poussa sur ses pattes arrière et s'envola dans le ciel, vers le Nord et la Solamnie.

Kitiara le regarda depuis le sol. Stupéfaite, elle ne le quitta des yeux qu'au moment où il disparut. Puis elle ôta son heaume de dragon, le cala sous son bras, fit demi-tour et s'éloigna.

5 FUITE DE TARSIS .LE DANGER VIENT DU CIEL. LA DÉCISION DE LAURANA.

Le lendemain matin, la fumée du bûcher funéraire autrefois appelé Tarsis continuait à s'élever. La neige se mit à tomber, et cette journée passerait à la postérité sous le nom de jour de la Neige Noire, car la suie et la cendre assombrissaient les flocons. La neige noire se déposait sur les cadavres dans la rue et sur les draconiens comateux que l'excès de liqueur de nain avait fait s'évanouir. À la fin de la journée, leurs officiers avaient assez dessaoulé pour commencer à réveiller leurs hommes ; les puissantes troupes de l'armée draconique rouge, faute d'ordres leur intimant le contraire, se mirent en route vers le nord.

Les trois chevaliers se réveillèrent tôt après un sommeil bref, froid et inconfortable, et firent le point sur leur situation. Ils n'avaient pas de montures : soit les bêtes s'étaient enfuies durant l'attaque sur la ville, soit, et c'était plus probable, on les avait volées. Ils avaient trouvé des couvertures de chevaux dans l'étable et s'en étaient servis pour se confectionner des couchages. Tass avait découvert une cape épaisse et doublée de fourrure pour Laurana qui, se trouvant à l'intérieur de l'auberge au moment de l'attaque, avait dû sortir dans le froid

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en étant simplement vêtue d'une tunique de fabrication naine, d'un chemisier en laine et de hauts-de-chausses enfoncés dans ses bottes de cuir. Les autres avaient des vêtements adaptés au froid, mais pas de nourriture. Ils buvaient de la neige fondue, avec modération, car elle avait le goût de sang.

Derek avait passé les heures de sa garde à faire des plans.

—Nous partons vers le Sud et Rigitt, déclara-t-il. Une fois là-bas, nous nous séparerons...

—Et si Rigitt a été attaquée ? le coupa Aran. Nous nous retrouverons dans le même enfer qu'ici.

Du pouce, il désigna les ruines encore fumantes de la ville.

—Je ne pense pas que Rigitt soit en danger, dit Derek. Les, armées draconiennes n'ont pas la volonté, ni assez d'hommes, pour tenir Tarsis. Lorsque nous aurons atteint Rigitt, Aran s'occupera de réserver des places sur un bateau et il escortera Gilthanas, Laurana et Elistan jusqu'en Solamnie. De là, les elfes pourront rechercher leur peuple et Elistan faire ce qu'il veut. Brian et moi voguerons vers Longel avec le kender...

En voyant Aran secouer la tête, Derek cessa d'énoncer ses plans.

—Qu'y a-t-il? demanda-t-il, agacé.

—Il ne restera plus de vaisseaux dans la ville, Derek, expliqua Aran d'un ton irrité.

De mauvaise humeur, ce qui ne lui ressemblait pas, il portait sans arrêt la main à sa flasque avant de s'apercevoir qu'elle était vide.

—Même si Rigitt n'a pas été attaquée, ses habitants, persuadés d'être les suivants, auront fui la cité sur tout ce qui flotte.

Derek fronça les sourcils, mais ne put contrer cette évidence.

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—Je pars à Longel avec vous, reprit Aran d'un ton ferme. Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

—Je n'avais pas l'intention de me « débarrasser de toi», dit Derek. Je m'inquiète pour le frère et la sœur elfes. Ils sont de sang royal, après tout. Je me fais aussi du souci pour le vieux monsieur. Voilà pourquoi j'ai proposé que tu les accompagnes. Je continue à croire qu'il s'agit d'une bonne idée. Si nous arrivons à trouver un vaisseau...

Aran commença à répondre, mais Brian intervint aussitôt :

—Nous pourrions louer un bateau de pêche, suggéra-t-il. Les pêcheurs sont intrépides. Ils n'ont pas peur de grand-chose et ils doivent gagner leur vie. Il y a peu de chances qu'ils paniquent et s'enfuient.

Derek et Aran s'accordèrent pour dire que cette idée était sensée, même si Aran grommela encore un peu. Toutefois, la dispute en resta là et les trois chevaliers continuèrent à discuter et à envisager d'autres options, oubliant pour un temps le sujet épineux de la séparation du groupe.

* * *

À l'entrée de la grotte, Gilthanas écoutait les chevaliers. Il entendit des pas dans son dos et tourna la tête. Avisant Laurana, il posa un doigt sur ses lèvres pour lui demander de rester silencieuse.

—Pourquoi? chuchota-t-elle.

—Pour que je puisse entendre ce qu'ils complotent, répondit-il.

—Complotent ? répéta Laurana, abasourdie. Tu parles des chevaliers comme s'il s'agissait d'ennemis.

—Et eux envisagent de se rendre à Longel pour trouver un orbe draconique.

Il lui fit « chut » au moment où elle s'apprêtait à reprendre la parole et se remit à les écouter. Mais la conversation des

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chevaliers était terminée. Ils s'étaient levés et s'étiraient pour dénouer leurs muscles raides et refroidis.

Gilthanas prit Laurana par le bras et l'entraîna en hâte à l'écart de l'entrée, dans les ténèbres où Flint, Elistan et Tasslehoff dormaient encore, blottis les uns contre les autres pour préserver leur chaleur.

Laurana les regarda avec envie.

Elle était épuisée, mais n'arrivait pourtant pas à s'endormir. Chaque fois qu'elle somnolait, elle revoyait ces yeux noirs sans pitié, sentait le couteau contre son cou, et la terreur revenait la réveiller en sursaut. Lorsqu'elle ne dormait pas, elle se souvenait de Tanis, et son chagrin lui arrachait les entrailles. Il était mort et l'âme de Laurana était morte avec lui. Elle n'avait même pas eu droit au maigre réconfort de l'accompagner dans sa dernière demeure, de chanter les hymnes de louange et d'amour qui le guideraient vers la prochaine étape du voyage de sa vie. Si seulement elle avait pu partir avec lui...

—Laurana, tu m'écoutes ? demanda Gilthanas. C'est important.

— Oui, Gil, mentit-elle, puis elle se rappela vaguement ce qu'il venait de dire. Tu parlais des orbes draconiques. Qu'est-ce que c'est?

Gilthanas remarqua sa pâleur. Il vit les cernes sombres qui soulignaient ses yeux, ses paupières gonflées et cerclées de rouge et ses joues sales, striées de traces de larmes. Il passa un bras autour d'elle et elle s'appuya contre lui, heureuse du réconfort qu'il lui offrait.

—Je sais que tu te fiches bien de tout cela, dit-il doucement, mais tu dois faire un effort. C'est important... Laurana secoua la tête.

—Il n'y a plus rien d'important à présent, Gil. Rien.

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—Mais si, Laurana. Écoute-moi! Les orbes draconiques sont de puissants artefacts magiques créés par des sorciers il y a bien longtemps. J'en ai entendu parler lorsque j'étudiais la magie. J'en ai parlé à mon maître, mais il n'avait que peu d'informations à leur sujet. Il pensait qu'ils avaient été détruits par le prêtre-roi ou par les mages eux-mêmes durant les Batailles Perdues. Il savait seulement que ceux qui maîtrisent les orbes sont censés avoir le pouvoir de contrôler les dragons.

» À cette époque, nous ne savions pas qu'il y avait encore des dragons dans le monde et aucun de nous n'y a prêté attention. (La mine de l'elfe devint sombre.) Si un orbe draconique a été trouvé, il ne doit pas tomber dans les mains des humains ! Ce chevalier, ce Derek, souhaite se débarrasser de nous. Il veut nous renvoyer chez nous par bateau et je sais pourquoi. Les Solamniques comptent utiliser l'orbe pour se sauver. Ils ne pensent pas à notre peuple! ajouta-t-il amèrement.

Laurana haussa les épaules.

— Qu'est-ce que cela change, Gil ? En quoi un de ces orbes pourrait nous aider si nous le possédions ? À quoi serviraient une centaine d'orbes ? Impossible de gagner face à la puissance de la Reine des Ténèbres. Nous pouvons seulement espérer survivre un jour, une semaine ou un mois, en gardant à l'esprit que le mal finira par nous rattraper...

Son désespoir se mua en larmes silencieuses. Son frère la serra dans ses bras pour la calmer, mais il ne cessa pas de penser aux orbes draconiques.

—Apparemment, Tasslehoff sait quelque chose à propos de cet artefact, chuchota Gilthanas. Peut-être que tu pourrais le persuader de...

Entre les larmes, un sourire apparut sur le visage de Laurana.

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—Si les chevaliers comptent sur Tasslehoff pour obtenir des informations sur cet orbe, je pense que tu n'as rien à craindre, mon frère. Je suis sûre que Tass a inventé cette merveilleuse histoire et les chevaliers ont été crédules.

—Ils ne sont pas idiots. N'en parle à personne, dit-il à Laurana pour la prévenir.

Il sortit de la grotte et croisa les chevaliers qui y entraient. Il heurta l'épaule de Brian de façon totalement impolie en le croisant. L'elfe semblait tellement en colère que Brian, stupéfait, s'arrêta pour le suivre des yeux.

Laurana soupira doucement, désespérée, en regardant la neige noire tomber dehors.

—Rien n'a plus d'importance, Gil, répéta-t-elle avec lassitude. Nous ne pouvons pas gagner. Nous attendons juste la mort.

* * *

La neige cessa de tomber, mais les nuages gris restèrent accrochés dans le ciel toute la journée jusqu'à la nuit. Nul dragon n'apparut, et personne ne ressentit le malaise et le mauvais pressentiment qui naissaient lorsqu'un de ces monstres se trouvait dans les environs. Derek décida qu'ils pouvaient se risquer à sortir et ils partirent vers le sud. Pour éviter les armées draconiques, ils n'empruntèrent pas la route principale et avancèrent lentement. Tasslehoff, enveloppé dans une couverture de cheval pour avoir plus chaud, était encore faible et, malgré son courage, ses jambes le « lâchaient » parfois, comme il disait, et devenaient tremblantes.

Laurana semblait être en transe. Elle marchait en mettant un pied devant l'autre, allait où on lui disait d'aller, s'arrêtait lorsqu'on lui en donnait l'ordre, mais ne savait pas vraiment où elle se trouvait ni ce qu'elle faisait là. Elle revivait encore ces derniers instants à l'auberge, lorsqu'elle avait entendu le

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hurlement du dragon au-dessus d'elle, puis l'explosion et le craquement des poutres épaisses du plafond sous le poids des étages supérieurs qui s'effondraient. Elle avait ensuite vu les fissures annonçant l'écroulement du plafond. Tanis l'avait attrapée par le bras et l'avait poussée aussi loin que possible, la mettant à l'abri de l'effondrement avant de périr sous celui-ci.

Elle n'était pas la seule à avoir de la peine. Le chagrin de Sturm se lisait sur son visage blafard. Flint restait silencieux et stoïque, même si la perte de ses amis de longue date le noyait dans un océan de douleur. Tasslehoff tira de sa poche un mouchoir qui avait appartenu à Caramon et s'essuya le nez. Ils continuaient cependant leur route avec courage et trouvaient la force de chuchoter des paroles de sympathie gênées et maladroites à la jeune elfe ou de lui caresser la main. Elistan tentait de la réconforter et ce doux contact calmait légèrement sa peine. Mais, dès qu'il retirait sa paume et qu'il se taisait, elle replongeait dans la tristesse.

Laurana ressentait également l'impatience grandissante des chevaliers.

—À ce rythme, entendit-elle Derek déclarer, nous atteindrons Rigitt au printemps!

Elle percevait la tension et la peur qui les poussait tous à regarder le ciel. Elle sentait qu'il lui fallait s'extirper de ce puits de noir désespoir dans lequel elle était tombée, mais elle n'avait pas envie de quitter les ténèbres. À l'extérieur, la lumière était trop vive, les voix trop fortes et discordantes. Le silence la réconfortait. Elle rêvait de se recouvrir de pierres et de débris et de les laisser l'enterrer, comme les décombres avaient enseveli Tanis, et mettre ainsi fin à ses souffrances.

Ils marchèrent jusqu'à la tombée de la nuit. Laurana avait passé une mauvaise journée, mais la nuit se révéla pire encore, car elle ne parvint toujours pas à dormir. Lorsque le

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matin arriva, froid et triste, ils reprirent leur chemin. Au bout d'un certain temps, la nuit et le jour se confondirent dans l'esprit de Laurana. Tantôt elle marchait dans un rêve éveillé, tantôt elle rêvait qu'elle marchait. Elle n'avait aucune idée de l'heure, de la distance qu'ils avaient parcourue et du nombre de jours écoulés depuis leur départ. Elle ne mangeait rien et buvait de l'eau lorsqu'on lui posait une outre dans les mains. Elle marchait, hébétée par le chagrin, la fatigue et le froid, détachée de son environnement immédiat. Elle savait que ses amis s'inquiétaient de plus en plus à son propos et elle avait envie de leur dire de ne pas s'alarmer, mais cela lui demandait tout de même plus d'efforts qu'elle pouvait en fournir.

Puis vint un jour où des cris d'alerte la tirèrent de son état de somnambule.

Elle s'aperçut que tous regardaient le ciel en pointant du doigt et en hurlant. Aran s'était emparé de son arc et avait encoché une flèche. Derek avait attrapé Tasslehoff et l'avait envoyé dans un fossé recouvert de neige. Brian pressait les autres de se mettre à l'abri.

Laurana scruta les nuages et ne vit d'abord rien, puis dix énormes bêtes ailées apparurent et descendirent en vrille. Aran leva son arc et visa.

Laurana, stupéfaite, chuchota:

—Non ! Arrêtez !

Au même instant, Gilthanas lança un cri rauque et bouscula le chevalier, faisant dévier sa visée et manquant de le faire tomber. Derek se tourna vers Gilthanas et l'assomma d'un coup de poing à la mâchoire. Elistan se précipita à l'aide de l'elfe qui était allongé dans la neige, sonné. Flint et Sturm, l'un près de l'autre, regardaient le ciel. Le chevalier avait dégainé son épée et le nain s'était emparé de sa hache.

Tasslehoff, se débattant dans le fossé, de la neige jusqu'aux genoux, gémissait :

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— Je n'y vois rien ! Que se passe-t-il ? Je n'y vois rien ! Aran retrouva son équilibre et encocha de nouveau une

flèche. Laurana regarda son frère, toujours inconscient.

Elle se mit à courir, saisit le bras d'Aran et le serra fort. — Ne tirez pas, messire chevalier! Ce sont des griffons ! — Oui, et alors? dit-il durement.

— Les griffons sont dangereux, cria Laurana sans le lâcher, mais seulement pour nos ennemis !

Aran hésita. Il avisa Derek qui se renfrogna et dit en solamnique :

—Je ne lui fais pas confiance. Abats-les.

Laurana ne comprenait pas sa langue, mais elle sut lire le regard noir qu'il lui jetait et elle devina ce qu'il avait dit. Aran visait encore.

—Vous arriverez à les abattre tous avec une seule flèche, messire ? demanda Laurana, en colère. Parce que c'est ce que vous allez devoir faire. Si vous en touchez un, les autres vont attaquer et nous déchiqueter.

Près d'elle, Sturm le prévenait lui aussi :

—Tu peux lui faire confiance, Aran. Je mettrais ma vie entre ses mains.

Les griffons étaient presque sur eux et peu importait à présent qu'Aran lui fasse confiance ou non. Les immenses bêtes atterrirent un peu à l'écart, leurs ailes duveteuses déployées, leurs pattes arrière puissantes et léonines touchant le sol et leurs griffes acérées se plantant dans la terre pour les aider à trouver leur équilibre. Des yeux noirs et féroces surmontant des becs crochus leur jetèrent des regards noirs.

—Baissez votre arc, ordonna Laurana à Aran. Sturm, Flint et les autres — rengainez vos armes.

Sturm lui obéit aussitôt. Flint remit sa hache dans son harnais, mais laissa sa main à proximité du manche. Aran baissa son arc. Brian rangea doucement son épée dans son

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fourreau. Derek secoua la tête avec obstination et serra son arme.

Laurana observa les griffons et remarqua que leurs yeux brillaient. Ils claquaient du bec. Leurs griffes de lion grattaient le sol, ils agitaient leur queue et remuaient leurs pattes arrière.

— Rengainez votre épée, messire chevalier! siffla Laurana, entre ses dents, à Derek. Vous allez tous nous faire tuer !

Derek, la mine sévère, lui jeta un coup d'œil. Puis, avec colère, il rangea son épée dans son fourreau.

Laurana regarda par-dessus son épaule en direction de son frère en espérant qu'il pourrait gérer cette situation dangereuse. Gilthanas avait repris ses esprits, mais, appuyé sur Elistan, il se frottait la mâchoire et regardait autour de lui, l'air hébété. C'était à elle d'agir.

Laurana passa une main dans ses cheveux, fit ce qu'elle put pour lisser ses mèches dorées emmêlées puis défroissa et ajusta ses vêtements. À l'aide d'une poignée de neige, elle se nettoya le visage. Les autres la regardaient comme si elle avait perdu l'esprit, mais elle savait ce qu'elle faisait. Elle avait souvent eu affaire à des griffons au Qualinesti.

Les griffons étaient des bêtes nobles et dignes, qui adoraient les cérémonies et les formalités. Ils se sentaient facilement insultés et on devait les approcher avec la plus extrême politesse pour ne pas les mettre en colère. Leur attention était fixée sur elle, ils ignoraient les autres. Les griffons se méfiaient des humains et ne les appréciaient pas plus qu'ils goûtaient les nains et les kenders, et ils auraient pu les tuer à tout moment. Même avec les elfes, ils n'étaient pas toujours amicaux, mais ils les connaissaient et pouvaient parfois se laisser convaincre de les servir, notamment lorsqu'il s'agissait de membres de la famille royale, qui

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partageaient un lien spécial avec eux. La tentative de Laurana de se coiffer et de se rendre présentable avant de leur parler ravirait les griffons.

Elle s'avança vers eux. Sturm fit un mouvement pour l'accompagner, mais elle remarqua une lueur de colère dans les yeux noirs des bêtes et secoua la tête.

—Tu es humain et tu portes une épée, dit-elle doucement. Ils n'aiment pas ça. Je dois le faire seule.

Arrivée à six pieds de leur chef, Laurana s'arrêta et s'inclina bien bas.

—Je suis honorée de me trouver en présence de membres d'une espèce si somptueuse, dit-elle en elfe. En quoi mes amis et moi (elle désigna les autres, derrière elle) pourrions-nous vous être utiles ?

Contrairement aux dragons, les griffons n'avaient pas le don de parole. D'après la légende, lorsque les dieux les avaient créés, ils leur avaient offert la possibilité de parler avec les humanoïdes, mais les griffons, ne voyant aucune raison de s'adresser à de telles créatures inférieures, avaient fièrement refusé. En cela et en bien d'autres choses, les griffons s'estimaient supérieurs aux dragons.

Cependant, avec les siècles, tandis que le lien unique entre les griffons et les elfes se développait, des membres de la famille royale elfique apprirent à communiquer par l'esprit avec les bêtes ailées. Laurana avait souvent servi d'émissaire pour son père auprès des griffons établis non loin du Qualinesti. Elle savait comment les traiter avec la courtoisie et le respect qu'ils exigeaient et, si elle ne comprenait pas exactement tout ce qu'ils disaient, elle saisissait l'essentiel de leurs propos.

Les pensées de la bête pénétrèrent son esprit. Le griffon voulait savoir si elle était réellement la fille de l'orateur du Soleil du Qualinesti. Il semblait vraiment en douter. Laurana

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ne pouvait le lui reprocher. Elle ne ressemblait pas du tout à une princesse elfe. Malgré la légère panique causée par cette question, Laurana réussit à répondre correctement :

—J'ai l'honneur d'être la fille de mon père, l'orateur du Soleil du Qualinesti. Veuillez m'excuser de vous le demander, vénérable, mais comment me connaissez-vous ? Comment saviez-vous où me trouver?

— Que se passe-t-il ? demanda Derek à voix basse. S'attend-elle vraiment que nous croyions qu'elle communique avec ces monstres ?

Elistan lui jeta un coup d'œil réprobateur.

—Comme beaucoup de membres des familles royales du Qualinesti et du Silvanesti, Laurana ale pouvoir de converser mentalement avec les griffons.

Derek secoua la tête avec incrédulité et chuchota à Brian —Tiens-toi prêt à te battre.

Le griffon continua à examiner Laurana, la détaillant de haut en bas, et sembla décidé à la croire. Il lui expliqua qu'il avait été envoyé par Dame Alhana Brisétoile pour emmener la fille de l'orateur du Soleil et son frère vers la destination de leur choix.

Le mystère était éclairci. Laurana avait entendu Gilthanas raconter comment, en compagnie de Tanis et des autres, ils avaient rencontré la princesse du Silvanesti, et ils avaient évité à Alhana de se faire jeter dans une geôle tarsienne. Apparemment, la princesse n'avait pas oublié sa dette envers eux. Elle avait envoyé les griffons à leur recherche afin qu'ils s'assurent qu'ils étaient en sécurité.

Laurana joignit les mains. Sa joie lui faisait oublier les formalités.

—Vous pouvez nous ramener chez nous ? Au Qualinesti ? Le griffon donna son assentiment.

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Laurana se languissait de son foyer. Elle avait envie de retrouver la chaude étreinte de son père. De voir les bois verts et les rivières étincelantes. De respirer l'air parfumé et d'entendre le doux et beau son de la flûte et de la harpe. De se savoir en sécurité et aimée. De s'allonger dans les hautes herbes verdoyantes et de se plonger dans un profond sommeil sans songe.

Dans son rêve, Laurana oubliait que son peuple avait été chassé du Qualinesti, qu'il vivait en exil, mais qu'elle s'en soit souvenue n'aurait rien changé.

— Gilthanas ! cria Laurana à son frère en elfique. Ils sont venus pour nous ramener à la maison !

Elle rougit en se souvenant que les autres ne la comprenaient pas et elle répéta sa phrase en commun, puis se tourna de nouveau vers les griffons.

— Emmènerez-vous aussi mes amis?

Les griffons n'eurent pas l'air ravis. Ils jetèrent un coup d'œil sombre aux chevaliers et parurent extrêmement hostiles à la vue du kender qui avait enfin réussi à sortir du fossé et qui lançait avec excitation:

— Je vais vraiment voler sur un griffon ? Ça ne m'est jamais arrivé. J'ai simplement voyagé à dos de pégase une fois.

Les créatures s'entretinrent en croassant bruyamment et acceptèrent finalement de porter les autres. Laurana avait la vague impression que Dame Alhana leur avait demandé cette faveur, mais qu'ils ne voulaient pas l'avouer. Ils posèrent cependant quelques conditions avant de consentir à laisser le reste du groupe, et surtout le kender et les chevaliers, les approcher.

Laurana se retourna pour donner la bonne nouvelle à ses amis, mais elle ne récolta que des regards sinistres, méfiants ou gênés.

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—Vous, votre frère et les autres pouvez partir avec ces créatures si vous le souhaitez, Dame Laurana, dit froidement Derek, mais le kender reste avec nous.

—Et si le kender n'en a pas envie ? demanda un Tasslehoff que tous ignoraient.

Gilthanas s'était relevé, la joue enflée, et avait repris ses esprits.

—Je reste avec les chevaliers, dit-il en elfique. Je ne vais pas les laisser s'emparer de cet orbe draconique et je crois que tu devrais m'imiter.

Laurana le regarda fixement d'un air consterné.

— Gil, ce n'est qu'une histoire que Tass a inventée... Gilthanas secoua la tête.

—Tu as tort. Les chevaliers ont appris l'existence de l'orbe à la bibliothèque de Tarsis. S'il y a une chance pour que l'orbe existe encore après tous ces siècles, je veux être celui qui le découvrira.

— Qu'est-ce que vous baragouinez ? demanda Derek sur un ton suspicieux. Parlez en commun pour que nous comprenions.

—Reste avec moi, Laurana, insista son frère en continuant à s'adresser à elle en elfique. Aide-moi à retrouver cet orbe. Fais-le pour notre peuple au lieu de te vautrer dans le chagrin à cause du demi-elfe.

—Tanis a donné sa vie pour me protéger! cria Laurana d'une voix étranglée. Je serais morte s'il n'avait pas...

Mais Gilthanas n'écoutait pas. Il jeta un regard aux chevaliers puis se tourna vers sa sœur et dit, en commun :

—Demande aux griffons de nous emmener à Longel.

Derek, Aran et Brian se regardèrent. Ce moyen de transport, bien qu'inhabituel, résolvait tous leurs problèmes. Les griffons pouvaient traverser la mer et les emmener ainsi directement à leur destination en leur épargnant des jours,

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voire des semaines de voyage, en admettant qu'ils arrivent à trouver un navire, ce qui n'était pas garanti.

—Gil, s'il te plaît, rentrons à la maison, le supplia Laurana.

—Nous rentrerons, Laurana, lorsque nous aurons l'orbe draconique, répondit Gilthanas. Quitterais-tu tes amis face au danger? Les laisserais-tu seuls ? Nos amis ne t'abandonneraient pas. Demande à Sturm ce qu'il compte faire.

Aucun de ses compagnons n'avait encore pris la parole. Ils observaient et écoutaient en silence, estimant sage de ne pas intervenir. Ils la regardaient avec bienveillance et se préparaient à la réconforter. Ils comprenaient ses besoins et considéraient que la décision lui revenait.

—Que dois-je faire? demanda-t-elle à Sturm.

— Dis aux griffons de te ramener chez toi, Laurana, dit-il avec douceur. Nous irons à Longel.

Laurana secoua la tête.

—Tu ne comprends pas. Les griffons ne porteront les humains que si je viens avec vous... Je suis la seule à pouvoir les comprendre. Gilthanas n'a jamais eu la patience d'apprendre.

—Alors, nous nous rendrons à Longel sans leur aide, affirma Flint.

—Vous pourriez revenir au Qualinesti avec moi, dit Laurana. Pourquoi ne le voulez-vous pas ?

—À cause du kender, expliqua Flint. Les chevaliers veulent l'emmener à Longel.

—Je ne comprends pas, dit Laurana. Si Tass ne veut pas y aller, Derek ne peut pas l'y obliger.

—Explique-lui, dit Flint en donnant un coup de coude à Sturm.

Le chevalier hésita et dit :

—Je crois que Tass devrait y aller, Laurana. Je pense moi aussi que cet orbe draconique pourrait nous être très utile,

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et si Tass y va... (Il s'arrêta puis reprit :) Derek n'hésiterait pas à sacrifier sa vie pour sa cause, Laurana, et il n'aurait aucun scrupule à sacrifier celle des autres. Tu comprends ?

—Je pars avec Sturm et les chevaliers, dit Flint avant d'ajouter, sur un ton bourru: Après tout, il faut quelqu'un pour les protéger de Tasslehoff.

Le nain tendit le bras et tapota la main de la jeune elfe. —Sturm a raison. Rentre, Laurana. Nous nous débrouillerons.

Elle regarda Elistan, son mentor, son guide. Il effleura le médaillon de Paladine qu'il portait autour du cou.

Il disait que, face aux difficultés, elle devait se tourner vers Paladine. Laurana n'avait nul besoin de demander au dieu. Elle savait ce qu'elle voulait et ce qu'elle devait faire. Elle ne pouvait s'envoler pour se mettre à l'abri pendant que ses amis s'élanceraient dans un voyage long et dangereux vers Longel, pas alors qu'elle pouvait leur offrir un moyen de transport rapide et sûr. Gilthanas avait raison. Elle ne pouvait abandonner des amis qui n'imaginaient pas une seconde l'abandonner, elle.

Laurana eut une dernière pensée nostalgique pour son foyer puis elle quitta ses amis et rejoignit les griffons.

—Je vous remercie de votre offre de nous emmener au Qualinesti, dit-elle d'une voix tremblante, qui devint plus assurée quand elle reprit : Cependant, une affaire urgente nous attend au sud, à Longel. Je me demandais si vous voudriez nous y porter, mes amis et moi.

Derek lança d'une voix forte :

—Dites à ces bêtes que le seigneur de Longel est un elfe maléfique appelé Feal-Thas et que nous y allons pour le tuer.

Les griffons semblèrent amusés. Plusieurs caquetèrent bruyamment, frappèrent le sol de leurs pattes arrière et agitèrent leur queue de lion. Le chef se frotta le bec avec une

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de ses serres et dit à Laurana qu'ils avaient entendu parler de ce Feal-Thas. C'était un elfe noir, chassé du Silvanesti avant le Cataclysme pour avoir tué son amante. Il s'agissait d'un sorcier extrêmement puissant qui n'allait pas être défait par une poignée d'idiots en armure. Le griffon lui dit que sa première idée lui paraissait sage et lui conseilla de retourner auprès de son père, là où était sa place.

—Je vous remercie, vénérable, dit Laurana avec douceur et fermeté, mais nous irons à Longel.

L'admonestation du griffon lui enjoignant de rentrer chez elle, « là où était sa place », comme si elle n'était qu'une enfant errante et insouciante, avait piqué Laurana au vif. Cette description lui avait correspondu un temps, mais plus maintenant.

—Si vous ne nous emmenez pas, reprit-elle en voyant les griffons s'apprêter à refuser, alors nous rejoindrons cette contrée par nos propres moyens. À votre retour au Silvanesti, rapportez à Dame Alhana mes sincères remerciements pour son intérêt et son soutien.

Le griffon retourna sa demande dans sa tête. Il serait forcé d'avouer à Dame Alhana qu'il avait refusé de porter Laurana et les autres vers la destination de leur choix. Les griffons ne s'estimaient pas obligés de servir les elfes à qui ils n'étaient pas liés, mais ils avaient accepté cette mission, et ils se considéraient tenus de l'accomplir pour une question d'honneur. De plus, en y réfléchissant, Longel se trouvait plus près de leur foyer, non loin du Silvanesti, alors que le Qualinesti en était bien plus éloigné.

—Nous vous emmènerons, accepta à contre coeur le griffon, par égard pour Dame Alhana.

—Je vous remercie, vous et vos frères, de tout mon cœur, dit Laurana en s'inclinant. Je vous offrirai de précieux

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cadeaux lorsque je serai en mesure de le faire, après mon retour chez moi.

Le griffon grogna. Il appréciait le geste même s'il doutait que Laurana vivrait assez longtemps pour tenir sa promesse.

Flint se renfrogna à l'idée de se faire porter par un griffon, surtout sans selle.

—C'est un peu comme monter un cheval à cru, lui dit Gilthanas sur un ton apaisant.

—Sauf que, lorsque tu tombes de cheval, tu récoltes des bleus et des bosses, fit remarquer Flint. Alors que, si je glisse de cette immense bête, je finirai éparpillé sur une vaste étendue de terre!

Il continua à protester en marmonnant tout en laissant Sturm l'aider à monter sur le dos du griffon.

Laurana lui expliqua qu'il devait s'asseoir devant les ailes et s'accrocher fermement en entourant le cou du griffon de ses bras. Cette dernière recommandation était de trop car Flint serrait tant la bête qu'il l'étranglait.

—Ne regarde pas en bas. Si tu es pris de vertiges en l'air, ferme les yeux et plonge ta tête dans la crinière du griffon, lui dit-elle.

Flint jeta alors à Tasslehoff un regard de triomphe.

—Je t'avais dit que les griffons ont des crinières, espèce d'idiot!

—Mais, Flint, répondit Tass, elles sont faites de plumes. Celle de ton casque est en crins de cheval...

—C'est la crinière d'un griffon! insista Flint.

Il s'assit droit comme un piquet et relâcha légèrement sa prise pour tenter de faire croire que voler à dos de griffon était une chose courante pour les nains.

Les chevaliers étaient mal à l'aise. Aran dit qu'il craignait d'être trop lourd et que la bête ne supporterait pas son poids. Le griffon, impatient de partir, s'ébroua, secoua la tête et

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agita la queue. À contre coeur, Aran et Brian grimpèrent sur des bêtes. Sturm monta avec Tasslehoff qui demandait aux griffons s'ils pourraient l'emmener visiter Lunitari après leur arrêt à Longel. Si Derek avait des doutes, il n'en fit pas part. Lorsque tous furent installés, le griffon de tête, qui portait Laurana, bondit dans les airs et les autres le suivirent.

Laurana avait déjà voyagé à dos de griffon. Elle était habituée à voler et surveillait ses compagnons d'un air inquiet. Dès qu'ils s'étaient élancés, Brian était devenu pâle comme la mort, mais, une fois dans le ciel, il avait regardé le sol défiler sous lui et s'était retrouvé bouche bée, à la fois stupéfait et émerveillé. Derek, l'air sévère et sinistre, serrait les dents. Il ne regardait pas en bas, mais ne se cachait pas non plus les yeux. Aran, qui appréciait le voyage, cria qu'ils devraient tenter de convaincre les griffons de les porter lors des batailles, comme les dragons avec les laquais de la Reine des Ténèbres. Sturm faisait ce qu'il pouvait pour maintenir en place Tasslehoff, qui avait failli tomber en essayant d'attraper un nuage.

Ils survolèrent les plaines de Poussière blanchies par la neige et virent un groupe d'hommes des plaines qui stoppèrent leur route pour lever les yeux au moment où les ombres des griffons glissaient sur eux. Les bêtes passèrent au-dessus de Rigitt et les membres du groupe, s'ils n'aperçurent aucun signe de l'armée draconique, avisèrent les quais remplis de citadins cherchant à fuir. Il ne restait que quelques navires dans le port; trop peu pour transporter tous ceux qui voulaient partir.

Ils laissèrent Rigitt derrière eux et traversèrent la mer gris-bleu. Tous plongèrent alors leur tête dans la crinière des griffons, non pas à cause de la peur, mais du froid. Le vent glacial qui venait du glacier leur piquait les joues, leur brûlait les yeux et gelait leur souffle. Lorsque les griffons

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commencèrent à descendre en spirale, Laurana s'écarta des plumes et jeta un coup d'oeil. Sous elle s'étendait une contrée blanche aux ombres bleues, glacée et vide.

Elle reposa sa tête contre la crinière du griffon et se remémora sa terre natale, son printemps perpétuel, son air toujours chaud et parfumé par l'odeur des roses, de la lavande et du chèvrefeuille.

Ses larmes gelèrent sur sa joue.

6 GRANDS SEIGNEURS. HAUTE TRAHISON.

Le voyage de Kitiara de Tarsis à Neraka ne fut guère plaisant. Du ciel gris et couvert tombait une bruine froide mêlée à de la neige qui dura pendant pratiquement tout le vol. Le seigneur, mouillé et transi, ne pouvait même pas, lorsqu'ils s'arrêtaient le soir pour se reposer, faire un feu pour se réchauffer, faute de bois sec. Le dragon bleu la traitait avec respect et déférence, mais ce n'était pas Ciel. Elle ne pouvait pas discuter avec lui de ses plans et de ses stratégies, ni lui rendre visite, tandis qu'il croquait les os d'une vache volée, pour cuire un lapin en sa compagnie.

Kitiara en voulait à Ciel. Il n'avait aucun droit de lancer de telles accusations, mais elle espérait tout de même que le dragon oublierait son accès de colère et partirait à sa recherche afin de faire ses excuses. Toutefois, Ciel n'apparut pas.

Ils arrivèrent à Neraka à la nuit tombée. Kit envoya le Bleu aux écuries des dragons en lui disant de se tenir prêt à partir dès que la réunion serait terminée. Elle se fraya ensuite un chemin à travers les rues bondées jusqu'à l'Auberge du Bouclier Brisé. Elle avait froid, faim et rêvait d'un lit chaud, d'un bon feu et de vin épicé bouillant. Mais, à son arrivée,

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on lui expliqua avec regret qu'il n'y avait plus de place. L'établissement était entièrement occupé par les troupes personnelles du seigneur Toede, son escorte, ses soldats et ses gardes du corps.

Kitiara aurait pu dormir dans ses quartiers privés dans le temple de la Reine des Ténèbres, mais ces appartements froids, lugubres et dépourvus de confort la perturbaient. Un sort mortel protégeait les portes et il lui faudrait se rappeler le mot de passe, déposer ses armes et répondre à un tas de questions stupides. Elle s'entendait assez bien avec les gardes draconiens, mais ne supportait pas les prêtres noirs qui erraient sournoisement dans leurs robes de laine noire sentant l'encens, la teinture bon marché et le mouton humide. Au temple, le feu dans son âtre serait petit et faible, comme si le seigneur de la Nuit se méfiait de toute source de lumière envahissant ses ténèbres sacrées. Elle n'aurait pas non plus de vin épicé car les boissons fortes étaient interdites dans le temple, et Kitiara était certaine, tout comme Ariakas, que lorsqu'elle s'y trouvait, des yeux et des oreilles inamicaux l'espionnaient.

En voyant la rage dans les yeux de Kit lorsqu'il lui annonça qu'il n'y avait pas de place, l'aubergiste se rappela soudain qu'il lui restait peut-être une chambre libre. Il envoya en hâte ses employés chasser deux écuyers de Toede ivres morts. Il fallut six hommes pour tirer les hobgobelins inconscients de leurs lits ; le lendemain, en se réveillant, ils s'aperçurent avec stupeur qu'ils avaient passé la nuit dans les écuries. Kitiara prit leur chambre, l'aéra bien, but plusieurs chopes de vin chaud et s'écroula sur son matelas.

* * *

Comme il s'agissait d'une réunion d'urgence des grands seigneurs des Dragons, aucune des cérémonies associées

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habituellement à ce genre d'assemblées de haut rang n'eut lieu. Les rencontres officielles de ce type étaient généralement accompagnées de défilés de soldats en armures brillantes, étendard au vent, dans les rues de la ville. Cependant, cette fois-ci, rares étaient les habitants de Neraka au courant de la présence des grands seigneurs en ville. Deux d'entre eux, Salah Kahn et Lucien Takar, avaient fait le déplacement avec leurs domestiques et leurs gardes du corps. Deux autres, Kitiara et Feal-Thas, avaient voyagé seuls.

Seul le seigneur Toede, promu depuis peu, avait amené son entourage. Il avait espéré pouvoir faire défiler triomphalement ses hommes dans les rues de Neraka, en montant lui-même un étalon noir. Mais diverses difficultés avaient brisé les rêves du hob : le cheval s'emballait dès qu'il sentait son odeur; la moitié de ses soldats avait déserté pendant la nuit et l'autre moitié était trop ivre pour tenir debout. Toede avait dû se contenter de se rendre à sa première réunion dans une resplendissante armure draconique dont les écailles pesaient tant qu'elles semblaient encore se trouver sur le dragon. L'armure le gênait et lui faisait mal, entravant sa mobilité à tel point qu'au lieu de chevaucher l'étalon noir, il dut se faire porter à la réunion dans un chariot de foin. Le heaume lui cachait la vue et son épée le faisait trébucher en se prenant dans ses jambes, mais Toede se trouvait sublime, seigneur de la tête aux pieds, et prévoyait de faire une entrée grandiose.

La réunion était prévue tôt le matin. Kit avait ordonné qu'on la réveille à l'aube et s'était couchée de bonne heure. Takhisis réapparut presque aussitôt dans ses rêves pour la pousser à se rendre à Fort-Dargaard. Kit refusa. La Reine des Ténèbres la réprimanda, l'accabla, se moqua d'elle et la traita de lâche. Kitiara enfouit sa tête sous l'oreiller, et, soit la Reine des Ténèbres se lassa de la harceler, soit la fatigue

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de la jeune femme prit le dessus : toujours est-il qu'elle glissa hors du rêve dans un sommeil de plomb.

À l'heure dite, quelqu'un vint frapper à sa porte. Kitiara l'insulta et lui dit de partir. Lorsqu'elle se réveilla enfin, le soleil brillait déjà et elle eut peur d'être en retard. Confuse et léthargique, Kit mit en hâte son gambison et passa son armure par-dessus.

Elle avait ordonné qu'on polisse sa cuirasse et qu'on nettoie ses bottes. On lui avait obéi, mais le travail ne se révélait pas à la hauteur de ses attentes. Il était pourtant trop tard pour y remédier. Elle risquait déjà d'arriver en retard. Elle ressentait au niveau des tempes des élancements provoqués par le manque de sommeil et l'abus de vin. Elle regrettait de ne pas avoir les idées claires.

Équipée de son armure bleue en écailles de dragon et d'une longue cape de velours bleu malheureusement froissée depuis son passage dans son sac de voyage, Kitiara posa le heaume de seigneur des dragons sur sa tête et se mit en route. La rencontre avait lieu dans le quartier bleu, dans l'immeuble qui abritait le quartier général de l'Aile Bleue, celui où Kit avait entendu parler pour la première fois de Tanis ainsi que du plan idiot d'Ariakas concernant l'orbe draconique ; celui où elle avait rencontré la sorcière de l'empereur dont elle n'arrivait pas à se rappeler le nom.

Les citoyens et les soldats s'écartaient sur le passage de Kitiara et beaucoup l'applaudissaient. Elle avait belle allure et marchait fièrement, la tête haute, la main sur la garde de son épée. Kit profita de la balade. L'air froid chassa les vapeurs du vin, les vivats la tonifièrent et l'enhardirent. Kitiara prit son temps et savoura l'adulation de la foule. Elle jugea que les autres grands seigneurs pouvaient attendre. Elle n'allait pas se presser pour des gens comme Toede ou

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ce salaud de Feal-Thas. Elle devait aussi parler de ce dernier à Ariakas.

* * *

Les grands seigneurs s'étaient rassemblés dans la salle à manger de l'Aile Bleue, le seul bâtiment assez grand pour les abriter, eux et leurs gardes du corps. Aucun seigneur ne faisant confiance aux autres, cette protection rapprochée se révélait indispensable.

Lucien de Takar, seigneur de l'armée noire, mi-humain, mi-ogre, était venu avec d'immenses ogres qui dépassaient tout le monde dans la pièce et qui dégageaient une odeur de viande avariée. Salah Kahn, le seigneur de l'armée verte, était un humain qui appartenait à un peuple de nomades du désert aimant se battre. Six hommes l'accompagnaient, armés de longs poignards à lame courbe calés dans leur ceinture et de cimeterres accrochés à leurs hanches.

Le petit maître Toede arriva entouré par trente gardes hobgobelins armés jusqu'aux dents et rassemblés autour de lui. Parmi eux, il était pratiquement invisible. Ariakas n'en laissa entrer que six. Alourdi par son armure, Toede entra dans la salle de réunion en tintant et guidé par ses gardes, car son heaume couvert d'ornements l'empêchait de bien y voir.

Toede salua les autres grands seigneurs en bavant. Ariakas l'ignora. Lucien le regarda avec dégoût et Salah Kahn avec dédain. Bien que n'y voyant pas très bien, Toede sentit tout de même l'atmosphère se glacer et se replia abruptement derrière ses gardes du corps. Il passa le reste du temps à donner des coups dans le dos de ses hobs pour qu'ils restent sur le qui-vive.

Feal-Thas entra à grands pas dans la salle, accompagné par un grand loup blanc qui marchait en silence à ses côtés.

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—Aucun homme armé ne t'accompagne, Feal-Thas ? demanda Ariakas, lui-même escorté par six draconiens bozaks.

L'un d'eux, un bozak à l'aile difforme, était l'un des plus imposants draconiens que les grands seigneurs aient jamais vu.

—Pourquoi devrais-je amener des gardes, mon seigneur? demanda Feal-Thas en feignant la surprise. Nous sommes entre amis, non ?

— Plus ou moins, grommela Lucien.

Salah Kahn grogna qu'il était d'accord et Ariakas ricana. Aucun des autres grands seigneurs n'aimait l'elfe noir. Ils l'auraient attaqué à coups de couteau en un rien de temps si Ariakas n'avait pas été là. L'empereur lui-même, tout comme la reine Takhisis, n'appréciait guère l'elfe. Ils le toléraient car, pour l'instant, il leur était utile. Ils cesseraient de le soutenir dès que ce ne serait plus le cas.

— De plus, ajouta Feal-Thas en s'enveloppant dans sa robe de fourrure, je ne vois pas ce qui pourrait me faire peur dans cette pièce.

Salah Kahn, dont les accès de colère étaient légendaires, se dressa brusquement et tira son épée. Lucien, les poings serrés, se leva de sa chaise. Toede chercha du regard la sortie la plus proche. Le bozak à l'aile tordue dégaina une lame aussi grande que certains humains et se plaça devant l'empereur.

Feal-Thas resta assis, imperturbable, ses mains aux doigts fins croisées sur la table. Le loup blanc grogna de façon menaçante puis baissa la tête en remuant la queue.

— Rengaine ton épée, Salah Kahn, ordonna Ariakas avec affabilité, comme un parent qui séparerait des enfants querelleurs. Lucien, assois-toi. Nous sommes réunis pour

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nous occuper d'affaires importantes. Feal-Thas, calme ta bête.

Lorsque l'ordre fut plus ou moins restauré, il ajouta avec une grimace :

—Nous sommes tous un peu irritables. Si vous êtes dans mon cas, vous avez sans doute peu dormi la nuit dernière.

—J'ai bien dormi, votre seigneurie, dit Toede d'une voix forte.

Personne ne lui répondit et, croyant qu'ils ne pouvaient pas le comprendre, il parvint, avec l'aide de deux de ses gardes, à ôter son heaume.

—Je vénère et respecte Sa Sombre Majesté, dit Salah Kahn avec prudence. Et elle seule. Mais il m'est impossible de quitter la guerre sur le front de l'est pour me rendre à Fort-Dargaard. J'aimerais que Sa Majesté puisse le comprendre. Si vous pouviez lui en dire un mot, empereur...

— Qu'y a-t-il à propos de Fort-Dargaard ? demanda Toede en s'essuyant le front.

—Elle me harcèle autant que toi, Salah Kahn, répondit Ariakas. Cette idée de faire entrer en guerre le seigneur Sobert l'obsède. Elle ne parle que de ça et des recherches pour trouver l'homme à la pierre verte.

— Le seigneur Sobert? demanda Toede. Qui est-ce?

— En ce qui me concerne, je ne tiens pas à m'approcher de ce chevalier de la mort. Quelle arrogance. Il nous fait passer un test? s'indigna Feal-Thas avant de hausser les épaules. Il devrait être honoré de servir sous les ordres de n'importe lequel d'entre nous. Ou presque n'importe lequel.

—Oh, ce seigneur Sobert-là, dit Toede avec un clin d'oeil entendu. Il a proposé de travailler pour moi. J'ai refusé, évidemment. « Sobert », je lui ai dit... Je l'appelle Sobert, voyez-vous, et il m'appelle...

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—Mais où diable est donc Kitiara? demanda Ariakas, frappant la table. Va la chercher ! ordonna-t-il à un domestique.

Le serviteur partit et revint aussitôt pour dire que la Dame Bleue entrait en ce moment même dans le bâtiment.

Ariakas échangea quelques mots avec le bozak à l'aile tordue qui, en compagnie de plusieurs draconiens baaz, prit position de chaque côté de la porte. Lucien et Salah Kahn échangèrent un regard et se demandèrent ce qui allait se passer. Ils n'en avaient aucune idée, mais sentaient les ennuis arriver et ils gardèrent les mains près de leurs épées. Toede avait quelques difficultés à voir par-dessus les têtes et les épaules de ses gardes du corps, mais il avait la désagréable impression qu'un désastre allait se produire, et la seule sortie était à présent bloquée par six imposants bozaks. Le hob poussa un grognement contenu.

Feal-Thas, qui avait rédigé la lettre dénonçant Kitiara, pouvait deviner ce qui allait se passer. Il l'attendait avec impatience. Il ne lui avait pas pardonné d'avoir tué son gardien.

Des bruits de bottes résonnèrent dans la pièce adjacente, puis Kitiara éleva la voix et lança des salutations enjouées aux gardes. Le regard noir et menaçant d'Ariakas était fixé sur l'entrée. Les bozaks qui flanquaient la porte se contractèrent.

