Le Sombre Disciple
TOME 3

AMBRE ET SANG

Margaret Weis

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC.

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC.

Dragonlance and the Wizards of the Coast logos are registered trademarks of Wizards of the Coast LLC., in the USA and other countries.

© 2009 Wizards of the Coast LLC. All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Amber and Blood – The Dark Disciple – Volume 3

Copyright © 2008, Wizards of the Coast LLC.

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

Matt Stawicki

© 2008, Wizards of the Coast LLC.

ISBN : 978-2-8112-0190-6

Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Remerciements

Je tiens à exprimer toute ma reconnaissance à Steve Coon (Frostdawn dans la messagerie de Dragonlance), qui a créé les deux artefacts de Takhisis et Paladine utilisés dans le livre : le Collier de Discorde et la Pyramide Cristal de Clarté.

À ma fille Lizz.

De par ma nature, je vieillirai. Il est inévitable de vieillir.

De par ma nature, ma santé se dégradera. Il est inévitable que la santé se dégrade.

De par ma nature, je mourrai. Il est inévitable de mourir.

Tout ce qui m’est cher, tous ceux que j’aime, de par leur nature s’éloigneront. Il est inévitable que je sois séparé d’eux.

Seules mes actions m’appartiennent, je ne puis fuir leurs conséquences. Ma vie s’appuie sur elles.

Les cinq rappels de Bouddha

Livre I
Les cadeaux

Prologue

Que m’est-il arrivé ?

Où suis-je ?

Qui sont tous ces êtres étranges, si beaux, si effroyables et si majestueux, rassemblés autour de moi ? Pourquoi me désignent-ils du doigt, pourquoi crient-ils de ces voix retentissantes qui font trembler les cieux ? Pourquoi donc sont-ils si furieux ?

Est-ce après moi ?

Je n’ai rien fait qu’un don à mon amant ! Chemosh voulait la tour de Haute Sorcellerie qui s’élevait sous la mer de Sang et je la lui ai donnée. Maintenant il me considère, stupéfait… méprisant.

Tous me considèrent.

Me scrutent.

Je ne suis personne. Mina, que Chemosh a aimée. À présent il me déteste, et je ne comprends pas pourquoi. Je n’ai jamais rien fait que ce qu’il m’a demandé ! Je ne suis rien que ce qu’il a façonné, et pourtant les autres disent que je suis… quelqu’un d’autre…

Je les entends, mais leurs mots ne signifient rien pour moi.

C’est une déesse qui ne sait pas qu’elle est une déesse. Une déesse que Takhisis a trompée, qui se prend pour une humaine.

Allongée sur la pierre froide des remparts du château, je les vois qui me regardent et vocifèrent. Leur tonnerre me fait mal aux oreilles ! Leur divinité éclatante m’éblouit. Je me détourne de ces yeux scrutateurs, de ces voix assourdissantes, je plonge mon regard, par-dessus le mur du rempart, dans la mer au loin.

La mer toujours changeante, vivante à jamais…

Les vagues se ruent sur le rivage, l’embrassent, reculent en tournoyant et reviennent, encore et encore, sans fin. Leur rythme m’apaise : avant, arrière…

Comme un berceau… qui me promettrait une éternité de sommeil.

Je n’aurais jamais dû m’éveiller.

Je veux rentrer chez moi. Je suis perdue, fatiguée. J’ai peur, et je veux rentrer chez moi.

Ces voix… comme les criaillements bagarreurs des oiseaux marins.

La mer me bénit, se referme sur moi.

Je suis partie.

Chapitre premier

Une tempête soulevait la mer de Sang, une étrange tempête d’origine divine qui tourbillonnait au-dessus d’un château élevé au sommet d’une falaise. Les nuées bouillonnaient autour de ses murs. Le tonnerre résonnait, la foudre éblouissait, aveuglait les spectateurs mortels (un moine, un kender et un chien) qui, sur le rivage, bien en dessous, s’efforçaient d’avancer au milieu des dunes. Trempés d’eau salée projetée par les vagues déferlant sans relâche, ils faisaient tous trois face au vent cinglant qui leur jetait du sable dans les yeux. Sur le rivage, la mer agrippait la plage de toutes ses forces, essayait de se maintenir, mais devait finalement céder à la force éternelle qui l’entraînait en arrière.

À chaque éclair, le moine voyait au large une tour qui n’était pas là la veille. Apparue dans la nuit, extraite des profondeurs de l’océan par une force irrépressible, elle se dressait, l’eau dévalant ses flancs. Elle semblait perdue, comme les hommes et les dieux, elle donnait l’impression de se demander comment elle s’était retrouvée en ce lieu.

Cet homme-ci, Rhys, était quasiment plié en deux ; ses robes se plaquaient contre lui, son corps mince et musculeux se battait à chaque pas contre le vent furieux.

Il parvenait tout juste à avancer. Le kender Nocturne, évidemment beaucoup plus petit et plus frêle que son ami humain, connaissait des difficultés pires encore. La tempête l’avait déjà culbuté deux fois, et il ne parvenait à demeurer sur ses pieds qu’en s’accrochant au bras de Rhys. Atta, la chienne, plus ramassée contre le sol, se retrouvait plus ou moins abritée par les dunes, mais avait elle aussi du mal à marcher. Quand une rafale arracha Nocturne à son soutien et jeta Atta contre un tas de bois flotté, le moine décida qu’ils seraient mieux dans la grotte qu’ils venaient tout juste de quitter.

La caverne étriquée était sinistre, encore toute mouillée d’eau de mer, mais au moins ils se retrouvèrent à l’abri du vent et des éclairs terriblement dangereux.

Nocturne s’assit à côté de son ami sur les rochers humides, poussa un énorme soupir de soulagement. Il tordit sa houppe pour l’essorer, puis voulut faire de même avec sa chemise extrêmement éraillée ; les épreuves que celle-ci avait subies au cours des périples de son propriétaire l’avaient tant usée qu’on n’en distinguait plus la couleur d’origine. Atta ne s’allongea pas, mais se mit à faire nerveusement les cent pas. Son corps au pelage noir et blanc sursautait à chaque coup du tonnerre qui faisait trembler le sol.

— Rhys, demanda Nocturne en essuyant ses yeux irrités par l’eau salée, est-ce que c’était le château de Chemosh, ce bâtiment qu’on a vu au sommet de la falaise ?

Le moine opina.

La foudre frappa tout près, le tonnerre dévala la pente. Atta trembla, aboya ; le kender se rapprocha de son ami.

— J’entends des voix dans ce vacarme, indiqua-t-il, mais je ne peux pas comprendre ce qu’elles disent ni savoir qui parle. Et toi ? (Le moine secoua la tête. Il essaya de calmer la chienne en la caressant.) Rhys, reprit Nocturne après un moment, je pense qu’on doit avoir des dieux là-haut. Après tout, Chemosh est un dieu, peut-être a-t-il organisé une fête pour ses pairs… Pourtant, je dois le reconnaître, il ne m’a pas trop paru du genre à aimer danser. C’est le Seigneur de la Mort et tout ça ! Mais enfin, peut-être qu’il a un côté joyeux. (Le moine regardait les éclairs aveuglants au-dehors, écoutait les voix retentissantes, pensait à ce vieux dicton : « Quand les dieux fulminent, l’homme frémit. ») Il se passe tellement de choses… et des choses vraiment bizarres ! insista Nocturne. À force, je me sens un peu débordé. J’aimerais bien qu’on en parle, au moins pour être sûr que toi et moi avons bien vécu la même histoire. Et puis, à vrai dire, en discutant je me tracasse moins pour ce vent hurlant et ces éclairs éblouissants. Ça ne t’ennuie pas si je parle, hein ? (Cela n’ennuyait pas Rhys.) Alors je crois que je vais commencer par le moment où on nous a enchaînés dans cette grotte… Euh, non, attends. Il faut que j’explique comment on s’est retrouvés enchaînés dans la grotte, alors je vais parler des minotaures. Oui, mais en fait, ils ne sont arrivés qu’après ton combat contre le Bien-Aimé mort-vivant, ton frère, que le petit garçon a finalement tué…

— Commence avec les minotaures, suggéra Rhys, à moins que tu veuilles revenir au moment où on s’est rencontrés, dans le cimetière.

Nocturne réfléchit.

— Non, décida-t-il, je crois que ma voix se casserait si je devais tout raconter depuis le début ! Je vais parler des minotaures. On marchait dans la rue, et toi tu étais vraiment très très en colère après Majere. Tu disais que tu renonçais à le servir, ainsi que toute autre divinité, quand tout d’un coup tous ces minotaures ont surgi de nulle part et nous ont faits prisonniers.

» J’ai jeté un sort sur l’un d’entre eux ! rappela Nocturne avec fierté. Je l’ai fait s’écrouler et ramper tout faible par terre, comme un poisson échoué. Le capitaine minotaure a dit que j’étais un « kender cornu ». Tu te souviens, Rhys ?

— Et comment ! Il avait raison : tu t’es montré très brave.

— Ensuite le minotaure m’a soulevé et mis dans un sac, et puis on nous a tous emmenés sur le bateau qui n’était pas un bateau ordinaire ! Il appartenait à la déesse de la Mer, et il faisait voile dans l’air, pas sur l’eau, et alors je t’ai dit que les dieux ne laissaient personne démissionner…

— Et c’était très juste, approuva l’humain.

À trente ans, il avait passé l’essentiel de sa vie comme moine de Majere. Et même si récemment Rhys avait perdu foi en son dieu, celui-ci avait refusé de retirer la sienne en son serviteur. De le savoir remplissait l’homme d’humilité et de joyeuse gratitude. Il avait trébuché à tâtons dans l’obscurité, pris plus d’une voie hasardeuse aboutissant parfois dans un cul-de-sac, mais il avait enfin retrouvé le chemin vers son maître divin. Majere l’avait reçu dans ses bras aimants.

— Le vaisseau minotaure nous a menés ici, de l’autre côté du continent, là où Chemosh a bâti son château. Les marins nous ont enchaînés dans la grotte. Ah, tu vois, je suis arrivé à la grotte ! (Rhys acquiesça de nouveau sans cesser de caresser Atta, qui paraissait plus calme, tout en écoutant le kender.) Après on a eu beaucoup de visites, beaucoup plus que pourrait s’y attendre un prisonnier dans une caverne ! Mina est venue nous voir la première. (Nocturne frissonna.) Ça, c’était vraiment affreux. Elle voulait te parler, t’a demandé de lui expliquer qui elle était, d’où elle venait. Elle assurait que tu l’avais reconnue, la première fois qu’elle t’avait vu…

Et pourtant non, pensa Rhys, troublé.

Il ne comprenait toujours pas cette partie de l’histoire.

— … Et quand tu n’as pas pu répondre, elle s’est mise en colère. Elle croyait que tu lui mentais, alors elle a dit que si tu ne disais rien elle reviendrait dans la grotte pour nous tuer, Atta et moi. Nous torturer à mort ! précisa le kender d’une voix gourmande.

» Après le départ de Mina, c’est Zeboim qui est passée. Tu vois, Rhys ? On avait une vie sociale moins riche à Solace qu’enchaînés à ce mur ! La déesse a voulu que tu lui dises à elle qui était Mina, parce que tous les dieux étaient tourneboulés par cette question, alors tu as dit que tu ne pouvais pas, alors elle est devenue enragée et elle a dit qu’elle assisterait avec plaisir au spectacle quand Mina nous tuerait, Atta et moi, nous torturerait à mort. (Nocturne s’accorda une pause pour reprendre sa respiration et recracher un peu d’eau de mer.) Ensuite, tu nous as envoyés, Atta et moi, pour aller chercher de l’aide auprès des moines de Majere à Flotsam, mais on n’est jamais arrivés là-bas. On est tout juste montés à la route (et même ça, ça n’a pas été facile à cause de toutes ces dunes), et, une fois en haut, j’ai fait un sermon à ton dieu. Je n’ai pas mâché mes mots, tu peux en être sûr ! J’ai dit à Majere que tu allais mourir parce que tu te montrais loyal envers lui, alors c’était à lui de se montrer loyal pour changer. Je lui ai demandé de nous aider, Atta et moi, à te sauver. C’est là que deux Bien-Aimés nous ont vus et ont décidé de me tuer ! (Nocturne soupira.) Décidément, cette nuit, tout le monde voulait me tuer… Enfin… Atta et moi avons couru de toutes nos forces, mais on a de petites jambes, elle et moi, par rapport à celles des Bien-Aimés, même si elle en a deux de plus, et ils allaient nous rattraper quand je me suis cogné dans Majere, boum ! Je lui suis rentré en plein dedans. Il a vu que ça allait mal pour nous, alors il a envoyé des criquets après ces morts-vivants et ils les ont chassés. Je lui ai rappelé que tu allais donner ta vie pour lui, il a répondu qu’il ne pouvait pas t’aider parce qu’il voyait cette lueur ambre bizarre dans le ciel, et il avait des affaires de dieu ailleurs…

— Je ne crois pas que Majere ait employé précisément ces mots, remarqua Rhys.

Il se réjouissait que l’obscurité cache son sourire.

— Oui, bon, peut-être pas, concéda Nocturne. Mais c’est ce qu’il voulait dire. Et alors il m’a accordé sa bénédiction. À moi. Un kender. Et je lui avais parlé très sévèrement ! Après, Atta et moi sommes revenus en courant jusqu’à la grotte où tu étais toujours enchaîné, mais on est tombés sur Chemosh qui voulait que tu lui dises qui était Mina et qui affirmait lui aussi qu’il allait te tuer ! Il l’aurait sans doute fait si Atta ne l’avait pas mordu à la cheville. Ensuite le monde a tremblé, on est tous tombés par terre, même le dieu. (Nocturne jeta un coup d’œil en biais à Rhys.) C’est bien l’histoire, hein ? Parce que, à partir de ce moment, tout est devenu vraiment bizarre… enfin, encore plus bizarre. Chemosh était très en colère. Il a crié vers ses pairs, il voulait savoir ce qu’il se passait. En fait, le sol tremblait à cause de cette tour qui sortait de sous la mer de Sang, ce qui faisait s’écraser d’énormes vagues sur le rivage. Ces vagues ont inondé la grotte, et toi tu étais inconscient, enchaîné au mur, l’eau montait tout autour de toi, alors c’était à Atta et à moi de te sauver.

Nocturne s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Ce que tu as réussi ! conclut le moine en embrassant affectueusement le kender.

— J’ai crocheté les serrures de tes entraves. Les toutes premières et les seules que j’aie réussi à crocheter de toute ma vie ! Mon papa aurait été tellement fier… Majere m’a aidé pour ça, tu sais. (Une idée vint subitement à Nocturne.) Eh, tu crois qu’il me donnerait encore un coup de main pour une autre serrure ? Parce qu’à Solace, je connais un boulanger qui fait ces formidables tourtes à la viande, mais il ferme sa boutique juste après le dîner, et des fois, la nuit, j’ai faim mais je ne voudrais pas le déranger dans son sommeil et…

— Non, assura Rhys.

— Non quoi ?

— Non, je ne crois vraiment pas que Majere t’aiderait à crocheter la serrure de la porte de derrière de la boutique du boulanger.

— Pas même pour éviter de réveiller ce brave homme en plein milieu de la nuit ?

— Non.

Le moine était très ferme là-dessus.

— Bon, tant pis. (Nocturne poussa un autre soupir, très profond.) Tu dois avoir raison. Mais je parie que si le dieu goûtait ces tourtes ça lui donnerait à réfléchir. Euh… Où en étais-je ?

— Tu venais de crocheter les serrures de mes entraves.

— Ah oui ! L’eau devenait de plus en plus profonde et j’avais peur que tu te noies. J’ai essayé de te traîner dehors, mais tu étais trop lourd, sans vouloir te vexer.

— Je ne suis pas vexé.

— Et alors six moines de Majere sont venus en courant dans la cave et ils t’ont soulevé et emmené dehors ! Et puis j’imagine qu’ils ont soigné le coup que tu avais reçu à la tête parce que tu vas très bien, je suis là aussi avec Atta, tout le monde est en pleine forme. Donc, conclut solennellement Nocturne, ton frère le Bien-Aimé a désormais trouvé la paix. L’histoire est finie, nous pouvons retourner chez toi, dans ton monastère, Atta gardera ses moutons, moi j’irai rendre visite à mes amis dans le cimetière, et nous vivrons très heureux très longtemps.

Rhys se dit que le kender avait raison : le conte touchait à sa fin, le dernier chapitre en était écrit.

Dans la nuit profonde, la tempête se déchaînait avec férocité ; des événements bizarres se produisaient, mais au final la nuit et l’orage finiraient bien par cesser, comme le font ce genre d’accidents. Ainsi les dieux le promettent-ils. À l’aube, Rhys, Nocturne et Atta se mettraient en chemin vers le monastère. Le voyage serait très long, car leur destination se trouvait au nord de Staughton, sur la côte ouest, et eux étaient pour l’instant sur la côte est de ce vaste continent d’Ansalonie qu’ils allaient devoir traverser à pied. Le moine se moquait de la distance : chaque pas du chemin serait voué à son dieu. Rhys pensa au travail qu’il allait accomplir pour gagner son pain, aux gens qu’il rencontrerait, au bien qu’il s’efforcerait de faire au cours de son trajet, lequel, finalement, ne lui sembla pas si long que cela.

— Tu as entendu ? demanda soudain Nocturne. On aurait dit que quelqu’un criait…

Son ami n’avait rien entendu d’autre que le roulement du tonnerre, le hurlement du vent et le déferlement des vagues. Mais le kender avait des sens très développés, et Rhys avait appris à ne pas traiter ses remarques à la légère. En outre, Atta aussi avait entendu quelque chose : elle avait levé la tête et redressé les oreilles. La chienne plongeait le regard dans le tumulte de la tempête.

— Attends-moi là, fit le moine.

Il sortit de la grotte. Le vent frappa Rhys avec une telle force qu’il eut de la peine à rester debout.

Les rafales repoussaient ses longs cheveux noirs, fouettaient son corps mince des robes orange qu’il portait. Les embruns salés lui piquaient les yeux, le sable abrasif attaquait sa peau. Il s’abrita le visage de la main et regarda autour de lui. Les éclairs illuminaient presque constamment la nuit noire. Il put voir les vagues sombres coiffées de leurs crêtes blanches écumantes, les algues drossées contre la plage vide. C’était tout. Il s’apprêtait à retourner à l’abri dans la caverne quand il entendit un cri, derrière lui cette fois.

Une bourrasque s’était saisie de Nocturne. Elle le fit reculer en titubant sur quelques pas, puis le jeta à terre.

Rhys, luttant contre le vent féroce, tendit la main, attrapa le kender et le releva.

— Je t’ai dit de m’attendre à l’intérieur ! lui reprocha-t-il.

— Je croyais que tu parlais à Atta ! (Nocturne se retourna vers la chienne qui avait les oreilles plaquées contre la tête sous la force des rafales, et l’admonesta, le doigt levé.) Reste dans la grotte, Atta !

Le moine tenait fermement le kender qui s’efforçait de rester debout face au vent et n’y parvenait guère. C’est alors qu’il entendit un cri.

— Tu vois, ça recommence ! affirma Nocturne.

— D’accord, mais d’où vient cette voix ?

Rhys regarda Atta. Elle se tenait à l’arrêt, les oreilles en avant, la queue immobile, et regardait vers le large.

L’appel retentit de nouveau, strident, très audible. Il tranchait sur le hurlement du vent. Le moine plissa les yeux contre les embruns et le sable, scruta à son tour la nuit.

— Par Majere ! s’écria-t-il, stupéfait. Attends-moi là ! ordonna-t-il à Nocturne qui n’avait guère le choix en l’occurrence, puisque le vent le jetait à terre chaque fois qu’il essayait de se lever.

À la lueur du dernier éclair, Rhys avait vu un enfant, une petite fille à en juger par les deux longues nattes qui fouettaient l’air de part et d’autre de sa tête. Elle avançait dans la mer tempétueuse, de l’eau jusqu’à la taille. Le moine la perdit de vue un instant dans l’obscurité, et pria pour que la foudre éclate encore. Une lueur blanc-mauve illumina le ciel ; la petite fille était là, elle agitait les bras et appelait à l’aide. Elle essayait désespérément d’atteindre le rivage, luttait contre le flot de retour sournois qui voulait l’entraîner au large.

Rhys, lui, se battait contre le vent ! Sans cesser d’ôter les embruns de ses yeux, il gardait l’enfant en vue. Elle continuait à avancer péniblement vers la plage. Elle y était presque arrivée quand soudain une vague écumante déferla sur sa tête ; la fillette disparut. Le moine scruta l’étendue blanche, bouillonnante, pria pour que la petite en émerge. Il ne vit rien.

Il tenta d’avancer plus vite, mais le vent venu de la mer le faisait reculer d’un pas chaque fois qu’il en faisait deux. Il s’obstina, continua à chercher des yeux l’enfant tout en se dirigeant vers l’eau. Il ne vit personne, et il commençait à penser que les eaux avaient pris possession de leur proie quand il aperçut le petit corps, noir dans le clair de lune argenté, allongé sur le rivage, face dans l’eau peu profonde. Les longues tresses flottaient autour de la tête.

Le vent cessa si brutalement de souffler que le moine se retrouva déséquilibré et tomba en avant dans le sable mouillé. Il regarda autour de lui, ébahi. La foudre n’éclatait plus, le tonnerre s’était tu. Les nuées avaient disparu, comme attirées dans une inspiration titanesque. La clarté rouge de l’aube scintillait à l’horizon. Au-dessus de Rhys, dans le ciel sombre, les deux lunes, Lunitari et Solitari, montaient toujours la garde.

Ce calme subit ne lui plaisait pas. Il avait l’impression de se retrouver dans l’œil d’un cyclone ! Même si la tempête semblait complètement calmée et s’il voyait le ciel bleu, il ne pouvait s’empêcher de penser que les dieux attendaient de le voir abattu par la queue de l’orage.

Rhys se releva et courut sur le sol mouillé vers l’enfant étendue immobile.

Il la plaça sur le dos ; elle avait les yeux clos, ne respirait pas. Le moine se rappelait très bien le moment où il avait failli se noyer après avoir sauté du haut de la falaise au fort de l’Orage. Zeboim l’avait sauvé. Il utilisa la même technique pour essayer de ranimer la petite : il effectua un mouvement de pompe avec les bras de la fillette, sans cesser de prier Majere. Elle toussa, hoqueta, s’assit en recrachant de l’eau de mer et en toussant de plus belle.

Il lui donna des tapes dans le dos. De l’eau de mer sortit encore de la bouche de l’enfant. Elle finit par reprendre son souffle.

— Merci, monsieur, eut-elle le temps d’articuler avant de s’évanouir.

— Rhys ! criait Nocturne qui arrivait au pas de course. (Atta le précédait.) Tu as pu la sauver ? Est-ce qu’elle est morte ? J’espère bien que non ! Tu n’as pas trouvé ça bizarre, la manière dont la tempête est partie et…

Le kender parvint hors d’haleine à côté de Rhys au moment précis où le soleil apparaissait et éclairait en plein le visage de l’enfant. Nocturne émit un petit cri tout de suite ravalé, s’arrêta dans une glissade. Il resta là, les yeux rivés sur la gamine.

— Rhys, sais-tu qui…, commença-t-il.

— Ce n’est pas le moment de bavarder, Nocturne, l’interrompit sèchement son ami.

Les lèvres de l’enfant étaient bleues, sa respiration heurtée. Elle ne portait qu’une robe de coton légère, pas de bas. Rhys devait absolument trouver un moyen de la réchauffer, sinon elle mourrait. Il se leva, le petit corps inerte dans les bras.

— Je l’emmène à la caverne, annonça-t-il. Il faut faire un feu pour la réchauffer. Tu trouveras peut-être un peu de bois sec de l’autre côté des dunes…

— Mais, Rhys, écoute…

— Je t’écouterai dans une minute, répondit le moine qui s’exhortait à la patience. Pour l’instant tu dois trouver du bois sec ! Elle a besoin de chaleur…

— Enfin, Rhys, regarde-la ! insista Nocturne en avançant gauchement sur le sable. Tu ne la reconnais pas ? C’est Mina !

— Ne sois pas ridicule…

— Je ne le suis pas, assura le kender avec solennité. Crois-moi, je préférerais ! Je sais que ça paraît dément, puisque la dernière fois qu’on a vu Mina elle était adulte et que maintenant elle est retombée en enfance, mais je t’assure que c’est elle. Je le sais parce que, quand je regarde cette petite fille, je ressens la même chose que la première fois où j’ai vu Mina : je me sens tout triste.

— Nocturne, reprit Rhys avec lassitude, apporte-moi du bois pour le feu.

— Si tu ne me crois pas, regarde Atta. Elle aussi la reconnaît.

Le moine devait bien admettre que sa chienne se comportait bizarrement. En temps ordinaire, elle aurait bondi partout autour de lui dans son désir de lui apporter de l’aide, aurait essayé de lécher la joue glaciale de la petite ou de pousser sa main inerte du museau, car il s’agit là de remèdes universellement connus et appréciés des chiens. Mais Atta restait à distance ; elle se tenait toute raide, la collerette hérissée, les babines retroussées. Ses yeux bruns ne quittaient pas l’enfant, et ils n’avaient rien d’amical. Elle grondait sourdement.

— Atta, arrête ! lui ordonna Rhys avec sévérité.

Elle cessa de gronder, mais ne prit pas pour autant une posture plus détendue. Elle jeta à son maître un regard à la fois blessé et exaspéré : qu’il ne la croie pas la vexait, et elle avait l’air assez remontée contre lui pour lui donner un petit coup de dents, histoire qu’il se montre moins obtus.

Rhys baissa le regard sur l’enfant qu’il tenait dans ses bras, prit le temps de bien l’examiner. Elle devait avoir dans les six ans. C’était une jolie petite fille, avec ses longues nattes rouges qui pendaient sur le bras du moine. Elle avait le teint très pâle ; son nez était parsemé de taches de rousseur. Jusque-là, il n’y avait aucune raison d’aller dans le sens du kender ou de la chienne ! Mais alors la fillette bougea, gémit, entrouvrit ses yeux qui étaient jusqu’alors restés fermés. Le moine put voir, sous les paupières mi-closes, des éclats d’ambre.

Un frisson glacé le parcourut, il sursauta.

— Je te l’avais bien dit, commenta Nocturne. Atta aussi, hein, Atta ? (La chienne se remit à gronder.) Si tu veux mon avis, tu as intérêt à la rejeter à la mer. La nuit dernière, elle était prête à te tuer parce que tu ne lui disais pas qui elle était, et quand tu lui as dit que tu ne connaissais pas la réponse, elle voulait nous torturer à mort, Atta et moi. Tu te rappelles ?

Rhys avait un peu récupéré du choc initial.

— Je ne vais pas la rejeter à la mer, assura-t-il. Beaucoup de gens sont roux !

Il se dirigea vers la grotte. Nocturne soupira.

— Je ne crois pas qu’il voudra nous écouter. Bon, je vais chercher du bois. Allez, viens, Atta.

Le kender s’éloigna sans manifester beaucoup d’enthousiasme. Atta jeta un coup d’œil inquiet à son maître, puis trottina derrière Nocturne.

Rhys transporta la petite jusque dans la caverne, qui n’était pas un séjour très confortable ni vraiment sec, avec son sol caillouteux encore humide et les flaques qui subsistaient çà et là. Mais au moins seraient-ils à l’abri du vent si celui-ci revenait. Un bon feu réchaufferait bientôt l’atmosphère.

L’enfant bougea encore, gémit. Rhys frictionna ses mains gelées, rabattit en arrière ses cheveux auburn trempés.

— Allons, petite, dit-il gentiment, n’aie pas peur. Tu es en sûreté.

La gamine ouvrit ses yeux d’ambre limpide, semblable à du miel, pur, doré. C’étaient les yeux de Mina, mais ils n’emprisonnaient plus d’âmes en eux, contrairement à ceux qu’il avait vus auparavant.

— J’ai froid, se plaignit la petite fille.

Elle frissonnait.

— Mon ami est parti chercher du bois pour allumer un feu. Tu auras bien chaud, bientôt.

L’enfant regarda l’homme, ses robes orange.

— Tu es moine. (Elle fronça les sourcils, comme si elle essayait de se rappeler quelque chose.) Les moines aident toujours les gens, non ? Tu voudras bien m’aider ?

— Avec plaisir, petite. Que veux-tu de moi ?

Le visage enfantin se renfrogna. La gamine était bien réveillée à présent. Elle tremblait tant que ses dents claquaient. Elle s’accrocha plus fort à la main de l’adulte.

— Je suis perdue, se plaignit-elle. (Sa lèvre inférieure frémit, ses yeux se remplirent de larmes.) Je me suis sauvée de chez moi et maintenant je ne peux pas retrouver mon chemin !

Rhys se sentit soulagé. Nocturne avait fait erreur ! Cette enfant était sans doute la fille d’un pêcheur, prise dans la tempête et jetée à la mer. Elle n’avait pu venir de bien loin, son village devait se trouver dans les environs.

Le moine avait de la peine pour ses parents, sans doute fous d’inquiétude.

— Quand tu seras réchauffée, je te ramènerai chez toi, promit-il. Où est ta maison ?

L’enfant se recroquevilla, toute tremblante. Elle ferma les yeux, bâilla.

— Tu n’en as sûrement jamais entendu parler, répondit-elle d’une voix ensommeillée. C’est un endroit appelé… (Rhys dut se pencher tout près pour entendre le murmure engourdi de la fillette) pays des Dieux.

Chapitre 2

Les dieux avaient assisté avec stupéfaction et inquiétude au spectacle de cette mortelle, Mina, qui allait chercher au fond de la mer de Sang la tour de Haute Sorcellerie tout juste restaurée et l’extrayait de sous les vagues pour la donner en cadeau à son amant, Chemosh !

La conclusion s’imposait : Mina n’était pas une mortelle. Les plus puissants sorciers qui aient jamais vécu n’auraient pu accomplir un tel exploit, ni les plus pieux des prêtres. Seule une divinité en était capable ; à présent tous les dieux, bouleversés, consternés, essayaient de comprendre ce qu’il se passait.

— Qui est cette nouvelle divinité ? clamaient-ils. D’où sort-elle ?

Ils craignaient, bien sûr, qu’il s’agît d’un dieu étranger, un voyageur errant dans les univers qui aurait trouvé leur monde.

Mais leur peur fut apaisée. Elle était bien des leurs. Majere savait.

— Depuis quand sais-tu ? demanda Gilean d’un ton impérieux au dieu Moine.

Il était le chef des divinités de la Neutralité, celles qui font office de médiateur entre la lumière et les ténèbres.

Ce groupe avait renforcé ses positions : le nombre de ses membres s’était proportionnellement accru avec l’exil volontaire de Paladine, chef des dieux de la Lumière, et le bannissement de la reine Takhisis, chef des dieux des Ténèbres. Gilean apparaissait sous l’aspect d’un érudit, un sage en pleine maturité à l’intelligence aiguë et aux yeux scrutateurs, dépourvus d’émotion.

— Depuis bien des éons, dieu du Livre, répondit Majere.

Le dieu de la Sagesse portait des robes orange et n’avait pas d’arme. Il se présentait généralement comme un humain respirant la sérénité, de contenance bénigne. Mais, en ce moment, son visage exprimait le chagrin, le remords.

— Pourquoi avoir tenu ceci secret ? voulut savoir Gilean.

— Ce secret n’était pas mien. J’avais fait un serment solennel.

— À qui ?

— À quelqu’un qui n’est plus parmi nous.

Les dieux se turent.

— Tu parles sans doute de Paladine, énonça Gilean. Mais une autre nous a quittés. Y a-t-il un rapport avec elle ?

— Takhisis ? (Le ton de Majere était soudain brusque, sa voix dure.) Elle est responsable de cette situation.

Chemosh prit alors la parole.

— Rappelez-vous ses derniers mots avant que le Haut Dieu vienne la prendre ! Elle a dit : « Vous commettez une erreur ! Ce que j’ai fait ne peut être défait, la malédiction est sur vous ! Détruisez-moi, et vous vous détruirez vous-mêmes. »

— Et alors ? beugla Sargonnas.

Chemosh, divinité soucieuse de son apparence, se montrait comme un bel humain, avec de longs cheveux noirs, des yeux sombres, vides et froids comme les tombes des morts frappés de malédiction sur lesquels il régnait.

— Je n’y ai pas pris garde sur le moment, répliqua-t-il en haussant les épaules. Elle ne savait que menacer, pourquoi aurait-elle agi différemment à la fin ?

Gilean, pas plus que les autres dieux, ne savait ce que révélaient ces paroles. Tous gardèrent le silence, ils attendaient.

— La faute est mienne, finit par déclarer Majere. J’ai fait pour le mieux, c’est du moins ce que je croyais.

Mina restait inerte, froide, étendue sur les remparts. Chemosh aurait voulu aller près d’elle, la réconforter, mais, en présence de tous ses pairs, il ne le pouvait pas.

— Est-elle morte ? demanda-t-il à Majere.

— Elle n’est pas morte, elle ne peut pas mourir. (Majere regarda tour à tour chacun de ses pairs.) Vous avez été aveugles et voyez à présent la vérité.

— Nous la voyons sans comprendre.

— Mais si. (Le dieu croisa les mains devant lui, regarda au loin le firmament.) Vous ne voulez pas comprendre. (Ce n’était pas les étoiles qu’il voyait, mais la première lueur qu’elles avaient émise, autrefois.) Tout a commencé au début des temps, dans la joie. (Il poussa un profond soupir.) Et maintenant, à cause de mon silence, tout pourrait s’achever dans le chagrin le plus amer.

— Explique-toi, Majere ! gronda Reorx en caressant sa longue barbe. (Le dieu du Feu de la forge, celui à l’image d’un nain, n’était pas réputé pour sa patience.). Nous n’avons pas le temps de t’écouter bavasser !

L’interpellé arracha son regard au commencement des temps, revint à l’instant présent. Il considéra Mina.

— C’est une déesse qui ne sait pas qu’elle est une déesse, expliqua-t-il. Une déesse que Takhisis a trompée, qui se prend pour une humaine. (Majere se tut un instant, comme pour garder sa colère sous contrôle. Quand il reprit la parole, ses sentiments tumultueux rendaient paradoxalement sa voix douce, lisse.) Takhisis l’a trompée, l’a amenée à servir les Ténèbres. Elle est, enfin était, une divinité de la Lumière.

Le dieu se tut encore. Les autres crièrent leurs questions, exigèrent des réponses. Et, pendant tout ce temps, Mina resta à gésir inconsciente sur les remparts du château de Chemosh tandis qu’une tempête de fureur abasourdie, d’accusations acrimonieuses, faisait rage autour d’elle. Les divinités, perdues dans leur dispute, ne remarquèrent pas qu’elle s’éveillait. Elle considéra tous ces êtres superbes, rayonnants, effroyables ou sombres qui hantaient les cieux, jetaient des éclairs, faisaient trembler la terre dans leur indignation. Elle les entendit hurler son nom, et, dans ce fracas, ne comprit qu’une chose : tout était sa faute.

Un souvenir flou, venu d’une époque révolue depuis longtemps, émergea en elle, apporta avec lui un constat épouvantable :

Je n’aurais jamais dû m’éveiller.

Mina se releva d’un bond et, sans laisser à personne le temps de l’en empêcher, sauta des remparts, plongea sans un cri dans la mer en furie.

Zeboim hurla, se précipita contre le mur pour regarder les vagues. Le vent tumultueux faisait voler les cheveux d’écume de la déesse de la Mer et tourbillonner autour d’elle son ample robe verte. Elle scruta l’eau écumante sans voir aucun signe de Mina, se détourna, jeta un regard accusateur à Chemosh, le pointa du doigt.

— Elle est morte, c’est ta faute ! (Elle désigna d’un geste affolé les éléments déchaînés.) Tu as rejeté son amour. Les hommes sont de telles brutes !

— Épargne-nous cette comédie, Sorcière des Flots, grommela le Seigneur de la Mort. Elle n’est pas morte, elle ne peut pas mourir. Il s’agit d’une déesse !

— Elle ne peut sans doute pas mourir, mais elle peut souffrir, déclara Mishakal d’une voix douce.

Les bourrasques prirent fin, les éclairs s’apaisèrent dans un dernier crépitement. Le tonnerre roula une dernière fois sur les vagues, puis fit silence.

Mishakal, divinité de la Guérison, la Dame en Bleu comme on la nommait désormais sur Krynn pour sa robe de la même teinte, vint à côté de Majere, lui tendit les mains. Le dieu les prit, plongea ses yeux affligés dans les siens.

— Je sais que tu as fait ce vœu pour protéger quelqu’un qui nous a quittés, prononça doucement la déesse. Je te donne ma permission de tout révéler.

— Je le savais ! gronda Sargonnas avec mépris. (Le dieu de la Vengeance, chef des dieux des Ténèbres, s’avança. Il apparaissait sous la forme d’un homme à tête de taureau, à l’image des minotaures, son peuple de prédilection.) Il s’agit d’une conspiration entre sectateurs du bien ! Nous exigeons la vérité, et tout de suite !

— Sargonnas a raison, approuva Gilean. Le temps du silence doit s’achever.

— Je parlerai, assura Majere, puisque Mishakal m’y autorise.

Pourtant il resta encore un moment silencieux, le regard baissé sur les eaux qui avaient englouti Mina. Sargonnas poussa un grognement d’impatience ; Gilean lui fit signe de se taire puis prit la parole.

— Tu as dit : « C’est une déesse qui ne sait pas qu’elle est une déesse. Une déesse que Takhisis a trompée, qui se prend pour une humaine. »

— C’est la vérité.

— Tu as dit aussi : « Takhisis l’a trompée, l’a amenée à servir les Ténèbres. Elle est une divinité de la Lumière. »

— Et c’est tout aussi vrai. (Majere regarda Mishakal, lui adressa un de ses rares sourires.) L’histoire de Mina commence à l’ère de la naissance des étoiles, au début du monde. À ce moment précis, premier, dernier et unique, de la création, nous nous sommes tous rassemblés et avons employé notre pouvoir à faire surgir du néant une étonnante merveille : ce monde. (Les autres dieux l’écoutaient. Ils se rappelaient.) En cette occasion exceptionnelle, nous avons vu Reorx se saisir du chaos et en forger un immense globe. Il a séparé la clarté de la noirceur, la terre de la mer, les cieux de la terre, et en cet instant nous avons été un. Tous, nous avons connu une joie sans pareille. Et ce moment de création a donné naissance à un être, une enfant de la Lumière.

— Mais nous n’en avons rien su ! gronda Sargonnas, étonné, irrité.

— Seuls trois d’entre nous l’avons su, précisa Majere, Paladine, son aimée Mishakal et moi-même. L’enfant est apparue entre nous trois, un être rayonnant, plus beau que les étoiles.

— Vous auriez dû au moins m’informer ! remarqua Gilean en regardant sévèrement Mishakal.

La déesse eut un sourire désolé.

— La nécessité ne s’imposait pas, fit-elle remarquer, car nous savions ce que nous avions à faire. Les dieux des Ténèbres n’auraient jamais permis à cette nouvelle divinité juvénile d’exister. Elle aurait rompu l’Équilibre. La seule nouvelle de sa naissance aurait provoqué un énorme tumulte et aurait risqué de détruire ce que nous avions créé avec tant de ferveur.

— Et comment ! confirma froidement Zeboim. Pas d’erreur, j’aurais étranglé cet avorton de mes mains.

— Paladine et Mishakal m’ont remis l’enfant-dieu, poursuivit Majere. Ils m’ont prié de l’endormir profondément et de le dissimuler, de sorte qu’on ne le retrouve jamais.

— Comment avez-vous pu supporter de vous en défaire ? demanda en frissonnant la bonne Chislev, déesse de la Nature.

Elle apparaissait sous l’aspect d’une adorable jeune femme aux traits délicats, avec les doux yeux du faon et les griffes acérées du tigre.

— Ce nous fut un chagrin plus profond que le temps est immense ! reconnut Mishakal. Mais nous n’avions pas le choix.

— J’ai donc emporté l’enfant dans la mer, poursuivit Majere, jusqu’au tréfonds de l’océan, là où le soleil jamais n’a pénétré. Je l’ai embrassée, l’ai bercée jusqu’à ce qu’elle s’endorme. C’est là que je l’ai laissée dans sa douce torpeur, sans qu’aucun rêve vienne déranger son repos. Elle serait demeurée là en paix jusqu’à la fin des temps si Takhisis, Reine de Toutes les Couleurs et d’Aucune, n’avait volé le monde, et, avec lui, cette petite.

— Ainsi Takhisis l’a trouvée, supposa Reorx. Mais comment, si cette enfant était aussi bien cachée que tu le prétends, Majere ?

— Quand Takhisis a pris le monde, elle a cru, dans son arrogance, constituer désormais l’unique force divine à l’œuvre. Je ne sais pas exactement comment elle a découvert la jeune déesse, mais, en me basant sur ce que je sais de la Souveraine Obscure, je peux le deviner : après son larcin, ses forces étaient épuisées. Elle a dû se cacher pour gagner du temps, se remettre de ses efforts et tirer ses plans. Quand finalement elle s’est sentie bien reposée, solide, elle a laissé sa cachette, prudemment, avec méfiance, a sans doute étendu ses sens au plus loin pour s’assurer qu’elle restait seule de son espèce dans cette partie de l’univers.

— Et elle a compris qu’elle ne l’était pas ! compléta Morgion, dieu de la Maladie, un sourire déplaisant sur le visage.

Majere acquiesça.

— Elle a ressenti la puissance d’une autre divinité. Je ne puis qu’imaginer sa stupéfaction et sa fureur ! Il lui était impossible de trouver le repos avant d’avoir débusqué ce dieu inconnu, d’avoir évalué la menace que celui-ci représentait. Dans la mesure où l’essence radieuse de cette enfant devait agir comme une véritable balise, je pense que Takhisis n’a eu aucune difficulté à la trouver. Elle a dû éprouver une immense surprise.

» Elle n’a en effet pas vu une divinité qui pouvait se dresser face à elle, non, mais un enfant-dieu, innocent, inconscient, un être de lumière. Alors elle a eu une idée…

— Quelle imbécile ! s’exclama Chemosh, amer. Une vraie crétine ! Elle aurait dû prévoir ce qu’il adviendrait !

— Bah ! répliqua Sargonnas. La Souveraine Obscure n’a jamais été capable de voir plus loin que le bout de son mufle. Tout ce qu’elle a compris, c’est que cet enfant-dieu pourrait lui être utile : elle allait garder cette Mina sous son influence et l’utiliser à ses propres fins…

— … Se venger une dernière fois des dieux qu’elle haïssait depuis toujours, compléta Kiri-Jolith, dieu de la Guerre Juste.

Il apparaissait sous la forme d’un chevalier porteur d’une étincelante armure d’argent.

— Elle a bien failli réussir, rappela Majere. Mais elle a commis une erreur, à cause de son désir dévorant de vengeance. Elle a décidé de confier cet enfant-dieu à sa pire ennemie, à la mortelle qu’elle tenait pour responsable de sa défaite au cours de la guerre de la Lance, c’est-à-dire Lunedor. La Souveraine Obscure a fait en sorte que l’être divin soit rejeté sur le rivage de la Citadelle de Lumière.

» Lunedor avait autrefois été prêtresse de Mishakal, et avait introduit sur Krynn le pouvoir guérisseur des enchantements. Bien que très âgée à cette époque, elle a pris avec elle la déesse, qui avait l’apparence d’une petite fille de six ans, lui a dispensé son affection. Elle l’a appelée Mina. Takhisis a dû bien rire.

« Comme l’avait prévu la Souveraine Obscure, Lunedor a parlé des dieux à Mina, car ceux-ci lui manquaient. C’est alors que Takhisis s’est manifestée auprès de l’enfant, qui adorait Lunedor, et lui a assuré qu’elle lui accorderait le pouvoir de retrouver les divinités afin de les faire revenir ! Nous connaissons tous la suite : Mina s’est enfuie de chez sa mère adoptive et a « trouvé » Takhisis, qui l’attendait. J’ose à peine imaginer les terribles tortures physiques et morales qu’a dû subir cette petite aux mains de la Souveraine Obscure, soi-disant pour « prouver sa loyauté » !

» Quand Mina est enfin revenue dans le monde, Takhisis l’avait forgée à son image et l’avait chargée de remporter des victoires militaires en son nom. La jeune déesse attribuerait à sa reine tous les miracles qu’elle accomplirait inconsciemment ! Il était trop tard quand la Souveraine Obscure a compris son erreur… sa folie. D’autres s’y sont laissé prendre, avec le même résultat.

Les divinités regardèrent Chemosh, l’air accusateur.

— Mais je ne connaissais pas sa nature divine ! s’écria furieusement le Seigneur des Ossements. Takhisis, elle, si. Rappelez-vous ses dernières paroles : « La malédiction est sur vous ! Détruisez-moi, et vous vous détruirez vous-mêmes. »

— Nous détruire ! s’esclaffa Sargonnas dans un rire rauque qui retentit par tous les cieux. Comment cette gamine-déesse pourrait-elle faire peser une menace sur nous ?

— Mais c’est inévitable ! répliqua sèchement Mishakal. (La beauté et le pouvoir embrasaient l’impressionnante Dame en Bleu.) En cet instant précis, vous êtes déjà tous en train de fomenter des plans pour amener Mina de votre côté, pour faire pencher l’Équilibre en votre faveur !

— Et vous alors, qui jouez les parangons de vertu ? éclata Zeboim. Vous en êtes exactement au même point !

— Cette divinité est perdue pour nous, énonça froidement Kiri-Jolith. Il s’agit désormais d’une créature des Ténèbres.

Mishakal lui jeta un regard empli de douleur.

— N’existe-t-il donc pas une chose nommée pardon… rédemption ?

Le dieu conserva une expression sévère, inflexible. Sans rien dire, il secoua la tête d’un air péremptoire.

— Si elle présente un tel danger, demanda Chislev, qu’allons-nous faire à son sujet ?

Tous les dieux regardèrent Gilean, attendant son jugement.

— Elle a son libre arbitre, déclara-t-il finalement, son destin repose entre ses mains. Elle doit décider par elle-même ! On lui laissera le temps nécessaire pour réfléchir, pour peser le pour et le contre. Un temps durant lequel, ajouta-t-il d’un ton appuyé mais sans passion, ni la Lumière ni les Ténèbres ne devront chercher à l’influencer.

Bien sûr, un verdict aussi raisonnable ne pouvait plaire à personne.

Chapitre 3

Les dieux se mirent à parler tous en même temps. Kiri-Jolith voulait qu’on bannisse Mina comme on avait banni Takhisis. Zeboim protestait en disant que ce n’était pas juste pour la pauvre petite. Elle proposa de la prendre avec elle dans sa demeure sous l’océan, mais personne ne voulait laisser Mina sous son influence. La déesse de la Mer demanda en vain à Chemosh de l’appuyer.

Le Seigneur de la Mort ne voulait plus rien avoir à faire avec Mina. Il regrettait fort de l’avoir jamais vue, d’être tombé amoureux d’elle, d’être devenu son amant, de s’être servi d’elle pour créer ses nouveaux fidèles, les morts-vivants dénommés Bien-Aimés qui l’avaient tellement déçu ; ils s’étaient finalement révélés loyaux envers la jeune déesse et non envers lui ! Il se tint à l’écart avec dédain pendant toute la durée du débat qui faisait rage dans le panthéon, de sorte qu’il fut le seul à remarquer que les trois dieux de la Magie, qui avaient jusqu’alors gardé le silence, conversaient à présent à voix basse entre eux.

Solinari, fils de Paladine et de Mishakal, était le dieu de la Lune d’Argent et de la Magie de la Lumière ; Lunitari, fille de Gilean, la déesse de la Lune Rouge et de la Magie de la Neutralité. Leur cousin Nuitari, fils de Takhisis et de Sargonnas, était le dieu de la Lune Noire et de la Magie des Ténèbres. En dépit de leurs vues divergentes sur le monde, l’amour de l’art magique créait un lien fort entre les trois cousins. Ensemble, ils défiaient souvent leurs géniteurs, travaillaient à leurs propres fins. C’était sans aucun doute ce à quoi ils s’employaient à cet instant ! Chemosh s’approcha du petit groupe dans l’espoir de surprendre leur conversation.

— Ainsi c’est Mina qui a fait sortir la tour du fond de la mer de Sang ! disait Lunitari. Mais pourquoi ?

La déesse portait les robes rouges des sorciers voués à elle. Elle avait l’aspect d’une humaine au regard inquisiteur, jamais en repos.

— Elle voulait la donner au Seigneur des Ossements en gage d’amour, expliqua Nuitari.

Au-dessus de ses robes noires, son visage faisait penser à une pleine lune. Ses yeux ne révélaient rien de ses secrets.

— Et tous les précieux artefacts à l’intérieur de l’édifice ? s’interrogea Solinari d’une voix contenue. Qu’est devenu le Solio Febalas ?

Dans ses robes blanches, il apparaissait comme un homme prudent, attentif. Il se mouvait et parlait sans tapage ; ses yeux étaient gris comme la fumée émanant du brasier brûlant qui constituait son être.

— Comment le saurais-je ? répliqua Nuitari, l’air contrarié. On m’a convoqué ici. Mon absence aurait été remarquée, je suis venu. Mais dès la fin de cette réunion…

Chemosh n’écouta pas la suite. Voilà donc pourquoi Mina avait voulu lui donner la tour ! Mais il se moquait de cet antique monument dédié à la magie. Ce qu’il voulait, c’était la salle en dessous, le Solio Febalas.

Bien longtemps auparavant, avant le Cataclysme, le prêtre-roi d’Istar avait organisé le pillage des temples et de tous les lieux consacrés aux dieux de Krynn, en faisant retirer les artefacts qu’il estimait dangereux. Au début, il n’avait agi ainsi qu’envers les divinités des Ténèbres, mais, à mesure que sa paranoïa croissait, il avait également envoyé ses troupes dans les sanctuaires de celles de la Neutralité. Finalement, ayant décidé de se poser lui-même en dieu face aux dieux, il avait ordonné à ses soldats de piller aussi les temples des divinités de la Lumière.

On emporta les reliques volées dans l’ancienne tour de Haute Sorcellerie d’Istar, désormais en la possession du prêtre-roi. Il les fit entreposer dans ce qu’il dénomma la « Salle aux Sacrilèges ».

Irrités par l’outrecuidance du haut dirigeant, les dieux jetèrent sur le monde une montagne embrasée et le ravagèrent. Istar sombra dans les profondeurs de l’océan. Si certains se souvinrent de la Salle aux Sacrilèges, ce fut pour supposer qu’elle avait été détruite.

Avec les siècles, les mortels oublièrent tout de cet endroit. Pas Chemosh. La perte de ses artefacts n’avait cessé de le mettre en rage ; il sentait le pouvoir émanant de ces objets sacrés et savait donc que ceux-ci existaient toujours. Il tenait à les récupérer. Au cours du Quatrième Âge, il eut envie d’aller à leur recherche, mais, très impliqué alors dans une conspiration montée par la reine Takhisis ayant pour but de renverser les divinités de la Lumière, il n’osa rien faire qui risque d’attirer l’attention sur lui.

Il n’avait finalement jamais eu l’occasion de chercher ses artefacts. D’abord il avait été occupé par la guerre de la Lance, puis le chaos avait fait des siennes, et enfin Takhisis avait volé le monde ! Les artefacts des dieux étaient restés intouchés jusqu’à ce que Nuitari décide de relever en secret la tour écroulée de Haute Sorcellerie qui gisait au fond de l’océan. Il restaura le Solio Febalas, à la grande fureur et jalousie de Chemosh.

Le Seigneur de la Mort demanda alors à Mina de pénétrer dans la Salle aux Sacrilèges et de lui rapporter ses reliques. Mais elle faillit à sa tâche, ce qui marqua le début de la mésentente entre les deux amants.

« Ne m’en veuillez pas, mon cher, cher Seigneur. Le Solio Febalas est… sanctifié. C’est un lieu sacré ! Le pouvoir, la majesté des dieux, de tous les dieux, se trouvent dans cette salle. Je ne pouvais rien toucher, je n’osais pas ! Je ne pouvais que tomber à genoux et prier… »

Chemosh, furieux après Mina, l’accusa même d’avoir volé les objets sacrés pour son propre bénéfice. À présent, il comprenait : le pouvoir des dieux avait agi sur elle comme un miroir, avait réfléchi la puissance divine qu’elle sentait brûler dans son être. Elle n’avait rien dû y comprendre. Quelle peur, quel effroi n’avait-elle pas ressentis ! Finalement, elle avait soulevé la tour depuis le fond de la mer de Sang pour lui en faire cadeau. C’était un don.

Donc, en toute rigueur, la tour lui revenait ! Et, en cet instant précis, personne ne la surveillait. Tout le monde déblatérait à propos de ce qu’on allait pouvoir faire de Mina… Chemosh quitta la dispute générale, fila à travers la mer de Sang jusqu’à l’île rocheuse où s’élevait l’édifice nouvellement érigé.

La Salle aux Sacrilèges était en principe située tout en bas. Se trouvait-elle toujours là, ou bien avait-elle été abandonnée au fond de la mer ?

Le Seigneur de la Mort plongea dans l’océan. Un gouffre monstrueux marquait l’endroit où la tour s’était auparavant dressée. Le socle sous-marin, arraché avec elle, formait à présent l’île qui la supportait. Même des yeux immortels ne pouvaient dévoiler les secrets d’une eau aussi noire. Chemosh ne ressentit pas une once de son pouvoir émanant de l’abîme.

Les artefacts se trouvaient encore dans le bâtiment, il en était certain.

La tour de Haute Sorcellerie auparavant située au fond de la mer de Sang, et qui, désormais, la dominait, ressemblait à la construction d’origine. Nuitari l’avait relevée avec soin, avec amour. Les murs en étaient de cristal lisse, encore brillant d’humidité. De l’eau s’écoulait toujours du dôme de marbre noir au sommet, dévalait les parois glissantes, tandis que les vagues, avec une agressivité morose, montaient à l’assaut des rivages de cette île toute récente. En haut du dôme, un bandeau d’or rouge poli mêlé d’argent brillait à la lueur des lunes jumelles qu’il symbolisait. Au centre du bandeau, un cercle d’un noir insondable rendait hommage à Nuitari. Aucune lumière ne pouvait pénétrer cet orifice.

Chemosh examina la tour de près. Deux des Robes Noires de Nuitari y demeuraient ; le dieu de la Mort se demanda comment ils avaient supporté le choc. S’ils étaient toujours vivants, ils devaient trembler devant ce bouleversement ! Le dieu contourna le bâtiment jusqu’à parvenir à la porte, l’entrée principale.

À l’époque où l’édifice se trouvait à Istar, puis, plus récemment, au fond de la mer de Sang, les sorciers et leur maître divin avaient été seuls à savoir comment y pénétrer. On ne pouvait entrer que sur invitation, et cela valait aussi pour les divinités. Mais on avait arraché la tour à Nuitari pendant que celui-ci avait le dos tourné… sans doute sa magie avait-elle été brisée au cours de l’opération.

Chemosh ne s’occupa pas de la porte. Il devait pouvoir passer à travers les murs de cristal comme dans de l’eau ! Il marcha sur une paroi noire brillante mais, à sa grande surprise, se retrouva bloqué.

Contrarié, il voulut pousser les lourds battants à l’entrée ; ceux-ci ne bougèrent pas. Le dieu perdit alors son sang-froid, il donna un coup de pied dans la porte et la frappa de la main. Il aurait pu abattre les remparts d’un château d’une pichenette, mais ses coups n’eurent aucun effet sur la bâtisse devant lui. L’huis frémit, certes, mais demeura intact.

— Inutile, vous n’entrerez pas. C’est elle qui a la clé !

Chemosh se retourna et vit Nuitari qui tournait le coin de l’édifice.

— Qui donc a la clé, voulut-il savoir, votre sœur ? Zeboim ?

— Mina, pauvre abruti ! Et elle envoie ses Bien-Aimés pour garder la porte.

Le dieu de la Magie Noire désigna du doigt la ville de Flotsam. Le Seigneur de la Mort, de ses yeux immortels, vit des hordes de gens qui sautaient des quais, plongeaient dans la mer, puis coulaient à pic ou nageaient dans la houle d’où émanait une faible lueur ambre, surnaturelle. Il s’agissait en effet de Bien-Aimés. Ils avaient l’allure de personnes normales, agissaient comme telles, marchaient, parlaient, mangeaient et buvaient, mais un menu détail les distinguait des individus ordinaires.

Ils étaient morts.

Ce qui les dispensait d’éprouver de la peur. Ils n’étaient jamais fatigués, n’avaient pas besoin de dormir, disposaient d’une réserve d’énergie illimitée ! Si on les jetait à bas, ils se relevaient. Si on leur coupait la tête, ils la ramassaient et se la remettaient sur les épaules. Chemosh les avait trouvés formidables avant de comprendre que Mina, en fait, les avait créés, pas lui. À présent leur vue même lui était pénible.

— L’armée de Mina ! commenta Nuitari d’un ton amer. Ils viennent occuper sa forteresse. Ainsi vous pensiez qu’elle allait vous la donner ?

— Ils n’entreront pas.

Nuitari gloussa.

— Comme aime à dire notre ami Reorx : « Tu veux parier ? » Quand elle viendra leur ouvrir la porte et laissera entrer ses Bien-Aimés, mes pauvres Robes Noires vont se retrouver assiégées dans leur laboratoire ! La tour va grouiller de ces créatures.

Chemosh vit les premiers morts-vivants sortir de l’eau et se diriger vers la massive porte à double battant marquant l’entrée.

— Vous devez vraiment vous sentir idiot ! remarqua Nuitari. (Ses lèvres épaisses formaient un sourire méprisant.) Vous aviez Mina dans votre lit et vous l’avez jetée dehors. Elle aurait fait n’importe quoi pour vous.

Le dieu de la Mort n’avait rien à répondre. Ce maudit Nuitari avait raison ! Mina aimait Chemosh, l’adorait, et celui-ci l’avait repoussée, rejetée, par jalousie.

En fait, il n’avait pas été jaloux d’un autre amant, mais bien d’elle, du pouvoir qu’elle possédait.

Les Bien-Aimés la servaient elle, alors qu’il avait voulu les créer pour lui. Mina avait répété avec lui ce qu’il s’était passé avec Takhisis : les miracles accomplis au nom de Chemosh, en fait, venaient d’elle. Les hommes l’adoraient elle, non Chemosh. Les Bien-Aimés obéissaient à la volonté de cette gamine et non à la sienne !

En plus, s’il fallait en croire Majere, Mina avait fait tout cela en parfaite innocence. Elle ne savait absolument pas que c’était elle, la divinité qui avait accordé à ces créatures leur existence déplorable.

Quel imbécile j’ai été ! se fustigea Chemosh.

Mais, dans le même instant, une idée lui vint. Il se rappela le regard désespéré qu’elle lui avait lancé avant de se jeter dans la mer.

Elle m’aime toujours. Je peux la reconquérir ! Si elle reste avec moi, je pourrai prévaloir sur ce bovin au crâne épais de Sargonnas. Je pourrai mettre à bas Kiri-Jolith, vaincre Mishakal, regarder de haut ce monsieur Je-Sais-Tout de Gilean. Mina me permettra d’accéder à la Salle aux Sacrilèges. Je m’emparerai des artefacts ! Je peux encore régner sur les cieux…

Il ne lui restait plus qu’à la trouver.

Chemosh parcourut le monde de son regard immortel, vit tous les êtres, partout : elfes et humains, ogres et kenders, gnomes et nains, poissons, chiens de chasse, chats, gobelins. Sa vision les engloba, les cerna, les étudia tous, en un instant, en une fraction de fraction de seconde. Il repéra tous les êtres vivants de ce monde, et tous ceux qui n’étaient pas vivants au sens habituel du mot.

Aucun n’était Mina.

Le dieu en restait abasourdi. Où pouvait-elle bien se trouver ? Comment parvenait-elle à se cacher de lui ?

Il n’en avait aucune idée. Pendant qu’il réfléchissait, il nota que, sur les remparts de son château, Gilean demandait pendant ce temps aux diverses divinités de jurer sous serment qu’elles ne chercheraient pas à influencer Mina. Quel que soit le choix de la déesse quant à sa place au panthéon, quelque côté qu’elle prenne en fin de compte (elle pouvait aussi décider de quitter ce monde), la décision lui appartenait, à elle seule.

Si je prête serment, Gilean fera tout pour s’assurer qu’il soit respecté. Je ne pourrai pas essayer de la séduire !

Il ne doutait pas du pouvoir qu’il conservait sur elle. Il lui suffirait de la voir, de lui parler, de la prendre dans ses bras…

Il ne pouvait pas la rechercher pour le moment, pas avec Nuitari qui l’observait comme un serpent observe un rat, ni avec Sargonnas qui le considérait, l’œil en coin, ou avec Gilean qui exigeait de chaque dieu sa parole ! Chemosh ne pouvait pas rechercher lui-même Mina, mais il avait quelqu’un sous ses ordres qui pourrait s’en charger. Heureusement, il lui restait un peu de temps : les dieux de la Magie étaient en train de ralentir le processus par leurs protestations. Ils estimaient ne pas avoir à prêter serment.

Le Seigneur de la Mort fit courir ses pensées en esprit par tout le château, appela Ausric Krell, auparavant chevalier de la mort, que Mina avait maudit et condamné à redevenir humain. Il lui fallait se dépêcher, ordonner à son séide de retrouver Mina, cela avant d’avoir promis à son tour. On ne pourrait rien lui reprocher si elle venait à lui de sa propre volonté…

Une petite poussée dans la bonne direction, cela ne comptait pas vraiment.

— Nous ne devrions pas avoir à jurer quoi que ce soit, ergotait Nuitari. Nous n’étions même pas nés quand cet enfant-dieu est venu au monde !

— Cette Mina ne nous importe en rien, énonça Lunitari.

— Elle n’a rien à voir avec la magie, renchérit Solinari. Laissez-nous en dehors de cette histoire !

— Oh, mais elle possède bien quelque chose qui vous intéresse, assura Morgion, dieu de la Maladie, de sa voix douce et morbide. Elle possède désormais une tour de Haute Sorcellerie, dont elle vous interdit l’accès !

— Est-ce exact ? demanda Gilean, les sourcils froncés.

— Oui, reconnut Solinari. Cela dit, même si vous nous faites prêter serment, nous devrions en toute justice pouvoir essayer de récupérer la tour. Elle est à nous, cette Mina nous l’a tout bonnement volée !

— Mauvais perdants, va ! glissa Hiddukel avec un petit rire.

— J’ai tout autant droit au bâtiment qu’eux, intervint Zeboim. Après tout, il se dresse dans mon océan à moi !

— Mais c’est moi qui l’ai relevé ! s’écria Nuitari, indigné. Il n’était plus que ruines calcinées ! Et vous devriez tous savoir, ajouta-t-il en jetant un regard mauvais à Chemosh, que dans cette tour, en son cœur, se trouve le Solio Febalas, la Salle aux Sacrilèges. À l’intérieur sont disposés nombre d’artefacts et de reliques consacrés qu’on avait crus perdus après le Cataclysme. Ils sont à vous !

Les dieux n’étaient plus du tout amusés. Stupéfaits, ils regardaient Nuitari.

— Mais tu aurais dû nous dire qu’on avait retrouvé la Salle aux Sacrilèges ! protesta Mishakal, embrasée d’une flamme bleutée.

— Et vous, vous auriez dû nous parler de Mina, rétorqua Nuitari. (Il crispa les mains sur ses robes noires.) Nous sommes quittes.

— Nos objets sacrés sont-ils intacts ? demanda Kiri-Jolith d’un ton sec.

— Je n’en sais rien, répondit Nuitari en haussant les épaules. Ils l’étaient quand j’avais le contrôle de la tour. Maintenant, je ne peux rien promettre ; d’autant moins que les Bien-Aimés s’apprêtent à envahir l’édifice.

Tous les regards divins se tournèrent vers Chemosh.

— Je n’y suis pour rien ! s’exclama-t-il. Ces maudites créatures appartiennent à Mina !

— Suffit ! coupa Gilean. Tout ce que ces récriminations montrent, c’est l’importance primordiale de ce serment. Nous devons tous jurer. Ou bien êtes-vous prêts, chacun de vous, à prendre le risque qu’un autre réussisse là où vous échouerez ?

Les dieux, après force grommellements, durent bien donner leur accord. Ils n’avaient pas le choix : chacun devait se prêter au rituel, ne fût-ce que pour s’assurer que tous les autres faisaient de même. Mais, dans son for intérieur, chacun pouvait toujours chercher un moyen de violer sa parole, ou au moins de la forcer un peu.

— Posez votre main sur le Livre, déclara Gilean en appelant à l’existence le volume sacré, et, sur votre amour pour le Haut Dieu qui nous a créés, sur votre crainte du chaos qui nous menace de destruction, faites serment que jamais vous ne menacerez, n’enjôlerez, ne chercherez à séduire, ne supplierez ni ne marchanderez avec la déesse connue sous le nom de Mina dans l’intention d’influencer sa décision.

Les dieux de la Lumière s’exécutèrent, ainsi que les dieux de la Neutralité. Quand on en vint aux dieux des Ténèbres, Sargonnas abattit violemment sa main, ainsi que Morgion. Zeboim hésita.

— Bien sûr, mon seul souci, assura-t-elle en essuyant une larme pleine de sel dans son œil, est pour cette pauvre malheureuse. Je la considère comme ma fille !

— Bon sang, jure, c’est tout ! gronda Sargonnas.

La déesse renifla, posa sa main sur le Livre.

Ensuite vint Chemosh, en tout dernier.

— Je le jure.

Chapitre 4

La mort avait été clémente pour Ausric Krell. Il voulait en faire de nouveau l’expérience.

Il avait auparavant connu la condition avantageuse de chevalier de la mort. La malédiction de Zeboim, déesse de la Mer, lui avait conféré l’immortalité. Il pouvait tuer d’un mot. Dans son armure noire coiffée d’un heaume à crâne de bélier, il présentait un aspect si horrible, si effroyable, que plus d’un malheureux avait sur-le-champ péri de terreur à la seule vue de cette apparition épouvantable.

C’était fini. Quand il se regardait dans le miroir, il ne voyait plus réfléchis les yeux rouge ardent d’un mort-vivant, mais le regard incertain, porcin, d’un humain entre deux âges pourvu de bajoues pendantes dans un visage morose aux traits grossiers, de membres grêles, de chair flasque, de bedaine. Lui, Krell, chevalier de la mort, qui avait régné sans rival au fort de l’Orage, puissante forteresse du nord de l’Ansalonie ! (Du moins était-ce ainsi qu’il se rappelait les choses. En réalité, il avait été prisonnier là-bas et avait haï sa condition, mais pas autant qu’il détestait l’actuelle.)

De toutes les créatures qui hantent Krynn, un chevalier de la mort est une des plus terribles. Cet être maudit par les dieux doit exister dans le monde des vivants qu’il abomine, en même temps qu’il les envie douloureusement. Il ne peut pas dormir, ne trouve jamais le repos. Prisonnier de sa propre immortalité, il est amené à réfléchir en permanence sur ses crimes, sur les passions dévoyées qui l’ont amené à cet état déplorable, jusqu’au moment de son repentir, celui où son âme peut accéder à l’étape suivante de son voyage.

Telle était du moins l’intention initiale des dieux.

Hélas, en ce qui concernait Krell, le châtiment n’avait pas eu l’effet voulu. De son vivant, l’homme avait été un traître, un meurtrier, un voleur. Il avait menti sans relâche, avait trompé, trahi, détruit tous ceux qui lui avaient jamais fait confiance. Il ne possédait guère d’intelligence, mais s’était appuyé sur ses atouts pour faire son chemin ignoble dans la vie : une ruse bestiale, l’art de la mauvaise foi mesquine, une totale absence de conscience et la force physique. Krell était une brute ; comme tous ceux de son espèce, il avait vécu chacun des jours de sa vie avec un cœur de couard bien caché, et était mort en fieffé lâche, hurlant entre les mains de Zeboim, déesse de la Mer, qui ne pouvait lui pardonner d’avoir abattu son fils adoré.

Zeboim avait trouvé trop brèves les tortures qu’elle avait infligées à Krell, aussi l’avait-elle transformé en chevalier de la mort dans l’intention qu’il souffre pour l’éternité. Au lieu de quoi, à la fureur de la déesse, le monstre avait en fait apprécié sa condition de mort-vivant. Il savourait de posséder un pouvoir mortel sur les autres : il devenait ainsi la brute accomplie. Il trouvait son plaisir à tourmenter, terroriser, assassiner finalement les mortels assez fous ou assez braves pour venir à sa rencontre, et il pouvait infliger ces abominations sans la crainte constante de voir quelqu’un de plus grand et de plus fort lui rendre la pareille.

Certes, Zeboim avait persisté à être une épine dans ses métatarses, mais Krell avait fini par résoudre ce problème en jurant fidélité à Chemosh, Seigneur de la Mort. En échange de quoi le dieu lui avait offert sa protection contre la déesse de la Mer.

Et à présent tout cela avait disparu. Cette maudite ordure de Mina lui avait ôté la mort ! Il ne comprenait toujours pas ce qu’il s’était produit. Il s’apprêtait à lui briser le cou. Tout paraissait si facile ! Mais elle avait lutté comme une bête enragée, et, Krell se demandait bien comment on avait pu en arriver là, elle l’avait maudit, rendu à la vie.

Comme si cela ne suffisait pas, l’homme, en plus d’être vivant, se retrouvait prisonnier dans ses quartiers du château de Chemosh. Il craignait de les quitter à cause des Bien-Aimés qui hantaient les lieux, impatients de le tuer de la manière la plus pénible possible. Il entendait par la fenêtre les voix retentissantes des dieux, mais il se complaisait trop à geindre sur son sort pour prêter beaucoup d’attention à cette clameur.

Krell était encore assez fort et brutal pour pouvoir tenir tête à la majeure partie des humains, mais il ne pouvait lutter contre les Bien-Aimés, ces morts-vivants hargneux qui se répandaient par toute la forteresse en réclamant Mina à cor et à cri ! Aucune arme ne pouvait les éliminer, du moins aucune que connaisse l’ancien chevalier de la mort. Au cours de sa période de défunt, il avait essayé de les tailler en pièces avec son épée, les avait frappés à sauvages coups de poing et avait même usé sur eux de son formidable pouvoir magique. En vain. Réduites en morceaux, les créatures se rassemblaient ; elles se débarrassaient de la magie aussi aisément qu’un canard s’ébroue au sortir de l’eau. Et voilà qu’à présent les Bien-Aimés pouvaient le tuer, et, en fait, ils avaient tout l’air de lui en vouloir personnellement ! Krell avait dû briser le cou de deux ou trois d’entre eux pour parvenir dans sa chambre, et avait failli y laisser la vie. Pour l’heure, les morts-vivants restaient dans les environs, le confinaient à cette pièce du château. Pendant ce temps, il entendait par sa fenêtre les dieux qui enrageaient.

Ils parlaient de Mina, une divinité… Krell renifla railleusement, puis y réfléchit. Certes, elle lui avait fait quelque chose d’étonnant, lui avait pris son pouvoir. Mais il était sûr que Zeboim avait agi en sous-main à cette occasion. Ces deux femelles avaient conspiré contre lui ! Il se vengerait de la déesse de la Mer en même temps que de cette maudite Mina…

Telles étaient donc les pensées moroses de Krell dans sa chambre, drapé dans une couverture pour supporter le froid, sa merveilleuse armure magique étincelante ayant disparu. Il éprouvait un plaisir mauvais à imaginer ce qu’il ferait subir à cette fille quand il réussirait enfin à poser les mains sur elle ; c’est à ce moment qu’une voix interrompit sa rêverie dégouttante de sang.

— Qui est là ? gronda-t-il.

— Ton maître, crétin ! répondit Chemosh.

— Mon Seigneur, salua Krell comme il se devait, d’un ton quelque peu insolent, toutefois.

Auparavant il se serait abjectement aplati, mais il n’était plus d’humeur à jouer les paillassons. Après tout, que Chemosh cire lui-même ses bottes ! Qu’avait fait le dieu pour lui ? Rien. Peut-être même le Seigneur de la Mort avait-il pris part à la conspiration échafaudée pour le détruire…

— Arrête de te morfondre et de gémir sur ton sort, fit froidement Chemosh. Tu dois retrouver Mina.

Personne n’avait davantage envie de retrouver Mina qu’Ausric Krell ! Celui-ci faillit sauter sur l’occasion, mais se retint : l’homme, rusé comme une fouine, avait entendu dans la voix de son maître une nuance souterraine d’urgence, voire de désespoir. Il pouvait profiter de la situation, marchander. Finalement, il se retrouvait en position avantageuse, dans la mesure où il n’avait plus rien à perdre…

— J’ai entendu que cette Mina était à présent une déesse, Seigneur, se permit-il donc de signaler. Et moi, je ne suis plus qu’un pauvre mortel !

