Le Sombre Disciple
TOME 2

AMBRE ET ACIER

Margaret Weis

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC.

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC.

Dragonlance and the Wizards of the Coast logos are registered trademarks of Wizards of the Coast LLC., in the USA and other countries.

© 2009 Wizards of the Coast LLC. All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Amber and Iron – The Dark Disciple – Volume 2

Copyright © 2006, Wizards of the Coast LLC.

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

Matt Stawicki

© 2006, Wizards of the Coast LLC.

ISBN : 978-2-8112-0190-6

Bragelonne

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Remerciements

Je dédie cet ouvrage, avec toute ma reconnaissance, aux membres du Whitestone Council et à tous les bénévoles qui consacrent leur temps et leur talent à Dragonlance. Ils m’ont apporté une aide inestimable, sont toujours disponibles pour répondre à mes questions et assurent l’excellent fonctionnement du site dragonlance.com. En outre, ils participent aux recherches, à l’écriture des scénarios et aux tests sur le jeu. Certains accompagnent l’aventure de Dragonlance depuis le tout début, il y a des années.

Cam Banks, André La Roche, Shivam Bhatt, Sean Macdonald, Ross Bishop, Joe Mashuga, Neil Burton, Tobin Melroy, Richard Connery, Ashe Porter, Luis Fernando De Pippo, Joshua Stewart, Matt Haag, Trampas Whiteman

« La vertu ne peut être sincère sans connaissance de soi. »

Sri Nisargadatta Maharaj

Livre I
Au nom de Chemosh

Prologue

Timothy Tanneur n’était pas un méchant homme, seulement un faible.

Il avait une femme, Gerta, et, depuis peu, un fils, un ravissant bébé en pleine santé. Il les aimait de tout son cœur et aurait donné sa vie pour eux… mais l’infidélité le tentait par trop. Il se sentait affreusement coupable de « courir le guilledou », selon son expression. À la naissance de son fils, il s’était promis de ne plus même regarder aucune autre femme que son épouse.

Trois mois plus tard, il n’avait pas trahi sa parole. Il avait même repoussé quelques-unes de ses anciennes conquêtes en leur expliquant qu’il avait vraiment changé. Tel semblait bien être le cas, car il adorait son fils et éprouvait pour sa femme beaucoup d’amour, de gratitude.

Et puis, un jour, Lucy Tourneur fit irruption dans son échoppe.

Bien qu’issu d’une famille de tanneurs, Timothy avait fait son apprentissage chez un cordonnier et gagnait à présent sa vie en fabriquant chaussures et bottes de cuir.

— Je me demandais si on pouvait réparer ceci, annonça Lucy.

Elle plaça son pied sur un tabouret bas et remonta généreusement sa jupe, dévoilant ses genoux, une jambe superbe… plus encore.

— Eh bien, maître cordonnier ? fit-elle d’un ton plein de sous-entendus.

Timothy arracha son regard de la cuisse pour considérer la chaussure. Elle était flambant neuve. Il leva les yeux sur la jeune femme qui lui sourit, rabaissa sa jupe et se pencha, prétendument pour renouer ses lacets, présentant ainsi à Timothy une vue imprenable de sa poitrine rebondie. Elle portait une marque curieuse sur son sein gauche, on aurait dit la trace d’un baiser. Le commerçant s’imagina plaçant ses lèvres à cet endroit précis, reprit son souffle.

Lucy était une des plus jolies filles de Solace, et aussi une des plus intouchables… cela dit, il avait entendu des ragots…

Elle était mariée, comme lui. À un colosse, extrêmement jaloux.

Elle se redressa, réarrangea son corsage, jeta un coup d’œil à la porte.

— Que diriez-vous de travailler tout de suite sur cette chaussure ? proposa-t-elle. J’en ai vraiment un très urgent besoin…

— Et votre mari ? croassa Timothy.

— Parti à la chasse. Je pense que vous devriez verrouiller l’entrée pour ne pas risquer d’être dérangé pendant votre besogne.