Kitiara arriva sans se presser, son épée cliquetant contre ses hanches, sa cape flottant derrière elle et son heaume sous le bras.

—Mon seigneur, Ariakas, dit-elle en s'apprêtant à lever une main pour saluer.

Le bozak à l'aile tordue la saisit en lui clouant les bras contre le corps. Un autre bozak s'empara de son arme et l'ôta de son fourreau.

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— Kitiara uth Matar, dit Ariakas d'une voix sonore en se levant avec lourdeur, tu es en état d'arrestation pour haute trahison. Si tu es reconnue coupable, ta sentence sera la mort.

Kitiara se figea, les yeux dans le vide, bouche bée, confondue et si étonnée qu'elle n'essaya même pas de résister. Elle crut d'abord qu'il s'agissait d'une plaisanterie : Ariakas était connu pour son sens de l'humour pervers. Mais elle vit à ses yeux qu'il était sérieux — implacablement sérieux.

Kitiara examina rapidement la pièce. Elle vit les autres grands seigneurs, trois d'entre eux aussi étonnés qu'elle, et comprit qu'elle n'avait pas été convoquée pour une réunion : il s'agissait d'un procès. Ces hommes étaient ses juges et chacun d'eux convoitait son poste de seigneur de l'armée bleue. Elle comprit cela et observa la surprise de chaque homme se transformer en plaisir, elle les vit lancer des regards sombres à leurs compatriotes tandis qu'ils complotaient et réfléchissaient au meilleur moyen de prendre sa place. Dans leur esprit, elle était déjà morte.

La première réaction de Kitiara, se battre, arriva trop tard. Son épée avait disparu. Un énorme bozak, à la poigne ferme et douloureuse, armé d'une épée et de sa magie, la retenait. Pendant un instant, elle caressa l'idée de se lancer dans un combat à mort perdu d'avance plutôt que d'endurer le supplice qu'Ariakas lui avait réservé. Mais elle se retint. Le credo des Solamniques est «Mon honneur est ma vie », celui de Kit, « Il ne faut jamais désespérer ».

Elle reprit son calme. Elle n'avait pas toujours obéi aux ordres d'Ariakas. Elle était partie à l'assaut de certains châteaux quand elle aurait dû tenir un siège ennuyeux. Elle s'était approprié, pour les reverser à ses soldats, certains impôts qui auraient dû revenir à l'empereur. Mais aucun de ces délits n'aurait pu être qualifié de crime de haute

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trahison, même si Ariakas pouvait décider, s'il le souhaitait, que voler une part de tourte sur sa table relevait d'une telle infraction. Kit ne savait vraiment pas de quoi il s'agissait. Puis elle aperçut un mince sourire sur les lèvres de Feal-Thas et elle reconnut aussitôt son ennemi.

Elle se tint droite et la tête haute, courageuse et digne malgré l'emprise du bozak, et fit face à Ariakas.

—Qu'est-ce que cela signifie, mon seigneur ? demanda-t-elle avec un air d'innocence blessée. Quel acte de haute trahison ai-je commis ? Je t'ai servi fidèlement. Explique-moi, mon seigneur. Je ne comprends pas.

—Tu es accusée d'avoir organisé l'assassinat du seigneur des dragons Verminaard et d'avoir payé des meurtriers pour s'en charger, dit Ariakas.

Kitiara resta bouche bée. Une telle ironie lui faisait froid dans le dos : elle était accusée du seul crime dont elle était innocente. Elle regarda Feal-Thas, vit son petit sourire s'agrandir puis elle ferma la bouche avec un claquement de dents.

—Je réfute et je nie complètement cette accusation, mon seigneur! déclara-t-elle d'une voix tremblante de rage.

— Seigneur Toede, dit Ariakas, le seigneur Kitiara t'a-t-elle demandé, d'une façon suspecte, des informations sur les criminels qui ont assassiné Verminaard?

Toede parvint à traverser sa forêt de gardes du corps et répondit en suffoquant et en s'essuyant le front:

—Oui, mon seigneur.

—C'est faux! rétorqua Kitiara.

—A-t-elle parlé à un homme appelé Eben Brisepierre, pour lui demander à lui aussi des informations à propos de ces gens ?

—En effet, mon seigneur, dit Toede, fier d'être le centre d'intérêt. Le scélérat me l'a dit lui-même.

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Kitiara aurait aimé étrangler le hobgobelin jusqu'à ce que ses petits yeux de fouine jaillissent hors de leurs orbites jaunes. Mais le bozak à l'aile tordue la serrait d'une poigne de fer et elle n'arrivait pas à se libérer. Elle se contenta d'adresser à Toede un regard si menaçant et malveillant que le petit maître se ratatina et retourna se placer, terrifié, parmi ses gardes du corps.

—Elle devrait être menottée, mon seigneur! dit le hob d'une voix tremblotante. Qu'on lui mette des fers aux pieds ! Kitiara se tourna vers Ariakas.

— Si tes seules preuves sont la parole de ce tas de bave tremblant...

— L'empereur dispose également de mon témoignage, déclara Feal-Thas. (Il rassembla contre lui les pans de sa robe et se leva lentement, avec grâce.) Comme beaucoup d'entre vous le savent, je suis un valkhiver. Je n'entrerai pas dans les détails pour expliquer ce talent magique aux non-initiés. Sachez simplement qu'un valkhiver possède le pouvoir de fouiller en profondeur le coeur de son interlocuteur. J'ai regardé dans votre coeur, seigneur Kitiara, lors de votre courtoise visite dans ma solitude glacée, et j'ai vu la vérité. Vous avez envoyé ces assassins pour tuer le seigneur Verminaard, en espérant lui succéder comme seigneur de l'armée draconique rouge.

—Mensonges! Menteur! J'aurais dû vous tuer à Longel ! s'écria Kitiara en bondissant vers Feal-Thas avec une telle fureur qu'elle faillit faire tomber le bozak qui la retenait.

Feal-Thas jeta à Ariakas un regard qui signifiait «Avez-vous besoin de preuves supplémentaires, mon seigneur ? » et il se rassit, sans se soucier des protestations de Kit.

Lorsqu'elle se rendit compte qu'elle ne faisait qu'aggraver les choses, Kitiara parvint à regagner un semblant de calme.

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—Ma parole a-t-elle moins de valeur que celle d'un salaud d'elfe, mon seigneur? Je n'ai rien à voir avec la mort de Verminaard! Sa propre sottise l'a tué!

Ariakas dégaina son épée et la lança sur la table.

—Grands seigneurs, vous avez entendu les preuves. Quel est votre verdict ? Kitiara uth Matar est-elle coupable du meurtre du seigneur Verminaard ou innocente?

—Coupable, dit Lucien en affichant un sourire d'ogre. — Coupable, dit Salah Kahn avec un éclat dans ses yeux sombres.

—Coupable, coupable! cria Toede avant d'ajouter nerveusement : Et elle devrait avoir des chaînes aux pieds !

—Je suis désolé, Kitiara, dit gravement Feal-Thas. J'ai apprécié notre rencontre à Longel, mais je me dois d'être fidèle à l'empereur. Je dois te déclarer coupable.

Ariakas fit tourner l'épée, pointe vers Kitiara.

—Kitiara uth Matar, tu as été reconnue coupable de meurtre sur la personne d'un seigneur des dragons. Le châtiment pour ce crime est la mort. Demain, à l'aube, tu seras emmenée dans l'arène de la mort pour y être pendue, éviscérée et démembrée. Ce qui restera de ton cadavre sera enfoncé sur des piques aux portes du temple afin de servir d'avertissement aux autres.

Kitiara ne bougea pas. Elle cessa de lutter et de crier.

—Tu fais une terrible erreur, mon seigneur, dit-elle calmement. Je t'ai été fidèle quand tous les autres ne l'étaient pas. Mais c'est fini, mon seigneur. Terminé. C'est toi qui m'as trahie.

D'un geste, Ariakas sembla demander au bozak à l'aile tordue de sortir les poubelles.

— Emmène-la.

— Où, mon seigneur? demanda le bozak. Dans la Taule ou dans le donjon du temple ?

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Ariakas réfléchit. La Taule était la prison locale. Elle était toujours surpeuplée, prête à sombrer dans le chaos la moitié du temps. Les évasions n'étaient pas fréquentes, mais arrivaient tout de même, et, si quelqu'un était capable de s'enfuir, c'était bien Kitiara. On la mettrait dans la même cellule que d'autres prisonniers, des hommes. M'imaginait séduisant le geôlier, ses gardes, ses codétenus et les menant tous à la révolte.

Le donjon du temple était plus sûr et moins bondé. C'était plutôt là qu'on enfermait les prisonniers politiques, et pourtant Ariakas hésitait à y envoyer Kitiara. Les prêtres noirs et le seigneur de la Nuit n'aimaient pas la Dame Bleue, car elle avait dit publiquement qu'elle les considérait comme des lèche-bottes fainéants qui ne faisaient que manger et dormir pendant que les militaires se chargeaient de la tâche difficile et ingrate consistant à gagner la guerre. Mais le seigneur de la Nuit était jaloux d'Ariakas et Kit pourrait trouver un moyen de s'en faire un allié.

Peu importait l'endroit où elle serait incarcérée : tant qu'elle serait vivante, Kitiara resterait dangereuse. Ariakas regretta soudain de ne pas avoir ordonné son exécution immédiate plutôt que d'attendre afin de la rendre publique. Il était trop tard pour changer d'avis. Les autres grands seigneurs prendraient cela pour de la faiblesse. Il ne connaissait qu'un seul endroit où elle serait en sécurité et totalement isolée du reste du monde.

—Enferme-la dans la réserve de mes quartiers privés dans le temple. Place des gardes à la porte. Que personne n'entre dans mes appartements, que personne ne lui parle. Tous ceux qui désobéiront subiront le même sort qu'elle.

Le bozak à l'aile tordue salua et guida Kitiara vers la sortie. Il lui restait un dernier plan, dangereux et désespéré ;

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elle devait simplement décider à quel moment et à quel endroit agir.

Comme s'il lisait dans son esprit, Ariakas fit remarquer avec désinvolture:

—Oh, et, au fait, Targ, sois prudent. Un couteau est caché dans son armure.

—Le couteau! exigea le draconien en tendant sa main griffue.

Kitiara le regarda avec un air de défi et n'esquissa pas un geste.

—Tu ferais mieux de montrer à Targ où il est, Kitiara, dit Ariakas avec flegme, si tu ne veux pas qu'il te déshabille sur-le-champ.

Kitiara indiqua à Targ où se trouvait le couteau. Le bozak prit l'arme et lui enleva son armure, ne lui laissant que son gambison. Il la fouilla de nouveau des pieds à la tête, par simple précaution, puis la plaça sous la garde de deux draconiens baaz.

Kit supporta ces outrages la tête haute et les poings serrés. Elle préférait être maudite que de donner à ses ennemis le plaisir de la voir transpirer.

—Emmenez-la, ordonna Ariakas.

Avant que les baaz la traînent, Kitiara se tourna vers Feal-Thas.

—Vous possédez le don d'observer l'intérieur des cœurs, dit-elle. Regardez donc dans le mien.

Feal-Thas fut surpris. Il s'apprêtait à refuser, mais il remarqua qu'Ariakas l'observait: ce devait être une sorte de test. Elle essayait peut-être de prouver qu'il mentait. Il haussa les épaules et fit ce qu'elle lui demandait. Il vit trois chevaliers solamniques et un puissant prêtre de Paladine qui quittaient Tarsis par la route de Longel pour aller voler l'orbe draconique.

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La colère fit frissonner Feal-Thas comme s'il avait été piqué par ses propres vents glaciaux. Il se leva de table.

—Veuillez m'excuser, mon seigneur, mais je dois partir sur-le-champ, dit-il en jetant un regard pâle et froid à Kitiara. Certains événements exigent mon retour immédiat à Longel.

Les autres grands seigneurs le regardèrent fixement. Kitiara fit une moue. Elle tourna les talons et permit ainsi aux gardes de l'emmener.

L'empereur regarda par la fenêtre, celle-là même à travers laquelle il avait observé auparavant, avec Kitiara, les traîtres se faire pendre. Kit avançait dans la rue au milieu des soldats, la tête haute, les épaules rejetées en arrière. Elle riait.

—Quelle femme, murmura Ariakas. Quelle femme!

* * *

Sur la route du temple, Kitiara tenta de soudoyer ses gardes baaz. Le bozak à l'aile tordue l'entendit leur parler; il ordonna aux deux soldats de partir et les remplaça par d'autres.

Kit essaya ensuite d'acheter le bozak. Targ ne daigna même pas répondre à son offre généreuse. Kitiara poussa un soupir intérieur. Elle se doutait que sa tentative allait échouer car les gardes draconiens avaient la réputation d'être extrêmement fidèles à Ariakas. Mais elle avait bien fait d'essayer. Le bozak raconterait à Ariakas qu'elle avait tenté de les acheter, mais peu importait. Que pouvait-il faire pour la punir? Il ne pouvait pas la tuer deux fois.

Les domestiques d'Ariakas avaient pris de l'avance pour aller prévenir les autorités du temple. Lorsqu'on l'informa qu'il allait accueillir un seigneur accusé de trahison, le seigneur de la Nuit se retrouva déconcerté, ne sachant pas

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comment réagir. Il commença par être en colère; il estimait qu'on aurait dû l'informer de la trahison de Kitiara et lui demander son avis à propos de son exécution. Et il aurait surtout dû être prévenu en avance qu'Ariakas comptait l'emprisonner dans le temple.

Mais le seigneur de la Nuit n'était pour autant pas mécontent de voir l'arrogante Dame Bleue rabaissée et humiliée, et il ne manquerait pas d'apprécier sa mise à mort.

Il envoya une réponse laconique à Ariakas, mais ne protesta pas davantage. Il dépêcha plusieurs de ses acolytes dans l'arène de la mort afin de s'assurer que sa loge privée était approvisionnée en nourriture au cas où la mort de Kitiara s'éterniserait. Certains condamnés avaient survécu étonnamment longtemps, hurlant encore de douleur après avoir été éviscérés.

Le temple de Neraka se trouvait au centre de la ville, qui s'était construite autour de lui. Endroit étrange et sinistre, il existait simultanément dans deux univers, le matériel et le spirituel. On avait l'impression d'entrer dans un bâtiment qui appartenait à un rêve plutôt qu'à la réalité. De nature organique, les murs du temple, tordus et difformes, avaient poussé à partir de la graine représentée par la première pierre, pour former des pièces déformées et bancales. Comme dans un rêve, les couloirs qui semblaient courts et droits se révélaient longs et sinueux. Ceux qui s'aventuraient seuls dans le temple, sans être guidés par des prêtres noirs, finissaient par se perdre ou par devenir fous.

Kitiara, comme tous les grands seigneurs, avait ses quartiers meublés personnels dans le temple. Chacun possédait sa propre entrée, gardée par ses soldats attitrés. Les grands seigneurs ne les utilisaient qu'à l'occasion de cérémonies, car tous préféraient la chaleur et le confort

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accueillant d'une auberge ou même de leurs baraquements à l'ambiance perturbante du temple.

La suite impériale d'Ariakas était, après celle du seigneur de la Nuit, la plus luxueuse du temple, mais il y passait très peu de temps. Il ne faisait pas confiance au seigneur de la Nuit et ce sentiment était réciproque. Targ savait se repérer dans le temple, mais il appréciait tout de même qu'un prêtre noir l'escorte. Ils firent traverser à Kitiara des salles déformées. Même ceux qui travaillaient dans le temple étaient perturbés par ces pièces et leur escorte dut s'arrêter un moment pour attendre qu'un autre pèlerin noir leur indique la direction à suivre.

Tandis que Kitiara avançait péniblement entre les deux baaz qui ne la regardaient pas et lui adressaient encore moins la parole, elle essaya d'échafauder un plan d'évasion. Ariakas était intelligent. Le temple faisait une excellente prison. Même si elle parvenait à s'échapper de sa cellule, elle risquait d'errer infiniment entre ces murs sans jamais trouver la sortie. Les prêtres noirs ne l'aideraient pas. Ils seraient simplement heureux de la voir morte.

C'était terminé. Elle était finie. Elle maudit cet idiot de Verminaard qui s'était fait assassiner, pesta contre Tanis pour l'avoir tué, insulta Feal-Thas qui l'avait espionnée, maudit Toede d'être né et injuria Ariakas qui l'avait empêchée de continuer la guerre en Solamnie. Combattre les chevaliers l'aurait tenue à l'écart des ennuis.

Targ la mena jusqu'à la suite impériale située bien en dessous du niveau du sol, dissimulée aux yeux du peuple. Les quartiers des grands seigneurs se trouvaient au sommet de la structure du temple, à l'aplomb de la salle d'audience. Kit s'était souvent demandé pourquoi Ariakas avait choisi d'établir ses quartiers sous terre. Elle comprit dès qu'elle les vit. Il ne s'agissait pas d'un endroit où il séjournait,

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mais d'un abri. Là, sous terre et seulement accessibles par un escalier raide et tortueux, se trouvaient des quartiers pour ses soldats ainsi qu'un entrepôt rempli de provisions. Une petite armée aurait pu y tenir longtemps, peut-être indéfiniment.

Le prêtre alluma une torche et passa le premier dans l'escalier pour neutraliser les pièges. L'air était fétide et humide. Des meurtrières tapissaient les murs. Pour descendre cet escalier, une troupe devrait avancer en file indienne sur des marches étroites, rabotées et irrégulières. Les draconiens eux-mêmes, malgré leurs pieds griffus, devaient faire attention pour éviter de tomber. En bas, une grosse porte en fer, fonctionnant grâce à un mécanisme complexe, était ouverte. Les bozaks firent passer cette porte à Kit et l'emmenèrent dans des appartements spacieux, luxueux, sombres et oppressants.

Pas étonnant qu'Ariakas refuse de vivre ici, pensa Kitiara en frissonnant. Il s'agissait de l'endroit où, si tout tournait mal, son dernier combat aurait lieu et, en cas de défaite imminente, celui où il mourrait.

Au moins, il mourrait en se battant, songea amèrement Kitiara.

Ariakas avait ordonné qu'on l'enferme dans la réserve. Targ l'escorta dans cette pièce qui se révéla être un immense garde-manger sombre et sans fenêtres, proche de la cuisine. Le pèlerin noir lui apporta une couverture qu'elle pourrait étendre sur le sol de pierre froid et un pot pour faire ses besoins, puis il lui demanda si elle voulait manger. Kit refusa avec dédain. En réalité, elle avait l'estomac noué et craignait de vomir si elle avalait le moindre morceau.

Le prêtre noir évoqua les menottes. Malgré l'insistance de Toede pour qu'on entrave Kit, le bozak n'avait pas pensé à en apporter et ils n'en trouvèrent pas dans les appartements.

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Finalement, Targ et le prêtre décidèrent que les menottes étaient pour l'instant inutiles. Kit ne risquait pas de bouger jusqu'au lendemain matin, lorsqu'on l'emmènerait à son exécution. Le prêtre promit qu'il aurait alors des menottes pour elle. Targ la poussa dans la réserve et commença à fermer la porte.

—Targ, dis à Ariakas que je suis innocente! supplia Kitiara. Explique-lui que je peux le prouver! Il lui suffirait de venir me voir...

Targ ferma la porte et tourna la clé dans la serrure. Seule dans le noir complet, Kitiara entendit les pieds griffus du bozak racler le sol de pierre.

Puis ce fut le silence.

Elle entendait les battements de son propre coeur, semblables à des grains de sable égrenant les secondes jusqu'à sa mort. Elle les écouta jusqu'à ce que le son enfle si fort que les murs de sa prison semblèrent s'étendre et se contracter au rythme de ses pulsations.

Pour la première fois de sa vie, Kit était pratiquement malade de peur.

Elle avait déjà vu des gens être pendus, éviscérés et écartelés. Un tel supplice était horrible. Certains vétérans de sa connaissance avaient été obligés de détourner le regard, incapables de supporter cette épouvantable vision. On commencerait par la pendre, mais on ne la laisserait pas mourir, seulement perdre connaissance. Puis on la réveillerait et on l'allongerait par terre. Elle serait encore vivante lorsque le bourreau lui ôterait les organes. Hurlante et se tordant, en proie à une douleur insupportable, on l'obligerait à regarder ses entrailles être jetées au feu. On la laisserait se vider lentement de son sang et, avant qu'elle meure, on lui couperait les membres et enfin la tête. Les différentes parties

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de son corps seraient enfoncées sur des piques et pourriraient aux portes du temple.

Kitiara imaginait ce qu'elle ressentirait lorsque le couteau s'enfoncerait dans ses entrailles. Elle entendait déjà les hurlements de la foule lorsque son sang giclerait, des vivats qui, bien que forts, ne couvriraient pas ses hurlements. Une goutte de sueur froide coula sur son visage jusque dans son cou. Son estomac se souleva et ses mains se mirent à trembler. Elle n'arrivait plus à avaler ni à respirer. Elle suffoqua et se leva avec l'idée folle de se jeter la tête la première contre le mur afin de mettre fin à ses jours en se brisant le crâne contre la pierre.

Mais la raison l'emporta. Kit s'obligea à réfléchir pour ne pas devenir folle. Elle était abattue, mais pas finie. Ce n'était que le milieu de la matinée. Il lui restait encore toute la journée et la nuit pour concocter un plan d'évasion.

Et ensuite ? Que se passerait-il si elle parvenait à s'enfuir ?

Kitiara s'effondra sur la chaise. Elle serait vivante, c'était un fait important, mais elle passerait le reste de sa vie en fuite. Elle, un ancien seigneur des dragons, chef d'une armée, conquérante de nations, devrait rôder dans les bois, dormir dans des grottes et en serait réduite à voler pour subsister. L'ignominie et la honte d'une telle existence seraient plus dures à supporter pour elle que les quelques horribles heures d'agonie qu'elle endurerait lors de son exécution.

Kitiara plongea la tête dans ses mains. Une seule larme brûla sa joue; elle l'essuya avec colère. Elle n'avait jamais connu un tel désespoir, ne s'était jamais retrouvée dans une position si compromise. Elle pourrait essayer de conclure un marché avec Ariakas, mais elle n'avait rien à offrir.

Un marché.

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Kitiara leva la main et regarda les ténèbres. Elle pouvait conclure un marché, mais pas avec Ariakas – avec quelqu'un de plus haut placé. Elle ne savait pas si cela marcherait. Une partie d'elle-même lui disait que oui et une autre se moquait de cette idée. Mais cela valait la peine d'essayer.

De toute sa vie, Kitiara n'avait jamais demandé la moindre faveur à quiconque. Elle n'avait jamais prié et n'était même pas certaine de savoir comment s'y prendre. Les prêtres et les clercs s'agenouillaient, s'humiliaient et s'abaissaient devant leur dieu. Kitiara ne comprenait pas en quoi cela pouvait faire plaisir à une divinité, en particulier à une déesse puissante, qui avait osé faire la guerre sur terre et dans les cieux.

Kitiara se leva. Elle serra les poings et cria :

— Reine Takhisis. Vous voulez le seigneur Sobert. Je peux vous l'amener. Je suis la seule de vos grands seigneurs, ma reine, qui possède le talent et le courage nécessaires pour faire face au chevalier de la mort dans son donjon et le convaincre du mérite de votre cause. Aidez-moi à m'échapper de cette prison ce soir, Sombre Majesté, et je m'occuperai du reste.

Kitiara se tut. Elle attendit avec impatience, sans vraiment savoir quoi. Un genre de signe, peut-être, que la déesse avait entendu sa proposition et accepté son marché. Elle avait vu des prêtres recevoir de tels indices, ils le prétendaient en tout cas. Des flammes qui brûlaient sur l'autel, du sang qui suintait d'une solide pierre. Elle avait toujours été convaincue qu'il s'agissait de tromperies. Son petit frère, Raistlin, lui avait montré comment on pouvait réussir de tels tours.

Kitiara ne croyait pas aux miracles, mais elle venait pourtant d'en demander un.

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Ce fut peut-être pour cela qu'aucun signe ne vint. Les ténèbres demeurèrent sombres. Elle n'entendit aucune voix, juste le battement de son cœur. Kit se rassit. Elle se sentait stupide, mais également calme — le calme qui accompagne le désespoir.

Il ne lui restait plus, à présent, qu'à attendre la mort.

7 L'OURS BLANC. LE PEUPLE DES GLACES.

La journée qui avait commencé de façon désastreuse pour Kitiara se révéla meilleure pour sa rivale. Laurana avait demandé aux griffons de les emmener à Longel et ils s'exécutèrent. Ils refusèrent cependant de s'approcher du château au mur des Glaces en lui expliquant qu'un dragon blanc l'habitait. Les griffons précisèrent bien qu'ils n'avaient pas peur du dragon, mais qu'ils rencontreraient des difficultés à combattre un tel monstre tout en portant des passagers.

Ils prévinrent Laurana qu'elle et ses compagnons auraient besoin d'aide s'ils voulaient rester dans cette région et lui firent remarquer qu'ils ne survivraient pas longtemps sans un abri, de la nourriture et des vêtements plus chauds. Des humains nomades, le peuple des glaces, vivaient dans cette contrée et ils pourraient peut-être les aider si le groupe de Laurana parvenait à les convaincre qu'il n'avait pas d'intentions hostiles.

Lorsqu'ils eurent traversé la mer et qu'ils se trouvèrent au-dessus du glacier, plusieurs griffons quittèrent le groupe pour partir en éclaireurs, garder un oeil sur le dragon et rechercher le peuple des glaces. Ils revinrent vite en disant

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qu'ils avaient trouvé le campement des nomades. Les griffons déposèrent leurs cavaliers à l'écart du camp pour éviter qu'en voyant les immenses bêtes ailées, le peuple des glaces s'en prenne aussitôt aux étrangers.

Avant de partir, le griffon expliqua à Laurana que les membres de la tribu n'aimaient guère Feal-Thas et que le sorcier et ses thanois faisaient la guerre aux nomades depuis plusieurs mois. Le griffon la quitta en lui laissant un dernier conseil : devenez amis avec le peuple des glaces. Ces redoutables guerriers pourraient faire de précieux alliés ou d'implacables ennemis.

Après le départ des griffons, le groupe trouva refuge dans les restes d'un grand bateau à voiles qui semblait s'être échoué avant de se renverser sur la glace. Ils n'avaient jamais rien vu qui ressemblait à cette embarcation, car elle paraissait avoir été fabriquée pour naviguer sur la glace et non sur l'eau. D'immenses patins taillés dans le bois étaient fixés à la coque. Apparemment, lorsqu'on levait les voiles, le bateau se mettait à glisser à la surface de la glace.

La coque du navire les protégeait contre le vent glacial, mais pas contre le froid qui engourdissait la chair jusqu'aux os. Le groupe discuta de la meilleure façon d'approcher le peuple des glaces. Selon les griffons, la plupart des nomades parlaient le commun car, durant les mois d'été, lorsque la pêche était bonne, ils allaient vendre leurs poissons sur les marchés de Rigitt. Elistan proposa d'envoyer Laurana leur parler en raison de ses talents diplomatiques. Derek refusa en arguant qu'on ne savait pas ce que le peuple des glaces pensait des elfes, ni même si ses membres en avaient déjà vu.

Blottis les uns contre les autres dans l'épave du navire, ils se disputaient — ou plutôt tentaient de se disputer car parler était difficile, leurs bouches étant engourdies par

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le froid – lorsqu'ils furent interrompus par un cri rauque, semblable au rugissement de douleur d'une créature. Derek et les chevaliers ordonnèrent aux autres de rester dans le bateau et allèrent voir. Tasslehoff partit aussitôt à leur suite. Sturm s'élança derrière Tass et Flint l'accompagna. Gilthanas dit qu'il ne faisait pas confiance à Derek et fonça à son tour, avec Elistan qui pensait pouvoir être utile. Laurana ne voulait pas rester seule et le groupe tout entier suivit donc Derek, le mettant ainsi en colère.

Ils tombèrent sur un énorme ours blanc attaqué par deux draconiens kapaks qui le piquaient avec des lances. L'animal, dressé sur ses pattes arrière, grognait et tapait sur les pointes avec ses immenses membres antérieurs. Sa blanche fourrure était tachée de sang. Laurana se demanda pourquoi il ne s'enfuyait pas et comprit aussitôt en voyant qu'il essayait de protéger deux petits oursons tapis derrière lui.

—Ainsi, ces infects lézards sont ici aussi, nota Flint d'un ton maussade.

Il tâtonna à la recherche de sa hache attachée dans un harnais sur son dos. Le froid rendait ses mains gantées malhabiles et il lâcha son arme qui tomba sur la glace avec un bruit métallique.

En entendant ce son, les draconiens cessèrent leur attaque et regardèrent derrière eux. Ils virent qu'ils étaient surpassés en nombre, firent demi-tour et s'enfuirent en courant.

—Ils nous ont vus! dit Derek. Empêchez-les d'aller faire leur rapport. Aran, ton arc!

Aran s'empara de l'arme calée sur son épaule. Comme Flint, les mains du chevalier étaient gelées et il ne parvint pas, avec ses doigts engourdis, à saisir une flèche. Derek tira son épée et se mit à courir à la poursuite des draconiens en

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criant à Brian de l'accompagner. Les chevaliers dérapèrent et glissèrent sur la glace. Les draconiens, grâce à leurs pieds griffus leur offrant une meilleure prise, les distancèrent vite et disparurent dans l'étendue blanche. Derek revint en jurant dans sa barbe.

L'ourse blanche s'était effondrée et saignait sur la glace. Ses oursons donnaient des coups de patte à son corps meurtri afin de la pousser à se relever. Sans se soucier des cris de Derek lui disant que l'animal blessé allait l'attaquer, Elistan alla s'agenouiller à ses côtés. Elle gronda doucement, lui montra les dents et essaya de relever la tête, mais se révéla trop faible pour y parvenir. Elistan lui murmura quelques mots sur un ton rassurant. Lorsqu'il posa les mains sur elle, elle parut se calmer. Elle poussa un long et profond soupir et se détendit.

— Les draconiens vont revenir, déclara Derek avec impatience. La créature est mourante. Nous ne pouvons rien faire. Nous ferions mieux de partir avant qu'ils réapparaissent avec des renforts. Je vais mettre fin à tout ceci.

—Ne dérangez pas Elistan pendant ses prières, messire, dit Sturm.

Lorsqu'il apparut que Derek s'apprêtait à ignorer sa demande, Sturm posa une main sur son bras pour le retenir.

Derek lui jeta un regard noir et Sturm retira sa main, mais resta entre le chevalier et Elistan. Derek marmonna quelques mots et s'éloigna. Aran partit avec lui tandis que Brian restait pour observer.

Pendant les prières d'Elistan, les blessures béantes et les entailles sanglantes dans la poitrine et dans les flancs de l'ourse se refermèrent. Brian, le souffle coupé, dit doucement à Sturm :

— Comment a-t-il fait ça?

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—Elistan t'expliquerait qu'il n'a rien fait; c'est le dieu

qui a accompli un miracle, répondit Sturm en souriant. —Tu crois à... ça? dit Brian en montrant Elistan. —Le contraire serait difficile, répliqua Sturm, lorsque

la preuve est sous tes yeux.

Brian voulait en savoir plus. Il aurait aimé demander à Sturm s'il priait Paladine, mais poser une question si personnelle aurait paru impoli et il s'abstint. Il y avait une autre raison à cela. Si Derek venait à découvrir que Sturm de Lumelane croyait en ces dieux et les priait, il pourrait ajouter cela à la liste de ses défauts.

L'ourse essaya de se relever. Elle demeurait un animal sauvage protégeant ses petits et Elistan, prudent, recula en hâte en entraînant avec lui Tasslehoff qui avait sympathisé avec les oursons. Le groupe retourna au bateau. Ils regardèrent derrière eux et virent l'ourse qui marchait pesamment, sur ses quatre pattes, ses petits se pressant près d'elle.

Derek et Aran s'étonnaient que des draconiens se trouvent dans cette région à l'extrême Sud.

—Ils doivent être au service de Feal-Thas, disait Derek. Ils vont lui rapporter que trois chevaliers solamniques sont à Longel.

—Je suis persuadé que cette information va faire trembler le seigneur dans ses bottes en fourrure, dit Aran d'un ton ironique.

—Il comprendra que nous venons chercher l'orbe draconique, dit Derek, et enverra ses hommes nous attaquer.

—Pourquoi conclurait-il aussi facilement que nous voulons l'orbe ? demanda Aran. Ce n'est pas parce que tu es obsédé par cet artefact, Derek, que tout le monde l'est...

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—Vous avez vu ça? cria Brian avec excitation en les rejoignant. Regardez! L'ourse marche de nouveau. Elistan a guéri ses blessures...

— Quel innocent tu fais, Brian, dit Derek sur un ton caustique. Tu te laisses prendre à tous ces trucs de charlatans. Les blessures étaient superficielles. C'était évident.

—Non, Derek, tu te trompes, commença Brian avant d'être interrompu par Aran qui lui saisit les deux bras et les serra fort en signe d'avertissement.

—Tourne-toi. Doucement.

Les chevaliers se retournèrent et virent un groupe de guerriers vêtus de peaux et de fourrures arrivant vers eux. Ils étaient armés de lances et certains d'entre eux portaient des haches aux formes étranges qui scintillaient sous les froids rayons de soleil comme du cristal.

—Tout le monde au bateau! ordonna Derek. Nous pouvons nous y mettre à couvert.

Brian partit en courant et cria aux autres de se presser vers le navire. Il attrapa Tasslehoff et le fit avancer en le poussant. Flint, Gilthanas et Laurana les suivirent. Sturm aida Elistan qui avait du mal à garder l'équilibre.

Les guerriers continuaient à avancer. Aran souffla dans ses mains afin de les réchauffer et de pouvoir utiliser son arc. Flint regarda par-dessus la coque, sa hache à la main, et s'étonna en voyant les armes étranges de l'ennemi.

—Il s'agit sans doute du peuple des glaces dont parlaient les griffons, dit Laurana en rejoignant Derek à grands pas. Nous devrions leur parler et non les combattre.

—J'y vais, proposa Elistan.

—C'est trop dangereux, dit Derek.

Elistan regarda Tasslehoff que le froid avait rendu bleu et qui tremblait tellement que ses sacs résonnaient d'un bruit métallique.

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—Je crois que le plus grand danger actuellement est de mourir de froid, dit Elistan. Je ne pense pas que je serai menacé. Ces guerriers ne se sont pas rués à l'attaque comme ils l'auraient fait s'ils nous avaient pris pour des alliés de l'armée du seigneur.

Derek réfléchit à ses propos.

—Très bien, mais j'irai leur parler.

— Il serait plus prudent que vous me laissiez y aller, messire Derek, dit Elistan avec douceur. S'il devait m'arriver quelque chose, vous seriez indispensable ici.

Derek acquiesça aussitôt.

—Nous vous couvrons, dit-il en voyant qu'Aran avait réussi à réchauffer ses doigts et pouvait de nouveau utiliser son arc.

Il avait encoché une flèche et était prêt à s'en servir.

Laurana se tenait aux côtés de Tasslehoff et serrait contre elle le kender, tremblant, en l'enveloppant dans sa cape. Dans un silence tendu, ils regardèrent Elistan lever les bras pour montrer qu'il ne portait pas d'armes et sortir de l'abri qu'offrait le bateau. Les guerriers le virent et plusieurs le désignèrent. Le chef de la troupe, un homme immense aux cheveux roux flamboyants, seule touche de couleur dans ce monde blanc, l'avisa également. Il continua à avancer et poussa ses guerriers à le suivre.

—Regardez! s'exclama soudain Aran, le bras tendu. —Elistan! cria Brian pour le prévenir. L'ourse blanche te suit!

Elistan jeta un coup d'œil en arrière. L'ourse marchait à quatre pattes sur la glace, ses oursons à sa suite.

— Reviens, Elistan! cria Laurana avec crainte.

—Trop tard, dit Derek sur un ton sinistre. Il n'y arrivera pas. Aran, tue l'ourse.

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Aran leva son arc. Il tendit la corde, mais une secousse dans son bras lui fit perdre sa prise.

—Lâchez-moi! cria-t-il, en colère.

—Personne ne te tient, rétorqua Brian.

Aran regarda autour de lui. Flint et Sturm se trouvaient de l'autre côté du bateau. Tasslehoff, le suspect numéro un, tremblait dans les bras de Laurana. Brian était près de Derek et Gilthanas derrière eux, avec Flint.

Aran eut l'air idiot.

—Désolé. J'aurais pu jurer qu'il y avait quelqu'un, marmonna-t-il en secouant la tête.

Il leva son arc une nouvelle fois.

L'ourse était sur les talons d'Elistan. Les guerriers avaient eux aussi vu l'animal, et leur chef à la barbe rousse leur ordonna de s'arrêter.

Elistan avait forcément entendu les cris d'avertissement. Il avait forcément perçu les pas de la bête sur la glace dans son dos, mais même si c'était le cas, il ne se retourna pas et continua à marcher.

—Tire! ordonna Derek, furieux, à Aran.

—Je ne peux pas, souffla Aran. Quelqu'un me retient le bras !

Malgré le froid, il transpirait. Ses mains s'agrippaient à l'arc, ses bras tremblèrent sous l'effort, mais il ne tira pas.

—Non, il n'y a personne, dit Tasslehoff entre deux claquements de dents. Il faudrait le lui dire, non?

—Chut, dit doucement Laurana.

L'ourse se mit sur ses pattes arrière et se dressa au-dessus d'Elistan. Elle leva ses immenses membres antérieurs et poussa un puissant grognement.

Le chef des guerriers observa longuement l'animal puis se retourna pour faire un geste à ses hommes. L'un après l'autre, ils lancèrent leurs armes sur la glace. L'homme à la

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barbe rousse marchait doucement vers Elistan. L'ourse se reposa sur ses quatre pattes sans cesser de regarder fixement les guerriers.

L'homme à la barbe rousse avait des yeux d'un bleu vif et un grand nez. Son visage était tanné et couvert de cicatrices et sa voix grondait comme une avalanche. Il parlait le commun avec un fort accent. Il désigna l'animal.

— L'ourse a été blessée. Elle est couverte de sang. C'est vous qui avez fait ça? demanda-t-il à Elistan.

—Si c'était le cas, marcherait-elle avec moi? Des draconiens l'ont attaquée. Ces valeureux chevaliers les ont fait fuir, dit Elistan en montrant Derek et les autres, qui étaient sortis de leur abri. Ils ont sauvé la vie de l'ourse.

Le guerrier grogna. Il observa Elistan puis l'animal et baissa sa lance. Il s'inclina face à la bête et lui parla dans sa propre langue. Il plongea une main dans une bourse de cuir accrochée à sa ceinture et en tira quelques morceaux de poisson qu'il lui lança. L'ourse les dévora puis rassembla ses petits et s'éloigna, d'un pas rapide, vers le glacier.

—L'ours blanc est le gardien de notre tribu, expliqua le guerrier. Vous avez eu de la chance que celui-ci se porte garant de vous, sans quoi nous vous aurions tués. Nous n'aimons pas les étrangers. Mais étant donné les circonstances, vous serez nos invités.

—Je te jure, Derek, disait Aran tandis que les chevaliers rejoignaient Elistan, on aurait dit que quelqu'un me retenait avec une poigne de fer !

—Tant mieux, déclara Brian. Si tu avais tué cette ourse, nous serions morts à l'heure qu'il est.

—Bah, il est simplement en manque d'alcool, dit Derek avec dégoût. Il délire comme un ivrogne.

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—C'est faux! rétorqua Aran sur un ton dangereusement calme. Tu me connais mieux que ça, Derek. Quelqu'un retenait mon bras.

Brian échangea un regard avec Elistan.

Le prêtre sourit et lui fit un clin d'œil.

* * *

Le peuple des glaces leur fit bon accueil. Ils leur offrirent du poisson fumé et de l'eau. Un membre de la tribu ôta son épaisse cape en fourrure pour la passer autour du kender transi de froid. Le guerrier à la barbe rousse, leur chef, refusa de parler ou de répondre à leurs questions en leur disant qu'ils risquaient d'attraper des engelures. Il pressa le groupe jusqu'au campement de petites tentes douillettes faites de peaux d'animaux recouvrant des armatures portatives. De minces colonnes de fumée s'élevaient des trous situés au centre de chaque tente. Au coeur du campement se trouvait une tente centrale longue et étroite, faite de fourrures et de peaux tendues sur l'immense cage thoracique d'un animal marin mort, dont la carcasse avait été prise dans la glace. Les petites tentes, trop exiguës, ne servaient qu'à dormir. Quand il ne pêchait pas dans les mares gelées, le peuple des glaces passait son temps dans la tente centrale.

Ceux qui y étaient rassemblés cousaient des peaux, tressaient et réparaient des filets, façonnaient des hameçons, des lances et des pointes de flèches et accomplissaient toute sorte d'autres tâches. Les hommes, les femmes et les enfants travaillaient ensemble. Pendant le labeur, on racontait des histoires ou bien le groupe chantait, discutait des pêches à venir ou des dernières rumeurs. Les plus petits jouaient par terre ; les enfants plus âgés avaient du travail. Avec ce

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dur climat, tous devaient participer pour assurer la survie de la tribu.

Le peuple des glaces offrit à ses invités des vêtements prévus pour la vie sur le glacier. Les étrangers se blottirent avec gratitude dans de chauds manteaux de peau, glissèrent leurs pieds dans de grosses bottes doublées en fourrure et leurs mains dans des gants épais. On donna à Laurana sa propre tente. Les trois chevaliers en partagèrent une autre et Sturm, Flint et Tass eurent droit à la leur. Elistan était en route pour la sienne lorsqu'un homme âgé à la longue barbe blanche, bien couvert et enveloppé dans des fourrures et une robe grise, lui barra le chemin. Il ne parvint à distinguer que son nez de rapace qui dépassait de sa capuche grise et deux yeux étincelants.

Le vieil homme se planta droit devant Elistan. Le prêtre s'arrêta obligeamment et sourit au vieillard dont le corps courbé ne lui arrivait même pas à l'épaule.

D'un geste vif, le vieux ôta un gant de fourrure et dévoila une main ratatinée couverte d'un réseau de veines bleues, aux articulations gonflées et aux doigts irrémédiablement tordus. M'approcha du médaillon qu'Elistan portait autour du cou. Il ne le toucha pas. Sa main, tremblant légèrement, s'arrêta près de l'objet.

Elistan saisit le médaillon, l'enleva et le posa dans la paume du vieil homme.

—Vous avez espéré ce moment longtemps et patiemment, n'est-ce pas, mon ami ? demanda calmement Elistan.

—En effet, répondit le vieux. (Deux larmes coulèrent sur ses joues et allèrent se perdre dans son col de fourrure.) Mon père a attendu et son père avant lui et son père encore avant. Est-ce vrai ? Les dieux sont-ils revenus ?

Il regarda Elistan avec anxiété.

—Ils ne nous ont jamais quittés, dit Elistan.

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—Ah, dit le vieux au bout d'un moment. Je crois que je comprends. Venez dans ma tente et racontez-moi tout ce que vous savez.

Ils partirent ensemble, plongés dans leur conversation, et disparurent dans une habitation légèrement plus grande que les autres, située près de la tente centrale.

* * *

Laurana resta longtemps assise seule dans sa tente. Son chagrin la brûlait, sa peine lui faisait mal, mais elle n'avait plus l'impression d'être perdue au fond d'un puits sombre, la lumière si loin au-dessus d'elle qu'elle ne pouvait pas l'atteindre. Elle n'arrivait pas à bien se souvenir des derniers jours et en avait honte. Elle se rendit compte qu'elle avait emprunté une terrible voie, qui aurait pu la mener jusqu'à l'autodestruction. Elle se souvint avec horreur qu'elle avait, pendant un court instant, souhaité que l'étranger de Tarsis la tue.

Les griffons l'avaient sauvée. Ce monde gelé, blanc et désolé l'avait sauvée. Paladine, dans sa grande miséricorde, l'avait sauvée. Comme l'ourse blanche, elle était revenue à la vie. Elle aimerait toujours Tanis, le pleurerait à jamais, penserait toujours à lui, mais elle se résolut alors à travailler en son nom pour vaincre les ténèbres qu'il avait affrontées jusqu'à la mort. Laurana pria en silence pour remercier Paladine puis rejoignit les autres dans la tente centrale.

Des feux de tourbe brûlaient à quelques mètres de distance dans l'habitation et la fumée sortait par les trous dans le plafond. Le peuple des glaces travaillait, assis en tailleur sur le sol recouvert de fourrure et de peaux. Ils avaient cessé leurs chants et leurs histoires pour écouter la conversation entre leur meneur et les étrangers.

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Le chef s'appelait Harald Haakan. Il parlait à Derek qui avait décidé de se présenter comme le chef du groupe. Flint se vexa, mais Sturm lui demanda de se taire.

—Vous avez dit que des « draconiens » ont attaqué l'ours, dit Harald. Je n'ai jamais entendu parler de telles créatures. Que sont-elles ?

— Des êtres monstrueux que l'on n'avait encore jamais vus en Ansalonie, répondit Derek. Ils marchent debout comme des hommes, mais ont pourtant des écailles, des ailes et des griffes de dragons.

Harald hocha la tête en se renfrognant.

—Ah ! vous voulez parler d'eux ! Nous les appelons les hommes-dragons. Ce vil sorcier, Feal-Thas, a amené ces monstres au château au mur des Glaces, ainsi qu'un dragon blanc. Nous n'avions jamais vu de telles créatures avant, même si nous avions entendu des récits racontant qu'ils vivaient ici il y a bien longtemps. Nous ne savions pas ce qu'était cette grande bête blanche avant que Raggart l'ancien nous le dise. Pourtant, même lui ne connaissait pas l'existence de ces hommes-dragons.

— Qui est Raggart? demanda Derek.

— Raggart Knug, notre prêtre, répondit Harald. C'est le plus âgé d'entre nous. Il voit les signes et les présages. Il nous prévient lorsque le temps va changer, lorsqu'il nous faut quitter les mares car elles n'ont plus de poissons, et il nous montre où en trouver d'autres. Il nous avertit lorsque nos ennemis arrivent pour que nous puissions nous préparer au combat.

—Cet homme est donc un prêtre de l'ours blanc? Harald parut alors gêné. Il jeta un regard noir à Derek. —Pour qui nous prenez-vous, Solamnique ? Des sauvages?

Nous ne vénérons pas les ours. L'animal est le gardien de

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la tribu, nous l'honorons et le respectons, mais ce n'est pas un dieu.

Apparemment, le tempérament de Harald allait de pair avec ses cheveux flamboyants. Il marmonna quelques mots dans sa barbe dans sa propre langue et secoua son crâne chevelu. Derek dut lui répéter plusieurs fois qu'il était désolé pour que le chef finisse par se calmer.

—Nous ne vénérons aucune divinité en ce moment, reprit Harald. Les vrais dieux nous ont quittés et nous attendons leur retour. Il pourrait advenir n'importe quand, selon Raggart. Le dragon blanc est un signe, a-t-il dit.

— Lorsque vous dites les vrais dieux, vous voulez parler de Paladine, Mishakal et Takhisis ? demanda Sturm, intéressé.

—Nous les connaissons sous d'autres noms, répondit Harald, mais je les ai déjà entendu être désignés ainsi par les pêcheurs de Rigitt. S'il s'agit des anciens dieux, alors oui, c'est leur retour que nous attendons.

Laurana chercha Elistan du regard. Elle se disait qu'il serait intéressé par cette discussion, mais il n'était pas entré avec eux dans la tente et elle ne savait pas où il se trouvait.

Derek dévia la discussion sur le seigneur des dragons, Feal-Thas.

Harald raconta que Feal-Thas vivait à Longel depuis des siècles, et qu'il s'était plutôt tenu à l'écart jusqu'à récemment. Le chef avait entendu dire qu'il se faisait appeler seigneur des dragons mais il ne savait pas à quoi cela correspondait. Il n'était pas au courant de l'existence des armées draconiques ou de la guerre qui faisait rage dans d'autres parties de l'Ansalonie.