Il grinçait des dents de rage.

— Rends-moi ce service et je ferai de toi un de mes prêtres, Krell. Je te donnerai des pouvoirs sacrés…

— Un prêtre ! Je ne veux pas devenir un de vos couards de prêtres qui se promènent en robes noires avec un masque de carnaval !

— Ne me pousse pas à bout, Krell…

— … Sinon ? Que pouvez-vous encore me faire ? C’est vous qui demandez mon aide, Seigneur. Si vous la voulez, refaites de moi un chevalier de la mort !

— Je ne peux pas « faire » de toi un chevalier de la mort en claquant des doigts ! C’est beaucoup plus compliqué que de t’adouber, il faut une malédiction…

— Dans ce cas, débrouillez-vous pour retrouver Mina.

Toujours enveloppé dans sa couverture, Krell marcha jusqu’à son lit et s’y assit.

— Je ne peux pas faire de toi un chevalier de la mort, mais je te donnerai les pouvoirs d’un acolyte osseux, proposa Chemosh.

— D’un alcoolique aux quoi ? demanda Krell, méfiant.

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer ! Je suis plutôt occupé en ce moment, vois-tu, je vais devoir prêter un serment divin. Mais tu seras très puissant, je te le promets.

L’homme réfléchit. Chemosh devrait de toute manière respecter sa parole s’il voulait le voir réussir.

— Fort bien, accepta-t-il, encore réticent. Faites de moi un alcoolique au sec. Et Mina, où la trouverai-je ?

— Je n’en sais rien. Elle s’est jetée dans la mer depuis les remparts.

— Vous voulez donc que je retrouve son corps, mon Seigneur ? supposa Krell, déçu.

— C’est une déesse, imbécile ! Elle ne peut pas mourir ! Par le Grand Crâne, j’aurais plutôt intérêt à donner des ordres à ta tête de lit ! Je dois te laisser, à présent…

— Alors par où voulez-vous que je commence mes recherches, Seigneur ? insista Krell.

Il n’y eut pas de réponse.

Mais le sbire avait une idée : le moine de Mina, celui de la grotte. Il l’avait d’abord pris pour l’amant de Mina, à présent il n’en était plus très sûr. Cela dit, celle-ci semblait très intéressée par cet individu. Après tout, elle avait quitté discrètement le château de Chemosh dans la seule intention de le rencontrer en secret ! Peut-être était-elle allée le rejoindre, à présent. La dernière fois que Krell avait entendu ce misérable, c’était dans cette caverne. Autant commencer par là.

Krell se leva, puis se rendit compte qu’il pouvait difficilement affronter Mina armé d’une couverture.

— Mon Seigneur ! cria-t-il. Je suis un… euh, acolyte osseux, vous vous rappelez ?

Oui, Chemosh se rappelait. Il accorda rapidement à son serviteur les pouvoirs correspondants. Krell ne se retrouva pas au faîte de sa puissance, comme du temps où il était chevalier de la mort, mais le résultat ne lui déplut pas.

Chapitre 5

Nocturne entra dans la grotte, titubant derrière une brassée de bois flotté qu’il laissa tomber par terre. Puis il resta là à regarder la petite fille allongée, inerte, sur le sol glacé tandis que Rhys lui frictionnait les mains pour essayer de la réchauffer. Atta les rejoignit en trottinant, renifla la gamine, gronda, battit en retraite dans un coin bien à l’écart.

— Il nous faut de quoi démarrer le feu, remarqua Rhys, des algues séchées par exemple. Si tu pouvais faire vite…

Le kender maugréa quelque chose à voix basse, puis appela Atta. Ils ressortirent tous les deux. Rhys espérait que son ami se dépêcherait : l’enfant était recouverte d’une mauvaise sueur froide ; son cœur battait lentement, mollement, ses lèvres et ses ongles étaient bleus. Le moine l’aurait bien enveloppée dans ses propres robes, mais elles n’étaient pas plus sèches que sa pauvre tenue de coton.

Il examina cette grotte qui avait autrefois constitué un sanctuaire dédié à Zeboim. On voyait encore un autel tout au fond. Rhys n’y avait guère prêté attention quand les minotaures l’avaient amené ici, préoccupé qu’il avait été de sujets nettement plus pressants, comme le fait qu’on l’enchaînait à un mur avant de le menacer de torture et de mort. Il laissa la petite un instant et se dirigea par là dans l’espoir de trouver quelque chose d’utile.

L’autel était grossièrement taillé dans un bloc de granit rouge et noir. On y avait disposé avec soin une conque sur une pièce de soie éraillée de couleur vert d’eau. Rhys prononça à voix basse une prière de remerciement à Majere, une autre sollicitant le pardon de Zeboim pour profaner ainsi son autel, puis souleva le coquillage, prit le tissu en dessous, reposa soigneusement la conque.

Il ôta le vêtement que portait l’enfant (il était à tordre), sécha la petite avec le bout de soie avant de l’envelopper dedans. Il enroula le tissu autour de son corps, comme les cocons dont la soie avait été fabriquée. La gamine cessa de trembler. Ses joues reprirent un peu de couleur, ses lèvres perdirent leur teinte bleue.

— Merci, Zeboim, prononça doucement Rhys.

— Il y a de quoi ! répondit sèchement la déesse de la Mer. Je te prierai de nettoyer un minimum ma soie et de la remettre en place quand tu auras fini.

Elle entra sans bruit dans la grotte, avec discrétion (pour elle), seulement accompagnée d’une brise modérée faisant ondoyer la robe bleu-vert qui dansait autour de ses pieds nus. Elle jeta un regard indifférent à la petite fille étendue par terre.

— Où as-tu pêché cette gamine ?

— Je l’ai trouvée rejetée sur la plage au cours de la tempête, expliqua Rhys en observant la déesse.

— Qui est-ce ? demanda Zeboim avec l’air de s’en moquer.

— Je n’en sais rien. (Rhys se tut un moment, puis demanda d’un ton posé :) La connaissez-vous, Majesté ?

— Moi ? Non, pourquoi le devrais-je ?

— Pas de raison particulière, Majesté.

Le moine poussa un soupir de soulagement. Nocturne avait dû faire erreur.

Zeboim enjamba le corps prostré de l’enfant, puis vint près de Rhys, s’agenouilla devant lui. Elle tendit la main, lui caressa la joue.

— Mon cher petit moine ! annonça-t-elle d’une voix doucereuse. Comme je suis contente de te retrouver sain et sauf ! J’étais morte d’inquiétude à ton sujet.

— Je vous remercie d’avoir pensé à moi, Majesté, répondit Rhys, sur ses gardes. En quoi puis-je vous être utile ?

— M’être utile ? s’étonna la déesse. Mais non, pas du tout. Je suis simplement venue prendre de tes nouvelles ! Et où est ton ami, ce… euh… cet adorable kender ? Et le cabot ? Chien, veux-je dire, bien sûr. Ton joli petit chien. Oh, mon cher moine, te voilà tout mouillé, tout froid. Laisse-moi te réchauffer.

Zeboim s’occupa ostensiblement de Rhys : elle sécha les robes du moine d’un simple contact, puis alluma la pile de bois d’une pichenette. Pendant ce temps, l’homme attendait en silence ; cette comédie ne le dupait pas une seconde ! La dernière fois qu’il avait vu la déesse de la Mer, celle-ci lui avait annoncé qu’elle serait ravie de voir Mina le mettre à mort.

— Ah, ça va déjà mieux, non ? demanda Zeboim avec sollicitude.

— Merci, Majesté.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour toi ?…

— Peut-être m’expliquer ce qui vous amène ? suggéra Rhys.

La déesse eut l’air contrarié, puis reprit la parole d’un ton beaucoup plus sec :

— Bon, très bien. Si tu veux tout savoir, je suis à la recherche de Mina. Je me suis dit qu’elle était peut-être revenue te voir, parce qu’elle avait l’air de te trouver intéressant. Je ne vois pas trop pourquoi, à mon sens tu es aussi morne que de l’eau de vaisselle ! Mais elle n’arrêtait pas de parler de toi, alors j’ai supposé qu’elle t’aurait peut-être rejoint. (Zeboim jeta un coup d’œil autour d’elle, haussa les épaules.) Il semble que je me sois trompée. Si tu la vois, avertis-moi. En souvenir des bons moments que nous avons passés ensemble…

Elle s’apprêta à partir, mais à ce moment ses yeux se posèrent de nouveau sur l’enfant enveloppée dans le tissu pris sur l’autel. La déesse s’immobilisa, scruta la petite allongée sur le côté en position fœtale. La soie cachait le visage de l’enfant, mais, à la lueur du feu, on distinguait très bien ses tresses emmêlées. Zeboim, après un moment, leva les yeux sur Rhys.

Elle poussa un cri étranglé, puis, se précipitant sur le petit corps, saisit le tissu qui l’entourait, l’ôta du visage juvénile. Elle prit le menton de l’enfant, tourna brutalement sa face vers la lueur du feu. La gamine se réveilla en sursaut, gémit.

— Arrêtez ! intervint sèchement Rhys. Vous lui faites mal.

Zeboim eut un rire féroce.

— Lui faire mal ? Mais je pourrais lui planter un pieu dans le cœur sans la blesser le moins du monde ! C’est Majere le responsable, hein ? S’imagine-t-il donc pouvoir la dissimuler à ma vue avec ce déguisement imbécile ?

— Majesté…, commença le moine.

— Ouille ! s’écria la déesse en retirant sa main. (Elle jeta un regard à la fois furieux et stupéfait sur l’enfant.) Mais elle m’a mordue !

— Si tu viens encore près de moi, je te mordrai ! répliqua la petite fille. Je ne t’aime pas. Va-t’en !

Elle s’enveloppa plus confortablement dans la pièce de soie, se recroquevilla par terre, ferma les yeux.

Zeboim suçota sa main ensanglantée, regarda l’enfant avec intensité.

— Tu ne me reconnais donc pas, petite ? demanda-t-elle. Je suis Zeboim. Toi et moi sommes amies !

— Je t’ai jamais vue avant.

— Majesté, fit Rhys, mal à l’aise, qui donc est cette enfant ? On dirait que vous la connaissez.

— Ne joue pas à ça avec moi, le moine !

— Mais je ne joue à rien, Majesté, répondit Rhys en toute sincérité.

La déesse le considéra.

— Oui, tu dis la vérité. Tu ne sais vraiment pas. (Elle désigna d’un geste la petite déjà rendormie.) Il s’agit de Mina. Enfin, il s’agissait de Mina ! Je ne sais pas du tout pour qui elle se prend, à présent.

— Je ne comprends pas.

— Eh bien tu n’es pas le seul ! remarqua la déesse d’un air sombre. Où l’as-tu trouvée, déjà ?

— Elle était dans l’eau, pendant la tempête. Elle a failli se noyer…

— Dans l’eau ? répéta Zeboim. (Elle ajouta dans un murmure :) Mais oui, bien sûr ! Elle s’est jetée dans la mer depuis les remparts. Et c’est à toi qu’elle est venue, toi, le moine qui la connaissait…

— Majesté, insista Rhys, vous devez vraiment m’expliquer ce qu’il se passe.

La déesse lui jeta un regard indéfinissable.

— Mon pauvre, j’adorerais sortir d’ici et te laisser dans l’ignorance la plus complète, mais même moi ne suis pas aussi cruelle ! Je n’ai pas le temps d’entrer dans les détails. Sache au moins ceci : cette enfant, cette petite fille, est une déesse. Elle ne connaît pas sa nature divine, Takhisis lui a fait croire qu’elle était humaine. Pour couronner le tout, il s’agissait d’une divinité de la Lumière qu’on a amenée par duperie à servir les Ténèbres. Jusque-là, tu me suis ? (Rhys, ébaubi, ne la quittait pas des yeux.) Ah, je vois que non. (Zeboim haussa les épaules.) Enfin, peu importe, elle va te rester sur les bras. Je continue. Cette malheureuse Mina a eu la malchance de tomber amoureuse de Chemosh ; comme tous les hommes, il lui a brisé le cœur. Elle a voulu regagner son amour en lui faisant un cadeau, et pour cela elle a sorti la tour de Haute Sorcellerie de mon océan pour la poser sur cette île, là-bas. Nous avons tous été fort impressionnés ! C’est à cause de cela que nous avons commencé à nous douter que nous avions devant nous un être divin. Sauf, bien sûr, Majere, qui savait déjà tout.

— Je ne peux y croire… Non, c’est impossible !… (Rhys se tut. Il se rappelait le nom de l’endroit d’où elle avait dit venir.) Si ce que vous dites est vrai, Majesté, comment en est-elle venue à se retrouver sous l’aspect d’une enfant ?

— Les dieux seuls le savent, répondit Zeboim. Euh, non, attends, je retire : nous, les dieux, n’en avons pas la moindre idée. Tu crois que je mens, c’est bien ça ?

Rhys se retrouvait dans l’embarras.

— Majesté…

La déesse lui saisit le bras, enfonçant ses ongles dans le tissu de les robes du moine, puis dans sa chair. Elle le regarda dans les yeux, au-delà de ses yeux dans le tréfonds de son âme, et reprit la parole d’une voix emplie de venin :

— Crois-moi ou non, comme tu préfères ! Comme je t’ai dit, cela n’importe pas, parce que Mina est venue à toi. Ce que j’aimerais bien savoir, c’est pour quelle raison ? Majere te l’aurait-il adressée ? Nous avons tous prêté serment et ne sommes pas censés intervenir ! Ton dieu a-t-il violé sa parole ?

Rhys comprit alors que Zeboim disait la vérité, et un frisson le parcourut tout entier. Il arracha ses yeux de la déesse, regarda la petite fille perdue, enveloppée dans un morceau de tissu éraillé pris sur un autel, endormie sur le sol froid et humide d’une caverne, se rappela comment la fillette avait lutté dans les eaux tumultueuses de cette tempête apportée par ses pairs. Il ne comprenait pas ce qui faisait marcher les cieux, mais les épreuves que traversent les humains ne lui étaient pas étrangères.

— Peut-être m’a-t-elle rejoint parce qu’elle était seule, qu’elle avait peur, supposa-t-il. Peut-être avait-elle besoin d’un ami.

Zeboim déchira le moine d’un regard scrutateur, le sonda jusqu’au tréfonds, puis repoussa l’humain loin d’elle, le faisant tituber sous sa force jusqu’à la paroi de la grotte.

— Alors je te souhaite bonne chance avec cette adorable amie, moine !

Puis la déesse de la Mer s’évanouit dans une rafale de vent chargée de pluie.

Rhys, bouleversé, regarda la petite par terre.

— Majere, pria-t-il, incertain, est-ce donc ta volonté que je me charge de cette tâche ?

— Rhys ! appela une voix. (Le moine sursauta, puis comprit que c’était Nocturne qui venait de l’appeler.) Rhys ! On peut entrer ? cria le kender depuis l’extérieur de la caverne. Zeboim est partie ?

— Oui.

Pour l’instant, ajouta-t-il in petto.

Il était certain qu’ils n’avaient pas fini d’entendre parler d’elle.

Nocturne entra à pas de loups, en scrutant les ombres. Il semblait sûr que la déesse allait bondir sur lui. Puis il vit le feu et fit claquer ses doigts.

— Oh ! Je savais que j’oubliais quelque chose… Je devais aller chercher de quoi démarrer le feu…

— Ce n’est plus la peine, indiqua Rhys en souriant.

— Oui, je vois bien. Mais si j’ai oublié ce que tu m’as demandé, c’est parce que j’étais tellement content d’avoir trouvé autre chose ! Je ne voulais pas l’apporter ici tant que tu sais qui était encore là, mais, comme elle est partie, je vais le chercher. (Il fila hors de la grotte et revint avec un grand morceau de bois flotté, tout mince, qu’il brandit fièrement.) J’ai trouvé ça sur le rivage ! Tu ne trouves pas qu’on dirait le bâton que tu avais ? L’émétique ou je-ne-sais-quoi ? Enfin, Atta et moi, on s’est dit qu’il pourrait t’être utile.

— Emmide, rectifia Rhys d’une voix douce.

Il prit le bâton, referma sa main sur lui. Une chaleur bienfaisante envahit son bras, se répandit par tout son corps. C’est dans cette chaleur qu’il entendit la voix de son dieu, qu’il connut la réponse de Majere.

Il appuya l’objet contre le mur de la caverne, étala le vêtement mouillé de la petite fille près du feu, pour le faire sécher. Elle dormait bien à présent, respirait calmement, régulièrement. Le moine se laissa glisser à terre, s’adossa à la paroi. Il se sentait épuisé, corps et âme. Il ne se rappelait pas depuis quand il n’avait pas dormi.

— J’ai entendu Zeboim te crier dessus, indiqua Nocturne. Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Atta et toi aviez raison : cette petite fille est bien Mina.

Rhys ferma les yeux.

— Oh ! là là ! fit le kender dans un souffle. (Il ôta les bourses qu’il portait sur lui, retira ses bottes, les vida de l’eau qu’elles contenaient, les disposa près du foyer pour qu’elles sèchent.) Mes chaussures sentent encore le porc salé. Au fait, ça fait un bout de temps qu’on n’a pas mangé ! Je me demande s’il reste un peu de cette viande. (Il se dirigea vers le tonneau que leur avaient laissé les minotaures, regarda à l’intérieur. Atta l’observait, pleine d’espoir. Il secoua la tête et les oreilles de la chienne retombèrent.) Bon, tant pis. Après tout, on peut encore attendre un peu, hein, ma vieille ? suggéra le kender en donnant à Atta une petite tape affectueuse. Hé ! Rhys, est-ce que Zeboim t’a expliqué comment avait fait Mina pour redevenir une petite fille ? J’ai bien entendu parler de gens qui vieillissaient de dix ans en une nuit, mais l’inverse, jamais. La déesse avait-elle quelque chose à voir là-dedans ? Hein ? Rhys ? (Il donna un coup de coude au moine.) Rhys, tu dors ?

— Quoi ? fit Rhys, s’éveillant en sursaut.

— Désolé, déclara Nocturne, gêné. Je ne voulais pas te réveiller.

— Ce n’est rien, moi je ne voulais pas m’endormir. Quelle était ta question ?

— Je te demandais si c’était Zeboim qui avait fait ça. J’ai l’impression qu’elle aime bien réduire les gens !

Le kender gardait un mauvais souvenir de l’épisode où la déesse l’avait fait rapetisser à la taille d’une pièce de khas et fourré à l’intérieur de la besace de Rhys avant de les envoyer tous les deux combattre un chevalier de la mort.

Le moine secoua la tête.

— Elle était très étonnée de voir Mina sous la forme d’une enfant.

— Alors, qu’a-t-elle dit qu’il s’était passé ?

— D’après elle, Mina est une déesse qui ne sait pas qu’elle est une déesse. Takhisis l’a dupée et lui a fait croire qu’elle était humaine ! Il s’agissait au départ d’une divinité de la Lumière, amenée par tromperie à servir les Ténèbres.

Nocturne plissa les yeux, considéra son ami.

— Tu as encore pris un coup sur la tête ? supposa-t-il.

— Je vais très bien.

— Mina, une déesse ! (Nocturne renifla, railleur.) Si tu veux mon avis, voilà un beau paquet de n’importe quoi ! Zeboim a dû changer Mina en petite fille avant de nous l’envoyer, uniquement pour nous embêter.

— Je ne pense pas, répondit calmement Rhys. Mina s’est réveillée en ton absence. Elle m’a dit qu’elle s’était sauvée de chez elle et m’a demandé de la ramener.

Nocturne trouva cette nouvelle réconfortante.

— Alors, tu vois bien ! déclara-t-il. Où veut-elle aller, cette petite ? Flotsam ? Ce n’est pas très loin, il suffit de suivre la côte. Elle a probablement été entraînée par la mer…

— Le pays des Dieux, indiqua Rhys.

Le visage de Nocturne se plissa de perplexité.

— Le pays des Dieux ? Mais ce n’est pas un endroit, ça ! Personne ne vit là-bas à part les…

Il avala soudain sa salive, écarquilla les yeux, poussa un long sifflement bas qui Fit frémir une oreille d’Atta.

— Je ne pense pas que Zeboim lui ait soufflé de me donner cette précision ! ajouta Rhys dans un soupir.

Le kender regarda Mina, mordilla sa lèvre inférieure. Il parut tout à coup soulagé.

— Je parie que tu as mal entendu ! Pour moi, elle a dû dire : « Le Pas de Deux ».

— Le Pas de Deux ? répéta Rhys en souriant. Je n’ai jamais entendu parler d’un tel endroit, Nocturne.

— Ce n’est pas parce que tu es moine que tu sais tout ! Il existe énormément d’endroits dont tu n’as jamais entendu parler.

— Ce nom, pays des Dieux, je le connais.

— Arrête de dire ça, ordonna Nocturne. Tu sais bien que nous n’irons pas là-bas, c’est impossible.

— Pourquoi ?

Rhys se remit à bâiller.

— Eh bien, d’abord personne ne sait où se trouve le pays des Dieux, ni même s’il existe vraiment ! Ensuite, si le pays des Dieux est quelque part, ce n’est pas loin de Neraka, qui est un lieu peu recommandable, pas recommandable du tout. Ensuite, si le pays des Dieux n’est pas loin de Neraka, cela signifie qu’il est très loin d’ici, complètement de l’autre côté du continent, et il nous faudrait des mois de voyage, des années peut-être… (Nocturne s’interrompit.) Rhys ? Rhys ! Tu écoutes ce que je te dis ?

Non. Rhys, adossé au mur, le menton sur la poitrine, dormait. Son sommeil était si profond que la voix de son ami, sans parler d’un ou deux coups de coude, ne put l’interrompre.

Nocturne soupira, puis il se leva et alla près de la petite fille. Il s’accroupit pour l’examiner de plus près. Elle n’avait sûrement pas l’air d’une déesse ! Plutôt d’un rat noyé. Le kender ressentit de nouveau la tristesse déchirante qui l’avait envahi la première fois qu’il avait vu Mina, l’adulte. Il n’aimait pas ce sentiment, aussi s’essuya-t-il les yeux et le nez sur sa manche avant de jeter un coup d’œil furtif à Rhys.

Ce dernier dormait toujours, et il avait l’air parti pour un bout de temps, ce qui laisserait à Nocturne celui de discuter avec cette gamine, qui qu’elle soit, et de lui faire comprendre que l’endroit où, en fait, elle voulait se rendre était la prestigieuse métropole Le Pas de Deux et qu’elle devrait plutôt s’y rendre par ses propres moyens. Le mieux serait qu’elle parte tout de suite, sans faire de bruit, pour ne pas déranger davantage le gentil moine.

— Hé ! petite ! chuchota le kender, assez fort.

Il tendit la main pour secouer l’enfant et la réveiller.

Il interrompit son geste à mi-chemin. Ses doigts se mirent à trembler un peu à la seule idée qu’il allait la toucher. Il ramena sa main à lui, resta accroupi un long moment, le regard sur Mina, en mordillant sa lèvre inférieure.

Que voyait-il, en fait, quand il la regardait ? Qu’est-ce qui la rendait différente, à ses yeux, des autres mortels, différente des esprits des morts qu’il pouvait voir et à qui il savait parler, différente aussi des morts-vivants ? Nocturne scruta l’enfant de toutes ses forces, et de nouveau les larmes jaillirent de ses yeux. Il voyait la beauté, une splendeur inimaginable. Devant elle, le plus glorieux des levers de soleil pâlissait, les étoiles étincelantes, en comparaison, semblaient ternes et mornes. L’âme même du kender restait pétrifiée à cette vue, car il craignait, au plus petit murmure, de faire fuir cette vision époustouflante. Mais ce n’était pas cette beauté qui lui tordait le cœur, qui trempait ses joues de larmes.

Ce qui le déchirait, c’était de voir une telle beauté drapée dans la hideur, souillée de sang, revêtue d’un linceul de mort, de destruction. Le mal effroyable la revêtait.

— Oui, elle est une déesse, fit-il dans un souffle. Une déesse de la Lumière qui a fait des choses terribles ! Je l’ai toujours su, mais je ne savais pas que je le savais. C’est pour ça que toutes ces larmes me venaient.

Nocturne ne pensait pas qu’il pourrait jamais expliquer cela à Rhys, parce qu’il n’était déjà pas sûr de pouvoir se l’expliquer à lui-même. Il décida de creuser la question avec Atta ; il avait remarqué qu’étudier les questions épineuses avec elle était bien plus simple que de les raconter aux humains, notamment parce qu’elle ne lui posait jamais de questions.

Mais, quand il se retourna pour discuter avec la chienne, il la vit allongée sur le côté, profondément endormie.

Le kender s’affala contre le mur à côté de Rhys. Il resta assis là, à remuer dans sa tête des idées incroyables, à écouter la respiration régulière de Rhys, celle de la petite fille, celle d’Atta, celle du vent qui soupirait sur les dunes, celle des vagues qui venaient sur le rivage, le quittaient, y revenaient, le quittaient…

Chapitre 6

Nocturne s’éveilla en sursaut. Atta avait aboyé.

Elle s’était levée, se tenait toute raide, la collerette hérissée, et regardait fixement l’entrée de la grotte. Le kender entendait des bruits d’écrasement, produits peut-être par des pas pesants se dirigeant vers eux.

Ils étaient proches, se rapprochaient encore.

Atta poussa un nouvel aboiement sec, d’alarme. Mina bougea, tira le tissu sur sa tête, se rendormit. Les craquements s’interrompirent ; une ombre dans l’entrée bloqua la lumière du soleil.

— Je sais que tu es là, le moine !

La voix était étouffée, mais Nocturne n’eut aucun mal à la reconnaître.

— Krell ! glapit-il. Rhys, c’est Krell !

Si Nocturne, comme tous les kenders, était à peu près incapable de ressentir la peur, il disposait toutefois d’infiniment plus de bon sens que la plupart de ses congénères, ce qui, selon lui, provenait de ses longues conversations avec les esprits défunts. Aussi, au lieu de se précipiter à l’extérieur à la rencontre du chevalier de la mort, ainsi qu’aurait fait tout kender, il recula à quatre pattes et cria encore pour réveiller Rhys.

— Je ne dors plus, lui annonça posément celui-ci. (Il était déjà debout, l’emmide en main.) Silence, Atta. Ici.

La chienne vint en trottinant près de lui. Elle n’aboyait plus à présent, mais grognait.

Krell entra dans la caverne comme en pays conquis. Il ne portait plus l’armure maudite caractéristique d’un chevalier de la mort, mais son armure même était bâtie de mort. Un crâne de bélier en formait le heaume, ses cornes s’enroulant vers l’arrière de la tête ; on voyait les yeux derrière les orbites de l’ossement. La cuirasse était d’os elle aussi, apparemment constituée du sommet du crâne d’un animal gigantesque. Des ossements enserraient les bras et les jambes, un peu comme si le guerrier portait un exosquelette. Des pointes osseuses surgissaient de ses mains, de ses coudes, de ses épaules. Il brandissait une épée à la poignée d’os.

Il avait tout pour impressionner, mais ses yeux mauvais derrière le crâne de bélier ne brillaient plus du feu terrifiant de la mort-vie, ils étaient plats, mornes. L’homme n’empestait plus la mort, il empestait comme un humain en sueur sous le poids de sa lourde armure, essoufflé qu’il était d’avoir dû porter cette pesante parure depuis le château.

Nocturne cessa de vouloir s’enfoncer dans le mur, il s’assit sur les talons.

— Mais tu es vivant, Krell ! s’écria-t-il. (Il n’était pas certain que cela améliorait le personnage.) Tu n’es plus chevalier de la mort !

— La ferme ! gronda Krell. (Il scruta la grotte, jeta un coup d’œil à l’enfant endormie sans s’y arrêter, jeta un regard mauvais au kender, revint à Rhys.) Je suis venu pour Mina. Au nom de mon Seigneur, Chemosh, j’exige que tu me dises où la trouver.

— Pas ici, répliqua Nocturne du tac au tac. Nous ne savons pas où elle est. On ne l’a pas vue, hein, Rhys ?

Rhys se tut.

Krell plissa les yeux. La lumière n’entrait guère dans la caverne, mais il n’y avait visiblement aucun espace à l’intérieur, alcôve ou recoin, où quelqu’un aurait pu se cacher.

— Où est Mina ? demanda-t-il encore.

— Tu vois bien, répliqua le kender d’une voix forte. Elle n’est pas là !

— Où, alors ? insista Krell. (Il ne quittait pas Rhys des yeux.) Tu te rappelles la dernière fois qu’on s’est vus, le moine ? Tu te rappelles ce que je t’ai fait ? Je t’ai brisé presque tous les doigts de la main ! Mais maintenant je ne vais plus m’amuser avec tes os, je vais tout simplement te la couper au poignet…

L’homme leva son épée, avança vers Rhys.

— Atta, non !

Le moine avait parlé trop tard. La chienne avait déjà bondi sur l’assaillant ; elle enfonça ses crocs dans son mollet que les jambières d’os ne protégeaient pas.

Krell hurla de douleur, se retourna, regarda sa jambe. Le sang sourdait de deux séries de marques laissées par la morsure. L’homme gronda de rage, voulut frapper la chienne de son arme. Atta évita agilement le coup, et Rhys interposa son emmide.

Le guerrier eut un reniflement railleur ; il visa le bâton de sa lame, certain de le briser. Mais le moine le leva vivement, en heurta la main de son adversaire et lui fit lâcher son épée. Krell se tordit les doigts, jeta un regard assassin à Rhys, qui avait reculé d’un pas. Il se pencha pour reprendre son arme.

— Atta, garde, ordonna le moine.

La chienne se coucha sur l’épée, les babines retroussées, mordit méchamment la main de Krell, qui la retira. Sa main saignait.

— Je crois que vous devriez partir à présent, déclara Rhys. Dites à votre maître que la Mina qu’il recherche n’est pas avec moi.

— Comme menteur, tu ne vaux rien, le moine ! répliqua Krell. (Rhys sentit l’haleine infecte de Krell à travers le crâne de bélier.) Tu sais où elle est et tu vas me le dire. Tu me supplieras d’avoir le droit de me le dire ! Je n’ai pas besoin d’une épée pour te tuer de toutes sortes de manières très pénibles.

Rhys, en présence du chevalier de la mort, avait auparavant ressenti de la crainte. À présent il n’éprouvait plus que dégoût et répulsion.

Ce n’était plus une malédiction divine qui poussait ce Krell-ci à tuer ! Il se complaisait à assassiner, par pure méchanceté. En fait, il savourait la peur et la douleur de ses victimes, il adorait tenir dans ses mains crasseuses un pouvoir de vie et de mort.

— Atta, ordonna calmement Rhys, va voir Nocturne.

Le kender se saisit de la chienne qui grondait toujours, mit sa main autour de son museau.

— Laisse Rhys s’occuper de lui, chuchota-t-il.

— Je n’ai qu’un mot à dire à Chemosh, le moine, menaça Krell, et il commencera par t’écorcher vif jusqu’aux os…

Rhys assura sa prise sur l’emmide, le tint à deux mains bien droit devant lui. Il ne savait pas du tout si ce bâton, comme l’autre, avait été béni par son dieu. Peut-être… ou pas. Mais, en tout cas, Majere l’accompagnait. Il sentait la divinité en lui, un noyau de paix sereine, de tranquillité.

La lueur dans les yeux de Krell s’enlaidit encore.

— Tu vas parler.

Il marcha jusqu’à la petite fille que tout ce fracas n’avait pas réveillée, et, se penchant, la saisit par les cheveux. Il la souleva brutalement, l’arrachant au sommeil.

Mina hoqueta, cria. Elle se tortilla, essaya de se libérer de la poigne de Krell qui la serra encore plus fort. Il posa sa main énorme sur la gorge de l’enfant.

La gamine geignit, se raidit sous la main de la brute.

— Je les aime bien jeunes ! gloussa l’homme. Je vais te montrer un peu ce que la petite subira si tu refuses de parler, le moine !

Il enfonça ses longs ongles jaunes, semblables aux phalanges d’un squelette, dans le cou de Mina. Des rus sanglants coulèrent des coupures dans la chair. L’enfant frémit de douleur, mais n’émit pas un son. Ses yeux ambre se durcirent, une lueur résolue y brilla.

— Oh ! là ! prononça Nocturne avant de tirer Atta avec lui contre le mur.

— La prochaine fois, j’enfoncerai davantage. Où est Mina ? répéta Krell, un œil mauvais sur Rhys.

Ce fut Mina qui répondit :

— Ici.

Elle empoigna un brassard d’os de Krell et pressa. Les protections se fendirent, craquèrent, tombèrent. L’enfant ne s’arrêta pas en si bon chemin ! Bientôt du sang apparut sous ses mains.

Son agresseur poussa un grognement de surprise et voulut dégager son bras.

Mina le tordit. Les os craquèrent. Krell hurla de souffrance, puis tomba à genoux, gémissant. La fracture ouverte laissait voir une pointe d’os sanglante surgissant de la chair à vif, déjà bleuie.

L’enfant-dieu foudroya l’homme du regard.

— Tu m’as fait mal, tu es méchant ! (Elle fronça le nez.) Et puis tu sens mauvais. Je ne t’aime pas. Je m’appelle Mina. Qu’est-ce que tu me veux ?

— Encore un de ces trucs !…, grommela Krell.

— Réponds-moi ! Mina donna un coup de pied à la cuisse recouverte d’os de la brute.

La grève se brisa. Krell grogna :

— Chemosh m’a envoyé…

— Chemosh ? Je ne connais pas de Chemosh ! Et s’il est de tes amis, je n’ai pas envie de le connaître. Va-t’en et ne reviens pas.

— Je ne sais pas ce qu’il se passe ici au juste, fit Krell, enragé, mais tant pis ! Je laisserai le Maître l’imaginer. (Il saisit la main de Mina en tendant son bras indemne, rugit :) Chemosh ! Je la tiens…

Rhys bondit pour frapper de son bâton la tête de l’homme. L’emmide siffla dans le vide. Le moine baissa son arme, regarda autour de lui, stupéfait. L’ennemi avait disparu !

— Rhys ! appela Nocturne d’une voix étranglée. Regarde en haut.

Le kender appuyait ses paroles du geste.

Krell était suspendu au plafond de la grotte, la tête en bas, attaché par une corde autour de sa botte. Son heaume à crâne de bélier gisait aux pieds de Mina.

Les yeux du ruffian lui sortaient de la tête ! Krell ouvrit grand la bouche, la referma. Son bras cassé pendait, inutile. L’homme s’agita, donna des coups de pied, mais ne parvint qu’à pivoter en l’air.

Mina leva les yeux sur Rhys.

— Je n’ai plus sommeil, lui annonça-t-elle. On peut partir.

Le moine considéra Krell en train de tourner sur lui-même, pendu à un fil par l’action d’une divinité, en train d’exiger de Chemosh, puis de le supplier, qu’il vienne le sauver. Il regarda ensuite Nocturne, lequel ne quittait pas Mina de ses yeux emplis d’admiration et de révérence. Ce n’est pas chose aisée d’impressionner à ce point un kender.

La déesse tendit la main, prit celle de Rhys.

— Tu vas me ramener chez moi, monsieur moine, lui rappela-t-elle. Tu as promis. (Rhys n’arrivait pas à parler ; suffoqué, il avait de la peine à respirer. Il commençait à comprendre l’énormité de la mission qu’il avait acceptée !) Allons, monsieur moine ! insista Mina en lui tirant le bras, impatiente.

— Je m’appelle Rhys Maçon. (Rhys s’efforçait de conserver une voix normale.) Voici mon ami, Nocturne.

— Enchchchanté…, prononça faiblement le kender.

— Et le chien, c’est quoi son nom ? demanda Mina. (Elle voulut caresser Atta, qui s’aplatit au contact de l’enfant-dieu. La chienne se serait bien écartée, mais Nocturne la maintenait.) C’est un joli petit chien, je l’aime bien. Il a mordu ce méchant homme.

— Elle s’appelle Atta, la présenta Rhys. (Il inspira profondément, s’agenouilla pour regarder Mina bien en face.) Dis-moi, Mina, pourquoi veux-tu te rendre au pays des Dieux ?

— Parce que c’est là que je trouverai ma mère. Elle m’attend là-bas.

— Qui est-ce ?

— Lunedor. (Nocturne émit un son étranglé.) Ma mère s’appelle Lunedor, elle m’attend au pays des Dieux, et tu vas me ramener à elle.

— Rhys, intervint le kender, pourrais-je te parler en particulier ?

— Alors, on y va ? insista Mina, impatiente.

— Une petite minute, demanda Rhys.

— Bon, d’accord, je vais aller jouer dehors. Est-ce que le chien peut venir avec moi ? (Mina courut jusqu’à l’entrée de la grotte, se retourna pour appeler :) Atta ! Viens, Atta !

Rhys fit un signe de la main. Atta lui jeta un regard empli de reproche, puis, les oreilles basses, sortit à contrecœur de la caverne.

— Rhys ! (Nocturne le frappait à petits coups redoublés.) Au nom de Chemosh, de Mishakal, Chislev, Sargonnas, Gilean, Hiddukel, Morgion et… et de tous les autres dieux que je ne peux pas me rappeler pour l’instant, qu’est-ce que tu t’imagines être en train de faire ? (Le moine prit les bottes du kender, les lui tendit. Son ami les repoussa.) Enfin, Rhys, cette petite fille est une divinité ! Et comme si ça ne suffisait pas, bon sang, une divinité qui a perdu l’esprit ! (Nocturne agita les bras pour appuyer son discours.) Elle veut nous emmener au pays des Dieux, un endroit qui n’existe peut-être même pas, pour y retrouver Lunedor qui est morte depuis des années ! Cette gamine a une araignée dans le plafond, Rhys ! Elle n’a plus sa tête ! C’est une cinglée !

— Chemosh ! continuait à hurler Krell. Espèce de saloperie, viens me sortir de là !

Le kender pointa son pouce vers le haut.

— À ton avis, que se passera-t-il quand Mina se mettra en colère contre nous ? Peut-être qu’elle nous expédiera sur une lune et nous y laissera pour de bon, ou nous enverra une montagne sur la tête ! Ou bien nous fera manger par un dragon.

— J’ai donné ma parole, répondit Rhys.

Nocturne soupira. Il s’assit, mit le pied dans une de ses bottes, tira sur le cuir.

— Tu l’as donnée avant de connaître vraiment la situation, remarqua-t-il en enfilant la deuxième botte. Sais-tu seulement comment aller au pays des Dieux… enfin, à supposer qu’il soit quelque part ?

— La légende veut qu’on le trouve dans les montagnes des Khalkistes, non loin de Neraka.

— Oh ! mais c’est parfait ! grommela le kender. Il ne s’agit jamais que de l’endroit le plus abominable et maléfique de tout le continent. Sans parler du fait qu’il est situé à l’autre bout du monde !

— Pas tout à fait, remarqua Rhys en souriant.

Ils quittèrent la caverne où Krell n’avait pas bougé du plafond. Il tournait autour de sa corde, suait. Chemosh ne semblait pas pressé de secourir son précieux envoyé.

— Selon moi, tu es le dindon de la farce, reprit Nocturne. (Il s’arrêta à l’entrée de la grotte, leva les yeux sur son ami.) Rhys, je te demande de réfléchir à une chose.

— Laquelle ?

— Notre histoire est terminée ! assura le kender avec une entière sincérité. Elle se termine bien, pour toi, pour moi et pour Atta. Il est temps de faire une fin, de rentrer chez nous. (Il désigna Mina qui courait dans les dunes en riant à perdre haleine.) Ce sont des affaires de dieux, Rhys ! Nous ne devrions pas nous en mêler.

— Comme m’a dit un jour quelqu’un de fort raisonnable : « Un dieu ne te laisse pas démissionner. »

— Celui qui t’a dit ça était un kender ! maugréa Nocturne. Tu sais bien qu’on ne peut pas se fier à eux.

— J’ai confié ma vie à l’un d’eux, répliqua Rhys en posant la main sur la tête de son ami, et il ne m’a pas laissé choir.

— Oui, bon, tu as eu de la chance, marmonna Nocturne.

Il fourra les mains dans ses poches, donna un coup de pied à un caillou.

— Mon histoire n’est pas terminée, l’histoire des gens ne se termine pas, puisque la mort même n’est jamais qu’une autre page tournée. Mais, mon ami, tu as raison, ajouta Rhys sans pouvoir s’empêcher de soupirer. Le voyage avec Mina sera dangereux, pénible. Ton histoire n’est sûrement pas terminée, mais peut-être devrais-tu envisager de changer de chapitre, de prendre une autre voie.

Le kender y réfléchit.

— Tu es certain que Majere ne m’aidera plus à crocheter des serrures ?

— Je ne peux pas être absolument sûr, mais enfin cela m’étonnerait beaucoup.

Nocturne haussa les épaules.

— Alors je vais sans doute rester avec toi. Sinon je mourrai de faim. (Il eut un grand sourire, adressa un clin d’œil à son ami.) Je te fais marcher, Rhys ! Tu sais très bien que je ne voudrais jamais vous laisser, Atta et toi. Qu’est-ce que vous feriez, si je n’étais pas là pour empêcher des divinités démentes de vous assassiner ?

Et telle pourrait bien être la fin du conte, se dit Rhys. Chemosh ne sera pas le seul dieu à rechercher Mina.

Mais il préféra ne rien dire. Il siffla pour appeler Atta et tendit la main à la petite qui gambadait vers lui.

Chapitre 7

Mina se mit en marche, mais pas vers la route. Elle se dirigea vers la mer.

— Je croyais que tu voulais aller au pays des Dieux, remarqua Nocturne, de mauvais poil. Tu comptes peut-être nager jusque là-bas ?

— Mais oui, on va au pays des Dieux, répondit la petite, mais d’abord je veux que vous veniez avec moi à la tour.

— Quelle tour ? Il y en a, des tours, dans le monde ! On en trouve une célèbre à Nuitlond. J’ai toujours eu envie de visiter Nuitlond, parce que beaucoup d’esprits errants y résident. Je sais parler aux esprits errants, si jamais tu…

— Cette tour-là, le coupa Mina, toute fière. C’est ma tour !

Elle montrait la tour qui se dressait au beau milieu de la mer de Sang.

— Pourquoi veux-tu aller là ? demanda Rhys.

— Parce qu’elle est folle, expliqua Nocturne à voix basse.

Le moine lui jeta un coup d’œil sévère ; le kender garda un silence morose.

Mina regardait toujours au large.

— Ma mère sera furieuse, parce que je me suis sauvée, supposa-t-elle. Je veux rapporter un cadeau à Lunedor, pour qu’elle ne soit plus fâchée après moi.

Rhys se rappela le Fils Vénéré Patrick, prêtre de Mishakal, qui lui avait raconté l’histoire de Lunedor et de Mina. Quand sa fille adoptive s’était enfuie, Lunedor avait eu beaucoup de chagrin et n’avait cessé d’espérer qu’elle revienne. Mais l’avènement de Takhisis, L’Unique, avait alors eu lieu et la guerre des Ames avait débuté. Mina commandait les troupes des Ténèbres. Dans l’espoir de gagner Lunedor, désormais une frêle vieillarde, à sa cause maléfique, la Souveraine Obscure avait offert à l’humaine jeunesse et beauté. Cela n’intéressait pas Lunedor : elle attendait la mort, se sentait prête à entamer l’étape suivante de son voyage, où elle retrouverait l’homme qu’elle aimait, Rivebise. Mina avait essayé de la convaincre de changer d’avis, en vain. Lunedor, après avoir fait face à Takhisis, était morte dans les bras de sa fille.

Elle avait dû périr tourmentée, comprenait Rhys, persuadée que le mal avait pris possession de son enfant tant aimée. Ce n’était pas si étonnant que Mina ait choisi d’effacer ses souvenirs…

Le moine décida qu’il devait au moins essayer de l’aider à voir la vérité.

— Mina, fit-il en prenant la main de la petite, Lunedor est morte, depuis bien longtemps…

— Tu te trompes, répondit l’enfant, sereine, d’un ton empreint d’une absolue certitude. Lunedor m’attend au pays des Dieux. C’est pour ça que je veux y aller, pour bien lui demander pardon. Je lui apporterai un cadeau pour qu’elle m’aime encore.

— Lunedor n’a jamais cessé de t’aimer, Mina, assura Rhys. Les mères ne cessent pas d’aimer leurs enfants.

Mina leva de grands yeux sur lui.

— Même s’ils font de vilaines, très très vilaines choses ?

Le moine fut décontenancé par la question. La folie de l’enfant-dieu abritait une étrange et terrible sagesse.

Il posa la main sur l’épaule menue de la fillette.

— Même.

— Peut-être, fit Mina (elle n’avait pas l’air convaincue), mais on ne sait jamais. C’est pour ça que je veux rapporter un cadeau à Lunedor. Et ce cadeau se trouve dans la tour, là-bas.

— Qu’est-ce que c’est, comme tour ? demanda Nocturne, qui ne pouvait résister bien longtemps à sa curiosité naturelle. D’où vient-elle ?

— Elle n’est pas venue de quelque part, idiot ! se moqua Mina. Elle a toujours été là.

— Non, pas du tout, réfuta le kender.

— Si.

— Non… (Nocturne remarqua l’expression de Rhys et changea de sujet.) Bon, alors qui l’a bâtie, si elle a tout le temps été là ?

— Les sorciers. Avant, c’était une tour de Haute Sorcellerie. Mais, maintenant, elle est à moi ! (Mina jeta au kender un regard le mettant au défi de nier ses propos.) Le cadeau pour Lunedor se trouve dedans.

— Une tour de Haute Sorcellerie ! s’exclama Nocturne, bouche bée. Avec des sorciers à l’intérieur ?

L’enfant haussa les épaules.

— Sans doute, je n’en sais rien. De toute manière les sorciers sont des idiots, ça n’a pas d’importance. Qu’est-ce qu’on attend ? Allons-y !

— La tour se dresse en plein milieu de la mer, Mina, remarqua Rhys. Nous n’avons pas de bateau…

— C’est ça ! coupa Nocturne, ravi. On adorerait visiter ta tour, Mina, mais ce n’est pas possible sans bateau ! Bon, personne d’autre que moi n’a faim ? On m’a dit qu’une auberge, à Flotsam, servait une excellente tourte à la viande…

— Mais si, il y a un bateau, l’interrompit Mina. Derrière vous.

Le kender regarda par-dessus son épaule. Évidemment, un petit voilier à sec reposait sur sa quille non loin, à dix mètres d’eux.

— Fais quelque chose, Rhys, articula Nocturne du coin de la bouche. Toi et moi savons très bien qu’aucun bateau ne se trouvait là une seconde plus tôt. Je n’ai pas envie de monter dans une embarcation qui n’existait pas avant… (Mina, enthousiaste, avait entrepris de tirer Rhys par la manche jusqu’à l’esquif. Le kender suivit en soupirant, traînant les pieds.) Sais-tu seulement comment manœuvrer ce truc ? Je suis sûr que non.

— Et moi je suis sûre que si ! répondit Mina d’un air fat. J’ai appris à la Citadelle.

Nocturne soupira encore. Mina monta dans le bateau où elle commença à s’activer, à mettre en ordre un fouillis de cordages et à indiquer à Rhys comment mettre à la voile. Le kender restait debout près de l’embarcation, une moue boudeuse sur le visage.

La petite fille le regarda un bon moment d’un air pensif.

— Tu as dit que tu avais faim, remarqua-t-elle finalement. Peut-être quelqu’un a-t-il laissé à manger là-dedans… Attends, je regarde. (Elle passa la main sous un des bancs de bois ; quand elle la ressortit, elle tenait un grand sac.) J’avais raison ! s’écria-t-elle, toute contente. Regarde ce que j’ai trouvé.

Elle fouilla dans le sac, en tira une tourte à la viande qu’elle tendit au kender.

Nocturne ne la prit pas tout de suite. Ça ressemblait à une tourte à la viande… en tout cas, l’odeur le proclamait. Sa bouche et son estomac s’accordaient pour penser qu’il s’agissait bien d’une tourte à la viande, et Atta apportait elle aussi un vote de confiance : elle se léchait les babines, le regard rivé au mets.

— Alors, tu n’as pas dit que tu avais faim ? rappela Mina.

Le kender hésitait encore.

— Je ne sais pas trop…

Atta prit les choses en main, si l’on peut dire. Elle bondit, mordit, la tourte fondit. Il n’en resta rapidement qu’une traînée graisseuse sur le museau de la chienne.

— Eh ! s’écria Nocturne, indigné. C’était pour moi !

L’animal s’essuya la gueule de la langue et entreprit de donner de petits coups de patte impatients au sac. Rhys intervint, distribua le reste des tourtes. Mina grignota un peu la sienne, mais en donna la majeure partie à la chienne. Nocturne dévora sa part et termina celle de Rhys, qui n’avait pas beaucoup d’appétit. Il aida également le moine à lever la voile et, sous les instructions de Mina, à mettre le bateau à l’eau.

L’enfant-dieu prit le gouvernail, guida le voilier dans le vent. Les vagues s’étaient calmées. Une brise légère enfla la toile, l’esquif fila sur l’eau, vers le large. Atta, allongée au fond, gardait le museau tout près du sac de nourriture.

— Pas mal, pour une tourte divinement cuite, commenta Nocturne en tombant lourdement sur le banc à côté de Rhys quand le voilier eut un mouvement un peu brusque. Peut-être un tantinet trop d’oignons et pas assez d’ail. La prochaine fois, je pense que je demanderai une bonne entrecôte avec des pommes de terre au four…

— Nous devons prendre bien garde à ne rien demander, suggéra Rhys.

Le kender réfléchit à la question.

— Oui, je crois que tu as raison. Elle pourrait nous l’accorder ! (Nocturne regarda leur destination.) Que sais-tu des tours de Haute Sorcellerie ?

Le moine secoua la tête.

— Pas grand-chose, j’en ai peur.

— Moi non plus. Et je dois dire que je n’ai pas vraiment hâte d’en visiter une ! Les sorciers n’apprécient pas les kenders, je me demande bien pourquoi. Ils voudront peut-être me changer en crapaud !

— Maîtresse Jenna t’aimait bien, lui rappela Rhys.

— C’est vrai, elle s’est contentée de me donner une tape sur la main.

Nocturne s’accrocha au plat-bord parce que le bateau tanguait de nouveau. Ils avançaient vite à présent, bondissaient sur la houle. La tour approchait, elle semblait d’un noir d’encre. Le soleil étincelant sur ses murs de cristal ne l’éclairait pas.

— J’imagine que la plupart des kenders donneraient leur houppe pour visiter une tour de Haute Sorcellerie, mais, après tout, je ne suis pas la plupart des kenders. C’est ce que mon papa disait, il disait que c’était parce que je passais tout mon temps dans les cimetières à parler aux morts. Ils ont eu une mauvaise influence sur moi.

Nocturne avait l’air un peu triste.

— À mon avis, la plupart des kenders donneraient leur houppe pour savoir faire ce que tu fais, remarqua Rhys.

Son ami se gratta la tête. Il n’y avait jamais pensé.

— Tu sais, répondit-il, tu n’as peut-être pas tort. Je me rappelle qu’une fois j’ai rencontré un de mes congénères à Solace, et quand je lui ai dit que j’étais un hante-nuit, il a dit…

Il s’arrêta net, regarda plus loin. Il cilla, puis se frotta les yeux, regarda de nouveau, tira sur la manche de Rhys.

— Je vois des gens dans l’eau ! s’écria-t-il. Peut-être qu’ils se noient, il faut les sauver !

Inquiet, Rhys se leva malgré l’instabilité de l’embarcation. Il voulait avoir une meilleure vue. Il ne put d’abord distinguer que les oiseaux de mer et quelques crêtes écumeuses, puis il aperçut une personne à la mer, une autre… encore une autre.

— Mina ! appela Nocturne. Approche le bateau de ces gens…

— Non ! le coupa Rhys d’un ton sec.

Ces personnes se trouvaient loin du rivage, pourtant elles nageaient avec assurance, sans affolement. Le moine en voyait des centaines, au large, qui se dirigeaient vers la tour…

— Rhys ! s’exclama soudain le kender. Rhys, il s’agit de Bien-Aimés, ils vont tous là-bas. Mina, arrête, fais demi-tour !

La petite secoua la tête. Ses yeux ambre brillaient de plaisir, ses lèvres entrouvertes formaient un sourire ravi. Elle riait de joie pure. Le voilier avança plus vite ; il paraissait voler sur l’eau.

— Mina ! insista Rhys d’un ton pressant. Fais demi-tour ! (Elle le regarda, lui sourit, lui fit signe de la main.) Ces gens sont dangereux ! (Le moine pointa le doigt sur les morts-vivants. Certains venaient d’arriver sur l’île, ils avançaient sur le rivage. D’autres se rassemblaient autour de l’édifice.) Nous devons repartir !

Mina considéra les Bien-Aimés, stupéfaite, puis très vite contrariée, en colère :

— Ils n’ont pas le droit de venir à ma tour ! protesta-t-elle avant de diriger le bateau droit sur les créatures.

— Rhys ! hurla Nocturne.

— … Je ne peux rien faire.

Pour la première fois, le moine prenait pleinement la mesure du caractère périlleux de leur situation.

Comment pouvait-il espérer contrôler une gamine de six ans en mesure de suspendre un sbire de Chemosh par les pieds au plafond, de faire surgir un bateau du néant et de produire à volonté des tourtes à la viande ?

La colère envahit soudainement l’homme. Pourquoi les dieux ne s’occupaient-ils pas eux-mêmes de Mina ? Pourquoi la lui avoir mise sur le dos ?

Le bateau eut un autre mouvement brusque. L'emmide appuyé sur le siège, près de Rhys, roula et lui toucha la main. Le moine prit le bâton tout humide, glissant à cause des embruns, et ressentit de nouveau cette bonne chaleur réconfortante. Un dieu, au moins, avait de bonnes raisons…

— Rhys, on approche ! l’avertit Nocturne.

Ils étaient à présent tout près de la tour. Les Bien-Aimés avaient déjà envahi la petite île, d’autres arrivaient constamment. Certains nageaient, Rhys en voyait d’autres émerger de l’eau comme s’ils avaient fait la traversée en marchant au fond de l’océan. Ils entreprenaient d’escalader les rochers au bord et glissaient parfois, retombaient à l’eau, mais rien ne pouvait les décourager. Ils avaient l’aspect de jeunes humains robustes, et tous étaient morts… et vivants en même temps, d’atroce façon, enchaînés à un monde de souffrances intolérables. C’étaient les victimes du terrible baiser de Mina. Le moine avait mal en les voyant.

— Qu’est-ce que vous faites tous là ? s’écria la petite, furieuse. C’est ma tour !

Elle donna une impulsion brusque au gouvernail, le bateau cessa de prendre le vent. La voile pendit, battit ; l’embarcation courut sur son erre jusqu’au rivage rocheux. Rhys craignit un instant qu’elle se brise dessus, mais l’enfant se révéla habile marin et mena l’esquif jusqu’à un mouillage sûr, perdu au milieu de rochers, de corail et d’algues détrempées.

— Donne-moi ce cordage, ordonna-t-elle en sautant agilement à terre, pour que j’amarre le bateau.

— Mais, Rhys, à quoi tu joues ? s’indigna Nocturne, interdit. Demi-tour, on file ! On ne peut pas rester ici, ils vont nous tuer !

L’emmide était toujours tiède dans la main du moine qui se rappela ce qu’il avait pensé plus tôt : la folie de Mina semblait contenir une terrible sagesse. Apparemment, elle avait besoin d’accomplir ceci. De toute manière, il avait donné sa parole. La petite ne courait aucun risque, elle ne pouvait pas mourir. Mais Rhys se demandait si elle comprenait que le kender et lui-même en étaient capables.

Il pouvait voir son reflet dans les murs de cristal noir de l’édifice. L’entrée ne se situait guère qu’à une centaine de pas. Beaucoup de Bien-Aimés devaient déjà se trouver à l’intérieur. Plusieurs centaines restaient sur l’île où ils erraient sans but. Certains aperçurent le bateau et tournèrent vers lui leurs yeux vides.

— Trop tard ! grogna Nocturne. Ils nous ont vus.

Rhys s’empressa d’amarrer le voilier, puis, bâton en main, vint sur le rivage auprès de Mina. Nocturne aida Atta à quitter le navire, s’empara d’une gaffe et suivit le moine à contrecœur.

— Dire que je pourrais me trouver dans un joli petit cimetière en ce moment, énonça-t-il d’une voix dolente, à discuter gentiment avec tout un tas de défunts charmants…

— Mina !

Un des Bien-Aimés avait crié son nom.

— Mina ! reprit un autre.

Le mot passa d’un mort-vivant à l’autre. Les créatures accoururent vers les nouveaux arrivants.

— Comment me connaissent-ils ? demanda Mina d’une voix chevrotante. (Elle recula, effrayée, se pressa contre Rhys.) Pourquoi me regardent-ils tous avec leurs yeux affreux ? (Ils arrivaient en foule sur elle, tendaient les mains vers elle, invoquaient son nom.) Je les déteste, fais-les partir ! supplia la petite fille. (Elle se retourna, enfouit sa tête dans les robes de Rhys.) Fais-les partir !

— Mina ! Oh ! Mina, touche-moi, psalmodiaient les Bien-Aimés, les bras tendus. C’est toi qui m’as fait ce que je suis !

L’un d’eux attrapa le bras de l’enfant qui hurla, complètement paniquée. Rhys ne pouvait à la fois tenir Mina et combattre les morts-vivants, il avait déjà le plus grand mal à garder près de lui la petite qui se tortillait, criait à pleins poumons. Il lança son emmide à Nocturne.

— Le dieu l’a béni ! indiqua-t-il.

Le kender comprit : il abandonna sa gaffe, se saisit du bâton. S’en servant comme d’une massue, il l’abattit de toutes ses forces sur le poignet de la créature qui tenait Mina.

Au contact du bout de bois, la chair sur la main de l’être maudit noircit et se détacha de l’os, ne laissant derrière elle qu’une main squelettique qui, malheureusement, ne lâcha pas prise. Des phalanges s’accrochaient toujours au bras de l’enfant.

— Eh bien, tu parles d’une aide ! cria le kender en jetant vers les cieux un regard courroucé. Je m’attendais à autre chose de la part d’un dieu !

Les Bien-Aimés se pressaient toujours plus nombreux autour d’eux. Nocturne les frappa de son bâton.

Il essayait de les faire battre en retraite et n’arrivait pas à grand-chose. Voir des morceaux de leur chair noircir et l’os apparaître ne gênait en rien les morts-vivants ! Ils avançaient toujours, le kender se battait contre eux. Il commençait à avoir vraiment mal aux bras, il avait les paumes moites de sueur, et en plus la vision abominable de toutes ces mains et de tous ces bras qui s’agitaient, réduits à un état squelettique, lui donnait la nausée.

Atta aboyait, mordait, agressait les Bien-Aimés, enfonçait ses crocs dans tout ce qui passait à sa portée. Mais ses morsures avaient moins d’effet encore que les coups du bâton sacré.

— On retourne au bateau ! hoqueta Rhys qui s’efforçait à la fois de ne pas lâcher Mina et d’affronter les créatures maléfiques.

Celles-ci ne lui prêtaient aucune attention, pas plus qu’à Nocturne ou à Atta, elles ne pensaient qu’à se saisir de Mina.

La petite fille poussa un hurlement strident en plein dans l’oreille du kender qui, de saisissement, laissa tomber l’emmide.

Des phalanges agrippèrent le poignet de Mina. Rhys porta un coup sauvage au Bien-Aimé de sa paume tendue, lui brisant le nez et la pommette. L’enfant horrifiée, les yeux rivés aux doigts squelettiques qui lui creusaient la chair, hurla encore et frappa du poing le monstre.

Une flamme ambre, ardente, consuma entièrement l’être maudit, n’en laissant rien subsister, pas même des cendres. La chaleur du brasier passa sur Rhys et Nocturne, puis disparut.

— Rhys, fit au bout d’un moment le kender, la voix tremblante, est-ce qu’il me reste des sourcils ?

Le moine trouva le temps de lui accorder un regard rassurant, mais ne pouvait se permettre davantage.

Mina, qui lui tenait toujours la main, faisait face à la foule des Bien-Aimés.

La fureur brûlante de leur maîtresse les avait fait reculer, ils n’essayaient plus de s’emparer d’elle. Mais ils la cernaient toujours, la regardaient de leurs yeux vides et répétaient sans trêve son nom.

— Mina, disaient certains d’un ton doux, triste, suppliant.

— Mina ! grondaient d’autres, en colère, au désespoir.

— Arrêtez de dire ça ! hurla la petite fille, hystérique. (Les monstres cessèrent, gardèrent le silence.) Je vais dans ma tour, maintenant ! poursuivit-elle, les foudroyant du regard. Ôtez-vous de mon chemin.

— On devrait retourner au bateau ! insista Nocturne. Allez, on court !

— On n’y arriverait jamais, remarqua Rhys. (Les morts-vivants ne laisseraient pas partir Mina après l’avoir attendue ici. Peut-être même étaient-ils venus là sur son ordre.) Nos vies sont entre ses mains.

Le moine se pencha avec des mouvements délibérément lents, ramassa son bâton.

Nocturne poussa un grognement.

— Tout ça pour une tourte à la viande ! C’est du vol ! maugréa-t-il.

Chapitre 8

Mina, tirant Rhys à sa suite, avança. Les Bien-Aimés lui cédèrent le passage. Elle marcha au milieu de la foule des morts, les regardant avec méfiance, apeurée. Elle s’accrochait si fort à la main du moine qu’elle laissait des marques rouges sur la peau de celui-ci. Nocturne suivait de tout près, trébuchait parfois sur les talons de son ami. Atta restait à côté de son maître, tremblant de tout son corps, les babines retroussées, un grondement bas, ininterrompu, dans la gorge.

— Rappelle-moi pourquoi on fait tout ça ? demanda le kender à un moment.

— Chhht ! répondit Rhys.

Il avait vu que les yeux morts des Bien-Aimés s’étaient détournés un instant de Mina pour scruter son ami, et le soleil avait fait briller de l’acier. Mais les êtres maudits n’attaquèrent pas. Le moine supposait qu’ils s’en abstiendraient tant que Nocturne et lui resteraient près de l’enfant-dieu.

— Rhys, chuchota le kender, elle ne se souvient même pas d’eux, alors qu’elle les a créés !

Le moine opina, continua à avancer. Les morts-vivants erraient un peu partout sur l’île jusqu’au moment où ils avaient vu Mina. Ensuite, ils ne s’étaient plus intéressés qu’à elle. Ils se pressaient autour d’elle, prononçaient son nom avec révérence. Certains voulaient la toucher, mais elle évitait leur contact.

— Allez-vous-en ! répétait-elle d’un ton mauvais. Ne me touchez pas !

Ils reculaient, un à un.

Mina poursuivit son avancée vers la tour, sans lâcher la main de Rhys. Une fois à l’entrée, ils virent que les battants étaient fermés à double tour.

— Après tout ce chemin, voilà qu’elle a oublié la clé ! marmonna Nocturne.

— Je n’ai pas besoin de clé, répliqua la petite, c’est ma tour.

Elle lâcha la main de Rhys, marcha sur la grande porte, la poussa de toutes ses forces. Les deux énormes battants s’écartèrent lentement.

Mina entra à l’intérieur en gambadant, regardant autour d’elle avec une curiosité et un émerveillement tout enfantins. Rhys suivit d’un pas prudent. Dans cette tour pourtant bâtie de cristal, une magie quelconque bloquait la lumière extérieure : le soleil du matin ne pénétrait pas même par la porte ouverte, il s’arrêtait au seuil. Dedans, il faisait noir. Le moine s’arrêta dès qu’il fut dans l’édifice.

Il laissa ses yeux s’habituer à l’obscurité fraîche et humide de l’atmosphère, et comprit qu’en fait le bâtiment n’était pas si sombre : les parois de cristal diffusaient la lumière du dehors, et finalement tout baignait dans une clarté douce, livide, évocatrice d’un clair de lune.

La salle était immense. Un escalier en spirale, creusé dans les murs même, s’élevait dans la tour, se perdait dans ses hauteurs. Des globes de lumière surnaturelle placés à intervalles réguliers permettaient de guider ceux qui empruntaient ses marches ; la plupart émettaient une lumière crachotante, un peu comme des chandelles en bout de vie. On avait l’impression que leur magie s’épuisait. Certains s’étaient éteints.

À une époque reculée, le hall d’entrée de la tour de Haute Sorcellerie d’Istar avait dû offrir aux yeux un spectacle splendide ! C’était là que les sorciers de la cité accueillaient leurs pairs ou de prestigieux invités. Sans doute avaient-ils attendu ici le prêtre-roi pour lui remettre les clés de leur précieuse tour. À regret, ils avaient choisi de se rendre plutôt que de combattre et de mettre en péril la vie d’innocents.

Peut-être le prêtre-roi a-t-il été le tout dernier mortel à fouler ce sol, songea Rhys.

Il se représentait le dignitaire, tout auréolé de sa gloire erronée, sûr d’avoir accompli un grand pas vers son apothéose, en train de se féliciter d’avoir chassé ses ennemis, puis fermant l’immense porte derrière lui, la verrouillant. Ce faisant, il avait aussi clos l’avenir d’Istar.

Il ne restait plus rien de cette gloire, de cette magnificence. Les murs étaient mouillés, sales, souillés de sable et de vase. On s’enfonçait jusqu’aux chevilles dans la boue, les poissons morts, les algues.

— Berk, Mina ! Ta tour empeste ! s’exclama Nocturne. (Il saisit la manche de Rhys et ajouta à voix basse, mais sur un ton pressant :) Attention, je crois que j’ai entendu chuchoter. Par là.

Il montra la direction du pouce. Rhys scruta les ombres qui s’étendaient à cet endroit mais ne vit rien. Il sentait cependant sur lui le poids d’yeux scrutateurs et distinguait une respiration heurtée, comme essoufflée après une longue course.

Aucun effort ne pouvait ôter le souffle aux Bien-Aimés. Ce qui se tapissait dans l’ombre était à coup sûr un être vivant. Le moine avait cru la tour vide : après tout, on venait de la faire surgir du fond des eaux ! Il se dit qu’il avait dû faire erreur. Nuitari avait élevé l’édifice par magie, il avait donc très probablement trouvé le moyen de le peupler de sorciers, même sous la mer.

Rhys regarda Atta, qui, d’ordinaire, l’avertissait du danger. La chienne semblait discerner quelque chose dans l’ombre, parce qu’elle tournait parfois la tête dans cette direction et y jetait un regard mauvais. Mais c’était surtout les Bien-Aimés qu’elle craignait, pour l’instant, et auxquels elle accordait son attention. Elle aboya brièvement.

Le moine se retourna, vit que les créatures maudites se pressaient autour du seuil. Elles hésitaient, toutefois, n’osaient pas entrer, leurs yeux morts toujours sur Mina.

— Ne les laisse pas venir ! ordonna celle-ci à Rhys. Je ne veux pas d’eux ici.

— La morveuse a raison, fit une voix nasale aiguë, à la fois geignarde et méprisante, sortie de l’ombre. Ne laissez pas entrer ces monstres, ils nous tueraient tous. Fermez la porte !

Rhys ne demandait pas mieux, mais il n’avait aucune idée du mécanisme permettant de faire se mouvoir les battants. Ceux-ci étaient bâtis en blocs d’obsidienne, de granit rouge, de marbre blanc, faisaient quatre fois la taille d’un homme, et devaient peser chacun le poids d’une petite maison.

— Indiquez-moi comment faire ! cria-t-il en réponse.

— Et comment le saurait-on, par les Abysses ? tonna une voix plus profonde, très irritée. C’est vous qui avez ouvert cette maudite porte, vous la fermez !

Mais le moine n’avait pas ouvert : c’était Mina, qui à présent avait trop peur des Bien-Aimés pour s’approcher des battants. Les morts-vivants continuaient à affluer près de l’entrée, mais ils semblaient ne pas pouvoir pénétrer à l’intérieur, et ils avaient l’air de plus en plus contrariés.

— On dirait qu’une force les empêche de passer le seuil, indiqua Rhys aux étrangers tapis dans l’ombre. Je suppose que vous êtes des sorciers, tous les deux. Avez-vous une idée de la nature de cette force, et du temps qu’elle durera ?

Il entendit les fragments d’une discussion à voix basse, puis deux mages en robes noires émergèrent de l’obscurité. L’un d’eux était grand, mince, portait les oreilles pointues des elfes et avait le visage d’un féroce vagabond. Ses cheveux étaient emmêlés, mal entretenus, ses robes éraillées, crasseuses. Ses yeux bridés bougeaient aussi vivement que la tête d’un cobra qui frappe. À un moment, ils croisèrent ceux de Rhys pour se détourner aussitôt.

L’autre sorcier, un nain, petit, trapu, larges épaules et longue barbe, paraissait plus propre que son compagnon. Le peu qu’on voyait de ses yeux sous ses sourcils broussailleux donnait une impression de ruse calculatrice.

Ces deux-là semblaient avoir subi de pénibles épreuves ; l’elfe avait le visage tuméfié et un œil au beurre noir. Il avait enroulé autour de son poignet gauche un torchon dégoûtant. La tête du nain disparaissait presque sous des bandages ensanglantés et il boitait.

— Je m’appelle Rhys Maçon, se présenta Rhys. Voici Nocturne.

— Je suis Mina, les informa la petite.

Le nain sursauta visiblement, la scruta avec attention. L’elfe parut railleur, méprisant.

— On se moque comme de nos premières chaussettes de qui tu es, petite vermine ! assura-t-il.

L’autre sorcier lui jeta un coup d’œil méchant avant d’annoncer :

— Je m’appelle Basalte. Voici Caël. (Il s’adressait à Rhys, mais sans quitter l’enfant des yeux.) Comment avez-vous pu entrer dans notre tour ?

— Quelle est cette force qui bloque la porte ? insista le moine.

Les deux mages échangèrent un coup d’œil.

— Nous pensons qu’elle pourrait provenir du Maître, admit Basalte avec réticence. Auquel cas il vous aurait accordé le passage en laissant dehors ces êtres malfaisants... Ce qui nous intrigue, c’est pourquoi il vous laisserait entrer !

Mina examinait les compères en fronçant les sourcils. Elle semblait essayer de se rappeler où elle les avait vus.

— Je te reconnais ! déclara-t-elle soudain. Tu es le demi-elfe qui a essayé de me tuer.

Elle pointa Caël du doigt.

— Elle ment ! glapit celui-ci. Je n’ai jamais vu cette morveuse auparavant de toute ma vie ! Vous avez cinq secondes pour me dire ce que vous faites tous là avant que je lance sur vous un sort qui vous réduira à l’état de… (Basalte donna un coup de coude brutal dans les côtes de son confrère et lui dit quelque chose à voix basse.) N’importe quoi ! répliqua le demi-elfe.

— Mais regarde-la ! insista Basalte. C’est peut-être pour ça que le Maître…

Le reste se perdit en chuchotements.

— Pour une fois, je suis d’accord avec Mina, affirma Nocturne. Je n’ai aucune confiance dans ces deux-là, je ne peux pas du tout les sentir. Et qui est ce « maître » dont ils parlent ?

— Nuitari, dieu de la Lune Noire, indiqua Rhys.

Nocturne poussa un grognement affligé.

— Encore des dieux ! Ça manquait.

— Il faut que je trouve le chemin pour descendre, annonça Mina à Rhys. Vous deux, vous restez là pour les surveiller.

Elle désigna les sorciers qu’elle foudroya au passage du regard, puis entreprit de traverser la grande salle, donnant des coups de pied dans les débris, scrutant les ombres.

— Si c’est bien Nuitari qui nous a ouvert, j’aurais préféré qu’il referme la porte, se plaignit Nocturne, l’œil sur les Bien-Aimés.

Ces derniers lui rendaient la pareille.

— S’il le faisait, nous ne pourrions peut-être pas ressortir, remarqua Rhys.

Pendant tout ce temps, Caël et Basalte n’avaient cessé de débattre entre eux.

— Allez, vas-y, ordonna finalement le demi-elfe en donnant une bourrade au nain, demande-leur.

— Toi, tu leur demandes ! grommela Basalte.

Mais finalement il s’approcha de Rhys en boitillant.

— Bon, qui sont ces êtres, finalement ? s’enquit-il. On a bien compris qu’il s’agissait d’une sorte de morts-vivants, mais on n’a rien pu faire pour nous en débarrasser ! Ni la magie ni l’acier n’ont donné quoi que ce soit. Caël en a transpercé un en plein cœur, et celui-là est tombé pour se relever et essayer sur-le-champ de l’étrangler !