Timothy pensa bien à sa femme et à son fils… Contrairement à Lucy, pour l’instant ils n’étaient pas là. L’homme abandonna son établi, alla verrouiller la porte. Midi approchait, les clients penseraient qu’il était rentré déjeuner chez lui.

Toutefois, par mesure de précaution, il mena sa conquête à l’arrière-boutique. Elle n’attendit pas d’y être arrivée pour entreprendre de l’embrasser et de le caresser ; elle déboutonnait sa chemise, cherchait à dégrafer ses culottes ! Il n’avait jamais vu femme si ardente, et le désir le consumait lui aussi. Ils s’écroulèrent sur une pile de peaux entreposées là. Elle se débarrassa de son corsage en se tortillant, Timothy embrassa cette bizarre tache de naissance qu’elle avait sur la poitrine.

Lucy lui posa la main sur la bouche.

— Je vais te demander de faire quelque chose pour moi, Timothy, commença-t-elle, le souffle court.

— Tout ce que tu voudras !

Il la serra de plus près, mais elle le tint à distance.

— Je veux que tu jures ta foi à Chemosh, annonça-t-elle.

— Chemosh ? (Timothy se mit à rire. Quel curieux moment pour parler religion !) Le dieu de la Mort ? Mais qu’est-ce qui a pu te mettre ça en tête ?

— Allons, pour me faire plaisir… (Lucy enroula une mèche des cheveux du cordonnier autour de son doigt.) Je suis de ses fidèles. Il s’agit d’un dieu de la vie et non de la mort. Il ne faut pas croire toutes les horreurs que ces méchants prêtres de Mishakal racontent sur lui !

— Euh… Je ne sais pas…

Tout cela paraissait bien étrange à Timothy.

— Tu ne veux pas m’être agréable, alors ? insista Lucy en lui embrassant le lobe de l’oreille. Je suis toujours très gentille quand on est gentil avec moi.

Elle fit courir ses mains sur le corps de l’homme. Elle était fort douée ; il poussa un grognement de désir.

— Il te suffit de dire : « Je jure ma foi à Chemosh », chuchota Lucy. En échange tu obtiendras la vie et la jeunesse éternelles, avec moi en prime ! Nous pourrons nous aimer tous les jours si tu le souhaites, de manière toujours aussi délicieuse.

Non, Timothy n’était pas un méchant homme… mais faible, oui. Il n’avait jamais autant eu envie d’une femme que de celle-ci, à cet instant. La religion ne comptait pas tant que cela dans sa vie, et il ne voyait pas le mal qu’il y aurait à se vouer à Chemosh pour faire plaisir à Lucy.

— Je jure ma foi à Chemosh… et à Lucy, ajouta-t-il, taquin.

Elle lui sourit, appuya les lèvres sur sa poitrine.

Une douleur abominable transperça le malheureux. Son cœur se mit à battre à toute vitesse, de manière irrégulière. Cette torture consumait ses bras, son torse, descendait le long de ses jambes. Il essaya furieusement de repousser Lucy, mais elle avait une force prodigieuse ; elle le maintint cloué sous elle, garda ses lèvres sur sa poitrine. Timothy sentit son cœur bondir. Il voulut crier, mais le souffle lui manquait déjà. Son corps trembla, se convulsa, puis se raidit, tandis qu’une souffrance pareille à la main d’un dieu maléfique s’emparait de lui, le tordait, le déchirait et l’emportait en lambeaux dans les ténèbres.

Timothy sortit de l’obscurité et retrouva un monde aux tons crépusculaires. Les objets qu’il voyait lui rappelaient certes quelque chose, mais il n’arrivait pas à les placer dans sa mémoire. En fait, il savait où il se trouvait, mais cela n’avait aucune importance. Il s’en moquait. La femme qui avait été près de lui était partie. Il voulut en vain se rappeler son nom.

De nom, il n’en avait qu’un en-tête. Il le chuchota :

— Mina…

Il la connaissait, sans l’avoir jamais rencontrée. Elle avait de beaux yeux couleur de l’ambre.