—Et d'ailleurs, je m'en fiche, dit-il en accompagnant son propos d'un geste de la main. Nous menons pour notre part une guerre éternelle et quotidienne: la lutte pour la vie. Nous affrontons des ennemis bien plus anciens et aussi

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dévastateurs que les dragons : le froid, la maladie et la faim. Nous nous battons contre les thanois qui viennent attaquer nos villages en quête de nourriture et nous ne nous soucions donc pas de ce qui se passe ailleurs. (Harald lança un regard malicieux à Derek.) Le reste du monde se soucie-t-il de nous?

Derek était décontenancé et ne savait pas quoi dire. Harald hocha la tête et se détendit.

—C'est bien ce que je pensais, grommela-t-il. Quant au sorcier, il cause des problèmes, avec ces hommes-dragons qui s'associent aux thanois pour nous attaquer. Ses armées ont dévasté des tribus plus petites. Ils massacrent les femmes et les enfants. Feal-Thas nous a dit ouvertement qu'il voulait tous nous détruire jusqu'à ce qu'il n'y ait plus un seul membre du peuple des glaces à Longel. Notre tribu est grande, nos guerriers sont forts et jusqu'ici il n'a pas encore osé nous attaquer, mais j'ai peur qu'il soit sur le point de changer d'avis. Nous avons surpris ses loups en train de rôder et de nous espionner, et il a envoyé une petite troupe contre nous afin de tester nos forces. J'ai pris votre groupe pour ces soldats.

—Nous sommes les ennemis du seigneur Feal-Thas, dit Derek. Nous avons juré de tuer le sorcier.

—Vos épées seraient les bienvenues au combat, messire chevalier, répondit Harald, mais vous n'affronterez pas Feal-Thas. Il se terre dans son palais de Glace ou dans les ruines du château au mur des Glaces.

—Alors, nous nous y rendrons pour le combattre, déclara Derek. Y a-t-il d'autres tribus dans la région ? Quelle serait la taille de l'armée que nous pourrions lever?

Harald le regard un moment puis le grand homme éclata d'un rire aussi chaleureux qu'il l'était lui-même. Il s'esclaffa si fort qu'il fit trembler les côtes soutenant la

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tente, et tous les membres de son peuple se rassemblèrent autour de lui.

—Elle est bien bonne, dit Harald lorsqu'il put de nouveau s'exprimer, donnant une tape sur l'épaule de Derek.

—Je vous jure que je ne plaisantais pas, répliqua le chevalier avec raideur. Nous avons bien l'intention de nous rendre au château au mur des Glaces pour y défier le sorcier. Nous irons seuls s'il le faut. On nous a envoyés à Longel pour accomplir une importante mission secrète.

— Nous devons trouver un orbe draconique ! cria Tasslehoff, excité, depuis l'autre bout de la tente. Vous en avez vu un dans le coin ?

La conversation entre Derek et le chef s'acheva alors brusquement : le chevalier, en colère, se leva, s'excusa et se dirigea vers la sortie avec un air digne. D'un geste, il ordonna à Brian et à Aran de l'accompagner. Au passage, il transperça Tass d'un regard plein de mépris sans que le kender s'en aperçoive.

Peu après le départ des chevaliers, Gilthanas se leva.

—Je vous prie de m'excuser, chef, dit l'elfe poliment, mais mes yeux se ferment tout seuls. Je vais aller me reposer dans ma tente.

—Gil, dit Laurana en essayant de le retenir. Il fit semblant de ne pas l'entendre et s'éloigna.

* * *

Les trois chevaliers étaient serrés dans la minuscule tente. Le plafond, trop bas, les empêchait de se tenir debout. Ils s'accroupirent et s'entassèrent en se heurtant les épaules, manquant de peu de se cogner la tête.

—Très bien, Derek, nous sommes avec toi, dit joyeusement Aran. Qu'y avait-il de si important pour que tu insultes le chef et nous fasses partir aussi vite ?

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Il était presque plié en deux, les genoux près des oreilles, mais de nouveau de bonne humeur car le chef lui avait procuré de quoi remplacer son eau-de-vie. La boisson en question, aussi claire que de l'eau, était distillée à partir de pommes de terre que le peuple des glaces recevait en échange de son poisson. À la première gorgée, Aran avait eu le souffle coupé et ses yeux s'étaient troublés, puis il avait finalement déclaré qu'une fois habitué à cet alcool, il passait plutôt bien. Il inclina de nouveau la flasque contre ses lèvres.

—Brian, relève le rabat de la tente — doucement, ordonna Derek. N'attire pas l'attention. Que vois-tu ? Est-il dehors ?

—Qui ? demanda Brian.

— L'elfe.

Gilthanas traînait dans les parages et regardait des enfants jeter des lignes dans un trou creusé dans la glace. S'il ne s'était pas trahi en jetant des coups d'œil perçants vers la tente des chevaliers, Brian aurait pu croire qu'il s'intéressait réellement à la pêche.

—Oui, dit Brian à contrecœur, il est là-dehors.

— Et alors ? demanda Aran en haussant les épaules.

— Il nous espionne, expliqua Derek en leur faisant signe d'approcher. Parlez doucement et en solamnique. Je ne lui fais pas confiance. Sa soeur et lui veulent voler l'orbe draconique.

—Nous aussi, dit Aran avec un énorme bâillement. —Ils veulent nous le voler, déclara Derek, et s'ils mettent la main dessus, ils le rapporteront aux elfes.

—Alors que nous le rapporterons aux humains, dit Aran.

—C'est différent, asséna Derek.

—Oh! bien sûr! dit Aran avec un sourire. Nous sommes humains et ce sont des elfes, ce qui fait de nous des gentils et d'eux des méchants. Je comprends parfaitement.

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—Je ne m'abaisserai même pas à commenter, répliqua Derek. Nous, chevaliers, devons décider de la meilleure manière d'utiliser l'orbe.

Brian s'assit aussi droit que sa tête, qui touchait le plafond de la tente, le lui permit.

— Le seigneur Gunthar a promis que les chevaliers ramèneraient l'orbe au Conseil de Pierreblanche. Les elfes appartiennent à cette assemblée et ils auront leur mot à dire sur le sort de l'orbe.

—J'y ai déjà pensé, dit Derek. Je ne suis pas sûr qu'il s'agisse de la meilleure décision, mais nous pourrons disposer de cela plus tard. Pour l'instant, il faut garder un œil sur cet elfe et sur ses amis. J'ai l'impression qu'ils sont tous complices, y compris Lumelane.

—Alors, nous les espionnons à présent ? Que dit la Mesure à ce propos ? ironisa Aran.

— « Connais ton ennemi », répondit Derek.

* * *

Laurana savait très bien que Gilthanas partait pour aller espionner Derek. Elle savait aussi qu'elle ne pouvait l'en empêcher. Elle se tortilla, gênée. Quelques heures plus tôt, elle se disait qu'elle n'aurait plus jamais chaud. À présent, la chaleur devenait insupportable et l'odeur de la fumée des feux de tourbe, la proximité de si nombreux corps et les forts relents de poisson lui donnaient une légère nausée. Elle s'apprêta à partir mais, d'un regard, Sturm l'en empêcha et elle se rassit.

Les propos de Derek concernant un siège du château au mur des Glaces avaient fortement étonné Harald. Le chef fronça les sourcils et se tourna vers Sturm. Le chevalier patienta, assis sous le regard scrutateur du chef, et attendit qu'il prenne la parole.

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—Il est fou, non? dit Harald.

—Non, chef, répondit Sturm, surpris par ce commentaire. Derek Gardecouronne est un membre haut placé de notre chevalerie. Il a fait un long voyage à la recherche de cet orbe draconique.

Harald grogna.

—Il parle de lever des armées, d'aller attaquer le sorcier dans le château au mur des Glaces où il se terre. Mes guerriers n'assiègent pas des forteresses. Nous nous battons seulement si nous sommes attaqués. Si nous nous retrouvons surpassés en nombre, nos rapides bateaux qui filent sur la glace peuvent nous éloigner du danger.

Harald regarda Sturm avec curiosité.

—Vous êtes un chevalier, n'est-ce pas ? demanda le chef en désignant les longues moustaches de Sturm. Vous voyagez avec d'autres chevaliers. Pourquoi n'êtes-vous pas avec eux, à échafauder des plans ou je ne sais quoi ?

—Je n'appartiens pas à leur groupe, messire, répondit Sturm en éludant la question concernant son appartenance à la chevalerie. Mes amis et moi avons rencontré Derek et ses compagnons à Tarsis. La ville a été attaquée et détruite par l'armée draconique et nous en avons réchappé de justesse. Nous avons estimé plus prudent de voyager ensemble.

Harald se gratta la barbe.

—Tarsis est détruite, vous dites?

Sturm acquiesça.

—Je ne m'étais pas rendu compte que la guerre dont vous parliez était si proche de Longel. Qu'en est-il de Rigitt ? s'enquit Harald, l'air inquiet. Nos navires naviguent dans ces eaux. Nous vendons nos poissons sur leurs marchés.

— La dernière fois que nous l'avons vue, la ville n'avait pas été attaquée, répondit Sturm. Je pense que, pour

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l'instant, Rigitt n'a rien à craindre. Les armées draconiques ont trop déployé leurs forces en attaquant Tarsis et elles ont été obligées de battre en retraite. Mais, si Feal-Thas devient plus puissant ici dans son château, il pourra offrir la protection dont les sombres armées ont besoin pour approvisionner leurs fronts, et Rigitt tombera avec beaucoup d'autres villes côtières. Puis les ténèbres recouvriront toute l'Ansalonie.

Harald était perplexe.

—Feal-Thas n'est pas le seul à avoir des intentions maléfiques ? Il y en a d'autres ?

—Votre prêtre a raison, lui dit Laurana. Le dragon blanc était un signe. Takhisis, la Reine des Ténèbres, est revenue avec ses créatures maléfiques. Elle a levé une armée de ténèbres. Elle veut conquérir et asservir le monde.

Dans la tente, les autres membres de la tribu avaient cessé leurs travaux et écoutaient en silence, le visage dénué de la moindre expression.

—Un homme qui voit les ténèbres arriver n'a peur que pour lui, observa Harald. Il ne pense jamais aux autres.

—Et même s'il pense aux autres, il se dit trop souvent « Qu'ils se débrouillent tout seuls », ajouta tristement Laurana.

Elle pensait aux nains du Thorbardin, qui avaient décidé de combattre les armées draconiques, mais refusé de le faire en compagnie des humains et des elfes. Gilthanas voulait s'emparer de l'orbe pour les elfes afin de s'assurer que les humains ne le prennent pas. Si Derek et les chevaliers revendiquaient les premiers sa possession, ils le garderaient pour eux.

—Je ne vois pas les vôtres venir aider le peuple des glaces, dit Harald en se hérissant. Il avait mal interprété ses propos et s'était offusqué.

Nous sommes venus Sturm.

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Harald grogna.

—Vous voulez me faire croire que vous avez parcouru tout ce chemin pour le peuple des glaces ? Le kender dit que vous êtes ici pour chercher quelque chose en rapport avec les dragons.

— Un orbe draconique. Un artefact magique très puissant. D'après les rumeurs, Feal-Thas en possède un. Il est vrai que les chevaliers sont venus chercher l'orbe, mais s'ils tuent Feal-Thas, votre peuple en bénéficiera également.

— Et que ferez-vous pour le sorcier qui le remplacera ? demanda Harald. Vous allez peut-être rester à Longel avec cet orbe draconique pour nous aider à combattre l'ennemi suivant?

Sturm sembla sur le point d'ajouter quelque chose. Il laissa les mots s'évanouir dans un soupir et baissa le regard sur ses mains. Inconsciemment, il caressait la manche en fourrure blanche de son manteau.

Harald regarda Sturm et fronça les sourcils.

— On dirait que vous avez mangé une mauvaise anguille.

— Pour ce qui est de combattre Feal-Thas, vous n'aurez peut-être pas le choix, messire, dit Sturm. Les draconiens nous ont bien vus. Ils ont remarqué que nous étions des chevaliers solamniques. Ils le diront au sorcier qui se demandera ce que des Solamniques font si loin de chez eux. Vous dites que ses loups surveillent votre campement. Ils lui diront que vous nous avez emmenés...

— ... et Feal-Thas nous fera la guerre que nous le voulions ou non, conclut Harald en jetant un regard noir à Sturm. Nous voilà dans de beaux draps !

—Je suis désolé, messire, dit Laurana, accablée par un sentiment de culpabilité. Je ne m'étais pas rendu compte que

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nous risquions de mettre votre peuple en danger! Sturm, n'y a-t-il rien que nous puissions faire? Nous pourrions partir... Elle se leva comme si elle se préparait à quitter le campement sur-le-champ.

—Je suis persuadé que Derek et les autres sont en train de prévoir quoi faire, dit Sturm.

—Pas moi, marmonna Flint dans sa barbe.

Harald prit une inspiration, mais fut interrompu avant de parler. Le vieil homme, le prêtre Raggart, entra en boitillant dans la tente avec Elistan. Tout le monde, y compris Harald, se leva par respect pour lui. Raggart, les yeux emplis de larmes, marcha jusqu'au chef.

— J'apporte une joyeuse nouvelle, dit Raggart en commun par égard pour les étrangers. Les dieux sont de nouveau avec nous. Cet homme est un prêtre de Paladine. Il m'a suggéré de prier le dieu Pêcheur. Je l'ai fait et il m'a répondu.

Le vieil homme toucha un médaillon semblable à celui d'Elistan, mais orné du symbole de la divinité que certains appelaient Habakkuk, le dieu Pêcheur du peuple des glaces.

Harald serra la main de Raggart et lui dit quelques mots à voix basse dans leur langue. Le chef se tourna vers Sturm.

— On dirait que vous amenez la mort dans une main et la vie dans l'autre, messire. Qu'allons-nous faire ?

—Je suis sûr que Derek va nous le dire, répondit Sturm, laconique.

8 MESSE DE MINUIT DANS L'ABBAYE NOIRE.

Kitiara passa du temps à chercher dans la réserve, sa prison, un objet susceptible de lui servir d'arme — tâche ingrate, car elle se trouvait dans le noir total. Le bozak avait inspecté la pièce avant de l'y enfermer et elle avait observé brièvement l'endroit, sans rien voir d'intéressant, avant qu'il éteigne la lumière. Mais sa mort prochaine lui occupait l'esprit et tout était bon pour penser à autre chose. Elle trébucha sur des caisses, se cogna les orteils contre des tonneaux, se racla la main sur un clou tordu et heurta sa tête contre un mur avant de trouver enfin une sorte d'arme.

Elle donna un coup de pied dans une caisse en bois et en tira une latte pour s'en faire une massue. Pour la rendre plus meurtrière, elle arracha les clous du couvercle d'un tonneau et, en utilisant une autre planche comme marteau, les enfonça au bout de son gourdin de fortune pour le parsemer de pointes. Kit ne comptait pas s'évader par la force. Elle espérait simplement se lancer dans un combat si violent qu'ils seraient obligés de la tuer.

Lorsqu'elle eut fini, il ne lui restait plus rien à faire. Elle fit les cent pas dans la réserve jusqu'à l'épuisement et s'assit sur la chaise. Elle perdit la notion du temps. Les ténèbres avalaient les minutes et les heures. Pour ne pas gâcher ses

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derniers instants en sommeillant, elle avait décidé de ne pas dormir, mais le silence, l'ennui, la peur et la tension eurent raison d'elle. Elle ferma les yeux. Sa tête tomba sur sa poitrine.

Elle s'éveilla soudain de son sommeil agité en croyant avoir entendu des bruits à l'extérieur, près de la porte. Elle avait raison. Quelqu'un enfonçait une clé dans la serrure.

C'était l'heure. Son bourreau était là.

Le cœur de Kit remonta dans sa gorge. Elle ne parvint plus à respirer et crut pendant un instant que cette terreur absolue allait la tuer. Puis elle souffla et parvint de nouveau à remplir ses poumons. Elle prit la massue, traversa la pièce en tâtonnant dans le noir et trouva enfin la porte. Elle se colla le dos au mur. Lorsque le battant s'ouvrirait, ceux qui regarderaient à l'intérieur ne la verraient pas. Ils seraient surpris et elle aurait sa chance. Elle s'accroupit, le gourdin à la main, et attendit.

La porte s'ouvrit doucement en craquant, progressivement, comme si quelqu'un la poussait furtivement pour ne pas faire trop de bruit. C'était étrange. Un bourreau se contenterait de l'ouvrir en grand. De la lumière pénétra dans la pièce. Il ne s'agissait pas de la forte lueur du jour ni de celle, flamboyante, de torches, mais d'un mince filet qui s'étendit dans la réserve, atteignant la chaise vide puis les tonneaux et les boîtes. Une odeur de fleurs exotiques parfumait l'air.

Les bourreaux ne sentaient pas aussi bon.

— Kitiara ? chuchota une voix – celle d'une femme.

La Dame Bleue baissa la planche. Elle la cacha contre sa hanche et contourna la porte. Une femme enveloppée dans une cape de velours noir à la doublure pourpre se tenait dans l'ouverture. Elle abaissa sa capuche et la lumière de son anneau éclaira son visage.

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—Iolanthe? demanda Kit, profondément étonnée, se rappelant le nom de la sorcière au dernier moment.

—Remerciez la reine! souffla Iolanthe en saisissant le bras de Kitiara et en s'y accrochant, comme soulagée de toucher quelque chose de réel et de solide. Je n'étais pas sûre de vous trouver encore en vie!

La lumière, qui provenait d'une de ses bagues, frappait la pièce violemment.

—Je le suis pour l'instant, dit Kitiara qui ne savait pas quoi faire de cette visiteuse inattendue.

Elle se libéra de l'emprise de la femme et regarda derrière Iolanthe en se disant qu'elle avait sans doute amené des gardes avec elle. Il n'y avait personne. Elle n'entendait aucun souffle, nul cliquetis d'armure ni bruit de bottes.

Méfiante, craignant un piège sans arriver à imaginer sa teneur, Kitiara contourna la sorcière.

—Que fais-tu là ? demanda Kit. C'est Ariakas qui t'envoie ? Encore un nouveau supplice ?

—Ne parlez pas si fort! J'ai réduit les gardes de l'entrée au silence, mais d'autres pourraient arriver à tout moment. Quant à la raison de ma venue, ce n'est pas Ariakas qui m'a envoyée, dit Iolanthe qui fit une pause avant de reprendre : C'est Takhisis.

— Takhisis ! répéta Kitiara de plus en plus étonnée. Je ne comprends pas.

—Notre reine a entendu votre prière et m'a ordonné de vous libérer. Vous devez cependant tenir votre parole, et passer la nuit à Fort-Dargaard.

Kitiara était stupéfaite. Le désespoir l'avait poussée à faire cette prière et elle n'avait pas cru un seul instant que des oreilles immortelles l'écouteraient ou que des mains divines tourneraient la clé dans la serrure. L'idée que Takhisis l'avait non seulement entendue, mais avait répondu et attendait

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maintenant en retour qu'elle tienne sa promesse était presque aussi effrayante que le sort cruel qui la guettait.

Kit se serait sentie beaucoup mieux en sachant que, même si Takhisis devait l'avoir écoutée, c'était Iolanthe qui avait entendu sa prière. La sorcière s'était aspergé les mains de parfum pour masquer l'odeur de cheveux brûlés.

—Tu m'as apporté une arme? demanda Kit.

— Vous n'en aurez pas besoin.

— Il m'en faudra une s'ils essaient de me capturer. Je ne mourrai pas les entrailles pendantes, ajouta-t-elle durement.

Iolanthe hésita puis elle tira, de sa manche serrée, un long poignard que les sorciers avaient le droit de porter pour se défendre. Elle le tendit à Kit qui grimaça en voyant la lame légère et d'aspect fragile.

—J'imagine que je dois te remercier, dit Kit de mauvaise grâce. Je te dois une fière chandelle...

Elle n'aimait pas être redevable à quiconque et encore moins à cette traînée parfumée. Néanmoins, elle avait bien une dette envers elle. Elle glissa le poignard dans sa ceinture et marcha vers la porte.

—Ce n'est pas vrai! s'exclama Iolanthe, atterrée. Où allez-vous ?

—Je sors, dit sèchement Kit.

— Vous allez marcher dans le temple de la reine ainsi vêtue?

Iolanthe fit un geste vers Kit qui portait ce qu'elle avait d'habitude sous son armure: un gambison bleu sur lequel le symbole de l'armée draconique bleue était brodé de fils dorés.

Kit haussa les épaules et reprit sa marche.

—Aucun étranger n'a le droit d'entrer dans le temple après les dévotions du soir, la prévint Iolanthe. Les prêtres noirs patrouillent dans les couloirs. Inutile de quitter votre

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prison pour qu'ils vous y ramènent aussitôt. Et comment comptez-vous vous y prendre avec les pièges des dragons magiques aux portes ?

Chaque entrée était gardée par les armées d'un seigneur et consacrée à une des couleurs des dragons chromatiques. Il y avait ainsi une porte rouge, une bleue, une verte, et ainsi de suite. Chacune recélait des pièges imitant le souffle du dragon qu'elle honorait. Ainsi, dans le couloir menant à la porte rouge, des statues de dragons soufflaient du feu sur les malheureux intrus qui se retrouvaient incinérés avant d'avoir parcouru la moitié du corridor. La porte bleue crépitait d'éclairs et la verte expulsait du gaz toxique.

—Je connais la phrase qui désactive les pièges, dit Kit par-dessus son épaule. Comme tous les grands seigneurs.

—Ariakas a ordonné qu'on les change après votre arrestation, dit Iolanthe.

Kitiara s'arrêta et serra les poings. Elle resta immobile un moment, jura entre ses dents et se tourna vers la sorcière.

—Tu connais le nouveau mot de passe?

Iolanthe sourit.

—À votre avis, qui s'est occupé de lancer les sorts pour les installer?

Kitiara n'avait pas confiance en la sorcière. Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Elle avait du mal à croire, comme la magicienne le prétendait, que la reine Takhisis l'avait envoyée, et pourtant, comment la sorcière avait-elle pu découvrir sa prière ? Qu'elle le veuille ou non, Kit allait devoir mettre sa vie entre les mains de cette femme, et elle n'aimait pas ça!

—Alors, quel est ton plan? demanda-t-elle. Iolanthe tendit un paquet de vêtements à Kit : —Commencez par mettre ceci.

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Kit déplia, en la secouant, une robe de velours noir portée par les prêtres. Une bonne idée, fut-elle obligée d'avouer. Elle tenta, maladroitement, d'enfiler le costume et, dans sa précipitation, passa d'abord la tête à travers la manche avant de mettre la robe à l'envers. Avec l'aide d'Iolanthe, elle parvint à s'habiller et les plis noirs et soyeux l'enveloppèrent.

—Et maintenant?

—Nous allons assister aux rites de minuit dans l'abbaye noire, expliqua Iolanthe. Nous nous mêlerons à la foule et partirons avec elle : les pièges des dragons seront désactivés pour lui permettre de passer. Il faut se dépêcher. Le service a déjà commencé. Heureusement que l'abbaye n'est pas très loin.

Elles quittèrent la réserve; la lueur de l'anneau magique d'Iolanthe leur éclaira le chemin jusqu'à la porte principale des quartiers d'Ariakas, qui était légèrement entrouverte.

—Et les gardes? demanda Kit en chuchotant.

—Morts, répondit Iolanthe sans émotion.

Kit observa la porte avec curiosité. La lumière de l'anneau de la sorcière lui dévoila deux tas de poussière: les restes d'une paire de draconiens baaz. L'amante d'Ariakas monta dans l'estime de Kitiara.

Iolanthe souleva les bords de sa robe pour leur éviter de traîner dans la poussière et sauta délicatement au-dessus des résidus avec une grimace de dégoût. Kit marcha dans les tas et éparpilla les cendres.

—Nous devrions nous en débarrasser, dit-elle en montrant la poudre étalée. N'importe qui serait capable de deviner qu'il s'agit d'un draco mort.

—Pas le temps, dit Iolanthe. Il faut courir le risque. Heureusement, ce couloir est rarement éclairé, et cette partie du temple peu fréquentée. Par ici.

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Kitiara reconnut l'escalier par lequel elle était descendue accompagnée par les gardes. Iolanthe et elle l'empruntèrent et continuèrent. Elles entendirent bientôt des voix qui psalmodiaient des prières à la Reine des Ténèbres. Kitiara n'avait jamais assisté à un des services qui se déroulaient dans l'abbaye noire. Elle avait au contraire tout fait pour les éviter. Elle ne savait même pas où se trouvait vraiment cet endroit. Il lui semblait simplement que l'abbaye faisait face aux donjons. Des lumières blanches tirant sur le violet qui paraissaient dépourvues de source, mais semblaient, étrangement, provenir des murs, éclairaient les couloirs. La lueur ternissait les couleurs et effaçait les traits et les différences, agrémentant chaque objet d'un blanc spectral rehaussé de noir.

Tous ceux qui marchaient dans ces couloirs, y compris ceux qui les empruntaient tous les jours, ressentaient cette impression d'irréalité. Les sols n'étaient pas droits, les murs penchaient bizarrement, les corridors changeaient d'emplacement, les chambres ne se trouvaient pas là où elles auraient dû et les portes n'étaient plus au même endroit que la veille. Iolanthe, guidée par la lueur de son anneau, traversait ces pièces avec assurance. Seule, Kit s'y serait irrémédiablement perdue.

Elle supposa que les chants provenaient du service. Elle pensait qu'il aurait été facile de suivre les voix, mais, dans cet endroit, les sons étaient distordus. Parfois, elle entendait les prières si distinctement qu'elle était persuadée d'être arrivée à l'abbaye, mais, dès qu'elle empruntait un nouveau corridor, les sons baissaient d'intensité et elle se retrouvait presque dans le silence. Puis le vacarme reprenait dans la pièce suivante. À un moment du service, un cri strident qui résonna dans les couloirs fit dresser les poils de la nuque de Kit. L'horrible hurlement cessa brusquement.

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— Qu'est-ce que c'était? demanda Kit.

—Le sacrifice du soir. L'abbaye est droit devant.

— La reine soit louée, marmonna Kit.

Elle n'était encore jamais venue à l'étage du donjon et il lui tardait de partir. Kit n'aimait pas se compliquer la vie, ni s'encombrer de dieux – elle se rappela alors avec gêne son pacte avec la reine. Elle écarta ce souvenir. Il y avait des affaires plus urgentes dont elle devait s'occuper et, de plus, Takhisis ne l'avait pas encore sauvée.

Au détour d'un virage, Iolanthe et elle manquèrent de rentrer dans un prêtre noir. Kitiara tira sur son capuchon pour cacher son visage et baissa la tête. Sa main, dissimulée dans une ample manche, saisit la poignée de son couteau.

Le prêtre noir les observa. Kit retint son souffle, mais le regard sombre de l'homme ne quittait pas Iolanthe. Il retira sa capuche pour l'examiner: pâle, émacié et cadavérique, une affreuse zébrure rouge barrait son nez.

—Vous êtes ici bien tard, Robe Noire, dit-il à Iolanthe sur un ton désapprobateur.

Kit resserra sa prise sur l'arme.

Iolanthe retira sa capuche. La sinistre lumière éclaira son visage et fit miroiter ses yeux violets.

Le prêtre noir sembla surpris et recula d'un pas.

—Je vois que vous me reconnaissez, dit Iolanthe. Je suis ici, avec mon escorte, pour le service et je suis en retard, alors je vous demande de ne pas nous retenir davantage.

Le prêtre noir s'était remis de son choc. Il jeta un regard désintéressé à Kit puis revint à Iolanthe.

—Vous êtes en effet en retard, ma dame. Le service est à moitié commencé.

—Et je suis donc sûre que vous allez nous excuser Iolanthe le contourna dans un bruissement de sa robe noire. Son odeur de fleur s'attarda dans la pièce. Kit la suivit

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humblement. Elle regarda derrière elle et repoussa son capuchon pour voir le prêtre noir. Il les observait et, pendant un instant, Kit crut qu'il allait les suivre. Puis il marmonna quelques mots, fit demi-tour et s'éloigna avec raideur.

—Je ne suis plus certaine que ta présence soit très sécurisante, dit Kitiara. Tu ne sembles pas vraiment populaire ici.

— Les prêtres noirs ne me font pas confiance, dit calmement Iolanthe. Ils n'aiment pas les magiciens. Ils ne comprennent pas comment je peux à la fois être fidèle à Takhisis et servir Nuitari.

Elle eut un sourire dédaigneux.

—Et ils sont jaloux de mon pouvoir. Le seigneur de la Nuit essaie de convaincre Ariakas de bannir les sorciers du temple. Certains de ces prêtres aimeraient nous expulser de la ville. Ce qui n'est guère possible puisque l'empereur lui-même est un magicien. Taisons-nous à présent. L'abbaye est juste en face. Vous connaissez quelques prières ?

Évidemment, Kitiara n'en connaissait aucune.

—Alors si quelqu'un vous demande pourquoi vous ne vous joignez pas à eux, montrez-leur ce geste. (De la main, Iolanthe, dessina un cercle.) Cela signifie que vous avez fait vœux de silence.

L'abbaye était pleine. Kitiara et Iolanthe trouvèrent des places dans l'entrée. De fortes odeurs de transpiration, de cire chaude, d'encens et de sang frais flottaient dans la salle. Le corps d'une femme était étendu sur l'autel et du sang coulait d'une entaille au niveau de son cou. Un prêtre aux mains couvertes de sang psalmodiait des prières exhortant l'assistance à louer Takhisis.

Kitiara, debout au milieu de la foule, s'impatientait, une odeur de sang dans les narines et des chants sonnant faux aux oreilles. Elle sentit soudain qu'elle devait partir. Elle ne

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supportait plus de rester là à attendre qu'on découvre qu'elle avait quitté sa prison et que l'alerte soit donnée.

— Fichons le camp d'ici, chuchota Kit sur un ton d'urgence.

— Ils nous arrêteraient à la porte et poseraient des questions, dit Iolanthe dans un doux chuchotement, en empoignant un pli de la manche de Kit. En partant avec la foule, nous passerons inaperçues.

Kitiara poussa un soupir, mais dut admettre qu'il s'agissait de la solution la plus sage. Elle s'arma de courage pour cette épreuve.

L'abbaye était une pièce circulaire dotée d'un haut plafond voûté sous lequel se trouvait une grande statue de la reine Takhisis sous sa forme de dragon. Cette œuvre était merveilleuse. Le corps avait été sculpté dans du marbre noir et chacune des cinq têtes dans une couleur différente. Des joyaux représentant les dix yeux brillaient sous la lumière magique qui baignait la salle. Grâce à quelque miracle, les têtes de la statue paraissaient bouger; les yeux regardaient d'un côté et de l'autre et la lueur effroyable de leur regard vigilant balayait constamment la foule.

Kit considéra les têtes de la statue de la reine Takhisis qui ondoyaient et serpentaient, puis elle jeta un coup d'oeil à côté d'elle, vers Iolanthe, à peine visible dans cette lumière colorée changeante. Kitiara ne voyait pas le visage de la sorcière qui avait remis sa capuche. Elle était nerveuse et tenait le poignard d'une main moite. Il lui tardait que le temps passe et elle n'avait qu'une envie : se trouver loin de là. Iolanthe, calme, ne bougeait pas et ne semblait pas du tout nerveuse. Pourtant, si Ariakas découvrait qu'elle avait aidé Kit à s'échapper, sa vie ne vaudrait plus la peine d'être vécue. Quel que soit le châtiment qui serait réservé à la Dame Bleue, il serait triplé pour la sorcière.

—Pourquoi fais-tu ça ? chuchota Kit d'une voix masquée par les chants. Pourquoi m'aides-tu ? Et ne me sers pas ces conneries sur le fait de répondre à mes prières.

Sous sa capuche, Iolanthe jeta à Kit un regard oblique. Ses iris violets brillaient dans la lumière des yeux multicolores aux nombreuses facettes de la reine. Iolanthe reposa le regard sur la statue et Kit crut qu'elle n'allait pas répondre.

—Je ne veux pas être votre ennemie, Dame Bleue, finit par chuchoter la sorcière en reportant sur Kit son regard aux yeux violets, grands et vifs. Si vous réussissez ce que vous avez l'intention d'accomplir, vous aurez à vos cotés un des êtres les plus puissants de Krynn. Le seigneur Sobert vous apportera un pouvoir avec lequel il faudra compter. Ne comprenez-vous pas, Kitiara? Sa Sombre Majesté commence à avoir des doutes à propos d'Ariakas. Elle cherche quelqu'un qui pourra porter la Couronne de Puissance. Si vous démontrez que vous êtes cette personne, comme je le crois, j'aimerais que vous pensiez du bien de moi.

Et si je ne reviens pas vivante de Fort-Dargaard, Ariakas gardera la couronne et la sorcière n'aura rien perdu dans sa tentative, songea Kitiara. Elle est exactement comme je le pensais: rusée, égoïste et intrigante.

Kit commençait à l'apprécier.

Les psalmodies avaient gagné en intensité et Kit espérait vraiment que cela signifiait que le service était sur le point de s'achever, lorsque la tête bleue de la statue se tourna vers elle. La lumière des yeux bleu saphir de la reine éclaira la foule autour d'elle et s'arrêta un instant sur l'adorateur situé à la gauche de Kit, légèrement devant elle : un draconien bozak à l'aile tordue. Les prières cessèrent alors soudain en ne laissant qu'un silence assourdissant. Les têtes de la reine arrêtèrent de bouger. Le miracle était terminé. La statue était de nouveau en marbre, pour autant qu'elle ait été autre

chose à un moment; Kit avait cru entendre le grincement et le grondement d'une machine. L'abbaye baignait dans une lumière blanche. Le service était sur le point de s'achever.

La foule cligna des yeux et se frotta les paupières. Ceux qui savaient, par habitude, que le service était fini, se dirigeaient déjà vers la sortie en espérant devancer la ruée. Le bozak à l'aile tordue se retourna et marcha droit vers elle. La capuche de Kit était relevée, mais ne cachait pas très bien son visage et avait un peu glissé durant le service. Elle la tira rapidement, mais Targ eut le temps de l'apercevoir. En voyant un éclair dans les yeux du bozak favori d'Ariakas, Kit eut la nette impression qu'il l'avait reconnue.

Elle avait pu se tromper, mais elle n'osa pas prendre de risque. Elle ralentit le pas et laissa la foule la doubler. Elle serra le poignard et attendit que le bozak s'approche.

Les adeptes déferlèrent et poussèrent Targ vers elle. Peut-être que Takhisis était réellement de son coté. Kit enfonça le poignard entre les cotes de Targ en espérant que la lame d'allure fragile ne se briserait pas. Elle visa les poumons pour piquer le cœur et ne pas le tuer sur le coup.

Le grognement que poussa le bozak indiqua plus la surprise que la douleur. Kit retira la lame et la cacha dans sa manche. Targ, le regard étonné, commençait juste à se plier en deux. Kitiara prit Iolanthe par l'avant-bras et la tira vers la sortie.

—Où se trouve la porte la plus proche ?

Kit poussa plusieurs pèlerins et faillit les faire tomber. — Pourquoi ? Que se passe-t-il ? demanda Iolanthe, alarmée par l'expression de Kit.

— Où ? répéta Kitiara férocement.

—À droite...

Kit l'entraîna dans cette direction. Elles n'avaient pas parcouru plus de quelques mètres lorsqu'une explosion fit

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trembler les murs et voler de la poussière et des débris. Des cris, des hurlements et des gémissements succédèrent au bruit de la déflagration et résonnèrent dans les couloirs. Des pèlerins s'arrêtèrent, choqués, tandis que d'autres, paniqués, se mirent à crier. Personne ne savait ce qui s'était passé.

—Que Nuitari nous garde, qu'avez-vous fait? souffla Iolanthe.

—Le bozak devant moi était un des gardes d'Ariakas. Il m'a reconnue; je l'ai poignardé. Je n'avais pas le choix, dit Kitiara en se pressant dans le couloir, puis, en voyant Iolanthe perplexe, elle ajouta: Lorsque les bozaks meurent, leurs os explosent.

Des gardes et des pèlerins noirs les poussaient en se déplaçant : certains couraient vers le lieu de l'explosion tandis que d'autres s'en échappaient.

—Que Nuitari nous garde, répéta Iolanthe.

Elle tira sa capuche pour la faire retomber sur son visage et releva les pans de sa robe afin de se mettre à courir. Kitiara la suivit. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où elles se trouvaient et espérait qu'Iolanthe le savait. Au détour d'un couloir, elles tombèrent face à des gardes du temple, des draconiens qui parcouraient les couloirs d'un pas lourd. Ils furent sur elles avant qu'elles puissent s'enfuir.

—Que s'est-il passé ? demanda l'un d'eux en leur bloquant le chemin. Nous avons entendu une explosion. Iolanthe fondit en larmes.

—Dans l'abbaye. Un Robe Blanche... déguisé... a lancé un sortilège... des draconiens morts... une déflagration... C'est horrible!

Elle parlait d'une voix de petite fille, très éloignée de son ton rauque de contralto.

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—Le Robe Blanche s'est échappé, ajouta Kit. Si vous vous dépêchez, vous pourrez peut-être l'attraper. Il est déguisé en prêtre noir. Vous ne pouvez pas le rater. Il a une grande cicatrice sur le nez.

Le commandant draconien ne perdit pas plus de temps à poser des questions. Il lança ses hommes à la poursuite de ce suspect.

—Bien joué, dit Iolanthe en repartant.

—Vous aussi, répondit Kit.

Elles gravirent l'escalier tortueux qui quittait le niveau du donjon. Leur progression était sans arrêt entravée par des soldats qui les croisaient et se rendaient vers les lieux du sinistre. Kit et Iolanthe atteignirent le sommet des marches, longèrent un autre couloir et débouchèrent face à la porte du dragon blanc.

Comme le temple était attaqué, toutes les ouvertures avaient été fermées et condamnées. De plus, les pièges étaient activés. Les gardes draconiens, armes à la main, étaient tendus et sur les nerfs.

—Oups, dit Kitiara. Elle n'avait pas prévu ça.

—Restez calme, l'exhorta doucement Iolanthe. Laissez-moi parler.

Elle abaissa sa capuche et, en larmes, répéta son discours sur l'ignoble Robe Blanche. Le draconien connaissait la sorcière d'Ariakas ; cet après-midi même, Iolanthe s'était servie de sa magie à cet endroit pour mettre en place le piège du dragon blanc. Tous ceux qui le déclencheraient seraient frappés par une explosion de glace qui les paralyserait de froid. Iolanthe connaissait le mot de passe, bien évidemment, mais les gardes ne prirent même pas la peine de la lui demander. Toutefois, sa compagne les intéressait.

—Qui est-ce?

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Des yeux de reptiles observaient Kit avec méfiance.

—Ma guide, déclara Iolanthe, poussant un soupir d'impuissance et lançant au commandant un regard langoureux. On se perd si vite dans ces couloirs. Ils se ressemblent tous. J'ai du mal à retrouver mon chemin.

— Comment t'appelles-tu ? demanda le draconien à Kit. Elle se souvint du conseil d'Iolanthe et fit un geste circulaire de la main.

—Elle a fait vœu de silence, expliqua la sorcière.

Le draconien regarda Kit. Elle avait la tête baissée humblement et serrait le poignard ensanglanté qu'elle dissimulait dans ses larges manches. Le commandant leur fit signe de passer la porte.

Elles étaient presque sorties du temple lorsqu'elles entendirent des pieds griffus leur courir après. Kit, tendue et prête à l'action, s'arrêta.

—Dame Iolanthe, cria le draconien, le commandant m'envoie vous demander si vous voulez qu'on vous escorte chez vous. Les rues ne sont peut-être pas sûres.

Iolanthe poussa un profond soupir.

—Non, merci, dit-elle. Je ne voudrais pas vous éloigner de votre poste.

Les deux femmes passèrent la porte et continuèrent à marcher dans les environs du temple avant d'atteindre la rue.

Kitiara était libre. Elle prit une bouffée d'air frais et contempla le ciel noir scintillant d'étoiles qu'elle avait cru ne jamais revoir. Le soulagement et la joie lui donnaient presque des vertiges et elle entendit à peine ce que lui dit Iolanthe.

—Écoutez-moi! s'exclama la sorcière en lui pinçant le bras pour attirer son attention. Je dois me hâter de rejoindre Ariakas. Si je n'allais pas lui rapporter cette nouvelle tout de suite, cela semblerait étrange et je n'ai pas beaucoup de temps ! Où comptez-vous aller ?

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—Rejoindre mon dragon bleu, dit Kit. Iolanthe secoua la tête.

—Je m'en doutais. Ne perdez pas de temps. Ariakas a ordonné à tous les dragons bleus de Neraka de repartir en Solamnie. Il sait que les Bleus vous sont fidèles et a peur de leur réaction s'ils découvrent que vous deviez être exécutée.

Kitiara étouffa un juron.

Iolanthe indiqua une petite rue.

—Les écuries où Salah Kahn laisse ses chevaux se trouvent au bout de cette rue. Ces animaux de Khur sont les meilleurs et les plus rapides du monde, ajouta-t-elle avec fierté. Ils sont aussi les plus intelligents. Pour empêcher qu'on les vole, mon peuple leur apprend un mot secret. Vous devrez le prononcer, ou le cheval ne vous laissera pas le monter. Il lancera une ruade, vous donnera des coups de sabot et risquera de vous tuer. Vous saisissez?

Kit comprenait. Iolanthe lui apprit le mot. Kit le répéta et hocha la tête.

—Une dernière chose, dit Iolanthe en retenant Kitiara qui s'apprêtait à partir.

—Quoi ?

Iolanthe la scruta d'un air inquisiteur.

—Tiendrez-vous votre promesse? Irez-vous à Fort-Dargaard ?

Kitiara hésita. Elle pensait à la vie de fugitive qu'elle devrait mener. Dès qu'il découvrirait son absence, Ariakas offrirait une récompense pour sa capture. Une grosse récompense. Tous les chasseurs de primes d'Ansalonie partiraient à sa recherche. Elle ne pourrait plus jamais dévoiler son visage dans une ville ou un village. Elle devrait constamment surveiller ses arrières et s'endormirait la peur au ventre.

Je tiendrai ma dit Kit.

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—Je vous crois. Vous aurez besoin de ceci au moment d'entrer dans Fort-Dargaard.

La sorcière prit la main de Kitiara et lui glissa un bracelet en argent orné de trois pierres taillées en onyx.

Kit lui rendit son sourire.

— Vous voulez me mettre en valeur pour ma rencontre avec le chevalier de la mort ? Y a-t-il des boucles d'oreilles assorties ?

—Que savez-vous à propos du seigneur Sobert ?

—Peu de chose, avoua Kit. C'est un chevalier de la mort.

—Il est capable de vous tuer en prononçant un seul mot, expliqua Iolanthe. Il possède une armée de guerriers morts-vivants pour le défendre et si vous parvenez à les défaire, ce qui est peu probable, vous rencontrerez des fées maléfiques. Leur chant est si affreux que, si l'une de ses notes plaintives arrive jusqu'à vos oreilles, votre cœur cessera aussitôt de battre et vous mourrez sur le coup. Vous ne survivrez pas cinq minutes dans Fort-Dargaard, et encore moins toute une nuit.

Kit avait perdu son entrain.

—Alors, j'imagine que ce bracelet est magique, dit-elle en jetant un regard sceptique au bijou. Me protégera-t-il ?

—Il vous empêchera de mourir de peur. De plus, les pierres en onyx absorberont les attaques magiques à votre encontre, mais jusqu'à un certain point. Ensuite, elles s'effriteront et le bracelet ne servira plus à rien. Il devrait tout de même vous permettre de passer la porte d'entrée. Sa puissance est limitée. Ne le mettez pas avant d'avoir décidé de vous en servir.

Kitiara serra le bracelet dans sa main.

—Bonne chance, ajouta Iolanthe.

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Elle toucha une de ses bagues et se mit à murmurer doucement.

—Attendez, Iolanthe, dit Kit. La sorcière stoppa son incantation.

—Qu'y a-t-il à présent?

Kit n'avait pas l'habitude d'être reconnaissante. Le mot resta bloqué dans sa gorge puis sortit sur un ton bourru et gêné.

—Merci. Iolanthe sourit.

—N'oubliez pas ce que vous me devez, dit-elle avant de disparaître, sa robe noire se fondant dans la nuit.

Kit s'engagea dans la ruelle à grands pas. Derrière elle, des cris résonnaient encore. La rumeur qu'un meurtrier en robe blanche s'était servi de sa magie pour infiltrer leur temple s'était répandue parmi les adorateurs indignés de Takhisis.

Elle trouva les écuries et choisit un cheval noir dont elle aimait la puissante musculature, le port noble, l'encolure fièrement courbée et l'éclat dans les yeux. Elle prononça le mot que lui avait appris Iolanthe et le cheval la laissa monter en selle. Quelques instants plus tard, elle s'enfuyait de la ville au galop.

Kitiara prit la route du nord, en direction de Fort-Dargaard.

* * *

Au temple, le récit concernant le sorcier en robe blanche enflamma l'imagination des adorateurs, et lorsque le seigneur de la Nuit arriva pour interroger les témoins, plusieurs prêtres noirs jurèrent que l'audacieux sorcier s'était trouvé juste à coté d'eux. Le prêtre noir chauve et portant une cicatrice sur le nez fut arrêté par une escouade de draconiens.

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Rendus furieux par la disparition de Targ, ils l'étripèrent sur-le-champ et ne découvrirent qu'après sa mort qu'il n'était pas, et n'avait jamais été, un magicien. Lorsque l'aube arriva, Neraka tout entière avait été retournée par les draconiens qui passaient de maison en maison à la recherche du désormais tristement célèbre sorcier en robe blanche.

Le massacre du temple suscita un tel scandale et souleva tant de colère que les habitants ne se passionnèrent plus pour l'exécution de Kitiara uth Matar. On envoya des gardes pour l'emmener dans l'arène de la mort et on découvrit alors qu'elle avait réussi à s'échapper durant le chaos de la nuit. Un aide de camp, tremblant et s'attendant à mourir, apporta la nouvelle à Ariakas. Dans un coin de la pièce, Iolanthe faisait une crise de nerfs et pleurait. Le seigneur de la Nuit s'emportait à propos de son abbaye en ruine et exigeait de savoir ce que l'empereur comptait faire pour la réparer. Là-dessus, Salah Kahn entra comme un ouragan et hurla qu'on lui avait volé son cheval préféré.

Ariakas accueillit ces informations avec un calme qui stupéfia toute l'assemblée. Il ne dit rien. Il ne tua pas le messager. Il supporta stoïquement les plaintes du seigneur de la Nuit, les protestations de Salah Kahn et la crise de nerfs d'Iolanthe, puis il ordonna au seigneur de la Nuit, au seigneur, à la sorcière et à tous les autres de partir.

Une fois seul, il fit les cent pas et réfléchit à cette étonnante coïncidence : un sorcier en robe blanche avait fait exploser l'abbaye noire la nuit où Kitiara était enfermée dans la réserve du temple en attendant son exécution.

L'empereur secoua la tête et dit à voix haute, sur un ton admiratif:

— Quelle femme. Quelle femme !

9 L'ESPION. LE RÊVE. FEU ET ARCS-EN-CIEL.

Brian s'éveilla brusquement du sommeil profond qui suit l'épuisement. Alerte, il resta allongé et tendit l'oreille pour s'assurer qu'il avait bien entendu ces voix et qu'il ne les avait pas rêvées. Elles parlèrent de nouveau et il se débarrassa de sa couverture de fourrures, puis se glissa en silence par-dessus Aran, endormi, pour rejoindre l'entrée de la tente.

—Qu'est-ce qu'il y a? marmonna Aran.

—C'est l'heure de mon tour de garde, chuchota Brian.

Aran tira la couverture sur sa tête et se pelotonna de plus belle dans les peaux d'animaux qui formaient son lit.

Brian, emmitouflé dans plusieurs couches de fourrures, ouvrit le rabat de la tente et scruta les ténèbres. Aucun mouvement. Derek était dehors, quelque part. Il avait insisté pour qu'ils établissent leurs propres tours de garde malgré l'assurance donnée par Harald que le peuple des glaces s'en chargeait très bien. Une lampe s'alluma sous une tente proche – celle de Sturm. Brian s'approcha doucement.