— On les dénomme Bien-Aimés, expliqua Nocturne. Ce sont des fidèles morts-vivants de Chemosh.

— Je te l’avais bien dit, grommela Basalte à l’adresse de Caël. C’est elle !

— Oh, ça va, calme ta joie ! maugréa le demi-elfe en retour.

— Et comment votre tour s’est-elle retrouvée ici, au milieu de la mer de Sang ? demanda le kender, curieux. Elle n’était pas là, hier…

— Alors là ! grogna le nain. Hier on était bien tranquilles, au fond de la mer, on s’occupait de nos affaires, et puis il y a eu un vrai séisme ! Les murs se sont mis à trembler, le plafond a pris la place du plancher et réciproquement. On ne savait plus si on marchait sur la tête ou quoi ! Tout est cassé maintenant, toutes nos fioles et tous les autres récipients. Les livres ont volé des étagères. Nous avons cru mourir !

» Quand les choses se sont calmées, on a regardé dehors et on a vu qu’on se retrouvait coincés sur ce caillou. On a essayé de sortir et ces maudites créatures ont voulu nous tuer.

Rhys pensa au pouvoir qu’il avait fallu pour arracher cet édifice du fond de l’océan, regarda la petite fille qui arpentait la salle, regardait derrière les piliers, tapait dans les murs pour voir s’ils sonnaient creux.

— À quoi joue-t-elle, à cache-cache ? demanda Nocturne en jetant un coup d’œil inquiet aux morts-vivants, puis aux deux sorciers. Sortons d’ici. Je n’aime pas entendre parler de transpercer des gens en plein cœur, même s’il s’agit de Bien-Aimés.

— Mina…, commença Rhys.

— À y est ! clama l’enfant, triomphante.

Elle se tenait sous une ouverture en arche, dissimulée dans l’ombre, qui menait à un autre escalier en spirale, plus petit.

— Venez avec moi, décida-t-elle, et dites aux deux méchants de rester là !

— Mais c’est notre tour ! protesta Caël, hargneux.

— Non ! rétorqua Mina.

— Si !…

Basalte intervint. Il posa la main sur le bras de son confrère.

— Personne ne va nulle part sans nous, assura-t-il froidement.

Caël gronda son accord, arracha son bras de la prise du nain.

— Atta et moi les surveillerons, promit Rhys.

Il se disait qu’il préférait encore avoir ces deux-là à proximité, où il pourrait garder l’œil sur eux, plutôt que livrés à eux-mêmes derrière.

Mina acquiesça.

— Bon, ils peuvent venir, mais s’ils essaient de nous faire du mal, je dirai à Atta de les mordre !

— Mais je t’en prie, j’adore les chiens, fit le demi-elfe avec mépris. (Il retroussa sa lèvre supérieure.) Rôtis.

L’enfant passa sous la voûte, entreprit de descendre les marches. Nocturne suivit, Atta sur les talons. Rhys, ensuite, surveillait du coin de l’œil les deux sorciers derrière lui. Le demi-elfe parlait très vite à l’oreille de son complice, faisait de la main le geste de porter des coups, appuyait des parties de son discours en enfonçant son doigt sale dans le flanc du nain, lequel, apparemment, n’appréciait guère ce qui lui était proposé. Il recula, le visage renfrogné, secoua la tête. Caël lui chuchota encore quelque chose et Basalte eut l’air d’y réfléchir. Finalement il hocha la tête et appela :

— Hé, le moine, arrêtez-vous ! Elle vous mène à la mort. Un dragon vous attend, là-dessous !

Nocturne fit un faux pas, glissa sur une marche, atterrit durement sur les fesses.

— Dragon ? Quel dragon ? (Le kender frotta son coccyx douloureux.) Je ne suis pas d’accord, s’il y a un dragon !

— Il garde le Solio Febalas, indiqua Basalte.

— Le Solo Faiblesse ? répéta plus ou moins Nocturne. Qu’est-ce que c’est ?

Rhys, lui, avait du mal à en croire ses oreilles.

— Solio Febalas, rectifia-t-il, la voix un peu étranglée. La Salle aux Sacrilèges ! Mais… c’est impossible. Elle a été détruite au cours du Cataclysme !

— Notre Maître l’a retrouvée, annonça fièrement le nain. Une vraie cache au trésor, pleine d’artefacts sacrés des plus rares et des plus précieux !

— Une véritable rançon de roi, appuya Caël. Voilà pourquoi on l’a fait garder par un dragon. Si vous essayez d’entrer, il vous tuera et vous mangera.

— De mieux en mieux, commenta le kender d’un air sombre.

— Pff, le dragon ne mangera personne, réfuta Mina avec le plus grand calme. Il ne m’a pas mangée et j’ai pu entrer ! Il s’appelle Midori, c’est un dragon marin, très très vieux.

— Rhys, protesta Nocturne, je suis sûr que beaucoup de kenders donneraient cher pour avoir l’honneur de se faire dévorer par un dragon marin. Mais il se trouve que je n’en fais pas partie.

— Ah, j’entends la voix du bon sens ! s’écria le demi-elfe. Le moine et toi devriez remonter pendant que Basalte et moi accompagnerons la… euh, la petite fille.

— Quelle idée formidable ! s’exclama Nocturne.

Il entreprit de gravir les marches. Rhys l’attrapa, lui fit faire demi-tour.

— Nous resterons avec Mina, affirma-t-il.

Il poursuivit sa descente, entraînant le kender avec lui.

Dans son dos, les chuchotements continuaient.

— Le Maître ne va pas apprécier qu’on soit allés en bas, entendit-il Basalte déclarer.

— Il n’appréciera pas davantage qu’ils nous dévalisent ! répliqua Caël.

Le nain agrippa le poignet de l’autre sorcier.

— Ne fais pas l’imbécile ! siffla-t-il avant d’ajouter quelque chose dans une langue que le moine ne connaissait pas.

Caël grommela, rabaissa sa manche. Mais Rhys avait vu luire l’acier.

Il se détourna des deux compères. Manifestement, ceux-ci étaient prêts à tout, et cela avait sans doute à voir avec l’existence du Solio Febalas, la Salle aux Sacrilèges. S’ils disaient la vérité, si Nuitari avait découvert ce trésor, Caël avait raison : sa valeur était inimaginable ! Ce trésor pouvait payer la rançon de cent souverains. On disait que les soldats du prêtre-roi, à l’époque, avaient confisqué artefacts, reliques et potions bénis par tous les dieux. De quoi certes impressionner n’importe qui, même deux sectateurs de Nuitari.

Ces objets avaient été créés à l’ère du pouvoir ; la puissance des prêtres n’avait plus jamais égalé celle qu’ils connaissaient alors. Aujourd’hui, leurs descendants, quelque dieu qu’ils servent, seraient prêts à payer très cher pour ces artefacts sacrés qu’on avait longtemps crus perdus. Les plus précieux de tous, les plus recherchés, seraient ceux bénis par Takhisis et par Paladine. Même si les deux divinités avaient disparu du panthéon, leurs reliques devaient encore conserver leur pouvoir. La richesse des nations suffirait à peine à égaler un pareil trésor.

Je veux rapporter un cadeau à Lunedor…

Rhys s’arrêta net. Voilà donc pourquoi Mina était venue à la tour : elle comptait se rendre dans la Salle aux Sacrilèges !

Nocturne tourna la tête vers son ami.

— Ces marches sont glissantes, rappela-t-il, tu devrais faire attention. Enfin, peu importe si nous tombons et nous brisons le cou, puisque de toute manière on va tous se faire dévorer par un abominable dragon marin ! conclut-il bien fort.

— Non, pas du tout ! cria Mina en réponse. (Elle remontait l’escalier, agile.) Il est parti.

— Parti ! s’écria Caël, choqué.

— Alors c’est à nous ! hoqueta Basalte.

Les deux sorciers dépassèrent Rhys, se bousculant dans leur hâte d’arriver en bas.

Chapitre 9

Les mages disparurent au premier tournant de l’escalier en colimaçon. Rhys se dépêcha après eux, laissant Nocturne se débrouiller comme il pouvait pour le rattraper. Il trouva Basalte et Caël en équilibre instable sur la dernière marche, l’air profondément découragé.

Pour maintenir les voleurs à l’écart des objets précieux à l’intérieur de la Salle aux Sacrilèges, Nuitari avait situé le Solio Febalas dans un énorme bocal rempli d’eau de mer. Des requins, des raies urticantes et d’autres créatures mortellement dangereuses, y compris un très vieux dragon marin, gardaient également le trésor.

À présent, il ne restait plus de l’ingénieux coffre-fort aquatique conçu par le dieu que des monticules de sable mouillé étincelant d’éclats de verre brisé.

Le soulèvement de la tour avait fait éclater le globe. L’eau s’était donc déversée, emportant avec elle les monstres marins. Midori, quant à lui, rudement réveillé par le choc, avait sans doute décidé qu’il en avait assez et était parti chercher un logis moins agité. Les débris s’étendaient à perte de vue.

— Non ! Arrête, Atta ! cria Nocturne. (Il attrapa par la peau du cou la chienne sur le point d’aller se promener sur le sable.) Tu vas te déchiqueter les pattes ! Où est le Faible Si Lisse ? demanda-t-il à Mina. (L’air malheureux, elle désigna le centre du champ de débris.) Ah bon ? J’ai l’impression qu’on ne pourra pas y aller ! commenta joyeusement le kender. Dis, j’ai une idée : si on prenait le bateau jusqu’à Flotsam ? Je connais là-bas une auberge où on sert de l’entrecôte avec des patates au four accompagnées de pois verts et…

— Nocturne ! l’admonesta Rhys.

— Eh, je ne lui ai rien demandé ! protesta Nocturne dans un chuchotement. J’ai juste parlé d’un repas au cas où elle aurait faim.

— C’était tellement beau ! s’exclama Mina avant de se mettre à pleurer.

Basalte, sinistre, contemplait le gâchis.

— Le Maître pourra dire ce qu’il veut, énonça-t-il, je ne nettoierai pas tout ça ! (Il entendit un gloussement venant de Caël, lui jeta un coup d’œil assassin.) Et pourquoi as-tu l’air si ravi, bon sang ? C’est un vrai désastre !

— Pas pour nous, répliqua son compère avec un sourire sournois. (Il voyait que le moine s’occupait de la petite pleurnicheuse, aussi remonta-t-il discrètement l’escalier en faisant signe à Basalte de le suivre. Quand ils furent hors de portée d’oreille des autres, il murmura :) Tu ne vois donc pas ce que cela signifie ? Le dragon est parti, plus personne ne garde la Salle aux Sacrilèges ! Notre fortune est faite !

— À condition que le Solio Febalas soit toujours là ! rétorqua le nain. Et encore intact, ce dont je doute. (Il fit un geste vers les débris.) En outre, comment comptes-tu y parvenir ? L’absence du dragon ne change rien : ces éclats de verre sont encore plus acérés que ses crocs, et tout aussi mortels.

— Si la Salle aux Sacrilèges a survécu au Cataclysme, l’arrachage de la tour n’a sûrement pas pu la détruire. Tu verras ! Pour ce qui est d’aller là-bas, j’ai ma petite idée.

— Et Mina ? Et ses amis ?

Caël eut un grand sourire. Il remonta sa manche et montra le poignard attaché à son poignet. Basalte eut un reniflement railleur.

— Tu te rappelles ce qu’il s’est passé la dernière fois que tu as voulu lui planter ta lame dans le ventre ? Tu t’es retrouvé prisonnier dans un cercueil sur mesure !

— Elle avait ce maudit Chemosh avec elle, à ce moment, répondit Caël, l’air sombre. Cette fois elle n’est accompagnée que d’un moine et d’un kender ! Tu t’occupes de tuer ces deux-là et moi je…

— Ne me mêle pas à ça ! gronda le nain. J’en ai par dessus la tête de tes manigances, elles ne m’attirent que des ennuis !

Le demi-elfe blêmit de fureur. Un geste entraîné du poignet lui suffit à avoir sa dague en main. Mais Basalte était prêt ; il avait toujours pensé qu’un jour il lui faudrait abattre Caël. Ce moment en valait bien un autre ! Il entreprit d’incanter un sort. Son adversaire contra par un autre. Les deux sorciers se foudroyèrent mutuellement du regard.

Mina, perdue, navrée, regardait les innombrables éclats provenant du globe de cristal détruit.

— Je voulais encore nager dans la mer, je voulais parler au dragon…

— Je suis désolé, Mina, dit Rhys.

Rien d’autre ne lui venait à l’esprit.

Il avait ses propres soucis ! Si le Solio Febalas se trouvait vraiment au milieu de tous ces débris, il devrait le rechercher pour s’assurer de son état et de celui de ses trésors. Il entendait toujours les deux Robes Noires en plein conciliabule derrière lui et, même s’il ne distinguait pas leurs paroles, il était sûr qu’ils manigançaient pour se saisir des artefacts.

S’il avait été seul, Rhys aurait bien volontiers risqué sa vie, se serait frayé un chemin dans le verre brisé, mais il ne pouvait pas s’aventurer ainsi en laissant ses compagnons et sa chienne, pas avec les Bien-Aimés qui se massaient dehors et que seule une force d’origine douteuse retenait. Et puis il n’avait aucune confiance dans ces deux sorciers.

Mina, surtout, inquiétait le moine. En tant que divinité, elle pouvait en principe arpenter sans aucun mal des kilomètres de terrain semé de lames de rasoir. Mais, d’un autre côté, elle ne connaissait pas sa nature divine ! Elle frissonnait quand il faisait froid, pleurait quand elle était déçue, saignait quand des ongles l’écorchaient. Rhys n’osait pas plus l’emmener avec lui qu’il n’envisageait de la laisser là.

— Mina, déclara-t-il finalement, je crois que Nocturne a raison. Nous devrions maintenant reprendre la route : tu ne peux pas marcher sur ce sable sans te faire du mal ! Lunedor comprendra sûrement…

— Je ne veux pas partir ! l’interrompit Mina, agitée. (Elle ne pleurait plus à présent, mais boudait, la lèvre inférieure en avant. Elle se mit à frapper le sol humide du bout de sa chaussure.) Je veux chercher mon cadeau.

— Mina…

— C’est pas juste ! s’écria-t-elle en s’essuyant le nez du dos de la main. Pourquoi il faut que ça arrive ? J’ai fait tout ce chemin… (Elle s’interrompit, se baissa et, sans tenir compte des conseils de prudence de Rhys, ramassa un petit éclat de verre.) Ça n’avait pas à arriver.

Elle jeta le bout de verre en l’air, où il fut rejoint par un million d’autres éclats, étincelants comme des gouttelettes de pluie au soleil. Tous les morceaux se rassemblèrent. L’eau de mer cessa de s’écouler vers l’extérieur, rebroussa chemin.

Rhys se retrouva soudain à l’intérieur d’un globe de cristal, submergé par des quantités phénoménales de liquide bleu-vert. Il se noyait.

Il retint sa respiration et, désespéré, regarda tout autour de lui dans l’espoir de trouver une issue. Nocturne, non loin, agitait bras et jambes, les joues gonflées. Atta aussi se débattait frénétiquement, les yeux écarquillés par la terreur. Mina ne voyait rien de leur panique, elle s’éloignait à la nage.

Il ne restait plus que quelques secondes à Rhys ; Atta coulait déjà, atteignait le fond. Le moine brassa l’eau, battit des pieds, voulut rejoindre l’enfant-dieu.

Il réussit à saisir Mina à la cheville ; la fillette se retourna. Elle avait l’air ravie, elle s’amusait ! Mais, quand elle vit ses amis en difficulté, sa joie disparut. Elle regarda les autres, impuissante ; elle ne semblait avoir aucune idée de ce qu’elle pouvait faire. Rhys sentait ses poumons prêts à éclater. Il voyait des étoiles éblouissantes, des points bleus et jaunes. La douleur était insupportable. Il ouvrit la bouche, prêt à aspirer la mort en lui.

Il avala de l’eau salée. La sensation n’avait rien d’agréable mais, en tout cas, il ne mourut pas. Il resta un moment éberlué de constater qu’il respirait le liquide aussi aisément que l’air auparavant. Nocturne, bouche bée, yeux sortant de la tête, restait paralysé d’ébahissement, inerte.

Mina alla chercher Atta, qui ne se débattait plus. Elle caressa la chienne, l’embrassa, la serra contre elle. La pauvre bête ouvrit soudain les yeux, regarda partout autour d’elle, frappée de panique, repéra enfin Rhys qui la rejoignit. Nocturne vint près de son ami, lui prit le bras et voulut parler. Il ne sortit que des bulles de sa bouche ; le moine n’entendit rien mais n’eut pas de mal à deviner le sens général du message : « Fais quelque chose, elle va finir par tous nous tuer ! »

Il était bien d’accord, mais n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait faire pour arrêter Mina ! On peut donner la fessée à une enfant de six ans turbulente, ou l’envoyer au lit sans dîner. Agir ainsi avec cet enfant-dieu qui, comme le kender l’avait fait remarquer, pouvait leur faire tomber une montagne sur la tête, n’avait aucun sens. Et puis, en toute rigueur, la petite n’avait eu aucune mauvaise intention ! Elle n’avait pas essayé de noyer ses compagnons, mais simplement commis une erreur : pouvant respirer à sa guise dans l’eau, elle avait cru qu’eux aussi.

Elle nageait sous l’eau comme si elle n’avait fait que cela toute sa vie, filait autour d’eux dans tous les sens tel un petit poisson agile, les exhortant à faire vite. Rhys, au monastère, avait appris à nager mais ses robes et son emmide (qu’il refusait de laisser) le gênaient. Et puis il s’inquiétait pour Nocturne.

Le kender, lui, n’avait jamais appris à nager, n’avait jamais envisagé d’apprendre à nager ! À présent que la situation l’exigeait, il s’agitait dans tous les sens sans vraiment avancer. Il allait renoncer, étiqueter l’exercice comme impossible, quand Atta passa devant lui ; elle se servait de ses pattes avant pour se déplacer. Nocturne l’observa et décida de l’imiter. Faute de pattes, il utilisa ses bras et ses mains et se retrouva bientôt en mesure de suivre l’allure générale.

Mina, tout excitée, filait devant, leur faisait signe de se dépêcher. Quand les autres la rejoignirent, elle flottait entre deux eaux en bougeant doucement les doigts, planant au-dessus de ce qui avait l’apparence d’un château de sable.

La structure de celui-ci était toute simple : quatre murs d’un bon mètre de côté et de hauteur, avec une tour plus élevée à chaque coin. On ne voyait aucune fenêtre et une seule porte, une véritable merveille.

Celle-ci mesurait un peu moins d’un mètre de haut, paraissait plutôt étroite ; on l’avait fabriquée avec une myriade de perles qui luisaient d’un lustre mauve. Une rune sculptée dans une grosse émeraude brillait au milieu.

Mina fit signe à Rhys, qui nagea gauchement jusqu’à elle, son emmide devant lui. Elle désigna le château de sable, hocha la tête d’un air déterminé. Rhys put lire sur ses lèvres : « La Salle aux Sacrilèges. »

Il considéra la structure, stupéfait.

La Salle aux Sacrilèges, de sinistre réputation, n’était qu’un château de sable comme en construisent les enfants ! Le moine secoua la tête. Mina lui jeta un regard sévère, tendit la main, agrippa l’emmide et s’en servit pour entraîner Rhys à sa suite. Elle montra la rune d’émeraude incrustée dans la porte. Rhys s’approcha un peu plus, inspira une grande goulée d’eau, très impressionné : on avait sculpté dans la gemme un 8 tourné sur le côté, un symbole sans début ni fin qui signifiait l’éternité.

Le moine recula, Mina le regarda, étonnée. Elle désigna encore la porte.

— Ouvre-la ! ordonna-t-elle dans un flot de bulles.

Rhys secoua de nouveau la tête. Il avait devant lui le Solio Febalas, où reposaient certains des artefacts les plus sacrés jamais créés par les dieux ou par l’homme ! Sa porte en était fermée, scellée, et Rhys ne devait pas entrer. Aucun mortel ne devait pénétrer en ces lieux, les dieux eux-mêmes seraient peut-être malvenus en ce lieu saint.

Mina tiraillait ses vêtements, insistait. Rhys réitéra avec force ses dénégations, recula encore. Il aurait aimé pouvoir expliquer ses raisons, mais ne s’en sentait pas capable. Il se retourna, commença à s’éloigner à la nage.

Elle le suivit, l’agrippa. Comme toute enfant butée, elle savait ce qu’elle voulait. Le moine avait l’impression que, sur la terre ferme, elle aurait tapé du pied.

Il était bien décidé à ne pas céder, mais c’est alors que le choix lui fut ôté des mains.

Même sous l’eau, il put entendre le mot tant redouté, par tout Krynn, de ceux qui voyagent avec un kender :

— Zut !

— Eh ! s’écria soudain Caël. Où sont-ils passés ?

Les deux Robes Noires, tout occupées à vouloir s’entre-tuer, s’employaient encore à marmonner des paroles occultes et à fourrager dans leurs bourses en quête de composants de sorts quand elles se rendirent compte qu’elles étaient seules. Kender, gamine, cabot et moine avaient disparu.

— Puissent leurs yeux pourrir ! jura le demi-elfe, furibond. Ils ont trouvé le moyen d’entrer !

Il se précipita en bas des marches et s’arrêta net : des éclats de verre jonchaient toujours le sable.

— Si tu n’avais pas été aussi pressé de me trancher la gorge, éructa le nain en montrant le poing à son confrère, on serait déjà là-bas et on n’aurait qu’à se servir !

— C’est vrai, Basalte, je dois reconnaître que tu as raison, répondit Caël soudain conciliant. Tu as toujours raison ! Salue le Maître pour moi.

Le sorcier leva la main dans un geste ostensiblement élaboré, et disparut. Basalte cilla.

— Hein ? fit-il. Mais que… (Il comprit soudain, inspira à s’en faire éclater les poumons et rugit :) Il les a suivis !

Le nain se lança dans un inventaire mental des sorts qu’il avait en mémoire et entreprit de farfouiller frénétiquement dans ses bourses pour vérifier quels composants il avait sous la main. Il était venu prêt au combat, mais n’avait pas prévu de devoir traverser un fond marin recouvert de verre brisé pour une destination mal définie ! Il se demanda quel artifice magique Caël avait utilisé, se dit qu’il devait s’agir d’une porte dimensionnelle, très appréciée du demi-elfe parce que celle-ci ne nécessitait aucun élément matériel ; il suffisait d’une incantation. Le compère de Basalte n’aimait pas user de sorts consommateur de composants, essentiellement parce qu’il était trop paresseux pour se donner la peine de rassembler ceux-ci.

Basalte lui aussi connaissait bien le sort de la porte dimensionnelle, mais celui-ci présentait un inconvénient : pour le jeter, le mage devait savoir où il se rendait, parce qu’il lui fallait visualiser sa destination. Le nain ne savait pas du tout où se trouvait la Salle aux Sacrilèges, ni à quoi elle ressemblait. Il n’avait jamais pénétré dans le globe rempli d’eau qui la protégeait.

Caël, lui, si. On l’avait obligé à rendre visite à Midori pour lui prendre un peu de sang que Nuitari avait versé dans l’Œil Divin, le bol de scrutation en forme de dragon, afin d’espionner ses ennemis. Le demi-elfe n’avait jamais parlé du Solio Febalas, mais Basalte supposait que cette ordure de menteur sournois et calculateur avait profité de son séjour forcé dans le bocal géant pour explorer les lieux et avait tout simplement omis de le mentionner !

Rien qu’imaginer Caël dans le saint des saints, en train de ramasser des trésors à droite et à gauche, faisait grincer des dents au nain. Celui-ci jeta un regard furibond au verre brisé qui lui bloquait le chemin, imagina tristement comme il serait formidable de pouvoir flotter tranquillement par-dessus, et eut alors une idée de sort.

Il ne disposait pas des éléments nécessaires pour celui-ci, mais pouvait bricoler quelque chose. Il fallait de la gaze : il ôta le bandage autour de sa tête, en coupa un morceau avec son couteau. Il avait en permanence un bout de chandelle sur lui, parce qu’on a toujours besoin de flamme ou de cire ; en l’occurrence, le morceau était fait à partir de cire d’abeille qu’il avait moulée lui-même, ce dont il était très fier. Il s’agissait d’une chandelle magique.

La gaze dans une main, la chandelle dans l’autre, Basalte prononça l’incantation. Une flamme surgit sur la mèche. Le nain y présenta le tissu jusqu’à ce que celui-ci prenne feu, le laissa brûler un peu, souffla dessus pour l’éteindre. Une fine volute de fumée s’échappa du matériau noirci. Le nain émit une autre parole magique et, tendu, attendit de voir si le sort allait fonctionner.

Il eut une sensation étrange, déplaisante, comme si sa chair et ses os, sa peau et ses muscles passaient d’un coup à l’état liquide. Puis sa substance s’en alla comme un fluide visqueux dans une bouche d’égout, ne laissant derrière elle qu’une forme gazeuse, insubstantielle. Cela faisait pas mal de temps que Basalte n’avait pas utilisé ce sort, et, un peu tard, il se rappela qu’il ne savait plus trop comment, ensuite, on récupérait son corps. Mais il s’en soucierait le moment venu. Pour l’instant, l’important était de rattraper Caël !

Dérivant dans les courants d’air, l’ensemble gazeux qui représentait le nain (un ensemble à l’allure de nuée velue de fumée noire) survola le verre brisé et pénétra dans le globe de cristal reconstitué.

Chapitre 10

Nocturne, de manière fort compréhensible, en avait beaucoup voulu à Mina de l’engloutir dans de l’eau de mer au point de presque le noyer, mais, au bout d’un moment, il lui pardonna. Il appréciait cette sensation inédite de pouvoir respirer le liquide et de nager comme un poisson, enfin, comme Atta. Il pataugeait avec les autres sous l’eau, appréciait le paysage, se demandait s’il avait des ouïes sur le cou, si celles-ci palpitaient au rythme de sa respiration… non (il en fut déçu). C’est ainsi qu’il finit par arriver près du château de sable.

Rhys et Mina se disputaient ; apparemment Mina voulait que Rhys entre, Rhys ne voulait pas en entendre parler, et le kender, avec son bon sens coutumier, approuvait. Il se doutait bien que cette construction devait être le Solo des Faiblesses ou la Salle aux Sacrés Lièges ou il ne savait plus quoi.

Nocturne restait dans les parages en bougeant gentiment les membres, et il ne tarda pas à s’ennuyer. Il n’y avait rien à faire ici, à part nager ! Le kender se demanda comment les poissons pouvaient supporter cela. Puisqu’il n’y avait guère à voir que ce château de sable, il se dit qu’il allait y jeter un coup d’œil et constata que la porte en était remarquablement intéressante, faite de perles et de la plus grande et plus belle émeraude qu’il ait jamais vue. Il s’approcha pour mieux l’admirer.

Le kender ne sut jamais trop ce qu’il s’était passé ensuite : soit son bon sens décida de faire ses bagages et de partir en vacances, soit sa nature prit le dessus, donna à son bon sens un coup sévère sur l’occiput et l’assomma pour le compte.

Peu importait, finalement.

Le fait était qu’il s’agissait de la plus grande et plus belle émeraude que Nocturne ait jamais vue, et que, mieux il la voyait, plus grande et plus belle elle se faisait ! En fin de compte, inévitablement, en bon kender (il l’était bel et bien, malgré tout ce qu’avait pu penser son père), il ne put s’empêcher de tendre la main et de se saisir de la gemme pour tenter de la dégager.

Deux événements se produisirent, un malheureux et l’autre plus malheureux encore.

Malheureusement, l’émeraude ne fut pas arrachée à la porte.

Plus malheureusement encore, la porte s’ouvrit.

Et elle s’ouvrit à la volée ! Nocturne n’eut que le temps de glapir un : « Zut ! » étonné avant que l’eau de mer se précipite à l’intérieur du château de sable en l’entraînant avec elle.

L’huis se referma en claquant.

Le kender fut bousculé par le courant furieux et, pendant un moment déplaisant, ne put même pas dire s’il se trouvait ou non cul par-dessus tête, puis l’eau l’abandonna sur une surface solide et poursuivit son trajet sans lui. Le petit homme resta un moment étendu, haletant. Il se sentait dépassé. Une fois le choc surmonté, il remarqua qu’il respirait de nouveau de l’air, et en fut soulagé. Il avait réfléchi à ce qu’il connaissait du régime alimentaire des poissons et en était arrivé à la conclusion désolante qu’il allait désormais devoir se nourrir d’asticots.

Après s’être accordé quelques bonnes goulées d’air réconfortantes, il décida de se lever et d’explorer un peu le coin.

Il regarda autour de lui, regarda encore autour de lui… plus il regardait, plus s’imposait la certitude, accompagnée d’une sensation viscérale trémulante, qu’il se trouvait là où il n’était absolument pas censé se trouver, et qu’il ne restait qu’une seule chose à faire à un kender de bon sens, même cornu.

— Rhys, geignit Nocturne, au secours !

Rhys se retourna juste à temps pour voir Nocturne aspiré dans la Salle aux Sacrilèges, la porte claquant derrière lui. Mina riait, applaudissait.

— Alors, monsieur moine, tu vas bien devoir entrer ! triompha-t-elle. J’ai gagné !

Elle lui adressa un grand sourire et lui tira la langue.

Rhys n’avait jamais été parent, bien sûr. Il s’était souvent demandé comment des adultes pouvaient avoir le front de frapper un enfant. Il comprenait mieux, à présent.

Mina nagea jusqu’à la porte, passa la main sur l’émeraude sculptée en forme de rune. La porte s’ouvrit en douceur, l’eau de mer entraîna le moine et l’enfant-dieu, culbuta Nocturne qui, à l’intérieur, frappait l’huis de ses poings.

Rhys se releva, considéra par la porte restée ouverte le paysage désertique de sable détrempé, mais de nouveau a l’air.

Atta se tenait juste dehors sur le sol mouillé. Elle s’ébroua en commençant par l’arrière-train, remontant peu à peu jusqu’à son museau. Quand son maître l’appela, elle passa le seuil avec la plus grande méfiance. De toute évidence, elle ne tenait pas à pénétrer en ce lieu ! Elle se pressa contre la jambe de Rhys, tremblante.

Nocturne non plus ne voulait pas être là.

— Rhys, fit-il d’une voix étranglée, c’est ici ! On est dans cette fameuse Salle. J’ai… j’ai vraiment peur, Rhys. À mon avis, on n’aurait pas dû entrer.

Ils se trouvaient dans le Solio Febalas, la Salle aux Sacrilèges, là où reposaient les témoignages de l’arrogance du prêtre-roi qui avait voulu défier les dieux. L’intuition de Nocturne, comme celle d’Atta, était juste : les mortels n’avaient rien à faire en ce lieu sacré, où se concentrait la fureur divine.

— Tu n’es pas fâché parce que je t’ai fait entrer, hein, monsieur moine ? demanda Mina, penaude.

Elle glissa sa petite main dans celle de Rhys qui la regarda et ne vit pas une déesse devant lui, mais une enfant, avec l’esprit d’une enfant : immature, ignorant tout du monde. Il se demanda alors si c’était là l’image que l’humanité présentait aux divinités.

Il ne ressentait plus la colère des dieux en ce lieu, mais leur chagrin.

— Non, Mina, répondit-il, je ne t’en veux pas.

La Salle formait un immense cercle parfaitement dessiné, surmonté d’un haut plafond en dôme. La paroi était creusée d’alcôves taillées dans la pierre, chacune consacrée à un être divin. Une rune unique décorait le fond de chaque excavation. Parfois, ces runes étincelaient. On pouvait admirer d’un côté la lumière solide de Majere, la flamme blanc-bleu ardente de Mishakal, l’éclat presque éblouissant de Kiri-Jolith.

Les alcôves de l’autre côté étaient sombres, semblaient s’efforcer d’éteindre les lumières. Le symbole effrayant de Sargonnas, dieu de la Vengeance, était noirceur sur fond de noirceur. L’alcôve de Morgion luisait d’un vert-noir malsain, celle de Chemosh d’un blanc spectral d’ossement.

Les creux entre les deux, qui séparaient noirceur et lumière, tentant de les contenir l’une et l’autre, appartenaient aux dieux de la Neutralité. En leur centre se situait l’espace dédié à Gilean. Un livre était ouvert sur l’autel au milieu duquel une lumière rouge éclairait une balance en parfait équilibre.

De chaque côté, à droite et à gauche, deux alcôves, ni sombres ni lumineuses, semblaient voilées d’une ombre impalpable. L’une avait autrefois été la noirceur même, impénétrable, l’autre la lumière insoutenable. Les deux autels, à présent vides, correspondaient à la Reine bannie, Takhisis, et à Paladine, qui avait choisi l’exil.

La Salle arborait quantité d’artefacts sacrés entassés sur les autels, formant des piles à côté, ou encore épars sur le sol, rassemblés à l’origine dans cet entrepôt ignominieux par les soldats du prêtre-roi.

Rhys en restait muet. Ses larmes l’aveuglaient. Il tomba à genoux et, après avoir doucement posé son bâton près de lui, joignit ses mains en prière.

— Monsieur moine, viens avec moi…, commença Mina.

— À mon avis, il ne t’entend pas, remarqua Nocturne.

Elle émit un léger soupir.

— Je sais bien ce qu’il ressent, assura-t-elle. Ça m’a fait pareil quand je suis venue ici, j’ai cru que tous les dieux étaient rassemblés autour de moi et me regardaient de toute leur hauteur. Moi, j’étais si petite, si seule ! (Elle s’interrompit, jeta un regard inquiet aux alcôves.) Mais je dois toujours chercher le cadeau pour Lunedor, et je veux qu’on m’accompagne. (Elle se tourna vers le kender.) Viens avec moi.

Nocturne considéra avec regret les autels, leur extraordinaire assortiment d’étrange et de beau, d’horrible et de merveilleux.

— J’aimerais mieux pas, prononça-t-il enfin, à contrecœur. Je suis un mystique, tu sais, ce ne serait pas bien.

— Qu’est-ce que c’est, un mystique ?

— Eh bien, euh… c’est… (Nocturne restait coi. On ne lui avait encore jamais demandé de se définir.) Cela veut dire que je ne crois pas en les dieux. Enfin, si, je crois en eux, il faut bien puisque j’ai déjà rencontré Majere ! ajouta-t-il, tout fier. Il m’a même aidé à crocheter une serrure, mais Rhys a dit que ça n’arrivait qu’une fois, qu’un dieu fasse une chose pareille, et que je ne devais pas espérer qu’il le refasse. Être un mystique, ça veut dire que je ne prie pas les divinités, comme le fait Rhys. Regarde, c’est ce à quoi il s’occupe en ce moment. Enfin, j’ai sans doute prié Majere, mais pas pour moi, pour mon ami. Il ne pouvait pas prier alors parce qu’il était presque mort. (Mina n’avait pas l’air de comprendre grand-chose, aussi Nocturne décida-t-il d’abréger son explication.) Être un mystique, ça veut dire que je cherche seulement à avancer sur mon chemin sans ennuyer personne.

— Parfait ! répondit Mina. Tu n’as qu’à avancer sur ton chemin avec moi. J’ai peur d’y aller toute seule, c’est sombre, effrayant. Et puis il y aura peut-être des araignées… (Le kender secoua la tête.) S’il te plaît !

Nocturne devait bien admettre que c’était tentant. Si seulement elle n’avait pas parlé d’araignées…

— Chiche ! le taquina la petite. (Le kender hésitait.) T’es pas cap !

Ce qui emporta le morceau : l’honneur de Nocturne était en jeu. Aucun kender, dans la longue et glorieuse histoire de ce peuple, n’avait jamais manqué de relever ce gant.

— Le dernier arrivé est une patate ! cria-t-il avant de foncer.

Caël, en fait, n’avait jamais vu la Salle aux Sacrilèges, mais il avait tout de même pu la visualiser suffisamment pour faire aboutir son sort ; le dragon Midori la lui avait décrite. Sur le moment, le demi-elfe n’avait pas prêté attention à ce que lui racontait ce monstre qui n’avait voulu en parler que pour le tourmenter. Midori savait à quel point il terrorisait le sorcier, et trouvait amusant de le garder un peu plus longtemps à portée de ses griffes.

Le demi-elfe avait donc été malade de peur en cette occasion où le dragon avait consacré une demi-heure abominable à radoter sur le château de sable, sur l’intelligence dont avait fait preuve Nuitari en le construisant exprès pour abriter les artefacts sacrés. Comme c’était dommage que lui, Caël, n’ait jamais la moindre chance de le voir ! Ledit Caël ne se rappelait presque rien de cette conversation, mais il parvint tout de même à faire émerger les trois mots « château de sable » du fond de sa mémoire. L’image mentale associée suffit à son art pour le faire parvenir à destination.

Il se matérialisa sur le seuil et se figea. Il n’osait pas bouger avant d’avoir évalué la situation. Le moine, à genoux, dégoisait quelque chose. Le chien restait prostré à côté. Le kender et la morveuse étaient partis piller un autel. Aucun signe de Basalte.

Caël avait eu l’intention de tuer d’abord le moine, mais le sort mortel qu’il voulait employer lui sortit de l’esprit tandis que son regard stupéfait allait d’une alcôve à une autre. Jamais, dans ses rêves les plus cupides, il n’avait imaginé une richesse aussi incommensurable ! Celle-ci s’étalait là, sans aucune protection, demandait qu’on vienne la prendre pour la céder au plus offrant… Le demi-elfe en était si touché qu’il aurait fort bien pu se mettre à blablater n’importe quoi, comme l’autre imbécile devant lui.

Il revint très vite à ses affaires. Il lui fallait d’abord se débarrasser de la concurrence. Caël avait à sa disposition toute une panoplie de sorts permettant de tuer des gens de manières diverses mais toujours désagréables. Il cherchait dans ses bourses la pierre magique de magnétite qui réduirait ce gêneur de moine en globe de chair suintante quand il surprit un mouvement non loin des autels.

Il regarda dans cette direction avec attention. Il ne savait pas à quel dieu correspondait l’alcôve la plus proche, et il s’en moquait. En tout cas, l’un des objets qui brillait sur l’autel correspondant était un calice incrusté de joyaux que le demi-elfe avait déjà repéré comme des plus précieux. Il comprit qu’une autre personne avait remarqué l’objet : une forme obscure s’en rapprochait subrepticement, une forme obscure et velue qui tendait la main !

— Basalte ! gronda Caël.

Le chien se leva d’un bond, aboya.

Chapitre 11

Nocturne se tenait bien droit, les mains fourrées dans ses poches, et se concentrait de toutes ses forces pour qu’elles y restent. Jamais encore il n’avait vu autant d’objets intéressants, insolites, extraordinaires, tous rassemblés au même endroit ! Tout ce qu’il regardait semblait le supplier de le toucher, le ramasser, le tâter, le renifler, déverrouiller, ouvrir, décrocher, dégager, dérouler, ou, au moins, le fourrer dans une de ses bourses en vue d’un examen ultérieur.

Les doigts du kender avaient déjà tenté à plusieurs reprises de bondir de ses poches pour accomplir chacune des tâches susmentionnées. Ce n’est que par un effort prodigieux de volonté que Nocturne parvenait à garder le contrôle sur ses mains, mais il lui semblait que sa volonté faiblissait tandis que ses appendices se renforçaient.

Il aurait bien voulu que Mina se dépêche !

Car, totalement inconsciente de la lutte qui faisait rage au fond des poches du kender, la petite hésitait, passait d’un autel à un autre. Elle ne s’intéressait qu’aux cieux restés voilés, dans l’ombre, considérait les artefacts entassés autour. Elle crispait les lèvres, fronçait les sourcils, essayait manifestement de se décider, car, de temps en temps, elle tendait la main vers un objet, puis la retirait avant de passer à autre chose.

Nocturne souffrait le martyre. Une de ses mains avait déjà trouvé le moyen de sortir de sa poche ; il utilisa l’autre pour attraper la rebelle et la forcer à regagner son abri. Il s’apprêtait à crier à Mina de faire vite quand l’aboiement d’Atta, qui parut résonner très bruyamment dans le complet silence, le fit sursauter si fort qu’il crut s’être détaché de sa houppe.

— Mina ! appela-t-il. C’est un de ces méchants sorciers, il est là !

— Je sais, répondit la petite, l’air indifférent, ils sont là tous les deux. L’autre se faufile près de l’autel de Sargonnas. (Elle eut un sourire sournois.) Ce nain se croit très malin, mais il ne sait pas qu’on le voit !

Au début, Nocturne ne remarqua rien, puis, en effet, il distingua un nain en train de rôder non loin d’une alcôve. Celui-ci lorgnait un calice recouvert de pierres précieuses, dont le pied avait la forme d’une tête de minotaure posée sur ses cornes.

Atta aboyait après le demi-elfe qui se cachait tout près de la porte. Rhys, à genoux, restait perdu dans sa prière. Caël avait plongé la main dans une de ses bourses, et Nocturne connaissait suffisamment les mages pour estimer improbable que celui-ci y cherche un bonbon.

— Mina, je crois qu’il va essayer de tuer Rhys ! avertit le kender d’une voix pressante.

— Sans doute, approuva la petite.

Elle hésitait encore sur l’objet qu’elle allait prendre.

— Mais il faut faire quelque chose ! insista Nocturne avec irritation. Arrête-le !

Mina soupira.

— Je ne sais pas lequel plairait à ma mère. Je ne veux pas me tromper, tu comprends. Qu’en penses-tu ?

Le kender n’en pensait rien : Caël pointait sur Rhys un objet indéterminé, et il s’était mis à psalmodier.

Nocturne voulut pousser un cri d’alarme qui se mua en un gargouillis stupéfait. Une corde de chanvre parsemée de feuilles de houx, disposée en rond sur l’autel de Chislev, s’était dressée comme un serpent prêt à frapper ! Elle s’enroula très vite autour du sorcier, plaquant ses bras contre son corps. Les mots du sort psalmodié finirent en hurlement. Caël tomba et roula par terre, essayant de se libérer de ses entraves.

Au même moment, Basalte se saisit du calice, et, au grand étonnement du kender, s’en servit pour se taper sur la tête. Il poussa un glapissement de douleur et voulut jeter l’objet, mais, au lieu de cela, s’infligea un autre coup. Il recommença à plusieurs reprises, sans pouvoir s’arrêter. Le sang ruisselait sur son visage. Il tituba de-ci, de-là, étourdi, gémissant, puis bascula, inconscient. Ce n’est qu’alors qu’il cessa de se frapper.

Nocturne avala sa salive. Ses mains étaient toujours dans ses poches et ne manifestaient plus aucun désir de les quitter, d’attraper quoi que ce soit.

— Je crois que nous devrions partir, dit-il d’une toute petite voix tendue.

— Je vais prendre ça, se décida enfin Mina.

— Ne touche à rien ! l’avertit le kender.

La petite passa outre l’avertissement. Elle prit un petit cristal en forme de pyramide près de l’autel de Paladine, l’admira un moment. Aucun désastre ne survint.

L’objet en main, l’enfant-dieu alla jusqu’à l’alcôve de Takhisis où, après avoir hésité un peu, elle choisit un collier de perles brillantes plutôt banal.

— Je crois que maman va bien aimer ces cadeaux, annonça-t-elle.

— De quoi s’agit-il ? demanda Nocturne. Qu’est-ce qu’ils font ? Le sais-tu seulement ?

— Bien sûr que je sais ! répliqua Mina, vexée. Je ne suis pas bête, je sais tout sur tout !

Le kender oublia un instant qu’il avait devant lui une déesse qui devait très probablement savoir tout sur tout, et émit un son des plus grossiers pour signaler son incrédulité.

— Alors c’est quoi, ce collier ? ajouta-t-il pour mettre Mina au défi.

— On l’appelle Discorde, expliqua-t-elle d’un ton fat. C’est Takhisis qui l’a fabriqué. La personne qui le porte possède le pouvoir de transformer les gens gentils en méchants.

Nocturne faillit répliquer : « Comme toi ? », mais il se retint.

Même si Mina avait failli le noyer, il ne voulait pas lui faire de peine.

— Et la petite pyramide ? demanda-t-il.

— C’est une relique de Paladine. (La petite leva l’objet pour le faire étinceler dans la belle clarté de l’autel de Mishakal.) Ce joyau verse sur les gens la lumière de la vérité, c’est pour cela que le prêtre-roi a voulu le cacher. Il avait peur qu’on le voie pour ce qu’il était vraiment !

Le kender voulait rabattre son caquet à Mina.

— Bof, je ne te crois pas, assura-t-il. Tu inventes !

— Non, c’est vrai ! rétorqua Mina, en colère.

— Montre-moi, alors.

Nocturne tendit la main vers le cristal. La petite hésita.

— Tu promets de me le rendre ?

— Croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer, jura le kender.

Devant ce vœu terrible, solennel, partout connu des enfants, Mina ne pouvait que céder. Elle posa l’objet en forme de pyramide dans la main de Nocturne.

— Alors, je fais quoi ? demanda-t-il.

Il regardait à présent le cristal avec une curiosité un peu inquiète, car il se demandait si l’artefact pourrait s’irriter qu’un mystique veuille l’utiliser.

— Tu le mets devant ton œil et tu regardes quelque chose à travers.

— Qu’est-ce que je verrai ?

— Qu’est-ce que j’en sais ! Ça dépend de ce que tu regardes, bêta !

Nocturne leva la pyramide, regarda à travers le sorcier nain étendu par terre. Il vit un sorcier nain étendu par terre. Il regarda Caël, vit Caël, regarda Rhys… vit Rhys. Il regarda Atta, vit un chien. Commençant à se dire que, comme artefact, l’objet était vraiment lamentable, le kender regarda Mina.

Une clarté blanche brillait sur elle, autour d’elle, l’illuminait du dedans et du dehors. Nocturne cilla, à moitié aveuglé. Il tenta d’affronter cette lumière, d’y plonger les yeux pour mieux y voir, mais elle ne cessait de se faire plus forte, plus radieuse ! Éblouissante, elle s’intensifiait sans cesse, obligeant finalement le kender à clore les paupières pour la garder à distance.

La clarté s’étendit, crût encore ; c’était celle de millions de soleils, la clarté originelle, celle de la création. Nocturne avait mal. Il cria, laissa tomber le cristal et se frotta les yeux.

Autrefois, quand il était petit, il avait regardé directement le soleil parce que sa mère lui avait dit de ne pas le faire. Pendant un bon moment, ensuite, il n’avait plus distingué que des éclaboussures sombres, comme de petits soleils noirs. Il revivait l’expérience. Il se demanda pendant un bref instant épouvantable s’il n’allait plus jamais rien voir d’autre. Et aussi, après ce sur quoi il venait de poser les yeux, s’il voulait jamais rien voir d’autre !

Mina ramassa l’objet par terre.

— Alors, demanda-t-elle, qu’est-ce que tu as vu ?

— Des taches, répondit le kender en se frottant encore les yeux.

La petite parut déçue.

— Des taches ? Voyons, il y a sûrement autre chose !

— Mais non ! répliqua Nocturne, irrité. Peut-être qu’il ne fonctionne pas.

— Ou peut-être que tu ne savais pas ce que tu regardais !

— Oh si, je savais…

Heureusement les taches s’effaçaient peu à peu. Nocturne essuya son front en nage. Il trouvait curieux de transpirer alors même qu’il voyait ses bras couverts de chair de poule.

Mina fourra les artefacts dans ses poches, sourit au kender.

— À toi, l’invita-t-elle.

— À moi quoi ?

Elle bougea vaguement la main.

— Tu es venu avec moi, tu peux choisir quelque chose, ce que tu veux.

Nocturne voyait Basalte allongé tout ensanglanté par terre, il entendait les cris de terreur de Caël. Il fourra les mains dans ses poches.

— Non. Mais merci, hein !

— T’as peur ? le railla la petite. (Elle alla vers l’autel de Majere, y prit un objet brillant et le tendit au kender.) Tiens, prends ça.

Elle avait dans la main une broche d’or en forme de criquet. Nocturne se rappela la fois où Atta et lui, poursuivis par deux Bien-Aimés, avaient été sauvés par une armée de ces insectes. La bestiole dorée (deux rubis en guise d’yeux) était sculptée avec une telle finesse qu’on l’aurait crue sur le point de sauter ! Le kender trouvait cet objet extraordinaire, et il ne se rappelait pas avoir jamais eu autant envie de quelque chose. Dans sa poche, sa main frémissait.

— Tu es sûre que Majere ne sera pas fâché si je le prends ? demanda-t-il. Je ne voudrais rien faire pour le contrarier.

— Mais non !

Sans laisser le temps à Nocturne de protester, elle agrafa la broche sur sa chemise.

Le kender se raidit, effrayé. Il s’attendait à moitié à voir le bijou lui rentrer dans le nez ou lui taper sur la tête. Mais le criquet resta bien sagement sur sa chemise. Nocturne, en l’admirant de plus belle, crut même le voir lui adresser un clin d’œil.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-il.

— C’est un insecte sauteur, bêta ! Qu’est-ce que tu crois qu’il fait ?

— Il saute ? supposa Nocturne.

— Oui, et il te fait sauter, aussi. Aussi haut et aussi loin que tu veux !

— Oh ! là là ! fit le kender, soufflé.

Rhys n’avait rien vu, rien entendu. Le nain criait, Caël jurait, Atta aboyait, le moine n’en tenait pas compte car seule comptait la voix de son dieu.

Mais alors il sentit qu’une main lui tapait sur l’épaule, et il leva la tête. La voix divine se tut.

— Monsieur moine, j’ai mes cadeaux pour Lunedor, indiqua Mina en lui montrant les deux objets. On peut partir, maintenant.

Rhys se leva. Il était longtemps resté à genoux, apparemment, car ceux-ci lui faisaient mal et il avait les jambes raides. Il regarda autour de lui, eut la surprise de voir les deux Robes Noires allongées par terre, l’une ligotée, hurlante, l’autre ensanglanté, inconsciente.

Il jeta un coup d’œil à Nocturne pour éclaircissement.

— Ils ont énervé les dieux, expliqua le kender.

Le moine trouva cela peu éclairant, mais, avant qu’il puisse demander à son ami davantage de précisions, Mina, impatiente, se mit à clamer qu’elle voulait s’en aller.

— Qu’est-ce qu’on fait de Face de Fouine et de Boule de Poils ? s’interrogea Nocturne.

— On les laisse là ! affirma la petite, l’air indignée. Ils vont mourir ici, ça leur apprendra.

— On ne peut pas faire ça ! répondit Rhys, choqué.

— Et pourquoi pas ? Eux voulaient bien nous tuer !

Le moine baissa les yeux sur Caël, troussé comme une volaille dans la corde sacrée, et qui se tortillait sur le sol. La furie du demi-elfe luttait contre son effroi : à un moment il grinçait des dents et grognait des menaces, l’instant d’après il geignait pour qu’on le libère. L’autre sorcier, Basalte, avait repris connaissance et se plaignait d’avoir mal à la tête.

— J’imagine comment il peut se sentir, déclara Nocturne en jetant un coup d’œil en biais à Mina. Cela dit, elle n’a pas tort, Rhys : la fouine allait te tuer avec un sort si la divinité de la corde, je ne sais qui, ne l’avait pas arrêtée. On ne devrait pas les libérer !

— Je n’abandonnerai personne à sa mort, énonça Rhys d’un ton sévère, sans réplique. Nous pouvons au moins les sortir d’ici. Attrape l’autre bout.

— Berk ! fit le kender. (Il fronça le nez en soulevant les pieds de Caël.) Je n’aurais vraiment pas cru dire ça, mais je trouve tout d’un coup que ça manque d’eau, ici !

Rhys et Nocturne, sous le regard désapprobateur de Mina, emportèrent d’abord Caël, puis Basalte, hors de la Salle aux Sacrilèges. Ils laissèrent choir les deux sorciers sur le sable humide.

— Atta, garde ! ordonna le moine en les désignant.

— Je ne crois pas que ce sera nécessaire, remarqua le kender à demi-voix. On dirait que quelqu’un est venu les chercher.

Un homme vêtu de robes noires somptueuses avançait à leur rencontre. Son visage rond comme la lune était blême de rage, ses yeux froids, étincelants. Mina saisit la main de Rhys. Atta se cacha derrière son maître et Nocturne estima même prudent de battre en retraite jusqu’à la Salle. Le regard furieux du personnage passa sur eux tous, s’attarda brièvement sur Mina, se posa pesamment sur les mages.

Caël comprit ce qu’il allait se passer et se mit à balbutier :

— Maître Nuitari, ce n’était pas ma faute ! Basalte m’a forcé à venir…

— Quoi ? Je t’ai forcé, maintenant ? s’indigna le nain. (Mais il avait parlé trop fort, ce qui avait réveillé son mal de tête. Il continua dans un gémissement :) Ne le croyez pas, Maître. C’est ce maudit demi-elfe…

La face de lune se tordit de colère. Nuitari tendit les mains devant lui, les deux sorciers disparurent.

Le dieu de la Lune Noire se tourna alors vers Rhys.

— Mes excuses, moine de Majere. Ces deux-là ne vous ennuieront plus.

Rhys s’inclina.

— Pardon, Nuitari, appela alors Nocturne, bien à l’abri sur son seuil, mais, pour compenser le fait que tes serviteurs ont voulu nous tuer, peut-être pourrais-tu nous débarrasser des Bien-Aimés ? Je ne cherche pas à me plaindre, loin de là, mais ils ont envahi ta tour et risquent de ne pas nous laisser partir…

— Cette tour n’est plus à moi ! répliqua Nuitari.

Il disparut à son tour, après avoir jeté une œillade glaciale à Mina.

— Mais alors qui réussit à les garder à distance ? demanda Nocturne, perplexe.

— Mina, sans doute, supposa Rhys. Elle ne s’en rend pas compte, c’est tout.

Le kender grommela quelques paroles inintelligibles, puis reprit :

— Bon, qu’est-ce qu’on fait pour les Bien-Aimés ?

— Tant que Mina reste avec nous, je ne pense pas qu’ils nous feront du mal.

— Et qu’arrivera-t-il quand elle voudra partir ?

— Je n’en sais rien, mon ami, répondit Rhys. Nous devons garder la foi, espérer que… (Il s’interrompit, plissa les yeux.) Nocturne, où as-tu eu cette broche dorée ?

— Je ne l’ai pas prise ! réagit tout de suite le kender.

— Je suis bien certain que tu n’as pas voulu vraiment la prendre, insinua le moine, mais que, par exemple, tu l’as vue par terre…

— … où un dieu l’aurait laissé tomber ? compléta Nocturne avec un grand sourire. Je ne l’ai pas dérobée, Rhys, je t’assure. Mina me l’a donnée. (Il baissa les yeux avec fierté sur le petit insecte.) Tu te rappelles, quand Majere a envoyé des criquets pour me sauver ? Je crois que c’est sa manière à lui de dire « merci », pour notre peine…

— Il a raison, intervint Mina. Le dieu voulait la lui donner, tout comme les autres dieux veulent que j’aie des cadeaux à apporter à Lunedor. Au fait, tu veux bien les prendre pour moi ? (Elle tendit les deux artefacts à Rhys.) Sinon, j’ai peur de les perdre.

— Ne porte jamais le collier ! avertit Nocturne.

— Je crois que Lunedor va les aimer, poursuivit Mina en tendant au moine d’abord la petite pyramide de cristal, puis le bijou. Quand les dieux sont partis, m’a-t-elle dit, elle était très triste. Des années et des années avaient passé, pourtant ils lui manquaient toujours ! Je lui ai promis que je trouverais les dieux, que je les lui rapporterais. Et je l’ai fait !

Elle sourit, contente d’elle.

Rhys frémit. Mina n’avait pas trouvé une divinité, mais Takhisis, Reine des Ténèbres, l’avait trouvée. Elle avait menti à l’enfant-dieu, l’avait corrompu, en avait fait un esclave des Ténèbres quand il aurait dû s’ébattre gaiement dans la lumière. Mina avait-elle été une victime impuissante, ou bien, connaissant le bien et le mal, avait-elle, en réalité, choisi son camp ? Et, à présent, s’efforçait-elle délibérément d’effacer ses souvenirs des terribles crimes qu’elle avait commis, ou avait-elle, en toute sincérité, oublié ? Rhys faisait-il face à une comédie, ou à la tragédie de la démence ?

Peut-être Mina elle-même ne connaissait-elle pas la réponse à cette question, peut-être était-ce pour cela qu’elle voulait se rendre au pays des Dieux. Et lui allait faire cet étrange voyage avec elle, allait l’accompagner, la guider, la protéger.

Rhys plaça les deux artefacts, prisme et collier, dans sa besace. S’il venait à se savoir qu’il transportait sur lui de tels trésors, lui et ses compagnons seraient en grand danger. Il envisagea d’en toucher un mot à Mina et à Nocturne, de les avertir de garder le silence sur ces objets. Mais il rejeta l’idée : moins il paraîtrait leur attacher de l’importance, mieux ce serait ! Avec un peu de chance, le kender et la petite n’y penseraient bientôt plus.

D’ailleurs, Mina parut les oublier très vite. Après s’être libérée de son fardeau, elle entreprit de taquiner Nocturne et lui demanda en gloussant s’il avait envie de nager encore un peu.

— Non ! répondit-il avec force.

Alors elle lui donna un petit coup de poing sur le bras et le traita de bébé, lui répondit par un coup de même nature et la traita de morveuse, ensuite les deux partirent au pas de course en s’efforçant de se faire mutuellement tomber avec des croche-pieds. Sur un geste de son maître, Atta fila après eux pour qu’ils ne restent pas sans surveillance.

Les éclats de verre avaient disparu en même temps que l’eau de mer, sans doute grâce à la petite.

Rhys s’attarda un moment près de la Salle aux Sacrilèges, il rechignait à la quitter. Majere lui avait parlé dans le Solio Febalas, s’était adressé non à son esprit mais à son cœur. Le moine savait quelle route il devait suivre. Elle serait sans doute longue ! Mina l’avait choisi pour guide et pour mentor. Il ne savait pas pourquoi, les dieux eux-mêmes non plus. Il se retrouvait dans une situation impossible, dangereuse, puisque propulsé gardien d’un être beaucoup plus puissant que lui. Il serait un guide qui ne pourrait que suivre, car Mina seule devait trouver son chemin. Il avait accepté la confiance qu’on lui accordait, avait prié pour ne pas faillir.

— Dépêche-toi, monsieur moine ! cria Mina, impatiente. Je veux aller tout de suite au pays des Dieux !

La porte du Solio Febalas se referma lentement, l’émeraude brilla d’une douce lueur verte. Rhys s’inclina profondément, avec révérence, se tourna, et se hâta pour rattraper la petite.

Nuitari lui aussi s’attarda non loin de la Salle aux Sacrilèges. Le dieu de la Lune Noire gardait un œil mi-clos sur la porte désormais verrouillée, l’autre sur son pair divin, Chemosh, Seigneur des Ossements, qui ne semblait pas parvenir à s’écarter de l’endroit.

Les deux dieux avaient dû attendre jusqu’à ce que Mina ouvre la porte de la tour, ce qui avait agacé Nuitari au plus haut point puisque l’édifice était sien de droit ! Ses cousins étaient d’accord pour qu’il le conserve, il leur avait abandonné dans cette intention les tours de Wayreth et de Nuitlond. Dans la mesure où le Solio Febalas se situait à l’intérieur de la bâtisse, il considérait que lui aussi lui appartenait. Après tout, les trésors en mer reviennent à qui les trouve…

Certes, on ne pouvait considérer la Salle aux Sacrilèges comme un navire coulé lors d’une tempête, mais, selon le dieu, la loi de la mer ne s’en appliquait pas moins. Chemosh ne parvenait pas à accepter cette manière parfaitement logique de voir les choses, et il se révélait décidément ennuyeux ! Ses artefacts sacrés étaient à lui, clamait-il, et il voulait les récupérer.

Aucune des deux divinités n’avait pu pénétrer dans le Solio Febalas pendant que Mina s’y trouvait avec son misérable moine et ce kender ridicule. C’était surtout la présence de ce dernier qui mettait les dieux à la torture ; ils imaginaient des reliques inestimables, propres à produire des miracles sans pareil, disparaissant dans les bourses et les poches du petit être pour se faire égarer au cours du voyage, ou échanger contre six pommes de pin et un grillon dressé !…

Chacun avait éprouvé un profond sentiment de soulagement quand Mina et ses compagnons étaient partis avec, en leur possession, semblait-il, deux pauvres artefacts et un insecte doré de peu de valeur.

Quand le moine s’éloigna, la porte se ferma. Chemosh soupçonnait Nuitari de l’avoir manœuvrée, et Nuitari en soupçonnait Chemosh. Chacun attendit que l’autre fasse le premier mouvement. À la fin, le dieu de la Lune Noire n’y tint plus.

— Je vais aller jeter un coup d’œil à l’intérieur pour m’assurer que ce kender ne nous a pas volés comme au coin d’un bois, annonça-t-il.

— Je vous accompagne, assura immédiatement Chemosh.

— Inutile, fit Nuitari d’une voix onctueuse.

— Mais j’insiste !

Les deux hésitèrent, en se jetant des regards assassins, puis se dirigèrent en même temps vers la porte, tendirent en même temps la main pour ouvrir l’huis du château de sable.

Une voix immortelle, sévère, mécontente, s’adressa à eux.

— Autrefois chaque grain de sable fut un mont. Ainsi, toutes choses d’importance apparemment primordiale se retrouvent réduites à l’insignifiance.

» Toutes choses !

Une puissante houle venue du commencement des temps frappa le Solio Febalas, le submergea, puis, en se retirant, l’emporta dans le vaste océan de l’éternité.

Secoués jusqu’en leur tréfonds divin, Chemosh et Nuitari se prosternèrent sur le sable mouillé sans oser se mouvoir ni lever les yeux, de crainte d’attirer sur eux la fureur du Haut Dieu. Finalement, Chemosh leva la tête, Nuitari ouvrit les paupières.

La Salle aux Sacrilèges était partie, effacée à jamais.

Le Seigneur de la Mort se leva, brossa le sable qui s’attardait sur ses manches de dentelle, s’en alla avec ce qu’il put rassembler de dignité. Nuitari se releva et secoua ses robes noires. Lui resta sur place, au contraire, et regarda l’étendue plate et sablonneuse où s’était élevée la Salle aux Sacrilèges. Il avait passé des années à étudier l’histoire de chacun de ces artefacts pour les cataloguer ! Il les connaissait tous, savait avec précision ce que chacun d’eux pouvait accomplir et le prix faramineux que les autres dieux auraient payé pour ces objets. Ce prix n’aurait pas été payé en argent, en monnaie d’acier ni en bijoux, bien sûr ; Nuitari se moquait de ce genre de choses. Mais ils auraient payé, certes. Zeboim aurait dû promettre de laisser sa tour tranquille, les maudits paladins de Kiri-Jolith auraient enfin cessé de harceler ses Robes Noires, Sargonnas aurait autorisé ses minotaures à pratiquer la magie selon leur gré…

Mais le Haut Dieu, qui jamais ne parle, cette fois avait parlé. Peut-être était-ce aussi bien, finalement : les artefacts, la Salle aux Sacrilèges elle-même, appartenaient à un temps et à un lieu depuis longtemps disparus. Le monde avait parcouru du chemin depuis ! Mieux valait laisser tout cela à la poussière des temps passés. Toutefois, Nuitari, morose, ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi l’être suprême avait permis à Mina d’entrer là-dedans et en avait interdit l’accès aux autres divinités.

Le dieu de la Magie Noire se retira de l’emplacement où s’était tenu le Solio Febalas, mais ne quitta pas l’édifice.

Il voulait bien céder la Salle aux Sacrilèges au Haut Dieu mais il récupérerait sa tour !

Chapitre 12

Mina avançait la première, Rhys et Nocturne, pour leur part, étaient perdus. Elle riait, heureuse, filait en avant, se retournait et grondait ses compagnons parce qu’ils ralentissaient l’allure. Mais, finalement, la Salle aux Sacrilèges ne se trouvait pas si loin de l’escalier. Ils arrivèrent bientôt au bas des marches.

La petite s’apprêtait à les gravir à toute vitesse quand Rhys la retint en lui posant la main sur l’épaule.

— Eh bien quoi ? demanda-t-elle en levant les yeux sur le moine. (Elle indiqua le haut.) C’est par là qu’on sort !

— Il vaut mieux être prudents. Laisse-moi passer devant, tu suivras avec Nocturne.

— Mais vous êtes trop lents, tous les deux ! se plaignit Mina tandis qu’ils commençaient à monter l’escalier en spirale. J’ai mes cadeaux, je dois aller tout de suite au pays des Dieux !

— Le pays des Dieux, c’est très loin, grommela le kender. (Les marches n’avaient pas été taillées pour ses petites jambes, il avait du mal à les négocier ; plusieurs de ses muscles protestaient déjà.) Très très loin !

— Loin comment ? demanda l’enfant.

— Des kilomètres ! Encore et toujours plus de kilomètres.

— Et il faudra combien de temps pour y arriver ?

— Des mois, l’informa le kender en maugréant. Encore et toujours plus de mois.

Mina le regarda, l’air découragée, puis se mit tout à coup à rire.

— Ne sois pas bête ! (Puis, impatiente, elle ajouta :) Vous n’allez vraiment pas vite. Je passe devant !

— Attends, Mina ! s’écria Rhys. Les Bien-Aimés…

Il voulut retenir la petite, mais cette dernière lui échappa en se tortillant et fila.

— Je vous attendrai en haut ! promit-elle.

— Atta, suis-la ! ordonna Rhys.

La chienne partit en courant ; le moine se tourna pour aider Nocturne qui grognait à chaque pas et frottait ses cuisses douloureuses.

— En supposant que nous traversions la foule des Bien-Aimés sans nous faire tuer, et c’est déjà supposer beaucoup, où irons-nous ensuite ? demanda le kender.

— Il faut qu’on trouve le pays des Dieux, répliqua Rhys.

Nocturne plissa le visage, scruta son ami.

— Tu as vraiment discuté longtemps avec Majere en bas, dans le Solo Flagada. Il ne t’a pas donné d’indications ? (Rhys secoua la tête, jeta un coup d’œil inquiet vers le haut des marches.) Il aurait pu te fournir un plan ! insista le kender. Tu sais, avec des indications du genre : « À gauche au carrefour, avancez de vingt pas, à droite à l’arbre foudroyé. »

— Il ne l’a pas fait. Le pays des Dieux n’est pas un endroit comme les autres, qu’on peut marquer sur une carte.

— Ah, je comprends, commenta morosement Nocturne. Encore un de ces voyages, euh… comment dit-on, déjà ? Tu sais, un voyage qui est censé vous apprendre quelque chose ?

— Un voyage spirituel.

— C’est ça. Les dieux adorent les voyages spirituels. Une raison de plus pour laquelle je me suis fait mystique : quand je pars en voyage, j’aime bien être sûr du déroulement, avec un début, un milieu et une fin. Et j’aime bien aussi trouver une auberge, à la fin, avec un bon repas. Les « voyages spirituels » sont connus pour manquer de provisions !

Rhys prit le bras de son ami et le hissa une marche plus haut.

— Comme toujours, Nocturne, tes paroles sont empreintes de sagesse, remarqua-t-il. Tu as bien raison : notre trajet sera long et sans doute dangereux. Toi et moi en avons déjà parlé, mais maintenant je pense que tu comprends mieux tous les périls qui l’accompagnent ! Si tu veux que nos chemins se séparent, je le comprendrai très bien.

— Je partirais sur-le-champ, énonça le kender, sans la perspective de nourriture à volonté.

Le moine soupira.

— Nocturne…

— Mais, Rhys, Mina peut faire apparaître des tourtes à la viande juste comme ça ! (Le petit homme fit claquer ses doigts.) Je serais bien bête de laisser quelqu’un capable d’une chose pareille, même une déesse complètement cinglée. Tiens, on parle de manger, ce qui me fait penser qu’on a dû largement passer l’heure du repas…

Au détour d’un dernier virage, ils virent le haut de l’escalier, mais aucun signe de Mina ni d’Atta. Rhys s’arrêta, fit taire Nocturne qui voulait parler. Ils écoutèrent tous les deux.

— Les Bien-Aimés, supposa le kender.

— J’en ai peur.

Rhys saisit Nocturne et entreprit de le traîner derrière lui.

— Peut-être que Majere nous aidera à leur échapper…, espéra son ami.

— Je ne suis pas sûr qu’il puisse.

— Et Zeboim ? Je serais content de la voir, même elle. Eh bien, jamais je n’aurais cru dire ça un jour !

— À mon avis, aucun dieu ne peut nous aider. Nous les avons vus échouer à Solace, tu te rappelles ? Le paladin de Kiri-Jolith n’a pas pu tuer le Bien-Aimé, pas plus que la magie de maîtresse Jenna. Ces morts-vivants dépendent de Mina.

— Mais elle ne se souvient pas d’eux ! protesta Nocturne en agitant les bras comme un fou. (Il faillit tomber dans l’escalier.) Ils l’épouvantent !

— C’est vrai, confirma le moine en le rattrapant. Elle en a très peur. (Le kender le regarda d’un air furieux.) Je suis désolé, mon ami, ajouta Rhys, impuissant. Je ne sais pas quoi te dire, sauf que nous devons garder la foi…

— Et en quoi, en qui ? Mina, peut-être ?

Rhys tapota l’épaule de Nocturne.

— Chacun de nous doit avoir foi en l’autre.

— « Ne va pas chercher les ennuis ! » disait toujours papa, marmonna le kender. Mais c’est vrai que, de son côté, il allait chercher tout ce qu’on n’avait pas fixé quelque part avec un clou…

Un cri suraigu les interrompit, avec le son de voix suppliantes.

Mina dévala les marches vers les deux compagnons.

— Monsieur moine ! Ces affreuses personnes toutes mortes sont là-haut ! Quelqu’un les a laissé entrer…

— Quelqu’un ? grogna Nocturne.

— C’était peut-être moi, reconnut la petite. (Elle avait le visage blême, ses yeux ambre s’écarquillaient. Elle regarda Rhys d’un air malheureux.) Je sais bien que tu m’avais dit de rester avec toi… Je te demande pardon. (Elle s’agrippa à la main du moine.) Mais maintenant je vais obéir, je promets ! Seulement, je ne crois pas que les méchants morts vont nous laisser sortir, ajouta-t-elle d’une voix chancelante. On dirait qu’ils veulent me faire du mal !

— Tu aurais dû y penser avant de faire d’eux des morts ! s’exclama le kender.

Mina le regarda, abasourdie.

— Pourquoi tu me cries dessus ? Je ne sais rien d’eux. Je les déteste !

Elle éclata en sanglots, jeta ses bras autour de Rhys, enfouit sa tête contre l’estomac du moine.

— Mina, Mina…, appelaient les Bien-Aimés.

Ils se rassemblaient en haut de l’escalier, se massaient sous l’entrée en voûte y accédant. Rhys ne pouvait pas les compter. Aucun d’eux ne le regardait, aucun ne s’intéressait à Nocturne ou à Atta : les yeux sans vie des créatures restaient rivés à Mina, leurs bouches mortes prononçaient son nom.

La petite leur jeta un regard effaré depuis les plis des robes de Rhys. Voyant que les Bien-Aimés la regardaient, elle se recroquevilla, geignit :

— Ne les laisse pas m’emporter !

— Jamais. Ne t’en fais pas. Mais nous devons avancer, ajouta le moine en s’efforçant de parler d’une voix assurée.

— Non, je ne veux pas ! (Mina s’accrocha à Rhys, voulut le retenir.) Ne me force pas à monter !

— Nocturne, prends mon bâton, commanda le moine. (Il se baissa, souleva la petite fille.) Ne le lâche pas !

Mina passa les bras autour du cou de Rhys, entoura sa taille de ses jambes, cacha sa figure contre son épaule.

— Je ne veux pas regarder ! cria-t-elle.

— Moi, j’aimerais bien pouvoir l’éviter aussi, commenta Nocturne d’un air sombre. Tu ne voudrais pas me porter aussi, Rhys, par hasard ?

— Allons, en marche, répondit Rhys.

Ils montèrent lentement l’escalier, sans s’arrêter. Un des Bien-Aimés fit un pas vers eux. Nocturne se figea, s’abrita derrière son ami. Atta aboya, bondit, la gueule grande ouverte, les crocs étincelants. Mina hurla et s’accrocha si fort au moine qu’elle l’étrangla.

— Atta ! Laisse ! ordonna Rhys d’un ton sec. (La chienne revint près de lui, grondante, les babines retroussées.) Ne t’arrête pas, indiqua-t-il à Nocturne.

Le kender s’exécuta. Il ne quittait pas Rhys d’une semelle. Les Bien-Aimés ne faisaient pas du tout attention aux trois êtres mortels.

— Mina ! criaient-ils en tendant la main vers la petite. Mina…

Elle secouait la tête, continuait à cacher son visage. Rhys atteignit la dernière marche, posa lentement le pied en haut de l’escalier, sous l’arche.

Les Bien-Aimés lui bloquaient le passage.

Nocturne ferma les yeux, s’accrocha de la main aux robes du moine. Son autre main tenait l’emmide.

— Nous sommes perdus, fit le kender. Je ne veux pas voir ça. Perdus… je ne veux pas voir ça.

Rhys, Mina toujours dans les bras, fit un pas dans la foule des morts-vivants.

Les Bien-Aimés hésitèrent, puis, sans quitter des yeux l’enfant-dieu, reculèrent. Rhys entendit qu’ils refermaient le passage derrière lui. Il continua à avancer d’un pas lent, régulier. Le petit groupe parvint de l’autre côté de l’arche, dans la grande salle. Le moine s’arrêta, complètement découragé ; Nocturne émit un son étranglé.

Les Bien-Aimés avaient envahi la tour ! Ils occupaient chaque marche de l’escalier en spirale qui grimpait jusqu’à son sommet. Ils se massaient dans la salle du rez-de-chaussée, pressés les uns contre les autres, se poussant, se bousculant dans leurs efforts incessants pour apercevoir Mina. Toujours davantage de morts-vivants se frayaient un passage dans l’entrée.

— Il y en a des milliers ! hoqueta le kender. Tous les Bien-Aimés d’Ansalonie doivent se trouver ici.

Rhys ne savait plus quoi faire. Ces créatures pouvaient les tuer sans même le vouloir : si elles s’avançaient pour s’emparer de Mina, elles les écraseraient tous par simple pression.

— Mina, annonça-t-il, je vais devoir te poser.

— Non ! gémit-elle en s’accrochant de plus belle.

— Il le faut, affirma le moine avant de se baisser. (Nocturne lui tendit l’emmide. Rhys le prit et le brandit horizontalement devant lui.) Mina, passe derrière moi. Nocturne, tiens Atta.

Le kender s’exécuta, saisit la chienne par la peau du cou et la garda tout près de lui. Atta grognait, donnait des coups de dents chaque fois qu’un Bien-Aimé s’approchait trop. Elle laissa des marques de crocs sur plus d’un mort-vivant, mais ceux-ci n’y prêtaient pas attention. Mina, tout contre Rhys, s’accrochait à ses robes. Le moine se tenait en tête, le bâton serré dans ses mains, et gardait les monstres à distance. Il commença à se diriger vers la porte à double battant.

Les créatures maléfiques se massèrent derrière lui ; elles se bousculaient pour essayer de toucher Mina. Le nom de l’enfant-dieu résonnait par toute la tour.

Certains chuchotaient : « Mina », comme si ces syllabes étaient trop sacrées pour qu’on les profère à voix haute. D’autres répétaient : « Mina » sans trêve, avec frénésie, obsessivement. D’autres encore gémissaient ce nom d’un ton suppliant. qu’elles chuchotent ou parlent, en tout cas, les voix étaient toutes chargées de chagrin, se lamentaient.

— Mina, Mina, Mina…

Le nom courait comme un vent désolé soupirant dans l’obscurité.

— Fais-les arrêter ! s’écria Mina, les mains plaquées sur les oreilles. Pourquoi ils m’appellent ? Je ne les connais pas ! Pourquoi ils me font ça ?

Les Bien-Aimés avançaient vers elle en gémissant. Rhys les frappait de son bâton, mais c’était comme vouloir battre les vagues sans fin. Les lamentations commençaient à changer de ton, on y entendait à présent une note de colère. Les yeux des morts-vivants avaient finalement pris en compte le moine. Rhys entendit un raclement métallique ; l’acier parlait.

Atta poussa un glapissement de douleur. Nocturne lutta contre les corps massés autour de lui et mit l’animal à l’écart de pieds inattentifs. Il la prit dans ses bras. Les yeux de la chienne étaient écarquillés sous l’effet de la terreur, elle avait la gueule ouverte et haletait. Ses pattes écorchaient la poitrine du kender dans ses efforts pour trouver un sol stable.

L’air était fétide, empestait la pourriture. Rhys sentait ses forces diminuer. Il n’arriverait plus à maintenir longtemps les Bien-Aimés à distance. Quand il aurait lâché son bâton, ils seraient perdus.

Une lame de poignard jeta un éclair. Rhys la frappa du bout de l’emmide et parvint à détourner le coup, mais l’arme coupa profondément Nocturne au bras. Le kender cria, lâcha la chienne qui s’aplatit, épouvantée, à ses pieds.

Mina regarda le sang, son visage devint livide.

— Je ne veux pas être là, fit-elle d’une voix tremblante. Je ne veux pas… Je ne les connais pas… On va partir loin, très loin…

— Oh oui ! s’écria le kender, la main sur son bras sanglant.

— Non, prononça Rhys. (Nocturne le regarda, bouche bée.) Mina, en fait, tu les connais, ajouta-t-il d’un ton sévère. Tu ne peux pas te cacher comme ça. Tu les as embrassés et ils sont morts !

Mina parut d’abord abasourdie, puis une lueur de compréhension apparut dans les yeux ambre.

— C’était Chemosh, protesta-t-elle, pas moi ! Ce n’était pas ma faute ! (Elle jeta un regard furieux aux Bien-Aimés, serra les poings, hurla :) Je vous ai donné ce que vous désiriez ! On ne peut pas vous faire de mal, vous ne ressentez jamais la douleur, la maladie, la peur ! Vous serez toujours jeunes, beaux…

— … et morts ! compléta Nocturne. (Il se frappa la poitrine.) Regarde-moi, Mina : voilà la vie ! La douleur, c’est la vie, la peur aussi ! Tu leur as volé tout cela. Pire encore, tu les as abandonnés à la mort sans leur laisser d’issue. Ils n’ont nulle part où aller parce que tu les as piégés !

Mina, perplexe, considéra le kender, et Rhys pouvait imaginer ce qu’elle voyait : lui et Nocturne, débraillés, ensanglantés, en sueur, suffoquant, en train de repousser les Bien-Aimés à l’aide d’un bâton ou de maintenir un chien tremblant. Elle pouvait entendre la voix du kender chargée d’une terreur mêlée d’exaspération, celle du moine, désespérée, et distinguer le contraste avec les tons creux et vides des Bien-Aimés.

Sous les yeux incrédules de Rhys, la petite fille disparut. La femme, Mina, se tenait à présent devant lui sous l’aspect qu’elle avait eu dans la grotte. Elle était grande, mince. Ses cheveux auburn lui arrivaient aux épaules, encadraient son visage de douces ondulations. Ses grands yeux ambre étincelaient de colère, d’innombrables âmes les peuplaient. Elle portait une superbe robe noire, diaphane, qui enserrait son corps svelte comme le font les ombres de la nuit. Elle se tourna vers les morts-vivants, regarda l’épouvantable océan agité de ses victimes.

— Mina…, psalmodiaient-ils. Mina !

— Arrêtez ! cria-t-elle.

La mer des morts gémissait, se plaignait, chuchotait :

— Mina…

La foule se referma sur Rhys. Il frappait les Bien-Aimés de son bâton, mais ceux-ci étaient trop nombreux. Il se retrouva écrasé contre un mur. Nocturne, à quatre pattes, essayait de ne pas se faire piétiner ; pourtant ses mains et son nez saignaient déjà. Le moine ne voyait pas Atta, mais l’entendait gémir de douleur. La masse incontrôlable bougea encore, l’aplatit un peu plus contre la paroi. Il ne pouvait plus bouger, plus respirer.

— Mina ! Mina !

Le nom semblait venir de plus en plus loin. Tout devenait flou.

Mina serra les poings, leva la tête, vociféra au milieu des échos de son nom :

— J’ai fait de vous des dieux ! Que vous faut-il de plus ?

Les Bien-Aimés se turent. On n’entendit plus les deux syllabes psalmodiées.

La déesse ouvrit les mains et des flammes ambre jaillirent de ses paumes. Elle ouvrit les yeux et des flammes ambre surgirent de ses pupilles. Elle ouvrit la bouche et un brasier ardent s’en déversa. Elle crût, se fit de plus en plus grande, cria sa peine et sa douleur aux cieux tandis que sa rage échappait à tout contrôle.

À un moment, Rhys était écrasé par la masse des corps, l’instant d’après une chaleur brûlante l’engloutissait, et ces mêmes corps incinérés le laissèrent recouvert de cendres graisseuses.

Aveuglé par la clarté éblouissante, il toussa. La fumée et les cendres dévalaient sa trachée. Il tendit les mains vers ses compagnons, saisit Nocturne en même temps que le kender l’attrapait.

— Je n’y vois rien ! hoquetait Nocturne, paniqué, en s’accrochant à son ami. Rien !

Rhys trouva aussi Atta et la traîna avec le kender sous la voûte par où ils étaient venus, puis dans l’escalier, loin de la chaleur, des flammes, de ces cendres noires et grasses qui tourbillonnaient par toute la tour en une tornade horrifique.

Nocturne se frotta les yeux. Des larmes ruisselaient sur ses joues et creusaient des sillons dans la cendre sale recouvrant son visage.

Rhys regarda la rage d’une divinité malheureuse détruire le témoignage de son échec.

L’incendie dura longtemps.

Enfin, la clarté ambre diminua et finit par disparaître, une fois épuisée la colère de Mina. Les cendres continuaient à flotter en une nuée grise. Le moine aida le kender à se relever. Ils quittèrent l’escalier, se frayèrent un chemin à travers d’affreux amas noirs presque plus hauts qu’Atta. Nocturne avait la nausée, il se couvrait la bouche de la main. Rhys protégeait la sienne de sa manche. Il chercha Mina du regard mais n’en vit aucune trace ; il était trop bouleversé pour s’inquiéter de ce qu’elle était devenue. Il ne pensait plus qu’à quitter cet enfer !

Ils parvinrent enfin à la porte, trébuchèrent dehors, au soleil. L’air frais de la mer, bienfaisant, souffla sur eux.

— Où étiez-vous passés ? demanda Mina d’un ton accusateur. Je n’ai pas arrêté de vous attendre ! (La petite fille se tenait devant eux, les regardait.) Comment avez-vous fait pour vous salir autant ? (Elle se boucha le nez.) Vous sentez vraiment mauvais !

Nocturne leva les yeux sur Rhys.

— Elle ne se souvient de rien, expliqua celui-ci d’un ton posé.

La mer était étonnamment calme, remarqua-t-il, la houle amorphe, comme en état de choc. Le moine se lava le visage et les mains. Nocturne aussi se rinça le mieux possible, et Atta plongea carrément dans l’eau.

Mina mit le petit bateau à la voile. La brise souffla fermement, favorable, comme désireuse de les aider à partir ; le navire bondit sur les flots.

Ils approchaient déjà du rivage, et Rhys s’apprêtait à ramener la voile, quand Nocturne s’écria :

— Rhys, regarde ça ! (Le moine se retourna et vit la tour descendre lentement sous les vagues. Elle sombra, sombra, jusqu’à ne plus laisser voir que le dôme à son sommet. Puis lui aussi disparut.) Les Bien-Aimés ne sont plus, Rhys, ajouta le kender d’un ton empli de révérence. Elle les a libérés !

Mina ne s’était pas retournée au cri de Nocturne, n’avait pas regardé derrière elle. Elle se concentrait sur la manœuvre, s’assurait de ramener le bateau sauf au rivage.

« J’ai fait de vous des dieux.

» J’ai fait de vous des dieux. Que vous faut-il de plus ? »

Livre II
Le voyage

Chapitre premier

Ils étaient tous épuisés après ce calvaire vécu dans la tour, mais Rhys pensait qu’il ne serait pas prudent de rester trop longtemps à proximité du château de Chemosh. Aussi demanda-t-il à Mina si leur petit bateau pourrait les emmener jusqu’à Flotsam et elle assura que oui, pourvu qu’ils n’aillent pas trop au large. Ils mirent donc à la voile et suivirent la côte vers le nord, en direction de la cité portuaire.

Le trajet se passa sans incident, avec une unique alerte quand Nocturne bascula tout d’un coup, puis resta au fond du bateau où on l’entendit murmurer d’une voix mourante : « Tourte à la viande… » Très inquiète, Mina fouilla l’embarcation, et, comme par hasard, y découvrit d’autres tourtes dans un sac. L’odeur de la nourriture fit merveille pour raviver le kender qui prit sa part et alla manger à l’arrière, évitant ainsi le regard empli de reproches de Rhys.

Ils passèrent quelques jours à Flotsam, se reposèrent, recouvrèrent leurs forces. Rhys trouva un aubergiste disposé à lui fournir du travail contre des couvertures et le droit de dormir dans la salle commune. Pendant qu’il balayait et faisait la plonge, Nocturne et Mina exploraient la ville. Le moine avait d’abord interdit à la petite de quitter le bâtiment, parce que, selon lui, une gamine de six ans n’avait pas à se promener dans les rues, même une gamine divine. Mais, après une journée passée à essayer de faire son travail tout en empêchant Mina d’importuner les clients ou d’exaspérer la cuisinière, et après être allé la chercher au fond du puits où elle était tombée, il finit par décider qu’elle pouvait partir, à condition que Nocturne l’accompagne.

Ce qui inquiétait surtout le moine, c’était le risque qu’elle bavarde avec des étrangers et leur parle des artefacts sacrés. Nocturne lui avait décrit les pouvoirs spécifiques de ces objets, qui étaient franchement prodigieux. Rhys expliqua à Mina que les reliques étaient d’une valeur inestimable et que, pour cette raison, des gens pourraient vouloir les prendre ; certains n’hésiteraient pas à tuer pour se les procurer.

L’enfant l’écouta avec le plus grand sérieux. Alarmée à l’idée qu’elle pourrait perdre les cadeaux qu’elle voulait faire à Lunedor, elle promit solennellement à Rhys, en toute sincérité, qu’elle garderait le secret. Le moine n’avait plus qu’à espérer qu’elle tiendrait sa parole. Il prit ensuite Nocturne à part et insista beaucoup sur la nécessité de s’assurer que Mina tienne sa langue, puis les laissa partir avec Atta pour les garder. Ils allaient visiter la ville, et lui essaierait d’avancer un peu dans ses tâches.

Autrefois, Flotsam avait été une cité turbulente, semblable à un marin à la démarche agressive qui aime faire bruyamment la fête, un être débraillé. Fière de sa mauvaise réputation, elle avait constitué un havre pour les pirates, les voleurs, mercenaires, déserteurs, chasseurs de trésors, joueurs. Puis vinrent les seigneurs des dragons, dont le plus grand, le plus redoutable, était un immense dragon rouge du nom de Malys. Ce dernier avait l’air de trouver beaucoup de plaisir à s’acharner sur la ville, il fondait de temps à autre sur elle du haut du ciel pour en incendier tel ou tel quartier. Il avait fini par en tuer ou en chasser la majorité des habitants.

Malys n’était plus, désormais, et Flotsam pansait peu à peu ses blessures ; mais l’enfant rebelle avait dû mûrir, était devenue une cité un peu triste, mais plus sage.

La plupart des vaisseaux à l’ancre appartenaient à présent aux minotaures, qui régnaient sur l’océan depuis leurs îles, au nord, jusqu’aux rivages des terres conquises de l’ancienne nation elfe du Silvanesti, au sud, et au-delà encore, car le peuple minotaure voulait entrer en relation avec les humains. Il se donnait beaucoup de mal pour gagner leur confiance : très conscients que leur survie économique dépendait des liens commerciaux qui s’établiraient entre les étrangers et eux, les capitaines minotaures ordonnaient à leurs équipages de bien se conduire à Flotsam dont les habitants, de leur côté, avaient les mêmes préoccupations matérielles. En conséquence, on voyait dans presque toutes les tavernes et échoppes de la ville des pancartes signalant qu’on accueillait volontiers les membres de ce peuple autrefois tant redouté.

Il s’ensuivait qu’une ville autrefois célèbre par toute l’Ansalonie pour ses bagarres dans les bars, où l’on cassait des chaises, jetait des tables, brisait de la vaisselle et écrasait des os, devait se contenter désormais de quelques nez en sang et de l’occasionnelle côte fêlée. Si les esprits venaient à s’échauffer, la milice locale ou les gardes minotaures se chargeaient d’étouffer le combat dans l’œuf. On mettait les contrevenants en prison ou bien on les laissait passer une nuit réparatrice sous le pont d’un navire.

Ainsi que Nocturne le découvrit rapidement, Flotsam était en passe de devenir une cité modèle où le crime diminuait. On n’y trouvait même plus de Guilde des Voleurs, puisque les membres potentiels n’avaient pu rassembler de quoi régler leur cotisation ! Comme possibilité touristique intéressante, le kender ne voyait guère qu’un campement de gnomes situé un peu à l’extérieur, mais, expliqua-t-il à Rhys, la seule idée de Mina au milieu de gnomes le faisait frissonner.

— De quoi apporter la fin de la civilisation telle que nous la connaissons ! assura-t-il à son ami.

Nocturne eut toutefois le plaisir de rencontrer des gens que ses talents particuliers intéressaient. Le dragon avait tué énormément de personnes, et on avait grand besoin de quelqu’un capable de parler aux défunts. Le hante-nuit se trouva ainsi un client la deuxième nuit que les compagnons passèrent à Flotsam.

Mina avait hâte d’accompagner Nocturne au cimetière « pour voir les macchabées », comme elle le formula. Le kender, très choqué de l’emploi d’un terme aussi grossier, lui répliqua avec sévérité que ses entretiens avec les esprits se passaient en privé, entre lui et ses clients uniquement, et qu’il n’en divulguait jamais rien. Mina fit la moue, bouda, mais Nocturne ne céda pas. Cette même nuit, après le repas, il sortit seul.

Rhys demanda à la petite de l’aider à nettoyer. Elle gratifia le sol de la cuisine d’un ou deux coups de balai, puis laissa tomber l’instrument et s’assit pour harceler le moine ; elle voulait savoir quand ils partiraient enfin pour le pays des Dieux.

Nocturne revint tard, avec des bottes et des vêtements usagés pour lui et Rhys. Il s’avéra que le client du kender était un cordonnier, qui avait réglé sa dette en partie avec des chaussures. Le petit homme rapportait aussi un bel os pour Atta, avec de la viande, qu’elle accepta volontiers. Elle prouva sa gratitude en s’installant sur les pieds de son bienfaiteur pendant qu’il relatait ses aventures.

— Alors, tout a commencé quand je visitais le cimetière la nuit dernière. Je discutais avec quelques esprits quand j’ai remarqué un petit garçon…

— Un vrai petit garçon ou un macchabée ? le coupa Mina.

— Le terme approprié est « esprit » ou « spectre », rectifia le kender. Ils n’aiment pas du tout qu’on les appelle des « macchabées », c’est vraiment insultant. Tu crois aux fantômes, non ?

— Oui, je crois aux fantômes, mais je ne te crois pas quand tu dis que tu sais leur parler !

— Et pourtant si.

— Alors prouve-le, fit sournoisement Mina, et emmène-moi avec toi demain soir !

— Ce ne serait pas bien. En tant que professionnel, il est primordial que je garantisse la confidentialité de leurs communications à mes clients.

Nocturne était ravi d’avoir utilisé tant de mots impressionnants à la file.

— Mais là, tu vas bien nous parler d’eux ! objecta la petite.

— Ce n’est pas pareil, protesta le kender. (Mais, pendant un moment, il se demanda bien en quoi. Puis :) Je ne donne pas leurs noms !

Mina gloussa, Nocturne devint tout rouge. Rhys intervint, dit à la petite de ne plus embêter leur ami, et au kender de poursuivre son histoire.

— Le petit garçon fantôme, insista lourdement Nocturne, était très malheureux. Il restait assis sur sa pierre tombale, la frappait avec ses talons. Je lui ai demandé depuis combien de temps il était mort et il m’a répondu cinq ans. Il avait six ans à sa mort, donc onze maintenant. J’ai trouvé ça bizarre, parce que d’ordinaire les défunts ne font pas attention au temps qui passe. Il m’a dit qu’il connaissait son âge parce que son père venait le voir tous les ans, le jour de l’anniversaire de son petit garçon. Il avait l’air triste en y pensant, alors, pour lui remonter le moral, je lui ai proposé de jouer un peu avec lui, mais il n’avait pas envie. Alors je lui ai demandé pourquoi il restait dans le monde des vivants au lieu de poursuivre le voyage de son âme.

— Je n’aime pas cette histoire, remarqua Mina en fronçant les sourcils.

Nocturne s’apprêtait à répliquer vertement quand il surprit le regard de Rhys et s’en abstint. Il poursuivit :

— Le petit garçon m’a dit qu’il voulait partir ! Il voyait au loin un bel endroit, vraiment merveilleux, et il voulait y aller, mais il n’y arrivait pas parce qu’il ne pouvait pas laisser son père tout seul. J’ai dit que son père préférerait certainement qu’il poursuive son voyage et puis je lui ai dit qu’ils se reverraient, tous les deux. Alors il m’a dit que justement, c’était ça le problème : s’il revoyait son père, comment ferait-il, son père, pour le reconnaître après tellement de temps ? (Mina, jusqu’alors, s’agitait, mais à présent elle restait calme, assise en tailleur par terre, coudes sur les genoux et mains sous le menton. Elle écoutait avec attention, ses yeux ambre rivés au conteur.) Je lui ai dit que son père saurait. Le petit garçon ne m’a pas cru, alors je lui ai dit que je le lui prouverais.

» Je suis allé voir le cordonnier, je lui ai dit que j’étais un hante-nuit, que j’avais parlé à son fils qui avait un problème. D’abord, l’homme a été plutôt grossier, et il y a peut-être eu un peu d’agitation quand il a voulu me jeter hors de son magasin. Mais alors je lui ai décrit le petit ; il s’est calmé et m’a écouté.

» Je l’ai emmené au cimetière, son petit garçon était là, il l’attendait. Le cordonnier m’a expliqué qu’il pensait à son fils tous les jours, qu’il s’imaginait à quoi son enfant ressemblerait en grandissant, et il a dit que c’était pour ça qu’il venait sur sa tombe à chaque anniversaire, pour voir dans sa tête grandir son petit garçon. Quand l’enfant a entendu ça, il a compris que peu importait s’il changeait beaucoup avec le temps, son père le reconnaîtrait toujours. Alors il a arrêté de donner des coups de talon à sa pierre tombale, il a pris son père dans ses bras et puis il est parti poursuivre son voyage.

» Le père ne pouvait pas voir ni entendre son fils, évidemment, mais je pense qu’il a senti quand le spectre l’a touché, parce qu’il m’a dit que je lui avais ôté un énorme poids. Pour la première fois en cinq ans, il se sentait en paix. C’est pour ça qu’il m’a ramené à son magasin et m’a donné les bottes, et puis il a dit que j’étais…

Mina s’assit toute droite et interrompit brusquement Nocturne :

— Et si le petit garçon n’était pas mort ? S’il avait vécu, s’il était devenu un homme et avait fait de vilaines choses, très très vilaines ? Que se serait-il passé ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? répondit Nocturne, irrité. Ça n’a rien à voir avec mon histoire ! Où en étais-je ? Ah, oui. Le cordonnier m’a donné les bottes et a dit que j’étais…

— Eh bien moi, je vais te le dire, annonça solennellement la petite fille. Le petit garçon ne doit jamais grandir ; comme ça, son père l’aimera toujours.

Le kender, étonné, regarda Mina. Puis il se rapprocha de Rhys et articula dans un chuchotement sonore :

— Tu crois que c’est pour ça qu’elle…

— Termine ton histoire, suggéra le moine d’un ton posé.

Il tendit la main et caressa gentiment la chevelure auburn de Mina. La petite fille lui accorda un sourire fugitif, sans pour autant lever les yeux. Elle regardait le feu.

— Euh, bon, en tout cas le cordonnier m’a donné des bottes, conclut Nocturne, un peu perdu. (Il resta un moment silencieux, l’air mal à l’aise, puis se rappela :) Oh, j’ai rapporté autre chose !

Il alla chercher un grand sac en tissu et le laissa tomber par terre, l’air triomphant.

Rhys avait bien remarqué le sac un peu plus tôt, mais il s’était appliqué à ne poser aucune question, dans la mesure où il n’était pas sûr de vouloir vraiment connaître la réponse.

— C’est une carte ! annonça le kender en sortant un grand rouleau qu’on avait huilé pour le préserver de l’humidité. Une carte de l’Ansalonie.

Il la déroula par terre pour la montrer. Comme la carte tenait à reprendre sa forme cylindrique, il dut en plaquer les quatre coins avec deux gobelets pour la bière, un bol destiné à contenir de la soupe et le pied d’un tabouret.

— Nocturne, remarqua Rhys, un tel document coûte beaucoup d’argent…

— Vraiment ? s’étonna le kender, les sourcils froncés. Je me demande bien pourquoi, il m’a l’air tout usé.

— Nocturne…

— Bon, très bien. Si tu y tiens, je le rapporterai demain matin.

— Cette nuit !

— Le capitaine minotaure n’en aura pas besoin avant demain, assura Nocturne. Et puis je ne l’ai pas pris, j’ai demandé si je pouvais l’emprunter. C’était juste avant qu’il s’endorme après avoir trop bu. Mon minotaure est un peu rouillé, mais je suis sûr que : « Ash kanazi rasckana cloppf(1) » veut dire : « Mais bien sûr que tu peux, mon ami ! »

— Nous allons tous les deux rapporter la carte cette nuit, décida Rhys.

— Bon, puisque c’est ce que tu veux ! Mais, d’abord, tu ne veux pas la regarder ? Elle montre le chemin jusqu’à…

— … jusqu’au pays des Dieux ? s’écria Mina en se levant d’un bond.

— Eh bien, non, il n’y est pas indiqué. Mais elle montre bien Neraka, qui ne devrait pas se trouver trop loin du pays des Dieux.

— Et c’est où ? demanda la petite en s’accroupissant à côté du parchemin.

Nocturne chercha un peu, puis plaça le doigt sur une chaîne de montagnes à l’ouest du continent.

— Nous, on est où ? voulut savoir Mina. (Le kender désigna un point situé de l’autre côté, à l’est.) Chouette, ce n’est pas loin !

— Pas loin ! hulula Nocturne. Mais c’est à des centaines et des centaines de kilomètres !

— Pff. Regarde ! (La petite se mit debout sur la carte, manquant de peu la main du kender. Elle avança à tout petits pas, le talon d’un pied sur la pointe de l’autre, jusqu’à l’autre côté.) Là, tu vois ? Il m’a fallu trois pas ! Ce n’est pas loin du tout.

Nocturne la regarda bouche bée.

— Mais…

— Je m’ennuie, je vais me coucher. (Mina alla dans le coin où se trouvait sa couverture. Elle la déplia, s’allongea dessus, se rassit aussitôt.) On part demain au pays des Dieux, annonça-t-elle.

Puis elle s’étendit de nouveau, se mit sur le côté, plia les jambes, et s’endormit.

— « Trois pas », répéta le kender. Elle va vouloir être là-bas demain !

— Je sais, répondit Rhys. Je devrai lui parler. (Il considéra la carte, l’air sombre, soupira.) Le chemin est vraiment très long. Je ne m’étais pas vraiment rendu compte à quel point nous étions allés loin, ni de la distance que nous aurions à parcourir !

— Nous pourrions toujours trouver une place sur un bateau, suggéra Nocturne, un qui accepterait les kenders…

Le moine sourit.

— On pourrait, confirma-t-il, mais as-tu envie de te retrouver encore à la merci de la déesse de la Mer ?

— Je n’avais pas pensé à ça, reconnut Nocturne en faisant la grimace. Bon, on marche, alors. (Il se mit sur le ventre et continua à étudier le document.) On ne pourra pas y aller en ligne droite. Comment allons-nous faire pour nous souvenir de l’itinéraire ? (Il s’installa plus confortablement, sur le dos, les bras croisés derrière la tête.) Le minotaure ne remarquera pas avant demain matin qu’il n’a plus sa carte ; je pourrais la copier… Je sais, on va prendre ma vieille chemise !

Il partit un instant, revint avec le vêtement, une paire de ciseaux empruntés (dans le sens humain du terme) à l’aubergiste, une plume pour écrire et de l’encre. Puis, tout joyeux, il s’installa pour faire sa copie et déterminer en même temps leur trajet.

— Connais-tu tous ces pays qu’on va traverser ? demanda-t-il à Rhys.

— Un peu. La plupart des moines de mon ordre quittent au moins une fois dans leur vie la communauté pour parcourir le monde. À leur retour, ils relatent où ils sont allés et ce qu’ils ont vu. J’ai entendu beaucoup d’histoires sur les régions de l’Ansalonie, on me les a décrites.

La voix de Rhys laissait transparaître de la tristesse ; Nocturne leva les yeux de son travail.

— Ça ne va pas ? demanda-t-il.

— On encourage tous les moines à entreprendre ce genre de voyage, mais il n’est pas obligatoire. Moi, je n’avais aucune intention de jamais quitter le monastère ! Je ne pensais pas avoir besoin de connaître davantage du monde que ce que je pouvais en voir depuis les pâturages où je menais les moutons. Sans Mina, je serais resté là-bas toute ma vie.

Il porta son regard sur l’enfant par terre, endormie d’un sommeil agité : la fillette poussait de petits cris, gémissait, semblait vouloir fuir quelque chose, et elle s’était emmêlée dans sa couverture. Rhys la réinstalla mieux, la borda, resta près d’elle jusqu’à ce qu’elle se calme. Quand la respiration de Mina fut plus régulière, il la laissa et revint près de son ami qui étudiait toujours la carte.

— Je pense que les responsables de mon ordre ont peut-être des connaissances sur le pays des Dieux, annonça-t-il. Cela nous ferait faire un détour, mais, à mon avis, ce serait intéressant d’aller d’abord demander conseil au temple de Majere, à Solace…

— Solace ! le coupa Nocturne d’un ton vif. C’est l’endroit que je préfère dans le monde entier ! Là-bas, on trouve Gérard, le meilleur shérif du monde entier lui aussi. Sans même parler du jour des croquettes de poulet à l’Auberge du Dernier Refuge ! C’est le jour du Feu, non ? Il me semble que c’était le jour du Feu… Ou bien le jour du Feu serait-il le jour des côtes de porc aux haricots verts ?

Le kender retourna avec une motivation renouvelée à sa tâche. En se basant sur les informations qu’il avait pu glaner çà et là auprès de ses congénères (informations non entièrement fiables, donc) et ce que savait Rhys des pays qu’ils auraient à traverser, il finit par établir un itinéraire.

— Nous suivons d’abord la côte nord de la mer de Khurman, expliqua-t-il quand il eut terminé. Nous passons les ruines de Micah, qui, d’après la carte, s’étendent sur une cinquantaine de kilomètres, ensuite nous avons cent bons kilomètres dans le désert, jusqu’à la ville de Delphon. Que sais-tu des humains habitant la région de Khur ? On dit qu’ils sont féroces…

— Il s’agit d’un peuple fier, de grande valeur au combat, ses membres sont très loyaux envers leur clan. Cela peut les entraîner dans des vendettas. Mais ils sont réputés pour leur hospitalité.

— Qui ne s’étend pas aux kenders, d’après ce qu’on m’a dit. Enfin, avec toutes leurs vendettas, ils ont sûrement pas mal de défunts qui rôdent dans les parages. Peut-être auront-ils besoin de mes services. (Sur cette note optimiste, Nocturne revint à sa carte.) À partir de Delphon, une route mène à l’ouest, par les collines, jusqu’à la capitale, Khuri-Khan. Ensuite nous avons un autre gros morceau de désert, et, à un peu plus de cent cinquante kilomètres, nous arrivons à Blode, demeure des ogres. (Il poussa un soupir.) Les ogres aiment bien avoir des kenders à dîner… sur la table ! Et ils tuent les humains ou en font leurs esclaves. Mais je ne vois que cette route.

— Alors il faudra faire au mieux avec ce qu’on a, remarqua Rhys.

Nocturne secoua la tête.

— Si nous sortons de Blode vivants, et le si n’est pas mince, nous arrivons au Grand Marais. Un seigneur des dragons du nom de Sable y vivait, mais il est mort à présent ; la malédiction qu’il avait jetée sur la région a pris fin avec lui. Cela dit, le marais demeure un séjour malsain, plein de lézards, de plantes mangeuses d’hommes et de serpents venimeux. Ensuite il nous faudra traverser les flots de la Porte de l’Ouest, puis aller un peu vers l’ouest, un peu au sud, longer la côte de la Nouvelle-Mer, traverser Linh et Tombesaumon pour finalement atteindre l’Abanasinie.

» Une fois là, nous traversons les plaines de Dergoth, puis Pax-Tharkas, et entrons dans ce qui était auparavant le Qualinesti où nous passons près du lac de la Mort. Là, je reconnais que j’attends avec impatience ce moment du voyage : on m’a dit qu’énormément d’esprits errants séjournaient dans ce lac, des spectres elfiques. J’aime bien les spectres d’elfes, ils sont toujours très polis ! Puis nous traversons la Blanche-Écume et nous aventurons dans le Sombrebois, qui, me suis-je laissé dire, n’est plus si sombre, finalement. Après, nous parcourons les plaines de l’Abanasinie, passons à Hautes-Portes et, finalement, nous arrivons à Solace, un peu au nord. Ouf !

Nocturne s’essuya le front de la main et alla se chercher un bon gobelet de bière. Rhys, assis près du feu, regarda la carte et se représenta leur voyage.

Le voyage d’un moine, d’un kender, d’un chien et d’un dieu de six ans…

… qui allaient traverser déserts, montagnes, marais, plaines et forêts. Partaient à la rencontre de guerres civiles, d’échauffourées frontalières, de conflits tribaux et de vendettas. Sans même parler des aléas ordinaires de tout trajet, ponts emportés, feux de forêt, orages torrentiels, froid mordant, chaleur étouffante, ni des dangers normaux : voleurs, trolls, ogres, hommes-lézards, loups, serpents, éventuellement un géant égaré.

— Combien de temps crois-tu qu’il nous faudra ? demanda Nocturne en essuyant la mousse qu’il avait sur les lèvres.

Toute une vie, se dit le moine.

Chapitre 2

Ils quittèrent Flotsam le lendemain matin, et, pendant quelques kilomètres, tout se passa bien. Mina voyait beaucoup de choses qui l’intéressaient et l’amusaient : des fermiers des régions avoisinantes, venus apporter leurs produits au marché, les saluaient aimablement, une caravane de riches marchands protégée par des hommes d’armes prenait toute la route… Les hommes d’armes gardèrent leur contenance sévère, très professionnelle, mais les marchands firent signe à Mina et, à la vue du moine, lui demandèrent sa bénédiction avant de lui jeter quelques pièces. Ensuite, un couple noble passa à cheval, accompagné de sa suite. La dame s’arrêta pour admirer la jolie petite fille et lui donner quelques friandises, que Mina partagea de bonne grâce avec Nocturne et Atta.

Ils rencontrèrent plusieurs groupes de kenders, qui soit quittaient Flotsam (contre leur gré), soit s’y rendaient. Les petits hommes s’arrêtaient chaque fois pour bavarder avec Nocturne, échanger avec lui les dernières nouvelles et ragots. Lui leur posait des questions sur le chemin qui les attendait, et recevait une étonnante quantité d’informations dont une partie devait bien être exacte.

Le plus spectaculaire, ce fut quand ils tombèrent sur des gnomes dont la machine mue par la vapeur, automobile (un combiné batteuse-pétrisseuse-four), était devenue folle et gisait désormais en morceaux sur le bas-côté. Ils furent énormément retardés parce que Rhys s’arrêta pour aider à secourir les victimes.

La journée fut donc fort bien remplie. Mina était contente, elle se conduisait bien et avait hâte de voir encore des gnomes. Ils s’arrêtèrent assez tôt pour passer la nuit ; le temps permettait de dormir à la belle étoile. L’enfant-dieu trouva d’abord l’idée très drôle, mais changea d’avis vers minuit quand il s’avéra qu’il avait installé son couchage sur une fourmilière.

En conséquence, le lendemain, Mina était de mauvaise humeur, maugréait. Le trajet ne fit rien pour arranger son humeur : plus ils s’éloignaient de Flotsam, moins ils voyaient de gens. Finalement, ils eurent la route pour eux tout seuls. Le paysage consistait en parcelles vides seulement agrémentées de quelques arbres malingres. La petite s’ennuyait, elle commença à se plaindre. Elle était fatiguée, elle voulait s’arrêter. Ses chaussures lui pinçaient les orteils. Elle avait une ampoule au talon, elle avait mal aux jambes et au dos. Elle avait faim ! Elle avait soif !

— Quand est-ce qu’on arrive ? demanda-t-elle à Rhys.

Elle traînait plus ou moins à côté de lui, frottant ses semelles dans la poussière.

— J’aimerais avancer encore quelques kilomètres avant qu’on s’arrête pour la nuit. On montera le camp.

— Je ne parle pas du camp, mais du pays des Dieux ! J’en ai vraiment assez de marcher. On y arrivera demain ?

Rhys voulut réfléchir à la manière d’expliquer qu’il se passerait peut-être une année entière de « demains » avant qu’ils parviennent au pays des Dieux, mais Atta poussa à ce moment un aboiement d’alarme. Les oreilles dressées, elle scrutait la route dans la direction où ils se rendaient.

— Quelqu’un vient, remarqua Nocturne.

Un cheval et son cavalier approchaient, et, à en juger par le martèlement des sabots, à vive allure. Rhys prit la main de Mina, tira l’enfant en hâte vers le bas-côté, à l’abri. Il ne distinguait pas le voyageur, à cause d’une légère dépression du terrain. Atta resta docilement à côté du moine, mais sans cesser de gronder. Tout son corps frémissait, elle avait les babines retroussées.

— Je ne sais pas qui arrive, en tout cas Atta ne l’aime pas, commenta Nocturne. Ça ne lui ressemble pas !

La chienne avait l’habitude de voyager, à présent, et se montrait volontiers amicale avec de parfaits inconnus, même si elle gardait ses distances et se contentait de subir les caresses s’il n’y avait pas moyen de faire autrement. Mais là elle mettait en garde ses compagnons contre cet étranger avant même de le voir !

Monture et cavalier parvinrent en haut de la pente, aperçurent les amis, accrurent leur vitesse. Ils venaient au galop sur eux. L’homme portait une cape noire, ses longs cheveux flottaient derrière lui dans le vent.

Nocturne poussa un petit cri.

— Rhys, s’exclama-t-il, c’est Chemosh ! Qu’est-ce qu’on fait ?

— On ne peut rien faire, répondit le moine.

Le Seigneur de la Mort tira sur les rênes de son cheval en s’approchant. Le kender chercha frénétiquement des yeux où se cacher ; on les surprenait à découvert ! Pas le plus petit arbre ou fossé en vue.

Rhys ordonna à Atta de se tenir tranquille et, pour l’essentiel, elle lui obéit, même si elle ne pouvait s’empêcher par moments de pousser un grondement. Il plaça Mina près de lui, tenant d’une main le bâton devant elle, gardant l’autre sur son épaule dans un geste de protection. Nocturne resta immobile à côté de son ami. Après tout, il était un kender cornu ! Il s’efforça de prendre l’air féroce.

— Qui est ce monsieur ? demanda Mina en considérant avec curiosité le cavalier vêtu de noir. (Elle tourna la tête, leva les yeux sur le moine.) Tu le connais ?

— En effet, répondit Rhys. Et toi, Mina ?

— Moi ? (L’enfant était très étonnée. Elle secoua la tête.) Je ne l’ai jamais vu !

Chemosh descendit de cheval, se mit en marche vers leur petit groupe. Sa monture demeura immobile là où il l’avait laissée, comme changée en pierre. Nocturne se rapprocha de Rhys.

— Un kender cornu, répétait-il à mi-voix pour se donner du courage. Oui, cornu !

Atta grogna ; Rhys la fit taire.

Chemosh ne prêta aucune attention à la chienne ni au kender, jeta un infime coup d’œil au moine qui ne l’intéressait pas davantage : toute l’attention du dieu était concentrée sur Mina. Il avait les traits tirés, le visage blême de rage. Ses yeux noirs étaient froids.

L’enfant regarda Chemosh depuis la misérable barricade que formait le bâton de Rhys, qui la sentit trembler à côté de lui. Il lui serra plus fort l’épaule pour la rassurer.

— Je n’aime pas cet homme, déclara-t-elle d’une voix tremblante. Dis-lui de partir.

L’être divin s’arrêta, foudroya du regard la gamine réfugiée entre les bras de Rhys.

— Tu peux cesser ta petite plaisanterie, Mina, annonça-t-il. Tu m’as fait passer pour un imbécile, tu as bien ri, maintenant tu rentres à la maison avec moi !

— Je ne vais nulle part avec toi, je ne te connais même pas ! Lunedor m’a bien dit de ne jamais parler aux étrangers.

— Mina ! Arrête tes idioties…, commença Chemosh avec colère.

Il tendit la main pour s’emparer de l’enfant. Elle lui donna un coup de pied dans le tibia.

Nocturne retint son souffle, ferma les yeux, attendit la fin du monde. Comme elle ne paraissait pas se produire, il entrouvrit les paupières, constata que Rhys avait placé Mina derrière lui et l’abritait à présent de son corps. Le dieu avait l’air particulièrement sinistre.

— J’applaudis la performance d’actrice, Mina, mais je n’ai pas le temps de jouer la comédie ! fit-il, très agacé. Tu vas me suivre, avec les artefacts que tu as honteusement volés dans la Salle aux Sacrilèges. Sinon, je ne tarderai pas à croiser tes amis dans les Abysses…

Une pluie cinglante noya la fin de la menace du dieu, le ciel se fit tout à coup aussi noir que sa cape. Des nuées d’orage boursouflées bouillonnèrent. Zeboim arriva, accompagnée d’une bourrasque et d’énormes grêlons.

Elle se pencha, tendit la joue à Mina.

— Fais la bise à tata Zeboim, ma chérie, demanda-t-elle d’une voix douce.

L’enfant enfouit son visage dans les robes du moine.

La déesse haussa les épaules, posa le regard sur Chemosh qui la considérait d’un air aussi sombre et tumultueux que le temps.

— Que voulez-vous, Sorcière des Flots ? demanda-t-il d’un ton cassant.

— Je m’inquiétais pour Mina, répondit Zeboim en accordant à la petite un coup d’œil affectueux. Et vous, que faites-vous ici, Roi de la Pourriture ?

— Moi aussi, je m’inquiétais…, commença le dieu.

Sa consœur éclata de rire.

— … de la manière dont vous avez réussi à royalement tout gâcher ? supposa-t-elle. Vous aviez Mina, vous aviez la tour, vous aviez le Solio Febalas, les Bien-Aimés, et vous avez tout perdu ! Il ne reste de vos créatures qu’un abominable tas de cendres grasses au fond de la mer de Sang. Mon frère a récupéré sa tour. Le Haut Dieu a pris possession du Solio Febalas ! Quant à Mina, elle a indiqué sans aucune équivoque qu’elle ne veut plus rien avoir à faire avec vous.

Chemosh n’avait pas besoin de s’entendre réciter la liste de ses échecs. Il tourna le dos à Zeboim, s’agenouilla devant Mina qui le regarda, méfiante et perplexe à la fois.

— Mina, ma chérie, écoute-moi, je t’en prie. Je suis désolé de t’avoir fait peur, de t’avoir blessée. J’étais jaloux… (Il s’arrêta un instant, puis reprit :) Reviens au château avec moi, tu me manques. Je t’aime…

— Mina, ma jolie, ne va nulle part avec cet homme affreux ! rétorqua la déesse de la Mer en écartant d’une poussée le Seigneur de la Mort. Il ment, il ne t’aime pas. Il ne t’a jamais aimée, il s’est servi de toi ! Viens donc vivre avec tata Zézé…

— Je vais au pays des Dieux, expliqua la petite. (Elle prit la main de Rhys.) Et c’est très loin d’ici, alors on va se mettre en route. Viens, monsieur moine.

— Le pays des Dieux, énonça Chemosh après un silence surpris. Oui, c’est vraiment loin. (Il leur tourna le dos, revint à son cheval, l’enfourcha. Il baissa ensuite sur Rhys ses yeux enfoncés sous des sourcils noirs, menaçants.) Très, très loin, sur une route pleine de dangers ! Aucun doute, moine, je te reverrai bientôt.

Il planta ses talons dans les flancs de sa monture, s’en alla en fulminant. Zeboim le regarda partir, puis s’adressa à Rhys :

— Le chemin est vraiment long, confirma-t-elle avec un sourire amusé. Vous allez passer des mois sur la route, peut-être des années ! Enfin, si vous vivez jusque-là. Quoique, maintenant que j’y pense…

La déesse se pencha vivement pour chuchoter à l’oreille de l’enfant. Mina écouta, fronçant les sourcils au début, puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Je peux faire ça ? s’étonna-t-elle.

— Mais bien sûr, petite ! (Zeboim lui donna une gentille tape sur la tête.) Tu peux faire tout ce que tu veux. Bon voyage, les amis.

Elle éclata de rire, écarta les bras, devint une bise féroce qui se mua en brise taquine, puis, riant toujours, s’éloigna tranquillement.

La route était vide. Rhys poussa un soupir de soulagement, baissa son bâton.

— Pourquoi ce monsieur à l’air bête voulait-il m’emmener ? demanda Mina.

— Il a fait erreur, assura Rhys, il t’a prise pour quelqu’un d’autre, quelqu’un qu’il connaissait avant.

On n’était encore qu’au milieu de l’après-midi, mais Rhys, éreinté après cette rencontre stressante avec les dieux et la journée passée auprès d’une Mina grincheuse, décida de monter le camp plus tôt. Ils étendirent leurs couvertures près d’un ruisseau dont les méandres se faufilaient comme un serpent dans les herbes hautes. Un petit bosquet leur permettrait de s’abriter.

Nocturne retrouva vite tout son allant ; il se mit à harceler Mina pour que celle-ci lui répète ce que la déesse lui avait dit à l’oreille. La petite secoua la tête. Elle avait l’air plongée dans ses pensées, les sourcils froncés et les lèvres serrées. Elle finit apparemment par décider de laisser tomber ce qui la préoccupait et, ôtant ses chaussures et ses bas, partit jouer dans l’eau. Ils prirent un repas frugal : pois séchés et viande fumée, puis restèrent un peu autour du feu.

— Je veux voir la carte que tu as dessinée, déclara soudain Mina.

— Pourquoi ? demanda le kender, méfiant.

Il posa sa main sur sa bourse pour la protéger.

— J’aimerais la regarder, c’est tout. Tout le monde raconte que le pays des Dieux se trouve très loin ! Je veux vérifier par moi-même.

— Je te l’ai déjà montrée, objecta Nocturne.

— Oui, mais je voudrais encore la voir.

— Bon, d’accord, mais va d’abord te laver les mains, ordonna le kender en sortant le document et en l’étalant sur sa couverture. Je ne veux pas de traces de doigts gras dessus !

Mina fila jusqu’au ruisseau se nettoyer les mains et la figure.

Rhys, allongé de tout son long par terre, se reposait et digérait. Atta, étendue près de lui, avait posé la tête sur la poitrine du moine. Il la caressait en regardant les cieux. Le soleil se tenait en équilibre instable au bord du monde, le ciel présentait un doux méli-mélo de nuances crépusculaires : rose et or, mauve et orange. Au-delà du ciel embrasé, Rhys le sentait, des yeux immortels les surveillaient.

Mina revint en courant, exhibant des mains plus ou moins propres. Nocturne cala la carte avec des cailloux à chaque coin, puis montra à l’enfant le trajet qu’ils allaient suivre.

— Voilà où nous sommes, indiqua-t-il.

— Et où se trouve Flotsam, là d’où on est partis ? (Le kender posa le doigt à l’épaisseur d’un cheveu de distance.) Après tout ce qu’on a marché, on n’est pas plus loin ! s’écria Mina, très surprise et tout aussi déçue. (Elle s’accroupit près de l’ancienne chemise de Nocturne, l’étudia, la lèvre inférieure projetée en avant.) Mais pourquoi doit-on aller dans tous les sens, en haut, en bas, par les côtés ? Pourquoi ne pas marcher tout droit de là… à là ?

Le kender expliqua qu’il était très difficile, et dangereux, de gravir de hautes montagnes, qu’il valait bien mieux les contourner.

— C’est dommage, tous ces obstacles, ajouta-t-il, sinon nous pourrions nous rendre à Solace à vol de dragon et ce serait beaucoup plus court !

Mina considéra, l’air pensif, le point qu’était Flotsam, puis celui que Nocturne prétendait être Solace, là où ils trouveraient son grand ami Gérard et où les moines de Majere leur diraient où chercher le pays des Dieux.

Rhys flottait agréablement dans une brume crépusculaire porteuse d’oubli quand on le réveilla en sursaut : Nocturne avait poussé un glapissement grinçant.

Le moine se leva brusquement, si vite qu’il surprit Atta, laquelle protesta à grand bruit.

— Que se passe-t-il ?

Le kender désigna quelque chose d’un doigt tremblant.

La carte ne consistait plus en lignes droites ou ondulées dessinées sur le tissu d’une vieille chemise ! C’était à présent un univers en miniature, avec de véritables montagnes, de véritables cours ou étendues d’eau qui miroitaient dans la lumière mourante du jour, de véritables déserts battus par les vents ou des marais au sol détrempé.

Ainsi les dieux voient-ils sans doute le monde, se dit Rhys.

Nocturne cria de nouveau, et soudain le kender se retrouva à flotter dans l’air, léger comme du duvet de chardon. Le moine lui aussi se sentit devenir flottant : son corps perdait son poids, ses os se faisaient creux tels ceux d’un oiseau, sa chair prenait la consistance d’une bulle de savon ! Ses pieds quittèrent le sol, Rhys s’éleva. Atta flottait vers lui, ses pattes inutiles pendant sous elle.

— À vol de dragon ! s’écria Mina.

Rhys se rappela qu’ils avaient tous failli se noyer dans la tour, se souvint des tourtes à la viande, de la déflagration prodigieuse qui avait consumé les Bien-Aimés. Il devait mettre fin à ce genre de choses, il était primordial qu’il garde le contrôle !

— Arrête, Mina ! commanda-t-il d’un ton sévère. Tout de suite ! Tu me reposes sur-le-champ ! (L’enfant le regarda, les yeux tout ronds et déjà brillants de larmes.) Allez ! insista-t-il, la mâchoire crispée.

Il se sentit redevenir lourd, et retomba par terre. Nocturne chut comme une pierre, atterrit avec un bruit sourd. Atta, une fois en bas, rampa en toute hâte se blottir sous un arbre, le plus loin possible de Mina.

La petite dériva tout doucement dans l’air, vint se poser devant Rhys.

— Nous allons marcher jusqu’à Solace, annonça celui-ci, la voix tremblant de colère. Tu m’as bien entendu, Mina ? Nous n’y nageons pas, nous n’y volons pas : nous y marchons !

Les larmes de Mina débordèrent, dévalèrent ses joues. Elle se jeta à terre, sanglotante.

Le moine tremblait de tout son corps. Lui qui avait toujours été si fier de son équanimité, voilà qu’il criait sur une jeune enfant ! Il ressentit tout à coup un profond sentiment de honte.

— Je ne voulais pas te gronder aussi fort, Mina…, commença-t-il d’un ton las.

— Je voulais juste qu’on y soit plus vite ! hoqueta la petite en levant sur lui son visage ruisselant de larmes, souillé de poussière. Je n’aime pas marcher, je m’ennuie et ça fait mal aux pieds ! Et puis on va devoir le faire si longtemps, pour toujours ! Tante Zeboim m’a dit que je pouvais voler, ajouta-t-elle, la voix tremblante, heurtée.

Nocturne donna à Rhys un petit coup dans les côtes.

— C’est vrai que le chemin est long, remarqua-t-il, et ce ne serait peut-être pas plus mal de… (Rhys lui jeta un coup d’œil. Le kender avala sa salive) mais tu as raison, bien sûr. On va marcher. Si les dieux avaient voulu qu’on vole, ils nous auraient donné des ailes ! Bon, je vais me coucher.

Rhys se mit à genoux, prit Mina dans ses bras. Elle le serra fort, pleura sur son épaule. Peu à peu ses sanglots s’apaisèrent, elle se tut complètement. Le moine se rendit compte qu’à force de larmes elle s’était endormie. Il la porta jusqu’à la couverture qui lui servait de lit, qu’il avait étalée sur des herbes moelleuses, à l’abri d’un arbre, l’y étendit. Il la bordait avec une autre couverture quand elle s’éveilla.

— Bonne nuit, Mina, lui dit-il en tendant la main pour ôter gentiment les beaux cheveux auburn qui chatouillaient le front de la petite.

Elle lui prit la main, y déposa un baiser contrit.

— Je te demande pardon, Rhys. (C’était la première fois qu’elle l’appelait par son prénom au lieu du titre de « Monsieur moine ».) D’accord, on va marcher, mais est-ce qu’on pourra marcher vite, alors ? demanda-t-elle d’une voix dolente. Je crois vraiment qu’il faut que j’arrive bientôt au pays des Dieux.

Rhys se sentait épuisé jusque dans la moelle des os, sinon peut-être y aurait-il réfléchi à deux fois avant de donner son accord, de répondre que, oui, ils pourraient « marcher vite ».

Chapitre 3

Le lendemain ils étaient à Solace.

— Après tout, fit remarquer Nocturne, une fois remis du voyage, tu lui as bien dit qu’on pourrait marcher vite !

La matinée avait bien commencé. Mina, après sa réprimande de la veille, était bien sage. Des volutes de brume s’élevaient paresseusement du petit cours d’eau. Ils étaient partis de bonne heure, et Rhys avait marché aussi rapidement qu’il pensait possible sans fatiguer Mina. Quand les arbres et les prairies commencèrent à croiser de plus en plus vite le petit groupe, l’accélération fut très graduelle, au point que le moine crut d’abord que ses yeux lui jouaient des tours.

Mais ensuite le paysage se mit à défiler de part et d’autre à une vélocité incroyable ! Nocturne, Mina, Atta et Rhys semblaient marcher toujours du même pas régulier, et les autres voyageurs passaient en un éclair. Les nuages se précipitaient à travers le ciel ; à un moment le soleil brillait, l’instant d’après la pluie les trempait, puis de nouveau il faisait beau. Ils foncèrent à travers les déserts. La cité de Delphon ne fut qu’une traînée de couleurs vives, celle de Khuri-Khan une étincelle chaude et bruyante.

Les ogres de Blode étaient bien là, puis ils n’y étaient plus. Le Grand Marais boueux, étouffant, sentait mauvais, mais l’inconfort ne dura guère ! Les compagnons traversèrent comme rien la Porte de l’Ouest, virent à peine le soleil briller sur les vagues de la Nouvelle-Mer que celle-ci était déjà derrière eux et qu’ils voyaient les vastes étendues des plaines de l’Ergoth. Le lac de la Mort reposait dans une ombre surnaturelle, la Blanche-Écume coulait à flots quand ils la passèrent. Ils étaient dans le Sombrebois, puis hors, fonçaient sur les plaines d’Abanasinie, galopaient par Hautes-Portes, arrivaient à Solace où, finalement, tout ralentit et s’arrêta.

Rhys restait étourdi de s’être déplacé aussi vite ; il saisit un poteau pour ne pas tomber. Nocturne tituba un moment sur des jambes flageolantes, puis gémit : « Ouf ! » et s’écroula. Atta s’affala sur le côté, haletante, ne bougea plus.

— On a marché tout du long ! s’exclama Mina, très fière. J’ai bien fait comme tu m’as dit !

Ses yeux ambre étincelaient, limpides, elle avait un sourire heureux et attendait les compliments. Elle croyait très sincèrement les mériter ! Le moine n’eut pas le cœur de la gronder. Après tout, ils avaient évité un voyage long, difficile et dangereux, étaient parvenus saufs à leur destination ! Il ne pouvait s’empêcher d’en ressentir du soulagement. Et Rhys comprit que Mina ne voyait pas ce qu’elle avait fait d’extraordinaire, en réalité : pour elle, n’importe qui était capable de traverser tout un continent en une journée s’il y tenait.

Il aida Nocturne à se relever et réconforta Atta. Mina regardait autour d’elle, ravie. Elle adorait Solace.

— On a construit les maisons dans les arbres ! s’écria-t-elle en tapant dans ses mains. Toute une ville dans les arbres ! Je veux aller là-haut. Qu’est-ce que c’est ?

Elle montrait un grand bâtiment niché dans les branches d’un vallonier géant.

— C’est l’Auberge du Dernier Refuge, indiqua le kender en reniflant l’air, heureux à l’avance de ce que son nez lui apprendrait. (Il se sentait déjà presque revenu à la normale.) Du chou… Aujourd’hui, ce doit être le bœuf en conserve au chou. Attends un peu d’avoir vu Laura ! C’est elle qui possède l’auberge ; elle fait la cuisine et elle doit être la meilleure cuisinière de toute l’Ansalonie ! Et puis tu verras notre ami Gérard, le shérif. Il…

— Mina, coupa Rhys, peux-tu aller au puits, là-bas, chercher un peu d’eau pour Atta ? (La petite obéit, courut toute contente jusqu’au point d’eau. La chienne encore pantelante la suivit.) Je ne crois pas que nous devrions dire à Gérard la vérité sur Mina, expliqua le moine au kender quand ils furent seuls. Il ne faut pas trop tirer sur la ficelle, avec lui.

— Qu’est-ce qu’il faut en faire, de la ficelle ? demanda Nocturne, perplexe. Il vaut mieux la tirer pour bien attacher avec…

— Je veux dire que si on lui raconte tout, il risque de ne pas nous croire.

— Il ne croirait pas qu’on voyage avec une petite déesse devenue folle ? Moi-même j’ai du mal, déclara le kender, très sérieux. (Il porta la main à son front.) Toute cette marche m’a laissé étourdi. Ne t’en fais pas, je comprends ce que tu veux dire. Gérard connaissait Mina, c’est bien ça ? La vieille, je veux dire, le soldat qu’elle était pendant la guerre des Ames. Il nous a dit un soir qu’il l’avait rencontrée, c’était quand il a commencé à parler de ce qu’il avait vécu pendant la guerre. Mais, maintenant qu’elle est une gamine, je ne pense pas qu’il risque de faire le lien entre les deux ! Et toi ?

— Je n’en sais rien. Il pourrait peut-être l’identifier s’il entend son nom et la voit : on ne risque pas d’oublier quelqu’un comme elle !

Nocturne regarda Mina qui revenait vers eux en toute hâte ; elle portait de l’eau dans le récipient mis à disposition près du puits, et en versait la majeure partie sur ses pieds.

— Rhys, fit le kender dans un murmure, et si Mina le reconnaissait lui ? Gérard était son ennemi. Elle pourrait le tuer !

— Le risque me paraît faible, on dirait bien qu’elle a effacé toute cette partie de sa vie.

— Elle avait aussi effacé les Bien-Aimés, et puis ça lui est revenu, lui rappela Nocturne.

Le moine eut un sourire un peu vacillant.

— Nous devons espérer pour le mieux, penser que les dieux nous accompagnent.

— Pour ça, aucun doute ! grommela le kender. S’il y a une chose dont on ne manque pas, c’est bien de dieux.

Atta avala goulûment son eau, puis Rhys et ses compagnons se mirent en file avec les gens qui attendaient une table dans cette auberge si courue : la file descendait tout le long du grand escalier en spirale qui menait à la porte de l’établissement. Les derniers rais du soleil couchant faisaient virer le ciel au rouge doré, se réfléchissaient sur les feuilles du vallonier, luisaient sur le verre coloré des fenêtres du bâtiment. La foule était de bonne humeur, les gens heureux d’avoir terminé leur journée de travail ; la soirée s’annonçait agréable, avec un repas savoureux en compagnie de bons amis !

— Lunedor m’a raconté des histoires sur l’Auberge du Dernier Refuge ! expliquait Mina, tout excitée. Elle m’a dit que le bâton de cristal bleu les a guidés là par miracle, Rivebise et elle, qu’ils y ont rencontré les héros de la Lance, que le théocrate est tombé dans le feu et s’est brûlé la main et que le bâton la guéri. Et puis les soldats sont venus et…

— Je meurs de faim ! se plaignit Nocturne. Et la file n’a pas du tout avancé. Mina, si tu pouvais juste nous faire passer devant…

— Non ! coupa Rhys d’un ton sévère.

— Mais, Rhys…

— Le dernier arrivé est une patate ! s’écria Mina.

Rhys n’eut pas le temps de l’arrêter, elle avait déjà filé.

— Je vais la chercher ! proposa le kender.

Lui aussi fonça sans que son ami puisse l’attraper.

Une fois en bas des marches, la gamine bouscula les clients indignés. Nocturne ne fit qu’ajouter au désordre en essayant de la rattraper. Rhys les suivit le plus vite possible, se répandant en excuses. Il attrapa finalement le kender par le col à la porte de l’auberge, mais Mina y avait déjà pénétré.

Plusieurs personnes de bonne composition assurèrent à Rhys qu’ils pouvaient passer devant tous les trois. Le moine savait qu’en cédant il encourageait ce genre de conduite grossière. Il aurait dû morigéner la petite et Nocturne, les ramener de force au bout de la queue ! Mais, en toute franchise, il était trop las pour leur faire la leçon, pour supporter les récriminations et les braillements qui s’ensuivraient. Autant laisser courir, c’était plus simple.

Laura, la propriétaire de l’auberge, fut absolument ravie de revoir Rhys. Elle le prit dans ses bras, lui assura qu’il pouvait reprendre son travail si et quand il voulait, ajouta que Nocturne et lui étaient les bienvenus aussi longtemps qu’ils en auraient envie. Elle serra aussi le kender dans ses bras, et tomba sous le charme de Mina quand on la lui présenta en indiquant vaguement qu’il s’agissait d’une orpheline recueillie en chemin. La brave femme manifesta sa pleine sympathie.

— Mais dans quel état tu es, ma pauvre petite ! s’écria-t-elle, choquée à la vue de la figure toute sale de l’enfant, de ses cheveux emmêlés, de ses vêtements dégoûtants, déchirés. Tu portes de véritables haillons ! Malheur, ta petite robe est si usée qu’on voit à travers ! (Elle jeta un regard de reproche à Rhys.) Je sais bien qu’un célibataire endurci comme vous n’y connaît rien quand il s’agit de s’occuper de petites filles, mais vous auriez au moins pu la faire se laver ! Allons, viens avec moi, Mina, ma chérie. Tu vas avoir un bon repas, un bain chaud, et au lit. Et puis je vais te trouver de quoi t’habiller décemment, j’ai justement de vieux habits de ma nièce Linsha ; ils devraient très bien t’aller.

— Tu voudras bien me brosser les cheveux avant que je dorme ? demanda Mina. Ma mère me brossait les cheveux tous les soirs.

— Oh, ma chère petite, évidemment ! fit Laura avec un sourire. Je serai ravie de te brosser les cheveux, ils sont si beaux. Alors, tu veux me parler de ta maman ? ajouta-t-elle en emmenant l’enfant.

— Elle m’attend au pays des Dieux, répondit Mina d’un ton solennel.

Laura parut abasourdie en entendant ces mots, puis son visage se fit tout de douceur.

— Tu es adorable, prononça-t-elle gentiment, c’est une très jolie manière de te la rappeler.

Nocturne avait déjà trouvé une table, il discutait du plat du jour avec la serveuse. Rhys chercha des yeux Gérard, mais la table habituelle du shérif était vide. Le kender se plongea avec délectation dans une grande assiette garnie de viande et de chou. Rhys mangea un peu de sa part, donna le reste à Atta qui accorda un reniflement dédaigneux au légume mais engloutit le bœuf.

Le moine insista pour payer le gîte et le couvert en aidant à la cuisine. La soirée s’avança. Rhys attendait le shérif, mais ne le vit pas arriver.

— Pas étonnant ! indiqua Laura quand elle revint inspecter la cuisine et commencer les préparatifs pour le petit déjeuner du lendemain. Il y a eu des soucis dans la venelle des dieux, dernièrement. Oh ! rien de sérieux, vous voyez : des prêtres de Sargonnas et de Reorx ont commencé à s’invectiver et ont failli en venir aux poings, quelqu’un a jeté des œufs pourris sur le temple de Gilean, on a dessiné des graffitis injurieux ou obscènes sur les murs de celui de Mishakal. Les esprits s’échauffent ! Gérard est sans doute en train de parler aux gens pour les calmer.

Rhys écouta ce récit, atterré. Il essaya de se dire que la tension entre les dieux ne devait avoir aucun rapport avec lui et ses compagnons, mais il savait à quoi s’en tenir ! Il repensa à Zeboim et à Chemosh qui avaient tous deux essayé de convaincre Mina de les suivre. Quelque côté que Mina choisisse finalement, ténèbres ou lumière, elle perturberait l’équilibre entre le bien et le mal, ferait pencher la balance…

— C’est une enfant ravissante, remarqua Laura en se penchant pour déposer un baiser sur le front de la petite quand Rhys et elle allèrent la voir avant de se retirer. Mais elle dit parfois des choses étranges ; elle a tant d’imagination ! Rendez-vous compte, elle m’a raconté qu’il y a trois jours vous étiez encore à Flotsam !

Le moine alla enfin se coucher. La propriétaire de l’auberge lui avait préparé un lit dans une chambre à côté de celle de Mina. Atta venait de s’installer sur les pieds de Rhys quand un cri perçant réveilla celui-ci. Il alluma la chandelle à son chevet et se dépêcha d’aller rejoindre l’enfant.

Elle se débattait dans le lit, agitait les bras. Ses yeux ambre grands ouverts regardaient sans voir.

— … vos flèches, capitaine ! hurlait-elle. Ordonnez à vos hommes de tirer ! (Elle s’assit, contemplant un affreux spectacle qu’elle seule pouvait voir.) Tant de morts, tous empilés… à la Faille de Beckart. Oui, tuer nos hommes, c’est le seul moyen, pauvre imbécile ! Tu ne comprends pas ? (Elle poussa un cri sauvage.) Pour Mina ! (Rhys lui saisit les bras, essaya de la calmer. Elle lutta contre lui, le frappa de ses petits poings.) C’est le seul moyen, la seule manière de gagner ! Pour Mina ! (Elle s’effondra soudain, épuisée.) Pour Mina…, murmura-t-elle encore avant de s’enfoncer dans son oreiller.

Le moine resta près d’elle le temps de s’assurer qu’elle avait retrouvé un sommeil paisible, puis demanda à Majere d’accorder sa bénédiction à cette enfant avant de retourner se coucher.

Il resta longtemps éveillé, essayant de se rappeler où il avait déjà entendu ce nom, « Faille de Beckart », et pourquoi celui-ci lui glaçait le cœur.

— Où vas-tu ce matin ? demanda Nocturne à Rhys entre deux bouchées d’œufs brouillés et de pommes de terre aux épices.

— Au temple de Majere.

— Et Mina ?

— Elle est dans la cuisine avec Laura, elle apprend à faire du pain. Garde un œil sur elle ; laisse-moi une heure et puis rejoignez-moi tous les deux au temple.

— Crois-tu que les moines nous laisseront entrer ? demanda le kender d’un air dubitatif.

— Tous sont bienvenus au temple de Majere. Et puis… (Rhys tendit la main et donna une petite tape au criquet doré agrafé à la chemise de son ami) le dieu t'a donné son talisman ! On te recevra avec les honneurs.

— Vraiment ? s’étonna Nocturne, impressionné. C’est vraiment gentil de la part de Majere. Pense bien à le remercier pour moi ! Qu’est-ce que tu vas dire à ton abbé à propos de Mina ?

— La vérité.

Le kender secoua assez tristement la tête.

— Eh bien, bon courage ! commenta-t-il. J’espère que les saints hommes ne t’en voudront pas d’être devenu moine de Zeboim pendant un temps.

Rhys aurait pu expliquer à son ami que ses coreligionnaires ressentiraient peut-être de la tristesse devant ses péchés, de la déception, mais qu’ils ne lui en voudraient jamais. Cela dit, il risquait d’avoir du mal à lui faire comprendre la nuance, et il n’avait pas le temps d’entrer dans les détails. Il avait hâte d’aller au temple, de prier pour qu’on lui pardonne ses erreurs, de demander de l’aide à plus sage que lui. Il serait content de retrouver enfin le calme, la sérénité qu’apporte la paix contemplative.

Toutefois, il n’avait pas oublié Gérard, et, pendant qu’il suivait la grand-rue où les ombres mouvantes des feuilles de vallonier répandaient une agréable fraîcheur, il s’arrêta le temps de parler à un garde, lui demanda où il pourrait voir le shérif. On lui répondit qu’il le trouverait sans doute dans la venelle des dieux.

— On dirait qu’il y a eu un problème là-bas ce matin, expliqua le soldat.

Rhys le remercia et poursuivit son chemin. En tournant le coin, il vit une foule de gens, beaucoup meurtris, voire ensanglantés, que les forces de l’ordre évacuaient de la rue en question. Les soldats poussaient assez rudement ceux qui ne suivaient pas le chemin indiqué, et criaient aux badauds de « circuler ». Le moine attendit un peu que l’encombrement diminue, puis se dirigea vers la venelle des dieux. Plusieurs gardes lui jetèrent un regard en biais, mais, à la vue de ses robes orange, le laissèrent passer.

Il trouva Gérard en train d’assigner diverses tâches à ses hommes, l’aborda au moment où le shérif, son travail terminé, s’apprêtait à s’en aller.

— Shérif…, commença-t-il.

— Je n’ai pas le temps ! coupa Gérard avec brusquerie, sans s’arrêter.

— Gérard ! insista le moine.

Cette fois, l’homme reconnut la voix de Rhys et se tourna vers lui.

Il avait le visage tout rouge ; ses cheveux couleur maïs se dressaient dans tous les sens sur sa tête, parce qu’il avait coutume d’y passer la main en période de stress. Ses yeux d’un bleu profond étaient plissés, leur expression mécontente. Expression qui ne changea pas à la vue de Rhys, d’ailleurs, mais tendit à se faire plus sombre.

— Vous ! gronda-t-il. J’aurais dû m’en douter.

— Moi aussi je suis content de vous revoir, mon ami !

Gérard ouvrit la bouche, la referma, devint encore plus rouge. Il eut l’air honteux, tendit la main pour serrer d’un air d’excuse celle de Rhys.

— Pardonnez-moi. Oui, Frère, je suis content de vous revoir ! (Il accorda au moine un sourire navré.) C’est seulement que, chaque fois qu’il y a des problèmes en rapport avec les dieux, on dirait que vous n’êtes pas loin… (Rhys chercha une réplique, mais le shérif n’en attendait pas.) Avez-vous pris votre petit déjeuner ? poursuivit-il d’un ton aussi las que son allure. Je vais à l’auberge, vous pourriez vous joindre à moi. (Il jeta un coup d’œil autour de lui.) Et votre ami Nocturne, et Atta ? Rien ne leur est arrivé, au moins ?

— Ils vont très bien tous les deux, ils sont à l’auberge ; j’en arrive. Je me rendais au temple de Majere pour y saluer les moines quand j’ai vu tout ce tumulte et vous ai aperçu en plein milieu. Vous avez parlé de problèmes… Que s’est-il passé ?

— Oh, une émeute de rien du tout ! répondit Gérard, pince-sans-rire. Cela fait quelque temps déjà que la tension monte. Les prêtres divers et variés de tous les dieux se sont mis à montrer les dents, à se bagarrer comme des chiens pour un os ! Ce matin, un sectateur de Chemosh s’est lancé dans un combat sans merci contre un de Zeboim. Des partisans des deux camps se sont précipités, et avant peu on avait une bataille rangée. Pour ne rien arranger, trois paladins de Kiri-Jolith ont pris sous leur bonnet de vouloir faire cesser le désordre. À leur vue, les prêtres de Zeboim et de Chemosh ont cessé de s’écharper pour se tourner ensemble contre les trois gêneurs… ce qui a incité les fidèles de Mishakal à venir en aide à ces derniers. Et puisque les adorateurs de Reorx n’aiment rien tant que se battre, ils s’y sont mis et ont frappé tout ce qui bougeait !

» En fin de compte, apparemment, les pugilistes ont trouvé l’exercice ennuyeux. Quelqu’un a émis l’idée que, tout ça, c’était la faute de Gilean et qu’on devrait mettre le feu à son temple. Les prêtres se dirigeaient par là, des torches enflammées à la main, au moment où je suis arrivé avec mes gardes. On a tapé sur quelques têtes, arrêté les autres, ce qui a mis fin à l’altercation. Je vais laisser ces saints hommes se rafraîchir un peu les esprits en prison, puis les libérerai avec une amende pour trouble de l’ordre public et destruction de biens.