À Longel, la nuit était noir et argent, asséchée par le froid et pailletée d'étoiles. La lueur chatoyante offrait

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une bonne visibilité. Et s'il parvenait à distinguer son environnement, il pouvait aussi être vu. Il resta caché dans l'obscurité.

La voix qui l'avait réveillé était celle de Laurana. Elle avait parlé du Silvanesti. Elle se trouvait dans la tente de Sturm et, depuis les ténèbres où il les observait, Brian vit le nain se joindre à eux.

Les voix étaient étouffées. Pour mieux les discerner, le chevalier fit le tour de la tente. Il avait honte d'espionner ceux qu'il avait fini par considérer comme des amis, mais entendre Laurana mentionner l'ancien royaume des elfes avait éveillé ses soupçons.

—Nous savons, dit Laurana lorsque Flint entra dans la tente. Tu as rêvé du Silvanesti.

—Apparemment, je ne suis pas le seul ? demanda le nain en transformant sa phrase en question. (Il était enroué et semblait nerveux, mal à l'aise.) J'imagine que... Vous voulez que je vous raconte mon rêve?

—Non ! dit Sturm d'un ton sec. Je ne veux plus jamais en parler!

Brian ne put entendre la phrase que murmura ensuite Laurana.

Il était perplexe. Ils parlaient d'un rêve évoquant le Silvanesti. Ça n'avait aucun sens. Il se frotta les pieds pour les garder au chaud et recommença à les écouter.

—Je ne pourrais pas en parler non plus, disait Flint. Je voulais juste m'assurer qu'il s'agissait vraiment d'un rêve. Cela paraissait si réel que je m'attendais à vous retrouver tous les deux...

Brian entendit des pas et recula dans l'obscurité. Le kender passa devant lui à toute allure, si excité qu'il ne remarqua même pas le chevalier. Tass ouvrit le rabat de la tente et se glissa à l'intérieur.

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—Je vous ai bien entendus parler d'un rêve? Je ne rêve jamais. Disons plutot que je ne m'en souviens pas. Les kenders ne rêvent pas beaucoup. Enfin, peut-être que si. Même les animaux rêvent, mais...

Le nain grogna et Tass revint au sujet.

—J'ai fait un rêve fantastique! Des arbres pleuraient du sang. D'affreux elfes morts tuaient des gens! Raistlin portait une robe noire! C'était incroyable! Et tu étais là, Sturm. Vous aussi, Laurana et Flint. Et tout le monde mourait! Enfin, presque tout le monde. Pas Raistlin. Et il y avait un dragon vert...

Dans la tente, personne ne prononça un mot. Même le nain resta silencieux, comportement étrange de la part de Flint qui laissait rarement Tass débiter ainsi des idioties. Le kender se tut à son tour. Lorsqu'il reprit la parole, il tenta de les pousser à répondre.

—Un dragon vert ? Raistlin vêtu de noir ? Je vous l'ai dit ? Ça lui allait bien, cela dit. Le rouge lui donne un teint jaunâtre, si vous voyez ce que je veux dire.

Ce n'était visiblement pas le cas, car le silence se prolongea.

—Bon. Si vous ne voulez pas m'écouter, je vais retourner me coucher.

Tass avait prononcé sa phrase sur un ton rempli d'espoir, mais personne ne releva.

—Bonne nuit, dit-il en sortant de la tente.

Il secoua la tête puis passa devant Brian, une nouvelle fois sans le voir, marmonnant:

—Qu'est-ce qu'ils ont tous? Ce n'était qu'un rêve! Même s'il faut bien avouer, ajouta-t-il d'un ton morne, qu'il s'agissait du songe le plus réaliste que j'aie jamais fait.

Dans la tente, personne ne parlait. Brian trouvait cela très étrange, mais savoir qu'ils ne complotaient pas contre

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eux le rassura. Il était sur le point de retourner se coucher lorsqu'il entendit Flint dire:

—Faire un cauchemar ne me dérange pas, mais je n'ai pas envie de le partager avec un kender. Comment avons-nous pu faire le même rêve ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

—Le Silvanesti est une contrée étrange, dit Laurana, pensive.

La lumière vacilla sous la tente. Elle ouvrit à demi le rabat et Brian s'accroupit dans l'obscurité en espérant qu'elle ne l'avait pas vu.

—Vous croyez que c'était vrai ? demanda Laurana d'une voix tremblante. Sont-ils morts comme nous l'avons vu ?

—Nous sommes ici, répondit Sturm sur un ton rassurant. Nous ne sommes pas morts. Il se peut alors que les autres ne le soient pas non plus et, ça peut paraître bizarre, mais bizarrement, je suis certain qu'ils vont bien.

Brian était interloqué. Sturm semblait sûr de lui, alors qu'il ne s'agissait que d'un rêve. Pourtant, étrangement, ils avaient tous fait le même.

Laurana sortit dans la nuit. Elle portait une grosse bougie dont la flamme illuminait son visage. Le choc provoqué par le cauchemar l'avait rendue pâle et elle semblait encore absente, désemparée par ce prodige. Gilthanas émergea de sa tente qui se trouvait juste en face de celle de Brian. Le chevalier était bloqué. Tant qu'ils resteraient là, il ne pourrait pas rentrer.

— Laurana, dit son frère en s'approchant d'elle lorsqu'il la vit, j'étais si inquiet. J'ai rêvé que tu mourais !

—Je sais, répondit Laurana. J'ai fait le même rêve, tout comme Sturm, Flint et Tass. Nous avons tous rêvé de Tanis, de Raistlin et de nos autres amis. C'était un horrible songe, mais il avait aussi un coté rassurant. Je sais que Tanis est en

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vie, Gil. J'en suis sûre! Les autres aussi sont vivants. Personne n'y comprend rien...

Son frère et elle retournèrent dans leur tente pour finir leur discussion. Brian, honteux, s'apprêtait à rentrer dans la sienne lorsqu'il entendit un mouvement. Le nain et le chevalier sortaient de l'abri. Une fois de plus, Brian battit en retraite dans l'obscurité en jurant qu'aussi longtemps qu'il vivrait, il n'espionnerait plus jamais personne. Il n'était pas fait pour ça.

—Eh bien, tant pis, je ne dormirai pas, disait Flint. Je vais prendre mon tour de garde.

—Je viens avec toi, proposa Sturm.

—Je suppose que nous ne saurons jamais pourquoi ni comment nous avons pu faire le même rêve, dit le nain.

—Sans doute, dit Sturm.

Flint s'éloigna de la tente. Sturm allait le suivre lorsqu'il repéra quelque chose sur le sol, juste devant le rabat de la tente. Il se baissa pour le ramasser. L'objet émettait une vive lumière bleuâtre. On aurait dit qu'une étoile était tombée du ciel pour atterrir dans les mains du chevalier. Sturm se releva et retourna l'objet brillant pour l'observer. Brian le voyait distinctement: c'était un pendentif en forme d'étoile. Il scintillait, magnifique, en projetant son propre éclat.

—Sans doute, répéta Sturm en scrutant le bijou, perdu dans ses pensées.

Il referma sa main sur le pendentif, heureux de l'avoir retrouvé. En passant près de la tente de Gilthanas, Sturm entendit parler Laurana et il entra. Brian en profita pour se précipiter vers la sienne. Il s'y glissa, trébucha sur les pieds d'Aran et retrouva son lit. Il entendait le trio parler dans la tente d'à coté.

—Laurana, dit Sturm, que sais-tu sur ceci?

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Brian l'entendit inspirer bruyamment, comme sous le coup de la surprise. Gilthanas parla en elfique.

—Sturm, dit Laurana, impressionnée, c'est un diamant-étoile! Où as-tu trouvé une telle chose?

—Dame Alhana me l'a donné avant que nous nous séparions, répondit Sturm d'une voix étouffée et déférente. Je ne voulais pas le prendre, car il me semblait avoir beaucoup de valeur, mais elle a insisté...

— Sturm, dit Laurana d'une voix étranglée par l'émotion. C'est la réponse – ou tout au moins une partie de la réponse. Les joyaux d'étoiles sont des cadeaux que s'offrent les amoureux. Le bijou les relie, leur permet de garder l'autre dans leur coeur, leur esprit et leur âme, même lorsqu'ils sont séparés. Le lien est spirituel, pas physique, et il est impossible de le briser. Certains croient même qu'il persiste après la mort.

Brian ne put entendre la réponse étouffée de Sturm. Il pensa à Lillith, comme il l'avait souvent fait pendant tout le voyage, et il imaginait très bien ce que le chevalier ressentait.

—À ma connaissance, jamais un diamant-étoile n'a été donné à un humain, dit Gilthanas avant d'ajouter de façon caustique: Sa valeur est inestimable. On pourrait l'échanger contre un petit royaume. Tu t'es bien débrouillé.

—Tu crois vraiment que je pourrais le vendre? demanda Sturm, la voix tremblante de colère. Si c'est le cas, tu ne me connais pas !

Gilthanas resta silencieux un moment puis il ajouta doucement :

—Je te connais, Sturm de Lumelane. J'avais tort de sous-entendre une chose pareille. Je te prie de me pardonner.

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Sturm marmonna qu'il acceptait ses excuses et sortit de la tente. Gilthanas lui renouvela ses regrets. Sturm se contenta de partir sans un mot.

Laurana, s'adressa avec colère à son frère en elfique. Gilthanas lui répondit dans la même langue. Brian ne comprenait pas ses propos, mais le seigneur elfe semblait à la fois contrit et maussade.

Laurana quitta la tente et courut après Sturm.

—Gil ne voulait pas..., commença-t-elle.

—Si, Laurana, dit Sturm d'une voix sévère. Il est peut-être revenu sur sa cruelle remarque, mais lorsqu'il l'a d'abord lancée, il savait exactement ce qu'il faisait.

Sturm fit une pause avant d'ajouter:

—Il veut récupérer l'orbe draconique pour votre peuple, n'est-ce pas ? Je l'ai vu traîner avec les chevaliers. Je sais qu'il espionne Derek. Que sait-il à propos de cet orbe ?

Laurana souffla doucement. Les brutales accusations de Sturm l'avaient prise par surprise.

—Je ne crois pas qu'il sache quoi que ce soit. Il parlait juste de...

Sturm, exaspéré, la coupa:

—Tu essaies toujours de verser du miel pour adoucir les choses. Tu calmes Derek. Tu dorlotes ton frère. Défends-toi et défends ce à quoi tu crois, pour une fois.

—Je suis désolée, dit-elle et Brian entendit ses bottes craquer dans la neige.

—Laurana, dit Sturm en se calmant. C'est moi qui suis désolé. Je n'aurais jamais dû te parler ainsi après tout ce que tu as traversé. Tu nous as maintenus ensemble et tu nous as amenés ici.

—Pour quoi faire? demanda-t-elle sur un ton désespéré. Pour que nous mourions gelés ?

—Je ne sais pas. Peut-être que les dieux le savent, eux.

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Ils restèrent un moment silencieux, comme deux amis qui se réconfortent.

Laurana reprit la parole :

—Je peux encore te poser une question avant que tu partes ?

—Bien sûr.

—Tu as dit que tu étais certain que Tanis et les autres étaient en vie...

—Ils ne sont pas morts à Tarsis comme nous le craignions. Tous nos amis sont avec Dame Alhana au Silvanesti, et même s'ils se sont retrouvés en grand danger et ont beaucoup souffert, ils sont encore sains et saufs. Je ne sais pas comment je le sais, mais j'en suis certain.

— La magie du diamant-étoile. Dame Alhana parle à ton coeur grâce au bijou. Vous resterez liés à jamais... Sturm, ajouta-t-elle doucement, si doucement que Brian l'entendit à peine : Cette humaine qui était dans le rêve, celle qui était avec Tanis. Était-ce... Kitiara ?

Sturm s'éclaircit la voix. Il semblait embarrassé.

—C'était bien Kit, dit-il d'un ton bourru.

—Tu crois... qu'ils sont ensemble?

—Je ne vois pas comment cela serait possible, Laurana. La dernière fois que j'ai vu Kit, elle se rendait en Solamnie, et de toute manière cela m'étonnerait qu'elle se trouve au Silvanesti. Kit n'a jamais apprécié les elfes.

Laurana soupira si fort que Brian l'entendit.

—J'aimerais pouvoir te croire.

Sturm essaya de la rassurer.

—Nous étions tous ensemble dans le rêve et nous ne sommes pas au Silvanesti. Tanis et les autres sont vivants et c'est une bonne nouvelle. Mais n'oublie surtout pas, Laurana, qu'il ne s'agissait que d'un rêve.

—Tu as sans doute raison, répondit Laurana.

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Elle lui souhaita une bonne nuit et retourna dans sa tente. En passant devant celle de Brian, le chevalier l'entendit murmurer :

— Un rêve magique...

Brian, incapable de dormir, resta éveillé un long moment. Il avait vécu la plus grande partie de sa vie à l'écart de la magie. En Solamnie, les sorciers étaient mal vus et ceux qui choisissaient de vivre dans ce royaume — il y en avait peu — gardaient leur pratique secrète. Son seul contact avec la magie avait eu lieu dans des foires et son père lui avait expliqué qu'il ne s'agissait que de tours de passe-passe et de tromperies. Quant aux miracles divins, il avait vu de ses yeux Elistan guérir les blessures de l'ourse blanche. Il ne partageait pas l'avis de Derek qui pensait qu'il y avait un truc, mais Brian n'arrivait tout de même pas à croire que les dieux en étaient à l'origine.

À présent, il côtoyait pourtant des gens qui fréquentaient des mages depuis leur prime jeunesse et qui avaient pour ami d'enfance un sorcier de la Robe Rouge. Même s'ils ne comprenaient pas son fonctionnement, la magie faisait partie de leur vie. Ils croyaient tous avoir fait le même rêve à cause d'un petit bijou. Le nain bourru et sévère lui-même en était convaincu.

Peut-être, songea Brian, que la magie n'est pas tant dans le joyau que dans leurs âmes. L'amour et l'amitié qu'ils partagent sont si profonds qu'ils restent liés malgré la séparation, occupant les coeurs et les pensées de leurs compagnons. Il observait quotidiennement le lien qui les unissait et se souvenait d'une époque où une telle connexion existait entre trois jeunes hommes. Autrefois, ces trois amis auraient pu faire le même rêve. Mais plus maintenant. Brian s'aperçut alors qu'il avait essayé, pendant tout le voyage, de retrouver cette relation d'amitié, mais que sa tentative resterait vouée à

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l'échec. La guerre, l'ambition, la peur et la méfiance les avaient transformés et séparés au lieu de les rapprocher. Derek, Aran et lui étaient devenus des étrangers les uns pour les autres.

Les soupçons de Derek avaient poussé Brian à apprendre les secrets les plus intimes d'amis qui lui faisaient confiance, et bien qu'impressionné et touché par ce qu'il avait entendu, il savait parfaitement qu'il n'aurait jamais dû les écouter. Lorsque Derek revint de sa garde en marmonnant qu'il ne pensait pas que le nain, Lumelane et les membres de la tribu surveillaient efficacement les alentours, Brian dut se retenir de lui sauter dessus et de le frapper.

* * *

Le lendemain matin, Derek et Aran décidèrent d'aller voir par eux-mêmes le château au mur des Glaces. Le petit-fils de Raggart, qui avait le même nom que son grand-père, leur servit de guide.

Raggart le jeune, comme on l'appelait bien qu'il approche de la trentaine, s'était porté volontaire pour accompagner les deux chevaliers. C'était l'historien de la tribu, autrement dit celui qui contait les récits. Le peuple des glaces n'avait pas d'histoire écrite (très peu de ses membres savaient lire ou écrire) et tous les événements importants étaient donc préservés dans des chants et des contes. Le jeune Raggart tenait ces chroniques de l'historien précédent, mort depuis quinze ans, et il en racontait quotidiennement. Il les chantait ou les mettait en scène en jouant lui-même tous les rôles, ou se contentait parfois de simplement les dire. Il pouvait imiter n'importe quel bruit, du glissement des patins des bateaux de glace lorsqu'ils filaient sur les terres gelées jusqu'au hurlement plaintif des loups, en passant par le croassement

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des oiseaux de mer qui se chamaillent. Il se servait de ces sons pour ajouter de la vie dans ses récits.

Le jeune Raggart prévoyait d'ajouter un épisode glorieux, dont il serait un témoin de première main, au folklore de la tribu. Il montra aux chevaliers une carte schématique de l'intérieur du château. Ils ne savaient pas vraiment en quoi ce plan pourrait les aider puisqu'ils n'avaient aucune intention d'y pénétrer. Lorsque Derek demanda comment il connaissait les entrailles du château puisqu'il avait avoué n'y être jamais entré, Raggart répondit qu'il avait rassemblé ces informations à partir d'un vieux poème rédigé par un ancêtre depuis longtemps disparu et qui avait étudié l'endroit trois siècles plus tot. Malgré les doutes de Derek à l'égard de ce plan, le chevalier estima que « c'était mieux que rien ». M'accepta et l'examina avec intérêt avant de partir. Tasslehoff les accompagnait, non à la demande des chevaliers, mais parce que Derek n'aurait pu se débarrasser de lui qu'en lui plantant son épée dans le corps.

Brian, censé suivre ses amis, avait refusé. Derek n'avait pas apprécié ce comportement et avait songé à ordonner à Brian de les suivre, mais l'attitude curieusement rebelle et provocante de ce dernier l'avait fait changer d'avis. Pour ne pas créer de problème, Derek avait ravalé sa colère et demandé à Brian de garder un oeil sur Lumelane et les autres. Brian avait regardé fixement Derek dans un silence de plomb puis avait fait demi-tour et s'était éloigné sans un mot.

—Je crois que notre ami est tombé amoureux de cette elfe, dit Derek sur un ton désapprobateur à Aran lorsqu'ils partirent. Je vais devoir lui parler.

Aran, qui avait remarqué les regards tendres qu'échangeaient Brian et Lillith, savait que Derek se trompait complètement, mais cela l'amusait de ne pas rectifier la méprise du chevalier. Cheminant sur la neige dans les pas de

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leur guide, Aran attendait avec impatience le grandiloquent sermon de Derek sur les dangers d'aimer quelqu'un qui n'était pas «de notre espèce ».

Brian s'apprêtait à prendre seul son petit déjeuner dans sa tente. Lorsqu'elle apprit qu'il restait là, Laurana, inquiète, alla voir si tout allait bien. Elle était gentille, bienveillante et semblait vraiment se soucier de lui. Brian se rappela alors qu'il l'avait espionnée la nuit précédente et se sentit comme la pire crapule ayant jamais rodé dans les égouts de Palanthas. Il ne put refuser son invitation et il se joignit à elle, à ses amis et au chef du peuple des glaces dans la tente centrale.

Les compagnons étaient bien plus enjoués ce matin-là. Ils parlaient volontiers de leurs camarades absents, délivrés de la peine de les avoir perdus, et se demandaient où ils se trouvaient et ce qu'ils faisaient. Brian fit semblant d'être surpris d'entendre cette heureuse nouvelle. Il ne jouait pas bien la comédie, mais les autres étaient si heureux qu'ils ne le remarquèrent pas.

La conversation dériva sur l'orbe draconique. Harald écouta ce qu'ils disaient et garda ses réflexions pour lui. Gilthanas ne cacha pas qu'il pensait que l'orbe devait revenir aux elfes.

—Le seigneur Gunthar a juré que l'orbe serait apporté au Conseil de Pierreblanche. Les elfes y siègent..., commença Brian.

—Y siégeaient, le coupa Gilthanas avant de faire une moue. Ce n'est plus le cas.

—Gil, s'il te plaît, ne commence pas..., dit Laurana.

Puis, après un coup d'oeil à Sturm, elle se tut, probablement en repensant à ce qu'il lui avait dit sur la façon dont elle adoucissait tout.

—Allons! disait Flint. En quoi ce fichu orbe draconique est-il donc si important?

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Il fronça ses sourcils broussailleux puis regarda Brian et Gilthanas.

—Eh bien, demanda Flint, et comme personne ne répondait, il grommela: C'est bien ce que je me disais. Tout ce cirque pour récupérer un objet que le kender dit avoir trouvé dans un livre! Inutile de chercher plus loin: nous devrions laisser ce stupide orbe où il se trouve et rentrer chez nous.

Flint se rassit, triomphant.

Sturm se lissa la moustache, prêt à prendre la parole. Gilthanas ouvrit la bouche en même temps, mais ils furent tous deux interrompus par un Tasslehoff surexcité, débordant d'importance et tremblant de froid qui entra en trombe dans la tente centrale.

— Nous avons trouvé le château au mur des Glaces! annonça-t-il. Et devinez quoi ? Il est fait de glace ! Enfin, pas vraiment. Derek dit que sous la glace se trouvent des murs de pierre et que la glace s'est simplement accumulée (Tass prononça fièrement ce mot compliqué) avec le temps.

Il s'affala par terre et accepta avec gratitude une boisson chaude et fumante.

—Ça me brûle jusqu'aux orteils... Le château est perché tout en haut d'une montagne de glace. Derek a eu une excellente idée pour le prendre d'assaut, trouver l'orbe draconique et tuer le sorcier. Le château est un endroit merveilleux. Raggart nous a chanté une chanson là-dessus. Elle parle de tunnels souterrains et d'une fontaine d'eau magique qui ne gèle jamais, et puis bien sûr de l'antre du dragon où se trouvent l'orbe draconique et le dragon lui-même. Il me tarde d'y aller !

Tass avala une autre gorgée de sa boisson et souffla de la vapeur d'eau.

—Eh bien, c'est excellent! Bon, où en étais-je?

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— ... au moment où vous faites massacrer les miens, déclara Harald avec colère.

—Ah bon ? s'étonna Tasslehoff. Ce n'était pas mon intention.

—Afin d'atteindre le château au mur des Glaces, mon peuple devra se déplacer sur le glacier où nous serons visibles à des lieues à la ronde — des proies faciles pour le dragon blanc, continua Harald en s'énervant de plus belle. Puis ceux qui auront survécu, par miracle, aux attaques du monstre, serviront de cibles aux hommes-dragons qui leur planteront tant de flèches dans le corps qu'ils ressembleront à des porcs-épics.

— C'est quoi, un porc-épic ? demanda Tass, mais personne ne lui répondit.

Derek venait d'entrer dans la tente.

Harald se leva et jeta un regard sombre au chevalier. —Ainsi, vous enverriez mon peuple à la mort!

—Je comptais expliquer moi-même mon plan, déclara

Derek en lançant un coup d'œil exaspéré au kender. Tasslehoff sourit, fit un geste de la main et dit modestement : —C'est bon, messire chevalier. Inutile de me remercier. Derek se tourna vers Harald.

—Votre peuple pourra se glisser jusqu'au château à la faveur de la nuit...

Harald secoua la tête et lâcha un grognement si puissant qu'il sembla faire gonfler les murs de la tente. Les membres de la tribu posèrent leurs ouvrages pour l'écouter attentivement.

— Qu'est-ce que cette idée a de mauvais ? demanda Derek, décontenancé par tant de regards noirs et dénués d'expression fixés vers lui.

Harald regarda Raggart l'ancien. Le vieux prêtre à la robe grise se leva, titubant sur ses jambes tremblantes, et s'agrippa au bras de son petit-fils.

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—Les loups rodent autour du château la nuit, déclara Raggart. Ils nous verraient et préviendraient Feal-Thas.

Derek crut d'abord qu'il plaisantait, puis comprit ensuite que le vieillard était sérieux. Il supplia le chef:

—Vous êtes un homme raisonnable. Croyez-vous à de telles idioties ? Des loups pour garder un château — c'est une fable!

Harald enragea une fois de plus et parut sur le point de jeter Derek dehors. Raggart posa une main sur le bras du chef pour le calmer. Le meneur ravala sa colère et resta silencieux.

—Selon vous, les dieux eux-mêmes sont des contes pour enfants, n'est-ce pas, messire chevalier ? demanda le vieil homme.

Derek répondit sur un ton modéré :

—Mon bien cher frère croyait en ces dieux. Il est mort d'une manière horrible lorsque les armées draconiques ont attaqué notre château et s'en sont emparées. Il les a priés pour qu'ils nous sauvent et ils n'ont rien fait. Cela prouve bien qu'ils n'existent pas.

À ces mots, Elistan s'agita et sembla sur le point de parler. Derek s'en aperçut et il le devança:

—Économise ta salive, prêtre. Si des soi-disant dieux du Bien existent, ils ont refusé d'écouter les prières de mon frère et l'ont laissé mourir; je ne veux rien avoir à faire avec eux.

Il regarda dans la tente tous ces yeux fixés sur lui.

—De nombreux membres de votre tribu pourraient mourir, chef, c'est vrai, mais bien d'autres personnes, ailleurs sur Krynn, ont déjà donné leur vie pour notre noble cause...

— ... afin que vous puissiez trouver cet orbe draconique et le rapporter chez vous, dit Harald d'un ton maussade.

—Et nous tuerons le sorcier Feal-Thas.

Harald lâcha un autre terrifiant grognement.

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Derek, rouge de honte, ne savait pas quoi répondre. Il avait l'habitude qu'on le respecte et qu'on lui obéisse et ce n'était là pas le cas. Ce qu'il prenait pour de la stupidité bornée de la part de Harald le déroutait visiblement.

—Vous ne comprenez pas l'importance..., commença Derek avec impatience.

—Non, c'est vous qui ne comprenez pas, tonna Harald. Mon peuple ne se bat que lorsqu'il y est obligé. Nous ne courons pas après les batailles. Pourquoi croyez-vous que nos bateaux sont si rapides ? Pour nous éloigner des conflits. Nous ne sommes pas lâches. Nous nous battons s'il le faut, mais seulement si nous y sommes contraints. Nous fuyons si nous en avons la possibilité. Il n'y a aucune honte à cela, messire chevalier, car chaque jour de notre vie, nous affrontons des ennemis implacables : la glace instable, le vent cinglant, le froid âpre, la maladie, la faim. Nous affrontons ces périls depuis des siècles. Et nous continuerons lorsque vous serez partis. Cet orbe draconique va-t-il changer quelque chose pour nous ?

—Peut-être, ou peut-être pas, intervint Elistan. Un seul caillou jeté dans un lac produit des ondulations qui s'étendent jusqu'à la berge. Longel est loin de la Solamnie, mais les dieux ont jugé bon de nous réunir. Peut-être pour l'orbe draconique, dit-il en regardant Derek puis Harald, ou peut-être pour nous aider à nous respecter mutuellement.

—Et si Feal-Thas mourait, j'ai du mal à croire qu'Ariakas enverrait quelqu'un pour le remplacer, ajouta Sturm. Je pense sincèrement que l'attaque de Tarsis ne prouvait pas la puissance de la Reine des Ténèbres, mais bien sa faiblesse. Si nous trouvions le moyen de travailler ensemble...

—Je vous ai expliqué comment faire, coupa un Derek en colère. En attaquant le château au mur des Glaces...

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Laurana cessa d'écouter. Elle n'en pouvait plus de ces querelles, de ces combats. Derek ne comprendrait jamais Harald. Le chef ne comprendrait jamais le chevalier. Elle pensa à Tanis. Elle croyait elle aussi, à présent, qu'il était vivant et se demandait s'il était avec cette humaine, Kitiara. Laurana l'avait vue avec le demi-elfe dans son rêve. Kit était ravissante avec ses cheveux bouclés, son sourire en coin et ses yeux noirs étincelants...

Elle lui avait paru familière. Laurana avait l'impression d'avoir déjà vu ces yeux.

Quelle idiote tu fais, se dit-elle. Se laisser gagner par la jalousie. Sturm a raison. Kitiara est loin du Silvanesti. Qu'y ferait-elle ? Il est tout de même étrange que je ressente une connexion avec elle... comme si nous nous étions déjà rencontrées...

—Nous agirons selon notre plan, chef, quelle que soit votre décision, s'emportait Derek.

Laurana se leva et s'éloigna.

La conversation ennuyait Tasslehoff depuis longtemps. Au fond de la tente, il sortait son bric-à-brac de ses sacs pour le plus grand plaisir de plusieurs enfants accroupis autour de lui. Parmi ses trésors se trouvait un morceau de cristal cassé dont les facettes lisses et les bords pointus avaient une forme triangulaire.

Il a dû le ramasser à Tarsis, se dit Laurana. Cela ressemblait à un ancien ornement de lampe ou à un morceau du pied d'un verre à vin.

Tasslehoff était assis sous un trou d'aération du toit. Le soleil de midi s'y engouffrait et créait un halo brillant autour du kender.

— Regardez ça! dit-il aux enfants. Je vais vous faire un tour de magie que m'a appris le grand et puissant sorcier Raistlin Majere.

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Tass leva le cristal vers le soleil.

—À présent, je vais prononcer la formule magique. Abracadabra.

Il tourna le cristal pour faire danser de minuscules arcs-en-ciel dans la tente. Les enfants poussèrent des cris de joie. Derek, de l'autre coté de la tente, leur jeta un regard sévère et ordonna à Tasslehoff de cesser de faire le pitre.

—Tu vas voir ce que c'est lorsque je fais le pitre, marmonna Tass.

Il fit pivoter de nouveau le cristal et envoya un arc-en-ciel droit sur le visage de Derek.

Les rayons du soleil aveuglèrent le chevalier. Les enfants applaudirent et rirent tandis que Tass étouffait un ricanement. Derek se leva avec colère. Laurana lui fit un geste indiquant qu'elle allait s'en occuper et le chevalier se rassit.

—Raistlin t'a vraiment appris à faire ça ? demanda Laurana en s'installant près de Tass dans l'espoir de le distraire et de l'empêcher de martyriser Derek.

—Oui, dit Tass fièrement avant d'ajouter avec enthousiasme : Je vais te raconter. C'est très intéressant. Flint fabriquait une monture pour le pendentif d'un de ses clients lorsque le pendentif a disparu. J'ai proposé de l'aider à le retrouver et je suis parti chez Raistlin et Caramon pour leur demander s'ils ne l'avaient pas vu. Caramon n'était pas là et Raistlin était plongé dans un livre. Il m'a demandé de ne pas le déranger et j'ai dit que j'allais juste m'asseoir et attendre que Caramon revienne, et Raistlin m'a demandé si j'allais rester là toute la journée à l'embêter et j'ai répondu que oui car il fallait que je trouve ce pendentif, alors il a posé son livre puis est venu vers moi, a retourné toutes mes poches et incroyable: le pendentif était là!

Tass dut s'arrêter et reprendre son souffle avant de continuer.

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— J'étais vraiment content de penser que je l'avais retrouvé et j'ai dit que j'allais le rapporter à Flint, mais Raistlin a dit que non, qu'il le lui rapporterait après le dîner et que je devais partir et le laisser seul. J'ai dit que j'allais quand même attendre Caramon car je ne l'avais pas vu depuis la veille. Raistlin me lança un de ses regards qui donnent la chair de poule et me demanda si je partirais s'il m'apprenait un tour de magie. J'ai dit que je serais alors obligé de partir pour montrer le tour à Flint.

» Raistlin a alors levé le bijou dans la lumière, il a dit la formule magique et il a créé des arcs-en-ciel ! Puis il m'a fait tenir le bijou dans la lumière, m'a appris la formule et moi aussi j'ai fait des arcs-en-ciel! Il m'a aussi appris un autre tour. Je vais te le montrer.

Il tendit le cristal vers le soleil pour que la lumière le traverse et vienne briller sur le sol. Tass poussa un des tapis de fourrure et dévoila la glace en dessous. La lumière la frappa et elle se mit à fondre. Les enfants, émerveillés, en eurent le souffle coupé.

—Tu vois, dit fièrement Tass. De la magie ! La fois où je l'ai fait pour Flint, j'ai mis le feu à la nappe.

Laurana dissimula un sourire. Ce n'était pas de la magie. Son peuple utilisait les prismes depuis que les elfes, les cristaux, le feu et les arcs-en-ciel existaient.

Le feu et les arcs-en-ciel.

Laurana observa la glace qui fondait et comprit soudain comment le peuple des glaces pourrait battre ses ennemis.

Elle se leva. Elle pensa d'abord en parler aux autres puis se ravisa. Que faisait-elle? C'était elle, une elfe, qui allait expliquer à des chevaliers solamniques endurcis comment se battre. Ils ne l'écouteraient pas. Pire, ils risquaient même de se moquer d'elle. Il y avait aussi un autre problème. Son

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idée reposait sur la foi. La sienne serait-elle assez forte ? Risquerait-elle sa vie et celle de ses amis et du peuple des glaces sur sa seule foi ?

Laurana retourna lentement à sa place. Elle s'imagina prendre la parole et se sentit soudain aussi mal à l'aise que la toute première fois où elle avait joué de la harpe pour des invités de ses parents. Elle s'était bien débrouillée, d'après ce que lui avait raconté sa mère, mais Laurana n'en gardait aucun souvenir : elle se rappelait simplement avoir vomi aussitôt après. Depuis la mort de sa mère, c'était Laurana qui recevait les invités de son père et elle avait souvent joué pour eux. Elle s'était adressée à des dignitaires et, plus tard, à un groupe de réfugiés, et n'avait jamais été nerveuse, car elle agissait dans l'ombre de son père ou d'Elistan. Mais cette fois, si elle parlait, elle se tiendrait dans sa propre lumière.

Ne dis rien, espèce d'idiote, tenta de se persuader Laurana. Elle s'apprêtait à obéir avant de repenser à Sturm et à la façon dont il l'avait incitée à se battre pour ses convictions.

—Je sais comment attaquer le château au mur des Glaces, annonça-t-elle sous les yeux étonnés de l'assemblée avant d'ajouter, surprise par son propre courage : Avec l'aide des dieux, nous ferons en sorte que le château se retourne contre lui-même.

10 UN TROP BEAU CHEVAL. LE PRÊTRE DE TAKHISIS.

Kitiara chevaucha toute la nuit. Le cheval de Salah Kahn s'était morfondu dans l'écurie pendant plusieurs jours et il brûlait de galoper. Elle devait parfois le ralentir pour ne pas l'épuiser. Un long voyage les attendait. Fort-Dargaard se trouvait à des centaines de lieues et le danger était tapi derrière chaque buisson et à chaque carrefour.

Elle tenta d'évaluer, tout en chevauchant, le moment où son absence serait découverte. Elle espérait que ce ne serait pas avant l'aube, l'heure prévue pour son exécution, mais avec le chaos causé par la destruction de l'abbaye noire, elle ne pouvait en être sûre. Les dragons porteraient la nouvelle de par le monde et elle se propagerait vite.

Son seul avantage était qu'Ariakas penserait qu'elle se rendrait en Solamnie pour rejoindre le commandant de ses dragons bleus et mener une révolte contre l'empereur: à sa place, il aurait agi ainsi. Il concentrerait ses recherches sur les routes menant en Solamnie. Les chasseurs de primes seraient déçus : Kit ne se dirigeait pas vers l'ouest. Elle chevauchait vers le nord, vers le royaume maudit appelé Nuitlond, une contrée que l'on ne visitait que si l'on avait

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des tendances suicidaires ou une excellente raison d'éviter le reste du monde.

Ce royaume qui appartenait à la Solamnie s'était d'abord appelé Longfruit. C'était une terre couverte de forêts, sauvage et montagneuse. Non cultivable, elle n'était que peu peuplée à l'époque du Cataclysme. Un riche et influent chevalier de la Rose, le seigneur Loren Sobert, en était le souverain. Le donjon de sa famille se trouvait au nord des montagnes Dargaard. Conçu pour ressembler à une rose, le château était une merveille architecturale. La légende familiale racontait que le grand-père de Sobert avait fait venir des artisans nains pour le construire et qu'il avait fallu cent ans pour le terminer. Une ville appelée Dargaard se développa autour du donjon, mais la plupart des autres villages de Longfruit se trouvaient le long de la rivière et devinrent florissants grâce à leurs meuniers, leurs bûcherons et leurs pêcheurs.

Le Cataclysme dévasta Longfruit. Des tremblements de terre éventrèrent les montagnes. La rivière quitta son lit et, à certains endroits, se détourna. Tous les hameaux qui la bordaient furent détruits. Beaucoup moururent ou perdirent leur travail.

Les habitants des autres régions de Solamnie furent eux aussi durement touchés par la catastrophe. Focalisés sur leur propre survie, ils ne se souciaient pas de Longfruit. La plupart pensaient que le seigneur de cette contrée s'occupait lui-même des conséquences du désastre.

Puis des survivants quittèrent péniblement cette région et racontèrent des récits étranges et horribles. Fort-Dargaard, autrefois magnifique, était détruit, mais il y avait pire. Un meurtre y avait eu lieu ; la femme du seigneur et leur enfant en bas âge avaient péri de façon horrible au cours d'un incendie qui avait ravagé le merveilleux château et n'en avait laissé que des ruines noircies. On racontait qu'en poussant

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son dernier souffle, l'épouse avait lancé une malédiction sur l'homme qui aurait pu les sauver, elle et son enfant, mais qui, empli de jalousie et colère, était parti et les avait laissés mourir dans les flammes.

Le seigneur Loren Sobert, un fier et noble chevalier solamnique, était devenu un chevalier de la mort, condamné à vivre dans le royaume sombre des morts-vivants. Les voix plaintives des femmes elfes qui partageaient son sort gémissaient nuit après nuit et lui répétaient sans cesse le récit de sa chute tragique. Des guerriers de feu et d'os, aux armures noircies et couvertes de leur propre sang, avaient été maudits au même titre que leur maître et devaient patrouiller éternellement au sommet des murs en ruine et massacrer sauvagement toute personne vivante qui les défierait.

Les dieux de la Lumière avaient condamné le seigneur Sobert à une vie de torture qui l'obligeait à ressasser sans cesse sa propre culpabilité. Ils espéraient qu'il finirait par demander le pardon, la rédemption. Takhisis voulait qu'il rejoigne son camp et elle lui offrit des pouvoirs magiques afin de le persuader de refuser le salut et de se ranger à ses cotés. Mais visiblement, Sobert s'était détourné de tous les dieux, ceux du bien comme ceux du mal, car il ne se mit pas à terroriser le monde ainsi que l'avait espéré Takhisis. Il resta dans son donjon à ruminer et à tuer impitoyablement ceux qui osaient le déranger.

Au début, on ne crut pas les premiers rapports décrivant la situation à Longfruit, mais les récits qui s'accumulaient dressaient tous le même tableau. La ville de Dargaard, que le Cataclysme avait relativement épargnée, était abandonnée ; ses citoyens, terrorisés, l'avaient fuie en jurant de ne jamais revenir, mais aux redoutables histoires de fées maléfiques et de guerriers morts-vivants s'ajoutèrent celles de trésors fabuleux et de richesses inimaginables cachés dans les

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réserves du donjon. De nombreux aventuriers cupides se rendirent à Dargaard pour y chercher la renommée, la richesse et la gloire. Les seuls qui revinrent furent ceux que la vue des murs noircis et des tours brisées du donjon avaient tant effrayés qu'ils ne s'en étaient pas approchés pas davantage. Cette terre acquit une telle réputation qu'un plaisantin suggéra qu'on ne l'appelle plus Longfruit, mais Nuitlond. Avec le temps, ce nom resta associé au royaume et il se retrouva sur les cartes.

Personne n'avait vraiment vu le seigneur Sobert. Si quelqu'un l'avait fait, il n'avait pas vécu assez longtemps pour pouvoir le raconter. Le chevalier de la mort était-il un mythe, une création de mères cherchant à effrayer leurs enfants pour qu'ils restent sages ? Peut-être n'était-ce qu'un conte sorti du cerveau survolté d'un kender inventif ? Existait-il vraiment?

Kitiara serait la première à balayer ces histoires fantasques. Elle le ferait pour la reine Takhisis, pour répondre à ses demandes incessantes, mais aussi pour une autre raison. Le père de Kit s'était rendu à Nuitlond. Attiré par les bruits évoquant des richesses et se moquant de ces « contes de grands-mères », Gregor uth Matar était l'un des rares à en être revenu vivant. Son instinct de conservation, comme il l'avait volontiers avoué, l'avait convaincu qu'aucune somme d'argent ne valait de courir un tel risque. Il avait toujours plaisanté à propos de son voyage à Nuitlond, mais lorsque, petite, Kitiara lui avait demandé des détails, Gregor lui avait dit qu'il valait mieux laisser certaines choses dans l'oubli. Il avait déclaré cela en riant, mais avec un éclat sombre dans les yeux, un regard qu'elle n'avait jamais vu auparavant et qui n'avait jamais quitté son esprit.

À présent, c'était elle qui chevauchait vers cette terrible contrée, foyer des vivants comme des morts, repaire des

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désespérés et des malfaisants obligés de se cacher à Nuitlond car on les pourchassait partout ailleurs.

Cette nuit-là, sur son cheval, Kitiara pensa à tout cela, à son père, et elle se rappela les histoires d'horreur qu'elle avait entendues. Non loin de Neraka, elle tomba sur un embranchement. Une route partait vers l'ouest et l'autre vers le nord. Kit fit ralentir sa monture. Elle regarda vers l'ouest, vers Ciel qui avait probablement fini de bouder à présent et se demandait sans doute ce qu'elle devenait. La tentation fut grande de partir dans cette direction, de rejoindre ses troupes et de défier Ariakas. Faire exactement ce qu'il craignait qu'elle fasse.

Elle prit en compte cette possibilité, se força à l'examiner. Ciel l'aiderait sans aucun doute. En revanche, elle ne pourrait pas compter sur les autres dragons bleus. La reine Takhisis, furieuse que Kit ait brisé son serment, se retournerait contre elle et les Bleus ne s'opposeraient pas à leur reine. La propre armée de Kitiara serait divisée. Elle parviendrait peut-être à en rallier la moitié à sa cause, mais les autres déserteraient. Le beau Bakaris irait avec elle, mais il n'était pas totalement digne de confiance. Il pourrait changer de camp à la moindre offre d'argent alléchante.

Kitiara changea de position sur sa selle. Il y avait une autre raison, plus importante, pour laquelle elle n'irait pas vers l'ouest. Elle pouvait bien rompre un serment fait à sa reine, mais elle ne pouvait pas briser une promesse qu'elle s'était faite à elle-même. Elle s'était juré de se présenter face à Ariakas triomphante, puissante et forte, si forte qu'il n'oserait pas l'affronter. Pour cela, elle avait besoin d'un allié redoutable et solide — quelqu'un comme le seigneur Sobert. Ce serait la victoire ou la mort.

Kitiara partit vers le nord.

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* * *

Dans l'aube froide et claire, Kit se rendit compte que le cheval allait poser problème. Le magnifique étalon au pelage d'un noir lustré, à la longue crinière, à la queue majestueuse et au grand corps musclé était assurément un animal d'une immense valeur. Les gens s'arrêtaient pour le regarder avec admiration. Leur regard dérivait ensuite vers sa cavalière, Kit, portant de nouveau son gambison usé et duquel elle avait oté la broderie sur le tissu matelassé avec son couteau. Malgré le froid, elle n'avait pas de cape, ce qui la faisait paraître encore plus pauvre. Tous ceux qui posaient les yeux sur ce cheval se demandaient aussitôt comment une mercenaire aussi miteuse avait pu s'offrir une bête si rare et si noble. Chaque personne qu'elle croisait se souviendrait à coup sûr du précieux animal et de sa misérable cavalière.

Kit quitta la route principale et se réfugia dans les bois. Elle chercha et finit par trouver une clairière où attacher le cheval. Épuisée par ces rudes épreuves, elle avait besoin de dormir. Avant de se laisser gagner par le sommeil, elle songea au problème posé par l'animal. Elle l'avait appelé Vole-auvent et avait besoin de sa force, de sa puissance et de son endurance pour atteindre Nuitlond. Sa vitesse lui servirait également si les troupes d'Ariakas se rapprochaient d'elle. Elle devait trouver un moyen de chevaucher à découvert sur la route sans attirer l'attention.

Son cerveau continua de fonctionner pendant son sommeil et Kit se réveilla tôt, revigorée, et avec ce qu'elle espérait être une solution à son problème.

Elle laissa le cheval caché dans la forêt puis s'arrangea pour paraître encore plus misérable. Elle se frotta de la boue sur le visage, se mit les cheveux devant les yeux puis retourna sur la route. Elle se trouvait encore dangereusement près de

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Neraka et son coeur battit rapidement lorsqu'une troupe de soldats gobelins passa, en route vers la ville. Elle se tapit derrière un arbre et ils ne la remarquèrent pas.

Un convoi de marchands approcha, mais comme il était protégé par des mercenaires lourdement armés, elle le laissa passer. La nuit venue, le nombre de voyageurs diminua. Kit commençait à se sentir impatiente et frustrée. Elle perdait un temps précieux et était sur le point de décider de prendre le risque de repartir à cheval lorsque le voyageur qu'elle espérait rencontrer arriva. C'était un prêtre de Takhisis, visiblement bien placé dans la hiérarchie, sans doute un spiritor. Un grand médaillon de foi était ostensiblement attaché à une lourde chaîne en or autour de son cou. Il portait une robe de velours noir et une cape en laine d'agneau de bonne qualité. Des anneaux d'or sertis de jais et d'onyx ornaient ses doigts. Sa selle et son harnachement étaient d'un cuir ouvragé et onéreux.

Petit et solidement bâti, il avait un teint rougeaud. Contrairement aux prêtres du temple, il aimait visiblement manger et boire du vin. Il n'avait pas d'autre arme que sa cravache. Kit attendit que son escorte apparaisse, mais personne ne vint. Elle n'entendit pas d'autres bruits de sabots. Bien que chevauchant seul les routes proches de Neraka, le prêtre ne semblait ni inquiet, ni nerveux. Kit aurait dû se méfier de cet étrange comportement, mais elle était pressée et cette victime était trop parfaite pour qu'elle la laisse passer.

Quand le cheval du prêtre s'approcha, Kit se leva de sa cachette derrière l'arbre. Elle garda la tête baissée pour dissimuler ses traits et boita vers le prêtre, la main tendue.

—S'il vous plaît, sombre père, dit-elle d'une voix rauque, auriez-vous une pièce d'acier pour un soldat blessé au service de notre reine?

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Le prêtre lui jeta un regard sinistre et leva sa cravache d'un air menaçant.

—Je n'ai rien à te donner, misérable, dit-il d'un ton revêche. Pour nos soldats, mendier n'est pas convenable. Dégage ta pauvre carcasse de la voie publique !

—S'il vous plaît, mon père, reprit Kitiara d'une voix plaintive.

Le prêtre lui donna un coup de cravache en visant la tête. Il la manqua, mais Kit cria et tomba à la renverse comme s'il l'avait touchée.

Il reprit sa route sans un regard. Kit attendit un moment pour être certaine qu'il était seul et qu'aucun garde ne le suivait de loin. Ne voyant personne sur la route, elle le poursuivit en courant discrètement. Elle sauta sur la croupe du cheval et entoura la nuque du prêtre avec ses bras. Elle lui colla ensuite son couteau contre le cou.

Le prêtre, complètement pris par surprise, eut le souffle coupé et se raidit sur sa selle au contact de l'acier froid.

—Je vous l'ai demandé gentiment la première fois, père noir, dit Kit sur un ton de reproche. Vous avez refusé de me donner quoi que ce soit, alors je me permets d'insister. Si vous n'étiez pas un serviteur de la reine, je vous aurais déjà coupé la gorge. Vous pouvez donc la remercier. Descendez de cheval.

Elle posa le couteau contre les cotes de l'homme et le poussa. Elle sentait son corps enrobé trembloter et mettait cela sur le compte de la peur. Le prêtre mit brusquement pied à terre. Kit descendit adroitement de cheval et atterrit sur le sol derrière lui. Il allait se retourner quand elle lui donna un coup de pied dans les genoux, et il s'effondra par terre en grognant.

—Passez-moi votre argent, dit Kit.

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À sa plus grande surprise, le prêtre se releva d'un bond. Il s'empara de son médaillon, le tendit devant lui et, furieux, hurla :

—Que la reine Takhisis entende ma prière et dessèche ton cœur. Qu'elle t'écorche jusqu'aux os, qu'elle t'ote le souffle et te détruise entièrement!

Son corps dodu tremblait de rage et il parlait d'un ton confiant. Il était persuadé que la déesse noire allait lui obéir et, pendant un instant terrifiant, Kitiara le fut aussi. L'air nocturne crépita de la puissance de sa prière et elle recula, s'attendant à être immolée par la colère de Takhisis.

Rien ne se passa.

Le crépitement persista avant de décroître. La peau de Kitiara resta intacte. Son cœur ne cessa pas de battre et elle continua à respirer.

Kit leva la tête. Le prêtre tenait toujours son médaillon, mais il commençait à paraître mal à l'aise.

—Takhisis ! cria-t-il avec une pointe de panique dans la voix, dessèche le cœur de cette mécréante et écorche-la... Kitiara éclata de rire.

—Si tu tiens à m'arrêter, prêtre noir, tu fais appel au mauvais dieu. Essaie Paladine, la prochaine fois. À présent, enlève cette robe. Je veux ta ceinture, tes bijoux et ta bourse bien remplie. Dépêche-toi !

Elle appuya ses mots en lui collant son couteau contre le ventre. Le prêtre détacha sa chaîne, ota ses anneaux et les lança sur le sol à ses pieds. Puis il resta là, le visage sombre et les bras croisés sur la poitrine.

—Père noir, je ne vous étripe pas pour une seule raison : je ne veux pas abîmer cette robe.

Elle était nerveuse et avait peur que quelqu'un arrive. S'avançant, elle posa la pointe de sa lame contre le cou de sa victime.

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—Mais si vous m'y obligez...

Le prêtre lui lança sa bourse au visage puis, en la maudissant auprès de tous les dieux sombres qu'il connaissait, il retira sa robe par la tête. Kit enveloppa l'argent et les bijoux dans le tissu et en fit un ballot. Elle frappa la croupe du cheval qui partit sur la route et laissa le prêtre noir tremblant, en sous-vêtements, et promettant mille malédictions à son agresseur.

Kit retourna dans la forêt en ricanant et traversa les épaisses broussailles pour rejoindre l'endroit où elle avait attaché Vole-au-vent. Lorsqu'elle avait quitté le prêtre, il courait sur la route en criant après son cheval. Kit avait vu les balafres faites par sa cravache sur l'encolure de l'animal et elle supposa que celui-ci ne serait guère tenté de s'arrêter et de l'attendre.

Kitiara enfila la somptueuse robe en velours noir du prêtre par-dessus ses propres vêtements. Elle passa la chaîne en or avec le médaillon de la reine autour de son cou. Les bagues étaient trop larges pour elle. Elle les rangea dans la bourse remplie de pièces d'acier.

— De quoi j'ai l'air? demanda-t-elle à Vole-au-vent en posant pour le cheval qui semblait approuver.

Peut-être que lui aussi imaginait déjà les meilleures auberges et les écuries chaudes et remplies d'avoine.

L'humble mercenaire s'était transformée en une riche prêtresse de Takhisis. Personne ne chercherait à savoir comment elle avait pu acheter un cheval d'une si grande valeur. Elle pourrait parcourir les routes la journée et dormir dans de vrais lits plutôt que dans des ravins. Ses poursuivants chercheraient un seigneur rebelle, une femme guerrière et pas un spiritor de haut rang. Le pauvre prêtre raconterait son histoire au premier policier qu'il rencontrerait, mais il lui décrirait une agression par un mendiant ou peut-être,

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puisqu'elle avait mentionné Paladine, par un serviteur du dieu de la Lumière.

Kitiara rit de bon cœur. Elle prit un bon repas, celui du prêtre, et se remit en selle. Elle partit vers le nord, débarrassée d'un danger.

Malheureusement, il lui restait beaucoup de temps pour penser aux effroyables risques qui l'attendaient.

11 LE MARGLAS. NAISSANCE D'UN ÉCUYER.

L'idée de Laurana pour attaquer le château au mur des Glaces déclencha une véritable cacophonie. Les chevaliers s'y opposèrent, ses amis s'y déclarèrent favorables tandis que Harald se montra dubitatif, mais intéressé. Ils passèrent la nuit et le lendemain à en débattre. Le chef finit par accepter de s'y plier, principalement parce que Raggart l'ancien était d'accord, mais aussi en partie parce que Derek était contre. Le chevalier déclara avec brusquerie qu'aucun soldat sain d'esprit ne se lancerait dans une bataille, armé simplement de sa foi en des dieux qui, s'ils existaient, s'étaient révélés déloyaux. Il ne participerait pas à ce plan.

Brian dut avouer que sur ce point il se rangeait à l'avis de Derek. Le projet de Laurana était ingénieux, mais il dépendait des dieux, et Elistan lui-même ne pouvait garantir qu'ils se mêleraient au combat.

—Vous êtes néanmoins prêts à risquer vos vies, car vous croyez que les dieux pourraient éventuellement venir vous aider, fit remarquer Aran en tendant poliment sa flasque autour de lui avant d'en prendre lui-même une gorgée.

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—Je n'ai pas dit cela, mais simplement que j'ai foi dans le fait que les dieux vont nous aider, répondit Elistan.

—Mais vous ajoutez aussitôt que vous ne pouvez pas promettre qu'ils vont le faire, soutint gentiment Aran.

—Je ne me permettrais jamais de parler pour les dieux. Je leur demanderai humblement leur aide et ils me l'accorderont s'ils le jugent bon. Si, pour une raison quelconque, ils refusent, j'accepterai leur décision, car ils savent ce qui est le mieux pour nous.

Aran éclata de rire.

—Vous êtes complaisant avec les dieux. S'ils vous aident, tout le mérite leur revient, mais si ce n'est pas le cas, vous leur trouvez des excuses.

—Je vais essayer de vous expliquer, dit Elistan en souriant. Vous m'avez dit que vous avez un neveu de cinq ans que vous aimez beaucoup. Si cet enfant vous suppliait de le laisser jouer avec votre épée, le laisseriez-vous faire ?

—Bien sûr que non, dit Aran.

—Vous adorez votre neveu. Vous voulez son bonheur et pourtant vous lui refusez cela. Pourquoi ?

—Parce que c'est un enfant. Pour lui, une épée est un jouet. Il n'a pas les capacités intellectuelles pour comprendre le danger auquel il s'exposerait et qu'il ferait courir aux autres. (Aran afficha un grand sourire.) Je comprends ce que vous voulez dire, messire. Vous prétendez que c'est pour cette raison que les dieux ne nous donnent pas tout ce que nous désirons. Nous risquerions de nous tailler en pièces.

— Exaucer tous nos souhaits et nos désirs reviendrait à permettre à cet enfant de jouer avec votre épée. Le projet éternel des dieux et le rôle que nous avons à y jouer nous échappent. Ainsi, nous demandons avec espoir et foi que l'on nous donne ce que nous voulons, mais si nous ne sommes pas

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exaucés, il nous faut croire que les dieux agissent pour notre bien. Nous acceptons leur volonté et continuons à avancer. Aran réfléchit à ces propos en buvant une gorgée à sa flasque, puis il secoua la tête une fois encore.

—Tu crois en ces dieux? demanda-t-il à Sturm.

— Oui, répondit-il gravement.

—Tu penses qu'ils savent vraiment ce qui est bon pour toi ?

—J'ai des preuves. Lorsque nous étions au Thorbardin, à la recherche du marteau de Kharas, j'ai prié les dieux pour qu'ils me le donnent. Je voulais cet objet sacré pour forger les légendaires lancedragons. C'est en tout cas ce que je me disais. J'étais en colère lorsque les dieux ont jugé bon de donner le marteau aux nains.

—Tu l'es encore ! dit Flint en secouant la tête.

Sturm eut un sourire ironique.

—Peut-être. Je ne comprends toujours pas pourquoi les dieux ont estimé qu'il valait mieux laisser le marteau dans le royaume des nains alors que nous en avons cruellement besoin. Mais je sais pourquoi ils ne me l'ont pas donné. J'ai fini par comprendre que je ne le désirais pas pour le bien de l'humanité, mais pour mon propre intérêt. Je voulais que le marteau m'apporte la gloire et l'honneur. À ma plus grande honte, j'en suis même venu à accepter de participer à un stratagème infamant en vue de le garder et d'en priver les nains.

»Lorsque j'ai pris conscience de ce que j'avais fait, j'ai demandé aux dieux de me pardonner. J'aime penser que j'aurais utilisé le marteau pour faire le bien, mais je n'en suis pas sûr. J'étais prêt à m'abaisser à de telles extrémités pour mettre la main dessus, j'aurais peut-être pu faire pire encore. Les dieux ne m'ont pas donné ce que je voulais. Ils m'ont offert un plus beau cadeau : ils m'ont permis de

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me connaître mieux et de découvrir mes faiblesses. Je lutte quotidiennement pour triompher de ces défauts et, avec l'aide des dieux et de mes amis, je deviendrai un homme meilleur.

Brian regarda Derek pendant le monologue de Sturm, notamment au moment où il parla de son désir d'obtenir le marteau pour sa propre gloire. Mais Derek n'écoutait pas. Il se disputait encore avec Harald et essayait de persuader le chef d'agir selon son plan. Il valait peut-être mieux que Derek n'ait pas entendu l'aveu de Sturm. L'opinion qu'il avait de lui, déjà basse, serait passée sous le niveau de la mer.

Aran continua à poser des questions à Elistan à propos des dieux, lui demandant leurs noms, en quoi Mishakal différait de Chislev, pourquoi il y avait des dieux de la Neutralité comme ceux qu'avait mentionnés Lillith et comment l'équilibre du monde était préservé. Aran écouta les réponses d'Elistan avec attention, même si Brian se doutait que son intérêt pour ces dieux qu'il venait de découvrir n'était que purement intellectuel. Brian n'arrivait pas à imaginer le cynique Aran adhérer à une religion.

Derek éleva brusquement la voix pour faire cesser la discussion.

—Vous croyez que je vais mettre en péril ma mission à cause des délires d'une paire de vieillards et de l'idée stupide d'une fille? Vous êtes fous!

Harald se leva et jeta un regard noir à Derek.

—Fou ou pas, si vous voulez que mon peuple attaque le château, messire chevalier, il faudra le faire à ma façon, ou plutôt à la façon de l'elfe. Demain matin à l'aube.

Harald quitta la tente. Derek était en colère, frustré, mais il ne pouvait rien faire. Il devait accepter cette offre ou renoncer à sa mission. Brian retint un soupir.

Une pensée inopportune lui traversa l'esprit. Personne ne savait rien à propos de l'orbe draconique. Et s'il s'agissait en

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réalité d'un artefact maléfique ? Derek le rapporterait-il alors en Solamnie avec pour seul but de satisfaire son ambition ? Brian avait la désagréable sensation que oui.

Il regarda Sturm, un homme qui venait d'avouer ouvertement qu'il avait été faible et qui parlait sans détour de ses défauts et de ses failles. Derek, lui, était un chevalier de la Rose qui avait fait ses preuves au combat, confiant et sûr de lui — un homme qui ne s'abaisserait jamais à avouer qu'il avait des défauts et ne se reconnaîtrait aucune faiblesse.

Vous êtes sûr qu'il est bien chevalier? avait demandé le kender.

Sur bien des points, Sturm de Lumelane méritait plus le titre de chevalier que Derek Gardecouronne. Sturm, malgré toutes ses faiblesses, ses failles et ses doutes, luttait chaque jour pour se montrer digne de l'idéal de la chevalerie. Sturm ne s'était pas lancé dans cette quête pour retrouver l'orbe draconique. Il était venu car Derek avait réquisitionné le kender et que Sturm ne voulait pas abandonner son ami. Alors que Brian savait très bien que Derek aurait sacrifié le kender, le peuple des glaces, tout le monde et même ses amis pour obtenir ce qu'il voulait. Derek disait (et en était même parfois convaincu) qu'il agissait pour le bien de l'humanité, mais Brian craignait que ce soit seulement pour le bien de Derek Gardecouronne.

Derek quitta la tente centrale, furieux. Aran le suivit pour essayer de le calmer. Harald, Raggart et Elistan, en compagnie de Gilthanas et Laurana, se retirèrent dans une tente que Raggart avait dédiée aux dieux, afin de mettre au point leur plan d'assaut du château prévu pour le lendemain. On n'avait pas vu Tasslehoff depuis des heures et Flint, certain que le kender était tombé dans un trou dans la glace, annonça qu'il allait voir s'il parvenait à le trouver.

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Brian eut une idée à propos de Lumelane. Derek serait furieux et lui en voudrait probablement pour toujours, mais il lui semblait qu'il s'agissait de la bonne chose à faire. Un seul doute étreignait Brian et il devait poser une question à Sturm avant de mettre son plan à exécution. Celui-ci s'apprêtait à partir avec Flint à la recherche du kender lorsque Brian l'arrêta.

— Sturm, pourrais-je te parler un instant en privé ?

Flint déclara qu'il trouverait ce satané kender tout seul et laissa Sturm avec Brian. La tente de ce dernier étant occupée, il demanda à Sturm s'ils pouvaient aller dans la sienne.

—J'ai une question à te poser, dit Brian une fois qu'ils furent installés sur la fourrure. Cela ne me regarde pas et cette démarche est impertinente. Je ne t'en voudrai pas si elle te met en colère. Je comprendrais aussi que tu refuses de me répondre.

Sturm, l'air grave, indiqua à Brian qu'il pouvait continuer.

—Pourquoi as-tu menti à tes amis en leur disant que tu étais un chevalier ? Avant que tu répondes, prévint Brian en levant une main en un geste d'avertissement, j'ai vu la considération et l'estime que tes amis ont pour toi. Je sais que peu leur importe que tu sois ou non un chevalier. Tu es d'accord avec ça ?

—Oui, c'est vrai, dit Sturm d'une voix si basse que Brian dut se pencher pour l'entendre.

—Et lorsqu'ils ont découvert que tu leur avais menti, ils ne t'en ont pas tenu rigueur. Ils continuent à t'admirer et à te faire confiance.

Sturm baissa la tête et passa une main devant ses yeux. Submergé par l'émotion, il n'arrivait pas à parler.

—Alors pourquoi mentir? demanda Brian avec douceur. Sturm releva la tête. Pâle et les traits tirés, il sourit tout de même avant de prendre la parole.

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—Je pourrais te répondre que je ne leur ai jamais menti. En réalité, je ne leur ai jamais vraiment dit que j'étais un chevalier. Mais je le leur ai laissé croire. Je porte mon armure. Je parle de la chevalerie. Lorsqu'on me désigne comme un chevalier, je ne le nie pas.

Il fit une pause et, pensif, songea au passé.

—À mon retour, si Tanis m'avait demandé « Sturm, es-tu un chevalier solamnique à présent? », je pense que j'aurais eu le courage de lui dire que l'on avait rejeté ma candidature.

— Injustement, dit Brian avec fermeté.

Sturm parut étonné. Il ne s'attendait pas à un tel soutien.

—Continue ton récit, je t'en prie, reprit Brian. Ne va pas croire que je te demande cela par suffisance ou par simple curiosité. J'essaie de comprendre certaines choses.

Sturm sembla légèrement perplexe, mais il continua tout de même :

—Tanis ne m'a pas posé une telle question. Pour lui comme pour mes autres amis, il allait de soi que j'étais un chevalier. Les événements se sont précipités avant que je puisse les détromper. Il y a eu ce bâton de cristal bleu, puis des hobgobelins et une dame à protéger. Nos vies ont changé à tout jamais en un instant et, lorsque l'occasion de dire enfin la vérité à mes amis s'est présentée, il était trop tard. Être honnête aurait entraîné trop de complications. Et j'étais également trop fier. (L'expression de Sturm s'assombrit.) Je n'aurais pas supporté le triomphe suffisant de Raistlin, ni ses remarques narquoises.

Sturm poussa un profond soupir. Sa voix s'adoucit et il sembla se parler à lui-même, comme si Brian n'était pas là.

— Et je voulais tant être un chevalier. Je ne supportais pas de devoir y renoncer. J'ai juré d'en être digne. Tu peux le croire. J'ai fait le serment de ne jamais déshonorer la chevalerie. Je pensais que, si je vivais comme un chevalier,

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je pourrais, d'une manière ou d'une autre, rendre le mensonge réel. Je sais que j'ai mal agi et j'en éprouve une très grande honte. J'ai annihilé à jamais mes chances de devenir un chevalier. Je considère que c'est ma punition. Mais si les dieux le veulent, j'espère pouvoir un jour me présenter devant le Conseil, confesser mes péchés et demander pardon.

—Tu es, à mes yeux, un bien meilleur chevalier que nombre d'entre nous qui en portent le titre, dit doucement Brian.

Sturm se contenta de secouer la tête et de sourire. Il s'apprêtait à parler lorsque Flint le coupa en passant la tête à l'intérieur de la tente et en criant :

—Ce fichu kender! Tu ne devineras jamais dans quel pétrin il s'est mis cette fois! Tu ferais mieux de venir.

Sturm s'excusa et se rua dehors pour sauver Tass du dernier péril dans lequel il s'était fourré. Brian resta dans la tente et réfléchit à la situation. Puis il finit par prendre une décision. Il allait le faire, même s'il estimait probable que Derek ne lui reparlerait plus jamais.

* * *

Cette nuit-là, le peuple des glaces organisa une célébration pour honorer les dieux et leur demander leur bénédiction pour l'attaque du château au mur des Glaces. Derek grommela qu'il lui fallait sans doute y assister pour ne pas risquer d'offenser son hôte, mais il ajouta d'un air sévère qu'il ne resterait pas longtemps. Aran déclara que, pour sa part, il lui tardait d'y aller ; il aimait les fêtes réussies. Brian aussi était impatient de se rendre à cette célébration, mais pour une autre raison.

Plus personne ne travaillait dans la tente centrale et on avait fait de la place afin de pouvoir danser. Plusieurs

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vieillards s'assirent autour d'un gigantesque tambour et tapèrent dessus doucement pendant que Raggart l'ancien racontait des histoires sur les dieux antiques qu'il tenait de son père, qui lui-même les tenait du sien. Il chantait ou psalmodiait et s'autorisa même quelques pas de danse. Raggart le jeune prit sa suite et raconta des récits héroïques d'anciennes batailles pour enhardir les cœurs des guerriers. Lorsqu'il eut terminé, Tasslehoff, indemne malgré un oeil au beurre noir, chanta une chanson paillarde où il comparait son amoureuse à un bateau à voiles. Le chant laissa perplexes les membres de la tribu qui applaudirent tout de même poliment.

Gilthanas emprunta une flûte en os de baleine et joua une mélodie qui sembla apporter la senteur des fleurs sauvages du printemps poussée par une douce et chaude brise. La musique de l'elfe était si évocatrice que la tente centrale, baignée dans l'odeur des feux de tourbe et des forts effluves de poisson, se mit à exhaler le parfum des lilas et de l'herbe fraîche.

Après les chants et les récits, lorsque tout le monde eut bien mangé et bu, Raggart l'ancien leva la main pour demander le silence. Cela prit du temps, car les enfants (et le kender), excités par les festivités, n'arrivaient pas à se calmer. Toutefois, le calme finit par se répandre dans toute la tente. Les membres du peuple des glaces regardaient Raggart avec impatience; ils savaient ce qui allait se passer. Derek murmura qu'ils pouvaient sans doute partir à présent, mais comme ni Aran ni Brian n'esquissèrent un mouvement, il fut obligé de rester.

Raggart l'ancien s'empara d'un objet posé à ses pieds et enveloppé dans de la fourrure blanche. Il le leva révérencieusement et le tint devant lui des deux mains. Il dit quelques mots tout bas et son petit-fils, Raggart le jeune, défit

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doucement la lanière qui retenait la fourrure. Elle tomba et dévoila un objet qui scintillait à la lueur du feu.

Les membres de la tribu poussèrent un léger soupir et se levèrent, imités par leurs invités lorsque ceux-ci comprirent que c'était ce que l'on attendait d'eux.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Tasslehoff en se mettant sur la pointe des pieds et en tendant le cou. Je n'y vois rien ! —Une hache de glace, dit Sturm, émerveillé.

—Vraiment ? En glace ? Flint, aide-moi ! s'écria le kender en posant les mains sur les épaules du nain et en se préparant à lui sauter dessus.

—N'y compte pas ! dit Flint, indigné, en tapant sur les mains de Tass.

Raggart, dérangé par cette interruption, fronça les sourcils. Sturm attrapa Tass et le poussa devant pour qu'il y voie bien, mais aussi afin de pouvoir le retenir, car il avait vu les doigts du kender s'agiter sous le coup de l'envie.

Raggart prit la parole:

— Il y a bien longtemps, au début des temps, notre peuple vivait dans une contrée très éloignée, sur une terre desséchée et brûlée par le jeune soleil féroce. Il n'y avait ni nourriture, ni eau. Les nôtres se flétrissaient et beaucoup mouraient. Jusqu'au jour où le chef ne le supporta plus. Il pria les dieux de les aider et l'un d'entre eux, le dieu Pêcheur, répondit. Il connaissait une région où le poisson et les animaux de fourrure abondaient. Il montrerait aux nôtres la route qui menait à cette terre car il avait peur que des êtres maléfiques tentent de s'en emparer. Mais il y avait un problème: cette contrée n'avait qu'un été très bref. C'était une région d'hiver, une terre de neige et de glace.

» Le chef et son peuple n'en pouvaient plus du soleil brûlant, de la chaleur accablante et de la faim incessante. Ils acceptèrent de se déplacer. Le dieu Pêcheur leur donna

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alors des vêtements destinés au froid et leur apprit à survivre durant le long hiver. Puis il les souleva dans sa main et les déposa à Longel. Son dernier cadeau fut de leur apprendre à fabriquer des armes de glace.

» Les marglas étaient bénis des dieux et, même lorsque les divinités se sont détournées de nous dans leur légitime colère, ceux d'entre nous qui patientèrent jusqu'à leur retour continuèrent à fabriquer des marglas. Malgré l'absence des dieux, leur bénédiction subsista tout comme notre foi en eux.

» La veille de la bataille, il est de tradition que le prêtre qui fabrique les marglas regarde dans le coeur de chacun, puis choisisse celui qui possède le talent et le courage, la sagesse et la connaissance pour être un grand guerrier. C'est à lui que les dieux offrent un marglas.

Les combattants du peuple des glaces formèrent une rangée sur un coté de la tente centrale et Harald, d'un geste, fit signe à leurs invités de les rejoindre.

Flint fronça les sourcils et secoua la tête.

—Le simple acier suffit à Reorx et à moi aussi. Sans vouloir vous froisser, vous ni le dieu Pêcheur, ajouta-t-il aussitôt.

Raggart sourit au nain et hocha la tête. Laurana n'intégra pas la rangée. Elle resta près de Flint avec Elistan. Gilthanas prit place dans la queue et Sturm s'y rendit essentiellement pour surveiller Tasslehoff. Brian, Derek et Aran se postèrent à la fin de la file.

Raggart, qui portait l'arme enveloppée dans de la fourrure blanche, marcha le long de la rangée. Il passa devant les guerriers du peuple des glaces, devant Gilthanas et Sturm et, à la grande déception du kender, il ne s'arrêta pas face à Tasslehoff qui tendit tout de même la main pour toucher l'arme. Il ota aussitôt ses doigts.

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—Aïe ! Je me suis brûlé sur de la glace ! s'écria-t-il gaiement. Regarde, Sturm, la glace m'a brûlé! Comment est-ce possible ?

Sturm fit signe au kender de se taire.

Raggart continua jusqu'aux trois chevaliers.

—Que vais-je faire d'une arme de glace? marmonna Derek avec un air dégoûté. J'imagine qu'il va falloir que je la prenne. Sans quoi je les insulterais. J'espère que je pourrai encore persuader leur chef de suivre mon plan.

Raggart passa devant Aran qui observa la hache avec curiosité et leva sa flasque en son honneur. Le prêtre dépassa Brian et se dirigea vers Derek, mais ne s'arrêta pas devant lui.

Puis Raggart fit halte et fronça les sourcils. Il regarda autour de lui et son visage s'éclaira. Il se détourna de la rangée de guerriers et s'approcha de Laurana. Il lui tendit le marglas en inclinant la tête.

Laurana en eut le souffle coupé.

—Il doit y avoir une erreur!

—Je vois une grande tour, un dragon bleu et une lance argentée et brillante, dont la lueur est estompée par une immense peine, dit Raggart. Je vois un orbe brisé et un autre orbe taché de sang maléfique. Je vois une armure dorée scintillant telle la lumière d'un phare sur le front d'une bataille. Les dieux ont décidé, ma dame, que vous deviez recevoir leur cadeau.

Raggart lui tendit le marglas. Laurana, confuse, jeta des regards autour d'elle pour demander silencieusement ce qu'elle devait faire. Sturm l'encouragea d'un sourire et acquiesça. Gilthanas fronça les sourcils et secoua la tête. Les femmes elfes s'entraînaient au combat, exactement comme les hommes, mais elles ne se battaient que lorsque

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la situation était désespérée et aucune d'entre elles n'oserait jamais se proposer de diriger des hommes !

— Prends-le, Laurana ! s'exclama Tasslehoff avec enthousiasme. Mais fais attention. Il m'a brûlé. Regarde mes doigts !

—Cette hache est de belle facture, pour sûr, dit Flint en observant l'arme d'un air critique. Prends-la en main, fillette. Vois ce que ça fait.

Le visage de Laurana s'empourpra.

—Je suis désolée, Raggart. Je suis vraiment honorée de ce cadeau. Mais j'ai un sentiment étrange. J'ai peur qu'en prenant cette arme ce soit aussi mon destin que je prendrais en main.

—C'est peut-être le cas, dit Raggart.

—Mais je ne veux pas, protesta Laurana.

—Nous cherchons tous notre destinée, mon enfant, mais en fin de compte, c'est elle qui nous trouve. Laurana hésitait encore.

—S'il te fallait une preuve que le vieux est cinglé, la voilà, murmura Derek à Brian.

Il avait parlé en solamnique et à voix basse, mais Laurana l'entendit et comprit. Elle serra les dents. Son visage prit un air déterminé. Elle tendit la main et tressaillit légèrement par peur du froid glacial qui brûlait la peau, puis saisit le marglas et l'ôta de la fourrure qui le protégeait.

Laurana se détendit. Elle tenait l'arme sans problème. Bizarrement, la glace n'était pas plus froide que le manche d'une épée de métal. Elle la leva vers la lumière et admira sa beauté. La glace du marglas était aussi transparente que du cristal. On avait taillé et poli l'arme pour la rendre douce et elle possédait des lignes simples et élégantes.

La hache paraissait grosse et lourde et ses amis tressaillirent légèrement, s'attendant qu'elle la fasse tomber ou qu'elle

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la soulève maladroitement. À leur grande surprise, lorsque Laurana s'en empara, le marglas sembla parfaitement adapté à sa prise.

— On dirait qu'elle a été faite pour moi, dit-elle en s'émerveillant.

Raggart hocha la tête comme s'il n'y avait rien d'extraordinaire à cela. Il lui apprit comment se servir de l'arme, la bonne façon d'en prendre soin, puis la prévint qu'elle ne devait pas l'exposer directement aux rayons du soleil et qu'il fallait la tenir éloignée de la chaleur du feu.

—Car même si la glace dans laquelle il a été taillé est bénie des dieux et possède une épaisseur et une densité exceptionnelles, le marglas peut fondre, même s'il ne se liquéfie pas aussi vite que de la glace ordinaire.

Laurana remercia le prêtre et le peuple des glaces dans son ensemble puis elle adressa également ses remerciements aux dieux. Elle enveloppa le marglas dans sa couverture de fourrure et, les joues encore rouges, demanda à voix basse que la fête reprenne. Les tambours résonnaient de nouveau lorsque Brian, le coeur battant la chamade, leva la main.

—J'ai quelque chose à dire.

La musique s'arrêta. Aran et Derek le regardèrent fixement, étonnés, car ils savaient que leur ami détestait prendre la parole en public. Tous les autres l'observaient avec attention, dans l'expectative.

—Je... euh...

Brian dut s'arrêter un instant pour s'éclaircir la voix, puis il reprit en parlant rapidement pour mettre fin à ce supplice le plus vite possible.

—J'ai appris à bien connaître l'un d'entre nous au cours de ce voyage. J'ai été témoin de son courage. J'ai fini par admirer son honnêteté. Il est l'honneur personnifié. J'ai donc décidé (Brian prit une grande inspiration, s'attendant à la

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réaction qu'il allait obtenir) de prendre Sturm de Lumelane, fils d'Angriff de Lumelane, comme écuyer.

Brian avait les joues brûlantes. Le sang battait à ses tempes. Il perçut à peine les applaudissements polis des membres du peuple des glaces qui n'avaient aucune idée de ce que cela signifiait. Lorsqu'il osa enfin lever la tête, Sturm était devenu pâle. Laurana, assise près de lui, applaudissait chaleureusement. Gilthanas jouait une fioriture martiale à la flûte. Elistan dit quelques mots à Sturm et lui serra la main. Le visage de Sturm retrouva ses couleurs. Ses yeux se mirent à miroiter à la lueur du feu.

—En êtes-vous certain, mon seigneur? demanda Sturm à mi-voix.

Il jeta un regard de biais éloquent à Derek qui arborait un visage sombre, rongé par la colère.

—Oui, dit Brian avant de tendre la main pour serrer celle de Sturm. Tu comprends ce que cela t'apporte? Sturm acquiesça et dit d'une voix entrecoupée :

—Oui, mon seigneur. Je suis incapable d'exprimer ce que cela signifie pour moi... (Il s'inclina bien bas.) Je suis honoré par ton estime, mon seigneur. Je ne te décevrai pas.

Submergé par l'émotion, Sturm ne put en dire plus. Flint et Tasslehoff s'approchèrent pour le féliciter.

Laurana se pencha pour demander à Brian.

—Je vous ai entendu dire que cela va lui apporter quelque chose. Mais quoi ? Sturm n'est-il pas trop vieux pour devenir écuyer? Je croyais que les écuyers étaient de jeunes garçons que les chevaliers prenaient comme serviteurs.

— Habituellement, c'est le cas, mais il n'y a pas d'âge limite. Certains restent écuyers toute leur vie, satisfaits de leur situation. En devenant mon écuyer, Sturm peut à présent postuler au titre de chevalier, chose qui lui aurait été impossible autrement.

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—Pourquoi cela?

—Parce que, Sturm devenant mon écuyer, les fautes qu'il a commises et qui l'auraient empêché de devenir chevalier sont maintenant effacées.

Une petite ride se creusa sur le front lisse de Laurana.

—Quelles fautes Sturm a-t-il pu faire? Brian hésita. Il ne souhaitait pas le dire.

—Je sais qu'il a menti sur son appartenance à la chevalerie, dit Laurana. Il me l'a raconté. Vous parliez de ça?

Brian acquiesça puis leva les yeux tandis qu'une rafale de vent glacial entra dans la tente centrale en faisant vaciller le feu. Derek était parti.

Le regard inquiet de Laurana l'accompagna.

—Vous voulez dire que Derek se serait servi de cela pour empêcher Sturm d'être candidat?

—Oh, oui, dit Brian en acquiesçant énergiquement. En prenant Sturm comme écuyer, j'indique au Conseil que j'ai décidé que cette erreur de jugement devait être pardonnée et oubliée. Derek ne pourra même pas mentionner le fait que Sturm a menti sur son appartenance à la chevalerie.

Sturm répondait patiemment aux questions de Tasslehoff et lui promit que, si jamais il prenait part à un tournoi, le kender pourrait porter son bouclier, un honneur qui fit rayonner Tass de plaisir.

—Pour moi, Sturm n'a pas menti, dit doucement Laurana.

—C'est aussi ce que je pense, répondit Brian. Aran vint serrer la main de Sturm et lui présenta ses félicitations puis il s'approcha de Brian.

—Derek veut te voir dehors, lui dit-il à l'oreille.

—Il est vraiment en colère ? demanda Brian.

—Je parie qu'il est en train de ronger la lame de son épée, dit gaiement Aran en donnant une tape sur l'épaule de

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Brian. Ne t'en fais pas. Tu as bien agi. Je le clamerai jusqu'à la fin de tes jours.

—Merci, murmura Brian.

On commença à danser. Les anciens battirent un rythme entraînant sur les tambours et entonnèrent des chants. Les jeunes et les vieux se lancèrent sur la piste, formèrent un cercle, les mains jointes, puis ils s'inclinèrent, firent des révérences et échangèrent leurs places en se croisant. Ils entraînèrent Laurana et réussirent même à persuader Flint, qui tombait sans cesse et trébuchait sur les autres danseurs, ce qui déclencha l'hilarité de tous. Brian se dirigea vers l'entrée de la tente en soupirant.

Sturm l'arrêta.

—Je crains que cela cause des problèmes entre toi et Derek.

—Je crains que tu aies raison, dit Brian avec un sourire ironique.

—Alors ne le fais pas, dit Sturm sérieusement. Ça n'en vaut pas la peine...

—Je crois que si. La chevalerie a besoin d'hommes comme toi, Sturm, lança Brian. Peut-être plus que d'hommes comme nous.

Sturm se mit une nouvelle fois à protester. Brian détacha son fourreau et le lui tendit.

—Tiens, écuyer. Nettoie cette arme et fais-la briller pour demain matin avant que nous partions au combat.

Sturm hésita puis il accepta l'épée avec un sourire reconnaissant.

—Je m'en charge, mon seigneur, dit-il en s'inclinant.

Brian sortit dans le vent froid qui balayait le glacier. Il vit des formes pâles qui se faufilaient autour du cercle formé par les tentes — des loups les regardaient. Il se demanda si Raggart avait raison et si ces animaux étaient

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des espions. Ils semblaient vraiment fixer leur attention sur eux. Il trembla, transi, et dut faire face à un autre genre de froid, une fureur glaciale.

—Tu as fait ça avec le seul but de me discréditer! dit Derek sur un ton accusateur. Pour détruire ma crédibilité et me faire passer pour un idiot!

Brian était stupéfait. Il s'était attendu à tout sauf à ça.

—Je n'arrive pas à y croire! Tu penses que j'ai fait de Sturm mon écuyer dans le seul but de prendre une revanche sur toi ?

—Bien entendu, répondit Derek. Quelle autre raison pourrais-tu avoir ? Lumelane est un menteur et probablement un bâtard. Grands dieux, tu aurais tout aussi bien pu prendre le kender comme écuyer! Ou tu gardes peut-être ça pour demain soir! ajouta-t-il méchamment.

Brian regarda Derek avec une telle stupéfaction qu'il n'arriva pas à parler.

—Je veux qu'Aran et toi rentriez dans notre tente avant le lever de la lune, reprit Derek. Il faut vous reposer pour demain. Et dis à Lumelane qu'il devra aussi me faire ses rapports. En tant qu'écuyer, il relève de ma juridiction. Il obéira à mes ordres. Il ne pourra plus se ranger avec les elfes contre moi. Souviens-toi bien de ça: le premier acte de désobéissance de Lumelane sera aussi son dernier.

Derek fit demi-tour et partit vers la tente qu'ils partageaient, la glace craquant sous ses pas, son épée cliquetant contre sa hanche.

Brian poussa un profond soupir et retourna dans la chaleur et la joie de la tente centrale. Il vit, du coin de l'œil, les loups se déplacer sournoisement à la lisière du campement.

12 FEAL-THAS TEND UN PIÈGE. DEREK RÊVE DE DRAGONS.

A son arrivée au château au mur des Glaces, de retour de Neraka, Feal-Thas envoya le chef de ses draconiens demander si personne n'avait vu des étrangers roder dans les environs. Les soldats lui rapportèrent qu'un groupe d'inconnus, comprenant trois chevaliers solamniques, avait attaqué deux gardes draconiens. Les chevaliers et leurs compagnons se trouvaient à présent dans le campement du peuple des glaces. Feal-Thas était persuadé qu'il s'agissait des chevaliers envoyés par Kitiara, une partie du plan d'Ariakas pour introduire l'orbe draconique parmi les Solamniques.

À Neraka, Ariakas avait expliqué son idée à Feal-Thas. L'empereur avait fait l'analogie avec les armées assiégeant une ville qui lanceraient des cadavres d'animaux morts de la peste par-dessus les murs pour que la maladie se propage chez les habitants de la cité. Ariakas appliquait le même principe en remplaçant la vache pestiférée par l'orbe draconique. Les chevaliers rapporteraient l'orbe en Solamnie et tomberaient sous son emprise, exactement comme le malheureux roi Lorac du Silvanesti.

Feal-Thas avait accepté de collaborer. Il n'avait pas le choix. Ariakas portait la Couronne de Puissance. Takhisis

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l'aimait alors que la reine et Feal-Thas se parlaient à peine. Feal-Thas se réconforta en se disant qu'il pouvait toujours y avoir un accident et que les chevaliers qui cherchaient à se couvrir de gloire n'étaient pas à l'abri. Ariakas ne pourrait pas critiquer Feal-Thas si ces Solamniques finissaient dans le ventre du dragon.

Il y avait un autre problème qu'Ariakas n'avait pas pris en compte, car Feal-Thas ne lui en avait pas parlé. L'orbe draconique avait ses propres plans et ses propres projets.

Pendant des siècles, depuis que les dragons étaient retournés dormir à la suite de la défaite de la Reine des Ténèbres face à Huma Fléau des Dragons, les orbes draconiques, faits d'essence de ces animaux, avaient attendu le retour de la souveraine. Ils entendirent enfin la voix de Takhisis qui les appelait comme elle avait appelé les autres dragons. L'orbe de Longel aspirait à présent à être libéré de sa prison et à retourner dans le monde. Feal-Thas entendit ce désir chuchoté, mais il fut assez intelligent pour ne pas y succomber. D'autres, ceux qui voulaient l'entendre et désiraient y croire, l'écouteraient.

Après le rapport du draconien, Feal-Thas se rendit en hâte dans l'antre de Neige pour s'assurer que l'orbe draconique était en sécurité. Il avait ordonné au dragon blanc femelle de garder l'orbe et elle ferait de son mieux pour obéir à cet ordre. Malheureusement, le mieux que pouvait faire Neige ne rassurait pas complètement le sorcier. Elle n'était pas particulièrement intelligente, subtile ou astucieuse alors que l'orbe draconique était tout cela et plus encore.

Feal-Thas emprunta les tunnels gelés sous le château. Il n'avait pas de lumière. Sur son passage, un enchantement glacé faisait luire les conduits d'une lueur bleuâtre. Il longea la pièce qui abritait autrefois l'orbe et jeta un coup d'oeil à l'intérieur. Les traces laissées par les victimes du Gardien

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étaient encore visibles — du sang sur le sol et des éclaboussures sur les murs. Il s'arrêta pour observer l'horrible endroit. Une partie de ce sang appartenait à Kitiara. Feal-Thas avait appris, juste avant de quitter Neraka, qu'elle avait échappé à son exécution. Feal-Thas était déçu, mais guère surpris. Son courage et son intelligence venaient s'ajouter à sa chance : une combinaison dangereuse. Ariakas n'aurait jamais dû lui permettre de vivre aussi longtemps. Feal-Thas rendrait service à tout le monde en se débarrassant d'elle.

Il lui suffisait de trouver un moyen de contourner la chance qui l'accompagnait.

Feal-Thas pénétra dans l'antre du dragon blanc. Une neige magique, créée par la bête, dérivait autour d'elle, ce qui la maintenait au frais et permettait à sa nourriture, deux thanois morts et un humain, de ne pas pourrir en attendant qu'elle la mange. Neige sommeillait, mais elle se réveilla dès qu'elle sentit l'elfe. Ses narines frémirent. Une de ses paupières s'ouvrit en une fente qui dévoila un œil rouge et brillant. Ses griffes s'enfoncèrent dans le sol de glace et elle retroussa ses lèvres blanches pour laisser apparaître des crocs jaunes. Elle n'aimait pas Feal-Thas qui le lui rendait bien.

Les Blancs étaient les plus petits dragons de la Reine des Ténèbres et les moins intelligents. Ils n'étaient bons qu'à tuer. Ils obéissaient aux ordres, mais seulement s'il s'agissait de directives simples.

—Que veux-tu? marmonna Neige.

Ses écailles blanches se paraient de bleu sous la lumière magique. Elle avait replié ses ailes sur son dos et sa longue queue entourait son corps massif couvert de neige. Bien que petite par rapport aux dragons rouges, elle remplissait l'immense grotte héritée d'un autre blanc qui l'avait construite bien des années plus tot, peut-être même à l'époque de Huma. La lumière blafarde du soleil passait par l'entrée,

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à l'autre extrémité de la tanière, et scintillait sur les murs couverts de neige et givrés par le souffle du dragon.

—Je suis venu m'assurer que tu es bien installée et que tu as tout ce dont tu as besoin, dit Feal-Thas d'un ton doucereux.

Le dragon grogna et souffla de la glace par les narines.

—Tu es venu surveiller ton précieux orbe draconique, car tu ne me fais pas confiance. Il est en sécurité. Vérifie donc. Puis va te plonger la tête dans un glacier.

Le dragon blanc avait la gueule posée sur la neige. Ses yeux rouges observaient Feal-Thas.

L'orbe se trouvait sur un socle gelé. Ses couleurs statiques, figées, l'orbe semblait mort. Feal-Thas s'en approcha, se concentra dessus, et l'objet reprit vie. Les teintes se mirent à tourbillonner à l'intérieur du globe, le faisant ressembler à une bulle de savon scintillant comme un arc-en-ciel, bleu, vert, noir, rouge, blanc, changeant et se transformant, s'entremêlant et se séparant.

Feal-Thas se rapprocha encore. Comme toujours, ses mains le démangeaient, il voulait le toucher. Il rêvait d'essayer d'exercer son pouvoir sur l'objet, d'en prendre le commandement, de devenir le maître de l'orbe. Il s'en savait capable. Ce serait facile. Il était fort, le plus puissant archimage que la terre ait porté. Lorsqu'il posséderait l'orbe, il ravirait la couronne à Ariakas et défierait la reine Takhisis elle-même...

—Ha, ha!

Feal-Thas rit doucement. Il vint se placer face à l'orbe draconique, les mains fermement serrées dans ses manches.

—Bien essayé. Tu ferais mieux d'abandonner, conseilla-t-il à l'orbe. Je ne te libérerai pas. Je sais le danger que tu représentes. Mieux vaudra essayer tes cajoleries sur quelqu'un

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d'autre, comme ce chevalier solamnique qui est venu pour te chercher.

Les couleurs étincelèrent un instant, tourbillonnèrent à une allure folle puis se calmèrent pour revenir à un lent mouvement de dérive apparemment sans but.

—J'ai pensé que cela pourrait t'intéresser. Je suis sûr que, si tu t'appliques, tu parviendras à t'accrocher à lui. Tu es l'objet de sa convoitise. Cela devrait t'être facile de t'emparer de lui, de l'attirer vers toi comme ton frère orbe l'a fait à Lorac.

Feal-Thas se tut quelques instants puis, d'un air sévère, ajouta doucement:

—Comme tu me l'as fait.

L'orbe s'obscurcit et ses couleurs se mélangèrent. Il était noir de colère.

—Tu as échoué avec moi, reprit Feal-Thas en haussant les épaules. Tu pourrais bien réussir avec le chevalier. Tu pourrais le faire venir ici puis envoyer le dragon faire une course inventée de toutes pièces. Mais tu n'as pas besoin que je te le dise. (Feal-Thas agita un doigt vers l'orbe.) Tu joues avec moi et espères me prendre au piège.

Il serra de nouveau ses mains et lâcha avec dédain :

—Ne te fatigue pas. Tes promesses visant à m'attirer échouent depuis trois siècles ; ce n'est pas cette fois que tu vas y arriver.

Les couleurs tourbillonnèrent de nouveau et prirent une teinte à dominante verte.

—Tu te méfies de mes motivations, c'est compréhensible. Bien entendu, il s'agit d'un piège: tu attires le chevalier; je le tue. (Feal-Thas haussa les épaules une fois de plus.) Mais tu pourrais bien réussir et moi échouer. Tente ta chance.

Il fit une pause et ajouta doucement:

—As-tu vraiment le choix ?

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Feal-Thas fit demi-tour et s'éloigna. Il voyait la lumière de l'orbe se refléter contre le mur des Glaces et projeter des teintes rouges puis vertes, et enfin d'un noir verdâtre menaçant. Cependant, en quittant la pièce, il ne vit pas que les couleurs se mélangeaient en une manifestation débridée de triomphe.

* * *

Une nouvelle fois, Derek se réveilla après avoir rêvé de dragons, le souffle coupé, non de peur, mais d'exaltation. Il reprit sa respiration en restant allongé, les yeux plongés dans les ténèbres, revivant son rêve qui lui avait paru extrêmement réaliste.

Habituellement, ses songes décrivaient des scènes sans queue ni tête dans des tons de gris et de noir. Il rejetait les rêves et les considérait comme des incursions sauvages dans la partie endormie et indisciplinée de l'esprit. Derek ne pensait jamais à ses songes, n'essayait pas de s'en souvenir et ne voyait pas d'un très bon oeil ceux qui en parlaient sans cesse.

Mais ceux-ci étaient différents. Ils se paraient de couleurs : du rouge et du bleu, du vert, du noir et des nuances de blanc. Ils étaient remplis de dragons ennemis qui obscurcissaient le ciel. Le soleil se reflétait sur leurs écailles en d'horribles arcs-en-ciel. Les gens les fuyaient la bouche ouverte en hurlant de terreur. Autour de lui, le sang coulait, la fumée s'élevait et le feu crépitait. Mais il ne courait pas. Il restait là et regardait le battement des ailes, les bouches ouvertes et les crocs baveux. Il était censé avoir son épée à la main, mais il tenait l'orbe draconique à la place. Il levait l'objet vers les cieux et criait un ordre sur un ton sévère, et les dragons, hurlant de colère, tombaient du ciel et mouraient, leurs traînées de flammes comme des étoiles filantes.

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Derek était en nage et il repoussa les couvertures de fourrure. Le froid cinglant lui fit du bien et l'extirpa du rêve, le ramenant à un état d'éveil complet.

—L'orbe, dit-il doucement en jubilant.

13 L'ASSAUT DU CHÂTEAU AU MUR DES GLACES.

—Réveillez-vous, tous les deux, ordonna sèchementDerek.

—Hein ? Quoi ? fit Aran en se redressant, encore à moitié endormi, confus et alarmé. Que s'est-il passé ? Qu'y a-t-il ?

Dans le noir, Brian chercha son épée à tâtons. Puis il se rappela qu'il l'avait donnée à Sturm et étouffa un grognement. Un chevalier sans son arme. Derek considérerait cela comme une faute très grave.

— Doucement, dit Derek à voix basse. J'ai réfléchi. Nous allons adhérer au plan dément de la femme elfe pour attaquer le château...

— Derek, c'est le milieu de la nuit, protesta Aran, et il fait aussi froid que dans le derrière d'un gobelin ! Tu me diras ça demain matin...

Il se laissa retomber et tira les couvertures sur sa tête. — C'est déjà le matin, ou presque, dit Derek. Alors, écoutez-moi.

Brian se redressa, tremblant de froid. Aran l'observa par-dessus le bord de ses couvertures.

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—Nous allons suivre le plan pour l'attaque du château, dit-il en grattant son menton recouvert d'une barbe de trois jours. Pourquoi en discuter?

—Parce que je sais où trouver l'orbe draconique, dit Derek. Je connais son emplacement.

—Comment? demanda Brian, étonné.

—Puisque tu sembles être si épris de ces nouveaux dieux, disons qu'ils me l'ont dit, répliqua Derek. La façon dont je l'ai appris importe peu. Voici mon plan. Lorsque l'attaque commencera, nous quitterons le groupe, nous nous infiltrerons dans le château, prendrons l'orbe et... (Il s'arrêta et se retourna légèrement pour regarder à l'extérieur.) Vous avez entendu ?

—Non, dit Brian.

Derek marmonna quelques mots à propos d'espions et plongea hors de la tente.

—Les dieux lui ont parlé de l'orbe! s'exclama Aran en secouant la tête, incrédule, tout en s'emparant de sa flasque.

—Je pense qu'il était sarcastique. Ça ne lui ressemble pas, ajouta Brian, inquiet.

—Tu as raison. Derek n'est peut-être qu'un balourd arrogant et entêté avec un balai dans le derrière, mais au moins c'est un honorable balourd arrogant et entêté avec un balai dans le derrière. À présent, il a même perdu cette attachante qualité.