— Mais qu’est-ce qui a déclenché le combat au départ ? demanda Rhys. Savez-vous sur quoi portait la querelle ?

— Les prêtres de Chemosh refusent d’en parler. Ces maudits croquemitaines ! À mon avis, on a eu tort de les autoriser à bâtir un temple ici, mais Palin Majere a insisté : pour lui, ce n’est pas à nous d’imposer aux gens les dieux à adorer. Il dit que, tant que les prêtres et autres sectateurs de Chemosh respectent la loi, ils peuvent avoir leur lieu de culte. Jusqu’à présent ils se sont bien tenus, j’en conviens, ils n’ont pas relevé les morts ni pillé les tombes, du moins à ma connaissance.

» Les fidèles de Zeboim se sont révélés plus bavards. Ils racontent à qui veut les entendre que Chemosh essaie de prendre la tête des divinités des Ténèbres. Ce qui me dépasse, c’est que tous les prêtres, même ceux de Kiri-Jolith, paraissent avoir une dent contre Gilean ! Je me demande bien pourquoi, ses Esthètes ne sortent jamais le nez de leurs bouquins. (Gérard regarda Rhys droit dans les yeux.) Depuis des mois, les prêtres de toutes les obédiences se sont tranquillement occupés de leurs affaires respectives et tout d’un coup, en deux semaines à peine, voilà qu’ils semblent prêts à s’entre-égorger ! Là-dessus, vous vous montrez, vous qui êtes en relation directe avec Zeboim. Quelque chose s’est détraqué dans les cieux. De quoi est-il question, d’une nouvelle guerre des Ames ? (Rhys se tut.) Hon. Je le savais ! (Gérard poussa un soupir, se passa la main dans les cheveux.) Allez, dites-moi ce qu’il se passe.

— Ce serait bien volontiers, mon ami, mais c’est extrêmement compliqué…

— Davantage qu’une déesse qui vous envoie combattre un chevalier de la mort ? insista le shérif, en ne plaisantant qu’à moitié.

— J’en ai peur. En fait, je vais discuter de la situation avec l’abbé de mon ordre à Solace, pour prendre conseil auprès de lui. Si vous avez envie de vous joindre à moi…

Gérard secoua ostensiblement la tête.

— Non, Frère, merci bien. J’ai vu suffisamment de prêtres pour aujourd’hui. Allez prier, je vais manger. Je suppose qu’Atta garde un œil sur ce kender qui vous accompagne ? Je ne voudrais pas qu’une bagarre éclate dans l’auberge…

— Oui, Atta est avec lui, et j’ai dit à Nocturne de me retrouver au temple. (Rhys jeta un coup d’œil dubitatif aux gardes qui patrouillaient dans le quartier.) Vos hommes le laisseront-ils passer ?

— Ils sont là pour surveiller le coin, non pour empêcher qui que ce soit d’aller faire ses dévotions. Cela dit, si la violence devait encore se manifester… (Le shérif secoua la tête.) Bien, disons qu’on se retrouve chez moi ce soir, Frère. Je vous ferai ma fameuse poule au pot, et vous me raconterez ce que votre abbé vous a dit.

— Ce sera avec plaisir, merci. Autre chose, ajouta Rhys alors que Gérard partait déjà. Le nom de « Faille de Beckart » vous dit-il quelque chose ?

Le visage du shérif s’assombrit.

— Ne vous rappelez-vous donc pas vos leçons d’histoire, Frère ?

— Pas très bien, j’en ai peur.

— Ce jour est à marquer d’une pierre noire dans les annales de Krynn ! Les forces des chevaliers noirs de Neraka allaient se faire écraser au siège de Sanction. Ils battaient déjà en retraite et passaient par un col de montagne étroit du nom de Faille de Beckart. Le commandant des chevaliers noirs a donné l’ordre à ses archers d’abattre ses propres troupes ! Ceux-ci ont obéi, ont tiré des centaines de projectiles à bout portant sur leurs compagnons d’armes. Les cadavres de ceux qui tombaient se sont entassés comme des stères de bois, dit-on, jusqu’à bloquer le col. Les chevaliers solamniques ont dû à leur tour battre en retraite, et ça été pour nous le commencement de la fin…

— Et comment s’appelait le commandant des chevaliers noirs ? demanda Rhys, qui connaissait déjà la réponse.

— C’était cette femme démoniaque, Mina, répondit le shérif, l’air sinistre. À ce soir, Frère.

Gérard partit de son côté, vers l’Auberge du Dernier Refuge.

Le moine le regarda s’éloigner. Il se demanda si l’homme risquait de tomber sur Mina. La reconnaîtrait-elle ? Que pourrait-il se passer, dans ce cas ?

Quel imbécile j'ai été de parler de la Faille de Beckart, se reprocha Rhys. Maintenant il va avoir Mina en tête. Peut-être devrais-je rester avec lui…

Il regarda le terrain verdoyant, couvert d’arbres, autour du temple de Majere, et se sentit très attiré par là, comme si la main de son dieu avait pris sa manche et le tirait. Pourtant, il n’arrivait pas à se décider ; il craignait que ce soit son désir qui le mène et non, en réalité, son maître divin.

Car il avait terriblement envie de retrouver la solitude quiète, la tranquille sérénité qu’il avait connues ! Il se rendit finalement à l’ordre de son dieu, ou bien au souhait de son âme. Il avait grand besoin des conseils de l’abbé. Si Gérard reconnaissait Mina et venait voir le moine en exigeant des explications sur tous ces événements extraordinaires, Rhys comptait sur l’abbé pour savoir répondre au shérif.

Le temple de Majere était une structure toute simple, bâtie de blocs de granit poli rouge orangé. Il ne s’enorgueillissait pas de colonnes de marbre ou de décorations élaborées du genre de celles de l’imposant édifice voué à Kiri-Jolith. Sa porte de chêne ne comportait aucune serrure, contrairement à celle du temple de Hiddukel, patron des voleurs, qui avait toujours peur qu’on vienne le cambrioler. Il n’avait pas de fenêtres aux beaux verres de couleur, comme celles du gracieux temple de Mishakal : dans la demeure de Majere, les vitres étaient inconnues.

Elle était ouverte à l’air, au soleil, aux chants d’oiseaux, ouverte au vent, au froid, à la pluie.

Quand Rhys posa le pied sur l’allée bien fréquentée qui, passant par les jardins où les prêtres faisaient pousser leurs légumes, menait à la simple porte de bois de la construction, la tension qui le faisait avancer depuis si longtemps parut soudain s’évacuer de son corps. Les larmes emplirent ses yeux tandis qu’il laissait parler en lui l’amour et la reconnaissance pour son dieu, ce dieu qui n’avait jamais voulu perdre sa foi en lui quand lui avait perdu la foi !

Le moine entra dans le temple dont les ombres fraîches l’accueillirent, l’apaisèrent et le bénirent. Il demanda à un prêtre s’il pouvait obtenir une audience avec l’abbé. L’homme transmit sa requête ; son chef abandonna sur-le-champ sa méditation pour recevoir Rhys dans son bureau.

— Bienvenue, Frère, le salua l’abbé en lui serrant la main. On me dit que tu veux me parler. En quoi puis-je t’être utile ?

Rhys le regarda, muet de stupeur. L’abbé était âgé, comme ils le sont en général, car la sagesse augmente avec l’âge, mais musculeux, robuste. Tous les prêtres et moines de Majere, quel que soit leur rang, doivent pratiquer quotidiennement l’art martial connu sous le nom de « discipline miséricordieuse ». Rhys n’avait jamais auparavant mis les pieds dans ce temple-ci, ni dans aucun autre temple de Majere mis à part celui de sa communauté, il n’avait jamais rencontré cet homme, et pourtant il le connaissait, ce visage ne lui était pas inconnu. Il baissa les yeux sur la main du vieux prêtre qui serrait la sienne, et remarqua une cicatrice pâle, en dents de scie, qui rompait l’uniformité de la peau brune, burinée par les ans.

Le moine se rappela soudainement et en détail une rue, des prêtres de Majere qui l’abordaient, Atta qui les attaquait, tous crocs dehors, l’un d’eux qui retirait sa main ensanglantée…

L’abbé, sans s’impatienter, attendait en silence que Rhys parle.

— Pardonnez-moi, Saint Abbé ! s’écria l’homme, saisi par le remords.

— Voyons, je te pardonne, bien sûr… mais je n’aurais rien contre savoir quelle offense, ajouta le prêtre en souriant.

— Je vous ai attaqué, rappela Rhys en se demandant comment son interlocuteur pouvait l’avoir oublié. Cela se passait dans la cité de Port-Nouveau. J’étais à ce moment un fidèle de la déesse Zeboim. Vous, et cinq autres frères avec vous, avez voulu me raisonner, me ramener au temple et à ma foi pour Majere. Mais je… ne pouvais pas, alors. Une jeune femme se trouvait en grand danger, j’avais juré de veiller sur elle et…

La voix du moine vacilla. L’abbé secouait patiemment la tête.

— Frère, assura-t-il, j’ai certes beaucoup voyagé en Ansalonie, mais je ne suis jamais allé à Port-Nouveau.

— Mais vous y étiez, Saint Abbé, insista Rhys. Cette balafre sur votre main, précisa-t-il en la désignant, c’est mon chien qui vous a mordu là !

L’abbé considéra sa blessure, et sembla un moment dépassé, puis son expression s’éclaircit. Il regarda Rhys avec intensité.

— Tu es Rhys Maçon, comprit-il.

— Oui, Saint Abbé ! Alors, vous vous souvenez…

— Bien au contraire, fit l’homme avec bienveillance. Je me suis longtemps demandé d’où me venait cette cicatrice : un matin, à mon réveil, elle était là. J’en ai été très surpris puisque je n’avais aucun souvenir de m’être infligé une telle blessure.

— Pourtant, Saint Abbé, vous me connaissez. Vous avez su mon nom…

— En effet. (Le prêtre tendit sa main marquée, prit Rhys par l’épaule.) Cette fois, Frère Rhys, si je t’exhorte à prier Majere, à chercher auprès de lui conseil et pardon, je pense que tu ne lâcheras pas ton chien sur moi, n’est-ce pas ?

Le moine tomba à genoux, ouvrit son cœur à son dieu.

Chapitre 4

L’échauffourée de la venelle des dieux, le matin même, avait été une mise en scène. Les prêtres de Chemosh, sur l’ordre de l’acolyte osseux Ausric Krell, l’avaient soigneusement planifiée pour évaluer le délai d’intervention du shérif et de sa garde : combien d’hommes seraient dépêchés, comment seraient-ils armés, où les déploierait-on ? Krell avait ainsi obtenu beaucoup d’informations, et il était prêt à en faire bon usage au service de son maître.

Chemosh avait été immensément surpris d’apprendre que Mina avait choisi pour aspect celui d’une petite fille. Certes, Krell le lui avait dit, mais il tenait l’homme pour un complet idiot. Le dieu pensait toujours que la donzelle jouait la comédie, se conduisait comme une fille de salle offensée qui se venge d’un amant infidèle. Il lui suffirait de l’avoir avec lui quelque part en privé, où elle ne serait pas importunée par des moines ou d’autres dieux, et il se sentait sûr de pouvoir la convaincre de lui revenir ! Il reconnaîtrait ses torts (les hommes, les mortels, ne faisaient-ils pas ainsi ?), exhiberait fleurs, chandelles romantiques, joyaux, musique douce, et elle fondrait dans ses bras. Mina serait alors sa compagne divine, et lui prendrait la tête du panthéon des Ténèbres.

Quant à cette absurdité selon laquelle elle voulait se rendre au pays des Dieux, Chemosh n’en croyait pas un mot. Il s’agissait sûrement d’une ruse de Majere, le maudit moine devait avoir mis cette idée dans la petite tête de Mina ! Il importait avant tout d’éliminer ce gêneur humain.

Le Seigneur de la Mort ne se faisait pas d’illusions : Gilean n’apprécierait pas du tout de le voir enlever Mina. Le dieu du Livre avait menacé de représailles toute divinité qui chercherait à influencer la déesse. Mais, en fin de compte, cela n’inquiétait guère Chemosh. Gilean pourrait faire la morale autant qu’il voudrait, brandir sa colère, il ne pourrait pas pour autant châtier le contrevenant. Le dieu de la Neutralité manquait du soutien de ses pairs qui, pour la plupart, devaient être en train de fomenter leurs propres plans et manigances divers pour attirer la jeune déesse de leur côté.

Le plus dangereux était Sargonnas. Il avait quelque chose de sérieux sur le feu, cela Chemosh en était sûr ! Ses espions lui avaient rapporté qu’une troupe d’élite de soldats minotaures avait été envoyée en mission secrète vers une destination inconnue. Le Seigneur de la Mort aurait pu ne pas y prêter attention, car le dieu de la Vengeance complotait constamment, mais cette troupe se trouvait sous le commandement d’un dénommé Galdar, auparavant lieutenant et ami de Mina. Chemosh ne croyait pas à une coïncidence. Il lui fallait agir, et vite.

Il avait ordonné à Krell et aux guerriers osseux qu’il lui avait adjoints d’attaquer le moine pendant son voyage avec Mina. Le dieu n’était pas obnubilé par son désir pour la jeune déesse au point d’avoir oublié que l’humain transportait des artefacts sacrés, et avait indiqué à son acolyte qu’il devrait fouiller le cadavre de l’homme et lui rapporter tout ce qu’il trouverait. Le sbire avait donc organisé une embuscade, mais Mina avait de fait ruiné le plan de Chemosh en fonçant sur Solace à la vitesse d’un météore.

Le dieu n’était pas moins capable qu’elle d’un miracle ; Ausric Krell et trois guerriers osseux arrivèrent à Solace quelques instants seulement après Mina. Les ordres concernant le moine et la déesse n’avaient pas changé : tuer l’un, enlever l’autre. Tandis que Rhys, Nocturne et Mina dormaient, Krell passa la nuit dans le temple de Chemosh à établir sa stratégie, en accord avec les prêtres. L’émeute du matin constituait la phase un de l’opération.

Le temple de Chemosh à Solace était le premier honorant le Seigneur de la Mort qu’on ait bâti au grand jour. Auparavant, les prêtres du dieu avaient dissimulé leurs obscures actions à la vue du public, et la plupart procédaient d’ailleurs toujours ainsi ; ils préféraient accomplir leurs mystérieux rites macabres dans des lieux sombres et secrets. Mais, à présent que l’accession à la tête du panthéon des Ténèbres lui paraissait à sa portée, Chemosh se rendait compte qu’une divinité voulant s’imposer aux autres ne pouvait se contenter de fidèles moroses, pilleurs de tombes, gais compagnons de squelettes. Les mortels le craignaient déjà, ce qu’il voulait désormais c’était leur respect, avec si possible un peu d’affection.

Sargonnas y était bien arrivé ! Le dieu minotaure de la Vengeance, au cours des âges, avait été méprisé, détesté. Sa compagne même, Takhisis, l’avait regardé de haut, s’était servi de lui, de ses guerriers minotaures comme piétaille dans ses combats avant de les rejeter quand ils ne lui étaient plus utiles. Et, quand elle avait volé le monde, elle avait laissé Sargonnas dans le noir avec tous les autres.

Tout avait changé à présent : avec la fin de Takhisis, le dieu cornu avait obtenu du pouvoir, pour lui et pour son peuple. Les minotaures avaient conquis le territoire elfe historique du Silvanesti, en avaient chassé les occupants, avaient pris possession de ces riches terres. On devait désormais compter avec l’empire minotaure ! Les vaisseaux minotaures régnaient sur les mers ; on disait les chevaliers solamniques en pleines négociations de paix avec l’empereur. Sargonnas s’était fait bâtir un temple monumental (d’assez mauvais goût) à Solace, à partir de pierres transportées par mer à grands frais depuis les îles minotaures. Ses prêtres foulaient les rues de Solace, comme de toutes les principales villes d’Ansalonie. Dans certains milieux, la vengeance devenait ouvertement à la mode ! Chemosh, jaloux, assistait avec envie à cette ascension de son rival.

Jusqu’à présent, l’Équilibre demeurait. Kiri-Jolith, dieu de la Guerre Juste, s’était avéré un excellent contrepoids à Sargonnas. Les guerriers minotaures épris d’honneur priaient ce dieu-ci aussi bien que le leur, et cela ne leur posait aucun problème. Les prêtres de Mishakal, en coopération avec les mystiques de la Citadelle de Lumière, s’efforçaient de répandre l’idée que l’amour et la compassion, les valeurs du cœur, pouvaient apporter un remède aux maux du monde. Les Esthètes de Gilean promouvaient pour leur part l’éducation, persuadés que l’ignorance et la superstition constituaient les premiers outils des Ténèbres.

Chemosh voulait rester dans la course contre ses pairs les dieux, aussi avait-il ordonné la construction d’un temple pour lui à Solace, bâti de marbre noir. La structure était petite, surtout comparée à l’édifice voué à Sargonnas, mais fort élégante. Certes, peu encore osaient s’aventurer à l’intérieur, et ceux qui le faisaient ne s’attardaient pas. L’intérieur du temple était ombreux, sombre, une lourde senteur d’encens s’y attardait et celle-ci ne pouvait tout à fait masquer la puanteur de la décomposition. Les prêtres eux-mêmes formaient une troupe insolite, plus à l’aise avec les morts qu’avec les vivants. Toutefois, ce lieu de culte à Solace constituait un début ; dans la mesure où tout ce qui vit doit en fin de compte comparaître devant le Seigneur de la Mort, beaucoup estimaient sage de lui rendre au moins une visite de politesse pour laisser une modeste offrande.

Cette nouvelle image du dieu n’était pas compatible avec un Ausric Krell accompagné de guerriers osseux qu’on verrait arpenter les rues de Solace en enlevant de petits enfants ! Une nouvelle émeute, plus importante que la précédente, ferait office de diversion et dissimulerait l’opération. L’acolyte devrait agir vite, car ni lui ni Chemosh ne savaient quand Mina se mettrait en tête de repartir. Un espion leur avait appris que la petite restait à l’auberge avec le moine ; il avait entendu la discussion entre Rhys et Nocturne, et confirmé que l’humain comptait se rendre au temple de Majere. Ses compagnons l’y rejoindraient.

Krell avait craint devoir envisager une attaque sur l’Auberge du Dernier Rejuge (auquel cas du désordre dans la venelle des dieux, là aussi, attirerait Gérard et ses forces loin de l’action principale) ; ces nouvelles l’arrangeaient. Il pourrait s’emparer de Mina et tuer Rhys Maçon dans le même temps. Les prêtres pacifiques de Majere n’inquiétaient pas du tout l’acolyte osseux : ils faisaient toujours tout leur possible pour éviter de se battre, refusaient même d’avoir des armes sur eux !

Les guerriers osseux sous ses ordres plaisaient bien à Krell. Il ne les avait pas encore vus en action, mais ils paraissaient une force redoutable ! Tous les trois étaient morts, ce qui constituait assurément un grand avantage pour se battre. Chemosh les avait sélectionnés lui-même dans les âmes qui comparaissaient devant lui, il s’agissait de combattants aguerris. L’un d’eux était un guerrier minotaure mort en luttant contre des elfes (sa haine envers ce peuple gardait son âme rivée à ce monde), le second un assassin humain venu de Sanction et assoiffé de sang, le troisième un chef hobgobelin abattu par son propre clan et qui rêvait désormais de vengeance.

Le dieu avait réanimé ces trois cadavres avant de les retourner, l’intérieur à l’extérieur et vice-versa : le squelette de chacun, semblable à une armure effroyable, protégeait sa chair pourrissante. Un peu partout sur cette carapace, des excroissances osseuses pointues pouvaient servir d’armes.

Chemosh avait compris la leçon des Bien-Aimés, il s’était assuré que les guerriers osseux lui soient liés, obéissent à ses ordres, à ceux de Krell ou à quiconque serait choisi comme leur commandant. Il voulait des soldats impressionnants, mais, cette fois, pas indestructibles. On pouvait les détruire, avec de la magie de premier ordre ou des armes bénites.

Ces combattants présentaient cependant une faille que Chemosh n’avait pas été en mesure d’éviter : leur haine pour les vivants était telle que, si leur chef perdait à un moment son emprise sur eux, les guerriers osseux pouvaient à tout instant entrer dans un état de rage incontrôlable et la soulager sur toute personne à proximité, amie ou ennemie. Les prêtres du dieu se retrouveraient alors à combattre ses créations maléfiques ! Mais l’inconvénient ne lui paraissait pas énorme.

— Le moine, Rhys Maçon, vient d’entrer dans le temple de Majere, apprit Krell à ses sbires.

Les guerriers osseux et lui se trouvaient bien à l’abri dans une petite salle souterraine secrète située sous le temple de Chemosh. C’était là que les prêtres du dieu accomplissaient leurs rites les moins avouables, auxquels seuls les plus loyaux et dévoués fidèles pouvaient assister. Une unique chandelle rouge sang placée sur l’autel éclairait la pièce obscure. La salle, pour l’instant, ne contenait pas de cadavre volé, mais on avait poussé dans un coin un ou deux linceuls vides.

La haute prêtresse assistait à la réunion, ce qui contrariait fort Krell ; il était convaincu que le dieu avait donné pour mission à la prêtresse d’espionner son acolyte osseux, en quoi Krell ne se trompait pas. Son maître ne faisait désormais plus confiance à personne. Krell avait essayé à plusieurs reprises de renvoyer cette femme, mais, non contente de s’obstiner à rester là, elle se permettait de donner son avis !

— Il nous faut maintenant attendre l’arrivée de Mina, poursuivit-il. Quand j’en donnerai l’ordre, nous attaquerons le temple de Sargonnas, mais nous devons donner l’impression que ce sont ses prêtres les agresseurs. (Il pointa le doigt sur les trois guerriers osseux.) Votre tâche sera d’occuper les hommes du shérif ainsi que tous ceux qui voudront intervenir, comme ces maudits paladins de Kiri-Jolith. Moi, je prendrai Mina et tuerai le moine.

Les morts-vivants haussèrent leurs épaules bardées d’os. Ils se moquaient des tenants et aboutissants pourvu qu’ils aient l’occasion d’accabler les vivants de leur rage immortelle !

Krell avait dit ce qu’il avait à dire, et il s’apprêtait à laisser ses troupes quand la prêtresse intervint :

— Vous commettez une erreur en laissant Mina pénétrer dans le temple de Majere, vous devriez vous emparer d’elle avant qu’elle pose le pied sur son territoire. Sinon, les fidèles du dieu la défendront.

L’acolyte se hérissa.

— Depuis quand devrais-je m’inquiéter d’un tas de moines ? Qu’est-ce qu’ils risquent de me faire, de me frapper de leurs pieds nus ? Ou avec un bâton, peut-être ?

Il gloussa, donna un bon coup de poing, pour appuyer son propos, sur la lourde armure d’os qui recouvrait son corps.

— Ne sous-estimez pas Majere ! avertit la femme. Ses prêtres sont plus puissants que vous croyez. (Krell eut un reniflement de dérision.) Au moins laissez-moi vous accompagner ! insista-t-elle. Je m’occuperai du moine tandis que vous enlèverez l’enfant…

— J’y vais seul ! la coupa sèchement l’acolyte. Tels sont mes ordres. En outre, j’ai un compte à régler avec l’homme.

Rhys Maçon n’avait cessé d’attirer des ennuis à Krell, depuis le jour où Zeboim avait emmené ce maudit humain au fort de l’Orage. Il l’avait rabaissé aux yeux de son maître Chemosh, et l’acolyte rêvait depuis longtemps du moment où il aurait le misérable à sa merci ! Cela dit, le sbire du dieu aurait été tout aussi ravi d’abattre ce gêneur en plein milieu de la place du marché, au grand jour, que dans un temple, mais il devait prendre en compte un facteur supplémentaire.

Chemosh avait bien spécifié à son acolyte de fouiller le cadavre du moine et de lui rapporter tout ce qu’il trouverait ; Krell avait alors carrément demandé ce qu’il devait chercher. Le dieu s’était montré évasif. Son serviteur supposait que l’homme avait sur lui quelque chose de grande valeur.

Il essaya d’imaginer de quoi il pouvait bien s’agir pour intéresser autant un être divin, et décida finalement que ce devait être des joyaux. Chemosh voulait sans doute les offrir à Mina.

Pourquoi les aurait-elle et pas moi ? se dit alors Krell. Je fais tout le sale travail de mon Seigneur, et pour ce que j’y gagne ! Rien d’autre que des insultes. Il ne veut même pas refaire de moi un chevalier de la mort. S’il faut que je sois un vivant, qu’au moins je connaisse la richesse ! Je garderai ces bijoux pour moi.

Avec cette décision, il ne pouvait évidemment permettre à personne, et surtout pas à cette haute prêtresse, des plus puissantes, d’être témoin de la mort du moine. Un joli petit endroit bien tranquille, par exemple un temple, serait idéal pour le meurtre. Krell savait déjà ce qu’il allait faire de l’argent : il retournerait au fort de l’Orage. Il n’aurait jamais cru dire cela un jour, mais ce lieu où il avait connu tant de bonnes années mortes-vivantes finissait par lui manquer ! Il rendrait sa gloire passée à l’endroit, s’assurerait les services de quelques mercenaires pour le garder, et consacrerait son temps à faire régner la terreur sur la côte nord de l’Ansalonie.

— Krell, vous m’écoutez ? demanda brusquement la prêtresse, gâchant sa rêverie.

— Non, répondit Krell, l’air boudeur.

— Ce que je vous dis est important ! Si cette Mina est vraiment une déesse, comme l’affirme Chemosh, comment comptez-vous vous saisir d’elle ? Il me semble, ajouta la peste d’un ton acerbe, que c’est le contraire qui risque de se produire, enfin, peut-être se contentera-t-elle de vous suspendre au plafond…

La prêtresse avait passé la quarantaine ; elle était grande pour une femme, très maigre. Son visage émacié aux yeux protubérants, presque dépourvu de lèvres, n’exprimait aucun respect à l’adresse d’Ausric Krell.

— Si mon Seigneur avait voulu vous faire connaître ses plans, madame, il vous les aurait expliqués, répliqua celui-ci avec mépris.

— Mais il la fait, répliqua froidement l’autre, et il m’a dit de vous poser la question. Je tiens à vous rappeler que vous comptez sur nous, prêtres et fidèles de Chemosh, pour risquer notre vie afin de vous assister dans votre entreprise. Je dois connaître vos intentions.

Si Krell avait encore été chevalier de la mort, il aurait pris entre ses mains ce cou desséché, maigrelet, et l’aurait brisé comme une brindille desséchée et maigrelette. Mais tel n’était plus le cas, et la prêtresse avait été une des premières converties à Chemosh depuis le retour des dieux au monde. Ses pouvoirs maléfiques étaient impressionnants.

— Puisque vous tenez à le savoir, céda donc l’acolyte osseux, je vais utiliser ces objets sur Mina. (Il montra deux petites boules de fer sur lesquelles s’entrecroisaient des bandes dorées.) Ils sont magiques : je vais jeter une de ces balles sur elle. Quand celle-ci la frappera, les bandes d’or s’en détacheront et lui plaqueront les bras contre le corps, ce qui la rendra totalement impuissante. Je la ramasserai par terre et partirai !

La femme se mit à rire. Le grincement résultant évoquait des phalanges en train de faire crisser une ardoise.

— Cette fille est une déesse, Krell ! rappela-t-elle quand son hilarité se fut un peu calmée. (Sa bouche sans lèvres frémissait encore d’amusement.) La magie n’aura aucun effet sur elle. Vous pourriez aussi bien la ligoter avec une chaîne de marguerites !

— Vous ne savez rien ! répliqua l’homme avec colère. Mina ignore sa nature divine. D’après Nuitari, si elle se rend compte qu’on jette un sort sur elle, elle en subit les effets.

— Vous voulez dire qu’elle est sensible au pouvoir de suggestion ? demanda la prêtresse, sceptique.

L’acolyte n’était pas certain de vouloir dire cela, dans la mesure où il n’avait rien compris à la phrase qu’elle venait de prononcer.

— Tout ce que je sais, c’est que mon Seigneur Chemosh m’a assuré que cela fonctionnerait, répliqua-t-il de mauvaise grâce. Demandez-lui, si vous voulez.

La femme jeta un regard assassin à Krell, puis, furieuse, sortit avec hauteur de la salle. Peu après, un message de l’espion arriva : Mina, avec un kender et un chien, entrait dans la venelle des dieux.

— Mettons-nous en position, ordonna l’acolyte.

Chapitre 5

Rhys relata son histoire à l’abbé depuis le tout début, c’est-à-dire le moment où son malheureux frère était venu au monastère, jusqu’à la fin, avec la manière dont Mina les avait fait voyager en une journée des environs de Flotsam à Solace. Sans quitter des yeux les rayons du soleil jouant sur un vallonier, un peu plus loin, il raconta ce qu’il s’était passé, simplement, sans fioritures. Il ne cacha rien de ses erreurs, minimisa ses épreuves, insista sur l’amitié de Nocturne, sa loyauté, l’aide précieuse que le kender avait apportée. Il dit tout ce qu’il savait concernant Mina.

L’abbé l’écouta sans l’interrompre, l’air toujours calme, détendu. De temps en temps il touchait la cicatrice qu’il avait au dos de la main ; parfois, notamment quand le moine parlait du kender, il souriait.

Rhys parvint avec un soupir à la fin de son récit, inclina la tête. Il se sentait mou, comme vidé, drainé.

Et l’abbé bougea, parla enfin :

— Ton histoire s’avère des plus étonnantes, Rhys Maçon. Je dois admettre qu’il me serait difficile d’y croire si je n’en faisais partie ! (Il toucha encore sa balafre.) Loué soit Majere pour sa sagesse.

— Loué soit Majere, répéta Rhys d’une voix douce.

— Ainsi, Frère, tu as promis d’emmener cet enfant-dieu au pays des Dieux…

— Oui, Saint Abbé, et je ne sais plus quoi faire. Je ne sais pas comment trouver cet endroit. Je ne sais même pas où commencer à chercher, mis à part le fait que la légende le situe quelque part dans les montagnes des Khalkistes.

— As-tu envisagé la possibilité que le pays des Dieux n’existe pas ? suggéra l’abbé. Certains pensent qu’il s’agit simplement d’un symbole, celui du terme de ce voyage spirituel que chaque mortel entreprend du moment où il ouvre les yeux et voit la lumière.

— Est-ce là ce que vous pensez, Saint Abbé ? demanda Rhys, troublé. Si tel est le cas, que puis-je faire ? Les dieux se battent pour Mina, chacun voulant en faire une alliée. Chemosh et Zeboim nous ont déjà approchés ! Le shérif m’a parlé de l’échauffourée de ce matin dans la venelle des dieux. Cette lutte dans les cieux pollue la terre comme une pluie empoisonnée. Nous pourrions nous retrouver entraînés dans une nouvelle guerre des Ames !

— Est-ce la raison qui te fait risquer ta vie, entreprendre un tel voyage à la recherche d’un lieu qui peut-être n’existe pas, Frère ? (L’abbé ne laissa pas à Rhys le temps de répondre, mais poursuivit avec une autre question :) Pourquoi, à ton avis, l’enfant-dieu est-il venu vers toi ?

Cette interrogation prit le moine au dépourvu. Rhys se tut un moment, lui accorda le temps de la réflexion. Finalement, il répondit :

— Peut-être parce que, moi aussi, je sais ce qu’on ressent quand on est seul, perdu, errant dans l’obscurité d’une nuit sans fin. Pourtant, ajouta-t-il tristement, on dirait bien que Mina n’a pas gagné grand-chose à ma compagnie, sinon que nous nous retrouvons deux êtres perdus à errer.

L’abbé sourit.

— Cela ne semble pas un grand progrès, mais pourrait tout changer… Pour répondre à ta question, Frère, je crois que le pays des Dieux existe vraiment, que les mortels peuvent s’y rendre. J’ai lu le récit de Tanis le demi-elfe, un héros de la Lance. Ses compagnons et lui sont allés au pays des Dieux, mais, si je me rappelle bien, il explique qu’il ne se rappelle pas comment ils ont trouvé ce lieu, et qu’il ne pense pas être capable de jamais y retourner. C’est Fizban qui les a menés là, un sorcier qui, en fait, était Paladine… (La voix de l’abbé s’attarda sur ce nom. Une idée était venue au saint homme.) Paladine…, murmura-t-il encore.

— Vous pensez à Valthonis ! comprit Rhys. (Il sentait l’espoir renaître.) Croyez-vous qu’il puisse connaître le chemin ?

— Quand Paladine s’est sacrifié pour assurer le maintien de l’Équilibre, il a choisi de se charger du lourd fardeau de la mortalité, rappela l’abbé. Il ne possède plus ses pouvoirs divins. Son esprit est celui d’un mortel désormais, mais d’un mortel qui a autrefois été un dieu ; cela le rend plus sage que la plupart d’entre nous. Si quelqu’un sur Krynn est capable de vous guider, Mina et toi, au pays des Dieux, oui, ce sera sans doute le dieu en marche.

— On connaît Valthonis sous ce nom de « dieu en marche » parce qu’il ne demeure jamais longtemps au même endroit. Qui peut dire où le trouver ?

— Eh bien, annonça l’abbé, je le puis. Plusieurs de nos prêtres ont choisi de suivre Valthonis, comme bien d’autres. Quand nos frères en croisent d’autres de notre ordre, ils leur confient des messages pour moi. Je sais ainsi que, pas plus tard que la semaine dernière, il se dirigeait avec son groupe vers Neraka.

Rhys se leva. Il avait retrouvé toute son énergie.

— Merci, Saint Abbé ! Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée d’encourager Mina à utiliser ses pouvoirs divins, loin de là, mais je crois que je peux faire une exception dans ce cas. Nous pourrions être à Neraka dès ce soir…

— Tu restes un homme fort impétueux, Frère Rhys, remarqua son aîné avec une trace de doux reproche dans la voix. As-tu donc oublié tes leçons d’histoire à propos de la guerre des Âmes ?

C’était la seconde fois ce matin qu’on parlait d’histoire à Rhys. Il ne voyait pas du tout à quoi faisait allusion son interlocuteur.

— Je crains de ne pas vous comprendre, Saint Abbé…

— À la fin de la guerre, quand les dieux ont retrouvé le monde et compris le crime abominable de Takhisis, ils ont décidé de faire d’elle une mortelle. Pour conserver l’équilibre des choses, pour que les divinités de la Lumière ne soient pas plus nombreuses que celles des Ténèbres, Paladine s’est sacrifié, est devenu mortel lui aussi. Il a été témoin de la fin de Takhisis, tuée par l’elfe Silvanoshei. Elle est morte dans les bras de Mina, et celle-ci a rendu Valthonis responsable de la chute de sa reine. Le corps sans vie de Takhisis serré contre elle, elle s’est promis de le tuer.

Rhys se rassit lourdement, ses espoirs durement frappés.

— Vous avez raison, Saint Abbé. J’avais oublié !

— Des guerriers elfes protègent en permanence le dieu en marche, rappela l’abbé.

— Mina pourrait tuer toute une armée d’un seul coup de pied. Quelle ironie ! La seule personne qui peut lui apporter ce qu’elle désire le plus au monde est celle qu’elle a juré d’abattre.

— Mais tu as dit que, sous cet aspect d’une enfant, elle ne se rappelle apparemment pas son passé. Elle n’a pas reconnu le Seigneur de la Mort, peut-être en sera-t-il de même pour Valthonis.

— Peut-être. (Mais Rhys pensait à la tour, aux Bien-Aimés, au moment où Mina, confrontée à eux, avait dû faire face à ce qu’elle était.) La question est : pouvons-nous risquer la vie de Valthonis sur cette chance qu’elle ne le reconnaisse pas ?

» D’après ce que j’ai entendu dire, on lui témoigne respect et affection partout où il va. Il a apporté beaucoup de bien en ce monde. Il a négocié la paix entre des nations en guerre, a redonné l’espoir à ceux qui l’avaient perdu. Il ne porte évidemment plus la radieuse brillance sous laquelle apparaissent les dieux, mais il éclaire toujours de sa lumière l’obscurité où se débat l’humanité. Pouvons-nous risquer la perte de quelqu’un d’une telle valeur ?

— Mina est l’enfant des divinités de la Lumière, rappela l’abbé, née dans la jubilation de la création. Elle est perdue à présent, elle a peur. Tout parent ne se réjouirait-il pas de retrouver son enfant égarée, de la ramener chez elle, dût-il perdre la vie au cours de ce sauvetage ? Le risque existe, Frère, mais je pense que Valthonis n’hésiterait pas à le prendre.

Le moine secoua la tête. Il n’était pas sûr. Après tout, peut-être pouvait-il se débrouiller pour trouver le pays des Dieux par ses propres moyens. D’autres l’avaient bien fait. Certes, Tanis le demi-elfe avait alors voyagé avec un dieu, mais Rhys aussi en avait un à ses côtés.

Il réfléchissait à la manière dont il pourrait exprimer ses doutes quand il remarqua que le regard de l’abbé s’était posé sur le seuil de la pièce, où un prêtre de Majere se tenait en silence, attendant patiemment qu’on le remarque.

— Saint Abbé, déclara l’homme en s’inclinant, veuillez m’excuser de venir vous déranger, mais deux visiteurs demandent à voir Frère Rhys. L’un d’eux est un kender, il paraît fort impatient de parler à notre frère.

— Nous avons terminé, n’est-ce pas ? supposa l’abbé en se levant. Sauf si je peux t’être encore utile…

— Vous m’avez apporté tout ce que je demandais, et bien plus encore, Saint Abbé, répondit Rhys en toute sincérité. Je n’ai plus à solliciter que votre bénédiction pour le chemin difficile qui nous attend.

— De tout mon cœur, Frère ! Tu as la bénédiction de Majere en sus de la mienne. Comptes-tu partir à la recherche de Valthonis ? demanda-t-il au moment où Rhys s’apprêtait à prendre congé.

— Je ne sais pas encore. Il me faut prendre en compte deux existences, celle de Valthonis et celle de Mina. Je crains que les conséquences de cette rencontre soient terribles pour les deux personnes en cause.

— C’est ta décision, Frère, énonça gravement l’abbé, mais permets-moi de te rappeler le vieux dicton : « Si la crainte est ton guide, tu ne quitteras jamais ta maison. »

Chapitre 6

Un prêtre introduisit Nocturne, Mina et Atta dans le temple de Majere, les accueillit avec une courtoisie solennelle. Toute personne souhaitant entrer en ce lieu était courtoisement reçue, on ne rejetait personne. Les fidèles de Majere demandaient simplement au visiteur de parler sans élever la voix pour ne pas troubler ceux qui méditaient. Les prêtres eux-mêmes gardaient un ton doux, voire étouffé. On demandait poliment de partir à ceux qui ne respectaient pas cette règle. Mais le problème se posait rarement, car l’extraordinaire sérénité que dégageait le temple dans son ensemble déteignait sur tous ceux qui y pénétraient.

Même les kenders étaient bienvenus, ce qui fit plaisir à Nocturne.

— Ils le sont si rarement, bienvenus, expliqua-t-il au prêtre.

— Désirez-vous quoi que ce soit ? demanda l’homme.

— Seulement notre ami, Rhys. On doit le retrouver ici. (Il jeta un regard en coin à Mina et ajouta sur un ton significatif :) Si tu pouvais lui demander de faire vite, je t’en serais reconnaissant.

— Notre Saint Abbé reçoit Frère Rhys en audience, je lui dirai que vous êtes là. Entre-temps, puis-je vous offrir à manger ou à boire ?

— Non, Frère, merci bien, je viens de manger. Enfin… peut-être pourrais-je encore avaler un petit quelque chose.

Mina, pour sa part, secoua la tête en silence. Elle semblait intimidée, d’un coup : elle se tenait la tête baissée, regardait ce qui l’entourait à la dérobée, les paupières mi-closes. Elle était bien propre, les cheveux peignés, joliment habillée d’une robe fermée derrière par des boutons de nacre, aux manches longues et étroites. Elle donnait l’image parfaite d’une fille de marchands bien éduquée, mais ne s’était guère conformée à ce rôle par son comportement ! Ses bêtises à l’auberge, puis sur le chemin jusqu’au temple, avaient mis le pauvre Nocturne dans tous ses états.

Faire du pain l’avait vite ennuyée et Laura l’avait envoyée jouer dehors. En allant au temple, Mina avait contourné les gardes et monté l’escalier qui menait aux chemins bordés d’arbres, obligeant le kender à partir à sa poursuite avec deux soldats. Une fois descendue de l’escalier, l’enfant s’était amusée à marcher littéralement sur les talons de Nocturne pour le faire trébucher, et lui avait tiré la langue quand il l’avait grondée.

Quand elle en avait eu assez de tourmenter le kender, elle s’en était prise à Atta, lui avait tiré la queue et les oreilles jusqu’à ce que la chienne, à bout de patience, la mordille. Les crocs de l’animal n’avaient même pas entamé la peau, mais la petite avait hurlé comme si une meute de loups l’attaquait. Chacun dans la rue s’était interrompu dans ses activités pour regarder le petit groupe. Puis Mina avait chipé une pomme sur un chariot et avait accusé Nocturne du larcin ; le kender avait dû souffrir la vengeance d’une vieille dame étonnamment agile pour son âge, et pourvue de phalanges très dures et pointues. Il se frottait encore la tête qui résonnait de cette rencontre d’os au sommet. À leur arrivée au temple, Nocturne n’en pouvait plus. Il attendait avec la plus grande impatience de remettre l’enfant-dieu à son ami.

Leur hôte les emmena à un endroit du temple connu sous le nom de « loggia », une espèce de « jardin d’intérieur à l’extérieur », comme le qualifia le kender. La loggia était longue, étroite. Des colonnes de pierre soutenaient le toit et permettaient à l’air et au soleil d’entrer à flots. Au milieu, une eau limpide coulait dans une fontaine de pierre polie, avec un bruit très apaisant. Des bancs de pierre avaient été placés tout autour.

Le prêtre apporta à Nocturne du pain chaud sorti du four, accompagné de fruits, et annonça que Rhys les rejoindrait bientôt. Le kender ordonna à Mina de s’asseoir et de rester bien sage. À sa grande surprise, la fillette s’exécuta. Elle se percha sur un banc, regarda partout autour d’elle, l’eau qui glissait sur la roche, les carillons dehors, qui tintaient joliment au vent, le sol tacheté de soleil, un héron avançant dignement au milieu des fleurs sauvages. Elle se mit à taper contre le banc de ses talons, mais s’arrêta d’elle-même avant que Nocturne doive la reprendre.

Le kender se détendit. Il n’entendait plus que le chant des oiseaux, le murmure harmonieux de l’eau, le vent chuchotant autour des colonnes, se déroutant parfois pour faire résonner avec douceur les carillons pendus aux branches d’arbres. Il trouvait certes l’ambiance dans le temple très sereine, mais aussi un peu ennuyeuse, aussi décida-t-il de s’offrir une petite sieste pour se remettre des épreuves de la matinée. Après avoir mangé le pain et presque tous les fruits, il s’étendit sur un banc, indiqua à Atta de garder Mina à l’œil, puis ferma les yeux et se laissa aller.

La chienne s’installa aux pieds de la petite qui lui tapota la tête.

— Pardon de t’avoir embêtée, dit-elle, emplie de remords.

Atta répondit par un coup de langue pour montrer que tout était pardonné, puis s’allongea, la tête sur les pattes, observa le héron, imagina peut-être tristement le plaisir qu’elle aurait pu avoir à se jeter sur cet oiseau à longues pattes en aboyant comme une folle.

Rhys, à son entrée dans la loggia, trouva donc une scène fort paisible : Nocturne dormait, Atta, allongée par terre, battait des paupières, ensommeillée et Mina était gentiment assise sur son banc.

Le moine appuya son emmide contre le siège de pierre et s’assit à côté de la petite. Elle ne le regarda pas, continua à admirer les jeux du soleil brillant sur l’eau.

— Ton abbé t’a-t-il dit où trouver le pays des Dieux ? demanda-t-elle.

— Il ne savait pas, mais il connaît quelqu’un qui pourra peut-être nous l’indiquer.

Rhys pensait qu’elle lui demanderait qui, et il hésitait encore à le lui dire. Mais elle ne lui posa pas la question, ce qui l’arrangeait. Il n’avait pas encore vraiment décidé s’ils allaient ou non se mettre en quête du dieu en marche.

Mina restait bien sage. Nocturne soupira dans son sommeil, jeta un bras au-dessus de sa tête et faillit tomber de son banc. Rhys le plaça dans une position moins périlleuse. Atta se mit sur le côté, ferma les yeux.

Dans cette ambiance sereine, le moine s’accorda un instant de répit. Il présenta à son dieu le poids de ses responsabilités, de ses soucis, de ses peurs. Il était avec Majere, aspirant à atteindre l’impossible, la perfection divine, quand un cri fit voler en éclats la paix du matin. Atta se leva d’un bond, aboya. Nocturne roula trop loin, tomba du banc.

Ce cri strident fut suivi d’autres, tous en provenance de la venelle des dieux. Des voix s’élevaient, coléreuses, craintives ou stupéfaites. Rhys entendit quelqu’un hurler : « Au feu ! » et sentit en effet la fumée. Puis vinrent les sons de nombreuses personnes en train de psalmodier, un bruit glaçant, comme irréel, encore des vociférations, des gémissements d’effroi, l’acier frappant l’acier, enfin des beuglements furieux de minotaures en appelant à Sargonnas, et des voix humaines se ralliant à pleins poumons à Kiri-Jolith.

L’odeur de la fumée se fit plus forte ; à présent, Rhys voyait de lourdes et laides volutes noires rouler dans les jardins du temple, à l’arrière, commencer à se faufiler entre les colonnes de la loggia. Atta renifla, éternua. Les cris d’alarme se firent plus fort : ils se rapprochaient.

Les prêtres de Majere, arrachés à leurs occupations, vinrent des différentes parties du temple ou des jardins où ils travaillaient et méditaient. Même dans cette situation inquiétante, ils conservaient tout leur sang-froid, avançaient en marchant sans donner aucunement une impression de hâte, encore moins de panique. Plusieurs sourirent à Rhys, lui adressèrent un signe de tête ; leur calme même rassurait. Ils se rassemblèrent autour de leur abbé, sorti de son bureau, qui en envoya deux à l’extérieur, aux nouvelles et garda les autres avec lui.

Quoi qu’il arrive dans la rue, hors du temple, ils ne pouvaient être davantage en sécurité qu’entre les mains de Majere.

Rhys entendait des cris d’une autre nature à présent, une voix profonde qui dominait toutes les autres, donnait des ordres.

— C’est Gérard, commenta Nocturne. (Se frottant l’épaule, il porta le regard au-delà des colonnes.) Tu vois quelque chose, toi ? Que se passe-t-il ?

Une rangée d’arbres et une haute haie, devant le temple, bloquaient la vue sur la rue, mais Rhys distinguait l’orange des flammes à travers cet écran feuillu. Le kender monta sur son banc.

— Un bâtiment brûle ! informa-t-il ses compagnons. Je ne peux pas dire lequel. J’espère qu’il ne s’agit pas de l’auberge ! ajouta-t-il, soucieux. Aujourd’hui, c’est poulet frit.

— L’incendie est trop proche, le rassura son ami. Je pense plutôt à un des temples.

Mina s’approcha de Rhys, lui prit la main. Les bruits, produits par des voix agitées et le choc de l’acier contre l’acier, se faisaient de plus en plus forts. La fumée, déjà plus épaisse, prenait à la gorge. Les deux prêtres revinrent faire leur rapport ; l’air grave, ils délivrèrent rapidement leurs informations. L’abbé écouta un moment, puis donna des instructions. Ses subordonnés retournèrent à leurs cellules respectives et réapparurent armés de pieux, psalmodiant des prières pour Majere. Ils sortirent tous ensemble du temple, d’un pas mesuré, en direction de ce qui ressemblait fort à une bataille rangée en cours dans la rue !

L’abbé vint parler à Rhys :

— Toi et tes amis devriez rester ici un moment, entre nos murs, Frère. Tu as déjà compris qu’il y a du désordre dans la venelle des dieux ; sortir serait hasardeux.

Un cri particulièrement fort fit sursauter Mina. Elle blêmit, un petit gémissement lui échappa. Le vieux prêtre la regarda, son expression s’assombrit encore.

— Et que se passe-t-il, monsieur, Haute Moinitude ? demanda Nocturne. Sommes-nous en guerre ? L’auberge n’est pas en feu, au moins ? C’est poulet frit, aujourd’hui…

— Le temple de Sargonnas brûle, répondit l’abbé. Les prêtres de Chemosh ont commis ce crime, et attaquent à présent les bâtiments voués à Mishakal et à Kiri-Jolith. La rumeur dit qu’ils ont relevé des créatures défuntes maléfiques pour combattre en leur nom.

— Des créatures défuntes ! répéta le kender, très intéressé. (Il sauta de son banc.) Vous allez devoir m’excuser, tous, je n’ai presque jamais l’occasion de discuter avec des créatures défuntes maléfiques… Vous n’avez pas idée comme elles sont passionnantes !

— Non, Nocturne !…, commença Rhys.

— Je n’en ai pas pour longtemps, je veux juste échanger quelques mots avec elles. On ne sait jamais : peut-être pourrai-je les amener à la rédemption ! Je reviens tout de suite, promis…

— Atta ! Garde ! ordonna le moine en désignant le kender.

La chienne se mit en position devant Nocturne, le scruta de ses yeux si expressifs. Chaque fois que le kender bougeait, elle bougeait, sans jamais le quitter du regard.

— Mais, Rhys, ce sont des créatures défuntes maléfiques ! geignit le kender. Relevées de la tombe ! Enfin, tu ne voudrais quand même pas que je rate une occasion pareille, si ?

La fumée s’était encore épaissie, ils entendaient crépiter les flammes. Mina se mit à tousser.

— Je pense que tu devrais peut-être mener tes compagnons dans mes quartiers, Frère, remarqua l’abbé. L’air y sera plus sain.

Un prêtre rejoignit son chef, lui parla sur un ton pressant. Le vieil homme accorda à Rhys un sourire rassurant, puis quitta les amis en compagnie du nouveau venu. Mina toussait toujours, les yeux du moine commençaient à le piquer. Des braises, des cendres et de la suie pleuvaient à présent dans le jardin, juste à l’extérieur de la loggia, déclenchaient de petits feux dans l’herbe.

Rhys ramassa son emmide.

— Suivez-moi, tous les deux…

— Rhys, je crois vraiment que je pourrais être utile contre les créatures maléfiques, insista Nocturne. Cela dépend de quelle sorte de créatures on parle, bien sûr. On a celles des Abysses, celles…

— Mina ! appela une voix menaçante. (La petite se tourna dans la direction d’où elle venait, vit émerger des volutes de fumée une silhouette effroyable, revêtue d’une armure d’os.) Je suis venu te chercher, annonça Krell. Chemosh m’a envoyé !

Le moine comprit tout de suite la situation : cette bataille dans la rue, l’incendie allumé par les prêtres de Chemosh, tout cela constituait une diversion ! C’était Mina, le but de ces manigances. Rhys leva son bâton, se plaça entre l’acolyte osseux et l’enfant-dieu.

— Nocturne, prends Mina et fuis ! ordonna-t-il.

Le kender attrapa la main de la petite. Les cris et les hurlements, la fumée, les flammes effrayaient Mina ; elle ne savait plus où elle en était. Elle s’accrocha au moine, cria à Krell :

— J’irai pas avec toi !

— Mina, il faut qu’on parte ! insista Nocturne en essayant de l’entraîner.

Elle secoua la tête, se tint encore plus fort aux robes de Rhys.

Krell exhiba une boule de fer décorée de rubans métalliques dorés.

— Tu vois ça, Mina ? fit-il. Ce petit jouet est magique : quand la balle te frappe, elle te ligote ! Tu ne pourras plus bouger et tu seras bien obligée de me suivre. Je te montre comment elle fonctionne, regarde !

Il jeta la sphère. Nocturne fit une tentative désespérée, sauta devant la petite pour lui éviter d’être victime de l’objet. Mais la brute n’avait pas visé l’enfant.

La balle frappa Rhys en pleine poitrine.

— Piégé ! cria l’acolyte.

Les bandes dorées se déroulèrent, jaillirent de la sphère, se mirent à encercler le moine, à se resserrer sur ses membres. Rhys lutta contre ces rubans métalliques pour se libérer, mais plus il se débattait plus ceux-ci le serraient étroitement.

Krell, souriant largement derrière son heaume fait d’un crâne, marcha sur Mina. Atta aboya sauvagement, bondit. L’homme saisit une des excroissances pointues d’os sur son épaule, l’en détacha, voulut en frapper la chienne. Juste à temps, Nocturne la saisit par la peau du cou et la tira toute grondante sous un banc.

Les rubans dorés se resserraient encore. Ils s’enfonçaient douloureusement dans les bras de Rhys, les plaquaient contre son corps, bloquaient la circulation du sang dans ses jambes. Mina tira dessus de toutes ses forces pour les défaire, mais elle n’employait que sa force d’enfant, non celle de sa nature divine. Atta tremblait de fureur, elle voulait attaquer Krell.

L’acolyte adressa au kender un sourire mauvais, lui donna un petit coup de sa pointe osseuse. Il s’amusa de le voir se recroqueviller tandis que la chienne tentait toujours de le mordre, puis avança jusqu’à dominer Mina de toute sa taille. Celle-ci essayait en vain d’ôter les liens métalliques de Rhys. Krell considéra ce spectacle avec plaisir.

— Les dieux ne sont jamais là quand on en a besoin, hein, le moine ? demanda-t-il, ravi de sa plaisanterie.

Il tendit l’index, et, s’esclaffant, l’enfonça dans la poitrine de Rhys.

Lequel vacilla. Pieds et poings liés, il lui était impossible de conserver l’équilibre. Krell réitéra son geste, plus fort, et Rhys partit en arrière. Il n’avait aucun moyen d’amortir sa chute, qui fut rude ! Sa tête heurta le sol de pierre, la douleur y éclata. Il crut qu’un éclair éblouissant illuminait son crâne, à l’arrière de ses yeux.

Il se sentit sombrer vers l’inconscience en une spirale irrésistible, voulut lutter, mais toucha alors le fond. L’obscurité se referma sur lui.

Chapitre 7

Nocturne ne put retenir Atta plus longtemps.

L’animal, furieux, chargea, sauta à la gorge de Krell qui, de son brassard osseux, lui assena un revers au museau. La chienne s’effondra près de son maître et y resta, secouant la tête, étourdie. Au moins, elle respirait encore, et le kender n’était pas sûr de pouvoir en dire autant pour son ami !

Mina aussi était près de Rhys, elle le secouait, le suppliait de se réveiller. L’homme, les yeux fermés, ne bougeait plus du tout.

Krell dominait l’enfant de toute sa hauteur. Il avait jeté par terre sa pointe d’os et exhiba fièrement une nouvelle boule de fer.

— Alors, tu veux bien me suivre maintenant ?

— Non ! cria Mina en levant la main pour écarter le monstre. Va-t’en ! S’il te plaît, va-t’en !

— Mais je n’ai pas envie de partir. (Krell s’amusait vraiment beaucoup.) J’ai envie de jouer à la balle. Attrape la balle, petite !

Il la jeta sur Mina, la sphère la frappa à la poitrine. Des rubans dorés jaillirent, vifs comme des fouets ou des serpents sifflants, enserrèrent bras et jambes. L’enfant, à présent étendue par terre, levait sur Krell des yeux terrifiés.

— Mina, tu es une déesse ! s’écria Nocturne. La magie ne marchera pas sur toi, lève-toi !

Krell se retourna d’un bloc et jeta un regard assassin au kender qui se recroquevilla autant qu’il put et disparut sous le banc.

Mina n’entendit pas Nocturne ou, plus vraisemblablement, elle ne le crut pas. Elle resta sans bouger, sanglota.

— Une déesse, ha ! (Krell la regardait avec un mépris réjoui tandis qu’elle hurlait d’épouvante et essayait, toute piteuse, de se tortiller pour s’éloigner de lui.) Une sale morveuse, oui, une pleurnicheuse !

Le kender poussa un soupir résigné.

— Bon, on dirait que c’est à moi, alors, décida-t-il. C’est bien la première fois dans toute l’histoire, je parie, qu’un kender doit secourir un dieu !

— On va partir dans un moment, annonça Krell à Mina. J’ai d’abord un moine à tuer. (Il brisa une autre pointe de son armure et se tint devant Rhys.) Réveille-toi ! ordonna-t-il en lui enfonçant un peu l’arme entre les côtes. Ce n’est pas drôle de finir quelqu’un qui a perdu connaissance, je tiens à ce que tu voies ta mort venir. Allez, réveille-toi !

Il frappa encore sa victime. Un peu de sang tacha les robes orange.

Nocturne essuya un ru de sueur qui coulait le long de son cou, puis, tendant bien ses doigts humides de transpiration vers Krell, se mit à psalmodier d’une voix douce :

Tu es si fatigué ! Tu ne peux plus sourire.

Tu te sens éreinté, ça ne peut être pire.

Tes muscles te font mal,

tu trembles et tu râles.

Bientôt tu vibreras de tout ton corps qui cale.

Allez, c’est le moment de tomber à genoux !

C’est bien fini pour toi

quand tu entends ma voix,

sale vilain filou !

Le « filou » de la fin ne faisait pas vraiment partie de l’enchantement mystique, mais Nocturne l’avait ajouté sur l’inspiration du moment : le mot rimait et exprimait, bien que faiblement, ses sentiments. Il dut s’arrêter une ou deux fois dans son incantation à cause de la fumée qui le faisait tousser, et il eut peur que cela gâche l’effet, mais il sentit alors la magie se rassembler. Elle venait de l’eau, passa par ses bottes. Elle venait de la fumée, il la respirait. De la pierre, elle était froide, le faisait frissonner. La magie, enfin, venait du feu, chaude, passionnée.

Quand tous les éléments furent bien entremêlés, le kender lança son enchantement.

Un rai de lumière sombre surgit de ses doigts. C’était le moment qu’il préférait, celui de la lumière sombre ! Il l’appréciait particulièrement, parce que la notion de lumière « sombre » est absurde… Mais, après tout, l’enchantement portait ce nom, sa mère l’avait désigné ainsi quand elle le lui avait enseigné ; pourtant, de fait, la lumière n’était pas vraiment sombre, elle formait un rai dans les mauves, avec un cœur blanc. Cependant Nocturne comprenait pourquoi certains pouvaient le décrire comme un éclair de lumière « sombre ». Si le sort de Rhys et d’Atta ne l’avait tant inquiété, il aurait pleinement savouré cet instant.

La, donc, lumière sombre frappa Krell dans le dos, l’enveloppa d’un blanc à nuance mauve, puis s’évanouit.

L’homme eut un spasme, faillit laisser tomber sa pointe d’os. Il secoua sa tête recouverte d’un heaume, comme s’il se demandait ce qu’il lui était arrivé, puis jeta un coup d’œil mauvais, soupçonneux, à Mina, allongée où il l’avait laissée, toujours dans ses liens magiques. La fillette ne pleurait plus ; les yeux écarquillés, l’expression ébahie, elle regardait le kender.

— Ne dis rien lût Nocturne en bougeant les lèvres sans émettre un son. Par pitié, pour une fois, tais-toi !

Il recula encore plus loin sous son banc.

Krell, apparemment, décida qu’il s’imaginait des choses. Il leva son arme, assura sa prise dessus, s’apprêta à l’enfoncer violemment dans la poitrine de Rhys. Nocturne comprit alors que son enchantement avait échoué, et il grinça des dents, furieux et déçu. Il allait jeter son petit corps contre l’acolyte dans ce qui constituerait sans doute une tentative fatale (pour lui) de renverser ce monstre, quand Krell se mit soudain à vaciller. Il fit quelques pas hésitants ; la pointe d’os lui échappa.

— Voilà ! s’écria le kender, jubilant. Tu te sens fatigué, vraiment très très fatigué ! Et ton armure, comme elle est lourde…

Krell tomba à genoux. Il voulut se relever, mais sa protection osseuse l’entraînait. Il bascula par terre. Engoncé dans sa carapace, il restait allongé sur le dos, impuissant, bougeait les membres, vaguement, comme une tortue retournée.

Nocturne quitta sa cachette en rampant. Il n’avait pas beaucoup de temps, l’enchantement se dissiperait bientôt.

— À l’aide ! cria-t-il. (La fumée le fit tousser.) Au secours ! J’ai besoin d’aide, Rhys est blessé ! L’abbé ! Quelqu’un ! N’importe qui !

Personne ne vint. Les prêtres et l’abbé étaient tous dans la rue, pris dans une bagarre qui, à en juger par le bruit, faisait toujours rage et ne donnait pas l’impression de s’arranger, bien au contraire. Le feu lui aussi semblait s’étendre, car la fumée obscurcissait désormais tout l’espace. Le kender voyait même des flammes dépassant le sommet des arbres !

Il se saisit de la pointe osseuse de Krell qui le foudroyait du regard derrière les orbites du crâne servant de heaume et qui le maudissait de tout son cœur. Nocturne chercha une portion de chair non protégée qu’il pourrait transpercer, mais l’acolyte était intégralement protégé par son armure. Faute de mieux, le kender le frappa sur la tête. Krell cilla quand il sentit le coup sur son heaume, gronda une insulte ignoble et tenta de bouger les bras pour attraper son petit ennemi. Mais, toujours soumis à l’effet de la magie, il n’avait pas assez de force. Il laissa mollement retomber ses membres.

Nocturne tapa encore l’homme sur la tête ; Krell grogna. Le kender répéta l’opération jusqu’à ce que tout bruit venant de l’acolyte cesse et que celui-ci ne bouge plus. Il aurait bien continué encore, mais son arme était cassée. Il considéra l’homme à terre. Il ne pensait pas l’avoir tué, simplement assommé. Krell finirait donc par revenir à lui, et, à ce moment, il serait d’une humeur massacrante ! Nocturne s’agenouilla à côté de Rhys.

Mina se tortillait par terre, essayait d’attirer son attention, mais il s’occuperait d’elle après.

— Comment tu as fait ça ? voulut-elle savoir. Comment tu as fabriqué cette lumière violette ?

— Une minute, répondit-il sèchement. Rhys, réveille-toi !

Le kender secoua son ami par l’épaule ; le moine ne bougeait pas du tout. Il avait la peau grise comme la cendre. Nocturne prit la besace de Rhys, il avait l’intention de l’utiliser comme oreiller. Quand il souleva la tête du blessé, il vit une flaque de sang par terre. Il retira la main : elle était couverte de sang. Il connaissait un autre enchantement, guérisseur. Il essaya de se le rappeler, mais, très énervé, il se débattait en pleine confusion et les paroles lui échappaient ! C’étaient celles de la lumière sombre qui lui trottaient dans la tête, maintenant, comme quand on a entendu une chanson et qu’on n’arrive pas, malgré tous ses efforts, à s’en défaire.

Dans l’espoir que ses souvenirs lui reviendraient s’il détournait un instant ses pensées, Nocturne se pencha sur Atta, allongée sur le côté, les yeux clos. Il posa la main sur son cœur ; il battait fort et clair. La chienne souleva la tête, roula, frappa le sol de sa queue. Le kender l’étreignit affectueusement, puis se rassit sur les talons, regarda Rhys, l’air désolé, et tenta désespérément de se rappeler les paroles qui le soigneraient.

— Nocturne…, commença Mina.

— Mais tais-toi ! l’interrompit le kender d’un ton très méchant. Rhys est blessé vraiment gravement et je ne peux pas me rappeler l’enchantement et… et puis tout ça c’est ta faute !

La petite se mit à pleurer.

— Ces bandes me pincent ! se plaignit-elle. Il faut que tu les enlèves !

— Enlève-les toi-même !

— Mais je peux pas ! brailla Mina.

Bien sûr que si, tu es une déesse !

Voilà ce que Nocturne avait envie de lui hurler à pleins poumons, mais il s’en abstint. Il avait déjà essayé cet argument, et ça n’avait rien donné. Mais peut-être pouvait-il tenter autre chose…

— Bien sûr que non, tu ne peux pas ! assura-t-il, l’air dédaigneux. Tu n’es qu’une humaine, et les humains sont bien trop gras, et ils ne connaissent rien aux mots. N’importe quel kender pourrait le faire. Moi, je pourrais me tortiller et sortir de ces entraves comme ça ! (Il fit claquer ses doigts.) Mais toi, une humaine, une fille, tu te retrouves coincée, je vois bien.

La petite cessa de pleurer. Le kender n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire, et à vrai dire il s’en moquait.

Il s’inquiétait énormément pour Rhys. Ensuite il crut entendre Krell bouger, ou renifler. Nocturne lui jeta un regard effrayé, il avait peur qu’il se réveille déjà. Mais l’homme gisait toujours inerte, comme un tas recouvert d’os. Cela dit, il ne resterait pas longtemps dans cet état ! Nocturne secoua son ami par l’épaule, l’appela d’un ton anxieux :

— Rhys, tu m’entends ? S’il te plaît, je t’en prie, réveille-toi ! (Le moine grogna. Ses paupières battirent, ce qui encouragea le kender. Rhys ouvrit les yeux, eut un rictus, cria de douleur. Il se mit à tourner de l’œil, littéralement.) Oh ! non ! (Nocturne agrippa les robes de son ami.) Ne t’évanouis pas encore, reste avec moi !

Rhys eut un sourire maladif et garda les yeux ouverts. Mais ceux-ci avaient l’air bizarres : une des pupilles en était plus large que l’autre. Il semblait avoir du mal à accommoder sa vision.

— Comment te sens-tu ? demanda le kender.

— Pas très bien, j’en ai peur, répondit le moine d’une voix faible. Où est Mina ? Elle va bien ?

— Je suis là, Rhys, répondit Mina d’une toute petite voix.

Nocturne sursauta parce que cette voix était venue de par-dessus son épaule. Sa ruse avait fonctionné ! Les rubans dorés n’avaient pas bougé, ils avaient gardé leur forme par terre, mais n’enserraient plus l’enfant-dieu qui, debout, baissait un regard désolé sur le moine.

Mina avait le visage bouffi de larmes, les joues salies par l’eau salée et la suie.

— Tu as raison, Nocturne, remarqua-t-elle. Tout est ma faute.

Elle avait l’air si effrayée, si malheureuse, que le kender se sentit aussi misérable que le ventre d’un ver rampant.

— Mina, je ne voulais pas te crier dessus…, commença-t-il.

Mais elle ne l’écoutait pas. Elle se mit à genoux, embrassa Rhys sur la joue.

— Tu vas aller mieux maintenant, le rassura-t-elle avec douceur. Je te demande pardon. Pardon ! Tu n’auras plus à t’occuper de moi.

Et, sans laisser le temps à Nocturne de dire ou de faire quoi que ce soit, elle saisit la besace avec les artefacts sacrés et se sauva.

— Mina ! cria le kender. Ne fais pas l’idiote !

La petite ne s’arrêta pas, et il la perdit de vue dans la fumée.

— Mina ! appela Rhys. Reviens !

Sa voix était solide, ses yeux alertes, nets. Ses joues retrouvaient des couleurs.

— Rhys, tu vas mieux ! s’exclama Nocturne, ravi.

Le moine voulut se lever ; les rubans dorés magiques l’emprisonnaient toujours. Il retomba en arrière, impuissant.

— Nocturne, tu dois aller chercher Mina ! (Nocturne ne bougea pas. Rhys soupira.) Mon ami, je sais que…

— Mais elle a raison, Rhys ! affirma le kender. L’incendie, les créatures maléfiques relevées de la tombe, Krell qui t’a blessé… Tout ça, c’est à cause d’elle ! Cette bagarre, les morts : c’est aussi sa faute ! Et je ne vais pas t’abandonner pour courir après elle. Krell risque de se réveiller d’une minute à l’autre et, même si ta tête est guérie, tu te trouves toujours coincé dans ces bandes dorées. Il a dit qu’il voulait te tuer !

Le moine leva les yeux sur Nocturne.

— Je ne peux compter que sur toi, mon ami. Tu es le seul en qui je puisse avoir pleine confiance ! Tu dois retrouver Mina, la ramener au temple. Si je… si j’ai dû quitter les lieux, l’abbé saura quoi faire.

La lèvre inférieure du petit homme se mit à trembler.

— Rhys, ne m’oblige pas à…

Le moine sourit.

— Nocturne, je ne t’oblige à rien… Je te demande, comme à un ami.

Le kender lui jeta un regard furieux.

— Ce n’est pas juste ! Très bien, d’accord, j’y vais. (Il pointa un index coléreux sur Rhys.) Mais, avant d’aller à la poursuite de cette sale gamine, je vais d’abord trouver quelqu’un pour t’aider ! Alors seulement j’irai chercher Mina. Si je veux, ajouta-t-il à mi-voix.

Il jeta un coup d’œil furtif à Krell, toujours inconscient, sans doute plus pour longtemps. Quand l’enchantement se serait dissipé, l’homme se sentirait aussi fort que d’habitude, deux fois plus hargneux, et trois fois plus décidé à abattre Rhys !

— Atta, tu restes avec lui, dit Nocturne en caressant la chienne.

— Atta, va avec Nocturne, ordonna Rhys. (La chienne se leva d’un bond, se secoua des pieds à la tête. Le kender regarda une dernière fois son ami, le suppliant de changer d’avis.) Ne t’inquiète pas pour moi, voulut le rassurer le moine, je suis entre les mains de Majere. Va chercher Mina !

Nocturne secoua la tête, fila dans la direction que Mina avait prise, qui, évidemment, se trouvait la pire qu’elle pouvait choisir : elle était allée devant le temple, en plein vers l’émeute.

Le kender fonça dans les jardins, Atta derrière lui. Ils piétinèrent fleurs et légumes déjà recouverts de suie, de toute façon. Nocturne y voyait à peine dans la fumée, et il toussait. Il continua à courir, à tousser, agita les mains pour essayer de chasser la fumée. Atta reniflait, éternuait.

Une fois dans la rue, au grand soulagement du kender, l’air était plus clair, le vent soufflant la fumée dans une autre direction. Nocturne chercha des yeux Mina, et, surtout, quelqu’un susceptible de sauver Rhys !

Cela risquait de se révéler difficile. Le petit homme s’arrêta net, examina la situation, atterré. La venelle des dieux était pleine de gens en train de se battre, dans une telle confusion qu’on avait du mal à démêler les ennemis des alliés ! Des hommes en uniforme de la garde essayaient de mettre à terre un minotaure furieux. Non loin, des paladins de Kiri-Jolith en armure étincelante se battaient contre des prêtres en robes noires, encapuchonnés, qui psalmodiaient des prières. Des corps jonchaient la chaussée ; certains hurlaient de douleur, d’autres ne bougeaient plus du tout.

Le feu brûlait toujours. Le temple de Sargonnas s’effondra sous les yeux de Nocturne, ne fut plus qu’un tas de débris embrasés. Des flammes jaillissaient du toit du temple de Mishakal.

Le kender cherchait Mina, mais, avec cette foule agitée, tout ce désordre, et le fait têtu et navrant que son regard se trouvait au niveau du ventre de la plupart des personnes, il ne la voyait nulle part.

— Si elle avait un minimum de bon sens, elle ne foncerait pas au beau milieu d’une bagarre ! Mais après tout, se rappela-t-il, l’humeur sombre, on parle de Mina, non ?

Et Rhys qui restait allongé, impuissant et ligoté, dans le temple, avec Krell peut-être déjà réveillé !

Un soldat minotaure en plein combat contre un prêtre en robes noires approcha pesamment du kender, l’obligeant à reculer en hâte pour éviter de se faire assommer. Nocturne se retrouva dans le caniveau, étendu. Il conclut que cette position était bien plus sûre que la station debout, roula derrière une haie. Atta se tapit avec lui. Mais il s’en voulait : il était censé retrouver Mina et aider Rhys, au lieu de quoi il se prélassait dans un fossé douteux ! Gérard devait être quelque part, ou l’abbé. Il y avait sûrement moyen de dénicher de l’aide ! Si seulement il pouvait dominer la situation… Voyons, s’il grimpait sur un arbre ? Nocturne envisageait de quitter son refuge quand il sentit quelque chose ramper sur sa nuque. Il y porta la main, attrapa un criquet.

Ce qui lui donna une idée. Il regarda la broche sur sa poitrine.

— Mina a parlé de sauter, se dit-il. Ça ne peut pas faire de mal d’essayer, si ? Je me demande si je dois prier d’abord ? J’espère que non, parce que je ne suis pas vraiment doué pour prier…

Il dégrafa le petit insecte doré, referma le poing dessus, plia les genoux, sauta.

Il regarda autour de lui et se rendit compte qu’il avait déjà dépassé largement le toit du temple de Majere ! Étonné, excité, il en oublia la raison qui l’avait fait sauter. Il redescendait déjà quand il se souvint. Il avait peur que l’atterrissage se révèle rude, mais non : il retomba sur ses pieds avec la légèreté du criquet.

Il sauta encore. C’était vraiment formidable ! Il alla encore plus haut cette fois, le toit très en dessous de lui, et, regardant le tumulte sanglant dans la rue avec ce qu’il imaginait être le regard d’un dieu, il pensa :

Eh bien, qu’est-ce qu’on a l’air bête, en bas !

Il fit signe de la main à Atta qui courait d’un côté et de l’autre à sa verticale en aboyant de toutes ses forces, chercha Mina, Gérard ou l’abbé.

Il ne les vit pas, mais aperçut quelqu’un vêtu de robes rouges, qui se tenait calmement sous un arbre, et regardait la bataille avec intérêt.

Nocturne ne voyait pas bien qui cela pouvait être, à cause de la fumée, mais il espéra qu’il s’agissait d’un prêtre de Majere. Une fois de retour sur le sol, il accorda à son joyau une petite tape de remerciement et le fourra dans une de ses poches. Puis il fonça vers l’individu en rouge en criant : « À l’aide ! », avec de grands gestes des bras.

La personne en question le vit arriver, leva sur-le-champ les deux mains. Un éclair bleu jaillit de ses doigts. Le kender s’arrêta après une glissade. Il avait devant lui non un prêtre de Majere, mais un sorcier de la Robe Rouge !

— Ne t’approche pas davantage, kender ! l’avertit une voix sévère.

C’était celle d’une femme, profonde, mélodieuse. Nocturne ne pouvait voir le visage de la sorcière dans l’ombre de la capuche, mais il reconnut les bagues étincelantes sur ses doigts et le velours rouge somptueux de sa tenue.

— Maîtresse Jenna ! s’écria-t-il, infiniment soulagé. Je suis si content de vous voir !

— Mais tu es Nocturne, non ? demanda-t-elle, étonnée. Le kender hante-nuit ! Et dame Atta t’accompagne.

La chienne gronda, refusa de s’approcher.

Les doigts de la sorcière ne laissaient plus échapper de foudre crépitante. La femme tendit la main à Nocturne qui y jeta un regard dubitatif et mit ses propres mains derrière son dos, au cas où il resterait un peu de magie picotante résiduelle sur la peau de la Robe Rouge.

— Maîtresse Jenna, j’ai besoin d’aide…, commença-t-il.

Mais elle l’interrompit d’un ton péremptoire :

— Au nom de Lunitari, que se passe-t-il ici ? Les gens de Solace auraient-ils complètement perdu la tête ? Je cherchais Gérard, et on m’a dit que je le trouverais ici. On m’avait avertie du désordre, mais je ne m’attendais pas à avancer au beau milieu d’un champ de bataille… (Elle secoua la tête.) C’est aberrant ! Qui se bat contre qui pour quoi, peux-tu me le dire ?

— Oui, m’dame ! Enfin, non. C’est-à-dire, je pourrais, mais je ne peux pas. Je n’ai pas le temps ! Il faut que tu ailles sauver Rhys ! Il est dans le temple de Majere, lié par des bandes dorées magiques, et un chevalier de la mort a juré sa perte. Je l’aiderais bien moi-même, mais Rhys m’a dit d’aller chercher Mina. C’est une déesse, tu sais, et on ne peut pas la laisser aller n’importe où. Merci beaucoup, et pardon de ne pas pouvoir rester discuter ! Je file. Au revoir !

— Attends ! s’écria maîtresse Jenna. (Elle attrapa Nocturne par le col au moment où il allait partir.) Qu’est-ce que tu as dit ? Rhys, des liens magiques et quoi ?

Le kender avait dépensé tout son souffle pour raconter l’histoire une première fois. Il n’en avait plus pour la répéter et d’ailleurs, à cet instant précis, il aperçut ce qui ressemblait fort à la robe de Mina, qui disparaissait dans un tourbillon de fumée.

— Rhys… tout seul… dans le temple… chevalier de… la mort ! prononça-t-il tant bien que mal. Va le sauver, vite ! Cours !

— À mon âge, je refuse de courir où que ce soit, lui apprit Jenna avec hauteur.

— Alors marche vite, mais dépêche-toi, s’il te plaît !

Nocturne se tortilla habilement, échappa à maîtresse Jenna, fila dans la rue. Atta le suivit au pas de course.

— Mais tu as bien dit un chevalier de la mort ? l’appela encore la sorcière.

— Précédemment ! cria le kender par-dessus son épaule.

Ravi d’avoir accompli la première partie de sa mission, il s’éloigna, libre à présent de retrouver Mina.

— Précédemment chevalier de la mort ? Voilà qui change tout ! marmonna Jenna.

Profondément perplexe, elle resta un moment à se demander à quoi rimait cette histoire. Elle aurait pu ne lui accorder aucune attention, la considérer comme un de ces contes dont sont friands les kenders (une déesse qu’on ne devait pas laisser aller n’importe où ?), mais elle connaissait ce petit homme, il ne s’agissait pas d’un kender ordinaire. Elle l’avait rencontré la dernière fois qu’elle s’était trouvée à Solace, en cette occasion désastreuse où elle-même, avec Gérard, Rhys et un paladin de Kiri-Jolith, avait voulu en vain capturer un Bien-Aimé.

La sorcière en était venue à éprouver un profond respect pour ce moine calme, à la voix posée, Rhys Maçon, et elle se rendait bien compte que lui avait la plus haute opinion du kender ; cela parlait certes en sa faveur… En outre, elle devait reconnaître que Nocturne s’était admirablement comporté en ce moment difficile, qu’il avait su se servir de sa tête, ce qui, quelles que soient les circonstances, n’arrivait guère à la plupart de ses congénères !

Jenna conclut donc que Rhys courait peut-être un grand danger, comme l’avait affirmé Nocturne, bien qu’elle ait tout de même des doutes quant à la présence d’un chevalier de la mort près de lui, « précédemment » ou non. La hâte était éventuellement de rigueur. La sorcière prononça un mot magique, se transporta avec calme et dignité à travers le temps et l’espace.

Comme elle l’avait signalé au kender, à son âge, elle refusait de courir.

Chapitre 8

Ligoté par les bandes dorées magiques, Rhys restait étendu, impuissant, sur le sol du temple. Il ne pouvait que regarder la fumée de l’incendie passer entre les colonnes de la loggia. La douleur dans sa tête était partie, sa blessure guérie par le baiser de Mina. Il pensa à cette ironie étrange, cruelle : le baiser qui avait perdu son frère l’avait sauvé !

À côté, Krell grognait. Il reprenait peu à peu connaissance.

La tentation de lutter contre les entraves magiques était forte, mais aurait constitué une inutile dépense d’énergie. Le moine pria Majere, lui demanda sa bénédiction, le courage et la sagesse nécessaires pour se défendre contre son ennemi, la force d’accepter la mort quand elle viendrait. Rhys se rendait bien compte que, aussi décidé qu’il soit à se battre, il n’avait aucune chance de vaincre.

Ensuite, il plaça son corps étendu en position, et attendit.

Krell grogna encore, leva sa tête douloureuse. Il voulut se lever, s’affala, poussa une exclamation de douleur. Il grommela que son heaume le serrait trop, se battit contre l’objet et réussit au bout d’un moment pénible à l’ôter. Il le jeta par terre, émit un nouveau grognement, porta la main à son front. Il avait une grosse bosse au-dessus de l’œil gauche, sa joue gauche était enflée. Il ne saignait pas, mais souffrait d’un mal de tête persistant. Il tâta avec précaution les endroits douloureux, poussa un juron tonitruant.

L’acolyte osseux ramassa son heaume, le remit en place, se leva pesamment. Il vit alors Rhys, toujours allongé par terre, et les liens dorés qui avaient emprisonné Mina, vides.

Krell brisa une nouvelle pointe osseuse à son épaule, marcha d’un pas martial sur le moine.

— Où est-elle ? s’écria-t-il, furieux. Tu vas me répondre, maudit !

Il voulut le frapper, mais Rhys se déplaça et vint heurter l’acolyte en roulant, projetant ses épaules contre les tibias recouverts d’os de son adversaire qui bascula par-dessus lui, tête la première, et atterrit sur le sol de pierre avec tant de violence que les colonnes en tremblèrent.

Krell gargouilla un peu, se remit péniblement à quatre pattes, puis, s’aidant d’un banc de pierre, recouvra la station debout. Il ramassa son arme d’os et boitilla avec lenteur jusqu’à Rhys, lequel était par terre, un peu essoufflé.

— Alors tu te crois malin, le moine ! On va voir si tu peux échapper à ça !

L’acolyte allait projeter la pointe sur sa victime quand une femme vêtue de robes rouges de sorcier se matérialisa juste devant lui, surgie de l’air plein de fumée ! Cette apparition soudaine, fort inattendue, déboussola Krell qui bougea la main et rata son lancer. L’arme manqua la cible et rebondit bruyamment sur le sol.

Maîtresse Jenna adressa à Rhys un hochement de sa tête encapuchonnée. Le moine la regardait avec autant de stupéfaction que Krell.

— Pour un saint homme, vous menez une vie des plus intéressantes, Frère, commenta-t-elle posément. Veuillez me laisser vous aider.

Elle prononça une parole magique, fit un geste dédaigneux de la main. Les entraves dorées qui ligotaient Rhys s’écartèrent à toute vitesse de lui. Il était libre. Un autre mouvement de la sorcière envoya le piège métallique dans la fontaine. Le moine se saisit de son emmide et fit face à Krell.

L’ancien chevalier de la mort s’était cru à même de combattre un moine désarmé, un kender et une petite fille. Personne ne lui avait parlé d’une sorcière ! Krell, constatant qu’on le prenait à revers, invoqua de l’aide. Un guerrier perçut l’appel pressant de son maître et quitta les prêtres de Mishakal qu’il était en train d’étriller pour venir à son secours.

Rhys vit un mouvement du coin de l’œil, poussa un cri d’alarme.

Jenna se retourna ; un guerrier minotaure arrivait du jardin, beuglant à pleins poumons. Au premier regard, étonnamment, il semblait retourné : il portait son squelette par-dessus sa chair et son pelage collé par la crasse. Du sang sourdait sans trêve d’affreuses blessures béantes. Ses entrailles sortaient de son corps. Il avait eu la gorge tranchée, et un globe oculaire pendait hideusement de l’orbite de son crâne qui lui tenait désormais lieu de heaume. Brandissant une épée ensanglantée, hurlant de fureur, torturé par la douleur, il se rua sur la sorcière.

Elle renonça au sort qu’elle avait commencé à préparer ; il serait sans effet sur une telle abomination morte-vivante.

Un guerrier osseux ! se dit-elle. Chemosh doit vraiment être désespéré.

Une observation des plus pertinentes, mais qui n’aidait guère ! Jenna n’avait jamais combattu une telle créature auparavant. Elle ne disposait que de quelques secondes pour trouver un moyen de la détruire avant que ce monstre la tue.

Krell était tranquille à présent : l’intruse ne le gênerait plus longtemps. Il s’apprêta à en finir avec le moine, ramassa sa pointe osseuse. Curieusement, constata-t-il, le misérable aussi avait pris une arme. L’acolyte se rappelait fort bien ce maudit bâton ! Quand le moine avait été l’« invité » de Krell au fort de l’Orage, cet objet s’était transformé en une mante religieuse géante qui s’était jetée sur le chevalier de la mort, l’avait enserré de ses affreuses pattes et avait entrepris de lui sucer le cerveau ! Elle n’avait pu faire grand mal à la créature formidable, au mort-vivant qu’était alors l’homme, mais Krell avait toujours détesté les insectes et cette expérience l’avait beaucoup éprouvé. Il en faisait encore des cauchemars.

Il gronda, furieux. Le seul moyen de s’assurer que ce bâton ne se transformerait pas encore était de tuer son maître moine ! Krell lança son arme sur son adversaire, et cette fois le jet était assuré.

Jenna n’avait guère le loisir de s’occuper des vivants, et devait se concentrer sur le mort face à elle. Elle avait lu quelque chose sur les guerriers osseux, bien des années auparavant, au cours de ses études. On n’avait plus vu ces créatures sur Krynn depuis l’époque du prêtre-roi, et, même alors, elles avaient toujours été fort rares. La sorcière supposait que les archives indiquaient comment en venir à bout, seulement elle ne s’en souvenait pas du tout. Et elle n’avait pas vraiment le temps de réfléchir !

La créature minotaure se trouvait déjà devant elle. Elle leva une énorme hache de guerre au-dessus de sa tête et l’abattit de toutes ses forces pour fendre le crâne de l’humaine. Le but aurait sans conteste été atteint si la tête de maîtresse Jenna avait encore été là à ce moment ; l’arme trancha seulement une image illusoire de la sorcière.

La véritable Jenna s’était vivement placée derrière le minotaure pour se donner le temps de trouver un moyen d’abattre cet ennemi redoutable. Elle espérait que le guerrier osseux s’obstinerait à attaquer un peu plus longtemps l’illusion. Une supposition raisonnable, dans la mesure où, en général, les morts-vivants manquent d’intelligence et s’acharnent volontiers sur l’ombre sans penser à la proie.

Mais Chemosh devait avoir amélioré le procédé de fabrication de ses créatures, car, voyant que son premier coup ne faisait rien à la sorcière devant lui, le guerrier osseux se retourna d’un bloc, à la recherche de son adversaire.

Il vit tout de suite Jenna, et, agitant sa hache, fonça en rugissant sur elle. L’humaine ne recula pas ; ce bref répit lui avait suffi à préparer un sort, à en repasser l’incantation dans sa tête et à se rappeler les gestes nécessaires. Jeter ce sort, toutefois, restait risqué, pas seulement pour elle (si le sort échouait, elle n’aurait ni le temps ni l’énergie d’en élaborer un autre), mais aussi pour Rhys qui risquait de subir des dommages collatéraux. La sorcière pria Lunitari pour ne pas aveugler accidentellement le moine, plaça ses mains en avant, et commença à psalmodier sa magie.

Rhys se rendait vaguement compte que Jenna affrontait l’être maléfique convoqué par Krell. Il ne pouvait rien faire pour aider la sorcière, avec son propre adversaire redoutable à combattre. D’ailleurs, il ne pensait pas qu’elle apprécierait qu’on vienne à son secours. Il ne ferait sans doute que la gêner.

Il garda son emmide bien en main, fit face sans peur à son ennemi. Krell était recouvert d’os en guise d’armure. Le moine se les représentait comme ceux des victimes de ce monstre aux mains souillées de sang, empestant la mort, l’âme aussi infecte et pourrie que son corps !

Il est de notoriété publique que Majere est un dieu patient, enseignant la maîtrise de ses émotions auxquelles il n’est pas question de s’abandonner. Il s’attriste des défaillances humaines, s’en irrite rarement. Il apprend donc à ses moines à user de la « discipline miséricordieuse » pour empêcher qu’on fasse du mal, à soi-même ou aux autres, pour s’opposer aux actes de violence en évitant d’user de violence. Châtier, interdire, ne pas tuer.

Pourtant, parfois, Majere lui aussi connaît la fureur. Il existe des circonstances où le dieu ne peut supporter davantage de voir souffrir les innocents. Sa rage, alors, n’est pas brûlante, incontrôlée, mais dirigée, raisonnée : il sait que, dans le cas contraire, elle risquerait de le consumer. Il exhorte ses fidèles à user de leur indignation comme d’un moyen d’offensive.

Ne laisse pas ta colère prendre l’ascendant sur toi, apprennent les moines. Sinon tu manqueras ton but, tes mains trembleront, tes pieds trébucheront.

Bien des mois avaient passé depuis ce terrible moment, mais Rhys se rappelait fort bien la rage qui l’avait envahi quand il avait regardé, horrifié, les corps de ses frères assassinés. Elle l’avait étouffé de sa bile amère ! Elle l’avait aveuglé, alors, l’avait jeté dans une obscurité infernale. Il connaissait de nouveau la fureur, mais celle-ci était d’une autre sorte cette fois. La colère du dieu était froide et pure, brillante, étincelante comme les étoiles.

Jenna termina d’incanter son sort. Le minotaure en action était à présent si proche d’elle que l’atroce odeur de putréfaction émanant de son cadavre animé donnait la nausée à la sorcière. Elle attendit avec inquiétude de voir si son art fonctionnait.

Elle sentit un accès de chaleur envahir tout son corps, un picotement excitant. La magie écuma, bouillonna, parcourut son sang. Elle s’en saisit, la canalisa, la jeta en avant. Le sort se dispersa, des rais de lumière colorée surgirent des doigts de la sorcière.

Comme si elle avait pris au piège un arc-en-ciel et l’avait jeté sur le minotaure, sept flots éclatants, rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo, violet, éclaboussèrent son ennemi.

Le jaune envoya dans le corps de sa cible des décharges d’énergie, démantelant la magie maléfique qui donnait à cette charogne une hideuse parodie de vie. Les membres de la créature eurent des spasmes, celle-ci se tortilla, se flétrit. Le rouge frappa la hache de guerre et l’embrasa. L’orange entreprit de dévorer ce qu’il restait de la chair abominable du minotaure.

Le vert, empoisonné, n’aurait pas d’effet sur lui. Le bleu parut échouer également, puisque le mort-vivant ne se changea pas en pierre. Jenna pria sa déesse que le pouvoir du violet agisse : il était supposé ramener le monstre à son créateur.

Le minotaure poussa un hurlement épouvantable, trébucha vers la sorcière, et disparut tout à coup.

Jenna s’affala sur un banc. Ce sort extrêmement puissant l’avait épuisée, elle en restait toute faible et tremblante.

Elle espérait de tout son cœur que Rhys Maçon puisse en terminer seul avec son adversaire affreux à voir. Elle arrivait à peine à se tenir assise, il n’était plus question pour elle de faire encore appel à son art !

— À ton âge, vraiment, tu devrais te montrer raisonnable ! se morigéna-t-elle avec lassitude. (Puis elle sourit.) Mais c’était là un beau sort, ma chère. Très réussi…

L’arme de Krell fonça sur Rhys, qui bondit très haut ; la pointe passa sans dommage sous ses pieds. Toujours en l’air, le moine s’arqua, se retourna, atterrit souplement juste devant l’acolyte osseux abasourdi. Il changea sa prise sur l’emmide et porta un coup sec, du bout de son bâton, à la cuirasse en os de l’homme. La force de l’impact fit craquer la protection avec la clavicule en dessous, repoussa violemment Krell en arrière.

Pourvu par son dieu d’une armure faite des os des défunts, l’acolyte, dans son arrogance, s’était cru invulnérable à l’épée, à la lance, à la flèche, et voilà qu’un moine muni d’un simple bâton était parvenu à le blesser ! Il avait mal, et, comme toutes les brutes épaisses en pareil cas, il se sentait terrifié. Il voulait mettre fin au plus vite à cette confrontation. Krell utilisa son bras indemne, brisa une autre pointe osseuse de sa protection. La brandissant à la manière d’une épée, vociférant des insultes, il chargea ; il espérait effrayer son adversaire, le déborder avec cette démonstration de force.

L’emmide se mut à la vitesse de l’éclair et fracassa la pointe d’os. Rhys, par ses déplacements, entreprit de tisser une toile mortelle autour de son ennemi. Il faisait tournoyer son bâton, attaquait sur l’avant, sur les flancs, sur l’arrière, frappait le heaume ou la cuirasse, les épaules ou les bras, harcelait les jambes et les cuisses. Son arme de bois détacha les pointes de l’armure aux épaules et brisa une des cornes de bélier ! Partout où elle touchait la protection osseuse de Krell, elle la faisait éclater.

Rhys visa ensuite les brèches ainsi ouvertes, les agrandit. Des parties de l’armure se mirent à choir. Le bâton avait désormais accès à la chair flasque en dessous. Des os craquèrent de nouveau, mais ceux du combattant cette fois, non ceux d’un malheureux cadavre exploité. Un autre coup dégagea complètement le heaume qui tomba, roula par terre.

Le visage de Krell était mauve, enflé. Le sang coulait de ses blessures. Perclus de douleur, tuméfié, ensanglanté, l’acolyte chut sur les genoux, forma un tas mou, dégouttant d’humeurs diverses, aux pieds de Rhys. Il balbutia d’une voix encombrée :

— Je me rends ! Grâce !

Le moine, essoufflé, dominait la brute prostrée tremblant devant lui. Oui, il pouvait accorder sa grâce, laisser la vie sauve à Krell. Il avait infligé le châtiment de la discipline miséricordieuse. Mais, empli de la colère adamantine et froide de son dieu, il savait avec une absolue certitude qu’agir ainsi constituerait un acte égoïste de sa part, qui aurait pour principal effet de lui donner bonne conscience, pour inconvénient majeur de permettre par la suite à ce monstre de continuer à tourmenter et à tuer d’autres victimes.

Rhys vit que l’acolyte l’observait du coin de son œil au beurre noir. Krell était sûr de lui, sûr que le moine lui accorderait sa grâce. Après tout, il était du côté du bien, et le bien est faible !

Rhys leva son emmide.

— On nous apprend que les âmes humaines quittent ce royaume et poursuivent leur voyage, que les erreurs qu’elles ont pu commettre dans leur vie leur apportent la sagesse et qu’ainsi elles avancent peu à peu vers le but de ce prodigieux parcours. Je crois que cela est vrai pour la plupart des hommes, mais pas pour tous. Je crois que certains, comme toi, sont à tel point voués au mal que leur âme s’en trouve presque réduite à néant ! Tu passeras l’éternité piégé dans la noirceur, remâchant ce qu’il peut rester de ton être, brûlant à jamais sans que jamais le feu te consume enfin.

Krell regarda le moine avec de grands yeux épouvantés.

Rhys le frappa sèchement à la tempe.

L’acolyte tomba raide mort sur le sol souillé de sang. Il regardait droit devant lui, ne voyait plus rien. Une écume sanglante s’échappa de ses lèvres molles.

Le moine resta debout devant le corps de cette brute, l’emmide prêt à frapper de nouveau. Il savait bien que Krell était mort, mais il comptait s’assurer qu’il le reste ! Après tout, ce monstre avait servi un dieu réputé pour relever les défunts et leur accorder un atroce semblant de vie.

Le cadavre n’eut pas un frémissement. En fin de compte, même Chemosh l’avait abandonné.

Rhys se détendit.

— Bon travail, Frère, le félicita Jenna d’une voix faible.

Elle avait le visage hagard, livide, les épaules voûtées, semblait trop épuisée pour pouvoir bouger. Rhys se hâta auprès d’elle.

— Êtes-vous blessée, maîtresse ? Que puis-je faire pour vous aider ?

— Rien, mon ami, répondit-elle en réussissant à sourire, je ne suis pas blessée. La magie a son prix, voilà tout. J’ai seulement besoin de me reposer un peu. (Elle lui jeta un regard scrutateur.) Et vous, Frère ?

— Je n’ai rien, Majere en soit loué.

— Vous avez bien fait de tuer cette brute.

— Je ne puis qu’espérer que mon dieu en soit d’accord, maîtresse…

— Sans aucun doute ! Savez-vous quel était mon ennemi, Frère ? Un guerrier osseux de Chemosh. On n’avait plus vu de tels monstres sur Krynn depuis l’époque du prêtre-roi… Chemosh s’est emparé de la malheureuse âme de ce minotaure, s’est servi de la fureur de cette créature pour la piéger en ce monde. Et il y en a sûrement d’autres comme lui ! (Elle désigna le cadavre de Krell.) Ces restes sont ceux d’un acolyte osseux. Il devait avoir autant de guerriers osseux sous ses ordres qu’il pouvait en contrôler. Il s’agit de combattants particulièrement redoutables.

» Il se peut que vos frères soient en ce moment même en train de lutter contre eux, ajouta-t-elle, l’air sombre. En supprimant le chef de ces créatures, l’acolyte, vous avez facilité la tâche de leurs adversaires, qui auront davantage de chances de les détruire. Car c’est lui qui les menait : maintenant qu’il est mort, la rage de ces monstres ne va plus connaître aucun frein, ils se battront mal, aveuglés par la fureur.

La fumée avait disparu. On commençait à maîtriser les incendies. Mais le bruit des combats dehors n’avait pas diminué. Rhys s’inquiétait de savoir Nocturne et Mina au milieu de ce chaos. Il avait hâte de les rejoindre, mais il n’avait pas non plus envie de laisser Jenna seule, surtout s’il fallait s’attendre à voir arriver d’autres guerriers osseux !

La sorcière comprit ce qui préoccupait le moine ; elle lui tapota la main.

— Vous vous faites du souci pour votre ami kender. Il va bien, c’était du moins le cas quand je l’ai vu. Il m’a envoyée à votre secours ! Dame Atta l’accompagnait, ils cherchaient tous deux Mina. (Jenna se tut un instant avant de poursuivre :) J’ai entendu raconter des choses bien étranges sur elle, Frère. C’est la raison pour laquelle je suis venue à Solace, je voulais parler à Gérard qui, m’a-t-on dit, l’a rencontrée une fois. Je ne vais pas vous retarder en vous demandant des détails, je vois que vous êtes pressé de la retrouver. Mais puis-je vous aider de quelque manière que ce soit ?

— Vous avez déjà fait énormément pour moi, maîtresse. Sans vous, je serais mort !

Elle rit.

— Voyons, Frère, je n’aurais manqué cela pour rien au monde. Dire que j’aurai combattu un guerrier osseux de Chemosh ! Dalamar en sera vert de jalousie. (Elle tapa plaisamment Rhys sur la main.) Allez, filez chercher votre petite déesse ! Je m’en sortirai très bien, je sais prendre soin de ma personne. (Rhys se leva, mais il hésitait encore. La sorcière haussa les sourcils.) Frère, si vous ne vous en allez pas, je vais finir par penser que vous me considérez comme une vieille dame impotente, et j’en serai profondément offensée.

Le moine s’inclina dans une démonstration de son absolu respect.

— Je vous considère comme une dame exceptionnelle, maîtresse Jenna.

Elle eut un sourire ravi, lui fit signe de s’éloigner.

— Et, Frère, appela-t-elle alors qu’il partait, je compte toujours sur vous pour ce chien gardien de kenders que vous m’avez promis !

Rhys fila, se jurant que maîtresse Jenna aurait le meilleur chiot de la prochaine portée d’Atta.

Chapitre 9

Quand Rhys fut sorti des jardins et eut traversé la pelouse devant le monastère pour déboucher dans la rue, les hommes de la garde contrôlaient plus ou moins la situation. Le moine s’arrêta, consterné par la vue du carnage. La chaussée était jonchée de corps, dont beaucoup bougeaient encore et grognaient, mais dont certains étaient bel et bien morts. On glissait sur les pavés couverts de sang. La puanteur résiduelle des incendies enfin éteints envahissait les narines. Les soldats avaient bloqué la voie et, à présent que les combats avaient cessé, s’appliquaient à la lourde tâche de retenir des amis et parents très inquiets, à la recherche de leurs proches.

Le moine ne savait pas par où commencer sa quête de Nocturne, Mina et Atta. Il parcourut la rue d’un bout à l’autre en les appelant. En vain. Tous les gens qu’il voyait étaient couverts de suie, de poussière, de sang. Il ne pouvait sûrement pas se baser sur les vêtements pour identifier les victimes et, chaque fois qu’il voyait quelqu’un de la taille d’un kender gisant au sol, il sentait le cœur lui monter au bord des lèvres !

Tout en cherchant ses compagnons, il fit de son mieux pour aider les blessés, même si, n’étant pas prêtre, il ne pouvait guère que les réconforter et les calmer en leur indiquant que des secours arrivaient.

En temps ordinaire, on aurait emmené les victimes au temple de Mishakal, dont les fidèles étaient rompus à l’art de la guérison. Mais l’édifice avait subi des dégâts dans l’incendie. Le temple de Majere tenait lieu de centre de premiers soins, avec ceux de Habbakuk et de Chislev. Les prêtres de nombre de dieux étaient à l’œuvre, secouraient ceux qui avaient combattu, quel qu’ait été leur camp.

Les mystiques les aidaient ; ils s’étaient précipités sur place pour proposer leurs services, accompagnés des médecins et des apothicaires de Solace. On emportait les morts au temple de Reorx et on les laissait là, en paix. Leurs proches devraient ensuite connaître la pénible épreuve de les identifier et de réclamer les corps pour les obsèques.

Rhys croisa l’abbé qui organisait les équipes de brancardiers. Beaucoup des blessés étaient dans un état sérieux ; le saint homme accordait toute son attention à sa tâche, car des vies dépendaient de son efficacité. Rhys s’en voulait donc fort de l’interrompre, mais il commençait à vraiment s’inquiéter : il ne retrouvait pas ses amis. Il s’apprêtait à demander au vieux prêtre si celui-ci avait vu Mina, quand il aperçut Gérard.

Le shérif, plâtré de sang, boitait à cause d’une blessure à la jambe. Un garde, à côté de lui, l’implorait de se laisser soigner. Gérard renvoya sèchement l’homme en lui disant d’aller au secours de ceux qui en avaient besoin. L’autre hésita, puis, considérant l’expression menaçante de son chef, retourna à ses devoirs. Ensuite, quand Gérard crut que personne ne le regardait, vidé, il s’adossa à un arbre, inspira profondément, douloureusement, ferma les yeux, grimaça.

Rhys s’empressa de l’approcher. Entendant venir des pas, le shérif se redressa d’un coup, essaya de marcher normalement. Sa jambe blessée se déroba sous lui ; sans le moine pour le soutenir et l’aider à s’asseoir, il serait tombé.

— Merci, Frère, maugréa l’homme.

Rhys examina la blessure sans prêter attention aux protestations de Gérard comme quoi il n’avait qu’une égratignure. La coupure était profonde, le sang coulait encore : la lame responsable avait taillé dans la chair et le muscle, peut-être fêlé l’os. Le shérif se crispa au contact de Rhys, poussa un juron à voix basse. Ses yeux bleus au regard intense exprimaient davantage la colère que la douleur.

Le moine ouvrit la bouche pour appeler un prêtre, mais Gérard ne lui laissa pas le temps de prononcer un mot.

— Si j’entends une seule prière, Frère, lui assura-t-il, si la moindre parole sacrée s’échappe de votre bouche, je vous l’enfoncerai dans la gorge !

Il eut un hoquet de douleur, s’adossa contre l’arbre en grognant.

— Je suis moine de Majere, ne vous en faites pas. Je ne possède aucun don de guérison.

Le shérif rougit, gêné par son éclat.

— Désolé de vous avoir crié dessus, Frère. Mais il faut dire que j’en ai par-dessus la tête de vos dieux ! Regardez ce qu’ils ont fait à ma ville ! (Il désigna les corps jonchant encore la chaussée, les prêtres s’affairant au milieu des blessés.) L’essentiel du mal commis en ce monde l’est au nom d’une divinité quelconque. Nous étions bien mieux sans elles !

Rhys aurait pu répondre que beaucoup de bien accompli l’était également au nom des dieux, mais l’heure n’était guère aux discussions théologiques. En outre, il comprenait Gérard ; lui-même, fut un temps, aurait pu se trouver d’accord avec lui.

Le shérif considéra le moine et poussa un soupir.

— Ne prêtez pas attention à ce que je dis, Frère ! Je ne le pensais pas. Pas vraiment. Ma jambe me fait très mal, et, aujourd’hui, j’ai perdu des hommes de valeur, ajouta-t-il, l’air sombre.

— Je suis désolé. Terriblement désolé ! Shérif, cela m’ennuie beaucoup de vous ennuyer en un tel moment, mais je dois absolument vous demander si… (Rhys sentit sa gorge se dessécher en même temps qu’il posait la question) si vous avez vu Nocturne quelque part ?

— Votre ami kender ? (Gérard secoua la tête.) Non, je ne l’ai pas vu, mais cela ne signifie pas grand-chose. C’était un vrai foutu chaos ici, avec le feu, la fumée, et ces affreuses créatures mortes-vivantes qui massacraient tout ce qu’elles pouvaient trouver ! (Le moine poussa un profond soupir.) Nocturne possède un bon sens étonnant pour un kender, lui rappela le shérif. Est-ce qu’Atta est avec lui ? Votre chienne est plus intelligente qu’un bon paquet de gens de ma connaissance ! Il est sans doute retourné à l’auberge, c’est poulet frit aujourd’hui, vous savez… (Il voulut sourire, mais la douleur le saisit. Il reprit son souffle, oscilla en jurant à mi-voix.) Bon sang, ça fait mal !

Gérard aurait dû se trouver dans un des temples avec les blessés, mais Rhys ne savait que trop comment le shérif accueillerait une telle suggestion.

— Laissez-moi au moins vous aider à retourner à l’auberge, mon ami, proposa-t-il. (Il savait que le shérif se trouverait en de bonnes mains avec Laura. L’homme accepta et laissa à contrecœur Rhys l’aider à se relever.) Je connais la recette d’un onguent qui calmera la douleur et empêchera la plaie de s’infecter, lui assura le moine en lui passant un bras autour de la taille.

— Vous n’y glisserez pas sournoisement une prière, hein, Frère ? demanda rudement Gérard en s’appuyant sur le moine.

— Il n’est pas impossible que je dise un mot ou deux à Majere pour vous, répondit Rhys en souriant, mais je ferai en sorte que vous ne m’entendiez pas !

— Quand nous serons à l’auberge, grommela le shérif, je ferai passer le mot pour qu’on cherche le kender.

Au bout de quelques pas, il devint évident que Gérard ne pourrait pas aller plus loin sans une aide supplémentaire. Rhys ne suffirait pas. Le shérif avait alors perdu beaucoup de sang, et ne fut pas en mesure d’opposer une résistance sérieuse quand le moine réclama de l’aide. Trois jeunes gens robustes vinrent tout de suite à leur secours. Ils hissèrent le blessé sur une carriole, le menèrent à l’auberge et le transportèrent par l’escalier jusqu’à une chambre. Laura s’affaira autour de Gérard, aida Rhys à confectionner l’onguent, nettoya et banda la blessure.

Elle s’inquiéta beaucoup en entendant que Nocturne avait disparu. En réponse à la question du moine, elle assura que le kender n’était pas revenu à l’auberge ; elle ne l’avait pas vu de la matinée. En la voyant aussi bouleversée, Rhys n’eut pas le courage de lui apprendre qu’il avait aussi égaré Mina. La brave femme lui demanda, emplie d’angoisse, où la fillette se trouvait, et il prétendit l’avoir laissée avec un ami. Ce n’était pas tout à fait faux dans la mesure où il espérait qu’elle se trouvait bien en compagnie de Nocturne.

Le shérif protesta avec véhémence contre l’odeur de l’onguent, jura que celle-ci allait l’achever si la blessure ne s’en chargeait pas. Rhys prit ces imprécations pour un bon signe quant à la vigueur du blessé.

— Je vais vous laisser vous reposer, dit-il en s’apprêtant à partir.

— Non, ne vous en allez pas, Frère ! l’arrêta Gérard, agité. Entre la puanteur de cette vase que vous m’avez collée sur la peau et la douleur, je ne pourrai sûrement pas dormir. Asseyez-vous, discutons ; tenez-moi compagnie, s’il vous plaît, j’ai besoin de penser à autre chose ! Et puis arrêtez de faire les cent pas comme ça, nous aurons vite des nouvelles de votre kender ! Au fait, qu’est-ce que vous avez mis au juste dans cette espèce de crème ? demanda-t-il, soupçonneux.

— Plantain, baumier, quinine, gingembre, poivre, clous de girofle, répondit Rhys.

Il n’avait pas eu conscience d’arpenter la pièce. Il se força à arrêter. Il avait l’impression que sa place était dehors, qu’il aurait dû activement rechercher ses compagnons, mais il devait bien reconnaître qu’il ne savait pas du tout par où commencer. Gérard avait donné l’ordre à ses troupes d’ouvrir l’œil pour repérer le kender et le chien, et de faire passer le mot chez les civils. Dès qu’il y aurait des nouvelles, celles-ci devraient être transmises au shérif.

— Quand j’entendrai parler de Nocturne, je ne veux pas avoir à vous chercher partout, expliqua Gérard à Rhys, qui reconnut la valeur de l’argument.

Le moine approcha une chaise au chevet du blessé et s’y assit.

— Expliquez-moi ce qu’il s’est passé à la venelle des dieux, demanda-t-il.

— Ce sont les prêtres et les fidèles de Chemosh qui ont tout déclenché. Ils ont mis le feu au temple de Sargonnas, ont ensuite essayé d’incendier aussi celui de Mishakal en y jetant des torches enflammées. D’autres se sont mis à tuer les gens ! Ils avaient avec eux des abominations qui semblaient tout droit sorties d’un cauchemar causé par la fièvre. Ces créatures portaient des armures faites d’os, et leurs entrailles s’échappaient d’elles. Elles abattaient tout ce qui bougeait. Une prêtresse de Chemosh les menait. Il a fallu l’intervention des prêtres de Kiri-Jolith pour finalement les éliminer, mais ces monstres morts-vivants s’étaient déjà retournés contre leur maîtresse et l’avaient coupée en petits morceaux ! (Gérard secoua la tête.) Ce qui me paraît vraiment bizarre, c’est le fait que ces séides de Chemosh aient commis leurs forfaits au grand jour. D’habitude, ces maudites goules agissent à la faveur de l’obscurité. On aurait presque dit que cette démonstration de force constituait une diversion… (Le shérif se tut un moment, jeta un coup d’œil perçant à Rhys.) C’était une diversion, bien sûr ! (Il frappa sa couverture du plat de la main.) Je savais que toute cette histoire avait un rapport avec vous ! Vous me devez des explications, Frère. Au nom des cieux, éclairez-moi !

— Les cieux sont impliqués, en effet. Je vais tout vous raconter… (Le moine poussa un soupir navré.) mais vous risquez de trouver mon histoire difficile à croire. Tout cela a moins à voir avec moi qu’avec la femme que vous connaissez sous le nom de Mina…

Il relata tout ce qu’il savait. Gérard écouta tout dans un complet silence, abasourdi. Rhys termina par le récit de son combat contre Krell. Le shérif secoua la tête.

— Vous avez raison, Frère, je ne suis pas sûr de vous croire ! Non que je doute de votre parole, ajouta-t-il aussitôt, mais tout ce conte est tellement… improbable. Une nouvelle déesse ? Il ne manquait plus que ça ! Une déesse démente, pour tout arranger ! Alors, que… ?

Un coup à la porte interrompit la discussion.

Rhys ouvrit et vit un garde accompagné d’une femme d’âge mûr en tenue de voyage. L’homme salua le moine avec respect, portant la main à son front, puis s’adressa à son chef :

— J’ai des nouvelles du kender que vous cherchiez, shérif. Cette dame l’a vu.

— Mais oui ! Je suis veuve depuis peu, mon mari et moi avions une ferme au nord. Je l’ai vendue : c’était trop à faire marcher à moi toute seule, je vais venir vivre à Solace avec ma fille et mon gendre. Nous avons pris la route ce matin, et j’ai vu un kender comme celui que vous avez fait décrire. Il était accompagné d’un chien noir et blanc et d’une petite fille.

— Vous êtes sûre que c’était bien eux, madame ? demanda Gérard.

— Oui, shérif. (La femme, l’air très contente d’elle, croisa les mains sous sa cape.) Je me les rappelle bien, parce que je me suis dit sur le moment qu’ils formaient un trio bien étrange… En plus, le kender et la gamine restaient au beau milieu de la route, ils avaient l’air de se disputer. Je voulais m’arrêter pour demander s’ils avaient besoin d’aide, mais Enoch, mon gendre, a dit qu’il valait mieux ne pas parler aux kenders, sauf si on voulait se faire dépouiller jusqu’au dernier sou. Il ne savait pas à quoi jouait le petit homme, mais sûrement à rien de bon, et ce n’était pas nos affaires.

» Moi, j’avais des doutes. J’ai eu des enfants, vous voyez, et j’avais l’impression que cette gamine était en train de se sauver de chez elle. Ma fille a fait la même chose quand elle avait à peu près cet âge : elle a empaqueté ses petites affaires dans un sac de toile de jute et elle est partie ! Elle n’est pas allée loin parce qu’elle a eu très vite faim et est revenue, mais j’ai cru mourir de peur… Je me rappelle bien ce que j’avais ressenti à l’époque, alors, dès qu’on est arrivés à Solace, je suis allée voir un garde pour lui raconter ce que j’avais vu. Il m’a dit que vous cherchiez ce kender, et j’ai pensé que je devais venir tout vous dire.

— Merci, madame. Avez-vous pu voir s’ils ont poursuivi leur chemin sur la route du nord ? demanda Gérard.

— J’ai regardé derrière moi en partant, et la petite fille allait bien vers le nord. Le kender et le chien suivaient.

— Merci encore, madame, fit Rhys. La bénédiction de Majere soit sur vous !

Il prit son emmide.

— Bonne chance, Frère Rhys ! l’interpella le shérif. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’ai été ravi de vous connaître, parce que vous ne m’aurez vraiment apporté que des ennuis, mais je peux affirmer que ç’a été un honneur.

Il tendit la main. Le moine la serra cordialement.

— Merci pour toute l’aide que vous m’avez apportée, Gérard. Je sais que vous ne croyez pas en les dieux, mais, comme on a dit un jour à un de mes amis : eux croient en vous.

Rhys, en partant, prit le temps d’informer Laura qu’on avait repéré Nocturne. Il allait repartir en voyage avec le kender et Mina.

— C’est une charmante petite fille, si gentille ! Tâchez de faire en sorte qu’elle prenne un bain de temps en temps, Frère…

Là-dessus, l’aubergiste le laissa partir après l’avoir serré dans ses bras et l’avoir gratifié de quelques larmes et d’autant de nourriture qu’il pouvait porter et accepter sans se sentir gêné.

Gérard, par sa fenêtre, regarda s’éloigner le moine dans ses robes orange défraîchies. Le personnage se faufilait discrètement dans la foule, se dirigeant vers la route du nord.

— Je me demande si je connaîtrai jamais la fin de cette étrange histoire, s’interrogea le shérif. (Il poussa un profond soupir et se laissa aller sur ses oreillers.) Mais tout cela n’annonce rien de bon, pour sûr…

Il allait essayer de trouver le sommeil quand des hommes de la garde vinrent l’informer qu’une foule enragée prenait d’assaut le temple de Chemosh.

Livre III
Le pays des dieux

Chapitre premier

Nocturne traînait sur la route à la suite de Mina, en marmonnant dans sa barbe et en raclant de ses bottes la poussière de la route. La petite marchait plusieurs pas en avant, tête haute et dos raide. Elle ne tenait aucun compte de lui, faisait semblant de ne pas le connaître. Atta trottait à côté du kender, mais s’arrêtait souvent pour jeter un regard triste derrière elle, le long de la route. Elle cherchait Rhys.

— J’espère qu’il va bien ! énonça Nocturne pour la millième fois. (Il foudroya Mina du regard, donna un coup de pied agacé dans un caillou, éleva la voix :) Sans une certaine personne de ma connaissance, je pourrais aller m’en assurer par moi-même et peut-être me porter à son secours, alors qu’une certaine personne de ma connaissance a préféré s’enfuir et l’abandonner !

Mina lui jeta un coup d’œil mauvais par-dessus son épaule, et poursuivit sa marche, butée.

Au moins, ils avaient réussi à échapper à la bataille rangée dans la venelle des dieux.

La brutalité des combats et la vision de tant de morts et de blessés avaient complètement bouleversé Mina. Le bruit l’étourdissait, le carnage l’horrifiait. Nocturne et Atta l’avaient finalement retrouvée accroupie sous un buisson, les yeux fermés de toutes ses forces, les mains sur les oreilles pour essayer d’étouffer les cris résonnant dans l’air.

Le kender eut du mal à la persuader de le suivre, puis un prêtre de Chemosh vêtu, de ses robes noires, la capuche rabattue sur la tête, tomba par surprise sur eux et faillit s’emparer de Mina. Nocturne dut réciter son petit sort d’épuisement. Aux dernières nouvelles, l’homme, étendu de tout son long au beau milieu de la rue, s’accordait un petit somme impromptu.

Ils contournèrent ensuite le temple de Zeboim, traversèrent une allée et se retrouvèrent dans la paix relative d’un quartier résidentiel. Les citoyens avaient entendu des bruits de bagarre et, craignant que le désordre arrive à leurs portes, s’étaient barricadés chez eux.

Nocturne s’arrêta pour reprendre son souffle, calmer un douloureux point de côté et essayer de décider quoi faire ensuite. Il eut l’idée de ramener Mina à l’auberge pour la laisser à la garde de Laura avant d’aller retrouver Rhys. Atta et lui partirent vers l’auberge, mais la petite se mit en marche dans la direction opposée. Nocturne s’arrêta.

— Où vas-tu ? demanda-t-il d’un ton sec.

Mina, au milieu de la voie, tenait fermement la besace de Rhys, qui contenait les artefacts sacrés. Le sac était poussiéreux, taché (quand il lui pesait trop, elle le laissait traîner par terre). L’enfant avait le visage couvert de suie et d’autres saletés, les cheveux moites de transpiration, et ses tresses commençaient à se défaire. Du sang souillait sa robe.

— Au pays des Dieux, répondit-elle.

— N’y compte pas ! gronda Nocturne. Tu retournes à l’auberge. Il faut qu’on attende Rhys !

— Pas moi. Je dois aller au pays des Dieux, sinon les combats vont être pires !

Le kender ne voyait pas trop comment la situation dans la venelle des dieux pouvait encore s’aggraver, mais il s’abstint de le dire. Il préféra répliquer sèchement :

— Dans ce cas, tu te trompes. Le pays des Dieux se trouve au nord, et toi tu vas à l’ouest ! Là, c’est la route de Haven. (Il désigna une autre direction.) Là, tu iras vers le nord.

— Je te crois pas ! Tu racontes des histoires pour m’embrouiller.

— Mais non ! rétorqua Nocturne, irrité.

— Si.

— Non !

— Si !

— Tu as la carte avec toi ! finit par crier le kender. Regarde toi-même.

Mina cilla.

— Je n’ai pas la carte.

— Si, enfin ! Tu te rappelles ? Je l’ai étalée par terre à côté de Flotsam, et puis tu as décidé que tu voudrais marcher vite et… (Nocturne s’interrompit. Mina se mordait la lèvre inférieure, enfonçait le bout de son pied dans la poussière de la route.) C’est pas vrai ! fit-il dans un grognement.

— Arrête ! répondit Mina, l’air furieux.

— … Tu as laissé ma carte là-bas ! Et c’est loin ! Elle est de l’autre côté du monde, maintenant !

— Je l’ai pas laissée là-bas, c’est toi. C’était ta faute ! éclata-t-elle. (Cette accusation ébahit tant le kender qu’il en fut réduit à crachoter des protestations.) Tu devais la ramasser et la prendre avec nous. Elle était sous ta responsabilité parce que c’était ta carte ! Et maintenant, à cause de toi, je ne sais plus quelle route prendre.

Nocturne, en quête d’un soutien, regarda Atta, mais la chienne, affalée sur le ventre dans la poussière, restait immobile, le museau entre les pattes. Le kender finit par se calmer suffisamment pour pouvoir parler sans postillonner. Il entreprit de donner ses arguments :

— J’aurais bien pris la carte, mais tu as filé si vite que je n’ai pas pu.

— Je ne veux plus en discuter ! assura Mina, énervée. Tu as perdu la carte, alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Je vais te dire ce qu’on fait : toi tu retournes à l’auberge et moi je vais chercher Rhys, et ensuite on va tous faire un bon repas. Après tout, c’est le jour du poulet frit…

Mais la petite n’écoutait pas. Elle se dirigea vers un groupe de jeunes oisifs qui traînaient dans la rue devant une taverne, des gobelets de bière à la main, plongés dans un débat d’ivrognes pour savoir si oui ou non ils devaient aller voir de plus près ce que c’était que tout ce foutoir qu’ils entendaient.

— Pardon, messieurs, les aborda-t-elle. Par où se trouve le nord ?

— Par là, cocotte, lui répondit un des hommes avec un renvoi et un vague geste.

— Je te l’avais bien dit ! remarqua Nocturne.

Mina souleva la besace, la jeta sur son épaule et s’en alla.

Le kender comprit très vite son erreur : il aurait dû dire, au contraire, qu’il ne savait pas où se trouvait le nord et qu’ils devraient attendre Rhys pour y aller. À présent c’était trop tard. Nocturne regarda tristement s’éloigner la petite fille toute seule et envisagea de la laisser, mais il savait que son ami ne serait pas d’accord. Il se demandait pourtant bien à quoi cela servirait qu’il aille avec elle, elle ne l’écoutait pas !

Il consulta Atta, assise, qui le regardait. La chienne ne donna pas d’avis. Le kender poussa un profond soupir et suivit à contrecœur Mina. Voilà, ils se retrouvaient ensemble, sur la route du nord, en direction du pays des Dieux, sans Rhys.

Nocturne essaya à plusieurs reprises de persuader Mina de retourner à l’auberge, mais la petite ne se laissa pas fléchir. Le débat les emmena à plusieurs kilomètres de Solace, et finalement le kender abandonna et se résolut à conserver son souffle pour la marche. Il voyait quand même un point positif dans tout cela : comme ils ne disposaient plus de carte, Mina ne pouvait pas filer à une allure divine puisqu’elle ne se représentait pas la route. Elle devait marcher comme une personne ordinaire.

Il restait à espérer que Rhys finirait par les retrouver, mais Nocturne n’y croyait pas trop. Le moine risquait de penser qu’ils étaient morts ou blessés, ou qu’ils se cachaient quelque part… Lui-même était peut-être mort ou blessé !

Je ne veux pas penser à ça, se dit le kender.

Ils marchèrent vraiment longtemps. Nocturne espérait que Mina finirait par se fatiguer, voudrait se reposer. Chaque fois qu’ils passaient à proximité d’une auberge, il insistait pour qu’ils s’arrêtent. La petite refusait, poursuivait sa marche en traînant la besace derrière elle, dans la poussière.

Certains des voyageurs qu’ils croisèrent s’arrêtèrent pour regarder ce trio improbable. Si quelqu’un essayait de s’approcher de Mina, Atta grognait, indiquant clairement qu’il fallait garder ses distances. Nocturne, lui, levait les yeux au ciel et faisait un geste d’impuissance pour exprimer qu’il ne pouvait rien à cette situation.

— Si vous voyez un moine de Majere répondant au nom de Rhys Maçon, clamait-il aux personnes qui s’intéressaient à eux, dites-lui que nous sommes saufs et nous dirigeons vers le nord !

Le chemin continuait, tout comme eux. Le kender n’avait aucune idée de la distance qu’ils avaient parcourue, en tout cas il ne voyait plus Solace. La grand-route s’était réduite à une route ordinaire, pas très bonne, puis, d’un coup, la voie vers le nord s’interrompit. Une montagne abrupte la coupait, aussi la contournait-elle, formant une fourche vers l’est et vers l’ouest.

— Par où on va ? demanda Mina.

— Qu’est-ce que j’en sais ? grommela Nocturne. Tu as perdu la carte, tu te rappelles ? D’ailleurs, on pourrait aussi bien s’arrêter ici pour se reposer… Qu’est-ce que tu fabriques ?

Mina, la main sur les yeux, tournait sur elle-même en plein milieu du chemin. Quand elle se sentit étourdie, elle s’arrêta, titubante, et tendit la main devant elle. Les doigts pointaient vers l’est.

— On va partir par là, décida-t-elle.

Nocturne la considérait avec stupéfaction.

— Je te vendrais bien pour une piécette gnome aux gobelours, pour qu’ils te mangent ! assura-t-il. (Puis il marmonna :) Mais ce serait cruel envers ces pauvres gens.

Il jeta un coup d’œil vers l’ouest, où le soleil sombrait rapidement hors de vue. L’astre semblait très pressé, les ombres rampaient sur la route.

Le kender se mit en quête de gros cailloux sur le bas-côté. Chaque fois qu’il en trouvait un, il le ramassait, le portait jusqu’à l’endroit où se tenait Mina et le laissait tomber devant elle.

— Qu’est-ce que tu fais ? exigea de savoir la petite quand il en fut au quatrième.

— J’indique la direction, répondit Nocturne en soulevant le rocher numéro cinq. (Il le jeta par terre puis entreprit de disposer les cailloux : il en empila quatre et plaça le cinquième à l’est du tas.) Ainsi Rhys saura par où on est partis quand il arrivera au carrefour, et il pourra nous retrouver.

Mina considéra le petit tas de rochers, et, soudain, se jeta dessus, donna de furieux coups de pieds et renversa complètement l’arrangement soigneux qu’avait construit le kender.

— Mais à quoi tu joues ? s’écria ce dernier. Arrête ça !

— Je ne veux pas qu’il me retrouve ! hurla la petite. Il ne va jamais me retrouver parce que je ne veux pas !

Elle ramassa un caillou, le jeta, faillit toucher Atta, qui se leva d’un bond, indignée.

Nocturne agrippa Mina, la souleva, lui donna une bonne claque sur les fesses. Le coup ne lui fit sûrement pas grand mal, le kender ne sentit sous sa main qu’un jupon bien rembourré. Mais la gamine en fut bouleversée, resta un instant à regarder Nocturne, bouche bée, avant d’éclater en sanglots.

— Tu es l’enfant la plus gâtée-pourrie et égoïste que j’aie jamais vue de toute ma vie ! éclata le petit homme. Rhys est vraiment quelqu’un de gentil, il s’occupe de toi bien davantage que tu le mérites, parce que tu te conduis vraiment comme une sale gosse ! Et maintenant que tu t’es sauvée, il doit être malade d’inquiétude…

— Mais c’est pour ça que je suis partie ! expliqua Mina entre deux sanglots. C’est pour ça qu’il ne faut pas qu’il me retrouve. Il est tellement gentil et j’ai failli le faire tuer !

C’était au tour de Nocturne de la considérer bouche bée. Mina ne s’était pas sauvée pour échapper à Rhys, mais pour le protéger ! Le kender poussa un soupir. Il était presque désolé de lui avoir donné la fessée. Presque.

— Allons, voyons, Mina… (Il lui tapota le dos pour la calmer.) Je regrette de m’être énervé. Je comprends maintenant pourquoi tu as fait ça, mais tu n’aurais quand même pas dû te sauver. Et pour ce qui est de mettre la vie de Rhys en danger, ce n’est rien ! Moi aussi, une ou deux fois, j’ai failli le faire tuer et lui pareil, un tas de fois. C’est à ça que servent les amis. (La petite parut extrêmement étonnée à cette déclaration, et Nocturne lui-même dut reconnaître qu’elle ne faisait pas aussi bon effet une fois prononcée que quand il l’avait formée dans sa tête.) Ce que je veux dire, Mina, c’est que Rhys tient à toi, et il ne va pas s’arrêter simplement parce que tu t’es enfuie. Maintenant, en plus de tenir à toi, il s’inquiète ! Quant au fait que tu l’as mis en danger… (Le kender haussa les épaules.) il savait depuis le début qu’il courait un gros risque en t’accompagnant jusqu’au pays des Dieux ! Cela ne faisait aucune différence pour lui, parce qu’il tient à toi.

Mina le considéra attentivement, et Nocturne eut l’impression que les yeux ambre de la fillette encore brillants de larmes, allaient l’engloutir tout entier. Elle tendit une petite main timide.

— Et toi ? demanda-t-elle, penaude. Est-ce que tu tiens à moi ?

Le kender ne savait pas mentir.

— Je ne suis pas une aussi bonne personne que Rhys, avoua-t-il, et peut-être qu’une fois ou deux dans le passé je ne tenais pas du tout à toi, mais ça n’a jamais duré… ou un tout petit peu. (Il prit la main de l’enfant-dieu, la serra.) Je tiens à toi, Mina, vraiment. Et pardon de t’avoir tapée. Maintenant, aide-moi à refaire le tas de cailloux.

Mina l’aida à disposer les rochers, et ensuite ils poursuivirent leur route vers l’est. Celle-ci les conduisit à travers des champs couverts de hautes herbes, puis ils passèrent à côté d’une petite mare et franchirent un ou deux ruisseaux. Le soleil n’était plus qu’une traînée rougeoyante dans le ciel. Du haut d’une colline, ils virent le chemin s’enfoncer profondément dans une vallée, disparaître dans une forêt.

Nocturne réfléchit aux choix qui s’offraient à eux. Ils pouvaient établir leur camp près de la route, sans se cacher. Rhys les repérerait facilement, ainsi que n’importe qui d’autre, voleur ou brigand. Mina, en tant que déesse, s’en tirerait toujours, mais assurerait-elle la sauvegarde de ses compagnons ? Le kender avait vu comment elle avait réagi dans le temple et ne lui faisait guère confiance.

S’ils passaient la nuit dans le bois, ils ne manqueraient pas d’endroits (troncs creux, bosquets, etc.) où ils seraient à la fois proches de la route et dissimulés. Atta les alerterait si Rhys venait à passer.

Le kender avait pris sa décision. Il suivit le chemin qui menait à la forêt. Mina était bien sage depuis qu’ils s’étaient disputés ; elle resta près de lui. Atta suivait sur leurs talons. Le soleil partit là où il avait l’habitude de passer la nuit, laissa le monde beaucoup plus sombre qu’on aurait cru possible. Nocturne avait espéré qu’une lune ou deux les éclairerait, mais les astres avaient apparemment à faire ailleurs. Ils ne daignèrent pas se montrer, et les épaisses branches d’arbre qui surplombaient les voyageurs cachaient les étoiles.

Nocturne avait déjà pénétré dans beaucoup de bois, et il ne s’en rappelait aucun aussi sombre, dans tous les sens du terme. Il y voyait à peine, mais entendait fort bien : beaucoup de rumeurs furtives, sournoises, traîtresses. Atta n’arrangeait rien en jetant sous les arbres des regards qu’on devinait courroucés, accompagnés de grondements. À un moment, elle bondit sur quelque chose, fit claquer ses crocs. Le quelque chose grogna à son tour, répliqua d’un mouvement de mâchoires, mais s’écarta.

Mina prit la main du kender pour ne pas le perdre dans l’obscurité. Elle avait visiblement peur, mais ne dit rien. Elle semblait s’efforcer de ne plus se conduire en sale gosse, et Nocturne en était très touché. Il pensait maintenant que son idée de camper dans les bois n’avait pas été fameuse. Il cherchait des yeux un endroit favorable pour y passer la nuit mais ne voyait rien ! La forêt s’assombrissait de minute en minute. Un animal plongea sur eux du haut d’un arbre, passa au-dessus de leurs têtes avec un croassement déplaisant. La petite hurla, se recroquevilla ; le kender tomba, se tordit la cheville.

— Il faut qu’on s’arrête pour passer la nuit, affirma-t-il.

— Je ne veux pas m’arrêter ici ! protesta Mina, tremblante.

— Je n’arrive déjà plus à voir le bout de mon nez, contra Nocturne. Nous ne risquons rien…

Atta poussa un aboiement à glacer le sang, bondit sur un ennemi non identifié, lutta brièvement contre la créature qui s’enfuit dans un glapissement. La chienne les rejoignit, haletante ; la lèvre inférieure de la petite fille se mit à trembler. Le cœur du kender aussi.

— Oui, bon, allons peut-être un peu plus loin, céda-t-il.

Ils poursuivirent leur marche sur le chemin. Mina restait tout près de Nocturne, qui avançait avec difficulté dans le noir. Atta grondait la moitié du temps.

— J’ai vu une lumière ! s’écria l’enfant.

Elle s’arrêta net.

— Sûrement pas ! objecta le kender, de mauvaise humeur. Ce n’est pas possible ; que ferait une lumière là, en plein milieu de cette sale forêt toute noire ?

— Mais si, j’ai vu une lumière !

Et puis Nocturne la vit lui aussi : une lumière brillant au milieu des arbres. Elle luisait derrière une fenêtre, ce qui voulait dire une maison, et une maison avec une lumière à la fenêtre voulait dire que quelqu’un vivait là, dans les bois, dans une maison avec une lumière à la fenêtre. En plus, le kender sentait une odeur merveilleuse, celle, irrésistible, du pain blanc ou du gâteau ou de la tarte juste sortis du four.

— On y va ! s’écria Mina, ravie.

— Attends un peu, répondit Nocturne. Quand j’étais petit, ma mère me racontait une histoire sur une affreuse vieille sorcière qui attirait les enfants chez elle et les envoyait dans son four et les faisait cuire pour avoir du pain d’épices !

Mina eut un hoquet d’effroi et serra si fort la main du kender qu’elle lui engourdit complètement les doigts. Nocturne sentit encore l’air : ce qu’on venait de mettre à refroidir sentait vraiment très, très bon, ne ressemblait en rien à l’odeur d’enfants mis à cuire. Et puis passer la nuit dans un bon lit serait infiniment préférable à la passer dans un arbre creux, à supposer qu’ils en trouvent un…

— Allons voir, décida-t-il.

— Aller voir une affreuse vieille sorcière ? demanda Mina d’une voix tremblante, en reculant.

— Mais non, je me suis trompé quand j’ai dit ça ! Dans l’histoire, ce n’était pas une sorcière, mais une jolie dame qui mettait du pain d’épices à cuire pour les enfants, pas l’inverse…

Mina restait sceptique.

— Tu es sûr ?

— Absolument.

Et, curieusement, il aurait pu jurer, juste au moment où il en parlait, qu’il sentait bien une odeur de pain d’épices !

Mina ne fit plus d’objection. Elle garda la main du kender bien serrée dans la sienne et ils avancèrent vers la maison. Nocturne ordonna à Atta de rester près de lui, car, in petto, il ne pouvait s’empêcher de penser que, au beau milieu de sinistres forêts obscures, on rencontrait beaucoup plus d’affreuses vieilles sorcières que de jolies dames ! Toutefois, Atta ne grognait plus, et le kender supposait que c’était bon signe.

En approchant de la lumière, Nocturne se sentait de mieux en mieux : il voyait que la clarté émanait d’une adorable petite maison qui devait compter deux pièces, peut-être trois. Une chandelle à la fenêtre luisait à travers des voilages blancs, les compagnons pouvaient ainsi avancer d’un pas sûr le long d’une allée fort nette de pierres plates avec, à droite et à gauche, des fleurs aux pétales tombants, comme endormis, qui emplissaient l’air de leur doux parfum.

Tout cela semblait parfait, mais Nocturne, en kender prudent, gardait en tête un enchantement au cas où.

— Si c’est finalement une affreuse vieille sorcière qui nous ouvre, chuchota-t-il à Mina, je te crie : « Va-t’en ! » et tu t’en vas. Ne t’en fais pas pour moi, je te rejoindrai.

La petite hocha la tête, inquiète. Nocturne dut détacher ses petits doigts des siens un à un ; il allait avoir besoin de ses deux mains, une pour frapper à la porte et l’autre pour lancer son sort si c’était une sorcière qui leur ouvrait.

— Atta, tiens-toi prête ! avertit-il. (Il vint près de la porte et y donna un coup sec.) Bonjour ! appela-t-il. Il y a quelqu’un ?

L’huis s’écarta, la lumière se déversa sur eux. Une femme se tenait sur le seuil.. Nocturne ne la voyait pas très bien, la clarté soudaine l’éblouissait. Elle était vêtue tout en bleu, et il avait l’impression qu’elle était douce, gentille, aimante, et pourtant en même temps forte, puissante, impérieuse. Il ne comprenait pas comment quelqu’un pouvait rassembler toutes ces qualités, mais voilà ce qu’il ressentait… Il en restait un peu craintif.

— Comment vas-tu, madame ? Je m’appelle Nocturne, se présenta-t-il, je suis un kender hante-nuit. Je connais certains enchantements très puissants, et voici Mina et là c’est Atta, qui n’hésite pas à mordre. Ses crocs sont très pointus.

— Comment allez-vous, Mina, Nocturne, Atta ? répondit la femme.

Elle tendit sa main à la chienne qui la renifla et, à la grande surprise du kender, se dressa sur ses pattes arrière avant de s’appuyer affectueusement sur leur hôtesse.

— Atta, ne fais pas ça ! ordonna Nocturne, choqué. Désolé, madame, elle ne saute jamais comme ça sur les gens…

— Ce n’est rien, assura la femme. (Elle caressa la tête de la chienne et adressa un sourire au kender.) Toi et ton amie avez l’air épuisés et affamés. Ne voulez-vous pas entrer ?

Nocturne hésita. Mina ne faisait pas mine de vouloir avancer.

— Vous n’allez pas nous jeter dans votre four, au moins ? demanda-t-elle, méfiante.

La dame rit. Elle avait un rire merveilleux, et Nocturne se sentit soudain étonnamment bien, à l’aise.

— On dirait que quelqu’un t’a fait découvrir les contes de fées, commenta-t-elle en jetant un coup d’œil amusé au kender. (Elle tendit la main à la petite.) Mais il se trouve que je viens justement de sortir du pain d’épices du four. Si vous voulez bien entrer, nous le partagerons.

Nocturne trouva la coïncidence étonnante, voire, peut-être, sinistre. Cela dit, Atta avait déjà accepté l’invitation, elle était entrée au petit trot dans la maison, avait trouvé un endroit où s’installer près du feu, s’y était couchée en rond, avait couvert ses pattes de sa queue, y avait également enfoui son museau, bref, s’était installée au mieux. Mina avait pris la main de la dame et l’avait laissé la mener à l’intérieur. Finalement, Nocturne se retrouva tout seul sur le seuil à supporter les assauts cruels, pour son estomac, de l’odeur délicieuse du pain d’épices tout juste sorti du four.

— Nous ne pouvons pas rester longtemps, fit-il en avançant à tous petits pas dans la pièce. Nous attendons seulement notre ami, Rhys Maçon. C’est un moine de Majere, très adroit de ses pieds.

La femme coupa un morceau de pain d’épices, le posa dans un bol et le tendit à Mina avec une cuiller. Elle versa de la crème au sucre sur la friandise, puis trancha une part de taille respectable qu’elle tendit au kender.

Nocturne se rendit.

— C’est superbement bon, madame, marmonna-t-il, la bouche pleine. C’est peut-être le meilleur pain d’épices que j’aie jamais mangé ! Je pourrais en être sûr avec une deuxième tranche… (Il l’eut.) Ah oui, c’est le meilleur, je confirme !

Il s’essuya la bouche avec la serviette qu’il fit tomber par accident, avec la cuiller, dans sa poche.

Mina s’était endormie sans avoir terminé sa part. Elle avait la tête sur la table, les bras en guise d’oreiller. La femme la considérait, caressant doucement de la main sa chevelure auburn. Nocturne avait sommeil lui aussi. L’une des premières règles à connaître, quand on voyage, est qu’il ne faut jamais céder au sommeil dans une maison inconnue au beau milieu d’un bois sombre, même si le pain d’épices y est délicieux. Les yeux du kender ne cessaient de vouloir se fermer, aussi força-t-il de la main ses paupières en position ouverte et entreprit-il de parler, espérant que le son de sa voix l’aiderait à se maintenir éveillé.

— Alors tu vis toute seule ici ? demanda-t-il.

— En effet.

La dame s’assit sur un rocking-chair, au coin du feu.

— Tu n’as pas peur d’habiter comme ça au beau milieu d’une forêt obscure ? Pourquoi ici ?

— J’offre l’hospitalité à ceux qui sont perdus dans la nuit.

Elle tendit la main pour caresser Atta, allongée à côté du fauteuil. La chienne lui lécha les doigts, posa son museau sur les pieds de l’hôtesse.

— Et beaucoup de gens trouvent leur chemin jusqu’ici ? s’étonna le kender.

— Beaucoup, oui, mais je regrette qu’il n’y en ait pas davantage…

Elle se balança en fredonnant une berceuse.

Nocturne se sentait bien en sécurité, paisible. Il n’avait pas froid. Sa tête ne pouvait plus rester droite, aussi la laissa-t-il reposer sur la table. Ses paupières, apparemment, avaient décidé de se fermer malgré tous ses efforts. Il se rendit compte qu’il ne connaissait pas le nom de cette femme, mais cela ne paraissait pas important, à présent. Pas au point de s’arracher à son merveilleux bien-être pour le lui demander.

Il perçut vaguement que la belle dame se levait de son fauteuil et s’approchait de Mina, prenait dans ses bras l’enfant endormie, la serrait contre elle, l’embrassait.

Le sommeil finit par emporter le kender qui crut entendre leur hôtesse chuchoter d’une voix emplie d’amour :

— Mina, ma petite… Ma chérie…

Chapitre 2

Rhys suivait la grand-route qui partait de Solace et menait au nord. Il savait être sur la trace de ses amis, grâce à la femme qui avait vu le kender, l’enfant et la chienne, mais aussi à d’autres personnes que ses amis avaient croisées. Les trois compagnons restaient ensemble, ils allaient bien et avançaient vers le nord.

Il s’était réjoui d’apprendre que, malgré leur avance de plusieurs heures sur lui, Mina et les autres ne l’avaient pas distancé. Il avait craint que la petite se mette en tête d’atteindre le pays des Dieux à une allure divine, mais, apparemment, elle marchait au pas avec le kender et la chienne. Il s’attendait à moitié, à présent, à tomber sur eux assis au bord de la route, les pieds douloureux, fatigués de se disputer.

Mais le temps passa sans qu’il les voie. Il en vint même à se demander s’ils étaient toujours devant lui. Il ne pouvait plus en être certain dans la mesure où il ne croisait plus beaucoup de voyageurs. La nuit tombait et il n’avait toujours eu aucun signe d’eux ! Il s’était dit qu’il aurait peut-être besoin de les rechercher dans l’obscurité, aussi avait-il demandé une lanterne à Laura. Il en alluma la chandelle, s’en servit pour éclairer autour de lui en marchant. Son expérience comme berger lui avait appris que les recherches de moutons égarés, la nuit, étaient fastidieuses, difficiles, souvent infructueuses. Il pouvait passer à quelques mètres d’eux sans se douter de leur présence.

Cela aurait été plus facile s’il avait eu Atta avec lui. Sans sa chienne, il se demandait s’il ne serait pas plus sûr de s’arrêter pour reprendre la route à la lumière du jour. Mais il pensait alors à ses trois compagnons isolés, perdus dans l’obscurité en pleine nature, et pressait le pas.

Il arriva à l’endroit où le chemin fourchait. Les cailloux empilés se voyaient très bien à la lumière de sa lanterne. Rhys respira mieux : il lui paraissait raisonnable de supposer que le kender les avait laissés pour indiquer la direction qu’ils avaient prise. En outre, il aperçut des empreintes de chien d’un côté du tas et celle d’une petite botte de l’autre.

Il alla vers l’est, entra dans la forêt et arriva bientôt à la maison, mais ne comprit pas tout de suite qu’il s’agissait d’une maison. Il marchait lentement, en regardant avec attention la route pour repérer une trace de ses amis. Il s’arrêtait de temps en temps pour mieux voir, et ce fut lors d’une de ces pauses qu’il repéra le minuscule point lumineux qui brillait dans la nuit comme une étoile sûre.

Un peu plus loin, des broussailles piétinées et des brindilles brisées indiquaient l’endroit où le trio avait quitté la route pour pénétrer sous le couvert des arbres. Ils étaient allés vers la lumière, qui, supposa Rhys, venait d’une chandelle à une fenêtre : un point de ralliement pour ceux qui erraient dans la nuit.

Le moine prit l’allée de pierres. Les fleurs avaient terminé de se clore et dormaient. La petite demeure s’enveloppait de quiétude. Sur la route, Rhys avait entendu dans la forêt les sons caractéristiques d’une activité animale, l’appel d’oiseaux de nuit. Ici, tout était silencieux, paisible, reposant. L’homme ne ressentait aucune menace, aucun danger. En s’approchant, il remarqua qu’on avait tiré les rideaux, dégagé la fenêtre. Une chandelle placée dans un chandelier d’argent brillait sur l’appui. On voyait à la lueur d’un feu mourant une femme assise dans un rocking-chair, avec dans les bras une enfant endormie.

Elle se balançait doucement, la tête de Mina dans son giron. La petite aurait sûrement été offensée de se faire bercer ainsi, comme un bébé, et ne l’aurait pas admis si elle avait été réveillée. Mais, plongée comme elle l’était dans le sommeil, elle ne le saurait jamais.

La femme portait sur le visage une expression de chagrin déchirant, qui frappa Rhys en plein cœur. Le moine aperçut Nocturne endormi, la tête sur la table, Atta près du feu. Soudain, il détesta l’idée de frapper à la porte, de perturber cette scène. Il savait à présent ses compagnons en sûreté ; il les laisserait là, reviendrait les chercher au matin.