Brian enfila ses bottes épaisses en se disant qu'il ferait aussi bien de se lever. La lumière grise de l'aube s'immisçait dans la tente.

—Il a peut-être raison. Si nous nous glissons dans le château...

—C'est bien le problème, le coupa Aran en faisant un geste, sa flasque à la main. Depuis quand Derek a-t-il besoin de se glisser quelque part ? Nous parlons bien du

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Derek qui a examiné la Mesure sous toutes les coutures afin de trouver un moyen de nous faire entrer à Tarsis sans que nous soyons obligés de dire à tout le monde que nous étions des chevaliers. Maintenant, il se faufile dans des châteaux et vole des orbes draconiques.

—Le château de l'ennemi, fit remarquer Brian. Aran secoua la tête. Il n'était pas convaincu.

—Le Derek que nous avons connu se serait avancé devant ce château, aurait frappé à la porte et défié le sorcier de sortir pour l'affronter. Pas très raisonnable, j'en conviens, mais ce Derek-là n'aurait jamais envisagé de se transformer en chapardeur.

Derek rentra dans la tente en rampant avant que Brian puisse répondre.

—Je suis sûr que l'elfe nous écoutait, mais je n'ai pas pu l'attraper. Peu importe, à présent. Il commence à y avoir du mouvement dans le campement. Brian, va réveiller Lumelane. Explique-lui ce que nous allons faire et ordonne-lui de le garder pour lui. Il ne doit pas en parler aux autres, et surtout pas à l'elfe. Je vais m'entretenir avec le chef.

Derek sortit de nouveau.

—Tu comptes vraiment suivre son plan complètement fou ? demanda Aran à Brian.

—Derek nous a donné un ordre, et... c'est notre ami. — Un ami qui va tous nous faire tuer, marmonna Aran. Il attacha son fourreau, but une dernière gorgée de sa

flasque puis la rangea dans son manteau avant de sortir de

la tente.

Brian alla réveiller Sturm, mais le chevalier ne dormait pas. Un mince rayon de lumière émanait de sous la tente.

—Sturm ? appela-t-il doucement en poussant le rabat.

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La lueur provenait d'une mèche enflammée dans une coupelle d'huile. Sturm était assis en tailleur sur le sol et frottait la lame de l'épée de Brian avec un chiffon doux.

—J'ai presque fini, mon seigneur, dit Sturm en levant la tête.

La lueur de la flamme brillait dans ses yeux. Brian s'accroupit.

—Je plaisantais en t'ordonnant de nettoyer mon épée.

—Je sais, dit Sturm en souriant, sa main faisant glisser doucement et avec soin le tissu sur la lame. Ce que tu as fait a beaucoup plus d'importance pour moi que tu peux l'imaginer, mon seigneur. C'est ma façon, bien modeste, de te témoigner ma gratitude.

Brian en fut profondément touché.

—Il faut que je te parle, dit-il.

Il expliqua le plan de Derek de se servir de l'attaque comme d'une diversion pour se faufiler dans le château et voler l'orbe.

—Derek dit qu'il sait où se trouve l'objet, ajouta Brian.

—Comment est-ce possible ? demanda Sturm en fronçant les sourcils.

Brian ne voulait pas répéter la pique moqueuse concernant les dieux et il éluda la question.

—Derek t'ordonne de nous accompagner.

Sturm le regarda dans un silence tendu. Sur son front, une ride se creusa.

—Loin de moi l'idée de vouloir remettre en cause les ordres d'un seigneur chevalier de la Rose...

— Oh ! vas-y, ne te gêne pas! dit Brian avec lassitude. Aran et moi n'avons pas cessé de le faire depuis le début de cette mission. (Il baissa la voix.) Je suis inquiet pour Derek. Il est de plus en plus obsédé par cet orbe draconique. Comme s'il le dévorait.

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Sturm prit un air grave.

—Je connais un peu la magie, pas par choix, mais à cause de tout ce temps passé près de Raistlin...

—Ton ami le sorcier de la Robe Rouge, précisa Brian.

— Pas vraiment un ami, mais c'est bien de lui que je parle. Raistlin nous a toujours prévenus de nous méfier de tout objet qui pourrait être magique, de ne pas y toucher et de s'en détourner. « De tels artefacts sont conçus pour être utilisés par ceux qui ont étudié la magie et connaissent et comprennent son potentiel mortel. Ils représentent un danger pour les ignorants. »

Sturm fit une grimace.

—La seule fois où je n'ai pas tenu compte de l'avertissement de Raistlin, je l'ai regretté. J'ai enfilé un heaume magique que j'avais trouvé et il s'est emparé de moi... (Sturm s'arrêta et repoussa ce souvenir avec un geste de la main.) Mais c'est une autre histoire. Je crois que, si Raistlin était là, il nous mettrait en garde contre cet orbe et nous demanderait de ne pas nous en approcher.

—Tu sembles sous-entendre que l'objet a quelque chose à voir avec le changement de comportement de Derek. Mais comment serait-ce possible ? soutint Brian

—Comment un heaume de nain peut-il voler l'âme d'un homme ? demanda Sturm avec un sourire contrit. Je ne connais pas la réponse.

Il jeta le chiffon et tint la lame devant la flamme pour regarder la lumière se miroiter dans le métal brillant. Sturm plaça l'épée sous son bras replié, posa un genou au sol et l'offrit au chevalier en lui tendant la poignée.

—Mon seigneur, dit-il avec un profond respect.

Brian prit l'arme et l'attacha sous son manteau. La ceinture n'était pas assez grande pour être bouclée par-dessus l'épaisse fourrure.

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Sturm ramassa la vieille épée des Lumelane, le bien le plus précieux de l'héritage de son père, et désigna l'entrée de la tente.

—Après toi, mon seigneur.

—Appelle-moi Brian, dit le chevalier. J'ai toujours l'impression que tu t'adresses à Derek.

* * *

Les dieux semblaient être avec Derek et le peuple des glaces, tout au moins au début, car le ciel était dégagé, le soleil brillait et un vent vivifiant, inhabituellement chaud à cette période de l'année d'après Harald, se leva. Le chef consulta Raggart l'ancien qui expliqua que les dieux avaient envoyé ce beau temps pour montrer qu'ils approuvaient ce projet. Et puisque les divinités étaient avec eux, il allait lui aussi prendre part à l'attaque.

Harald et Raggart le jeune s'en émurent tous deux. Le vieil homme arrivait à peine à marcher seul. Ils essayèrent de dissuader l'ancien qui n'écouta pas. Son marglas à la main, il se rendit en titubant, mais sans se faire aider, jusqu'au bateau de glace. Lorsque Raggart le jeune essaya de l'assister, le vieillard, irrité, ordonna à son petit-fils d'arrêter de roder autour de lui comme une fichue maman ourse.

Laurana prit son propre marglas. Elle avait prévu d'apporter aussi son épée pour la bataille. Elle était honorée d'avoir reçu la hache en cadeau, mais ne se sentait pas prête à l'utiliser, ne s'étant jamais entraînée avec une telle arme. Mais son épée n'était plus dans sa tente. Elle chercha et chercha encore avant de comprendre qu'elle devait se trouver dans l'abri de Tasslehoff, avec tout ce qui avait disparu du campement durant les derniers jours. Elle n'avait pas le temps de fouiller dans le trésor du kender et, de peur d'être

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en retard, elle prit le marglas et se hâta de sortir dans le petit matin.

Elle regardait le soleil éclatant en pensant qu'après tout son plan pourrait bien marcher, lorsque Gilthanas la rattrapa.

—Tu ne crois pas que tu devrais rester ici, au campement, avec les autres femmes ?

—Non, dit Laurana avec indignation, en continuant à marcher.

Gilthanas lui emboîta le pas.

—Laurana, j'ai entendu Derek parler à ses amis ce matin...

Elle fronça les sourcils et secoua la tête.

—J'ai bien fait d'écouter, dit Gilthanas sur la défensive. Lorsque l'attaque aura commencé, les chevaliers vont l'utiliser comme une diversion pour entrer dans le château et prendre l'orbe draconique. Si Derek y va, j'y vais avec lui. Je tenais juste à t'en informer.

Laurana se tourna pour faire face à son frère.

—Tu veux que je reste ici, car tu as l'intention de t'emparer de l'orbe draconique pour ton propre compte et tu crois que j'essaierai de t'en empêcher.

—Ce n'est pas le cas? demanda-t-il en lui lançant un regard noir.

—Que vas-tu faire ? Affronter les chevaliers ? L'un après l'autre ?

—Je peux me servir de ma magie...

Laurana secoua la tête et reprit sa route. Son frère l'appela avec colère, mais elle l'ignora. Elistan, qui marchait vers le bateau de glace, entendit les cris de Gilthanas et vit le visage de Laurana, empourpré de colère.

—Je suppose que ton frère ne veut pas que tu partes, dit Elistan.

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—Il aimerait que je reste avec les femmes.

—Tu devrais peut-être tenir compte de ses inquiétudes. Les dieux nous ont accordé leur bénédiction jusqu'à présent et je crois qu'ils vont continuer à nous aider, mais cela ne veut pas dire que nous serons hors de danger.

—Il ne s'inquiète pas pour ma sécurité. Derek et les autres chevaliers comptent se servir de la bataille comme d'une diversion. Ils vont se glisser dans le château au mur des Glaces pour voler l'orbe draconique. Gilthanas a l'intention de les suivre car il veut l'objet. Il est prêt à tuer Derek ou, en tout cas, il s'en croit capable. Tu comprends donc pourquoi je dois y aller.

Les sourcils grisonnants d'Elistan se rapprochèrent et un éclat apparut dans ses yeux.

— Harald est-il au courant ?

—Non, répondit Laurana, qui avait si honte que ses joues la brûlaient. Je ne peux pas le lui dire. Je ne sais pas quoi faire. Si nous en parlons à Harald, cela n'apportera que des problèmes et les dieux nous sourient aujourd'hui...

Elistan leva les yeux vers le soleil radieux et le ciel dégagé.

—En effet, dit-il pensivement avant de reporter son regard sur l'elfe. Je vois que tu as pris le marglas.

—Oui. Je ne voulais pas. Je ne sais pas m'en servir. Mais je n'arrivais pas à trouver mon épée. Tasslehoff a dû la prendre, même s'il me jure le contraire, soupira Laurana. Mais c'est ce qu'il dit toujours!

Elistan lui lança un regard perçant.

—Je crois que tu devrais aller avec ton frère et les autres, dit-il en souriant, puis il ajouta sur un ton énigmatique : Cette fois, je pense que Tasslehoff dit la vérité.

Il partit rejoindre Harald. Laurana le regarda, perplexe, se demandant ce qu'il voulait dire.

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* * *

Le peuple des glaces dissimulait ses bateaux dans une grotte créée par la formation naturelle du glacier. Les guerriers s'entassèrent à bord jusqu'à ce que les navires soient remplis. Ceux qui étaient également marins prirent des cordes et se tinrent prêts à lever les gigantesques voiles. Tournés vers Harald, ils attendaient l'ordre. Le chef ouvrit la bouche, mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Il leva les yeux au ciel, visiblement mal à l'aise.

—Que se passe-t-il à présent? demanda Derek, irrité.

—Je le sens, dit Sturm avant de s'accroupir derrière un mât et d'attirer Tasslehoff près de lui. Le dragon. Je crois que tu devrais te mettre à couvert, mon seigneur.

Derek ne répondit pas, mais il se baissa et s'accroupit sur le pont en marmonnant en solamnique qu'il s'agissait encore d'une tentative de Harald visant à éviter de partir à l'assaut.

Les guerriers cherchèrent à s'abriter, soit en s'aplatissant sur le pont, soit en passant par-dessus le bastingage pour se cacher sous le bateau. Tous se sentaient mal à l'aise. Ils n'entendaient que le vent qui sifflait dans le gréement et rien d'autre. Pourtant, personne ne bougeait et une sensation de terreur s'empara petit à petit de chacun. Même Derek se tassa un peu plus dans l'ombre.

Soudain, le dragon blanc, Neige, apparut au-dessus d'eux, les ailes déployées, les écailles luisant comme des cristaux de neige sous le soleil du matin. La terreur des dragons leur serra le cœur et leur coupa la respiration. Des hommes se recroquevillèrent sur le pont. Des armes tombèrent de mains devenues molles. Dans le campement, les enfants se mirent à gémir et les chiens à hurler d'effroi. Le dragon inclina la tête. Ses yeux rouges se tournèrent vers le campement. Les guerriers qui avaient réussi à surmonter

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leur peur serrèrent leurs armes et se préparèrent à défendre leurs familles.

Neige battit lentement des ailes. Elle gronda et claqua des dents à leur intention, mais n'alla pas plus loin. Elle s'éloigna en volant et en rasant les bateaux de glace.

Ceux qui, terrifiés, étaient recroquevillés dans les embarcations virent l'énorme bas-ventre du dragon raser le sommet des mâts. Personne n'osa bouger ou même respirer lorsqu'elle passa pesamment à leur verticale. Neige avait l'étrange habitude d'utiliser ses pattes pour voler et semblait presque nager dans l'air. Elle repliait ses membres sous elle en abaissant les ailes, puis, lorsqu'elle les relevait, écartait de nouveau les pattes. Son vol s'en trouvait ralenti et il lui fallut quelques battements d'ailes avant de disparaître dans le soleil levant.

Personne ne bougea avant d'être sûr qu'elle était partie. Puis la peur quitta leurs coeurs, ils se levèrent et échangèrent des regards étonnés, osant à peine exprimer ce qu'ils pouvaient à présent espérer.

—Le dragon a quitté le château! cria Harald avec incrédulité.

Il regarda fixement le soleil brillant jusqu'à ce que des larmes brouillent sa vision, puis il se tourna vers Raggart l'ancien et le serra très fort dans ses bras, si fort que, sans les vêtements de fourrure qu'il portait, il aurait brisé les os fragiles du vieil homme.

— Que les dieux soient loués ! Le dragon a quitté Longel !

Elistan se releva. Il serrait toujours son médaillon et semblait un peu hébété, comblé par les largesses des dieux. Il s'attendait à un miracle, mais pas à un prodige de cette ampleur.

Les guerriers poussèrent quelques cris de joie, mais Harald, craignant que le dragon les entende et revienne, leur

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ordonna de se taire et de se remettre au travail. Ils hissèrent les voiles. Le vent les gonfla et propulsa les bateaux en avant, leurs patins filant sur la glace.

Flint avait, bien entendu, émis des objections, arguant qu'il passait toujours par-dessus bord quand il se trouvait sur un bateau. Sturm avait persuadé le nain que les navires de glace n'étaient pas comme les embarcations qui naviguaient sur l'eau; il ne tanguerait pas puisqu'il n'y aurait pas de houle. Si Flint tombait du bateau, ce qui avait peu de chances de se produire, il ne risquerait pas de se noyer.

—Non, je me contenterai de me briser le cou sur le glacier, avait grommelé Flint.

Mais étant donné que le choix se résumait à monter sur le bateau ou rester en arrière, il avait accepté de partir avec eux.

Malheureusement, Flint découvrit bien vite que les bateaux de glace étaient le pire moyen de transport, griffons y compris, sur lequel il avait jamais voyagé. Ils avançaient sur la glace plus rapidement qu'un navire à voiles sur l'eau et ils donnaient de la bande sur le glacier. Ils allaient parfois si vite que le vent soulevait un patin et qu'ils s'inclinaient sur le coté. Les membres du peuple des glaces se mettaient alors à sourire et ouvraient la bouche pour avaler de l'air.

Le pauvre Flint se recroquevilla dans un recoin, enroula les bras autour d'une corde pour s'y accrocher et ferma les yeux pour ne pas voir l'accident qu'il estimait imminent. À un moment, il ouvrit un œil et vit Tasslehoff qui se cramponnait au cou de la figure de proue représentant un monstre marin doté d'un bec. Le kender poussait des cris de joie tandis que des larmes dues au vent cinglant glissaient sur ses joues. Sa houppe ondulait sur sa tête comme un drapeau. Tremblant, Flint se jura que c'était la dernière fois. Il s'y tiendrait et ne monterait plus sur une quelconque embarcation. Plus jamais.

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Derek tentait de faire les cent pas sur le pont, mais perdait souvent l'équilibre. S'apercevant que ce problème mettait à mal sa dignité (les membres du peuple des glaces n'avaient aucun mal à tenir debout sur l'embarcation inclinée), il finit par s'appuyer contre le bastingage à coté de Harald. Raggart l'ancien et Elistan, assis sur des tonneaux, semblaient apprécier ce voyage mouvementé. Gilthanas ne s'éloignait pas de Derek. Sturm demeurait aux cotés de Tasslehoff afin de pouvoir le rattraper s'il lâchait prise et s'envolait. Laurana resta à l'écart des autres, et notamment de Derek, qui n'avait guère apprécié sa décision de les accompagner et qui avait tout essayé pour la renvoyer au campement. Il avait fait appel à Harald, mais le chef ne l'avait pas soutenu. On avait donné un marglas à Laurana, ce qui faisait d'elle une guerrière et lui permettait d'être la bienvenue avec eux. Harald aurait pu changer d'avis s'il avait connu les réelles intentions de l'elfe.

Assise sur le pont, le vent soufflant sur son visage, Laurana réfléchissait à ce qu'elle comptait faire. Elle en était consternée. Elle tremblait à cette idée et n'était pas sûre qu'elle aurait le courage d'aller jusqu'au bout. À plusieurs reprises, le coeur lui manqua et elle décida que, lorsqu'ils atteindraient leur destination, elle resterait à bord. Personne ne la critiquerait. Tous seraient soulagés. Elle avait beau avoir reçu le marglas, les guerriers ne se sentaient pas à l'aise avec une femme dans leurs rangs. Derek était en colère et Sturm lui-même lui jetait des regards inquiets.

Laurana avait combattu des draconiens à Pax-Tharkas et elle s'en était bien tirée. Tanis et les autres avaient loué son habileté et son courage au combat. Bien que les femmes elfes soient toutes entraînées à se battre, une tradition qui remontait à la première guerre draconique, lorsque les elfes s'étaient battus pour leur survie, Laurana n'était pas une

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guerrière. Mais elle ne pouvait pas laisser Gilthanas aller affronter les chevaliers et elle avait la terrible intuition que c'était ce qui allait se passer si personne ne l'arrêtait. Autrefois, elle aurait pu compter sur Sturm pour se ranger aux cotés de son frère et lui éviter des ennuis, mais l'écuyer était à présent fidèle à d'autres. Il lui fallait obéir à son seigneur, et Laurana ne l'obligerait pas à choisir entre son devoir et ses amis.

Les bateaux de glace filaient à toute allure sur le glacier en direction du château. Les guerriers se massaient sur les flancs de l'embarcation et profitaient de ce voyage mouvementé. Le plan d'attaque était simple. Si les dieux venaient les aider, les guerriers gagneraient. S'ils perdaient, ils s'enfuiraient dans les rapides navires à voiles. Le seul ennemi capable de les rattraper était le dragon et il était parti. Mais ils croyaient tous que les dieux, qui avaient déjà beaucoup fait pour eux, continueraient à les aider.

Leur victoire était garantie.

* * *

L'unique tour du château au mur des Glaces s'élevait haut dans le ciel et semblait être la seule partie de la forteresse construite en pierre. De la glace, qui s'était accumulée durant des siècles, recouvrait les murailles de l'édifice. Les gardes au sommet des remparts marchaient dessus. Certains escaliers avaient disparu depuis longtemps sous cette glace. Il y en avait tant de couches sur les murs que le sommet des tours de guet se trouvait presque au même niveau que les remparts.

En se rapprochant, les passagers des bateaux virent des soldats, grands et corpulents, se masser sur les remparts glacés. —Ce ne sont pas des draconiens, dit Derek.

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—Des thanois, dit Harald, le regard noir. Nos vieux ennemis. On les appelle aussi les hommes-morses car ils possèdent les défenses et le gabarit massif des morses, mais ils marchent debout, comme des hommes. Ils n'aiment pas Feal-Thas. Ils sont juste venus pour pouvoir nous tuer. Oublions l'attaque surprise. Le sorcier a été prévenu de notre arrivée.

—Les loups, dit Raggart l'ancien d'un air convenu. Ils rodaient autour du campement, hier soir. Ils ont entendu notre banquet de guerre et lui ont dit que nous arrivions.

Derek leva les yeux au ciel, mais resta silencieux.

— Pourtant, Feal-Thas a fait partir le dragon, dit Sturm sur un ton perplexe. Ça n'a aucun sens.

— C'était peut-être une ruse, suggéra Raggart le jeune. Peut-être que le dragon se cache dans les parages et se tient prêt à nous attaquer.

—Non, répondit Raggart l'ancien, appuyant une main contre son cœur. Je ne sens pas sa présence. Le dragon est parti.

—Il peut avoir beaucoup d'autres raisons, dit brusquement Derek. La guerre fait rage ailleurs en Ansalonie. Peut-être que l'on avait besoin du monstre dans une autre région. Ou que Feal-Thas est trop confiant. Il ne pense pas avoir besoin de son aide pour nous affronter. Ce qu'il faut retenir, ajouta-t-il à voix basse à ses amis, c'est que l'orbe draconique n'est plus protégé.

—Sauf par un millier d'hommes-morses et quelques centaines de draconiens, sans parler d'un elfe qui pratique la magie noire, grommela Aran.

—Ne t'en fais pas, répondit Derek, de bonne humeur, en tapant des pieds sur le pont pour les réchauffer. Les dieux de Lumelane vont nous aider.

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Sturm n'entendit pas la remarque sarcastique de Derek. Il regardait les thanois se rassembler sur les remparts, brandir leurs armes et se pencher par-dessus les murs pour lancer des insultes à leurs ennemis. Les guerriers leur répondirent, mais ils semblaient découragés. Les thanois se massèrent sur les murs et formèrent une rangée d'acier sombre et ininterrompue qui entourait le sommet de la forteresse.

— Feal-Thas a fait venir des milliers de soldats pour garder le château, mais il a tout de même laissé partir le dragon, observa Sturm en secouant la tête.

— Il y a des ours blancs, là-haut! Comme celui que nous avons sauvé ! s'écria Tasslehoff avant de se tourner vers le chef. Je croyais que votre peuple était ami avec les ours.

—Les thanois les réduisent en esclavage, lui dit Harald. Ils les tourmentent et les martyrisent tant que les ours finissent par détester tous les êtres qui marchent sur deux jambes. Ils n'hésiteront pas à nous attaquer.

—Des draconiens, puis des hommes-morses, et maintenant des ours en colère. À quoi allons-nous avoir droit ensuite? grommela Flint.

— Gardez la foi, dit Elistan en posant une main sur l'épaule du nain.

—J'ai foi. En ceci, précisa Flint avec vigueur en effleurant sa hache. Et en Reorx, ajouta-t-il aussitôt en langue naine, craignant que le dieu, réputé pour sa susceptibilité, en prenne ombrage.

Les bateaux de glace se trouvaient maintenant à portée de flèche. Les guerriers ne s'inquiétèrent pas tout de suite: les thanois, avec leurs doigts épais et griffus, ne tiraient pas à l'arc. Mais lorsque des flèches se mirent à pleuvoir sur la glace devant eux, ils s'aperçurent que des archers draconiens se trouvaient aussi sur les murs. Deux projectiles vinrent se planter dans les flancs de l'embarcation, leurs hampes

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tremblant dans le bois, et Harald ordonna que l'on stoppe les navires. On baissa les voiles. Les bateaux ralentirent et cessèrent peu à peu de glisser.

Les guerriers observèrent fixement les murs dans un silence sinistre. Les cris de joie et l'allégresse du départ avaient disparu. Trois cents combattants du peuple des glaces se retrouvaient face à une armée de plus d'un millier de créatures. Ils étaient à découvert tandis que leurs ennemis étaient bien installés dans une forteresse de glace. Derek ne s'avouait pas encore vaincu, mais il commençait lui aussi à avoir des doutes.

Un gros rocher, jeté du haut des remparts, vint s'écraser sur la glace près du bateau de tête. S'il avait atteint sa cible, il aurait traversé le navire et peut-être brisé le mât en tuant de nombreux guerriers. D'autres pierres, lancées par les bras puissants des thanois, se mirent à pleuvoir.

Harald se tourna vers Elistan.

—Nous ne pouvons pas rester ici à attendre qu'ils nous touchent. Soit les dieux nous aident, soit nous battons en retraite.

—Je comprends...

Elistan regarda Raggart l'ancien, qui hocha la tête. — Baissez l'échelle, ordonna Raggart.

—Vous comptez quitter le bateau? s'étonna Harald. —En effet, répondit calmement Elistan.

Harald secoua la tête.

— C'est impossible, je ne vous laisserai pas faire. —Nous devons nous rapprocher du château, expliqua Elistan.

—Cela vous mettra à portée de flèches. Vous leur servirez de cibles. Non. Je refuse, dit le chef en secouant de nouveau la tête.

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—Les dieux nous protégeront, déclara Raggart en jetant un regard rusé à Harald, et il ajouta astucieusement : Tu crois ou tu ne crois pas, chef Tu ne peux pas faire les deux.

— C'est facile d'avoir la foi lorsqu'on est en sécurité dans une tente bien douillette, renchérit Elistan.

Harald fronça les sourcils, se gratta la barbe et observa les deux hommes l'un après l'autre. Les guerriers se rassemblèrent autour d'eux et regardèrent leur chef, attendant de voir comment il allait réagir. Laurana fut soudain assaillie par un doute. Tout cela était son idée, mais elle n'avait pas voulu risquer la vie d'Elistan. Comme il venait de le dire, il était facile d'avoir la foi lorsqu'on se trouvait en sécurité. Elle mourait d'envie d'essayer de le dissuader. Comme s'il lisait ses pensées, il lui adressa un regard et un sourire rassurant. Laurana lui rendit son rictus en espérant qu'il en émanait de la confiance plutôt que l'incertitude qu'elle ressentait.

—Baissez l'échelle, finit par dire Harald à contrecœur.

—Je vais avec eux, proposa Sturm.

—Non, dit Derek. Tu resteras avec nous, Lumelane, ajouta-t-il en solamnique. Si leur plan débile fonctionne, ce dont je doute, j'ai l'intention d'entrer dans le château et tu devras alors nous assister.

Sturm n'aimait pas cela, mais il ne pouvait s'y soustraire. Il était écuyer et avait juré de servir les chevaliers.

—De toute façon, vous ne pourrez rien faire pour nous protéger, messire chevalier, lui dit Raggart l'ancien, mais je vous remercie d'y avoir pensé.

Le prêtre de Habakkuk serra son médaillon d'une main et leva l'autre pour demander le silence. Les guerriers se turent. Beaucoup baissèrent la tête.

—Dieux de la Lumière, nous nous présentons à vous comme des enfants qui ont fui leur domicile, en colère, et qui, après des années d'errance seuls et perdus, ont retrouvé

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le chemin vers votre amour bienveillant. Rangez-vous à nos cotés, car nous paraissons en votre nom, dieu Pêcheur, et en votre nom, dieu Père, afin de combattre le mal qui tente de s'emparer du monde. Soyez derrière vos guerriers, donnez de la force à leurs bras et éloignez la peur de leurs cœurs. Soyez avec nous. Accordez-nous votre divine bénédiction.

Sa prière achevée, Raggart s'éloigna. Il marcha d'un pas assuré, sans tituber et repoussa la main de son petit-fils. Le vieil homme alla jusqu'à une échelle de corde accrochée au bastingage, l'attrapa et y descendit aussi lestement que lorsqu'il était un jeune garçon, plus de soixante-dix ans plus tot. Elistan, guère habitué aux bateaux et aux échelles, le suivit plus lentement, mais ils atteignirent tous deux la glace sains et saufs.

Les ennemis se rassemblèrent sur les remparts, curieux d'observer ce qui se passait. À la vue des deux anciens en robes longues, l'une blanche et l'autre gris-bleu, marchant vers eux sans peur, les thanois se mirent à pousser des huées et à ricaner.

—Vous envoyez vos vieilles femmes se battre ? cria l'un d'entre eux.

Des éclats de rire retentirent alors sur les remparts et une bordée de flèches s'envola.

Laurana les observait, terrorisée, le cœur battant à tout rompre. Les projectiles atterrirent tout autour des prêtres. Une flèche transperça la manche d'Elistan et une autre frappa la glace entre les pieds de Raggart. Ils continuèrent à avancer, décidés, les mains serrant leurs médaillons.

—Les archers atteindront leurs cibles la prochaine fois, dit Derek sur un ton sévère. Je savais que c'était de la folie. Viens, Lumelane, il faut aller chercher les deux vieux idiots.

—Non ! rétorqua Harald en leur barrant la route. Je les ai autorisés à y aller.

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—Alors, tu devras en assumer les conséquences.

Une autre bordée de flèches s'éleva des murs. Les projectiles manquèrent de nouveau leurs cibles et tombèrent près d'Elistan et de Raggart sans les toucher.

Un guerrier se mit à applaudir, mais ses camarades le firent cesser. Ils observaient en silence, avec déférence et stupéfaction. Sur les remparts, les moqueries avaient cessé pour être remplacées par des grognements de colère et des cris enjoignant de recommencer à tirer.

Elistan et Raggart ne prêtaient attention ni aux railleries ni aux flèches. Ils s'arrêtèrent à l'ombre des murs du château. Ils soulevèrent les médaillons qu'ils serraient toujours et les tinrent bien haut pour que les rayons du soleil matinal viennent les frapper.

Le vent forcit et tourna, soufflant avec une chaleur inhabituelle qui apportait une touche printanière. Tout le monde attendait, tendu, incapable de prédire ce qui allait se passer.

—Ils n'ont pas prononcé la formule magique, chuchota Tass, inquiet.

Sturm lui fit signe de se taire.

L'éclatant soleil frappa d'abord un médaillon puis l'autre. Tous les deux flamboyèrent sous la lueur. Les prêtres les tenaient sans bouger et la lueur s'intensifia tellement que ceux qui regardaient durent détourner les yeux. Puis un unique rayon de lumière blanche radieuse et éclatante jaillit du médaillon d'Elistan. Le faisceau, puissant et intense, frappa les remparts du château au mur des Glaces. L'instant d'après, un autre rayon, bleu cette fois, surgit du médaillon de Raggart et vint heurter une autre partie des fortifications.

Personne ne bougea ni ne parla. Beaucoup avaient le souffle coupé de stupeur. Tout le monde observait, cloué sur place, sauf Derek. Le chevalier était trop absorbé par

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une boucle défaite de sa ceinture. Sturm tenta de l'appeler pour attirer son attention sur ce qui se déroulait.

—Ne gaspille pas ta salive, dit doucement Brian. Il ne regardera pas, et même s'il le faisait, il ne verrait rien.

Le rayon lumineux d'Elistan brûla la glace du château et la fit vibrer. Un bruit semblable à un coup de tonnerre retentit. La glace se fendit et se détacha des remparts, tombant au sol avec un grondement sourd. Là où frappait le rayon de lumière divine de Raggart, de gros morceaux de glace se séparèrent du mur et glissèrent par terre.

Soudain, les deux faisceaux se mirent à briller plus fort, comme si les dieux s'étaient emparés du soleil et l'avaient lancé sur le mur des Glaces. Les thanois massés derrière les créneaux avaient cessé leurs moqueries et regardaient vers le bas. Ils ne se rendirent pas tout de suite compte du danger. Puis l'un d'entre eux, moins bête que les autres, comprit ce qui allait arriver si l'assaut sur le mur des Glaces du château ne prenait pas fin.

Les archers redoublèrent d'efforts. Mais les flèches continuaient à manquer leurs cibles, et celles qui croisaient le chemin des rayons de lumière s'évanouissaient en fumée. La glace craqua et se détacha. Ceux qui observaient commencèrent alors à distinguer les pierres en dessous.

Elistan déplaça son rayon de lumière pour qu'il frappe les remparts couverts de glace. Certains des thanois qui se trouvaient près de cette lueur éclatante paniquèrent et tentèrent de s'enfuir, mais ne réussirent qu'à rentrer dans leurs congénères attroupés autour d'eux. Les thanois pris au piège poussèrent les autres de leur chemin. Leurs camarades les bousculèrent en retour. Des hurlements de peur et de rage s'élevèrent, mais furent couverts par d'autres craquements tonitruants. La glace tomba en tremblant et, privés de la

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matière qui les soutenait, les remparts se fissurèrent et tombèrent avec un bruit d'avalanche.

Les thanois chutèrent par centaines avec la glace en poussant d'horribles hurlements et des cris perçants. Ceux qui se trouvaient sur le mur que Raggart attaquait essayèrent désespérément de s'enfuir, mais leur rempart trembla, vacilla et finit par s'effondrer. La glace et les thanois tombèrent en cascade.

Les fissures dans la glace continuèrent à s'étendre, comme la toile d'une araignée démente courant le long d'un mur, et atteignirent le suivant. Puis le château tout entier sembla s'effondrer, ses cloisons de glace glissèrent, s'écroulèrent et chutèrent. Seule la tour en pierre resta inébranlable, comme si elle était invulnérable.

Harald poussa un grognement de triomphe et courut vers le coté du bateau, agitant un gigantesque marglas et hurlant à ses hommes de le suivre. Il ne s'embarrassa pas de l'échelle et sauta par-dessus le bastingage. Ses guerriers se précipitèrent derrière lui. Les hommes sur les autres bateaux firent de même et, bientot, toute l'armée courait sur la glace, impatiente de s'attaquer aux ennemis ayant survécu à l'effondrement.

Derek ordonna aux chevaliers d'attendre que le bateau soit vide. Il se pencha sur le bastingage, observa attentivement le mur du château puis parut trouver ce qu'il cherchait. Il se précipita vers l'échelle en disant à Sturm, Brian et Aran de le suivre. Tass ne fut pas cité, mais il supposa qu'il s'agissait simplement d'un oubli. Le kender sauta par-dessus bord en jubilant et se mit à courir joyeusement à coté de Derek.

Sans ralentir, le chevalier donna un coup au kender qui s'envola. Tasslehoff retomba à plat ventre sur la glace, bras et

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jambes écartés. Il effectua deux tours avant de cesser de glisser et demeura immobile, essayant de reprendre sa respiration.

Sturm fit demi-tour pour aller voir si Tass n'était pas blessé. Derek lui lança un ordre. Sturm semblait prêt à désobéir.

—Je m'occupe de lui! cria Laurana en se précipitant vers Tass.

Sturm, la mine sévère, se retourna et repartit en courant vers les chevaliers. Gilthanas avait raison. Derek n'allait pas se mêler aux combats. Il contournait déjà la bataille.

Laurana aida Tass à se relever. Le kender n'était pas blessé, mais totalement indigné.

—Derek a dit qu'il n'avait pas besoin de moi! Après toute l'aide que je lui ai apportée. Il n'aurait jamais rien su sur ce stupide orbe draconique si je n'avais pas été là. Eh bien c'est ce qu'on va voir!

Tass partit avant que Laurana puisse le rattraper.

—Je t'avais prévenue, dit Gilthanas en l'attrapant pour l'empêcher de suivre le kender.

—Je ne resterai pas en arrière, rétorqua-t-elle sur un ton de défi.

—Je le sais bien, répondit-il sèchement. Je veux juste qu'ils prennent de l'avance pour qu'ils ne sachent pas que nous les suivons.

Elle poussa un soupir. Une partie d'elle-même se réjouissait qu'il n'ait pas tenté de la retenir tandis qu'une autre aurait désespérément préféré qu'il le fasse. Elle ressentait la même terreur que lorsque le dragon était passé au-dessus d'eux, sans en comprendre vraiment la raison, car aucun de ces monstres ne rodait dans les parages. Gilthanas et elle rattrapèrent Tasslehoff dont les petits pas n'étaient pas de taille face aux longues jambes des chevaliers.

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—Je viens avec vous, déclara Tass en expirant des nuages de vapeur dans l'air froid.

—Bien, dit Gilthanas. Tu pourras nous être utile. —Ah bon ? fit Tass, ravi mais perplexe. Je ne crois pas avoir déjà été utile.

—Où va Derek? s'étonna Laurana, perplexe.

Le chevalier avait pris la direction du château, mais il venait de tourner et emmenait sa petite troupe derrière l'édifice, tout au bord du glacier.

Gilthanas plissa les yeux pour contrer la forte lumière et désigna une zone proche du sol.

—Là! Il a réussi à entrer.

La glace sous le mur s'était brisée dévoilant une vingtaine de tunnels sous le château, semblables aux alvéoles d'une ruche.

Derek choisit le conduit le plus proche et ordonna à son groupe d'y entrer.

Gilthanas, Laurana et Tass restèrent en retrait en attendant que les chevaliers se soient assez éloignés pour qu'ils puissent les suivre sans risque. Ils s'apprêtaient à entrer lorsqu'ils entendirent un bruit de pas lourds et une voix bourrue leur crier :

—Attendez!

Laurana se retourna et avisa Flint qui glissait et dérapait sur la neige en cherchant à les rejoindre en courant.

—Dépêche-toi ! Nous allons les perdre ! dit Gilthanas avec irritation, pénétrant dans le tunnel à pas feutrés. Reste derrière moi, et fais attention à ne pas te blesser avec cette arme, ordonna-t-il à sa sœur en jetant un regard noir au marglas.

—Que fais-tu ici, andouille ? demanda Flint en considérant Tass.

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—Gilthanas a dit que je pourrais être utile, répondit Tass en prenant un air important.

—Mon œil! répliqua Flint en grognant.

Malgré ses doutes et le sentiment de ne pas être à sa place, Laurana suivit le mouvement. Elle devait y aller. Gilthanas agissait de façon étrange. Tout comme Derek. Ils n'étaient plus eux-mêmes et l'orbe draconique semblait causer ce comportement.

Elle commença à espérer ardemment qu'ils ne le trouveraient jamais.

14 LA MEUTE DE LOUPS. LE PIÈGE.LE DESTIN DE LAURANA.

Dans l'antre de Neige, à présent vide, le loup blanc se tenait près de son maître. Le dragon était parti, mais ses précipitations magiques continuaient à tomber en gros flocons qui atterrissaient sur la fourrure du loup, formant un manteau blanc laineux. L'animal cligna des yeux pour ôter la neige de ses cils. Les autres membres de sa meute arpentaient la pièce ou restaient près de lui, les oreilles dressées, agités et à l'affût du moindre bruit. La femelle dominante, compagne du loup, leva le nez et renifla. Elle se raidit.

Les autres animaux cessèrent de marcher et redressèrent la tête, vigilants. Quelque chose avait attiré leur attention. La femelle jeta un coup d'oeil à son mâle derrière elle. Celui-ci se tourna vers Feal-Thas.

Le valkhiver n'esquissa pas un mouvement. La neige recouvrait sa robe de fourrure et formait un deuxième manteau. Il regarda fixement les tunnels éclairés par la lumière magique — il ne voulait pas que ses adversaires trébuchent dans l'obscurité — et huma l'air à son tour avant de tendre l'oreille.

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Le sol vibra aussi fort que lors d'un tremblement de terre. Les tunnels craquèrent et gémirent. Il entendit, au-dessus, les cris des blessés et des mourants — des bruits de combats. Le château était attaqué. Feal-Thas s'en fichait. Que les dieux de la Lumière passent leur colère. Qu'ils anéantissent cet endroit. Il suffisait qu'il reste debout assez longtemps pour que l'elfe puisse tuer les voleurs qui voulaient s'emparer de son orbe draconique.

La neige cessa de tomber au moment où Feal-Thas prononça une formule magique, lançant un sort puissant. Débutée par un chant, son invocation s'acheva sur un hurlement. La fourrure blanche de sa robe colla à sa peau. Ses ongles poussèrent et se courbèrent jusqu'à se transformer en griffes. Sa mâchoire avança et son nez s'étira pour devenir un museau. Ses oreilles se déplacèrent et s'allongèrent. Ses dents se transformèrent en crocs, aiguisés, jaunes et assoiffés de sang. Il se mit à quatre pattes et sentit les muscles saillir dans son dos, la puissance augmenter dans ses jambes. Il se délectait de cette force.

C'était un loup immense, le seigneur des loups. Il dépassait de la tête et des épaules les autres membres de la meute, qui tournaient autour de lui et le regardaient de leurs yeux rouges. Ils étaient hésitants, prudents et pourtant prêts à le suivre là où il les mènerait.

Ses sens s'affinèrent. Feal-Thas sentait ce que les autres loups sentaient : l'odeur des humains flottant dans l'air givré. Il entendait leurs respirations et leurs pas assurés, le cliquetis d'une épée, quelques bribes de conversations plutôt rares; ils économisaient leur souffle.

Son piège avait fonctionné. Ils arrivaient.

Feal-Thas bondit en avant en se propulsant de ses quatre membres, les muscles se contractant et s'étirant, se contractant et s'étirant. Ses pattes se ramassaient sur le

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sol, poussaient pour s'en arracher et se tendaient avant de recommencer. Le vent sifflait dans ses oreilles. La neige lui piquait les yeux. Il ouvrit la bouche, avala un peu d'air âpre, et de la salive coula de sa langue pendante. Il sourit, au comble de l'extase, se délectant de la course, de la chasse et de la perspective de tuer.

* * *

Dans le tunnel glacé, Derek s'arrêta pour consulter la carte que lui avait donnée Raggart le jeune. Les conduits dans lesquels il se trouvait n'existaient pas trois siècles auparavant. Le plan indiquait bien la tanière du dragon, mais l'ancêtre ne lui avait pas donné de nom, car on n'avait pas vu de telles créatures sur Krynn depuis plusieurs siècles. L'antre était désigné sous le nom de « grotte de la mort» parce que l'aïeul y avait vu énormément d'os, dont quelques crânes humains.

Derek s'était dit qu'une tanière de dragon abandonnée devait être l'endroit le plus approprié pour que Neige y établisse son repaire. Le plan lui indiquait l'emplacement approximatif de l'antre et il prit un tunnel qui menait dans cette direction. Le soleil leur éclairait le chemin à travers la glace et faisait scintiller le tunnel d'une lueur bleu-vert. Ils arrivèrent bientôt à un endroit où deux conduits coupaient le leur. Derek examina sa carte en fronçant les sourcils ; il ne comprenait pas. Aran désigna soudain le mur glacé.

—Regardez ça! s'écria-t-il.

On avait taillé des flèches dans la glace. Une pointait vers le haut, l'autre vers ce qui semblait être un schéma grossier représentant un dragon, un animal dessiné en bâtons, avec des ailes et une queue. Les chevaliers scrutèrent les autres tunnels et découvrirent des signes semblables sur chacun d'eux.

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—Les flèches qui pointent vers le haut indiquent que ce conduit mène vers le château proprement dit, supposa Brian.

—Et celui-ci vers l'antre du dragon, dit Derek, satisfait. —Je me demande ce que peut bien vouloir dire cette croix, fit remarquer Aran en buvant une gorgée à sa flasque.

—Et qui a fait ces inscriptions ? demanda Sturm. Derek haussa les épaules.

— Peu importe, dit-il avant de s'engager dans le tunnel orné du dessin du dragon.

* * *

Gilthanas et Laurana, accompagnés par Flint et Tass, filaient les chevaliers en marchant sans bruit dans les couloirs glacés. Ils s'arrêtèrent en les entendant faire halte et écoutèrent leur discussion sur les marques dans les tunnels. Lorsque les chevaliers repartirent, ils firent de même.

Le petit groupe se déplaçait en silence et restait à distance. Les nobles ne les entendirent pas. Le froid avait forcé Flint à abandonner sa cotte de mailles et son plastron. Il portait une épaisse veste de cuir et était emmitouflé jusqu'aux yeux sous des couches de peaux et de fourrures, mais continuait à se plaindre : sans son armure, il était nu. On n'entendait que le crissement de ses bottes épaisses dans la neige et son grommellement.

Tasslehoff était tellement enchanté à l'idée d'être utile qu'il comptait bien obéir aux ordres de Gilthanas et se taire, quitte à garder pour lui toutes ses passionnantes questions et observations. Il ne tarda pas à se sentir comme un tonneau de bière au gingembre laissé trop longtemps au soleil : en pleine effervescence, il semblait sur le point d'exploser.

Les chevaliers faisaient de fréquentes pauses pour écouter et essayer de déterminer si l'ennemi se trouvait devant ou

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derrière eux. Lorsqu'ils s'arrêtaient, Laurana et son groupe les imitaient.

Flint trouva cela étrange :

— Pourquoi ne les rattrapons-nous pas, maintenant ?

— Pas avant que Derek me mène à l'orbe draconique, répondit Gilthanas d'une voix sinistre. Il découvrira alors que je suis là, déterminé.

Flint l'observa avec stupéfaction et tourna son regard inquiet vers Laurana. Elle posa sur le nain des yeux le suppliant de se montrer compréhensif. Flint continua à marcher, mais cessa de grommeler, signe indéniable de son trouble.

Tous les quatre poursuivirent leur route dans le labyrinthe de tunnels, sur les traces des chevaliers. Ceux-ci passèrent devant la salle où Feal-Thas gardait auparavant son orbe draconique et son monstrueux gardien magique, mais ils passèrent leur chemin, malgré les quelques mots d'Aran concernant une croix sur le mur. Gilthanas, qui avait lui aussi noté la présence cette indication, prit un moment pour étudier la salle de plus près. Laurana l'accompagna et laissa Flint et Tasslehoff garder l'entrée.

En voyant les os, les membres arrachés et le sang gelé dans la neige, Laurana frissonna de terreur.

— Regarde ce piédestal, dit Gilthanas sur un ton triomphant en le désignant. Il a été fabriqué pour porter l'orbe draconique. Et ces runes. Elles parlent de l'orbe et de sa création. Cela explique le carnage, ajouta-t-il en posant les yeux sur le sang. Nous ne sommes pas les premiers à nous être lancés à sa recherche.

—Tu dis que l'orbe était ici et que quelque chose ou quelqu'un le gardait, mais il n'est plus là. Nous arrivons peut-être trop tard.

Laurana était remplie d'espoir.

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Gilthanas lui jeta un regard noir et s'apprêtait à prendre la parole lorsqu'ils entendirent Flint vociférer.

—Ce satané kender, lança le nain. Il est parti par là. Il montra un tunnel portant le dessin du dragon. Presque aussitôt, Tasslehoff revint en courant.

—Je crois que je l'ai trouvé, dit-il dans un long chuchotement. L'antre du dragon !

Gilthanas se hâta de suivre Tasslehoff. Flint et Laurana lui emboîtèrent le pas. L'elfe passa un tournant puis recula aussitôt dans le tunnel. Il fit signe aux autres de le rejoindre doucement.

— Ils sont là, articula-t-il silencieusement, en désignant l'endroit.

Laurana s'approcha du coin et jeta un coup d'œil dans une grande salle vide. Des glaçons pendaient du plafond comme des stalactites blanches. Les chevaliers, au centre de la pièce, examinaient les environs.

— Où sont les gardes ? demanda Brian d'une voix tendue. Nous sommes arrivés jusqu'ici sans croiser personne.

—Si des soldats gardaient cette zone, ils sont sans doute partis se mêler à la bataille, dit Derek. Aran, Lumelane et toi allez rester là et monter la garde. Brian, tu viens avec moi...

— C'est un piège, mon seigneur, dit Sturm avec un tel calme et une telle conviction que les chevaliers, choqués, se turent.

Derek se reprit vite.

—C'est absurde, dit-il d'un ton irrité.

—Je pense qu'il pourrait bien avoir raison, dit Aran. J'ai l'impression que quelqu'un nous suit depuis le début.

Gilthanas recula un peu plus dans le tunnel et entraîna Laurana avec lui.

—Ce qui explique pourquoi Feal-Thas a fait partir tous les soldats qui gardaient l'orbe et le dragon, ajouta Brian d'une

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voix tendue. Il cherchait à nous pousser à agir exactement comme nous l'avons fait et nous jeter dans un piège.

Un hurlement sinistre s'éleva dans les ténèbres, comme pour ponctuer la phrase du chevalier, rire moqueur et bestial empli d'hostilité et annonçant le sang, la douleur et la mort. D'autres voix vinrent s'ajouter à la première, leurs hurlements et leurs cris se répercutant dans les tunnels.