Il allait s’éloigner quand Atta, qui avait reconnu son pas ou senti son odeur, poussa un petit aboiement de bienvenue. Elle se leva alors, courut à la porte, entreprit de gémir et de gratter l’huis.

— Entrez, Frère ! l’interpella la femme. Je vous attendais.

Rhys ouvrit la porte, qui n’avait aucun verrou, entra dans la maison. Il tapota la tête de sa chienne, qui, ravie, l’accueillait en remuant non seulement la queue, mais tout l’arrière-train. Nocturne avait sursauté quand Atta avait aboyé, mais, éreinté, avait replongé dans sa torpeur sans vraiment s’éveiller.

Le moine s’approcha de l’hôtesse, s’inclina avec la plus profonde révérence.

— Ainsi vous me reconnaissez, remarqua celle-ci.

Elle leva les yeux sur lui en souriant.

— Mais oui, Dame en Bleu, répondit-il à voix basse pour ne pas réveiller Mina.

La femme acquiesça. Elle caressa les cheveux de la petite contre elle, l’embrassa avec douceur sur le front.

— J’aimerais tant réconforter ainsi tous les enfants perdus et malheureux, cette nuit…

La Dame en Bleu, la déesse Mishakal, se leva et alla mettre Mina au lit. Elle arrangea une couverture sur la fillette. Rhys donna à Nocturne une petite tape sur l’épaule.

Le kender ouvrit un œil, bâilla largement.

— Ah, salut, Rhys. Ravi de te voir vivant ! Tu devrais goûter ce pain d’épices, conseilla-t-il avant de se rendormir.

Mishakal restait près du lit, regardait Mina. Rhys était bouleversé, trop ému pour pouvoir parler, quand bien même il aurait su quoi dire. Il imaginait l’immense chagrin de la déesse, forcée d’imposer un sommeil éternel à l’enfant née dans la joie au moment de la création du monde. Elle avait su que sa fille ne connaîtrait jamais la lumière qui lui avait donné naissance ! Et ensuite était venu le savoir plus terrible encore que cette enfant, en ouvrant pour la première fois les yeux, avait connu non la clarté, mais une noirceur cruelle.

— Il n’arrive pas souvent qu’un mortel éprouve de la pitié pour un être divin, Frère Rhys, ni que l’être divin la mérite.

— Je n’éprouve pas de pitié pour vous, dame. Je compatis pour vous deux.

— Je vous remercie, Frère, d’avoir pris soin d’elle. Je sais à quel point vous êtes las. Vous pourrez vous reposer ici aussi longtemps que nécessaire. Mais, si vous pouvez garder votre épuisement à distance encore quelque temps, nous avons à parler, tous les deux.

Rhys s’assit à la table où restaient encore des miettes de pain d’épices.

— Je suis navré de la destruction intervenue à Solace, et des morts, Dame en Bleu, commença-t-il. Je me sens responsable, je n’aurais pas dû amener Mina là-bas, sachant que Chemosh était à sa recherche. J’aurais dû prévoir qu’il voudrait s’emparer d’elle…

— Vous n’êtes pas responsable des actions de Chemosh, Frère ! Il valait mieux que Mina et vous soyez à Solace quand Krell a attaqué : seul, vous n’auriez pu les combattre, lui et ses guerriers osseux. De la manière dont les choses se sont passées, mes prêtres, ceux de Majere, ceux de Kiri-Jolith, de Gilean ou d’autres encore ont pu vous venir en aide.

— Des innocents ont perdu la vie dans les combats…, rappela Rhys.

— On en demandera raison à Chemosh ! assura Mishakal d’un ton sévère. Il a violé le serment prêté à Gilean en tentant d’enlever Mina. Tous les dieux sont contre lui à présent ; même ses alliés, Sargonnas et Zeboim, lui en veulent. Un contingent minotaure marche en ce moment même sur le château que Chemosh s’est bâti près de Flotsam, avec ordre de le raser. Le Seigneur de la Mort a quitté ce monde, s’est retranché dans la salle de la File des Ames. On pourchasse et on élimine ses prêtres.

— Parlez-vous d’une nouvelle guerre ? demanda Rhys, atterré.

— Personne ne le sait encore, indiqua Mishakal d’un ton grave. Tout dépend de Mina, du choix qu’elle fera.

— Pardonnez-moi, Dame en Bleu, mais Mina ne se trouve pas vraiment en état de faire un choix. Son esprit est terriblement perturbé !

— Je n’en suis pas si sûre… C’est elle qui a décidé de se rendre au pays des Dieux, personne ne le lui a suggéré. Son instinct la mène là-bas.

— Mais qu’espère-t-elle trouver ? demanda Rhys. Verra-t-elle Lunedor, comme elle s’y attend ?

— Non, fit Mishakal avec un sourire. L’esprit de ma chère fidèle, Lunedor, est déjà loin d’ici, son âme poursuit son voyage. Toutefois, Mina se rend bien au pays des Dieux en quête de sa mère. Elle cherche la mère qui l’a fait naître dans la joie, et aussi la mère obscure, Takhisis, qui l’a éveillée à la vie. Elle doit choisir celle qu’elle suivra.

— Tant qu’elle n’aura pas pris cette décision, le conflit fera rage dans les cieux, supposa Rhys, désolé.

— Hélas oui, Frère. Si on pouvait laisser une éternité à Mina pour prendre sa décision, elle y parviendrait. (La déesse soupira doucement.) Mais nous ne disposons pas d’une éternité : ainsi que vous le craignez, ce conflit risque de dégénérer en guerre totale.

— J’emmènerai Mina au pays des Dieux, je l’aiderai à trouver sa voie.

— Vous êtes son guide, son gardien… son ami. Mais vous ne pouvez l’emmener au pays des Dieux. Un seul le peut, un être dont le destin est inextricablement lié à celui de Mina. Si toutefois il accepte de le faire ! Il peut fort bien refuser.

— Je ne comprends pas, Dame en Bleu.

— Les dieux de la Lumière ont fait cette promesse à l’homme : tous les mortels sont libres de choisir leur destin. Tous.

Rhys trouva étonnante cette insistance sur le fait que tous pouvaient choisir, comme si elle incluait par ce mot un mortel en particulier, qui, sinon, aurait pu être mis à part. Il se demanda ce que la déesse avait voulu dire, repensa à ses paroles, comprit soudain.

— Tous, répéta-t-il, même ceux qui autrefois furent des dieux. Vous parlez de Valthonis !

— Mina va chercher sa mère au pays des Dieux, mais aussi son père. Valthonis, autrefois Paladine, n’est pas concerné par le serment prêté à Gilean. Il est le seul à pouvoir aider Mina à trouver son chemin.

— … Mina qui a fait le serment de le tuer, lui, le seul à pouvoir la sauver.

— Sargonnas est intelligent, beaucoup plus que Chemosh. Il a l’intention de proposer à Mina de se décider entre les Ténèbres et la Lumière. Gilean peut difficilement s’y opposer. Le dieu de la Vengeance offrira également un choix à Valthonis. Le dilemme sera cruel : pour Mina, pour Valthonis, pour vous aussi, Frère. Dès demain, je peux vous transporter, avec Mina et ceux qui voudront vous suivre, à la rencontre de Valthonis, si vous êtes toujours décidé à suivre ce chemin. Je vous laisse la nuit pour y réfléchir, car je pourrais fort bien vous envoyer à la mort !

— Je n’ai pas besoin de la nuit pour prendre ma décision, Dame en Bleu, c’est déjà fait. Je ferai tout mon possible pour aider Mina et Valthonis. Ne craignez rien pour lui, il ne marche pas seul ! Les Fidèles, sa garde volontaire rapprochée, ont fait le serment de le protéger…

— C’est vrai ! approuva Mishakal avec un sourire radieux. Beaucoup le soutiennent, l’aiment… (Puis elle soupira et ajouta d’une voix douce :) Mais ce ne sera pas à eux de choisir. Valthonis seul pourra décider de son chemin…

Chapitre 3

L’elfe sauvage du nom d’Elspeth suivait Valthonis depuis le début. Elle faisait partie des Fidèles, mais on ne la remarquait guère.

Paladine avait décidé de s’exiler volontairement du panthéon, ceci par désir de maintenir l’Équilibre rompu après le bannissement de son homologue Takhisis, alors à la tête des divinités des Ténèbres. Il avait choisi la mortalité et avait pris la forme d’un elfe, avait rejoint ce peuple amèrement chassé de ses terres ancestrales. Il ne demanda pas qu’on le suive, car il voulait parcourir seul ce dur chemin. Ceux qui l’accompagnaient le faisaient de leur propre chef ; on les appelait les « Fidèles ».

Chaque Fidèle se rappelait parfaitement sa première rencontre avec le dieu en marche, jusqu’à l’heure précise qu’il était alors, si le soleil brillait ou si la pluie tombait, car les mots qu’avait prononcés Valthonis à ce moment avaient touché son cœur et changé sa vie à jamais. Mais il ne se rappelait pas avoir vu Elspeth, même si elle avait forcément été là. Personne ne pouvait se souvenir d’une époque où elle ne faisait pas partie du groupe.

Elspeth, femme d’un âge indéterminé, portait une tunique simple et rude sur des culottes de cuir, la tenue de prédilection des elfes ensauvagés, ceux qui ne s’étaient jamais senti à l’aise avec la civilisation et vivaient dans les régions les plus isolées de l’Ansalonie. Elle avait les cheveux longs et blancs ; ils lui arrivaient aux épaules. Ses yeux, deux gemmes bleues dans son visage ravissant, restaient impassibles, ne manifestaient que rarement une quelconque émotion.

Elspeth se tenait toujours à l’écart, même des autres Fidèles. Ses compagnons de voyage comprenaient pourquoi, ou croyaient le comprendre, et se montraient toujours gentils avec elle. Elle était muette, on lui avait coupé la langue. Personne ne savait à la suite de quelles circonstances elle avait subi cette terrible mutilation, mais les rumeurs ne manquaient pas. Certains disaient qu’on l’avait violée, que son agresseur s’était ainsi assuré de son silence. Certains disaient que c’étaient les dirigeants minotaures du Silvanesti qui l’avaient ainsi maltraitée. On savait bien qu’ils coupaient la langue de quiconque disait du mal d’eux.

L’hypothèse la plus effroyable, que d’ailleurs, en général, on réfutait, était qu’Elspeth se serait elle-même infligé cette torture. Personne n’avait la moindre idée de la raison qui aurait pu l’amener à cela. Quelles paroles aurait-elle pu craindre de proférer au point de se blesser elle-même pour s’en empêcher ?

Les autres Fidèles faisaient donc toujours preuve de gentillesse envers elle, l’invitaient à participer à leurs activités ou à leurs débats. Mais son immense timidité la faisait rentrer dans sa coquille chaque fois qu’on essayait de lui parler.

Valthonis traitait Elspeth comme il traitait tous les autres Fidèles, avec une politesse des plus courtoises, mais réservée. Pas froide, non, un peu distante. Une barrière existait entre le dieu en marche et ses compagnons, que personne ne pouvait franchir. Il était mortel. Un elfe, qui ne vieillissait donc pas au même rythme que les humains, mais tout de même usé par ses déplacements incessants. Il dormait toujours à la belle étoile, refusait tout abri, que ce soit dans une humble demeure ou un château, suivait sa route tous les jours, qu’il pleuve ou qu’il vente, qu’il neige ou fasse soleil. Sa peau fine était halée, burinée par les éléments, son corps très mince, voire maigre. Il portait une tenue usée par le voyage : tunique, bas, bottes, cape de laine.

Les Fidèles le considéraient avec une immense révérence, car ils n’oubliaient à aucun moment le sacrifice auquel il avait consenti pour le bien de l’humanité. À leurs yeux, il restait un peu divin. Aux siens, nul ne le savait. Il parlait fréquemment de Paladine et des dieux de la Lumière, mais toujours de la manière dont un mortel parle des êtres divins, avec respect, adoration. Il n’évoquait jamais l’époque où il avait fait partie du panthéon.

Ses suivants se posaient souvent la question, en débattaient : Valthonis se rappelait-il ou non avoir été autrefois le dieu le plus puissant de tout l’univers ? Parfois, il s’interrompait au milieu d’une conversation, regardait au loin, et ses sourcils se plissaient, comme s’il s’efforçait de se rappeler quelque chose d’une importance capitale. En ces moments, pensaient les Fidèles, un aperçu étincelant de ce qu’il avait été se présentait à son esprit, mais s’éclipsait, intangible comme la brume du matin, quand il voulait en invoquer le souvenir à sa mémoire. Ils espéraient, pour lui, que ce souvenir lui échapperait toujours.

En de telles circonstances, avaient-ils remarqué, Elspeth s’approchait de lui. Si on la regardait alors, on voyait qu’elle restait immobile, ne quittait pas Valthonis des yeux, comme si ce dernier représentait tout ce qu’elle voyait, tout ce qu’elle voulait jamais voir. Ensuite les plis s’effaçaient du front du dieu en marche, il secouait un peu la tête, souriait, reprenait le fil de sa pensée.

Le nombre des Fidèles changeait d’un jour à l’autre, à mesure que certains décidaient de suivre Valthonis dans ses pérégrinations sans fin et que d’autres s’en allaient. L’elfe ne demandait jamais à personne de rester ni de s’en aller. On ne lui prêtait pas serment, car il ne l’acceptait pas. Ses compagnons venaient de tous les peuples, avaient vécu toutes les existences imaginables : riche, pauvre, sage, déraisonnable, noble, misérable. On ne demandait rien à ceux qui venaient. Le dieu en marche ne le permettait pas.

Les Fidèles se souvenaient tous du jour où l’ogre avait surgi du bois et s’était joint à eux. Plusieurs avaient porté la main à leur épée, mais un regard de Valthonis avait suffi à interrompre leur geste. Il continua à discuter avec ceux qui lui parlaient à ce moment, qui eurent un peu de mal à poursuivre la conversation parce qu’ils ne pouvaient pas s’arracher à leur contemplation de la créature. La brute gigantesque marcha avec eux, les foudroyant tous du regard et poussant des grondements menaçants à l’adresse de ceux qui s’approchaient un peu trop.

Ceux qui connaissaient les ogres assurèrent qu’il s’agissait d’un chef, car il avait une grosse chaîne d’argent autour du cou, et sa veste de cuir crasseuse était orné d’une quantité de trophées atroces, dont des scalps. Il était immense, les plus grands des Fidèles lui arrivaient à la poitrine. Il empestait. Il resta une semaine avec eux, au cours de laquelle il n’adressa la parole à personne, pas même à Valthonis.

Et puis, un soir, tandis qu’ils étaient tous assis autour du feu, l’ogre se mit debout et marcha vers l’elfe.

Les Fidèles furent tout de suite sur leurs gardes, mais Valthonis leur ordonna de rengainer leurs armes et de se rasseoir. La créature retira la chaîne qu’elle portait autour du cou et la tendit au dieu en marche.

Valthonis posa la main dessus, appela la bénédiction des dieux sur l’objet, avant de le rendre à l’ogre. Le monstre poussa un grognement de satisfaction, remit sa chaîne en place, puis, après un autre grognement, les laissa, retourna dans la forêt. Chacun soupira, soulagé. Plus tard, des histoires commencèrent à circuler, parlant d’un ogre porteur d’une chaîne d’argent, à Blode, qui s’employait à soulager la misère de son peuple, essayait de mettre fin à la violence des vendettas. Les Fidèles se rappelèrent celui qui les avait suivis un temps, et s’émerveillèrent.

Des kenders se joignaient souvent à eux ; ils sautillaient autour de Valthonis tels des criquets, le harcelaient de questions ineptes, comme, par exemple, pourquoi les crapauds ont des bosses sur le corps et pas les serpents, ou pourquoi le lait est blanc et le fromage jaune. Les Fidèles levaient les yeux au ciel, mais Valthonis prenait le temps de répondre avec patience à chacune de ces questions et semblait même apprécier la compagnie des petits hommes. Ses compagnons beaucoup moins, mais ils s’efforçaient de suivre l’exemple donné par le dieu en marche, de se montrer toujours indulgents avec eux et d’accepter de se faire voler toutes leurs possessions.

Des gnomes venaient discuter avec Valthonis des plans de leurs dernières inventions. Il les étudiait, tentait avec diplomatie de leur faire comprendre ce qui, dans leur conception, pouvait mener la future machine à les blesser gravement ou à les tuer.

Des elfes accompagnaient constamment le dieu en marche, souvent pour de longues périodes. Des humains aussi faisaient partie des Fidèles, mais restaient en général moins longtemps que les elfes. Des paladins de Kiri-Jolith ou des chevaliers solamniques venaient souvent parler de leurs quêtes avec Valthonis, sollicitaient sa bénédiction ou venaient l’escorter. Un nain des collines suivit un moment la route en même temps qu’eux. Il était prêtre de Reorx et annonça qu’il rendait ainsi hommage à Flint Forgefeu.

Valthonis allait par petits sentiers et grand-routes, ne s’arrêtait que pour manger et dormir. Il prenait ses repas frugaux au bord du chemin. S’il arrivait à une ville, il en parcourait les rues, s’arrêtait parfois pour discuter avec ceux qu’il croisait, mais ne restait jamais longtemps au même endroit. Des prêtres lui demandaient souvent d’adresser un discours ou un sermon aux foules, mais il refusait. Il parlait en marchant.

Beaucoup venaient débattre avec lui, la plupart avec foi, pour écouter et apprendre, mais d’autres, sceptiques, voulaient ergoter, provoquer Valthonis, se moquer de lui. Les Fidèles, en de pareils moments, devaient prendre sur eux. Le dieu en marche n’acceptait qu’on intervienne que si les mécréants en venaient à la violence, et, même en ce cas, se préoccupait bien davantage de la sécurité de ceux qui l’entouraient que de la sienne propre.

Jour après jour, des Fidèles arrivaient, d’autres repartaient. Elspeth restait.

Ce jour-là, tandis qu’ils avançaient sur les routes tortueuses gravissant les montagnes des Khalkistes, quelque part au voisinage de la vallée maudite de Neraka, l’elfe sauvage, toujours silencieuse, étonna les Fidèles en quittant sa place coutumière, à la marge du groupe, et en venant se placer tout près du dieu en marche dont elle emboîta le pas. Celui-ci ne parut pas y prendre garde, se trouvant alors en grande conversation avec un adorateur de Chislev qui voulait savoir comment on pouvait réparer les dégâts que les seigneurs des dragons avaient fait subir aux différents territoires où ils avaient sévi.

Les Fidèles remarquèrent bien ce mouvement d’Elspeth, et le trouvèrent bizarre, mais ne s’interrogèrent pas plus avant. Ce ne fut que plus tard, avec le recul, qu’ils regrettèrent de ne pas s’être montrés plus curieux.

Galdar éprouvait des sentiments ambigus vis-à-vis des ordres qu’il avait reçus. Il allait retrouver Mina, et il ne savait trop quoi en penser. D’un côté, cela lui faisait plaisir. Il ne l’avait plus vue depuis leur séparation forcée devant la tombe de Takhisis, quand elle s’était livrée au Seigneur de la Mort. Il avait voulu l’arrêter, mais le dieu l’avait éjecté de sa place près d’elle. Même alors, il aurait bien voulu se mettre à sa recherche si Sargas ne lui avait indiqué sans équivoque qu’il avait mieux à faire pour rendre service à son dieu et à son peuple que poursuivre une idiote de gamine humaine.

Par la suite, le minotaure avait entendu parler de Mina : elle était devenue haute prêtresse de Chemosh, le Seigneur des Ossements était tombé amoureux d’elle. Galdar avait froncé les sourcils, secoué sa tête cornue. Quel gâchis, Mina en prêtresse ! Cela lui paraissait aussi absurde que si on lui avait appris que le héros de guerre minotaure de grand renom, Makel Malogre, était devenu druide et s’employait à présent à soigner des bébés lapins.

Pour Galdar, cela rendait nettement moins attractive la perspective de ses retrouvailles avec Mina. Si cette femme qui n’avait pas hésité à chevaucher un dragon avec lui pour aller combattre le terrible seigneur des dragons Malys suivait à présent ce traître sournois de Chemosh, si elle s’amusait à agiter des ossements devant elle, à psalmodier des incantations et à piller les tombes, son ancien compagnon ne voulait rien avoir à faire avec elle. Il ne voulait surtout pas la voir ainsi déchue. Il tenait à garder d’elle le souvenir d’une guerrière conquérante et non d’une menteuse de prêtresse !

Il existait une autre raison pour qu’il n’apprécie pas la mission qu’on lui avait confiée. Celle-ci avait à voir avec les dieux, et Galdar avait eu son content de dieux lors de la guerre des Ames ! Tout comme son vieil ennemi respectable, son ami, à présent, Gérard, le minotaure voulait autant que possible éviter les êtres divins. Cette répugnance l’avait presque amené à refuser la tâche qu’on voulait lui confier, même si personne ne se risquait à dire non au dieu de la Vengeance, pas même ses propres enfants.

Finalement, la foi qu’avait Galdar en Sargas, ainsi que sa crainte de son dieu et son désir de revoir Mina, l’avaient emporté. Il avait, à contrecœur, accepté la mission. (On doit remarquer que Sargas ne prit pas la peine d’apprendre la vérité à son serviteur, à savoir que Mina elle-même était un être divin. Le dieu cornu avait dû penser que cela constituerait un trop grand choc pour son loyal adorateur.)

Galdar et la petite patrouille sous ses ordres passèrent un temps considérable à repérer l’ennemi, à évaluer le nombre des Fidèles et leur habileté aux armes. En commandant prudent et intelligent, le minotaure, contrairement à ce que faisaient certains de son peuple, ne partait pas du principe que les elfes constituaient une proie facile. Il avait combattu de ces êtres pendant et après la guerre des Ames, et en était venu à les respecter en tant que guerriers, même s’il n’avait pas une haute opinion d’eux sous tous les autres aspects. Il insista auprès de ses soldats : les elfes savaient se battre, se montraient opiniâtres, et lutteraient avec une détermination particulière à cause de la loyauté sans faille qu’ils portaient à leur « dieu en marche ».

Le minotaure organisa son embuscade dans la région la plus sauvage des montagnes des Khalkistes. Il avait choisi cet endroit parce qu’il prévoyait que, aussi loin de la civilisation, le nombre des Fidèles serait réduit. Quand Valthonis marchait sur les grand-routes de l’Ansalonie, jusqu’à vingt ou trente personnes pouvaient l’accompagner. Ici, loin des cités, à côté de Neraka, région que beaucoup encore considéraient comme maudite, seule demeurerait une garde rapprochée. Galdar compta six guerriers elfes, armés d’arcs, de flèches et d’épées, une elfe sauvage sans arme, un druide de Chislev vêtu de robes vert mousse, et qui voudrait sans doute se défendre par la magie.

Il décida d’aborder l’ennemi au crépuscule, quand les ombres de la nuit s’allongeant entre les arbres luttent contre les ultimes rayons du soleil. À ce moment de la journée, la lumière affaiblie trompe l’œil, et rend difficile de viser même pour les habiles archers elfes.

Galdar et sa troupe se cachèrent à couvert, attendirent jusqu’au moment où ils entendirent Valthonis et les Fidèles approcher sur le chemin, qui n’était guère plus large qu’un sentier de chèvres. Le petit groupe se trouvait encore à distance, ce qui permit au commandant minotaure de donner à ses soldats quelques instructions chuchotées de dernière minute.

— Nous devons nous emparer du dieu en marche vivant, leur rappela-t-il en insistant lourdement sur le mot. Sargas lui-même en a donné l’ordre. Souvenez-vous qu’il s’agit du dieu de la Vengeance. Celui qui lui désobéit le fait à ses risques et périls ! Moi, en tout cas, je ne tiens pas à essuyer sa colère.

Les autres approuvèrent de tout leur cœur, certains jetèrent un coup d’œil inquiet vers les cieux. Tout le monde savait que la réaction de Sargas, quand on s’opposait à la volonté du dieu, était aussi vive que violente.

— Mais si ce soi-disant dieu en marche décide de se battre, monsieur ? demanda l’un d’eux. Les dieux mauviettes combattront-ils pour un des leurs ? Devons-nous nous attendre à recevoir la foudre sur la tête ?

— « Dieux mauviettes », vraiment, Malek ? gronda Galdar. Un chevalier solamnique, une femme, t’a tranché un jour la pointe de la corne. Était-elle une mauviette ou bien t’a-t-elle botté ton pauvre cul ? (Le minotaure eut l’air vexé. Ses camarades le regardèrent, railleurs, l’un d’eux lui donna un coup de coude.) Tant que nous ne cherchons pas à blesser le dieu en marche, les divinités de la Lumière ne bougeront pas. C’est ce que m’a assuré le prêtre de Sargas.

— Et que devrons-nous faire de lui quand nous l’aurons, monsieur ? demanda un autre. Vous ne nous l’avez pas encore dit.

— Je ne tiens pas à encombrer votre tête avec plus d’une idée à la fois. Pour l’instant, tout ce qui doit vous préoccuper c’est de capturer le dieu en marche. Vivant ! (Galdar tendit l’oreille, au sens propre du terme. Les voix et les bruits de pas se faisaient plus forts.) Mettez-vous en position, ordonna-t-il. (Il dispersa ses soldats, les envoya se cacher dans les fossés de chaque côté de la route.) Ne bougez pas un poil et restez contre le vent. Ces maudits elfes savent sentir le minotaure.

Le commandant s’accroupit derrière un grand chêne, l’épée au fourreau. Il espérait ne pas avoir à s’en servir ; il frotta le moignon de son bras manquant. La blessure était ancienne, complètement cicatrisée, mais, bizarrement, Galdar ressentait souvent une douleur dans le membre absent. Ce soir-là, ce dernier le brûlait, le lançait davantage qu’à l’ordinaire. Il en rendit responsable l’humidité, mais dut se demander si la douleur ne venait pas plutôt des souvenirs qui affluaient. Il se rappelait la première fois où il avait rencontré Mina : la jeune femme avait tendu la main, l’avait touché, et son contact l’avait guéri, lui avait rendu ce bras autrefois tranché.

Ce bras qu’il avait de nouveau perdu en la sauvant…

Il se demanda si elle se rappelait le temps où ils avaient combattu ensemble, si elle y pensait jamais, à cette époque qui avait été la plus heureuse de sa vie de minotaure, celle où il avait été le plus fier de l’individu qu’il était.

Non, sans doute, pour être devenue une de ces m’as-tu-vu de hautes prêtresses !

Galdar se frotta le moignon, maudit l’humidité, écouta les voix des elfes qui approchaient.

Accroupis parmi les feuilles mortes et les ombres, ses soldats, la main sur leurs armes, attendaient.

Deux guerriers elfes marchaient devant, quatre derrière. Valthonis et le druide de Chislev avançaient au milieu du groupe, absorbés dans leur conversation. Elspeth se tenait tout près du dieu en marche, presque sur ses talons. En temps ordinaire, elle restait derrière, plusieurs pas après l’arrière-garde. Ce changement imprévu ajoutait au malaise qu’éprouvaient les autres à se trouver dans les parages de la vallée maudite de Neraka, là où la Souveraine Obscure avait autrefois régné. Ils avaient demandé à Valthonis pourquoi il tenait à venir en cet endroit effrayant, mais il s’était contenté de sourire et de leur répondre ce qu’il répondait toujours quand on lui posait ce genre de question :

— Je ne vais pas où je veux aller, mais où je le dois.

Puisque le dieu en marche ne fournirait aucune information, un des Fidèles se décida à interroger Elspeth. Il lui demanda à voix basse ce qui n’allait pas, ce qu’elle craignait. Elspeth aurait pu être sourde aussi bien que muette, car elle ne daigna même pas regarder celui qui lui avait parlé : elle ne quittait pas Valthonis des yeux. L’elfe rapporta ensuite à ses compagnons qu’elle avait l’air tendue, inquiète.

Les guerriers elfes, sur leurs gardes à cause de cet environnement anxiogène, ne furent pas entièrement pris au dépourvu par l’attaque soudaine des minotaures. Ils sentirent quelque chose d’anormal en passant sous les branches des arbres qui surplombaient la route. Peut-être s’agissait-il tout bonnement d’un effluve des minotaures qui peuvent difficilement dissimuler leur odeur sui generis de bovin. Peut-être une botte de taille imposante fit-elle craquer une brindille, ou un grand corps bougea-t-il dans les ombres du sous-bois. Quoi qu’il en soit, les elfes ressentirent le danger et ralentirent le pas.

Les deux guerriers à l’avant dégainèrent leur épée, et prirent position de part et d’autre de Valthonis. Ceux à l’arrière encochèrent leurs flèches, bandèrent leurs arcs, se tournèrent pour scruter les ombres changeantes sous les arbres.

— Montrez-vous ! cria l’un d’eux dans la langue commune, d’une voix âpre.

Les minotaures s’exécutèrent, émergèrent gauchement des fossés et arrivèrent sur la route. L’acier heurta à grand bruit l’acier. Les cordes d’arc vibrèrent, le druide entreprit de psalmodier une prière pour Chislev, sollicitant l’aide de sa déesse.

La voix de Valthonis se fit entendre, nette et forte dans le tumulte :

— Cessez ceci, tout de suite !

Son autorité suffit pour que tous lui obéissent, y compris les minotaures que le ton impérieux fit instinctivement réagir. Il leur fallut un instant pour se rendre compte que c’était leur proie qui avait parlé. Ils se sentirent idiots et se préparèrent à repartir à l’assaut.

Cette fois ce fut Galdar qui vociféra :

— Arrêtez, au nom de Sargas !

Les soldats virent leur chef s’avancer. Avec réticence, ils baissèrent leurs épées et reculèrent.

Les elfes et les minotaures se foudroyaient mutuellement du regard. Personne n’attaqua, mais personne ne rengaina son arme pour autant. Le druide priait toujours. Valthonis posa une main sur son épaule et lui parla brièvement à l’oreille. L’homme lui jeta un coup d’œil suppliant, mais le dieu en marche secoua la tête. La supplique à Chislev prit fin dans un soupir.

Galdar leva son unique main pour montrer qu’il ne portait pas d’arme, et avança vers Valthonis. Les Fidèles s’interposèrent, se plaçant entre le dieu en marche et le minotaure.

— Écartez-vous, mes amis, déclara l’elfe. Je veux entendre ce qu’il a à dire.

Un des guerriers voulut protester, mais Valthonis n’en tint pas compte. Il demanda de nouveau aux Fidèles de s’écarter. Ceux-ci le firent, avec beaucoup de réticence. Galdar ordonna de son côté à ses soldats de garder leurs distances et eux aussi obéirent, sans épargner leurs regards de mépris aux elfes.

Galdar et Valthonis s’enfoncèrent sous les arbres, hors de portée d’oreille des autres.

— Vous êtes Valthonis, auparavant le dieu Paladine, énonça le minotaure.

— Je m’appelle Valthonis, admit l’elfe d’un ton bénin.

— Je me nomme Galdar, émissaire du grand dieu que nous, minotaures, appelons Sargas et que les gens de votre espèce appellent Sargonnas. Il m’a enjoint de vous transmettre le message suivant : « Il te reste une affaire à régler en ce monde, Valthonis. Parce que tu as décidé de “marcher” et de ne pas tenir compte de cette épreuve, le conflit fait rage dans les cieux et parmi les mortels. Le grand Sargas veut mettre fin à ce conflit, il souhaite le voir aboutir à une conclusion claire et nette. Pour faciliter les choses, il compte organiser une rencontre entre toi et ton adversaire. »

— Sans doute vas-tu croire que j’ergote pour le plaisir, émissaire, mais je crains bien ne rien savoir de ce conflit dont tu parles, ou de mon adversaire, répondit Valthonis.

Le minotaure se frotta le museau de la main. Il se sentait mal à l’aise car, croyant en l’honneur et en l’honnêteté, il se retrouvait jouer un rôle fort peu honnête et honorable !

— Mina n’est peut-être pas vraiment votre adversaire, précisa-t-il (espérant que son dieu ne lui en voudrait pas), mais elle constitue une menace. Et puis, ajouta-t-il sans laisser à l’elfe le temps de réagir, ce qu’il y a entre vous reste en suspens dans l’air comme une fumée nocive qui empoisonne l’atmosphère.

— Ah, je comprends. Tu fais allusion à son vœu de me tuer.

Galdar jeta un coup d’œil embarrassé à sa troupe.

— Ne parlez pas trop fort d’elle… Mon peuple la voit comme une sorcière. (Il se racla la gorge, ajouta d’un ton contraint :) Sargas m’a ordonné de vous dire que le dieu cornu souhaite vous mettre face à face, afin que vous résolviez votre différend.

Valthonis, à ces mots, eut un sourire entendu. Galdar, gêné, se frotta encore le museau. Sargas n’espérait nullement que ces deux-là résolvent leur différend ! Le minotaure n’éprouvait aucune affection pour quelque elfe que ce soit, mais il détestait mentir à celui-ci. Toutefois, il avait ses ordres, aussi répétait-il ce qu’on lui avait dit de dire, tout en indiquant clairement qu’il n’était pas l’auteur de ces déclarations.

Un Fidèle interrompit leur conversation en s’écriant depuis la route :

— Vous n’avez nul besoin de parlementer avec cette brute, monsieur ! Nous pouvons nous battre pour vous défendre, nous sommes prêts à le faire…

— On ne versera pas le sang à cause de moi ! le coupa Valthonis. (Il jeta un regard sévère à celui qui avait parlé.) As-tu donc marché si longtemps avec moi, m’as-tu tant écouté parler de paix et de fraternité, sans jamais m’avoir entendu ?

Il avait la voix rauque de colère, et ses compagnons en restèrent cois. Ils ne savaient plus où porter leurs yeux pour éviter que les clouent ceux du dieu en marche, aussi détournèrent-ils le visage ou regardèrent-ils par terre. Elspeth seule osa le regarder directement. Il lui sourit pour la réconforter, puis se tourna vers son interlocuteur.

— Je t’accompagnerai, à condition que tu laisses mes compagnons sans leur faire aucun mal.

— Tels sont mes ordres, assura Galdar. (Il éleva la voix de manière que tous puissent entendre :) Sargas veut la paix, il ne souhaite pas qu’on verse le sang.

Un des elfes eut un rictus narquois à ces paroles, un des minotaures grogna, les deux se jetèrent l’un sur l’autre. Galdar bondit, frappa son soldat à la mâchoire. Elspeth attrapa le bras porteur d’épée de l’elfe, tira celui-ci en arrière. Surpris, le guerrier abaissa son arme.

— Si vous nous suivez, monsieur, assura Galdar en secouant ses doigts endoloris, nous vous tiendrons lieu d’escorte. Donnez-moi votre parole que vous ne tenterez pas de vous échapper, et je ne vous entraverai pas.

— Tu as ma parole. Je n’essaierai pas de vous fuir, je vous suis volontairement.

Il fit ses adieux aux Fidèles, leur donna à tous la main, appela sur eux la bénédiction des dieux.

— N’ayez aucune crainte, monsieur, dit l’un d’eux d’une voix douce, dans le langage des elfes du Silvanesti, nous viendrons à votre secours.

— J’ai donné ma parole, lui rappela Valthonis. Je ne compte pas la violer.

— Mais, monsieur…

Le dieu en marche secoua la tête et se détourna. Elspeth était sur son chemin. Elle semblait vouloir parler : sa mâchoire tremblait et des sons graves, semblables à ceux émis par un animal, sourdaient de sa bouche.

Valthonis lui toucha la joue de la main.

— Tu n’as pas besoin de me le dire, mon enfant. Je comprends… (Elspeth lui saisit la main, la pressa contre sa joue.) Prenez soin d’elle, demanda-t-il aux Fidèles.

Il dégagea sa main avec douceur de celle d’Elspeth, alla près de Galdar et de ses minotaures qui l’attendaient.

— Tu as ma parole, j’ai la tienne, énonça Valthonis. Mes amis peuvent s’en aller saufs.

— Puisse Sargas m’ôter mon dernier bras si je manque à ma parole ! rétorqua Galdar.

Il entra dans la forêt, suivi de Valthonis. La troupe minotaure se plaça tout autour d’eux.

Les Fidèles restèrent sur la route, au milieu de l’obscurité de plus en plus dense, et regardèrent partir leur chef. Leur vision elfique leur permit de le voir longtemps, puis, quand leur vue fut impuissante, ils entendirent encore les minotaures se frayant bruyamment un chemin dans les broussailles du sous-bois. Ils s’entre-regardèrent.

Les hommes-bêtes avaient laissé une trace que même un nain des ravins aveugle aurait pu suivre. Ils ne seraient pas difficiles à pister.

L’un d’eux entreprit de le faire. Elspeth, toujours silencieuse, l’arrêta.

— Il a donné sa parole ! exprima-t-elle par gestes, portant la main à sa bouche puis à son cœur. Il a fait son choix.

Les Fidèles, navrés, repartirent alors sur leurs pas, dans la direction d’où ils étaient venus. Il leur fallut quelque temps pour remarquer qu’Elspeth n’était plus avec eux. Ils se rappelaient avoir promis à Valthonis de prendre soin d’elle, aussi se mirent-ils à sa recherche et finirent-ils par la retrouver : elle suivait la route que suivait le dieu en marche avant que les minotaures attaquent, celle de Neraka. Elle refusa de faire demi-tour, et, pensant toujours à leur promesse, les Fidèles l’accompagnèrent.

Chapitre 4

Rhys rêvait qu’on l’observait, et se réveilla en poussant un cri inquiet pour découvrir que c’était réel : un visage le scrutait de tout près. Heureusement, il s’agissait d’une figure qu’il connaissait bien ; il ferma les yeux, soulagé et entreprit de calmer les battements de son cœur affolé.

Nocturne, la main sous le menton, assis en tailleur à côté de son ami, le regardait, sinistre.

— Tu te réveilles enfin ! Pas trop tôt ! marmonna-t-il. Le moine soupira, garda les yeux fermés un moment encore. Avant ce rêve, il avait joui d’un sommeil profond, réparateur, bien agréable, qu’il abandonnait avec regret, d’autant plus que l’aperçu qu’il avait eu de l’expression morose sur le visage du kender suffisait à lui indiquer un état de veille nettement moins prometteur.

— Rhys, insista Nocturne en lui enfonçant le doigt dans les côtes, ne t’avise pas de te rendormir. Hé, Atta, bave un peu sur lui !

— Je suis réveillé, assura Rhys.

Il s’assit et ébouriffa un peu le pelage de la chienne qui semblait malheureuse, se pressait contre lui, en quête de réconfort. Le moine, tout en s’occupant d’Atta, regarda autour de lui.

— Mais où sommes-nous ? demanda-t-il, stupéfait.

— Je vais te dire où nous ne sommes pas, annonça le kender, l’air sombre. Nous ne sommes pas chez la jolie dame qui cuisine le meilleur pain d’épices du monde ! Pourtant c’est bien là qu’on était hier et avant-hier et c’est bien là que je suis allé me coucher hier soir. C’est bien là que nous devrions nous trouver ce matin, mais nous n’y sommes pas. Nous sommes ici, et je ne sais pas où c’est, ici ! Et je n’ai pas peur de te le dire, ajouta-t-il d’une voix crispée, j’aurais préféré me réveiller n’importe où ailleurs. Cet endroit ne me paraît pas du tout plaisant !

Rhys poussa gentiment Atta sur le côté, se leva. La forêt avait disparu, comme la petite maison où, ainsi que l’avait indiqué le kender, ils avaient tous les quatre passé deux jours et deux nuits de paix et de tranquillité bienvenues. Ils avaient eu l’intention de repartir ce matin-là, mais il semblait bien que Mishakal les ait devancés.

Ils voyaient devant eux une vallée désolée, stérile, jetée entre les cratères calcinés de volcans actifs. Des volutes de vapeur dérivaient de ces pics noircis, erraient dans un ciel d’un bleu cruel, uniforme. L’air était glacial. Le soleil réduit, flétri, comme impuissant, ne délivrait aucune chaleur. Les ombres des compagnons s’étiraient sur le sol gris uniforme de la vallée, s’estompaient jusqu’à l’insignifiance. L’atmosphère rare, sulfureuse, se révélait difficile à respirer. Rhys ne parvenait pas, à chaque inspiration, à se remplir vraiment les poumons. Le plus affreux, c’était encore ce silence qui semblait presque vivant, faisait penser à une respiration retenue. Aux aguets, il attendait quelque chose.

D’étranges formations rocheuses jonchaient cette vallée, d’énormes cristaux noirs à facettes, aux arêtes aiguës, qui jaillissaient de la pierre. Certains dépassaient les cinq mètres. Ces monolithes semblaient répartis au hasard. Ils ne correspondaient pas à une formation naturelle, on n’avait pas l’impression qu’ils s’étaient élevés à partir du sol, mais plutôt qu’une immense force, dans sa fureur, les avait précipités des cieux et profondément enfoncés dans la terre.

— On aurait pu au moins nous laisser du pain d’épices ! protesta Nocturne. Maintenant nous n’avons rien à manger. Je sais bien que j’ai dit que j’étais d’accord pour aller chercher le dieu en marche avec toi, mais je n’avais pas prévu un déplacement aussi brusque !

— Moi non plus, répondit Rhys. (Puis, inquiet :) Où est Mina ?

Le kender désigna du pouce l’espace derrière lui. Mina était restée un moment à côté du moine endormi, puis l’ennui l’avait poussée à explorer les environs. Elle se tenait un peu plus loin, contemplait son reflet dans un des monolithes de cristal.

— Pourquoi tu as l’air aussi soucieux d’un coup ? voulut savoir Nocturne. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je sais où nous sommes, expliqua Rhys en allant vite chercher la petite. J’ai entendu parler de cet endroit. Nous devons partir tout de suite. Atta, viens !

— Tout à fait d’accord pour partir. Cela dit, on risque d’avoir plus de mal à quitter le coin qu’on en a eu à s’y retrouver, indiqua le kender. (Il courait pour suivre l’allure rapide de son ami.) D’autant que nous ne savons pas comment nous sommes arrivés. Je ne crois pas que Mina soit responsable. Elle dormait par terre quand je me suis réveillé, et quand elle, elle s’est réveillée, elle était aussi étonnée et embrouillée que moi. (Rhys avait la certitude que la Dame en Bleu les avait expédiés en cet affreux endroit, mais il ne pouvait pas imaginer pourquoi, à part le fait qu’on disait le pays des Dieux non loin de là.) Alors, Rhys, ajouta Nocturne dont les bottes heurtaient la pierre à chaque pas et faisaient s’en élever de la poussière en petits tourbillons rampants semblables à des serpents enroulés, où sommes-nous ? Comment s’appelle cet endroit ?

— La vallée de Neraka !

Le kender eut un hoquet, ses yeux s’écarquillèrent.

— Quoi, Neraka ? La Neraka ? Celle où la Souveraine Obscure avait bâti son temple des Ténèbres d’où elle aurait conquis le monde ? Je me rappelle bien cette histoire ! Il y avait un type avec un joyau vert dans la poitrine, qui avait assassiné sa sœur, mais elle lui a pardonné et a bloqué de son esprit l’arrivée de la Souveraine Obscure, alors elle a perdu la guerre et le frère a rejoint sa sœur et ensemble ils ont renversé le temple en soufflant dessus et puis… et puis voilà ! (Nocturne s’arrêta un instant, scruta avec le plus grand intérêt un monolithe noir, cherchant à voir à l’intérieur.) Ces roches affreuses sont des morceaux du temple de Takhisis !

— Mina ! appela le moine.

La fillette n’eut pas l’air de l’entendre, elle ne quittait pas des yeux le roc, comme hypnotisée. Rhys ralentit le pas. Il ne voulait pas la surprendre, risquer de lui faire peur en l’abordant sans prévenir.

Pendant ce temps, Nocturne réfléchissait à ce qu’il venait d’apprendre.

— Neraka avait quelque chose à voir avec la guerre des Ames, aussi. Cette guerre a débuté quand Takhisis est devenue L’Unique, parce qu’elle voulait emprisonner toutes les âmes ici. Les pauvres ! J’ai discuté avec pas mal d’entre elles, tu sais, Rhys. J’étais bien content pour elles quand la guerre a cessé et qu’elles ont enfin pu partir, même si ensuite je suis resté tout seul dans le cimetière…

— Mina, fit Rhys d’une voix douce.

Il indiqua à son ami de rester en arrière, avança lentement vers l’enfant-dieu. Nocturne saisit Atta, tous deux s’arrêtèrent, haletant dans l’air raréfié.

— Neraka. La guerre des Ames. Neraka…, marmonnait le kender. Oh, ça y est, maintenant je me rappelle tout ! C’est à Neraka que la guerre a commencé et… Bon sang ! Rhys ! cria-t-il. C’est ici que Mina est venue pour débuter la guerre des Ames ! Takhisis l’a fait surgir de la tempête… (Le moine eut un geste sec, sans réplique. Nocturne avala sa salive et s’interrompit.) Je parie qu’il le savait déjà…

Il serra la chienne bien fort contre lui, au cas où elle aurait peur.

Rhys vint se tenir derrière Mina.

— Qui est-ce ? demanda la petite, effrayée.

Elle désigna son reflet dans le cristal noir.

Le souffle de Rhys se bloqua dans sa gorge. Il ne pouvait plus parler. Mina, devant lui, était l’enfant aux longues tresses rousses, avec des taches de rousseur sur le nez et d’innocents yeux ambre. La Mina dans le monolithe était la femme dont les yeux ambre prenaient les âmes au piège, la guerrière révélée dans cette vallée, celle qui avait adoré L’Unique, la déesse des Ténèbres : Takhisis.

La petite, soudain enragée, se jeta sur le roc noir, lui donna des coups de poing et de pied.

Rhys la saisit. Les arêtes aiguës avaient déjà coupé la main de Mina, du sang coulait sur son bras. Il l’écarta de force du monolithe. Elle se débattit, se dégagea, resta debout devant la pierre levée, le souffle court, à la foudroyer du regard. Elle essuya le sang de sa blessure sur sa robe.

— Pourquoi cette femme me regarde-t-elle ainsi ? Je ne l’aime pas ! Qu’a-t-elle fait de moi ? cria la petite d’un ton empli d’angoisse.

Le moine essaya de la calmer, mais lui aussi était bouleversé à la vision de cette créature au visage dur dont les yeux ambre les considéraient des profondeurs du monolithe.

— Oh ! là là ! prononça Nocturne. (Il était venu à côté de Rhys et portait son regard alternativement sur Mina et sur le reflet de la fillette dans le cristal noir. Il se frotta les yeux, se gratta le crâne.) Oh ! là là ! répéta-t-il. (Il secoua la tête, perplexe, puis se tourna vers Rhys.) Ça ne me fait vraiment pas plaisir d’ajouter à nos soucis, surtout qu’ils ont l’air vraiment très costauds, mais il faut sans doute que tu saches que je vois un bon paquet de soldats minotaures là-bas, en haut de cette pente. (Le kender plissa les yeux, mit sa main au-dessus pour leur donner un peu d’ombre.) Et puis, je sais que tu vas trouver la chose bizarre, Rhys, mais je crois bien qu’un elfe les accompagne.

Chapitre 5

Les spectres tourmentaient Galdar. Non ceux des morts, comme au cours de la guerre des Âmes, mais les siens propres, ceux de son passé terrifiant. C’était ici, à Neraka, que Mina avait marché dans la vallée, avait croisé son existence et l’avait changé à jamais. Il n’avait plus mis les pieds ici depuis cette nuit à la fois horrible et prodigieuse. Il n’avait pas été à Neraka depuis, et ne se réjouissait pas d’y revenir. Le temps avait guéri sa blessure, son moignon était à présent cicatrisé. Mais ses souvenirs le lançaient, palpitaient en lui, lui faisaient aussi mal que la douleur fantôme de son bras absent.

— Les nains appelaient cet endroit Gamashinoch, dit-il, ce qui signifie « Chant de Mort ». Je suppose qu’ils ne le font plus, maintenant, parce que les chants ont cessé, loué soit Sargas.

Il parlait à la seule personne à côté de lui, Valthonis, et sûrement pas parce qu’il aimait converser avec cet elfe. La haine raciale entre elfes et minotaures remontait à des siècles, et Galdar ne voyait pour sa part aucune raison de ne pas la prolonger pour quelques autres centaines d’années encore. Quant au fait que cet elfe serait le « dieu en marche », l’ancien lieutenant de Mina, témoin de la transformation, n’avait aucun doute sur la véracité de la légende. Ce qu’il ne comprenait pas, c’était pourquoi tout le monde en faisait une telle affaire. Ce Valthonis avait été un dieu ? Et alors ? Le mortel devait à présent déféquer comme tout le monde !

Galdar parlait, en fait, pour ne pas écouter ce silence surnaturel enveloppant la vallée. Cela dit, il devait bien reconnaître que l’absence totale de bruit valait tout de même mieux que le chant épouvantable qu’il avait entendu lors de son dernier séjour ici. Les âmes gémissantes des défunts avaient enfin quitté les lieux.

Galdar et Valthonis pénétrèrent seuls dans la vallée, le minotaure ayant ordonné à ses soldats de rester sur la crête. Ses hommes avaient protesté, avaient même osé discuter sa décision. Aucun minotaure ne discutait jamais les ordres de son officier ! Galdar tenait à fouler le sol de cette vallée maudite, et sa troupe voulait l’accompagner.

Ses soldats admiraient Galdar. Il parlait avec franchise, voire brutalement, une qualité qu’ils appréciaient chez un commandant. Il ne s’accordait aucun privilège sur le terrain. Pour cette mission, il ne leur avait pas caché que celle-ci ne lui plaisait pas davantage qu’à eux, notamment le fait de retourner dans la vallée maudite de Neraka.

Takhisis et Sargas avaient été amants, sans pour autant s’aimer. Le peuple de prédilection de la Reine des Ténèbres, les ogres, étaient depuis longtemps ennemis des minotaures, les avaient à une époque réduits à un esclavage impitoyable. Sargas avait plaidé leur cause ; elle lui avait ri au nez, s’était moqué de lui et de ses bovins. Elle était morte à présent, éliminée, c’était du moins ce qu’on disait. Mais le peuple de Sargas s’attendait à tout de la part de Takhisis : bannie autrefois par Huma Fléau des Dragons, elle était revenue. Peut-être pouvait-elle se dresser encore… Personne ne tenait à marcher dans cette sombre vallée où elle avait autrefois régné.

— Si vous n’êtes pas revenu à midi, monsieur, nous irons vous chercher, affirma le second de Galdar.

Les autres élevèrent la voix pour manifester leur accord.

— Sûrement pas ! répliqua leur commandant en les foudroyant tous du regard. Si je ne suis pas revenu au crépuscule, repartez à Jelek et faites votre rapport aux prêtres de Sargas.

— Que dirons-nous, monsieur ? demanda le second.

— Que j’ai obéi aux ordres de notre dieu, répondit fièrement Galdar.

Ses soldats comprirent et, contents ou non, cessèrent de discuter. Ils quittèrent la crête, retournèrent au pied des collines pour passer le temps à jouer aux osselets. Personne n’y prendrait grand plaisir, assurément.

Galdar et l’elfe poursuivirent leur chemin le long de ce qu’il restait d’une route. Le minotaure se demandait s’il s’agissait de la même voie qu’il avait suivie cette fameuse nuit, la nuit de la tempête, celle où il avait rencontré Mina. Il ne la reconnaissait pas, mais cela n’avait rien de surprenant ; il avait fait tout son possible pour oublier cette marche forcée cauchemardesque !

— C’est moi qui suis venu le premier ici, avec une patrouille, la nuit de la grande tempête, expliqua-t-il tandis qu’ils quittaient la route et foulaient le sol de la vallée. Nous ne le savions pas alors, mais cette tempête était Takhisis elle-même, annonçant au monde entier que L’Unique revenait et que cette fois elle comptait bien régner sans partage. Nous nous trouvions sous le commandement du responsable de phalange Asticout, une brute et un lâche, le type de chef à fuir toujours le combat et à ensuite lancer une démonstration de force absurde pour essayer de prouver sa bravoure, faisant tuer la moitié de ses soldats au passage.

Le responsable de phalange Asticout descendit de monture.

— Nous monterons le camp ici, ma tente à côté du plus haut de ces monolithes. Galdar, je te charge d’installer la troupe. Je suppose que cette tâche élémentaire reste à ta portée ?

Ses paroles résonnaient anormalement fort, sa voix paraissait stridente et rauque à la fois. Une bouffée d’air froid, coupant, siffla sur la vallée, forma de menus tourbillons de sable qui rampèrent sur le sol stérile et filèrent dans un chuchotis.

— Vous commettez une erreur, monsieur, prononça Galdar à voix basse, pour déranger le moins possible le silence. Nous ne sommes pas les bienvenus ici.

— Et qui donc ne souhaite pas notre présence, Galdar ? demanda Asticout, railleur. Ces rochers, peut-être ? (Il frappa le côté d’un des monolithes de cristal noir.) Ha ! Tu n’es vraiment qu’un pauvre bovin superstitieux au crâne épais !

— Nous avons monté le camp dans cette vallée, se rappela Galdar d’une voix basse, solennelle. Parmi les ruines ravagées de ce temple.

On voyait son reflet dans ces plans d’un noir brillant, un reflet distordu, déformé, pourtant parfaitement reconnaissable…

Ces soldats endurcis depuis bien longtemps, imperméables à tout ce qui était douceur et bonté, regardèrent les surfaces noires miroitantes et restèrent interdits devant les visages qui les considéraient en retour. Car, sur ces faces, les bouches s’ouvraient et chantaient le chant terrible…

Galdar jeta un coup d’œil aux monolithes de cristal noir qui jonchaient la vallée, et ne put réprimer un frisson.

— Allez, regardez-vous dans l’un d’entre eux, proposa-t-il à Valthonis. Vous n’apprécierez guère le spectacle ! Le rocher distord votre reflet et vous croyez voir une espèce de monstre.

L’elfe s’arrêta, regarda un monolithe. Le minotaure s’arrêta aussi, il espérait que la réaction de l’autre serait amusante. Valthonis considéra son reflet, jeta un coup d’œil à Galdar qui se plaça derrière lui pour voir ce que voyait l’autre. L’image luisait dans le roc, similaire à la réalité : on voyait un elfe au visage buriné, avec des yeux aussi vieux que le monde.

— Hon ! gronda Galdar. Peut-être la malédiction de cette vallée a-t-elle pris fin… Je n’étais pas venu ici depuis la fin de la guerre.

Il poussa Valthonis d’un coup de coude, se tint devant le monolithe, y plongea hardiment le regard.

Son reflet dans le cristal avait ses deux bras.

— Donne-moi ta main, Galdar, lui dit Mina.

Au son de cette voix rude et douce, il crut entendre le chant circulant dans les rochers et sentit sa collerette se hérisser. Un frisson le parcourut, un sentiment d’alarme fit vibrer son échine. Il voulut s’écarter, mais, au contraire, se surprit à lever la main gauche.

— Non, Galdar, le reprit Mina. Ta main droite. Donne-moi ta main droite !

— Je n’ai pas de main droite ! s’écria le minotaure, furieux et angoissé.

Il vit alors son bras, le droit, qui s’élevait ; vit sa main droite déplier des doigts tremblants.

Mina tendit la sienne, toucha le membre fantôme du minotaure.

— Ton bras porteur d’épée t’est rendu…

Galdar considéra son reflet, serra son poing gauche, le seul qu’il ait. Son reflet serra les deux poings. Un liquide brûlant lui piqua les yeux. Il se détourna vivement, en colère, entreprit de fouiller la vallée du regard, en quête de Mina. À présent qu’il était là, il avait hâte que tout soit terminé. Il voulait passer ces retrouvailles forcément malaisées, subir la déception qu’il en aurait, la laisser en compagnie de l’elfe et reprendre le cours de sa vie.

— Je me rappelle le moment où tu as perdu le bras que Mina t’avait donné, prononça Valthonis. (C’étaient ses premiers mots depuis que les minotaures l’avaient fait prisonnier.) Tu es tombé en la défendant contre Takhisis, qui l’accusait de conspirer contre elle et, dans sa rage, l’aurait détruite. Tu as fait à Mina un rempart de ton corps. La Souveraine Obscure t’a coupé le bras. Sargas t’a proposé de le restaurer, mais tu as refusé…

— Qui t’a permis de parler, l’elfe ? s’écria Galdar, furieux.

Il se demandait pourquoi même il l’avait laissé dégoiser aussi longtemps.

— Personne, reconnut Valthonis avec un demi-sourire. Je me tairai si tu préfères.

Le minotaure n’avait aucune envie de l’admettre, mais il appréciait d’entendre le son d’une autre voix dans cet endroit où, autrefois, seuls les morts avaient parlé. Il répondit :

— Gâche tes derniers souffles si cela te fait plaisir. Ton prêchi-prêcha m’indiffère.

Galdar plissa les yeux pour scruter la vallée. Il lui semblait avoir surpris un mouvement ; il devait y avoir des gens au loin. La lumière livide du soleil jouait des tours, et il lui était difficile de dire s’il venait vraiment de voir bouger des êtres vivants, ou des spectres, ou uniquement les ombres étranges jetées par ces détestables monolithes.

Non, ce ne sont pas des ombres, décida-t-il, ni des spectres. Ce sont bien des êtres vivants que j’ai aperçus, sans doute ceux que je dois retrouver.

Il distinguait le moine en robes orange qui, lui avait-on dit, tenait lieu d’escorte à Mina. Mais alors, Mina, où était-elle ?

— Saleté de fichu lieu maudit ! s’exclama le minotaure, subitement exaspéré.

On lui avait assuré qu’elle serait avec l’humain, mais il ne voyait aucun signe d’elle. De toute manière, il se demandait bien au nom de quoi elle cheminait avec un moine ! D’emblée il n’avait guère aimé cette affaire, et les choses n’avaient pas l’air de s’arranger.

Galdar prit une corde à sa ceinture, et ordonna à Valthonis de tendre les mains devant lui.

— Je t’ai donné ma parole que je ne chercherais pas à m’échapper, lui rappela tranquillement l’elfe.

Le minotaure grogna, ligota solidement les poignets fluets de l’autre. Faire le nœud n’était pas une tâche facile pour un manchot ; Galdar dut utiliser ses dents pour la mener à bien.

— Lié ou non, je ne peux pas éviter Mina, ajouta Valthonis. Pas davantage que toi, Galdar. En fait, tu as toujours su qu’elle était de nature divine, non ?

— La ferme ! ordonna le minotaure, comme enragé.

Il saisit rudement l’elfe par le bras et le fit avancer.

Le coup de foudre suivant n’apparut pas comme un éclair, mais comme un rideau de flammes qui illumina le ciel, le sol et les monts d’un éclat mauve et blanc. À contre-jour de cette lueur effroyable, une silhouette s’approcha d’eux, avançant sans hâte au milieu de la fureur de la tempête, apparemment épargnée par les bourrasques et les éclairs, sans aucune crainte du tonnerre.

— Qu’es-tu, toi ? voulut savoir Galdar.

— Je m’appelle Mina…

Il avait chanté ce nom, comme tous les autres, tous ceux qui, comme lui, avaient suivi Mina au combat, à la gloire, à la mort.

— Tu l'as fait ! ragea Takhisis. Tu as conspiré avec les autres pour m’abattre. Tu voulais qu’ils chantent tous ton nom et non le mien !

Mina… Mina…

Chapitre 6

Une main sur l’épaule de Mina, Rhys regardait dans la direction désignée par Nocturne. La troupe minotaure s’éloignait à présent de la crête. Deux personnes pénétraient dans la vallée ; l’une était un minotaure avec le symbole de Sargonnas gravé sur son armure de cuir, l’autre un elfe aux mains liées.

Il était trop tard pour s’enfuir, à supposer qu’ils aient eu quelque part où le faire : l’homme-bête les avait vus.

Il avait une épée pour arme, la portait sur la hanche droite, son bras en principe porteur d’épée, le droit, étant absent. Il n’avait pas dégainé, mais sa main gauche ne s’éloignait pas de la garde. Il scrutait Rhys d’un regard perçant et soupçonneux qui, au bout d’un moment, abandonna le moine pour considérer le reste du groupe. Son expression s’assombrit un peu plus ; le nouveau venu cherchait Mina.

L’elfe était vêtu simplement : cape verte, tunique, bottes usées, recouvertes de la poussière de la route. Il n’avait pas d’arme, était de toute évidence le prisonnier de l’autre, mais avançait la tête haute, à grands pas élégants et déterminés, comme quelqu’un accoutumé à marcher le long des routes.

C’était le dieu en marche. Rhys avait reconnu Valthonis et s’apprêtait à pousser un cri d’alarme quand celui du minotaure résonna à ses oreilles :

— Mina !

Son nom retentit à travers la vallée, rebondit sur les Seigneurs du Destin qui le renvoyèrent en échos surnaturels, comme si les ossements même du monde hélaient la déesse.

— Galdar ! répondit Mina, ravie. (Elle frappa Rhys d’un coup semblable à la foudre, le fit tomber. Étourdi, celui-ci s’affala, incapable de bouger.) Galdar !

Elle courut vers lui, les bras grands ouverts.

Elle n’était plus une enfant, mais une jeune fille de dix-sept ans, à la tête tondue comme un mouton. Elle portait la cuirasse de ceux qui se désignaient par le nom de chevaliers de Neraka, noircie, cabossée, souillée d’un sang qui recouvrait aussi ses mains et ses bras jusqu’aux coudes. Elle se jeta dans les bras de Galdar, pressa son visage contre la poitrine du combattant.

Le minotaure la serra tout contre lui de son bras unique. Deux sillons, de chaque côté de son mufle, marquaient le débordement de son émotion.

Voyant les deux personnages ainsi occupés, Nocturne alla à quatre pattes jusqu’à Rhys.

— Ça va ? chuchota-t-il.

— … Dans un moment j’irai mieux, répondit le moine avec une grimace. (Il commençait à retrouver un peu de sensations à l’extrémité des membres.) Ne lâche pas Atta, surtout !

— Je la tiens bien.

Le kender avait enfoui la main dans le pelage de la chienne là où il était le plus épais, sur son cou. Il avait été très surpris que celle-ci n’essaie pas d’attaquer la Mina adulte. Peut-être l’animal était-il aussi perdu que lui.

Galdar, Mina contre lui, les regardait tous d’un air très méfiant, il semblait les mettre au défi d’essayer de la lui arracher.

— Mina ! prononça-t-il d’une voix brisée. Je suis venu à ta rencontre… Enfin, Sargas m’a envoyé…

— Peu importe ! le coupa-t-elle brusquement. (Elle s’écarta du minotaure, leva les yeux sur lui.) On n’a pas le temps, Galdar. Sanction a brisé le siège et je dois prendre le commandement. Nous sommes menacés de défaite ! (Ses yeux ambre jetaient des éclairs.) Pourquoi restes-tu planté là ? Où est mon cheval ? Mon arme ? Où sont mes troupes ? Tu dois aller les chercher, Galdar, me les ramener. Nous manquons de temps, nous allons perdre la bataille…

Galdar cilla, perdu.

— Mais… tu ne te souviens pas, Mina ? Tu as gagné cette bataille, à la Faille de Beckart…

Elle le regarda, fronça les sourcils, répliqua sèchement :

— Je ne sais pas ce qui t’est entré dans la tête, Galdar. Cesse de me faire perdre mon temps avec de telles absurdités et obéis à mes ordres !

— Mina, insista Galdar, mal à l’aise, le siège de Sanction a eu lieu voilà bien des années, au moment de la guerre des Ames. La guerre est terminée, L’Unique éliminée. Ne te rappelles-tu pas, Mina ? Les autres dieux ont banni Takhisis, l’ont rendue mortelle…

— … Ils l’ont tuée, compléta Mina d’une voix douce. (Ses yeux ambre brillaient, son visage exprimait le plus grand chagrin.) Ils étaient tous jaloux de ma reine, enviaient son pouvoir. Les mortels de ce monde l’adoraient ! Ils chantaient son nom. Les autres divinités ne le supportaient pas, elles l’ont détruite.

Galdar ouvrit une ou deux fois la bouche sans réussir à parler, puis, embarrassé, rappela :

— C’était ton nom qu’ils chantaient, Mina.

Les yeux ambre parurent illuminés de l’intérieur.

— Tu as raison, approuva-t-elle, le sourire aux lèvres. Oui, ils chantaient mon nom.

Le minotaure se lécha les lèvres. Il regarda autour de lui, comme pour chercher de l’aide. N’en trouvant pas, il se racla bruyamment la gorge et se lança dans un discours maintes fois répété. Il parlait vite, d’un ton monocorde, pressé d’en finir :

— Cet elfe est Valthonis. Il s’agissait autrefois de Paladine, dieu à la tête du panthéon, instigateur de la chute de la Souveraine Takhisis. Mon dieu, Sargas, espère que tu voudras bien accepter Valthonis comme un cadeau de sa part et prendre ta juste revanche sur ce traître qui a abattu ta… notre… reine. En retour, il compte que tu penseras à lui et… et que tu…

Galdar s’interrompit, resta interdit, l’œil sur Mina.

— Que je quoi, Galdar ? demanda celle-ci d’un ton impérieux. Sargonnas compte que je penserai à lui et que quoi ?

— Que tu deviendras son alliée.

— Tu veux dire un de ses généraux ? fit Mina en fronçant les sourcils. Mais ce n’est pas possible, je ne suis pas minotaure !

Galdar ne pouvait rien répondre à cela. Il regarda encore autour de lui pour chercher de l’aide, et cette fois en trouva. Valthonis intervint :

— Sargonnas veut que tu deviennes Reine des Ténèbres, Mina.

Mina rit comme si elle venait d’entendre une excellente plaisanterie. Puis elle remarqua que personne d’autre ne s’esclaffait.

— Enfin, Galdar, pourquoi as-tu l’air aussi sinistre ? C’est drôle ! Moi, Reine des Ténèbres !

Le minotaure se frotta le mufle, battit des paupières, regarda quelque part au-dessus de la tête de celle qui avait été son commandant.

— Galdar ! protesta Mina avec une colère subite. C’est vraiment drôle !

— Est-ce que le minotaure a raison, Rhys ? demanda Nocturne en chuchotant très bas. Cet elfe est-il vraiment Paladine ? J’ai toujours eu envie de le rencontrer. Crois-tu que tu pourrais nous pré…

— Silence, mon ami, répondit le moine d’une voix douce. (Il se releva souplement, en silence, tâchant de ne pas attirer l’attention.) Tiens bien Atta.

Le kender raffermit sa prise sur la chienne. Sans quitter des yeux le dieu en marche, il lui murmura à l’oreille :

— Je l’aurais vu beaucoup plus grand…

Rhys ramassa son emmide et sa besace qu’il attacha au bout du bâton, puis avança discrètement sur le sol de pierre. La poussière crissait un peu sous ses pieds. Il vint se placer à côté de Valthonis, un peu en avant.

— Cet elfe sait comment aller au pays des Dieux, Mina, assura-t-il.

Les yeux ambre de Mina, si chargés d’âmes emprisonnées qu’ils en paraissaient presque noirs, tombèrent sur le moine. Elle eut un rictus de mépris.

— D’où sors-tu, toi ? Où étais-tu ?

Rhys sourit.

— Telles sont précisément les questions que tu m’as posées, Mina, quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois. C’était l’énigme que le dragon t’avait soumise : « D’où sors-tu ? » Tu m’as dit que j’en connaissais la réponse. À l’époque non, mais maintenant je sais. Et toi aussi, Mina, tu connais la vérité. Tu dois l’accepter, tu ne peux plus continuer à la fuir. Valthonis est ton père, Mina, et tu es sa fille, une déesse. Une divinité née de la Lumière !

Mina blêmit. Ses yeux ambre s’écarquillèrent.

— Tu mens, fit-elle dans un souffle.

Les mots n’avaient été qu’un murmure.

— Les hommes chantaient ton nom, Mina, comme, plus tard, les Bien-Aimés. Si tu abats cet elfe devant toi, si tu commets ce crime abominable, tu auras ta place au panthéon des Ténèbres, reprit Rhys. L’équilibre sera rompu, le monde glissera dans une nuit éternelle et y sera perdu. Voilà ce que souhaite Sargonnas. Est-ce cela que tu veux, Mina ? Tu as foulé le sol de bien des pays, as été témoin de la misère, de la destruction, du tumulte que crée la guerre. Est-ce cela que tu espères ?

Mina changea une fois de plus d’aspect et devint cette fois la Mina des Bien-Aimés, celle qui leur avait accordé son baiser fatal. Elle portait longs ses cheveux auburn. Vêtue de noir et de rouge sang, elle avait l’air sûre d’elle, impérieuse, et considérait Valthonis avec une intensité sinistre. Son expression se durcit, elle serra les lèvres.

— Il a tué ma reine, énonça-t-elle froidement.

Elle passa devant Galdar qui la regardait bouche bée, les yeux agrandis sous le choc, tremblant de peur. Elle marcha sur Valthonis, le scruta longuement, tâchant de l’attirer comme un insecte de plus dans l’ambre de ses yeux.

Il demeura calme sous ce regard irrésistible.

Son esprit de mortel conserve-t-il quelque chose de celui du dieu qu’il fut ? se demanda Rhys. Une partie de Valthonis se rappelle-t-elle ce surgissement de joie, à l’aube de la création, qui a donné la vie à une enfant de bonheur et de lumière ? Se souvient-il de la douleur déchirante qu’il a dû ressentir en comprenant qu’il devait sacrifier cette enfant pour le bien de cette même création ?

Le moine ne connaissait pas la réponse. Ce qu’il comprenait, parce qu’il le voyait sur le visage ravagé de l’elfe, c’était le chagrin de tout parent assistant à l’engloutissement de son enfant adoré dans un océan de passions sinistres.

— Laisse-moi t’aider, Mina, prononça Valthonis en tendant ses mains liées à sa fille.

Celle-ci le regarda avec un immense mépris, puis le frappa d’un revers à la face, le renversant.

Debout devant son ennemi à terre, elle tendit à son tour la main.

— Galdar, donne-moi ton épée.

Le minotaure, mal à l’aise, regarda Valthonis étendu. Il porta la main à la garde de son arme, mais ne la dégagea pas de sa ceinture.

— Mina, le moine a raison, affirma-t-il d’un ton rempli d’angoisse. Si tu élimines l’elfe, tu deviendras Takhisis. Et ce n’est pas toi ! Tu priais pour tes hommes, Mina. Blessée, éreintée, tu parcourais le champ de bataille et priais pour l’âme de ceux qui avaient donné leur vie à la cause. Tu te préoccupais des autres, Takhisis non. Elle se servait des autres, même de toi !

— Donne-moi ton épée ! répéta Mina, furieuse.

Galdar secoua sa tête cornue.

— Et à la fin, quand Takhisis a été jetée du haut des cieux, elle t’en a rendue responsable, Mina. Pas elle, oh ! non, jamais elle ! Elle voulait te tuer dans sa rage aveugle, vindicative. Elle était ainsi, Takhisis : aveugle, vindicative, cruelle, perverse, égoïste. Rien n’importait pour elle que son ambition toujours croissante. Ses enfants la détestaient, complotaient contre elle ; son amant la méprisait, ne lui accordait aucune confiance, et il s’est réjoui de sa fin. Est-ce cela que tu veux, Mina ? Est-ce elle que tu veux devenir ?

Mina considéra avec dédain son lieutenant. Quand Galdar s’arrêta le temps de reprendre son souffle, elle l’apostropha, un rictus sur le visage :

— Je ne t’ai pas demandé un sermon. Donne-moi cette fichue épée, pauvre idiot de bovin manchot !

Le minotaure pâlit, et le changement de teint se remarqua même sous son sombre pelage. Un spasme douloureux parcourut tout son corps. Il jeta un regard mauvais aux cieux, puis sortit son arme. Il ne la donna pas à Mina. Il alla près de Valthonis, toujours inconscient, et trancha les liens aux poignets de l’elfe.

— Je ne veux rien avoir à faire avec un tel assassinat, déclara-t-il avec une tranquille dignité.

Remettant sèchement sa lame au fourreau, il se détourna et commença à s’éloigner.

— Galdar, reviens ! cria Mina, furieuse. (Le minotaure poursuivit sa marche.) Galdar ! Je te l’ordonne !

Galdar ne se retourna pas ; il avançait au milieu des monolithes, tout ce qu’il restait d’une sinistre ambition.

Mina jeta un regard assassin au dos de son lieutenant qui s’éloignait, puis bondit soudain vers lui, courut à toute allure sur le sol balayé par le vent. Rhys poussa un cri d’alarme. Galdar se retourna au moment où Mina le rattrapait. Elle ne prêta aucune attention à lui, saisit la garde de l’épée du minotaure, la sortit du fourreau.

Galdar lui attrapa le poignet, voulut lui arracher son arme. Mina, folle de rage, lui porta un coup au hasard, le frappant de la poignée de l’épée et du plat de la lame.