Laurana se cramponna à son frère, qui lui rendit son étreinte. Flint s'empara de sa hache et regarda autour de lui d'un air menaçant.

—Qu'est-ce que c'était? haleta Laurana, les lèvres engourdies par le froid et la peur. Qu'est-ce qui peut produire un son aussi horrible ?

—Des loups ! souffla Gilthanas, n'osant pas parler à haute voix. Les meutes de loups de Feal-Thas !

Les chevaliers réagirent à un ordre bref de Derek et se placèrent dos à dos, leurs épées à la main. L'acier brillait dans la lumière magique.

Les loups cernaient les chevaliers. Fourrure blanche sur neige blanche, yeux rouges et brillants, les animaux encerclaient les hommes et s'approchaient d'eux sans bruit. Les bêtes avaient cessé de hurler et se concentraient sur leurs proies, prêtes à éviter les lames aiguisées, à bondir, à faire tomber leurs adversaires, à les mordre et à se repaître de sang chaud.

Un loup plus grand que les autres se tenait à l'écart, hors du cercle. Il ne se mêlait pas à l'assaut et regardait, en spectateur. L'éclat dans ses yeux sombres évoquait, pour Laurana, un sourire cruel.

Les elfes avaient longuement étudié les habitudes et le tempérament des animaux qui partageaient leurs forêts natales. Ils ne s'attaquaient pas aux autres animaux, pas même aux prédateurs, sinon par obligation.

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Laurana connaissait le comportement des loups et savait qu'ils n'agissaient pas comme celui-ci qui, assis sur ses pattes arrière, regardait ses congénères.

— Quelque chose ne va pas. Attends, Flint! cria-t-elle désespérément avant que le nain s'empresse de se mêler au combat. Tass ! Tu as tes lunettes magiques ? Celles qui révèlent la vraie nature des choses!

—Normalement, dit Tass. Je ne suis jamais bien sûr de ce que j'ai, tu sais, mais j'essaie de les garder avec moi.

Laurana observa avec angoisse le kender, gêné par ses gants de fourrure, se mettre à regarder et à fouiller dans ses nombreux sacs. Depuis leur cachette dans le tunnel, Laurana parvenait à voir, du coin de l'œil, les bêtes qui encerclaient leurs proies et se rapprochaient. Elle en dénombrait au moins une cinquantaine. Et le même loup observait les chevaliers condamnés et attendait.

Tasslehoff fouillait encore. Désespérée, Laurana prit un des sacs et le retourna pour faire tomber son contenu sur le sol. Elle s'apprêtait à faire de même avec les autres lorsque Gilthanas les désigna. Les lunettes brillaient et scintillaient sous la lueur magique. L'elfe se jeta dessus pour s'en saisir, mais Tasslehoff le prit de vitesse. Il s'en empara et, avec un coup d'œil empli de reproche à Gilthanas, les posa sur son nez.

—Je dois regarder quoi? demanda-t-il.

—Ce gros loup. Celui qui est à l'écart des autres. Laurana s'agenouilla près du kender pour se mettre à son niveau et le lui montra du doigt.

—Ce n'est pas un loup, c'est un elfe, rectifia Tasslehoff avant d'ajouter avec excitation : Non, attends, c'est un elfe et un loup...

—Feal-Thas, chuchota Laurana. Tu as entendu parler de ce sorcier, Gil. Comment l'arrêter?

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—Un archimage! s'exclama Gilthanas avec un sourire amer. Un des sorciers les plus puissants de Krynn... Il se tut et prit une expression pensive.

—Il y a bien un moyen, mais tu vas devoir t'en charger, Laurana. —Moi! s'exclama-t-elle, effrayée.

—Toi seule possèdes une chance, indiqua Gilthanas. Tu as le marglas.

Elle avait jeté l'arme par terre pour aider Tasslehoff à fouiller dans ses sacs. Posée à ses pieds, elle luisait aussi clairement que du cristal. Laurana n'esquissa pas un geste pour la ramasser.

Gilthanas lui prit le bras et se mit à parler très vite :

—Ton arme est magique. Le sorcier est un valkhiver et la hache est faite à partir d'éléments semblables à ceux qui alimentent sa magie. C'est la seule arme qui pourrait le tuer.

—Mais... c'est un magicien, remarqua Laurana, découragée.

— Non ! Pas en ce moment. Là, c'est un loup. Il est bloqué dans un corps de bête et il ne pourra pas lancer de sort ! Il ne pourra pas prononcer de formule magique ni accomplir sa gestuelle ou se servir de ses ingrédients. Tu dois l'attaquer tout de suite, avant qu'il se transforme de nouveau!

Laurana tremblait en regardant fixement l'énorme loup blanc. Les autres animaux continuaient à encercler les chevaliers. Ils se méfiaient de l'acier aiguisé, mais restaient assoiffés de sang.

—Tu peux le faire, Laurana, dit sincèrement Gilthanas. Tu le dois. Sinon, nous sommes perdus.

Si seulement Tanis était là. .. Laurana s'obligea à penser à autre chose. Tanis n'était pas là. Elle ne pouvait plus compter sur lui, ni sur personne d'autre. Tout reposait sur

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elle. Les dieux lui avaient donné le marglas. Elle ne l'avait pas demandé et n'en voulait pas. Elle ne faisait pas un très bon choix. Elle n'était pas un chevalier. Mais alors qu'elle se disait cela et pestait contre son destin, des idées sur la façon dont elle pouvait attaquer le sorcier se firent jour dans son cerveau. Elle les verbalisa au fur et à mesure qu'elles lui vinrent, presque sans se rendre compte de ce qu'elle disait.

—Il ne faut pas qu'il me voie arriver. S'il y parvient, il reviendra à sa forme originelle. Gil, trouve un endroit d'où tu pourras te servir de ton arc. Fais en sorte qu'il reste concentré sur la bataille et, si tu peux, tiens-le éloigné des autres membres de la meute.

Gilthanas la regarda, étonné, puis acquiesça brusquement. — Désolé de t'avoir entraînée là-dedans, c'est ma faute. —Non, Gil. J'ai fait mes propres choix.

Elle repensa au jour où elle s'était enfuie de chez elle pour suivre Tanis. Ce choix l'avait amenée à connaître les dieux, à se connaître elle-même. Elle était différente de la petite fille gâtée d'antan. Une bien meilleure personne, espérait-elle. Elle ne regrettait rien de ce qui s'était passé.

Le cercle des loups se rapprocha de ses proies. Flint, silencieux, se tenait vaillamment près d'elle.

—Tu peux le faire, fillette, dit-il avec une assurance bourrue avant d'ajouter gaiement : J'aurais aimé avoir le temps de t'apprendre comment bien te servir de cette hache !

Elle eut un sourire.

—Je ne crois pas que cela aurait changé quoi que ce soit.

Gilthanas se glissa jusqu'à l'entrée du tunnel et chercha un bon emplacement d'où il pourrait utiliser son arc. Laurana et Flint s'élancèrent dans la légère pente du conduit et se retrouvèrent à découvert. Feal-Thas et ses loups ne les entendirent pas plus qu'ils les virent. Ils étaient trop concentrés sur les proies à leur merci et sur le combat à venir.

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Tasslehoff s'amusait à enlever et à remettre ses lunettes et voyait alternativement un elfe et un loup. Lorsqu'il en eut assez, il ota les verres, regarda autour de lui et s'aperçut qu'il était seul.

Gilthanas avait pris position au bout du tunnel. Il avait tiré son arc et encoché une flèche. Laurana, son marglas à la main, se glissait derrière la meute de loups. Flint la suivait, un œil sur les bêtes et l'autre sur la jeune elfe.

—Essaie de le frapper sur le dos, fillette, lui dit Flint. C'est la plus grosse partie de son corps : vise-la et mets-y toutes tes forces !

Tass rangea en vitesse les lunettes dans un de ses sacs et porta une main à sa ceinture. Tueuse de lapins s'y trouvait toujours, qu'il ait pensé à l'apporter ou non.

—Peut-être qu'après ça je t'appellerai Trancheloup, promit-il au couteau.

Tass partit rejoindre ses amis. Il n'avait pas écouté l'ordre de Laurana recommandant de rester silencieux et s'apprêtait à élever la voix pour lancer une raillerie joyeuse, mais les mots ne franchirent jamais ses lèvres.

* * *

Les chevaliers serraient les rangs et se préparaient à l'attaque à venir du mieux qu'ils pouvaient. Les loups avançaient vers eux, leurs yeux brillant d'un éclat rouge dans la lumière sinistre. Puis la neige se mit à tomber, une neige magique qui apparaissait autour d'eux. La lumière diminua et les empêcha de bien y voir.

—Espèce d'idiot! lança sauvagement Aran à Derek d'une voix furieuse. Espèce d'idiot stupide et arrogant! Qu'est-ce que tu as à dire, maintenant? À quelles foutues grandes paroles allons-nous avoir droit avant de mourir ?

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—Aran, tu ne nous aides pas, dit doucement Brian, sa bouche si sèche qu'il avait du mal à parler.

Sturm, à la gauche de Brian, se tenait droit et semblait résolu. Son épée ne tremblait pas et il avait le regard fixé sur les loups. Il se parlait à lui-même, d'une voix basse et à peine audible. Brian comprit alors que Sturm priait, qu'il demandait à Paladine de les aider et recommandait leurs âmes au dieu.

Une soudaine angoisse lui fit regretter de ne pas croire en un dieu, n'importe lequel! Ainsi, il n'aurait pas à regarder fixement un néant éternellement vide et silencieux. Et la douleur et la peur auraient une signification, sa vie et sa mort ne seraient pas dépourvues de sens. Il n'aurait pas trouvé l'amour pour finir par le perdre dans une grotte gelée, au terme d'une aventure inutile. Un goût amer emplit sa bouche. Les dieux étaient peut-être revenus, mais trop tard pour lui.

—Tais-toi, Lumelane, ordonna Derek d'une voix râpeuse. Taisez-vous tous.

Il se comportait en commandant plein de calme et de sang-froid, en chef qui maîtrisait la situation, un exemple de courage, une inspiration pour ses hommes, tel que le décrivait la Mesure. S'il avait des doutes, il ne s'y abandonnait pas. Il croit en quelque chose, songea Brian. Derek croyait en Derek et il n'arrivait pas à comprendre que les autres ne partagent pas le même sentiment. Il s'attend que nous mourions en croyant en lui, comprit soudain Brian. Il trouva cette pensée si drôle qu'il lâcha un rire amer, entraînant une nouvelle réprimande sèche de la part de Derek.

—Soyez attentifs !

—À quoi ? s'emporta Aran. Au fait que nous allons mourir atrocement, dévorés par des bêtes sauvages, et que nos os seront emportés dans une tanière pour y être rongés...

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— La ferme ! cria Derek, furieux. La ferme, tous !

Selon la Mesure, le chef ne criait jamais, ne perdait jamais son calme, ne tremblait ni ne doutait et ne montrait pas sa peur...

Des flocons de neige tombèrent sur les sourcils de Brian. Il cilla rapidement pour les oter, sans lâcher les loups des yeux. Comme s'ils obéissaient à un signal inaudible, les bêtes se jetèrent soudain sur eux.

Sturm poussa un hurlement de défi et donna un coup d'épée, arc dévastateur. Un immense loup blanc tomba à ses pieds, du sang coulant d'une blessure sur son cou.

Un autre animal, grondant et exhibant des crocs luisants, sauta sur Brian. Le loup fut soudain projeté sur le coté et son corps glissa sur la glace. Le chevalier remarqua, lorsqu'il passa devant lui, une flèche enfoncée dans ses cotes. Un autre projectile toucha un loup en plein bond et le fit s'effondrer. Brian n'eut pas le temps de se poser des questions ou de regarder autour de lui. Une énorme bête courait sur la neige, droit sur lui. Il tenta de la frapper de la lame de son épée, mais le loup se propulsa en l'air et bondit vers lui. D'immenses pattes atterrirent sur sa poitrine avec un bruit sourd et le poids de l'animal fit tomber Brian. Ses mains gantées lâchèrent son épée qui s'éloigna en tourbillonnant sur la glace.

Le souffle chaud du loup sur son visage sentait la viande avariée. Des dents jaunes lui entaillèrent la peau. De la salive mélangée à du sang, son sang, l'éclaboussa. Le loup l'avait immobilisé. Brian le roua de coups de poing, en vain. L'animal plongea ses crocs dans le cou de Brian, qui hurla, qui était sûr de hurler mais qui, comble de l'horreur, ne produisait qu'un gargouillis. Le loup ravageait son cou et s'apprêta à lui arracher la gorge, mais il poussa un couinement

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avant de tomber sur le coté ou d'y être repoussé. Brian leva les yeux et vit Sturm qui retirait son épée des flancs de l'animal. Lumelane s'agenouilla près de lui. Brian le voyait à peine sous la neige.

Sturm prit la main du chevalier et la serra fort, tout en continuant à donner des coups d'épée pour repousser les loups.

— Je vais bientôt me relever, voulut lui dire Brian. Je vais t'aider à te battre. Je dois juste... reprendre mon souffle...

Brian serra la main de Sturm et tenta d'inspirer, mais aucun souffle ne vint.

Il serrait la main de Sturm, la neige tombait et les flocons étaient froids sur ses lèvres et... il abandonna.

* * *

Laurana vit Brian tomber et Sturm se pencher sur lui, essayant d'empêcher les loups de l'attaquer. Un animal sauta sur ses épaules. Il se leva en produisant un effort énorme et repoussa la bête qui atterrit sur le dos. Sturm plongea son épée dans les entrailles de l'animal qui glapit et se tordit de douleur, ses pattes battant l'air.

Aran combattait de façon experte. Son épée était couverte de sang et des cadavres gisaient à ses pieds. Les loups reculèrent en l'observant et plusieurs d'entre eux se liguèrent pour le faire tomber. Une bête se faufila derrière lui, planta ses crocs pointus à travers une botte de cuir, plongea profondément dans sa cheville et lui trancha le tendon. Aran trébucha et les animaux bondirent sur lui en grognant, puis le mordirent et lui arrachèrent la chair. Le chevalier appela à l'aide. Sturm ne pouvait rien faire, il ne pouvait pas venir à sa rescousse: un loup le tenait par la manche du bras qui portait son épée et essayait de le déséquilibrer. Sturm le frappait à coups de poing pour l'obliger à lâcher prise.

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Laurana entendit les cris d'Aran et se retourna pour regarder.

— Flint, va l'aider! s'écria-t-elle.

Le nain la considéra, les sourcils froncés, guère convaincu et peu désireux de la quitter.

—Vas-y! dit-elle sur un ton d'urgence.

Flint lui jeta un regard angoissé puis partit en courant aider Aran. Le nain fondit sur les loups à l'attaque en les prenant à revers. Il gronda et envoya de grands coups. Sa hache se teinta rapidement de rouge. Les bêtes, rendues folles par l'odeur du sang frais, lui prêtèrent peu d'attention. Elles continuèrent leur assaut sur Aran qui avait cessé de lutter. Un animal mourut les dents encore plantées dans le chevalier.

Flint retira ce cadavre puis se plaça au-dessus d'Aran pour repousser les bêtes.

—Reorx, aide-moi ! cria-t-il en balançant sa hache dont l'acier, couvert de sang, brillait d'un éclat rouge dans la lueur du tunnel.

Les loups n'aimaient pas cette lumière et s'écartèrent, mais sans cesser de le regarder.

—Aran ? s'écria Derek en se retournant légèrement. Comme il combattait pour sa propre survie, il n'avait pas pu assister à ce qui venait de se passer.

Flint baissa les yeux sur Aran, enseveli sous des carcasses de loups, mais il n'osa pas détourner son attention des animaux.

—Tacs, appela le nain. J'ai besoin de toi ! Par ici ! Occupe-toi d'Aran, ordonna-t-il au kender lorsque celui-ci arriva.

Tasslehoff poussa et donna des coups de pied frénétiques aux corps sanglants jusqu'à ce qu'il trouve Aran. Les yeux du chevalier étaient grand ouverts et ne se fermaient pas

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au contact des flocons de neige qui leur tombaient dessus. La moitié de son visage avait été arrachée. Une flaque de sang gelé maculait la glace sous lui.

—Oh, Flint! cria Tass, la voix étranglée par le désarroi. Flint regarda par-dessus son épaule.

—Reorx l'accompagne, dit-il d'un ton bourru.

Tass lui hurla de faire attention et Flint se retourna et balança sa hache tandis que d'autres loups fondaient sur eux.

Sturm colla son dos à celui de Derek afin d'empêcher les bêtes de les attaquer par-derrière comme elles l'avaient fait avec Aran. Les deux hommes étaient encerclés par les cadavres. Quelques loups, blessés, gémissaient et essayaient, sans succès, de se lever. D'autres étaient étendus sur la glace rouge sang. Les épées des chevaliers glissaient, car le liquide avait coulé le long de leurs lames jusqu'à leurs poignées. Ils transpiraient sous leurs manteaux de fourrure. Ils haletaient et leur souffle faisait geler leurs moustaches et leurs sourcils. Les loups les observaient, attendant une ouverture. De temps en temps, une flèche transperçait les ténèbres et en abattait un, mais Gilthanas n'avait plus beaucoup de munitions et il lui fallait faire mouche à chaque tir.

—Aran ? lança Derek en haletant.

—Mort, répondit Sturm, le souffle coupé.

Ce fut tout. Derek ne demanda pas de nouvelles de Brian. Il connaissait la réponse : au cours du combat, il était presque tombé sur le cadavre de son ami. Les loups se rapprochaient encore.

Flint était sur la défensive et luttait pour sa survie. Il ne rugissait plus ; il lui fallait économiser son souffle. Un loup lui sauta dessus. Il envoya un coup de hache qui manqua sa cible. La bête se retrouva sur lui et le renversa. Tasslehoff bondit sur le dos de l'animal, emporté par une sorte de

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rage de kender, et hurla des injures qui n'avaient aucun effet: les loups ne pouvaient pas les comprendre et encore moins s'en émouvoir. Chevauchant la bête, Tass lui planta son couteau dans le cou et la poignarda encore et encore et encore, de toute la force de son petit bras, jusqu'à ce que l'animal s'effondre, mort.

Tasslehoff se tint au-dessus du loup, lui jeta un regard sinistre, prêt à le tuer encore s'il parvenait, d'une manière ou d'une autre, à ressusciter. Lorsque l'animal bougea, il poussa un cri féroce et l'attaqua de nouveau, manquant de frapper Flint qui essayait de s'extirper de sous le cadavre agité de convulsions.

Du coin de l'œil, Laurana discernait le chaos. Elle se servit de la propre neige magique du sorcier pour se cacher et contourna Feal-Thas pour l'attaquer par-derrière. Gilthanas lui tira dessus et le grand loup qui n'en était pas un fut forcé de s'écarter du reste de la meute à cause des flèches de l'elfe. Obligé de rester en dehors des combats, Feal-Thas avançait puis reculait et regardait l'assaut, la langue pendante, les crocs dégoulinant de bave, comme s'il parvenait à sentir le goût du sang. Il ne vit pas Laurana, qui arrivait dans son dos, avant qu'elle soit presque sur lui. Les hurlements et les grondements des loups l'empêchèrent d'entendre l'elfe.

Laurana avisa le corps mutilé de Brian sur la glace sanglante. Elle avait eu peur, mais à présent la colère effaçait ses craintes. Elle leva le marglas et, se rappelant les instructions transmises à la hâte par Flint, elle s'apprêta à donner un coup dans le dos du loup-elfe et à trancher sa colonne vertébrale.

Feal-Thas la sentit. Il tourna sa tête animale et, l'avisant, plongea son regard jusqu'à son coeur. Ses yeux la clouèrent sur place, comme le loup l'avait fait plus tot à Brian. Elle se figea, le marglas en l'air, suspendu, prêt à frapper un coup

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mortel. Mais toute la volonté de Laurana la quitta. Feal-Thas la regarda fixement, ses yeux jaunes sondant au plus profond d'elle, sa main de voleur pillant les secrets de son coeur, les passant au crible et les triant, gardant ce qui avait de la valeur et jetant le reste.

Laurana, en proie à la panique, comprit que Gilthanas avait eu tort. L'archimage parvenait encore à utiliser sa magie dans le corps d'un loup. Elle était paralysée par un sort et ne pouvait rien faire à part battre des cils inutilement, impuissante, comme un papillon épinglé.

Le loup grogna et, sous le grondement bestial, elle entendit des mots.

—Je t'ai déjà vue!

—Non, chuchota Laurana en tremblant.

—Oh, si. Je t'ai vue dans le coeur de Kitiara. Je la vois dans le tien et je vois le demi-elfe dans les deux. Comme c'est amusant.

Laurana voulait s'enfuir. Elle voulait le tuer. Elle voulait s'agenouiller et s'enfouir la tête dans les mains. Mais elle ne pouvait rien faire. Le loup s'approchait et elle était paralysée, incapable de se libérer de ce regard cruel.

—Kitiara veut Tanis, dit Feal-Thas, et elle compte bien l'avoir. Si elle y parvient, Lauralanthalasa, il t'aura échappé à jamais. Je suis le seul être assez puissant pour l'arrêter. Tue-moi et tu offres Tanis à ta rivale.

Laurana entendit un vacarme composé de cris mêlés aux hurlements des loups. Elle regarda par-dessus son épaule et vit Brian la gorge tranchée, Aran mort, Flint qui s'extirpait de sous un cadavre et Tasslehoff en train de combattre, des larmes formant des traînées sur ses joues ensanglantées.

Feal-Thas comprit alors qu'il l'avait perdue. Il sentit le danger. Kitiara l'avait d'abord ridiculisé, elle était la cause de ce désastre, et à présent cette elfe était là pour achever le

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travail. Il les vit toutes deux, Kitiara et Laurana, ensemble, se moquant de lui.

Feal-Thas écumait de rage. S'il avait été dans son corps, il aurait anéanti cette faible femme d'un mot et d'un geste. Il allait devoir s'appliquer à la déchiqueter, à se nourrir de sa chair et à boire son sang. Et un jour, il ferait de même avec Kitiara.

Laurana perçut un relâchement dans l'emprise du sorcier. Elle vit la fureur dans ses yeux jaunes et sentit poindre l'attaque. Elle serra de toutes ses forces le marglas. Elle oublia Tanis et Kitiara. Elle s'abandonna, elle, son passé, son futur, aux mains des dieux et s'empara de son propre destin.

Le loup bondit sur elle en claquant des crocs.

—Ainsi soit-il, dit calmement Laurana, et elle envoya le marglas dans la gorge du loup.

La lame magique, bénie par Habakkuk, brisa la magie du valkhiver et s'enfonça dans son cou. Du sang gicla. Feal-Thas hurla. Le loup blanc s'effondra sur la glace, la gueule ouverte, la langue pendante, du sang et de la salive coulant de sa bouche. Il la regarda fixement de ses yeux jaunes emplis de haine. Les flancs de la bête se soulevèrent, ses pattes grattèrent et labourèrent un sol rougi par le sang qui coulait de sa blessure mortelle.

Des paroles chuchotées, aussi sombres et aiguisées que des crocs, la transpercèrent.

—L'amour était ma malédiction ! L'amour sera la tienne et la sienne !

La haine et la vie s'effacèrent du regard jaune de l'animal et, à l'instant de sa mort, l'enchantement qui avait transformé Feal-Thas en loup cessa d'agir. Laurana regardait le cadavre d'un loup mais, après s'être frotté les yeux pour en oter la neige, elle vit le corps d'un elfe étendu sur le dos dans une mare de sang. Sa tête était presque détachée de son corps.

Laurana suffoqua, frissonna et se détourna. Le choc et l'horreur la rendaient malade. Elle se mit à trembler sans pouvoir s'arrêter. Puis elle prit vaguement conscience du danger qu'elle courait encore : la meute pouvait se retourner contre elle et l'attaquer. Elle leva les yeux et découvrit un loup qui courait vers elle. Elle s'efforça de lever le marglas, mais il lui parut soudain extrêmement lourd. Elle tâcha sans succès de reprendre son souffle et rassembla ses forces

La bête ne s'intéressait pas à elle. Elle s'approcha doucement du cadavre de l'elfe, flaira le sang puis leva la tête et lança un hurlement de chagrin. Les autres animaux, en l'entendant, cessèrent leur assaut et l'imitèrent. Le loup frotta son museau contre Feal-Thas, puis leva les yeux, son regard passant de Laurana au marglas étincelant et taché de sang. Il lui adressa un grognement, fit demi-tour et s'éloigna. Les autres animaux le suivirent et disparurent dans les tunnels.

Laurana tomba à genoux, les mains toujours serrées sur le marglas. Elle n'imaginait pas pouvoir le lâcher un jour.

Gilthanas s'agenouilla à ses cotés et passa un bras autour d'elle.

—Tu vas bien ? demanda-t-il sur un ton craintif lorsqu'il put parler.

—Ça va, dit-elle du bout des lèvres. Le sorcier ne m'a pas fait de mal.

Elle se rendit alors compte que c'était la vérité. Feal-Thas avait tenté de la blesser avec sa terrible malédiction, mais il ne l'avait pas atteinte. L'amour avait été la malédiction de l'elfe car il avait laissé la beauté se transformer en une chose sombre et difforme. Elle ne savait rien de Kitiara. Cela n'avait aucun sens. Pour Laurana, l'amour était une bénédiction et ne cesserait pas de l'être, que Tanis l'aime en retour ou non.

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Elle n'était pas parfaite. Elle était tout à fait consciente qu'il y aurait des moments où elle ressentirait du désespoir, de la jalousie et de la peine, mais, avec l'aide des dieux, l'amour l'approcherait de la perfection au lieu de l'entraver dans la poursuite de cet objectif.

—Je vais bien, répéta-t-elle avec fermeté en se levant et en lançant le marglas sur le cadavre du sorcier. Comment vont les autres ?

Gilthanas secoua la tête. Sturm se tenait devant les corps d'Aran et de Brian, comme s'il les protégeait. Il était couvert de sang, pâle et épuisé, mais ne paraissait pas blessé. Flint tenait fermement Tasslehoff qui agitait sauvagement Tueuse de lapins, maculée de sang, et criait qu'il allait tuer tous les loups de l'univers.

Laurana se précipita sur le kender et l'étreignit. Tass éclata en sanglots et s'effondra comme une masse, trempé et couvert de sang, sur la glace.

Derek avait une balafre sur le visage et des marques de griffures sur les mains et les bras. Une des manches de son manteau de fourrure était en loques. Du sang suintait d'une morsure sur sa cuisse. Il jeta un coup d'œil aux cadavres d'Aran et de Brian en fronçant légèrement les sourcils, comme s'il cherchait à se rappeler où il les avait déjà vus.

—Je vais dans l'antre du dragon à la recherche de l'orbe, annonça-t-il enfin. Lumelane, monte la garde. Ne laisse personne me suivre, et surtout pas les elfes.

— Gilthanas et Laurana t'ont sans doute sauvé la vie, Derek, dit Sturm d'une voix rauque, la gorge sèche.

— Contente-toi d'obéir, Lumelane, dit froidement Derek.

Il sortit de la salle en boitant et prit la direction de la tanière du dragon.

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—Que les dieux soient avec lui, murmura Laurana. —Ah ! dis plutôt bon débarras, ajouta Flint en tapotant le dos du kender hoquetant.

15 L'ORBE DRACONIQUE. LE CHEVALIER.

L'orbe draconique était ravi. Tout se déroulait encore mieux qu'il l'avait espéré. Le puissant archimage qui le retenait, et qui l'avait également protégé même s'il préférait l'oublier, était mort. Au cours des siècles, l'orbe avait fini par détester Feal-Thas. Il avait souvent essayé de persuader le sorcier de l'utiliser, afin de pouvoir le mettre sous sa coupe. Le seigneur s'était montré trop intelligent et la colère de l'orbe s'était accrue au fur et à mesure qu'il cherchait un moyen de quitter cet endroit reculé.

Puis le lieu avait cessé d'être isolé. Takhisis était revenue et avait prononcé des paroles pleines de sang, de feu et de victoire, et l'orbe avait entendu ses flatteries et rêvé d'appartenir à son nouveau monde. Mais Feal-Thas n'avait pas voulu le laisser partir. Le sorcier déjà très puissant avait un allié également puissant parmi les dieux, et il avait donc pu faire la sourde oreille face à Takhisis.

Puis Ariakas avait proposé un plan consistant à utiliser l'orbe pour précipiter la chute des Solamniques. Kitiara l'avait mis en action. Elle avait tué le gardien et Feal-Thas fut obligé de confier la protection de l'objet à un dragon bête et obtus. Mieux encore, poussé par son arrogance, le sorcier

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avait été assez stupide pour se servir de l'orbe afin d'attirer ses ennemis dans une embuscade. L'artefact n'avait pas joué un rôle actif dans la mort de Feal-Thas, mais la pensée qu'il y avait quelque peu contribué le ravissait.

Le chevalier victorieux venait à présent s'emparer de son butin. Les essences de cinq dragons, enfermées dans l'orbe, bouillonnaient et se tordaient impatiemment. L'objet irradiait une lumière horrible qui s'éteignit dès que le chevalier mit un pied dans la pièce. L'orbe devint aussi transparent qu'un lac pur par une belle journée d'été. Nulle ride ne vint plus troubler sa surface calme. Il attendait, assis sur son piédestal, et paraissait pur, innocent et inoffensif.

Le chevalier pénétra dans la tanière, empreint d'une fierté naïve et d'une ignorance totale. Il boitait et se déplaçait lentement et prudemment. L'épée à la main, il chercha du regard le dragon ou un éventuel autre gardien et n'en trouva pas. Seules les victimes de Neige, des cadavres enchâssés dans la glace qu'elle dégelait et mangeait lorsqu'elle n'avait pas envie de chasser, peuplaient la pièce.

Le chevalier trouva aussitôt l'orbe. Les esprits de dragons qu'il contenait parvenaient à voir et à sentir son désir. Toutefois, il avança prudemment, lentement, en regardant constamment par-dessus son épaule de peur qu'on se glisse derrière lui. L'orbe attendait patiemment.

Finalement, lorsqu'il fut certain d'être seul dans la salle, le chevalier rengaina son épée et boita jusqu'à l'orbe. Il prit un sac en peau de cerf à sa ceinture. Il regarda l'objet, puis le sac et fronça légèrement les sourcils. L'orbe était trop grand. Il ne rentrerait pas.

Un bruit retentit derrière lui et le chevalier lâcha le sac, tira son épée et se retourna. aussitôt, l'orbe rapetissa jusqu'à la bonne taille. Il n'y eut pas d'autre son et le chevalier revint

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vers l'objet. Stupéfait, il constata qu'il paraissait plus petit et plissa les yeux, soupçonneux. Il recula d'un pas.

Sur son piédestal, l'orbe semblait banal et innocent.

Le chevalier secoua la tête. Il était blessé, épuisé et saignait. Il avait dû se tromper. Il rengaina de nouveau son épée, ramassa le sac et l'étendit sur le sol de glace de manière à recueillir l'orbe. Il tendit les bras et posa les mains sur l'objet en cristal, se préparant à le soulever et à le mettre dans le sac.

Oh ! il y avait tant de choses que le chevalier ne savait pas à propos de la magie et qu'il ne tarderait pas à découvrir!

À son très grand regret.

Celui qui touchait l'orbe devait prononcer des formules magiques qui, si elles ne permettaient pas de contrôler l'objet, affaiblissaient la volonté des dragons retenus à l'intérieur. Quiconque posait les paumes sur l'orbe devait faire preuve d'une puissante solidité et être prêt à s'emparer de l'essence des monstres emprisonnés et à la dominer. Il devait se préparer à affronter les mains qui allaient se tendre, le saisir et essayer de l'entraîner à l'intérieur.

Le chevalier croyait qu'il lui suffisait de prendre le globe de cristal transparent. Il fut soudain détrompé d'une manière terrifiante. Une lumière s'échappa de l'orbe et vint le frapper en plein dans les yeux. Il les ferma et ne vit pas les couleurs se mettre à tourbillonner et à danser, ni les mains qui venaient saisir les siennes.

Le chevalier haleta. Il tenta de se libérer, mais n'était pas assez fort. Sa volonté vacilla. Ignorant et confus, il avait affreusement peur. Il ne comprenait pas ce qui se passait et l'orbe en profitait. M'affaiblit complètement et le tint fermement jusqu'à ce qu'il cesse de lutter.

Les dragons se mirent à lui chuchoter des paroles de désespoir destinées à détruire toute espérance.

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Lorsqu'ils en eurent terminé avec le chevalier, ils le lâchèrent.

Content de lui, complètement inconscient du fait qu'il entendrait à jamais, toutes les nuits, des voix lui murmurant des malédictions, Derek Gardecouronne sortit du château au mur des Glaces avec l'orbe draconique.

16 LES MORTS ET LES VIVANTS.

Les loups avaient disparu, mais pas le danger. Derekétait parti dans l'antre du dragon à la recherche de l'orbe. Laurana et les autres se trouvaient encore dans les tunnels sous le château assiégé. Les bruits des combats résonnaient faiblement dans les conduits. Les guerriers du peuple des glaces étaient parvenus à entrer dans le château et combattaient leurs ennemis dans ses murs. Il leur restait beaucoup à faire. Le sorcier avait trouvé la mort, mais ses troupes vivaient encore.

Sturm rengaina son épée et s'agenouilla pour arranger les corps de ses camarades. Il ferma les yeux d'Aran et se servit de sa propre cape pour couvrir son visage pâle. À l'aide d'une poignée de neige, il nettoya le sang de Brian.

Laurana avait craint que Gilthanas s'élance à la poursuite de Derek, voire le combatte pour s'emparer de l'orbe draconique. Mais Gilthanas n'était pas parti. Il regardait fixement les corps des deux chevaliers et se rappelait que la veille au soir ils étaient encore vivants et riaient, parlaient, souriaient et chantaient. Laurana se tenait près de lui. Il l'entoura d'un bras et ils s'agenouillèrent ensemble dans la neige pour présenter leurs respects aux morts. Flint s'essuya

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les yeux et s'éclaircit la voix. Tasslehoff se barbouilla le visage de sang en se mouchant dans le mouchoir de Caramon.

Les morts semblaient être en paix, les bras croisés sur le torse, leurs mains immobiles serrant leurs épées.

Sturm leva les yeux au ciel et pria doucement :

—Renvoyez ces hommes dans le sein de Huma, par-delà les cieux sauvages et impartiaux; accordez-leur le repos du combattant et préparez la dernière étincelle...

—Nous ferons cela plus tard, le coupa Derek qui revenait de l'antre du dragon et tenait dans sa main un sac de cuir fermé par un cordon. J'ai l'orbe. Il faut partir d'ici avant que l'on nous découvre.

Il regarda Aran et Brian, étendus sur la glace sanglante, et fut pris d'un spasme. Ses yeux se troublèrent et ses lèvres tremblèrent. Il les serra fort et sa vue redevint normale.

— Nous reviendrons chercher les corps lorsque nous nous serons assurés que l'orbe draconique est en sécurité, ajouta-t-il sur un ton froid et impassible.

—Allez-y, mon seigneur, dit doucement Sturm. Je vais rester avec ceux qui sont tombés.

—Pourquoi ? Ils n'iront pas bien loin! s'écria Derek, en colère.

Flint se renfrogna et un grognement résonna au fond de sa gorge. Laurana, choquée, dévisageait Derek.

Sturm resta calme et impassible.

Derek leur jeta à tous un regard furieux.

—Vous croyez que je suis sans coeur, mais je pense à eux. Écoutez ça!

Il fit un geste en direction du tunnel. Ils entendaient tous les bruits caractéristiques de la bataille – le frottement du métal, les cris, les jurons et les hurlements – qui se rapprochaient.

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— Ces chevaliers ont donné leur vie pour obtenir l'orbe draconique. Tu veux que leur sacrifice ne serve à rien, Lumelane ? Tu crois peut-être que nous devrions tous rester ici et mourir avec eux? Ou finirons-nous notre quête et vivrons-nous pour chanter leur bravoure ?

Personne ne parla.

Derek se retourna et partit par le chemin qu'ils avaient emprunté à l'aller. Il ne regarda pas derrière lui pour voir si les autres le suivaient.

—Derek a raison, finit par dire Sturm. Il ne faut pas que leur sacrifice soit vain. Paladine veillera sur eux. Il ne leur sera pas fait de mal avant que nous revenions les chercher pour les ramener chez eux.

Sturm fit le salut des chevaliers à chacun des disparus puis il prit le même chemin que Derek.

Gilthanas ramassa toutes les flèches qu'il put trouver et suivit Sturm. Flint bougonna et se frotta le nez. Puis il attrapa Tasslehoff, le poussa et lui dit de bouger et de ne pas rester là, à pleurnicher comme un bébé.

Laurana s'attarda dans la salle avec les morts. Amis. Ennemis. Elle ramassa le marglas taché du sang du sorcier et s'élança vers son destin.

La chute du château de Longel

UN CHANT DU PEUPLE DES GLACES Par Lester Smith

Peuple des glaces, écoutez mon récit

Du jour où tomba le château au mur des Glaces Et gardez à l'esprit son enseignement.

La tour au mur des Glaces sur des murs de pierres, Se dressait depuis des siècles; Demeure du sorcier Feal-Thas.

Ce sombre elfe mage tenait en esclavage

Un millier de thanois —féroces hommes-walrus. Pour garder ses remparts, mais plus encore:

Ces monstres avaient apprivoisé des ours des glaces, Qu'ils menacèrent et torturèrent si bien que seuls Le sang et la chair parvenaient à assouvir leur rage.

Les draconiens eux aussi, par centaines, Abondaient sur les murs de la tour de glace, Prêts à obéir aux ordres de Feal-Thas.

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Mieux encore, un grand dragon blanc Protégeait les intérêts du sorcier. Sa puissance Affirmait le droit de Feal-Thas à régner.

Car l'elfe noir avait décidé de dominer D'un poing de fer et avec une cruauté Que notre peuple dut longtemps endurer.

Le peuple des glaces faisait face à son destin. Aucune chance face à cette menace. Nos espoirs éparpillés par le vent.

Peuple des glaces, écoutez mon récit!

Puis Habakkuk, notre vieux dieu, Apparut en rêve à Raggart l'ancien, Et lui promit la victoire en son nom.

Des étrangers aussi adhérèrent À la cause de la tribu qui s'enrichit

De chevaliers, d'elfes et d'un nain, accueillis en amis.

Le chef Harald, marglas à la main, Demanda aux âmes fidèles de prendre position

Et de nettoyer de la glace la tache qu'était Feal-Thas !

Du jour où tomba le château au mur des Glaces!

Nos bateaux de glace partirent à l'aube. Et malgré la peur emplissant nos coeurs, Un souffle d'espoir balayait la journée.

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Et un miracle advint! Comme Habakkuk l'avait promis:

Lorsque nous levâmes les voiles, le dragon s'enfuit!

Et gardez à l'esprit son enseignement!

Égayés par ce signe, nos marins voyagèrent

Le coeur léger; tandis qu'autour des bateaux de glace Les chiens du campement couraient et aboyaient!

Mais l'ombre de la tour assombrit notre humeur, Car elle se dressait encore, haute et majestueuse, Couverte de thanois railleurs, affreuse engeance.

Puis Raggart l'ancien et Elistan, Un prêtre de Paladine l'étranger, Débarquèrent du bateau et annoncèrent:

«Observez et apprenez comme les dieux de la lumière Préparent le chemin pour ceux qui attendent Etfont confiance aux hommes pour bien agir!»

Prêtez l'oreille, peuple des glaces, à mon histoire!

Puis les deux hommes à la barbe grise partirent Vers la demeure du sorcier maléfique Traversant une pluie de flèches et des chutes de rochers.

Indemnes, ils s'arrêtèrent au pied de la tour, Et attrapèrent des rayons de soleil Qu'ils dirigèrent vers les remparts.

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Sous l'effet de la lumière, le mur des Glaces fuma, Puis se fendit, fissures géantes et craquelures, Avant de tomber, faisant plonger des thanois hurlants.

Et des ponts de tous les bateaux de glace Nos guerriers se ruèrent sur les décombres Pour semer la mort chez les monstres de Feal-Thas!

Quant à Feal-Thas et à sa magie:

L'elfe noir succomba et se vida de son sang sur la glace Sous les coups de hache d'une jeune elfe.

Le jour où tomba le château au mur des Glaces!

Là où auparavant se tenait une puissante forteresse, Les guerriers du peuple des glaces circulaient à présent librement, Débarrassés pour de bon de la menace de Feal-Thas.

Repensez à ce conte, lorsqu'il n'y a plus d'espoir, Et laissez son enseignement guider votre coeur, Car nous sommes, mes frères, le peuple des glaces.

LIVRE 4

1 L'ORACLE DE TAKHISIS. KIT POSE UN ULTIMATUM.

L'hiver s'intensifiait en Ansalonie. La fête de Yule passa. Les recherches pour retrouver Kitiara continuaient avec peu d'enthousiasme. Ariakas n'avait pas envoyé son armée à sa poursuite, mais seulement des assassins et des chasseurs de primes à qui il avait donné l'ordre de mener leur traque avec circonspection. Au bout de quelque temps, ils semblèrent oublier la jeune femme. Les chasseurs de primes cessèrent bientôt d'offrir des pièces d'acier en échange d'informations sur une guerrière aux cheveux noirs bouclés et au sourire en coin.

Kitiara ne le savait pas, mais Ariakas avait rappelé ses chiens. Il commençait à regretter ce qui s'était passé. Il s'était aperçu qu'il avait fait une erreur envers Kit et se mit à croire à l'innocence qu'elle n'avait pas cessé de proclamer. Il tenta de tenir Iolanthe responsable de sa propre erreur de jugement concernant la trahison de Kit. La sorcière repoussa intelligemment la responsabilité sur l'elfe noir, Feal-Thas. Ariakas ne s'était jamais vraiment attendu à grand-chose de sa part, mais lorsque la nouvelle de sa mort dans le château au mur des Glaces était tombée, l'empereur s'était tout de même montré extrêmement déçu.

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Au moins, le chevalier, Derek Gardecouronne, était tombé dans le piège d'Ariakas. Il avait rapporté l'orbe draconique en Solamnie et ses espions lui avaient exposé que la dispute autour de l'objet avait créé un désaccord entre les elfes et les humains, ce qui contribuait à démoraliser un peu plus les chevaliers.

Ariakas voulait que Kit revienne. Il était enfin prêt à attaquer la Solamnie et il avait besoin de son expertise, de ses talents de chef et de son courage. Mais elle restait introuvable.

La reine Takhisis aurait pu informer Ariakas de la situation de Kit, car Sa Sombre Majesté surveillait la Dame Bleue de près. Mais Takhisis choisit de laisser Ariakas dans l'ignorance. Il pouvait voir d'un bon œil l'entrée en guerre de Sobert, mais il ne serait pas ravi d'apprendre l'existence d'une alliance entre Kitiara et ce seigneur. Kit avait déjà derrière elle une armée qui lui était restée fidèle, et l'Aile Bleue qu'elle avait commandée était elle aussi d'une loyauté indéfectible. Si on y ajoutait un puissant chevalier de la mort et son armée, Ariakas allait commencer à se faire du souci pour sa Couronne de Puissance. Il pourrait tenter d'empêcher Kitiara de se rendre à Fort-Dargaard et Takhisis ne le permettrait pas.

Les chasseurs de primes dérangeaient Kit, même s'ils ne la mettaient jamais en danger. Aucun d'eux ne la reconnaissait dans son déguisement de spiritor de haut rang et personne ne l'inquiéta. Elle eut même une conversation agréable avec un chasseur de primes, lui donna son propre signalement et l'envoya sur une piste stérile qui l'occuperait longtemps. Lorsqu'elle prit la route qui menait à Nuitlond, la poursuite s'acheva. Personne ne la suivrait sur cette terre maudite.

Son voyage, long et ennuyeux, donna l'occasion à Kitiara de réfléchir à son affrontement contre le seigneur Sobert. Il lui fallait planifier son attaque. Kit n'allait jamais au

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combat sans y être préparée. Elle avait besoin d'indications précises sur le genre d'ennemi qu'elle allait affronter — des informations sérieuses et non des légendes, des mythes, des contes pour enfants, des récits de kenders ou des chansons de bardes. Malheureusement, de tels renseignements se révélaient difficiles à obtenir.

Elle possédait simplement les informations que lui avait fournies Iolanthe lors de leur rencontre brève et mouvementée dans le temple de Neraka. Kit regrettait de ne pas avoir pris plus de temps pour écouter la sorcière et lui poser des questions. Mais elle était alors en train de fuir pour échapper à la mort et ce n'avait guère été le moment idéal pour papoter. Kit se rappela tout ce que lui avait dit Iolanthe et retourna ces faits dans sa tête en espérant pouvoir développer une stratégie. Il y avait des points communs à tous les récits : une armée de guerriers morts-vivants, trois fées maléfiques sachant arrêter les cœurs et un chevalier de la mort capable de la tuer en prononçant un seul mot. Dans tous les cas de figure, établir un plan pour cet affrontement revenait à préparer son propre suicide. La seule option qui lui restait était d'essayer de mourir vite et sans trop souffrir.

Kit avait le bracelet qu'Iolanthe lui avait donné. La sorcière lui avait appris comment s'en servir, mais la Dame Bleue voulait en savoir plus au sujet du bijou. Elle aurait pourtant pu se fier à Iolanthe. Après tout, celle-ci lui avait sauvé la vie.

Mais elle n'avait tout simplement aucune confiance en Iolanthe. Elle apporta le bracelet dans une boutique de magie.

Le propriétaire, un sorcier de la Robe Rouge — comme la majorité de ses pairs, qui pratiquaient alternativement les magies noire, rouge et blanche — saisit le bracelet et ne le lâcha pas facilement. En le voyant, ses yeux s'éclairèrent

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et il eut l'eau à la bouche. Il le caressa et en parla d'une voix enrouée. Le bracelet était très rare, lui expliqua-t-il, et très précieux. Il n'en avait encore jamais vu de semblable et en avait seulement entendu parler. Il murmura un enchantement et le bijou se révéla bel et bien magique. Le sorcier ne voulait pas jurer sur son dieu que le bracelet aurait l'effet promis par Iolanthe, à savoir protéger Kit de la peur créée par la sorcellerie et des attaques magiques, mais il considéra qu'il remplirait probablement son office. Pour finir, il proposa à Kit de choisir n'importe quel objet de sa boutique en échange du bijou qu'il tenait amoureusement dans la main. Elle refusa et il lui offrit son établissement.

Kit finit par lui prendre le bracelet et partir. L'homme à la robe rouge la suivit dans la rue en l'implorant et en la suppliant. Elle dut éperonner son cheval et le lancer au galop pour lui échapper. Kit avait été assez négligente à l'égard du bracelet, qu'elle avait rangé dans un sac et presque oublié, mais dès cet instant elle le traita avec plus de soin et vérifia souvent s'il était toujours en sa possession. Cependant, le bijou ne rassurait pas Kit sur sa rencontre prochaine avec le chevalier de la mort. Il avait même plutot l'effet inverse. Iolanthe n'aurait jamais donné à Kit un objet si précieux sans être sûre qu'elle en aurait besoin.

C'était très décourageant.

Kitiara décida alors qu'elle ferait quelque chose qu'elle n'avait encore jamais fait de sa vie : demander l'aide d'un dieu. La reine Takhisis l'avait envoyée accomplir cette mission. Lorsqu'elle entendit parler d'une femme oracle, près de la frontière de Nuitlond, Kitiara fit un détour pour voir la vieille bique et solliciter l'aide de Sa Sombre Majesté.

L'oracle vivait dans une grotte et, si la compétence se mesurait à la puanteur, elle devait être très puissante. L'odeur de déjections, d'encens et de chou bouilli aurait pu faire

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vomir un troll. Kit pénétra dans la grotte et s'apprêta à faire demi-tour et à sortir sur-le-champ lorsqu'un jeune à l'air misérable, si crasseux que son sexe était impossible à déterminer, l'attrapa et la fit entrer.