Galdar voulut se défendre, mais il n’avait qu’une main, et Mina se battait avec la force d’une divinité en colère.

Rhys courut au secours du minotaure. Il lâcha son bâton, empoigna Mina, voulut l’écarter de Galdar. L’immense créature, grognante, ensanglantée, s’effondra. La déesse, d’une secousse, se libéra du moine. Elle le repoussa, lui faisant perdre l’équilibre, revint à Galdar qu’elle entreprit de frapper à coups de pied redoublés. Le minotaure finit par cesser de grogner, resta étendu, immobile.

— Mina…, commença Rhys.

Elle poussa un cri de rage, enfonça son poing dans le diaphragme du moine et lui coupa brutalement le souffle. L’homme essaya en vain d’aspirer de l’air : ses muscles crispés ne lui permettaient que d’insignifiants hoquets. Mina le frappa à la mâchoire, fracassa l’os. La bouche de Rhys s’emplit de sang. La divinité se dressait à présent devant lui, la lourde épée du minotaure en main. Il ne pouvait plus rien faire, s’étouffait dans son propre sang.

Nocturne tenta de son mieux de retenir Atta, mais la chienne ne pouvait supporter plus longtemps de voir son maître se faire attaquer ; elle se dégagea, échappa au kender qui voulut la rattraper et la manqua, s’étala sur le ventre. L’animal bondit, heurta de toutes ses forces Mina. Il la jeta à terre, fit voler l’épée.

Atta grogna, voulut déchiqueter la gorge de Mina, qui affronta la chienne à mains nues. Le sang et la bave volaient.

Nocturne se releva, titubant. Rhys crachotait du sang. Le minotaure était mort, ou à l’agonie. Valthonis gisait inconscient. Le petit homme se retrouvait le dernier encore debout et il ne savait pas quoi faire. Il avait la tête trop embrouillée pour penser à un enchantement, et puis il se rappela que de toute manière aucun enchantement, même le plus puissant lancé par le mystique le plus capable, ne pourrait arrêter un être divin.

Le soleil froid et blême se refléta sur l’acier.

Mina était parvenue à se saisir de nouveau de l’épée. Elle la dressa et en porta un coup à la chienne.

Atta s’effondra en poussant un glapissement de douleur. Son pelage blanc se tachait de sang, mais elle essayait toujours de se lever, donnait des coups de gueule, grognait. Mina leva son arme pour frapper encore, d’un coup mortel cette fois.

Nocturne serra le poing sur son petit criquet d’or, bondit. Il survola les monolithes noirs, heurta à son tour Mina et lui fit lâcher l’épée.

Le kender atterrit rudement. Mina se remit vite. Les deux plongèrent pour se saisir de l’arme, s’efforcèrent d’assurer leur prise dessus. Rhys cracha un peu plus de sang et voulut se jeter dans la mêlée, dans un faible bond léthargique.

Il n’arriva pas à temps.

Mina saisit la houppe du kender, lui imprima un brusque mouvement de torsion. Le moine entendit un atroce bruit de fracture, d’écrasement. Nocturne devint flasque.

La déesse le lâcha. Il glissa à terre, inanimé.

Rhys rampa jusqu’à son ami. Nocturne le regardait sans plus le voir. Les yeux du moine s’emplirent de larmes. Il ne regarda pas Mina. Elle allait le tuer lui aussi, et il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Atta gémissait, l’épée avait fendu sa chair jusqu’à l’os au défaut de l’épaule. Rhys approcha de lui l’animal souffrant, prêt à mourir, tendit une main couverte de sang pour fermer les yeux du kender.

Une petite fille avec des nattes auburn s’accroupit à côté de Nocturne.

— Allons, tu peux te lever maintenant, Nocturne, annonça Mina. (Le kender ne bougea pas. Elle lui secoua l’épaule.) Arrête de faire semblant de dormir ! le gronda-t-elle. Il faut partir. Je dois aller au pays des Dieux, et c’est toi qui as la carte. (Sa voix vacilla.) Réveille-toi ! fit-elle dans un hoquet. S’il te plaît, sois gentil, réveille-toi.

Nocturne ne bougea pas.

Mina poussa un terrible hurlement navré et se jeta sur le petit corps.

— Pardon pardon pardon ! criait-elle sans s’arrêter, au paroxysme du chagrin.

— Mina…

Rhys marmonna le nom de la déesse à travers une bouillie de sang, d’os et de dents brisées. Le mot ricocha sur les Seigneurs du Destin :

— Mina, Mina…

Elle se leva. La petite fille accorda un dernier regard désolé à Nocturne, mais ce fut la femme, Mina, qui ferma gentiment les yeux vides, elle qui rejoignit Galdar. Elle posa la main sur lui, chuchota quelque chose. La femme revint à Atta, la tapota avec douceur. Puis elle s’agenouilla près de Rhys et, avec un sourire triste, lui toucha le front.

L’ambre, chaud et doré, se referma sur lui.

Chapitre 7

Mina, la femme, s’assit à côté de Valthonis sur la pierre dure et balayée par le vent. Elle ne portait pas d’armure, ni les robes noires d’une prêtresse de Chemosh, mais une robe toute simple, ample, qui tombait en larges plis autour de son corps. Ses cheveux auburn étaient coiffés en gracieuses boucles rassemblées sur sa nuque. Elle resta là, près du dieu en marche, attendant qu’il reprenne conscience.

Valthonis finit par se rasseoir, regarda autour de lui. Son expression se fit grave. Il se leva, entreprit d’aller soigner les blessés. Mina le regarda sans émotion apparente, le visage indéchiffrable.

— Le kender est mort, indiqua-t-elle. Je l’ai tué. Le moine, le minotaure et le chien vivront, je pense.

Valthonis s’agenouilla à côté du kender et, arrangeant le cadavre brisé dans une posture plus digne, prononça posément une bénédiction :

— Tu peux secouer la poussière de la route, petit homme. Tes bottes vont maintenant recevoir celle des étoiles.

Il ôta sa cape verte, la disposa avec respect sur le corps.

Valthonis se pencha ensuite sur Atta, qui remua faiblement la queue et lui donna un coup de langue sur la main. Il écarta le pelage couvert de sang ; les blessures ne semblaient pas sérieuses. Il caressa la tête de l’animal et s’occupa de son maître.

— Je crois que je connais ce moine, fit remarquer Mina. Je l’ai déjà rencontré. J’ai essayé de me rappeler où, et maintenant je sais. Dans un bateau… Non, dans une taverne qui avait été un bateau. Il était là, je suis entrée, il m’a regardée et il me connaissait… Il savait qui j’étais… (Elle fronça légèrement les sourcils.) Mais, en fait, non… (Valthonis leva la tête et regarda les yeux ambre de sa fille. On n’y voyait plus les âmes innombrables piégées à l’intérieur comme des insectes, mais, dans ces yeux limpides, une terrible lucidité se lisait à présent. Il voyait son reflet, aussi, sur cette surface brillante.) Il y avait un autre homme… un mort. Je ne connais pas son nom. (Mina se tut un instant, puis reprit, la voix heurtée :) Tant de damnés, et je ne me rappelle aucun nom… Mais je connais celui du moine, il s’appelle Frère Rhys. Lui aussi connaît mon nom, il me connaît. Il sait ce que je suis, d’où je viens. Pourtant il m’a accompagnée sur le chemin, il m’a guidée. (Elle eut un sourire triste.) Il m’a crié dessus…

L’elfe posa la main sur le cou de Rhys, y sentit le pouls. Le visage du moine était couvert de sang, mais Valthonis n’y vit aucune blessure. Il ne répondit pas à Mina ; il avait l’intuition qu’elle ne souhaitait pas qu’il parle. Dans le silence absolu comme la mort de la vallée de Neraka, elle voulait entendre sa propre voix : elle en avait besoin.

— Le kender aussi me connaissait. La première fois qu’il m’a vue, il s’est mis à pleurer. Pour moi. Il avait pitié de moi ! Il m’a dit : « Tu es si triste »… Et le minotaure, Galdar, était mon ami. Un bon ami, loyal… (Mina quitta des yeux le minotaure à terre, considéra le paysage désolé, stérile.) Je déteste cet endroit. Je sais où je suis, à Neraka. De terribles événements ont eu lieu à cause de moi… D’autres plus terribles encore se produiront… à cause de moi… (Elle regarda Valthonis, suppliante.) Tu sais ce que je veux dire. Ton nom, en elfique, signifie « l’Exilé ». Et tu es mon père. Nous deux, père mortel et fille perdue, sommes des exilés. Mais toi, tu ne pourras jamais retrouver ton pays. (Mina poussa un long, un profond soupir.) Moi, je le dois. (Valthonis se dirigea vers le minotaure, posa sa main sur le robuste cou de taureau de la créature.) Je suis une déesse, poursuivit Mina. Je vis en même temps dans tous les temps. Pourtant, ajouta-t-elle en fronçant encore les sourcils, gâchant la pureté de son front, il existe un temps avant le temps que je ne me rappelle pas, et un temps encore à venir dont je ne sais rien…

Le vent sifflait au milieu des rochers comme entre des chicots pourrissants, mais Valthonis n’entendait que la voix de Mina. On aurait dit que le monde dans son ensemble s’était dérobé sous ses pas, l’avait laissé en suspens dans les éthers. Il ne restait plus que cette voix et ces yeux ambre qui, sous ceux de l’elfe, s’emplirent de larmes.

— J’ai fait tant de mal, père ! avoua-t-elle tandis que les larmes débordaient et coulaient lentement sur ses joues. Ou, pour être plus exacte, j’en fais tant, vivant dans tous les temps à la fois. On dit que je suis une divinité née de la Lumière, pourtant j’apporte les ténèbres. Des milliers d’innocents meurent par ma faute. J’assassine ceux qui se fient à moi, je prends la vie et rends en retour la mort-vie. Certains me prétendent la dupe de Takhisis, disent que je ne me rends pas compte du mal que je commets. (Mina sourit à travers ses larmes, d’un sourire étrange, froid.) Pourtant je sais très bien ce que je fais. Je veux tous les entendre chanter mon nom, père. Je veux qu’ils m’adorent moi, Mina, pas Takhisis. Pas Chemosh. Mina ! Moi seule. (Elle ne fit aucun geste pour essuyer ses larmes.) Les deux êtres qui m’ont servi de mère sont morts dans mes bras. Au moment où Lunedor allait périr, du seuil de l’autre monde elle m’a regardée, a perçu la vérité, la laideur en moi. Et elle s’est détournée de sa fille.

Mina se leva, courut vers le minotaure, s’accroupit près de lui sans le toucher. Puis elle se remit debout, alla près du cadavre du kender sous la cape verte. Elle se baissa et replaça soigneusement un coin dérangé par le vent. Ses yeux ambre libérés de leurs âmes étincelaient.

— Je peux arranger ça, déclara-t-elle. (Elle se redressa, ouvrit grand les bras, englobant les blessés et le défunt, le temple détruit, la vallée maudite.) Je suis une déesse ! Je peux faire en sorte que rien de tout ceci ne soit jamais arrivé !

— C’est vrai, répondit Valthonis. Mais, pour cela, tu devrais retourner à la première seconde de la première minute du tout premier jour et reprendre le temps à son début.

— Je ne comprends pas ! Tu parles par énigmes.

— Chacun de nous recommencerait tout à zéro s’il le pouvait, Mina, chacun de nous voudrait effacer ses erreurs passées. Pour les mortels c’est impossible. Nous acceptons, nous apprenons de nos fautes, nous allons de l’avant. Pour un dieu, c’est possible, oui, mais cela implique d’effacer toute la création pour la reprendre.

Mina prit un air buté, comme si elle ne le croyait pas, et Valthonis craignit pendant un instant effroyable que, dans sa douleur, elle tente vraiment de trouver la paix en se plongeant dans l’oubli à jamais, entraînant le monde avec elle.

Elle tomba à genoux, leva le visage vers les cieux.

— Vous, les dieux ! Vous me tirez chacun de votre côté, dans tous les sens ! s’exclama-t-elle. Chacun de vous veut se servir de moi à ses propres fins. Personne ne se préoccupe de ce que moi je souhaite !

— Que souhaites-tu, Mina ? demanda Valthonis.

Elle regarda autour d’elle, comme si elle aussi se posait la question. Ses yeux se posèrent sur le kender qui gisait sans vie, brisé, sous la cape verte, puis sur Galdar, son loyal ami, inconscient, et enfin sur Rhys, qui l’avait réconfortée quand elle s’éveillait en pleurant dans la nuit.

— Je veux me rendormir, chuchota-t-elle. (Valthonis avait le cœur étreint. Ses larmes brouillaient sa vision, l’étouffaient.) Mais je ne peux pas, ajouta Mina, la voix rompue de chagrin. Je le sais, j’ai essayé. Ils appellent mon nom, me réveillent… (Elle poussa soudain un cri d’angoisse. Les larmes envahirent une fois de plus ses yeux ambre, et le reflet du dieu en marche qu’ils contenaient parut se noyer.) Fais-les cesser, père ! supplia-t-elle, se balançant d’avant en arrière, déchirée de souffrance. Arrête-les !

Valthonis traversa le sol de pierre de la vallée de Neraka, vint près de sa fille. Elle se tourna vers lui, s’accrocha à ses bottes. Il la saisit, la releva.

— Les voix ne prendront pas fin, assura-t-il. Elles ne te laisseront pas en paix tant que tu ne leur auras pas répondu.

— Mais que puis-je leur dire ?

— C’est justement à toi de le décider. (Valthonis lui tendit la besace que Rhys avait transportée si longtemps. Mina, étonnée, regarda l’objet, l’ouvrit, examina à l’intérieur. Ses deux cadeaux s’y trouvaient, le Collier de Discorde et la Pyramide Cristal de Clarté.) Tu te souviens de ces objets ? (Mina secoua la tête.) Tu les as trouvés dans la Salle aux Sacrilèges. Tu voulais en faire cadeau à Lunedor quand tu serais au pays des Dieux.

Mina considéra longtemps les deux artefacts, l’un de noirceur brûlante et l’autre de lumière éternelle. Elle referma sur eux la besace, avec révérence.

— Est-ce loin, jusqu’au pays des Dieux, père ? demanda-t-elle. Je suis si fatiguée…

— Non, ma fille. Plus maintenant.

Chapitre 8

Un doigt velu força une paupière de Rhys à s’ouvrir, ce qui fit s’éveiller le moine en sursaut. Il surprit Galdar qui faillit l’énucléer. Le minotaure retira sa main, poussa un grognement de satisfaction. Il passa un bras monstrueux sous les épaules du moine, le fit s’asseoir et lui glissa entre les lèvres une fiole, introduisant dans sa bouche quelques gouttes d’un liquide au goût infect.

Rhys s’étouffa, voulut recracher.

— Avale ! ordonna Galdar.

Il donna à l’humain une grande tape dans le dos, qui le fit tousser et expédia la potion dans sa gorge. Rhys eut un spasme de nausée et se demanda si on venait de l’empoisonner.

Galdar lui adressa un grand sourire qui exhibait toutes ses dents, et grogna :

— Un poison aurait bien meilleur goût que ce truc ! Reste assis un moment et laisse-le agir, bientôt tu te sentiras mieux.

Le moine obéit sans poser de questions : il ne se sentait pas encore assez fort pour être prêt à en entendre les réponses. Sa mâchoire le lançait terriblement, mais au moins elle n’était plus fracturée. Son diaphragme restait meurtri, il avait mal à chaque respiration. Le remède du minotaure s’infiltrait dans son corps, il commença à apaiser la douleur de ses blessures. Mais il ne changea rien à la souffrance dans son cœur.

Galdar, pendant ce temps, avait empoigné le museau d’Atta qu’il serrait bien fort tandis qu’un autre minotaure, dont la tenue de soldat portait le symbole de Sargonnas, appliquait d’une main sûre un onguent brun, boueux, sur la blessure de la chienne.

— T’aimerais bien m’arracher la main, hein, le clébard ? supposa Galdar.

La chienne gronda en réponse, ce qui fit rire l’immense créature.

Quand le minotaure qui appliquait le baume eut terminé ses soins, il fit signe à son congénère, qui relâcha l’animal. Les deux hommes-bêtes reculèrent d’un bond. Atta se releva, pas encore très solide, puis, gardant un œil méfiant sur les deux grandes brutes, alla près de son maître pour que celui-ci la caresse. Elle boitilla ensuite jusqu’à la cape verte par terre. Elle la renifla, la tâta de la patte, regarda Rhys et remua la queue, comme pour dire : « Tu vas arranger ça… J’en suis sûre. »

— Atta, viens, dit le moine. (Elle n’obéit pas, toucha encore le vêtement, gémit.) Viens, Atta.

Lentement, tête et queue basses, la chienne vint en boitant péniblement jusqu’à son maître, s’allongea près de lui. La tête sur les pattes, elle poussa un gros soupir.

Galdar s’accroupit près du petit corps. Ses mouvements étaient lents, raides. On avait étalé sur son pelage collé par le sang la même mixture brune que sur Atta. Il souleva un coin de la cape verte et regarda Nocturne.

— Sargas nous ordonne de l’honorer, annonça-t-il. Nous le connaîtrons donc sous le nom de Kedir ut Sarrak.(2)

Rhys sourit à travers ses larmes. Il espéra que l’esprit de son ami s’était suffisamment attardé pour entendre cela.

Les soldats minotaures rassemblèrent leurs possessions, s’apprêtèrent à partir. Personne ne voulait rester en ce lieu plus longtemps que le strict nécessaire.

— Peux-tu voyager, moine ? demanda Galdar. Si tel est le cas, tu es bienvenu parmi nous. Nous t’aiderons à porter le défunt et ton cabot… s’il ne mord pas, précisa-t-il d’un ton rude.

Rhys accepta avec gratitude.

Un minotaure prit le petit cadavre dans ses bras puissants, un autre souleva Atta. Elle aboya, se débattit, mais, sur un mot de son maître, elle cessa de bouger et se laissa faire, en grognant toutefois à chaque respiration.

— Je tiens à te remercier pour ton aide…, commença le moine.

— Je n’ai rien à voir avec ça ! coupa Galdar. (Il désigna ses soldats.) Garde tes mercis pour ce tas de mutins. Ils ont désobéi à mes consignes et sont venus me chercher alors que je leur avais donné l’ordre de rester en arrière et de m’attendre !

— Je me réjouis qu’ils aient désobéi, remarqua Rhys.

— Pour tout te dire, moi aussi. Partez devant ! ordonna le commandant. Le moine et moi ne pourrons pas marcher aussi vite, mais nous ne risquons rien. Il ne reste plus que des fantômes dans cette vallée à présent, qui ne peuvent nous faire aucun mal.

Les soldats n’en avaient pas l’air très convaincus, mais ils obéirent à ces instructions, même si leur allure ne fut pas aussi rapide qu’elle aurait pu l’être. Ils restèrent à portée de voix de Galdar.

Le minotaure et Rhys avancèrent ensemble ; ils boitaient tous les deux. Galdar faisait la grimace, pressait sa main contre son flanc. Un de ses yeux, enflé, restait clos, un peu de sang coulait à la base d’une corne. Rhys avait mal à l’estomac et à la mâchoire, respirait difficilement.

— Où te rends-tu à présent ? demanda le moine.

— Je vais retourner à Jelek et reprendre ma tâche d’ambassadeur auprès de vous, les humains. Je doute fort que tu veuilles aller là-bas ! ajouta-t-il en jetant à Rhys un regard narquois. Mais ma troupe et moi ne t’abandonnerons pas, nous resterons avec toi jusqu’à ce que tu trouves de l’aide.

— Cela pourrait prendre longtemps, remarqua Rhys en soupirant intérieurement.

— Crois-tu ? demanda Galdar avec un léger sourire. Homme de peu de foi !

Le moine ne savait pas du tout ce que voulait dire son compagnon, mais n’eut pas le temps de lui poser la question ; le sourire du minotaure s’était déjà évanoui, l’imposante créature jetait un regard en arrière vers la vallée de pierre et de cristal noir.

— Mina est partie avec lui, c’est ça ? s’interrogea l’homme-bête. Elle est partie avec le dieu en marche.

— J’espère, fit Rhys. Je prie pour qu’il en soit ainsi.

— La prière, ce n’est pas trop mon habitude. Et puis, si je devais prier, je prierais Sargas… À mon avis, le dieu cornu n’a guère envie d’exaucer mes souhaits en ce moment. (Il se tut un moment avant de poursuivre, l’air sombre :) Si je devais prier, je prierais pour que Mina trouve ce qu’elle peut bien chercher.

— Tu ne lui en veux pas pour ce qu’elle t’a fait ?

Le moine était étonné. Les minotaures n’ont pas, de réputation, le pardon facile, leur dieu est celui de la Vengeance.

— Je crois qu’on peut dire que j’ai pris l’habitude de lui pardonner. (Galdar frotta son moignon en grimaçant, trouva curieux que la douleur d’un bras fantôme puisse se révéler pire que celle due à un os brisé bien réel.) Et toi, moine, tu ne lui en veux pas ?

— J’ai déjà suivi un chemin où la haine et la soif de vengeance me rongeaient le cœur. (Son regard se porta sur le minotaure qui portait le petit cadavre, sur la cape verte bougeant dans l’air tranquille.) Je ne le ferai plus. Je pardonne à Mina, et ma prière est la même que la tienne : qu’elle trouve ce qu’elle cherche. Pourtant je ne suis pas certain que telle elle devrait être.

— Pourquoi cela ?

— Quelle que soit sa décision, l’équilibre des choses s’en retrouvera rompu.

— Il pourrait l’être en ta faveur, moine ! rappela Galdar. Tu aimerais ça, non ?

Rhys secoua la tête.

— Si on regarde le soleil trop longtemps, on devient aussi aveugle qu’en marchant dans l’obscurité la plus absolue.

Les deux mortels se turent, préférant sauver leur souffle pour monter la pente abrupte qui menait hors de la vallée. Les minotaures sous les ordres de Galdar les attendaient au pied des contreforts des Seigneurs du Destin. Ils avaient l’air sinistre, car les Fidèles aussi se trouvaient là. Menés par la silencieuse Elspeth, ils s’étaient dirigés vers la vallée, mais avaient raté Valthonis.

Le commandant minotaure foudroya les elfes du regard.

— Et votre serment ? leur rappela-t-il.

— Nous n’avons pas violé la parole que nous avions donnée, rétorqua l’un d’eux, nous n’avons rien fait pour secourir Valthonis. (Il montra du doigt la cape qui recouvrait le corps de Nocturne.) Ce vêtement lui appartient. Où est-il ? (Il jeta un coup d’œil furibond au minotaure.) Que lui as-tu fait ? L’aurais-tu lâchement assassiné ?

— Bien au contraire, il a sauvé la vie de Valthonis, intervint Rhys. (Les elfes froncèrent les sourcils, clairement incrédules.) Mettriez-vous en doute ma parole ? demanda Rhys avec lassitude.

Le meneur des Fidèles s’inclina.

— Nous ne voulons pas vous offenser, serviteur de Matheri, assura-t-il. (Il avait appelé le dieu Majere par son nom elfique.) Mais vous devez bien comprendre que nous ayons du mal à saisir la situation. Un moine de Matheri et un minotaure, sectateur de Kinthalas, quittent ensemble la vallée du Mal. Que se passe-t-il ? Comment va Valthonis ?

— Il est vivant, indemne.

— Où est-il, dans ce cas ?

— Il aide une enfant perdue à retrouver le chemin de sa maison, déclara Rhys.

Les elfes s’entre-regardèrent, ébahis. Certains restaient de toute évidence sceptiques. C’est alors qu’Elspeth, toujours en silence, avança et vint se placer en face de Galdar. Un de ses compagnons voulut l’en empêcher, mais elle le repoussa. Elle tendit la main vers le minotaure.

— Quoi ? demanda celui-ci, l’air contrarié. Dites-lui de s’écarter de moi !

Elspeth sourit comme pour le rassurer. Passant outre le regard inquiet et mécontent de Galdar, elle frôla du bout des doigts son moignon.

L’homme-bête cilla ; la grimace de douleur qui avait déformé ses traits se détendit. Il plaqua sa main sur l’extrémité mutilée de son bras, regarda Elspeth avec stupéfaction. L’elfe le dépassa et vint s’agenouiller à côté du corps du kender. Elle réarrangea tendrement les plis de la cape autour de lui, comme une mère borde son enfant, puis le souleva dans ses bras, et resta là, patiemment. Elle attendait clairement qu’on s’en aille.

Le minotaure jeta un coup d’œil à Rhys.

— Je t’avais bien dit que l’aide arriverait vite, remarqua-t-il.

Les elfes, de plus en plus dépassés, décidèrent de suivre les instructions silencieuses d’Elspeth et s’apprêtèrent à partir.

— J’espère que vous voudrez bien nous faire l’honneur de votre compagnie, serviteur de Matheri, annonça leur meneur à Rhys qui acquiesça avec reconnaissance.

Galdar tendit la main gauche, écrasa celle de Rhys dans sa poigne solide.

— Adieu, Frère.

Le moine serra la main du minotaure dans les siennes.

— Puisse votre voyage être rapide et sûr, répondit-il.

— Rapide, c’est certain, confirma Galdar, l’air sombre. Plus vite nous nous éloignerons de cet endroit maudit, mieux ce sera.

Il vociféra des ordres tout de suite obéis. La troupe minotaure s’éloigna en bon ordre. Tous avaient hâte de quitter Neraka.

Galdar ne suivit pas sur-le-champ ses soldats, mais resta là encore un peu, regardant vers l’ouest, vers les monts.

— Le pays des Dieux, supposa-t-il. Il se trouve par là.

— C’est ce qu’on m’a dit, approuva Rhys.

Le minotaure hocha la tête, continua à scruter l’horizon, comme s’il espérait apercevoir une dernière fois Mina. Enfin, il baissa les yeux en soupirant, secoua sa tête cornue.

— Crois-tu que nous saurons un jour ce qu’elle est devenue, Frère ? demanda-t-il tristement.

— Je n’en sais rien.

Mais, dans son cœur, Rhys craignait fort qu’ils l’apprennent.

Chapitre 9

Valthonis et Mina marchèrent d’un pas lent vers le pays des Dieux. Ils ne se pressaient pas car ils savaient tous deux que, quoi qu’il arrive, quelle que soit la décision de Mina, ce voyage serait le dernier qu’ils feraient ensemble.

Ils avaient beaucoup parlé, pendant des heures, de beaucoup de choses, et à présent la déesse se taisait. Le pays des Dieux ne se trouvait qu’à une quinzaine de kilomètres de Neraka, mais le chemin était difficile, raide, tortueux, étroit : un sentier désolé, semé de cailloux, qui devait se faufiler le long de parois abruptes, que d’insolites formations rocheuses forçaient à emprunter force détours.

Le ciel était sombre et couvert ; les Seigneurs du Destin, éructant, y crachaient des fumées et l’obscurcissaient encore. L’air empestait le soufre. Il était pénible à respirer, asséchait la bouche et piquait le nez.

Mina fut vite fatiguée mais ne se plaignit pas, poursuivit sa marche. Valthonis lui dit qu’ils pouvaient faire une pause. Ils n’étaient pas pressés.

— Tu veux dire que j’ai toute l’éternité devant moi ? répliqua sa fille avec un sourire amer. C’est vrai, père, pourtant je me sens obligée de continuer. Je sais qui je suis, mais à présent je dois comprendre pourquoi je suis. Je ne peux plus me prélasser dans l’entre-deux.

Elle portait, bien serrée dans sa main, la besace avec les deux artefacts qu’elle avait pris dans la Salle aux Sacrilèges. Ceux-ci l’encombraient parfois, quand le sentier se faisait raide, mais elle ne les lâcha à aucun moment. Quand elle céda finalement à la fatigue et s’assit pour se reposer, elle sortit les objets sacrés, les regarda, les étudia, chacun son tour, y passa le bout des doigts comme un aveugle qui emploie ses mains à voir ce que ses yeux ne distinguent plus. Elle ne livra rien de ses pensées à Valthonis, qui ne lui demanda rien.

Quand ils furent proches du pays des Dieux, les Seigneurs du Destin parurent enfin relâcher leur emprise sur les voyageurs, approuver leur trajet. Le chemin se fit plus aisé à suivre, les mena à une descente en douceur. Une brise tiède, semblable au souffle du printemps, chassa les fumées et les vapeurs de soufre. Des fleurs sauvages firent leur apparition le long de la route, à demi cachées sous des rocs ou poussant dans les fissures des parois de pierre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Valthonis.

Il s’arrêta ; il avait remarqué que Mina boitait.

— J’ai une ampoule, expliqua-t-elle. (Elle s’assit au bord du chemin, retira sa chaussure, considéra avec exaspération l’écorchure sanglante, la chair à vif.) Les dieux s’amusent parfois à jouer les mortels. Chemosh pouvait me faire l’amour, en éprouver du plaisir, du moins parvenait-il à s’en convaincre. Mais, en fait, ils ne peuvent que prétendre éprouver des sensations. Aucune divinité n’a jamais eu d’ampoule au talon ! (Elle tendit à son père la chaussure tachée de sang.) Alors comment puis-je en avoir une ? s’exclama-t-elle. Je sais que je suis une déesse, je sais que ce corps n’est pas réel. Je pourrais sauter du haut de cette falaise jusqu’aux rochers tout en bas, je rien serais pas blessée. Je sais tout cela, et pourtant… (Elle se mordit la lèvre.) mon pied me fait mal. J’essaie de toutes mes forces de me dire que ce n’est pas vrai, mais la douleur ne cesse pas !

— Takhisis voulait te convaincre que tu étais humaine, Mina, rappela Valthonis. Elle t’a menti pour faire de toi son esclave. Elle craignait que tu deviennes sa rivale si tu apprenais la vérité quant à ta nature divine. Elle devait te faire croire que tu étais humaine, tu devais donc connaître la douleur. Tu devais éprouver la maladie, le chagrin. L’amour, la joie, le deuil. Elle a pris un plaisir cruel à forcer ce mensonge dans ton être, à te faire croire à ta mortalité. Elle pensait que cela t’affaiblirait.

— Elle avait raison ! éclata Mina. (Les yeux ambre étincelèrent de colère.) J’ai horreur de ça. Quand je prendrai ma place dans le panthéon, je ne pourrai pas me permettre d’être faible. Je dois me forcer à désapprendre tout ce que j’ai été !

— Je n’en suis pas sûr. (Valthonis se mit à genoux à côté de sa fille, lui jeta un regard intense.) Tu dis que les dieux jouent les mortels. Mais en fait il ne s’agit pas d’un jeu. En endossant une apparence de mortalité, ils essaient de ressentir ce que ressentent les mortels. Ils tentent de comprendre les mortels pour leur venir en aide, les guider, ou, parfois, pour les terroriser et les amener à leurs fins. Mais ils restent des dieux, Mina, qui, malgré tous leurs efforts, ne pourront jamais comprendre. Toi seule connais la douleur qu’apporte la condition de mortel.

Mina réfléchit.

— Tu as raison, déclara-t-elle enfin, pensive. C’est peut-être cela qui me confère un tel pouvoir sur ces êtres…

— Est-ce cela que tu souhaites, exercer ton pouvoir sur eux ?

— Mais bien sûr ! N’est-ce pas ce que nous voulons tous ? (Elle fronça les sourcils.) J’ai vu les dieux en action ce jour-là, à Solace. J’ai vu le sang répandu, les corps entassés devant les autels. Si les mortels sont prêts à se battre et à mourir pour leur foi, pourquoi n’iraient-ils pas à leur fin en chantant mon nom plutôt qu’un autre ? (Elle remit sa chaussure, se leva, se mit en marche. Elle semblait décidée à se convaincre qu’elle ne ressentait rien, à marcher normalement, mais ne put le supporter longtemps. Elle s’arrêta en grimaçant de douleur.) Tu as été un dieu, reprit-elle. Te rappelles-tu quelque chose de cette époque ? Le moment avant la création ? Ton esprit englobe-t-il toujours l’immense éternité ? Vois-tu les bornes des cieux ?

— Non. Mon esprit est celui d’un mortel. Je vois l’horizon, pas même aussi loin quelquefois, si les nuages bouchent la vue. Je m’en réjouis. Je crois que, sinon, ce serait insupportable.

— En effet, confirma Mina d’une voix douce.

Elle ôta ses deux chaussures, les jeta par-dessus la falaise. Se remit en marche nu-pieds, d’un pas agile, et se coupa presque tout de suite sur un caillou pointu. Elle poussa un petit cri, trébucha, serra les poings, furieuse.

— Je suis une déesse, s’exclama-t-elle, je n’ai pas de pieds !

Elle scruta ses orteils comme pour les convaincre de disparaître.

Ils restèrent là, se tortillèrent, creusèrent la poussière.

Mina gémit et s’effondra, recroquevillée.

— Comment puis-je être une déesse si je reste pour toujours mortelle ? Comment arpenter les étoiles avec des ampoules aux pieds ? Je ne sais pas ce qu’est une divinité, père ! Je ne connais que la condition humaine…

Valthonis la prit dans ses bras et la releva.

— Tu n’as plus à marcher davantage, ma fille, nous y sommes.

Mina le regarda, abasourdie.

— Où donc ?

— Chez nous.

Au milieu d’une vallée arrondie comme un bol, aux parois lisses, dix-neuf piliers montaient une garde silencieuse autour d’un bassin circulaire d’obsidienne fondue par le feu, d’un noir brillant. Seize se dressaient les uns à côté des autres, trois à part. L’un de ceux-ci était de jais, le deuxième de granit rouge, le troisième de jade blanc. Parmi les autres piliers, cinq étaient de marbre blanc, cinq de marbre noir. Les six autres étaient aussi en marbre, mais d’une couleur non définie.

Autrefois, vingt et un piliers avaient entouré le bassin : deux avaient basculé. L’un, noir, avait volé en éclats dans sa chute. Rien n’en demeurait qu’un tas de débris. L’autre était intact. Il brillait au soleil ; des mains aimantes empêchaient la poussière de s’y accumuler.

Mina et Valthonis se tenaient à l’extérieur du cercle délimité par ces colonnes. Le ciel sans nuages était d’un bleu douloureux. Le soleil, en équilibre instable en haut des pics des Seigneurs du Destin, émettait encore sa lumière radieuse ; à tout moment il pouvait dévaler les monts et se jeter dans la nuit. Le crépuscule emplissait la vallée, les ombres s’allongeaient depuis les montagnes et la clarté des cieux reluisait sur le bassin d’obsidienne.

Mina, fascinée, ne quittait pas des yeux cette étendue noire. Elle s’en approcha, prête à se faufiler entre deux piliers, et s’aperçut alors que Valthonis ne se trouvait plus à côté d’elle. Elle se retourna, le vit debout à côté de l’étroite fissure, dans la paroi, par où ils avaient débouché dans la vallée.

— La souffrance ne prendra jamais fin, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Il laissa son silence répondre.

Mina sortit les artefacts de Paladine et de Takhisis, en tint un dans chaque main. Elle laissa la besace qui avait appartenu au moine au pied d’un pilier de marbre blanc rayé d’orange, puis passa à l’intérieur du cercle et avança dans le bassin d’obsidienne noire brillante. Elle leva ses yeux ambre, considéra les cieux, y vit étinceler les constellations divines.

Les dieux de la Lumière étaient représentés par la lyre de Branchala, le phénix de Habbakuk, la tête de bison de Kiri-Jolith, la rose de Majere, le symbole de l’infini de Mishakal. À l’opposé se trouvaient les dieux des Ténèbres : Chemosh et son crâne de bouc, la balance brisée de Hiddukel, la capuche noire de Morgion, le condor de Sargonnas, le dragon marin de Zeboim. S’interposant entre ténèbres et lumière, assurant pourtant le lien entre eux, se trouvaient le livre de Gilean, le feu de la forge de Reorx, les planètes à l’éclat stable correspondant à Shinare, Chislev, Zivilyn et Sirrion. Plus proches des mortels que les astres, les trois lunes étaient là aussi, la lune noire de Nuitari, la rouge de Lunitari, la lune argent de Solinari.

Mina les vit toutes, constellations, planètes, lunes.

Toutes les divinités la voyaient. Elles la regardaient, attendaient sa décision.

Debout au milieu du bassin, Mina leva les artefacts, un dans chaque main.

— Je suis faite également de noirceur et de lumière ! cria-t-elle à la face des cieux. Aucune ne peut me posséder. Parfois je suis l’une, parfois l’autre. Ainsi l’Équilibre reste-t-il sauf.

Elle présenta le Collier de Discorde de Takhisis, celui qui peut persuader de bonnes personnes de se livrer à leurs pires passions, et le jeta dans le bassin d’obsidienne. L’objet en frappa la surface sombre, s’y mêla et y disparut. Elle présenta la Pyramide Cristal de Clarté de Paladine un peu plus longtemps, la pierre qui peut montrer la lumière à un cœur ignare, la jeta elle aussi. Celle-ci parut un instant briller comme une nouvelle étoile dans une nuit d’obsidienne, mais cela ne dura pas. La lumière s’évanouit, le cristal fut brisé.

Mina fit demi-tour, quitta le bassin de pierre lisse. Elle s’écarta du cercle formé par les gardiens de pierre, marcha sur le sol de la vallée vide, stérile. Elle était pieds nus, et celui à l’ampoule, celui qu’elle s’était ensuite coupé, laissait des traces de sang.

Elle marcha jusqu’à un endroit, dans cette vallée dénommée pays des Dieux, où les ombres luttaient contre le soleil. Là, elle s’arrêta. Tournant le dos aux divinités dans les cieux, elle baissa les yeux vers la terre, pleura et quitta le monde.

Dans cette vallée dénommée pays des Dieux, un pilier d’ambre se dressait, isolé, dans un bassin étale d’eau bleu nuit.

Aucune étoile ne s’y reflétait, aucune lune, aucun soleil. Aucune planète, aucune vallée, aucun mont.

Valthonis plongea son regard dans le bassin et y vit son visage.

Il vit les visages de tous ceux qui vivent.

Chapitre 10

Rhys Maçon, assis sous un vieux chêne non loin du sommet d’une colline verte, herbue, voyait au loin la fumée s’élevant des cheminées de son monastère, de son foyer qu’il avait regagné après son si long voyage. Certains de ses frères en communauté étaient aux champs où ils retournaient la terre, l’éveillant après son somme de l’hiver, et la préparaient aux semailles. D’autres s’occupaient dans les bâtiments et alentour, balayant, nettoyant, réparant les murs tourmentés, rongés par les vents amers de la mauvaise saison.

Les moutons dispersés sur la pente paissaient, heureux et satisfaits de manger de l’herbe fraîche après la paille fermentée qui leur avait permis de survivre aux longs mois de froidure. Le printemps, c’était la saison de la tonte, de l’agnelage, où Rhys serait très occupé. Pour l’instant tout était calme.

Atta restait allongée près de son maître. Elle portait au flanc une cicatrice où le pelage ne repoussait pas, mais s’était, en dehors de cela, complètement remise de ses blessures, tout comme Rhys. Elle divisait son attention entre le troupeau (une préoccupation toujours présente) et sa dernière portée de chiots. Ils n’avaient que quelques mois mais manifestaient déjà un vif intérêt pour la tâche de chien de berger, et le moine avait commencé leur dressage. Ils avaient travaillé ensemble toute la matinée. À présent, les petits épuisés dormaient, formant un tas noir et blanc duveteux. Leurs menus museaux roses frémissaient. Rhys avait repéré un des chiots, le plus hardi et aventureux, qu’il destinait à maîtresse Jenna.

Bien installé, son emmide posé au creux de son bras, il avait gardé sur lui une cape épaisse : malgré le soleil revenu, le vent pouvait encore mordre avec des crocs hivernaux. L’esprit du moine flottait libre parmi les hauts nuages à l’aspect de plumes, passait sans s’y appesantir d’un sujet à l’autre, et honorait en tout Majere.

Rhys se trouvait seul sur la colline, car le troupeau était sa tâche, sa responsabilité. Il sursauta donc quand une voix l’arracha à sa rêverie :

— Coucou, Rhys ! Je parie que tu es étonné de me voir !

Le moine dut admettre qu’en effet il était surpris. Surpris s’avérait même faible, comme mot, puisque, tranquillement assis près de lui, il voyait Nocturne !

Le kender sourit largement devant l’ébahissement de son ami.

— Je suis un fantôme, Rhys ! C’est pour ça que j’ai l’air tout déteint et que je tremblote. C’est pas formidable ? Là, je te hante. (Nocturne eut soudain l’air inquiet.) J’espère que je ne t’ai pas fait peur…

— Non, répondit Rhys au bout d’un moment.

Il lui avait fallu du temps pour retrouver sa voix.

En entendant son maître parler, Atta leva la tête et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir s’il avait besoin d’elle.

— Bonjour, Atta ! (Le kender lui fit signe de la main.) Tes chiots sont très beaux, ils te ressemblent.

(La chienne plissa les yeux, renifla l’air une fois, deux, réfléchit un peu, puis, décidant de ne pas tenir compte de ce qu’elle ne comprenait pas, reposa la tête sur ses pattes et revint à ses tâches de surveillance.) Tant mieux si je ne t’ai pas effrayé, reprit Nocturne. J’oublie toujours que je suis mort, et j’ai hélas tendance à tomber sur les gens quand ils ne s’y attendent pas. Pauvre Gérard ! (Le fantôme poussa un soupir.) J’ai cru qu’il allait avoir une attaque d’apostrophes.

— D’apoplexie, rectifia Rhys en souriant.

— Oui, ça aussi, confirma Nocturne avec solennité. Il est devenu tout blanc et il s’est mis à mal respirer, ensuite il a juré qu’il ne toucherait plus jamais une goutte de liqueur de nains aussi longtemps qu’il vivrait. Quand j’ai voulu le réconforter en lui assurant que je n’étais pas une halluni… halli… euh, qu’il ne voyait pas des choses et que j’étais un fantôme bien vivant et tout, il a eu encore plus de mal, il sifflait en respirant.

— Après, il allait mieux ? s’inquiéta Rhys.

— Euh, oui, je crois. En tout cas, il m’a bien crié dessus ! Il m’a dit que je venais de lui ôter dix ans de sa vie et ensuite il a dit qu’il avait bien assez de soucis avec les kenders en vie pour se faire tracasser par un mort et que j’avais intérêt à retourner dans les Abysses ou en tout cas à l’endroit d’où je venais. Je lui ai dit que ce n’était pas les Abysses. Je venais de me promener un peu partout dans le monde, et je comprenais très bien ce qu’il ressentait, je lui ai dit, et je passais juste pour le remercier du discours si gentil qu’il avait prononcé à mon sujet pendant mes funérailles.

» Oui, au fait, j’étais là. C’était vraiment très bien. Tellement de gens importants avaient fait le déplacement ! Maîtresse Jenna, l’abbé de Majere, le dieu en marche, les elfes, Galdar, la délégation minotaure… J’ai surtout apprécié la bagarre après, à l’auberge, mais je me dis qu’elle n’était peut-être pas prévue dans la cérémonie. En tout cas, je suis très content qu’on ait dispersé mes cendres sous l’Auberge du Dernier Rejuge, j’ai l’impression que, comme ça, un peu de moi restera toujours là-bas ! Des fois je crois même sentir l’odeur des pommes de terre aux épices, ce qui est bizarre puisque les fantômes ne peuvent pas sentir. À ton avis, comment c’est possible ?

Rhys dut reconnaître qu’il n’en savait rien.

Nocturne haussa les épaules, fronça les sourcils.

— Où en étais-je ?

— Tu parlais de Gérard…

— Ah oui ! Je lui ai dit que j’étais passé lui dire au revoir avant de partir poursuivre mon voyage qui, d’ailleurs, promet d’être vraiment intéressant. Je t’en parlerai dans une minute, c’est en rapport avec mon criquet. Enfin, Gérard m’a souhaité bonne chance et m’a escorté jusqu’à la porte et l’a ouverte pour me laisser sortir. J’ai dit qu’il n’avait pas besoin de faire ça, que je pouvais passer comme je voulais à travers le bois, les murs, même le plafond ! Il m’a dit qu’il était hors de question que je sorte à travers sa porte ou son mur. Il était très ferme là-dessus, alors je n’ai pas insisté. Mais je ne crois pas qu’il parlait sérieusement quand il a promis de ne plus jamais boire de liqueur de nains, parce que, une fois dehors, je l’ai vu prendre le pichet et en avaler une bonne lampée.

— As-tu dit au revoir à d’autres personnes ? demanda Rhys, fort inquiet à cette idée.

Nocturne opina.

— J’ai rendu visite à Laura. Après ce qu’il s’était passé avec Gérard, je me suis dit que j’allais faire remarquer ma présence peu à peu, tu vois, pour qu’elle ait le temps de s’habituer. (Le fantôme poussa un soupir.) Mais ça n’a fait aucune différence : elle a hurlé, s’est caché la tête sous son tablier et a fini par casser toute une pile d’assiettes sales en tombant dans le bac à plonge. Alors j’ai pensé qu’il valait peut-être mieux ne pas m’attarder. Maintenant je suis venu te voir, et tu es mon dernier arrêt avant que je m’en aille pour de bon.

— Je suis bien content de te voir, mon ami. Tu m’as beaucoup manqué.

— Je sais. J’ai senti que tu étais triste. C’était vraiment gentil, mais il ne faut pas, voilà ce que je suis venu t’expliquer. Désolé d’avoir mis tant de temps à venir, mais je ne m’en rends plus trop compte, du temps, et j’avais beaucoup d’endroits à visiter, je voulais voir tant de choses ! Tu savais qu’il y avait tout un continent, de l’autre côté ? On l’appelle Taladas et c’est très intéressant, mais là ne se trouve pas la destination de mon âme, au cours de son voyage… Oh ! ça me fait penser qu’il faut que je te parle de Chemosh !

» Les spectres avec lesquels je discutais quand j’étais hante-nuit m’avaient expliqué que, quand on meurt, notre âme comparaît devant le Seigneur de la Mort pour son jugement. J’avais hâte d’en venir là, j’étais tout excité. Je faisais donc la queue avec tout un tas d’autres âmes : celles de gobelins, de draconiens, de kenders, d’humains, d’elfes, de gnomes, d’ogres, d’autres sortes encore. Chacune se présente devant le dieu assis sur un énorme trône, c’est très impressionnant. Parfois Chemosh essaie de tenter l’âme pour qu’elle reste avec lui. Parfois elle a déjà juré de le suivre, lui ou un autre dieu, comme Morgion qui, laisse-moi te dire, n’est pas du tout une bonne personne ! Et parfois une autre divinité a dit à Chemosh qu’il ne doit pas toucher à cette âme-ci. C’est ce que Reorx avait fait pour un nain.

» Alors j’étais donc là, au bout de la file, et je me disais qu’il me faudrait attendre mon tour vraiment longtemps, et tout d’un coup le Seigneur de la Mort s’est levé de son trône. Il a avancé tout le long de la queue et s’est arrêté juste devant moi ! Il me regardait très méchamment, il avait l’air vraiment en colère, et puis il m’a dit que je pouvais passer. J’ai dit que ça ne me dérangeait pas d’attendre parce que je discutais avec des amis, et c’était vrai : je venais de tomber sur des kenders défunts et on trouvait tous que c’était très intéressant, la mort, on se racontait comment on avait fini et ils étaient tous d’accord qu’on ne pouvait pas faire mieux que moi qui avais été tué par une divinité.

» J’ai voulu expliquer ça à Chemosh, mais il a grogné et il m’a dit que mes histoires ne l’intéressaient pas. Mon âme était déjà passée en jugement, je pouvais partir. J’ai regardé autour de moi, et là j’ai vu la Dame en Bleu et Majere et Zeboim et les trois dieux des lunes, et Kiri-Jolith dans son armure toute brillante et d’autres dieux que je n’ai pas reconnus, et même Sargonnas ! Je me suis demandé ce qu’ils faisaient tous là, alors la Dame en Bleu a dit qu’ils étaient venus me rendre hommage, mais Zeboim, elle, a assuré qu’elle voulait juste être certaine que j’allais enfin partir. Les divinités m’ont toutes serré la main, et quand je suis arrivé à Majere il a touché le criquet qui était resté agrafé à ma chemise et m’a dit que la bestiole me permettrait de faire un bond en avant pour voir où j’allais avant de revenir dire au revoir. Alors j’ai dit à Mishakal que son pain d’épices était vraiment délicieux, et j’allais partir quand devine qui est venu me voir ! (Rhys secoua la tête.) Mina ! lui apprit Nocturne, encore stupéfait. Je voulais lui montrer que j’étais fâché, parce qu’elle m’avait tué, tu vois, mais elle est venue près de moi et m’a pris dans ses bras et a pleuré. Ensuite elle m’a tendu la main et m’a entraîné hors de la salle du jugement, m’a montré la route de poussière d’étoiles qui m’emmènera au-delà du crépuscule quand je serai prêt à m’en aller. J’étais content pour elle, parce qu’on dirait qu’elle a enfin trouvé sa voie et parce qu’elle n’est plus cinglée, mais j’étais triste aussi parce qu’elle avait l’air tellement triste !

— Je pense qu’elle le sera pour l’éternité, déclara Rhys.

Nocturne poussa un profond soupir.

— Oui, moi aussi. Tu sais, en voyageant j’ai vu tous ces petits autels que les gens construisent pour elle et j’espérais que cela lui remonterait le moral, mais en fait ceux qui viennent prier là ont toujours l’air si triste que je ne crois pas qu’ils puissent beaucoup l’aider.

— Elle veut qu’on vienne la voir ainsi, expliqua Rhys. Elle est la déesse des Pleurs et accueille tous les malheureux, ceux qui sont en deuil, et tout particulièrement ceux que les remords ou les regrets dévorent, ou bien ceux qui luttent contre de sombres passions. Ceux qui ont le sentiment que personne ne peut comprendre leur douleur viennent à elle qui les comprend, car sa souffrance ne prendra jamais fin.

— Oh ! là là ! commenta le fantôme. (Mais Nocturne ne pouvait rester abattu bien longtemps. Il rassembla quelques bourses spectrales et se releva vivement.) Bon, j’y vais ! (Il précisa gaiement :) Comme a dit Zeboim, il est temps pour moi d’aller ennuyer d’autres pauvres malheureux dans un autre monde.

Il se baissa pour donner une petite tape affectueuse à Atta. Ses doigts fantomatiques réveillèrent en sursaut la chienne qui, étonnée, regarda autour d’elle. Puis il tendit la main à Rhys qui sentit sur sa peau une esquisse de contact, comme si un duvet l’avait frôlée.

— Bon voyage, mon ami, dit le moine.

— Tant qu’il y aura des croquettes de poulet, je serai content ! répliqua Nocturne.

Il fit un ultime signe d’adieu, passa à travers le tronc du chêne (eh oui, il pouvait le faire !). Il était parti.

Une cloche sonna au monastère, appelant les moines à la méditation vespérale. Rhys se leva, lissa les plis de ses robes orange. Il sentit alors que quelque chose tombait par terre et vit à ses pieds un criquet doré. Il le ramassa, l’agrafa à sa tenue, pria en silence pour que son ami ait une agréable route pavée de poussière d’étoiles. Puis il siffla pour appeler Atta qui se leva vivement et courut par la colline pour rassembler les moutons.

Ses chiots la suivirent, aboyant comme des fous, effectuant de petites percées vers les bêtes bêlantes pour imiter leur mère. Elle grondait sur eux parce qu’ils la gênaient, mais ses yeux brillaient de fierté.

Rhys ramassa un des petits, le plus faible de la portée, qui avait du mal à suivre. Le chiot sous le bras, il descendit la pente et mena le troupeau en sécurité dans son enclos.

Annexe
Ambre et Sang

Par Jamie Chambers et Cam Banks

MINA

Déesse des Pleurs

Divinité mineure

Symbole : Une goutte d’ambre.

Symbole céleste : Aucun.

Plan d’existence : Plan éthéré/Krynn.

Alignement : Neutre bon ou neutre mauvais.

Mots clés : Chagrin, deuil, mortalité.

Adorateurs : Les désespérés ou abandonnés, ceux écrasés par le chagrin, qui se sentent pris au piège, au bord du suicide, qui ont perdu tout espoir.

Couleurs : Noir, mauve, jaune.

Mina représente l’incarnation du chagrin qu’éprouvent les dieux face aux innombrables tragédies du monde ; il s’agit d’une entité divine mystérieuse qui ne prend pas place au milieu des autres dieux de Krynn. Autrefois le pouvoir divin de l’innocence, elle a été corrompue par Takhisis, puis libérée de la Reine des Ténèbres et des autres divinités des Ténèbres au cours de l’ère des mortels. Ses épreuves l’ont changée sans espoir de retour. Elle se retrouve à présent patronne des sans foi, sans espoir, de ceux qui, par leur faute ou malgré tous leurs efforts, ont perdu ce qui leur était le plus cher. Elle apporte le réconfort à leur chagrin, et rappelle en même temps à ceux qui souffrent que leur douleur constitue un aspect concret, nécessaire, de la condition de mortel.

Historique

Mina est la fille de Mishakal, déesse de la Guérison, et de Paladine, le Dragon de Platine, née de la pure jubilation qu’ils ont éprouvée lors de la création du monde. Sœur de Kiri-Jolith et de Solinari, elle n’a pourtant pas été prise en compte parmi les dieux qui ont forgé le monde au cours de l’ère de la naissance des étoiles. En fait, son existence n’était connue que de ses parents divins et de leur conseiller avisé, Majere, qui savaient que, si Mina rejoignait ses pairs au panthéon de la Lumière, son existence suffirait à rompre l’équilibre entre la Lumière, la Neutralité et les Ténèbres. Cette rupture servirait d’excuse à la Reine des Ténèbres pour manipuler les choses à ses propres fins ; Paladine et Mishakal ont demandé à Majere de dissimuler leur enfant, de la laisser dormir en sûreté pour toujours au plus profond des océans de Krynn. Le monde abritait donc son essence divine, invisible, ignorée, jusqu’au moment de son vol par Takhisis à la suite de la guerre du Chaos. Takhisis se croyait alors la seule divinité présente, mais a ressenti le pouvoir céleste de Mina et s’est mise à sa recherche. Elle a éveillé l’enfant-dieu et lui a fait croire qu’il était mortel. C’est ainsi qu’a débuté la série d’événements qui devaient mener à la guerre des Ames et à la menace des Bien-Aimés.

Relations

Mina, bien que déesse, se situe à part des autres divinités. Chemosh est son ennemi, mais les relations de Mina avec les autres dieux des Ténèbres n’est pas aussi nette : la plupart aimeraient bien, si possible, la recruter et l’amener à faire partie de leur panthéon. Parmi les divinités de la Lumière, Mishakal, Majere et leurs serviteurs mortels la respectent et la soutiennent, mais Mina n’oublie pas le rôle qu’ils ont joué dans son si long sommeil et ne peut les rejoindre dans leur panthéon après tous les chagrins et toutes les douleurs qu’elle a endurés en tant que mortelle. Elle ne rejoint pas non plus les divinités de la Neutralité, même si Gilean et ses pairs neutres acceptent sa présence dans l’univers. Le dieu du Livre a ajouté Mina à la liste des pouvoirs divins présents dans le monde de Krynn.

Mina et votre campagne

Mina représente un cas particulier, comme le Haut Dieu et le chaos. Il s’agit d’une déesse sans prêtres, qui n’accorde aucun pouvoir de prêtre à ceux qui l’adorent et lui laissent des offrandes. Elle apparaît à ceux qui ont besoin d’elle, indépendamment de leur alignement ou de leur éthique, et se présente en général sous la forme d’un avatar. Elle accorde rarement sa bénédiction, et, lorsqu’elle le fait, c’est toujours à des personnes en grand besoin d’aide. Elle n’opère aucune discrimination entre ceux qui suivent la Lumière et ceux qui demeurent dans les Ténèbres. Peu importe la gravité des crimes commis par un mortel : si celui-ci vient à elle, elle l’écoutera sans le juger et tâchera de l’aider. Elle est à la fois claire et sombre. Elle peut aussi bien exhorter celui qui souffre à accepter son destin, à l’embrasser, qu’à se rebeller contre lui. Son œil observe avec vigilance non seulement les victimes innocentes de la guerre, du crime, de la violence en général, mais aussi ceux qui causent ces actes de violence. Elle constitue ainsi un élément tout à fait à part de l’aventure, permettant aux personnages d’explorer les conséquences des événements tragiques qui surviennent, dont ils ont été témoins ou acteurs. Quand elle intervient directement, c’est presque toujours parce qu’on a fait appel à elle, par exemple devant un des innombrables autels dressés le long des routes, un peu partout en Ansalonie, ou simplement après avoir touché le fond dans un moment de désespoir incommensurable. Les héros peuvent se trouver là quand Mina se manifeste, soit en tant que témoins détachés de son intervention, soit en participants actifs des événements qui ont mené à celle-ci. En général, elle n’utilise pas ses pouvoirs divins contre des mortels, mais consent parfois à altérer les données d’une situation pour pousser à agir ceux qui pourraient aider sa cause.

Aspects de Mina

Au cours du temps qu’elle a passé sur Krynn comme mortelle, Mina a pris plusieurs formes ayant toutes en commun sa chevelure auburn et ses yeux ambre. Ses avatars sont toujours féminins, le plus souvent humains, mais elle peut apparaître sous la forme d’un membre d’un autre peuple si les circonstances l’exigent. L’aspect, physiquement, peut être celui d’une enfant, de six ans environ, ou celui de la guerrière qu’elle a été au cours de la guerre des Ames. Elle n’apparaîtra jamais comme prêtresse de Chemosh, car elle ne veut plus rien avoir à faire avec le Seigneur des Ossements. Elle peut être tout innocence, ou faire montre de sa puissance et sembler terrifiante et vindicative. En tout cas, elle se présente sous une forme appropriée à la situation en cours. Bien qu’elle n’ait pas de prêtre, elle peut choisir une incarnation évoquant les domaines cléricaux du Charme, de la Libération, de la Méditation ou de la Protection.

À noter que l’alignement double de Mina reflète sa nature unique, en dehors des catégories nettement définies des divinités de la Lumière, des Ténèbres et de la Neutralité. Elle ne fait partie d’aucun de ces groupes, mais doit néanmoins obéir aux lois édictées par le Haut Dieu ; elle est en conséquence son propre contrepoint. Ainsi évite-t-elle de rompre l’équilibre des pouvoirs de l’univers de Krynn.

Disciples osseux

La guerre des Âmes a créé dans les panthéons de la Lumière et des Ténèbres un vide de pouvoir à combler. Ces perturbations des royaumes divins et infernaux ont obligé les dieux à s’impliquer dans le monde, plus que jamais depuis les tout premiers jours de Krynn.

Le Seigneur de la Mort, Chemosh, a fait de l’énigmatique Mina sa prophétesse et messagère, amenant ainsi à l’existence les créatures mortes-vivantes presque invulnérables connues sous le nom de Bien-Aimés. Malheureusement pour lui, ces êtres ont été loin de remplir les espoirs qu’il avait placés en eux : Mina les a bien créés au nom de Chemosh, mais le pouvoir qui les anime s’est révélé le sien propre. Le dieu de la Mort a découvert qu’il n’avait aucun contrôle sur ces morts-vivants particuliers(3). Heureusement pour les habitants de l’Ansalonie, on ne voit plus guère de Bien-Aimés sur Krynn.

Après l’échec de ces créatures, Chemosh a décidé de revenir à un type de serviteur plus classique, éprouvé, dont il peut s’assurer la loyauté.

Guerriers osseux

Ils s’avèrent des êtres redoutables, très difficiles à garder sous contrôle, même pour ceux qui ont fait appel à leurs services. Leurs restes morts-vivants sont recouverts d’une armure d’ossements qui les protège. Leurs âmes restent liées au Seigneur de la Mort à cause de la haine qu’elles éprouvent, de la rage que leur inspire leur destin. Si une volonté solide, puissante, ne les garde pas sous sa coupe, ils attaquent tout ce qu’il y a de vivant en vue, jusqu’à épuisement de victimes.

Création

Le Seigneur de la Mort, entre autres tâches, remplit le rôle important d’aiguilleur des âmes. Celles des mortels qui ont vécu sur Krynn doivent toutes comparaître devant son œil impitoyable. Ceux qui se sont efforcés de faire le bien au cours de leur vie accèdent à l’étape suivante de leur voyage. Certains, contraints de servir une autre divinité (par exemple Morgion), la rejoignent et vont accomplir le destin qui les attend. D’autres ne peuvent supporter de quitter la vie, pour une raison ou pour une autre, et Chemosh s’en empare. Ces défunts anxieux peuvent revenir au monde en tant qu’esprits tourmentés, fantômes ou spectres. Il s’agit par exemple d’un mari qui veut veiller sur sa femme, ou d’un homme qui revient hanter le lieu où on l’a assassiné.

Un guerrier osseux est l’un de ces morts-vivants qui ne connaît pas le repos, en l’occurrence un combattant mort sur le champ de bataille, tellement empli de haine contre l’ennemi qu’il refuse de partir en paix. Il veut uniquement retourner dans le monde pour se venger de ceux qui, selon lui, l’ont lésé. Chemosh lui offre cette occasion et, si l’individu l’accepte, s’empare de lui, oblige l’esprit enragé à devenir un de ses féaux.

On notera que même ceux qui, au cours de leur vie, ont suivi la Lumière peuvent devenir guerriers osseux. Par exemple, une elfe qui a combattu les minotaures dans le Silvanesti et déteste suffisamment ses ennemis peut voir sa haine lui survivre. Si elle ne parvient pas à renoncer à sa fureur, son âme pourra fort bien se retrouver esclave de Chemosh.

Apparence et personnalité

Le Seigneur de la Mort autorise le guerrier abattu à conserver son corps d’origine et les capacités qui l’accompagnent. Un épéiste elfe conservera donc sa grâce mortellement dangereuse, un bandit ogre sa force brute. Mais ceux qui connaissaient la créature de son vivant risquent fort de la trouver fort changée dans son trépas, car Chemosh a très littéralement retourné le mort-vivant comme une chaussette.

À l’issue d’un processus long et douloureux, les parties molles du guerrier osseux, ses chairs, sont forcées à l’intérieur du squelette, ses os étant reformés et renforcés pour constituer une carapace solide protégeant l’ensemble du corps. Chemosh laisse son nouveau disciple ressentir pleinement la torture de cette terrible épreuve ; celui-ci a l’impression de revivre en permanence l’instant de sa mort, et la fureur qui le retient sur ce plan d’existence mortel s’en trouve accrue.

Un guerrier osseux vit, si l’on peut dire, dans une torture constante, dévorante. Il déteste plus que tout les vivants, les voit comme ses ennemis. Il ne connaît que douleur et rage. Il n’a pas besoin de nourriture, de boisson, de sommeil ou d’abri. Il comprend les mêmes langues que de son vivant, mais de sa bouche et de sa langue, atrocement déformées, ne sortent que des cris inarticulés et furieux.

Il s’agit de créatures dangereuses au plus haut point. S’il n’est pas sous contrôle, le guerrier osseux attaquera tout être vivant à sa portée sans faire de distinction entre amis et ennemis, jusqu’à ce qu’enfin on le détruise. Et, s’il se trouve face à des membres du peuple que, de son vivant, il a combattu, il se concentrera sur eux sans tenir compte de quoi que ce soit d’autre.

Cependant, dans la mesure où une telle rage aveugle n’est guère utile à Chemosh, ce dernier prendra soin d’assurer presque toujours le contrôle de ces morts-vivants par l’intermédiaire d’un de ses sectateurs en vie : un de ses prêtres, particulièrement puissant, ou un acolyte osseux.

Pouvoirs du guerrier osseux

Comme les autres morts-vivants, le guerrier osseux est insensible à bon nombre d’attaques physiques ou magiques, parmi lesquelles le sommeil, le poison, la paralysie, la maladie, ou tout sort affectant l’esprit. L’armure d’une telle créature s’avère aussi dure que la cuirasse de plaques d’un chevalier solamnique, et recouvre l’ensemble du corps : seules des failles stratégiquement placées permettent à la chair de se mouvoir sous l’ossement. Flèches et épées n’abîment que fort peu une telle protection. Si, parfois, une arme parvient à la percer, elle n’inflige pas davantage de douleur que ce qu’endure déjà cet être maudit.

Cette douleur alimente une fureur constante chez le mort-vivant, fureur qui lui donne des réserves surnaturelles d’énergie. Le guerrier osseux se retrouve nettement plus puissant dans la mort qu’il l’était dans la vie, cela dit toute capacité magique ou équivalente qu’il possédait est perdue au cours de sa transformation ; il est incapable en outre d’accomplir une tâche quelconque demandant un minimum de concentration.

Il n’est pas en mesure de comprendre une stratégie militaire complexe, mais conserve néanmoins l’esprit du guerrier qu’il a été et, sur le terrain, peut faire preuve d’une ruse de combattant. Beaucoup de ceux qui l’affrontent partent du principe qu’un guerrier osseux ne constitue rien d’autre qu’une créature sans cervelle, et l’intéressé sait fort bien utiliser à son avantage cette fausse conception.

Il suivra les ordres de la personne à qui on a lié son entendement, mais ne cessera de lutter contre la volonté de son responsable, à qui il reproche de lui faire mener une existence aussi misérable. Si un tel être brise ses chaînes mentales, il essaiera avant tout d’abattre son maître.

Acolyte osseux

L’acolyte osseux est un fidèle vivant du Seigneur de la Mort. Protégé par une armure squelettique maléfique, il possède force pouvoirs accordés par son maître, Chemosh.

On a vu les acolytes osseux pendant l’ère des rêves, et, au cours d’une brève période à présent oubliée, ils ont compté parmi les serviteurs les plus redoutés de tous ceux suivant les divinités des Ténèbres. Dans les contes horrifiques narrés par les bardes de l’époque, seuls les chevaliers de la pestilence de Morgion pouvaient se mesurer aux acolytes osseux. On les craignait tant que guerriers, mages et prêtres durent unir leurs efforts pour les détruire. Chemosh décida que les acolytes osseux ne valaient pas l’effort nécessaire pour les sauver à tout prix et passa à d’autres manigances. À présent que ce temps est révolu, la légende des acolytes osseux n’est connue que de quelques sorciers et historiens érudits. Le Seigneur de la Mort pense que le moment est venu de remettre en circulation, pour servir à ses fins, ces êtres particulièrement dangereux.

Création

Un acolyte osseux est un sectateur très puissant de Chemosh. Il ou elle peut, à l’origine, avoir occupé les fonctions d’un prêtre voué aux Ténèbres qui a fait appel au Seigneur de la Mort pour obtenir un pouvoir accru, mais il s’agit le plus souvent d’un combattant des Ténèbres souhaitant livrer son âme à Chemosh en échange d’une puissance supplémentaire. Son armure maléfique faite d’ossements lui confère des capacités spéciales, mais, contrairement à celle du guerrier osseux, ne lui dénie pas les plaisirs réservés aux êtres vivants.

Typiquement, l’individu qui souhaite obtenir le puissant statut d’un acolyte osseux doit se plier à un sombre rituel au cours duquel un elfe, un ogre et un humain sont sacrifiés. On fait bouillir la chair de ces victimes pour en retirer ce qu’on recherchait : l’os. Un atroce savoir-faire permet ensuite de mettre en forme, par magie, ces squelettes afin d’en constituer une armure fabriquée sur mesure pour le serviteur du mal.

Après avoir revêtu cette protection, l’initié doit jurer sa vie et son âme à Chemosh et l’adjurer de lui accorder les pouvoirs d’un acolyte osseux. Si le Seigneur de la Mort rejette cette candidature, le candidat ne peut espérer, au mieux, qu’une fin rapide (toutefois douloureuse). Ceux qui sont jugés dignes de la fonction se voient accorder la connaissance de terribles secrets en plus de capacités fournies par la magie divine.

Chemosh peut aussi décider de lui-même, comme dans le cas d’Ausric Krell, de faire d’un guerrier son serviteur privilégié et de le transformer en acolyte osseux sans que le combattant dispose des connaissances nécessaires à l’accomplissement du rituel. Mais tout se paie : le Seigneur de la Mort ne manquera pas de s’emparer de l’âme de son sectateur si ce dernier échoue dans sa mission.

Apparence et personnalité

Un acolyte osseux est toujours vivant, et, dépourvu de son armure, il conserve ses caractéristiques physiques, les faiblesses aussi bien que les forces. Mais quand il a endossé sa protection maléfique, il offre un spectacle impressionnant. Son armure est constituée d’os d’un blanc jaunâtre. Des excroissances pointues de la même matière, anormalement longues, jaillissent des épaules, des coudes, des articulations des phalanges et des genoux de l’ensemble ; elles servent à en protéger les articulations. Grâce à la magie accordée par le dieu, ces pointes ne gênent pas les mouvements du serviteur, elles peuvent même à l’occasion lui accorder une puissance supplémentaire.

Les détails de l’aspect de cette armure dépendent de la personne pour qui elle a été fabriquée, correspondant à sa personnalité et à son parcours. Toutes, cependant, portent le symbole de Chemosh, un crâne gravé à l’emplacement du cœur.

Le Seigneur de la Mort donne une mission à accomplir à son serviteur, mais les passions de l’acolyte et ses buts propres infléchissent ses actions : l’être est un mortel comme un autre. On peut rencontrer un tel guerrier comme gardien d’un temple ou d’une place forte de Chemosh, ou bien sur le champ de bataille, combattant pour son dieu.

Pouvoirs

L’essentiel de son pouvoir lui vient de son armure. Créée par magie noire, elle peut ensuite être invoquée ou écartée par une simple prière à Chemosh.

Elle augmente la force de celui qui la porte, suffit à faire de lui un adversaire redoutable, en dehors de toute autre capacité qu’il peut posséder. Elle lui assure aussi une protection presque absolue contre les attaques physiques ordinaires.

Mais c’est la possibilité de distorsion des os qui transforme cet être en ennemi vraiment terrifiant : l’armure peut se déformer, croître et s’altérer selon la volonté de l’acolyte. Un novice pourra déjà faire pousser une lame d’os sur son poignet s’il se retrouve désarmé. Un guerrier plus expérimenté, plus puissant, sera en mesure d’attirer son vis-à-vis dans une étreinte mortelle, puis de développer une dizaine de pointes pour l’empaler.

Quand un acolyte osseux a acquis la pleine maîtrise de ses pouvoirs sur tout ce qui est ossement, il peut s’en servir sur son adversaire. S’il applique magiquement sa volonté au squelette de celui-ci, il peut le briser à distance, rendant ainsi inutilisable le bras porteur d’épée d’un guerrier ou empêchant un mage d’effectuer les gestes accompagnant un sort. Cette capacité effrayante peut démoraliser très vite les troupes ennemies. Heureusement pour ceux qui s’opposent à Chemosh, les individus à la force ou à la volonté exceptionnelle peuvent résister à cette capacité spéciale de l’acolyte.

Les légendes venues de l’ère des rêves affirment qu’un de ces serviteurs de Chemosh, s’il a acquis suffisamment de puissance, finit par posséder un dernier et terrifiant pouvoir, celui de liquéfier instantanément tous les os d’un adversaire donné. La malheureuse victime, avec un corps incapable de se soutenir, meurt très vite, réduite à un tas de chair palpitante. Cette capacité des plus redoutables ne peut être que rarement employée.

Un acolyte osseux est mieux à même de contrôler un guerrier osseux qu’un prêtre voué aux Ténèbres. Il pourra choisir son serviteur dans l’armée des morts-vivants de Chemosh, et sélectionner ainsi celui le mieux adapté à ses besoins. (Par exemple, un guerrier osseux minotaure sera idéal pour combattre des elfes, ses ennemis naturels.) Reste un inconvénient : si l’acolyte osseux perd le contrôle de ses guerriers osseux, ceux-ci le détruiront certainement. Chemosh n’a que faire des mauviettes.

L’avenir

Ses guerriers et acolytes osseux ont été pour l’instant détruits, mais Chemosh a apprécié la facture de ces êtres et élabore des plans où ils auront leur place. Son but est de supplanter Sargonnas à la tête du panthéon des Ténèbres ; ses prêtres auront pour cela besoin de l’aide et de la protection de combattants puissants, ses armées devront comprendre des généraux émérites et des troupes redoutables.

Suite à l’élimination d’Ausric Krell, plus personne sur Krynn n’a connaissance de l’existence d’un chevalier de la mort. Les divers serviteurs osseux de Chemosh pourraient constituer les créatures maléfiques les plus formidables à jeter leur ombre redoutée sur le monde. Nul doute qu’on en entendra encore parler.

1  Traduction : « Dégage avant que je t’écrabouille, petit étron ! »

2  Kender cornu.

3  Pour de plus amples informations sur les Bien-Aimés, on peut se référer à l’Annexe de Ambre et Acier, tome 2 de la trilogie du Sombre Disciple.