Les cheveux blancs, raides et inégaux de la vieille tombaient en désordre sur son visage. Sa peau molle semblait suspendue à ses os. Sous ses vêtements usés, ses seins pendaient jusqu'à ses genoux. Ses yeux étaient troubles et regardaient dans le vague. Assise en tailleur devant un feu, elle paraissait dans un état de torpeur, car elle marmonnait, bavait et roulait des yeux. Le jeune tendit une main et exigea une pièce d'acier pour que Kitiara puisse poser une question à l'oracle de la Reine des Ténèbres.

Kit avait des doutes, mais était également désespérée. Elle donna la pièce. Le jeune l'observa attentivement pour s'assurer qu'elle n'était pas fausse.

—C'est bon, Marm, murmura-t-il, puis il resta pour assister au spectacle.

La vieille s'anima assez longtemps pour lancer une poignée de poudre dans le feu. La matière crépita et siffla; les flammes changèrent de couleur et devinrent vertes, bleues, rouges et blanches. De minces colonnes de fumées noires s'enroulèrent autour de la vieille qui se mit à gémir et à se balancer d'avant en arrière.

La fumée, nocive, fit pleurer Kit. Elle n'arrivait plus à respirer et elle essaya encore de partir, mais le jeune lui attrapa la main et lui ordonna d'attendre ; l'oracle allait parler.

La vieille se redressa. Elle ouvrit des yeux soudain redevenus lucides et concentrés puis prit la parole d'une voix forte et claire, profonde, froide et aussi vide que la mort.

—J'apporterai ma loyauté et le soutien de mon armée au seigneur qui aura le courage de passer une nuit avec moi, seul, dans Fort-Dargaard.

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La vieille s'effondra de nouveau sur elle-même et se remit à marmonner et à geindre. Kitiara était mécontente. Elle avait gaspillé une pièce pour ça ?

—Je connais la promesse du chevalier de la mort, dit-elle. C'est la raison pour laquelle j'y vais. Mais j'ai besoin que Sa Sombre Majesté veille sur moi. Je ne lui servirai à rien si Sobert me tue avant que j'aie la moindre chance d'ouvrir la bouche. Si Sa Majesté pouvait simplement me promettre...

La vieille leva la tête. Elle plongea ses yeux dans ceux de Kitiara et dit d'un ton cassant et grincheux :

—Ne sais-tu donc pas reconnaître une épreuve lorsque tu en vois une, stupide gamine ?

Elle retomba dans sa stupeur et Kitiara partit aussi vite qu'elle put.

«Une épreuve », avait dit l'oracle. Le seigneur Sobert allait tester Kit. Cela avait un coté réconfortant. Peut-être que le chevalier de la mort se retiendrait de la tuer au moment où elle passerait la porte. D'un autre coté, cela pouvait aussi signifier qu'il ne la garderait en vie que pour s'amuser avec elle. Il ne se débarrassait sans doute des gens que lorsqu'il en avait assez de les voir souffrir.

Kit reprit sa route vers le nord.

* * *

Elle comprit qu'elle avait atteint la frontière de Nuitlond lorsqu'elle commença à voir des villages abandonnés et que la voie qu'elle empruntait ne fut plus digne du nom de route. La Solamnie avait toujours été réputée pour son système routier : les armées avançaient plus rapidement sur des voies en bon état; les marchands allaient plus vite et atteignaient plus de villes ; de bonnes routes étaient synonymes d'économie forte. Même après le Cataclysme, en pleine période de trouble et d'agitation, les responsables

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des cités avaient fait de l'entretien des voies principales une priorité partout, sauf à Nuitlond.

La plupart des routes avaient été détruites durant le Cataclysme, englouties par les crues des rivières ou coupées par les tremblements de terre. Celles qui subsistaient n'étaient plus entretenues et, à certains endroits, elles disparaissaient entièrement, la nature reprenant ses droits. Les voies qu'empruntait Kit étaient couvertes d'herbe et de neige et dépourvues de voyageurs. La jeune femme passa des jours sans rencontrer âme qui vive.

Elle avait avancé à un bon rythme jusque-là, mais sa progression ralentit. Elle dut faire un détour de plusieurs lieues pour passer à gué une rivière dont le pont avait été emporté. Il lui fallut se frayer un chemin à travers des hautes herbes aussi dures que du métal et qui remontaient jusqu'aux flancs de sa monture. À un moment, la route déboucha sur un ravin et une autre fois face au versant d'une falaise. Parfois, elle ne parcourait que quelques lieues au cours de journées qui la laissaient aussi épuisée que son cheval. Il lui fallait aussi passer du temps à chasser, car les seules fermes et auberges qu'elle rencontrait étaient abandonnées depuis longtemps.

Kit ne s'était pas servie d'un arc et d'une flèche depuis sa jeunesse et se montrait malhabile à cet exercice. Mais la faim aiguisait ses talents et elle parvenait de temps à autre à rapporter un cerf. Elle devait alors le couper et le préparer, ce qui lui faisait perdre un temps précieux.

À cette allure, elle serait aussi vieille que l'oracle lorsqu'elle atteindrait Fort-Dargaard, si jamais elle y parvenait.

Il lui fallait non seulement faire avec les routes coupées, les forêts infranchissables et la faim, mais elle devait aussi rester constamment vigilante face aux hors-la-loi qui s'étaient installés dans cette région de l'Ansalonie. Elle s'était débarrassée des atours du riche prêtre par crainte

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que cela fasse d'elle une cible de choix. Elle les remplaça par les vêtements qu'elle portait lors de son évasion de Neraka : son gambison et une armure de cuir qu'elle avait ramassée en chemin. Elle ressemblait de nouveau à un mercenaire pauvre, mais cela ne suffisait pas à la mettre à l'abri. À Nuitlond, certains étaient capables de la tuer pour ses bottes.

La journée, elle chevauchait la main posée sur la garde de son épée. À un moment, une flèche la frappa dans le dos. Le projectile heurta son armure et rebondit. Elle était prête à se battre, mais le lâche qui avait tiré n'eut pas assez de courage pour l'affronter.

La nuit, elle ne dormait que d'un œil, ou du moins elle essayait, car elle était parfois si fatiguée qu'elle plongeait dans un profond sommeil. Heureusement pour Kit, le cheval de Salah Kahn avait été entraîné pour protéger son maître des tentatives d'assassinat, courantes à Khur. Kit était souvent réveillée par le cheval qui hennissait pour la prévenir. Elle se levait d'un bond pour lutter contre un bandit armé d'un couteau ou tirait son épée juste avant d'apercevoir une forme indistincte s'enfuir dans les ténèbres.

Jusqu'alors, elle avait eu de la chance. Elle n'avait été attaquée que par des assaillants agissant seuls. Mais viendrait un jour ou une nuit où un groupe de voleurs itinérants lui tomberait dessus et signerait sa fin.

—Je ne peux pas, Votre Majesté, dit Kit un jour où elle avançait péniblement dans la neige en tirant le cheval par les rênes, la route étant trop accidentée pour que l'animal l'emprunte sans risquer de se blesser. Je suis désolée de briser mon serment, mais il sera rompu de toute façon parce que je ne vivrai pas assez longtemps pour voir Fort-Dargaard.

Kit trébucha et s'arrêta. Elle n'aimait pas admettre la défaite, mais elle avait trop faim, trop froid et était trop

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fatiguée et découragée pour continuer. Elle entreprit de se retourner pour repartir sur la route par laquelle elle était arrivée lorsque Vole-au-vent poussa un hurlement de terreur et se cabra sur ses pattes arrière, les sabots battant l'air. Kit, qui tenait fermement les rênes, manqua de se démettre l'épaule sous l'effet du mouvement soudain et inattendu du cheval.

Elle lâcha les rênes et s'empara de son épée. L'animal retomba sur ses pattes et resta planté sur la route, tremblant, transpirant, bavant et les yeux roulant frénétiquement. Kit regarda dans les parages sans rien voir, mais elle sentit la terreur du cheval. Puis elle entendit un bruit de sabots dans son dos.

Kit se retourna vivement, la lame de son épée scintillant sous le soleil.

Un immense cheval noir de jais aux féroces yeux rouges bloquait la route. Une femme le montait en amazone, comme les nobles gens. Elle portait une superbe robe de velours noir dont les plis tombaient sur les flancs de l'animal, jusqu'au sol. Un long voile diaphane couvrait son visage. Elle était grande et se tenait droite, les rênes lâches dans ses mains gantées de noir.

Kitiara lâcha son épée. Elle tremblait intérieurement, plus terrifiée encore qu'elle l'avait été à l'idée de faire face à son bourreau, et tomba à genoux.

—Votre Majesté! dit-elle en suffoquant, terrifiée. Je ne voulais pas...

—Si, tu voulais, la coupa Takhisis d'une voix aussi douce que le velours noir de sa robe et aussi dure que le sol glacé sur lequel Kit était agenouillée. J'ai entendu ton ultimatum.

Kit fut parcouru d'un frisson.

—Votre Majesté, ce n'était pas...

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—Bien sûr que c'en était un. Tu disais que, si je voulais que tu ailles à Fort-Dargaard, je devais trouver un moyen opportun de t'y envoyer.

Et de m'y faire arriver vivante, pensa Kitiara sans oser le dire.

Elle se risqua à jeter un coup d'œil de derrière ses longs cils, mais elle ne distingua pas les traits de la femme, cachés sous le voile.

—Si vous me l'ordonnez, Votre Majesté, je continuerai, dit humblement Kit. Tant que je pourrai...

Takhisis, irritée, tapota sur une de ses mains gantées. Elle se redressa sur la selle et se tourna d'un coté puis de l'autre pour embrasser du regard la forêt et le misérable semblant de route.

—Je te l'accorde, dit Takhisis. Tu t'es bien comportée jusqu'ici. Je savais que cette région était dans un état épouvantable, mais je n'imaginais pas l'étendue des dégâts.

Elle tourna son visage voilé vers Kit.

—Je vais t'aider encore une fois, Dame Bleue, mais ce sera la dernière.

La Reine des Ténèbres leva une main gantée vers le ciel, l'index tendu.

Kitiara regarda en l'air et poussa un cri de joie. Ciel apparut, volant doucement, la tête baissée pour la chercher. Kit cria son nom, se leva d'un bond et agita les bras. Le dragon l'entendit ou entendit les ordres de la reine, car il tourna le regard, la vit et entama une descente en spirale.

Kitiara considéra Takhisis.

—Merci, Votre Majesté. Je ne vous décevrai pas.

— Et si c'est le cas, cela importera peu, n'est-ce pas ? Tu seras morte. J'imagine que je vais devoir ramener son cheval à Salah Kahn. Sinon, je n'ai pas fini d'en entendre parler.

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Elle s'empara gracieusement des rênes de Vole-au-vent et s'engagea sur la route en tirant l'animal terrifié derrière elle. Lorsque la déesse eut disparu dans les ténèbres du bois, Kitiara profita de joyeuses retrouvailles avec Ciel.

Elle était si heureuse de voir le dragon qu'elle ressentit une forte envie de passer les bras autour de son cou et de l'étreindre, mais elle savait que Ciel en serait profondément offensé et ne le lui pardonnerait probablement jamais. Elle commença par lui présenter des excuses, en admettant que le dragon avait eu raison et que ses stupides recherches pour trouver le demi-elfe l'avaient mise en danger, manquant de la faire tuer. Ciel ne lui dit pas «je t'avais prévenue » mais, magnanime, lui fit à son tour des excuses, reconnaissant qu'il avait eu tort de l'abandonner.

Puis il lui annonça qu'elle était de nouveau dans les bonnes grâces d'Ariakas. L'empereur avait demandé à Ciel, l'avait presque supplié, de partir à la recherche de sa cavalière. Cette nouvelle provoqua un sourire ironique chez Kit, surtout lorsqu'elle apprit que Feal-Thas était mort et que les chevaliers solamniques se déchiraient.

Ariakas avait une importante mission à Flotsam à confier à Kitiara. L'empereur voulait aussi qu'elle commence à prévoir une attaque sur la tour du Grand Prêtre.

— Il décide cela maintenant! s'emporta Kit. Alors que les chevaliers parlent d'envoyer des troupes renforcer la tour. Et puisque la Solamnie est devenue soudain si importante, pourquoi veut-il m'envoyer à Flotsam, de l'autre coté du continent, pour une mission secrète ? Bah ! Cet homme perd le contrôle de la situation !

Ciel agita légèrement sa queue en signe d'assentiment et se coucha sur le ventre pour que Kitiara puisse lui monter sur le dos. Le dragon avait apporté l'armure bleue et le heaume de seigneur des dragons que lui avait donnés Ariakas au cas

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où il la trouverait. Kit enfila l'armure avec ravissement et se sentit alors réellement innocentée. Elle passa le heaume et jura qu'Ariakas regretterait un jour ce qu'il lui avait fait subir. Elle n'était pas encore assez forte pour le défier. Mais ce jour viendrait, tôt ou tard, et peut-être assez vite si elle accomplissait sa mission à Fort-Dargaard. De nouveau vêtue de son armure, Kitiara se sentait prête à affronter n'importe qui, même un chevalier de la mort.

Le dragon, à qui l'on avait rendu sa Dame Bleue, était lui aussi d'excellente humeur. Ses écailles bleues ondulèrent et il planta ses griffes dans le sol, prêt à décoller.

—Où allons-nous? demanda-t-il. En Solamnie ou à Flotsam ?

Kitiara prit une profonde inspiration. Cela s'annonçait difficile.

—Sa Majesté ne t'a pas dit? expliqua-t-elle.

—Qui ? Me dire quoi?

Ciel tourna la tête vers elle, l'air inquiet.

—Nous allons vers le nord, dit Kit. À Fort-Dargaard. Ciel la regarda puis dit, impassible :

—Tu plaisantes.

—Non, répondit calmement Kitiara. Pas du tout. —Alors tu es folle! tonna le dragon. Si tu crois que je vais t'emmener à ta mort...

—J'ai promis à la reine Takhisis que je m'en occuperais. Que crois-tu que je faisais à Nuitlond ?

—Déambuler sur les traces du demi-elfe, peut-être. Par les Abysses, comment pouvais-je le savoir? s'emporta Ciel.

—Aie confiance, je ne pense plus à Tanis Demi-Elfe, assura Kitiara au dragon. J'ai des choses plus importantes à l'esprit, comme essayer de trouver un moyen de survivre à cette confrontation.

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Elle expliqua le serment qu'elle avait fait à la reine Takhisis.

—Tu connais notre souveraine, ajouta Kit. Je ne peux pas reculer. Pour rien au monde.

Ciel connaissait Takhisis et il devait admettre que même le plus puissant des dragons essaierait d'éviter sa colère. Mais il n'appréciait pas pour autant le plan de Kit et il le lui fit savoir.

—Je n'arrive pas à croire que tu t'y rendais sans moi ! tonna Ciel. Au moins, avec moi, tu as une chance de survivre. Je vais détruire ce donjon, en faire un tas de gravats. Le chevalier de la mort ne peut être tué, mais je peux au moins l'affaiblir et le faire réfléchir le temps qu'il s'extirpe de sous plusieurs tonnes de roche.

Kitiara entoura des bras le cou du dragon, s'y agrippa fermement et lui ordonna de décoller.

Il avait eu une bonne idée. Elle ne voulait pas lui dire que cela ne marcherait pas.

2 UNE NUIT À FORT-DARGAARD.

Ciel vola au-dessus de forêts et de marais, de rivières et de collines, d'habitations en ruine, de routes coupées, des prédateurs et de hors-la-loi de Nuitlond, effectuant ainsi en quelques heures un trajet qui aurait pris des jours à Kitiara et qui l'aurait obligée à progresser difficilement au milieu du danger. Ils arrivèrent en vue de Fort-Dargaard tard dans l'après-midi du deuxième jour.

L'édifice se trouvait en haut d'une falaise et était en grande partie taillé dans le sommet de l'à-pic. Un seul accès y menait, une route qui remontait en serpentant le long de la paroi. Kit aurait pu emprunter ce chemin, mais, après un coup d'oeil à la voie, elle s'estima heureuse d'avoir Ciel. Des trous et des fissures parsemaient la route et, à certains endroits, de gros morceaux de roches étaient tombés de la montagne. Les autres portions étaient jonchées de pierres, de rochers et de gravats de la bâtisse en ruine.

Autrefois, la beauté de Fort-Dargaard avait été légendaire. Il avait été construit pour ressembler à une rose à demi éclose, s'épanouissant, pleine de promesses. Mais à présent, la rose était détruite et ses pétales noircis et laids. Les jardins, auparavant verts et prospères, avaient été colonisés par les mauvaises herbes. La seule rose qui poussait derrière les murs

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en ruine du jardin était d'une affreuse couleur noire et ses épines tuaient au moindre contact.

Ciel ralentit son vol. Le dragon n'avait pratiquement peur de rien en Ansalonie, mais il n'aimait pourtant pas ce qu'il voyait et ressentait à l'approche de cet endroit.

—Je dois continuer?

—Oui, dit Kitiara en s'y reprenant à deux fois, car le mot ne parvenait pas à franchir ses lèvres.

Le soleil ne brillait pas sur Fort-Dargaard qui dépérissait à l'ombre de la colère des dieux. Dès que Kit et Ciel survolèrent les murs extérieurs, la lueur de l'astre disparut pour laisser place à un globe rougeoyant, luisant dans le ciel noir sans diffuser de lumière sur le donjon. Les morts-vivants qui se trouvaient sur le chemin de ronde voyaient, dans le lointain, le monde éclairé par le soleil, un monde vert et florissant, un monde de vie et de chaleur, un monde perdu à jamais pour les prisonniers de la malédiction de Fort-Dargaard.

Une pensée soudaine et terrible se fit jour dans le cerveau de Kit: elle pourrait elle aussi devenir une de ces âmes damnées. Son esprit mort-vivant serait peut-être obligé de rejoindre ces guerriers esclaves du seigneur Sobert. Kitiara eut un frisson et repoussa cette idée.

Elle regarda en bas par-dessus les ailes du dragon : le donjon était sombre et désert. Nulle lumière ne brillait à travers les fenêtres cassées, pourtant Kitiara eut une soudaine vision de flammes jaillissant jusqu'au toit et s'élevant vers le ciel en un tourbillon de cendres. Elle sentit la fumée et la puanteur de la chair brûlée et entendit le cri d'agonie d'un bébé, un hurlement composé d'une seule note aiguë qui se prolongea longtemps avant de s'éteindre d'une façon horrible. Kitiara sentit sa gorge se serrer, son estomac se nouer et un spasme lui agita une cuisse. Elle perçut également un tremblement secouer le corps du dragon.

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— Une maison maudite, dit Ciel, d'une voix rauque et tendue. Les vivants n'ont rien à y faire.

Kitiara était entièrement d'accord. Elle n'avait jamais ressenti une telle peur. La terreur la rendait littéralement malade alors qu'elle n'était même pas entrée! Son estomac gargouillait. Un goût horrible, proche du sang, lui provoqua un haut-le-cœur. Elle n'arrivait pas à se remplir suffisamment les poumons. Elle se cramponna à Ciel, prête à lui ordonner de faire demi-tour et de partir d'ici aussi vite que possible. Affronter la fureur de la Reine des Ténèbres vaudrait mieux que cette horreur. L'ordre racla la gorge de Kit et elle le proféra d'un ton rauque aux relents de bile chaude et amère.

— Qu'est-ce que tu as dit? cria Ciel. Il faut partir? Kitiara prit une inspiration tremblante.

—Atterris, ordonna-t-elle.

Les mots lui avaient échappé.

Ciel hocha la tête et descendit en spirale en cherchant un endroit où atterrir. La seule zone assez grande était la cour située juste en face des portes principales du donjon. Il dut effectuer une descente en virages serrés et rentrer les ailes au dernier moment pour éviter qu'elles heurtent la tour; il atterrit lourdement, glissa sur les pavés et manqua de s'écraser contre un mur.

Kit resta longtemps sur le dragon après cet atterrissage mouvementé. Elle avait l'impression d'étouffer et ota son casque. Elle plissa ses yeux noirs et serra la mâchoire. Elle passa la langue sur ses lèvres et tenta de parler, mais aucun son ne sortit. Ciel la comprenait.

—Une bonne idée. Mets pied à terre, mon seigneur, et trouve-toi un abri. Je vais rendre service au monde et détruire cet endroit infâme ! siffla Ciel tandis que des éclairs crépitaient entre ses dents.

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Kit descendit du dos du dragon. Elle ne s'éloigna pas, mais garda une main sur son cou, rechignant à le laisser partir.

— Fais attention, finit-elle par dire en reculant pour lui faire de la place.

D'un bond convulsif, Ciel se propulsa avec les pattes arrière. Son saut devait lui permettre de prendre assez d'altitude pour pouvoir étendre ses ailes sans accrocher un des bâtiments qui l'entouraient.

Il s'éloigna du donjon, puis, dépliant les ailes, il se prépara à décrire des cercles et à détruire les tours et les remparts grâce à son souffle foudroyant. Mais une rafale de vent extrêmement chaud s'abattit alors du ciel et frappa le dragon à la poitrine. Il s'y opposa en battant frénétiquement des ailes tandis que ses pattes semblaient racler l'air. Le vent soufflait fort et il ne faisait aucun progrès. Soudain la rafale l'emporta et se mit à le faire culbuter en le repoussant de la cour, l'éloignant du donjon, de la falaise et le ramenant dans le monde ensoleillé. Là, le vent disparut et déposa le dragon désorienté dans un champ.

Furieux, Ciel leva la tête et battit des ailes avec une attitude de défi. Il savait très bien qui avait envoyé ce vent, mais ne comptait pas abandonner. Kitiara avait besoin de lui. Dès qu'il décolla de nouveau, le vent s'abattit encore du ciel en grondant et vint le frapper. Le dragon poussa un grognement et tomba au sol, assommé et inconscient.

Kit, désespérée, observa calmement la scène. Elle savait que Takhisis ne laisserait pas le dragon intervenir. Kit devrait se débrouiller seule.

Elle jeta son heaume et se leva, tremblant dans la cour déserte. Elle regarda autour d'elle, mais ne vit personne. Pourtant, on l'observait. Le donjon était silencieux, mais des voix criaient, hurlaient et gémissaient. Nul feu ne brûlait, mais elle sentait tout de même la chaleur des flammes.

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Tout autour d'elle, la menace d'une mort affreuse palpitait et vibrait d'une façon épouvantable. Ils la voulaient, ils désiraient qu'elle devienne une des leurs. Ils avaient envie qu'elle reste là à jamais. Les cadavres des courageux et des fous qui étaient venus avant elle jonchaient la cour. À en juger par leurs membres tordus et leurs bouches ouvertes sur des cris de panique, tous avaient péri sous l'effet d'une terreur absolue. Aucun n'avait atteint la porte principale.

La peur, implacable et grinçante, s'intensifia en elle, la tordant et la déformant. Ses jambes tremblèrent et vacillèrent. Son cœur se mit à battre fort et de façon irrégulière. Elle n'arrivait plus à reprendre son souffle. Un filet de sueur froide coula sur sa poitrine.

La peur... la terreur... Une voix parlait... Celle d'Iolanthe...

«il vous empêchera de mourir de peur... »

Le bracelet magique. Kit avait essayé de le mettre avant d'entrer dans la cour, mais le bijou ne passait pas sur ses gants. Elle l'avait enlevé et rangé sous son plastron en se disant qu'elle le remettrait lorsqu'elle arriverait au donjon. Mais elle avait été si perturbée qu'elle avait complètement oublié le bracelet. À présent, elle tâtonnait à sa recherche d'une main tremblante. Elle le trouva, l'attrapa et le serra fermement.

Une chaleur aussi forte que de la liqueur de nain déferla sur elle et atténua ses peurs. Le rythme de son cœur ralentit, le nœud dans son estomac et les crampes dans ses intestins disparurent. Elle parvenait de nouveau à respirer. Elle essaya d'attacher le merveilleux bracelet autour de son poignet.

Le chant d'une femme s'éleva de l'intérieur du donjon. Il ne s'agissait que d'une seule note, belle et affreuse à la fois, stridente, gémissante et funèbre. Le son frappa Kitiara comme une flèche à la pointe d'acier. Le souffle coupé, elle

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tressaillit. Sa main se contracta. Elle lâcha le bracelet qui tomba en cliquetant sur le pavé.

La peur revint la submerger, s'écraser sur elle et la broyer. Prise de panique et désespérée, elle tomba à quatre pattes. Elle ne parvenait pas à trouver le bracelet dans l'obscurité, ce qui l'exaspérait, car le feu rugissant lui permettait d'y voir clairement. Elle tâtonnait, à mains nues. Les pavés étaient couverts de cendres de suie noire et grasse. Des petits ruisseaux coulaient dans les fentes et les fissures. Kit leva une main mouillée et s'aperçut avec horreur qu'il ne s'agissait pas d'eau. Sa paume était maculée de sang.

La lumière du feu s'intensifia et elle vit le bracelet, légèrement hors de portée. Kitiara fit un bond désespéré pour l'atteindre. Elle était sur le point de s'en saisir lorsque deux bottes noires et brillantes marchèrent dessus, chacune posée sur une des extrémités du bijou. Une longue cape aux bords effilochés tomba autour des bottes. Une main gantée s'approcha et ramassa le bracelet.

Kit leva des yeux paniqués.

Un chevalier se tenait au-dessus d'elle. Un regard de feu brillait derrière les fentes d'un heaume. La lueur du donjon en flammes se réfléchissait sur son armure d'acier. Une rose fendue, noire, carbonisée et tachée de sang était blasonnée sur son plastron.

Le seigneur Sobert tenait le bracelet d'une main gantée. Le feu derrière les fentes de son heaume semblait danser, amusé. Il leva le bijou pour qu'elle le voie, puis referma lentement ses doigts. Il y eut un bruit de craquement et de métal brisé. Sobert ouvrit son poing. De la poussière d'argent et d'onyx s'écoula entre ses doigts, étincela un instant dans la lumière du feu et disparut dans la boue des pavés couverts de sang.

—C'est de la triche, dit le seigneur Sobert.

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Il tourna les talons, sa cape ondoyant autour de lui comme une ride sur la surface des ténèbres, et écarta les bras. —Vous êtes mon invitée, ce soir, ajouta Sobert. Les portes de Fort-Dargaard s'ouvrirent.

3 LE COMBAT DE KITIARA.LE SERMENT DU SEIGNEUR SOBERT.

Kitiara, agenouillée dans le sang, observa les portes ouvertes. Elles donnaient sur un grand hall d'entrée sombre et vide, éclairé par des bougies luisant sur un chandelier en fer forgé tombé du plafond et posé par terre, brisé et tordu. Si Kit ne se levait pas et n'entrait pas dans cette pièce, elle subirait le même sort que tous les cadavres étendus dans la cour. Lorsque Ciel volerait au-dessus de Fort-Dargaard le lendemain matin, il verrait, sur les pavés, ses os et sa chair pourrissant dans l'armure bleue et le heaume cornu de seigneur des dragons. Ciel pleurerait sa perte, et il serait le seul à le faire, mais il trouverait un autre cavalier. Ariakas rirait en apprenant la nouvelle et il la traiterait de folle ayant mérité son sort. Takhisis la mépriserait. Le seigneur Sobert ramasserait son heaume cornu et l'ajouterait à ses trophées, et c'en serait fini. Kitiara uth Matar ne connaîtrait jamais la gloire. Elle retournerait dans l'obscurité et serait oubliée.

«Un minimum de peur est toujours salutaire, avait dit un jour Gregor uth Matar à sa fille. Trop de peur te rend incapable de combattre. Lorsque tu commences à sentir la terreur battre dans ta gorge, c'est que tu t'accroches trop à la

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vie, ma fille. Abandonne ce qui pourrait advenir et vis pour ce qui est, car tu n'auras peut-être que ça... »

Un soldat arriva depuis l'entrée. Il portait une armure ornée de la rose, c'était un des hommes d'armes de Sobert. Il marchait alors que des flammes le dévoraient, noircissaient son épée et couvraient sa chair de cloques. La peau de son visage fondait et ne laissait qu'un crâne sanglant. Il tenait une épée dans sa main fumante. Ses yeux ne voyaient rien d'autre que la mort... et Kitiara. Il avait l'intention de la tuer, si elle ne l'abattait pas en premier, sauf qu'il était déjà mort.

«Abandonne ce qui pourrait advenir et vis pour ce qui est. . . »

Kitiara abandonna ses ambitions, ses espoirs, ses rêves et ses projets. Elle abandonna l'amour, la haine et, lorsqu'il ne resta plus rien à l'intérieur d'elle, elle s'aperçut que la peur l'avait quittée.

Elle se releva, dégaina son épée et s'avança avec assurance vers le guerrier mort-vivant. Son armure draconique la protégeait de la chaleur des flammes. Elle poussa un cri de défi et frappa l'épée du cadavre pour le tester, juger de sa force et de son habileté. Sa puissance était décourageante; sa contre-attaque manqua de casser le bras de la jeune femme. Elle s'arrêta, tomba en arrière et attendit qu'il donne l'assaut.

Mais la mort semblait avoir dérobé au cadavre son cerveau en même temps que son habileté. Il leva son épée au-dessus de sa tête et l'abattit sur elle comme s'il coupait du bois. Kitiara esquiva puis bondit et se retourna pour lui donner un coup de pied dans la poitrine qui le fit tomber à la renverse.

Il se débattait, allongé sur le dos. Kit posa une botte sur son torse et enfonça son épée dans sa gorge, entre l'armure et le heaume. Les flammes disparurent. Le guerrier resta

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immobile. Il n'était pourtant pas achevé. Elle ne pouvait tuer ce qui était déjà mort.

En entendant un cliquetis dans son dos, elle se retourna, mais pas assez rapidement. Une épée frappa son épaule gauche. Son armure empêcha sa clavicule de se briser, mais le coup fut assez puissant pour bosseler la protection que la Reine des Ténèbres elle-même avait bénie. Pendant que le guerrier mort-vivant se remettait de son attaque, Kitiara planta sa lame dans son cou et lui coupa la tête. Ce deuxième cadavre était en train de tomber lorsqu'un autre bondit sur elle et qu'elle entendit, derrière elle, le premier assaillant se remettre péniblement sur pieds.

Kitiara jeta un coup d'œil en arrière et vit le cadavre l'attaquer de la pointe de son épée, en visant son dos. Celui de devant se jetait sur elle. Elle se laissa tomber par terre. Le guerrier qui se trouvait derrière elle frappa l'autre mort-vivant et ils s'effondrèrent tous les deux. Kitiara se dégagea de sous les cadavres et se retrouva face à un autre soldat qui l'attendait et l'attaquait avec une lance.

Elle roula désespérément d'un coté et de l'autre. Il donna un coup oblique et Kit haleta de douleur lorsque la pointe de la lance lui entailla la cuisse. Décelant une ouverture, elle frappa, des deux pieds, les jambes de son adversaire qui se dérobèrent sous lui. Elle coupa la pointe de la lance, mais ne gaspilla pas d'énergie pour le « tuer ». Cela ne servirait à rien. Il ne pouvait pas mourir.

D'autres soldats morts-vivants l'attaquèrent, si nombreux qu'elle aurait été incapable de les compter. Ils sautaient des remparts, couraient dans les escaliers, des traînées de feu luisant sur la lame de leurs épées et dans leurs yeux dépourvus de vie, mais pas de haine.

Kit était blessée et épuisée. Sa peur lui avait coûté, l'avait vidée de ses forces et elle devait continuer à se battre. Elle se

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risqua à jeter un autre coup d'œil en arrière. Les portes de Fort-Dargaard étaient grandes ouvertes. L'entrée, éclairée par des bougies, était déserte. Il n'y avait plus de guerriers dans le donjon, plus depuis que le dernier en était sorti pour se battre. Les soldats morts-vivants étaient amassés devant elle. Si elle parvenait à entrer dans la bâtisse, à atteindre les portes en vie...

Elle prit le couteau caché dans sa botte et poignarda un guerrier dans le ventre, sous son plastron, avant de reculer d'un pas. Elle enfonça son épée dans les fentes du heaume d'un autre et continua à reculer.

Elle devait empêcher les soldats de la contourner pour s'interposer entre elle et la porte ouverte. Elle planta sa lame entre les cuisses d'un guerrier et remonta son épée, lui déchirant ainsi l'entrejambe. Il bascula vers l'avant et Kitiara fit un pas de plus vers la porte.

Un coup fit tomber un de ses protège-bras. Du sang se mit à suinter d'une blessure profonde dans son avant-bras gauche et s'ajouta à celui qui coulait déjà de sa cuisse. Elle reçut un autre impact à la tête et les flammes vacillèrent et ondulèrent sous son regard. Mais elle lutta contre la vague de douleur et cligna des yeux pour refaire le point et continuer à se battre tout en reculant.

Elle avait le souffle court. Ses bras lui faisaient mal. Son épée était incroyablement lourde. Son propre sang rendait glissante la main qui tenait son poignard. En donnant un coup de couteau à un adversaire, elle lâcha son arme. Elle tenta désespérément de la rattraper, mais des bottes la piétinèrent et elle dut l'abandonner.

Une épée s'enfonça dans son flanc. Son armure lui évita la mort, mais le coup lui abîma les cotes et rendit chaque mouvement, chaque inspiration extrêmement douloureux. Elle continuait à avancer en balançant son arme, en plongeant

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et en esquivant. Devant elle, les guerriers, entassés, se gênaient et combattaient sans adresse ni bon sens, se frappant les uns les autres aussi souvent qu'ils la touchaient. Peu importait. Ils mouraient, tombaient et se relevaient pour combattre de nouveau.

La lumière des bougies éclairait son dos. Elle avait atteint l'entrée. Les portes en bois aux armatures d'acier étaient ouvertes. Au-dessus de sa tête brillaient les dents mauvaises d'une herse.

Kit prit une inspiration et poussa un cri étranglé de rage et de défi avant de lancer une dernière attaque frénétique. Elle frappa et donna des coups d'épée, repoussa les guerriers en les faisant tomber les uns sur les autres puis tourna les talons et utilisa ses dernières forces pour courir et passer la porte.

Une corde épaisse attachée à un mécanisme maintenait la herse. Mue par l'espoir que le temps et le feu avaient usé le solide lien, Kit essaya de la trancher d'un coup d'épée. Elle entailla la corde, mais ne la coupa pas. Elle serra les dents. La sueur qui coulait sur son visage l'aveuglait à moitié. Elle inspira et la douleur la meurtrit. Les guerriers fonçaient sur elle. La chaleur des flammes qui brûlaient leur chair la submergeait. Elle donna un autre coup d'épée et trancha la corde. La herse tomba dans un fracas et écrasa certains des guerriers sous ses pointes acérées.

Les soldats disparurent. Pour eux, le combat était terminé. Ils retournèrent à leurs amères ténèbres pour surveiller et monter leur éternelle garde.

La clameur de la bataille cessa et tout devint silencieux, merveilleusement silencieux.

Kitiara gémit. La souffrance était telle qu'elle avait l'impression qu'on lui avait planté un couteau brûlant dans le corps. Elle se plia en deux et appuya une main contre ses

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cotes. Des larmes de douleur lui piquaient les yeux. Elle poussa un gémissement puis serra les dents pour ne pas crier. Elle se mordit les lèvres jusqu'au sang et attendit que la douleur reflue et s'atténue.

Quelqu'un se mit à chanter. La voix, d'abord un murmure, fit frissonner Kitiara et dresser ses cheveux sur sa tête. Elle ouvrit les yeux et regarda furieusement autour d'elle.

Trois femmes elfes flottaient vers elle, comme si elles se déplaçaient sur des courants chauds s'élevant de flammes invisibles. Leurs bouches étaient ouvertes, leurs mains tendues, et Kitiara s'aperçut avec désespoir qu'elle n'avait échappé à un ennemi que pour se retrouver face à un autre. Elle avait déjà fait l'expérience des effets débilitants d'une seule note de leur chant mortel.

La chanson deviendrait plus forte et plus puissante. Les affreuses notes l'entoureraient de leur crescendo en un supplice destructeur, une lamentation, une douleur si émouvante et perçante qu'elle pourrait faire cesser son coeur de battre.

Les femmes elfes s'approchèrent, leurs cheveux longs flottant autour d'elles en vrilles, leurs robes blanches brûlées et noircies, leurs corps vibrant au son de leur complainte.

Cheveux blonds, yeux bleus, teint pâle, yeux bridés, oreilles pointues... des elfes... des jeunes femmes elfes...

Laurana...

—Sale garce d'elfe! cria sauvagement Kitiara. Même si c'est la dernière chose que je fais, je te tuerai!

Oubliant la douleur et hurlant des insultes, elle donna de grands coups d'épée furieux à l'elfe, exécutant des allers et retours pour trancher et enfoncer sa lame.

Laurana disparut et Kit se retrouva à frapper dans le vide. Elle baissa son épée et resta immobile, haletante et en sueur, blessée et en sang dans l'entrée. Elle tourna la tête et,

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la vue troublée par le sang, avisa un immense chandelier en fer forgé à ses pieds. Il était tombé des siècles auparavant et pourtant ses bougies brûlaient encore. Sous le métal tordu se trouvait une flaque de sang, encore frais — toujours affreusement frais, aussi récent qu'un proche souvenir.

Derrière le chandelier, le chevalier de la mort, le seigneur Sobert, était assis sur un trone et la regardait. Il n'avait pas cessé de l'observer. À travers les fentes du heaume, ses yeux brûlaient vigoureusement et reflétaient les flammes qui s'étaient éteintes trois cents ans plus tôt. Il ne bougeait pas. Il attendait de savoir ce qu'elle allait faire.

Le bras gauche de Kitiara était couvert du sang qui coulait de sa blessure. Elle ne sentait plus les doigts de cette main. Elle respirait difficilement et chaque inspiration lui faisait mal. Le moindre mouvement lui provoquait des élancements douloureux. Elle s'était fait une entorse au genou et venait seulement de s'en rendre compte. Sa vue était trouble et elle avait mal à l'estomac.

Kitiara, qui boitait de la jambe gauche et ne pouvait s'appuyer de tout son poids sur la droite, s'avança comme elle put. Elle cilla pour effacer ses larmes et, d'un geste de la tête, rejeta en arrière ses boucles noires.

Les bras tremblant de fatigue, elle parvint au prix d'un immense effort à lever son épée et à se mettre en position de combat. Elle tenta de parler, mais aucun son ne sortit. Elle toussa, sentit un goût de sang dans sa bouche, et essaya de nouveau.

—Seigneur Sobert, dit Kitiara, je vous défie.

Les yeux du seigneur flamboyèrent d'étonnement puis leurs flammes vacillèrent. Sobert se pencha en avant sur son trône, et sa cape noire, dont le bord était taché du sang de sa femme et de son enfant, suivit son mouvement.

—Je pourrais vous tuer sans quitter mon siège, dit-il.

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—Vous pourriez, reconnut Kitiara, en chuchotant, le souffle coupé. Mais vous ne le ferez pas. Car ce serait lâche. Indigne d'un chevalier solamnique.

Les yeux de feu la regardèrent intensément, puis le seigneur Sobert se leva de son trone.

—Vous avez raison. J'accepte donc votre défi.

Il écarta sa cape et tira d'un fourreau noirci une longue épée à deux mains, puis contourna le chandelier au sol pour avancer vers elle à grands pas. Malgré la douleur, Kitiara, en garde, tourna sur elle-même en boitant afin de rester face à lui.

Il était plus grand, plus fort qu'elle, sans parler du fait qu'il était aussi plus mort – même si cela ne se jouait pas à grand-chose. Il ne ressentait pas la douleur physique, même si seuls les dieux savaient quels tourments spirituels il avait endurés. Il ne se fatiguerait jamais. Il pouvait combattre pendant un siècle alors qu'elle ne tiendrait que quelques instants supplémentaires. Il avait une plus grande allonge. Elle ne parviendrait jamais à l'approcher, mais Kitiara l'avait pourtant promis et, au nom de la Reine des Ténèbres, elle le ferait, même si ce devait être la dernière chose qu'elle faisait.

Sobert feinta à gauche. Kit ne tomba pas dans le piège et vit la véritable attaque arriver. Elle para le coup avec son épée.

Le froid de la mort et de tourments pires que la mort, l'amère perspective d'une vie interminable traversèrent sa chair et l'atteignirent jusqu'aux os. Elle fut parcourue par un frisson d'angoisse, eut un haut-le-cœur, sanglota en essayant d'inspirer, mais tint bon. Elle ne céda pas et bloqua l'arme de son adversaire avec la sienne, le tenant éloigné avec les derniers vestiges de son courage, car ses forces l'avaient abandonnée depuis longtemps.

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Son épée se brisa. La lame explosa en plusieurs fragments d'acier. Des éclats de métal flamboyèrent à la lueur du feu. Kitiara tituba et faillit tomber.

Sobert, menaçant, s'avança vers elle. Kit plongea une main dans son armure draconique et en tira un poignard caché. Tremblante, elle se jeta sur lui.

Sobert attrapa la main qui tenait l'arme et la tordit. Son contact glaça la peau de Kitiara. Elle lâcha un faible gémissement involontaire et se mordit les lèvres. Elle ne lui offrirait pas le plaisir de l'entendre crier. Elle attendait, en silence, la mort.

Le seigneur Sobert lâcha sa main.

Kitiara se frotta le poignet et le regarda d'un air morne. Elle était si faible qu'elle se fichait bien de ce qui allait advenir, souhaitant simplement que cela passe vite.

Il leva son épée et Kitiara se tint prête.

Les mains gantées, le seigneur Sobert baissa son arme. Il la tendit à la jeune femme, la poignée vers l'avant, et posa un genou à terre.

—Ma dame, dit-il. Je suis à votre disposition.

Kitiara regarda fixement l'épée puis considéra le chevalier de la mort. Elle afficha son sourire en coin puis tomba comme une masse par terre, une main repliée sous son corps, l'autre tendue, le bout des doigts effleurant la flaque de sang sous le chandelier.

Sobert ôta sa cape noire et l'étendit sur Kitiara pour la protéger du froid de la nuit. Au matin, il appellerait son dragon et s'assurerait qu'elle regagne en toute sécurité le chemin de sa destinée. Jusque-là, il veillerait sur son sommeil.

Cette nuit-là, pour la première fois depuis sa chute, le seigneur Sobert interdit aux femmes elfes de lui chanter le chant de ses crimes, de crainte qu'elles réveillent Kitiara.

4 FIN.

Ainsi s'achève notre histoire d'aujourd'hui, dit Lillith Poinson.

Elle avait tenu son public en haleine avec le récit des événements capitaux qui s'étaient déroulés pendant l'hiver de l'année 351 AC. Très calmement et doucement, elle avait parlé de la mort des deux chevaliers, Brian Donner et Aran Grandarc, et avait rappelé à son auditoire qu'on pouvait voir le monument érigé à leur mémoire dans la salle des chevaliers sur l'île de Sancrist. Les Esthètes qui s'étaient rassemblés pour l'écouter avaient échangé des regards tristes. Lillith ne s'était jamais mariée et tout le monde savait que son coeur était enterré avec Brian Donner.

Les gens n'avaient cependant pas envie de partir, et beaucoup voulaient connaître la suite.

—Je vais simplement vous en dire un peu plus, dit Lillith en souriant.

» Après avoir quitté la salle où les deux chevaliers avaient trouvé la mort, les héros de la Lance, Laurana, Sturm, Flint, Tasslehoff, Gilthanas et Elistan, rejoignirent le seigneur Derek Gardecouronne et combattirent avec les guerriers du peuple des glaces pour venir à bout des armées de Feal-Thas et les chasser du château au mur des Glaces. Leur mission

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accomplie, ils quittèrent Longel, avec l'orbe draconique et un autre artefact qu'ils avaient trouvé dans le château, qui se révéla avoir une plus grande valeur encore. Ils emportèrent également les corps d'Aran Grandarc et de Brian Donner pour qu'ils soient enterrés en héros dans leur contrée natale. Ce qui arriva alors aux compagnons est chroniqué dans le livre Dragons d'une nuit d'hiver.

» Bien des années ont passé depuis ce jour funeste et une chanson contant leurs aventures à Longel est toujours chantée lors des longues soirées d'hiver par Raggart le jeune. Un des objets les plus vénérés de la tribu est le marglas de Laurana, qu'elle a donné à Harald avant de partir de crainte qu'il fonde si elle l'emportait avec elle. L'arme se trouve toujours à une place d'honneur dans la tente centrale.

»Après le départ des compagnons, Harald continua la guerre contre les armées draconiques. Il rassembla les autres tribus du peuple des glaces et, ensemble, elles attaquèrent Neige avec une telle férocité qu'elles la chassèrent de son antre. Le peuple des glaces occupa le château au mur des Glaces et le garda. La tâche de Harald fut d'une certaine manière simplifiée car Ariakas ne trouva personne pour prendre la place de Feal-Thas. L'empereur décida alors qu'il se souciait peu de toute façon de cette région stérile de l'Ansalonie et, après une tentative sans conviction de reprendre le château qui s'acheva en désastre, Ariakas retira ses troupes de Longel, laissant l'endroit aux ours blancs, aux nomades et aux loups.

» Les aventures suivantes de Kitiara sont également contées dans Dragons d'une nuit d'hiver. Je me contenterai de dire qu'elle rencontrera de nouveau Tanis. Leur relation aura des conséquences imprévues pour chacun d'eux, pour leurs compagnons et pour la victoire finale dans la guerre de la Lance.

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Son histoire achevée, Lillith se leva.

—Merci, mes amis, d'être venus aujourd'hui apprendre une partie de l'histoire de l'Ansalonie. À notre prochaine réunion, nous reprendrons le récit du demi-frère de Kitiara, Raistlin Majere, qui a pris une décision capitale ici même, dans la grande bibliothèque. Son histoire s'appelle Dragons du mage aux sabliers. Nous, les Esthètes de Gilean, espérons que vous reviendrez pour l'écouter avec nous.

NOTES DES AUTEURS

Feal-Thas

On lira l'histoire complète du sorcier Feal-Thas dans le supplément du jeu Lancedragon, Dragons ofwinter, publié par Margaret Weis productions, Ltd. On notera tout de même que Feal-Thas était en réalité innocent du crime dont on l'accusait. Il était, dans sa jeunesse, un mage prometteur et brillant. Mais sans cette tragédie et l'injustice qui en a découlé, Feal-Thas aurait pu se servir de ses pouvoirs magiques sur le champ de bataille pour sauver sa contrée, le Silvanesti, au lieu de trahir Lorac et d'essayer de le tuer.

Le siège du château Gardecouronne

On lira des détails sur le siège du château Gardecouronne et sur la mort du frère de Derek, Edwin, dans la nouvelle, « Glory descending » de Chris Pierson, dans l'anthologie de Dragonlance, Dragons at war.

Tueuse de lapins

De nombreux lecteurs ont remarqué, dans Dragons des profondeurs, le fait étrange que Tasslehoff donne son couteau adoré, Tueuse de lapins, à Tika et qu'il l'a de nouveau à la main lorsqu'il en a besoin dans le royaume des nains. Il ne s'agissait pas d'une erreur, comme beaucoup l'on crut, mais

plutot d'une négligence car nous voulions insérer une note explicative à la fin du livre et que nous ne l'avons pas fait.

Certains ont avancé l'hypothèse que Tasslehoff appelait tous les couteaux qu'il possédait Tueuse de lapins, une théorie valable et logique étant donné la faible capacité de concentration des kenders. Cependant, comme le savent ceux qui ont lu d'autres livres de Lancedragon, Tueuse de lapins est une arme magique qui revient toujours dans les mains d'un propriétaire qu'elle apprécie. Tasslehoff transporte fièrement la seule et unique Tueuse de lapins au cours de sa longue et illustre carrière comme héros de la Lance.

Dragons du mage aux sabliers

Le prochain livre de la série des Chroniques perdues, qui sera aussi le dernier, Dragons du mage aux sabliers, conclura les récits qu'il nous reste à raconter. Nous suivrons Raistlin Majere depuis la bibliothèque de Palanthas où il enfile une robe noire jusqu'à la cité de la Reine des Ténèbres, Neraka. Son voyage le mettra face à de nombreux périls car Raistlin décide de jouer à un jeu dangereux au cours duquel il est prêt à risquer sa vie pour accéder à de plus grands pouvoirs.