— Viens à moi, lui dit-elle. Mon Seigneur Chemosh a besoin de toi.

— Sans faute, promit Timothy. Et vous, où puis-je vous trouver ?

— Suis la route vers le levant.

— Vous voulez que je quitte mon foyer ? Non, ce n’est pas…

La douleur frappa l’homme, une douleur abominable, celle de l’agonie.

— Suis la route vers le levant.

— Oui, oui ! hoqueta-t-il.

La souffrance se calma.

— Apporte-moi des fidèles. Transmets à d’autres le don qui t’a été fait. Tu ne mourras jamais, Timothy. Tu ne vieilliras pas ni ne connaîtras la peur. Transmets ce don à d’autres.

Timothy pensa à son épouse. Il eut la vague notion qu’il ne voulait pas lui faire ça, qu’il nuirait terriblement à Gerta s’il lui transmettait un tel don. Non, il…

La douleur le déchira, il se tordit.

— Oui, Mina, gémit-il, je vais le faire !

Timothy rentra chez lui, auprès de sa famille. Son bébé dormait dans son berceau, il faisait la sieste. L’homme ne lui accorda pas même un coup d’œil ; il ne se rappelait pas qu’il s’agissait de son fils, il se moquait de ce nourrisson. Il n’avait d’yeux que pour son épouse, d’ouïe que pour la voix de Mina qui lui disait :

— Amène-la-moi…

— Mon chéri ! l’accueillit une Gerta agréablement surprise. Tu rentres déjà, en plein milieu de la journée ?

— Je voulais me retrouver avec toi, mon amour. (Timothy l’enlaça, l’embrassa.) Allons, femme, au lit !

— Enfin, Tim ! s’écria Gerta. (Elle gloussa, tenta sans guère de conviction de le repousser.) Il fait grand jour !

— Qu’importe ?

Timothy continuait à l’embrasser, à la caresser, à éveiller le désir en elle. Elle protesta pour la forme :

— Et le bébé ?

— Il dort. Allons. (Timothy traîna sa femme jusqu’au lit où il l’étendit.) Laisse-moi te montrer à quel point je t’aime !

— Je sais bien que tu m’aimes…

Elle se lova près de lui et lui rendit ses baisers. Elle entreprit de le déshabiller, mais il lui prit les mains pour l’arrêter.

— Tu dois faire quelque chose pour me prouver ton amour, ma chérie. Je suis depuis peu devenu fidèle du dieu Chemosh. Je veux que tu partages avec moi la joie que j’ai ressentie à le suivre.

— Mais bien sûr, mon cher époux, si c’est ce que tu veux… Cela dit, je ne connais rien aux divinités. Chemosh, de quelle sorte de dieu s’agit-il ?

— C’est le dieu de la Vie Éternelle. Acceptes-tu de te vouer à lui ?

— Je ferai tout pour toi, mon chéri.

Timothy ouvrit la bouche, mais ne dit rien. Il semblait en proie à un conflit intérieur. Son visage se tordit soudain de douleur.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda sa femme, inquiète.

— Rien ! assura-t-il d’une voix contrainte. Une crampe dans le pied, c’est tout. Répète après moi : « Je jure ma foi à Chemosh. »

Gerta s’exécuta.

— Je t’aime, ajouta-t-elle.

C’est alors que Timothy prononça deux mots vraiment étranges en se penchant sur elle pour presser ses lèvres sur son sein gauche, juste au-dessus du cœur :

— Pardonne-moi…

Chapitre premier

Sous les yeux étonnés d’Ausric Krell, chevalier de la mort, la pièce de khas, un pion blanc à l’image d’un kender, courut à travers le plateau et se jeta droit sur le cavalier noir. Il s’y agrippa et l’emporta ; pion et cavalier basculèrent par-dessus bord et se mirent à rouler par terre.

Mais c’est contre la règle ! fut la première pensée indignée de Krell.

La seconde, où dominait la surprise, donna : Je n’ai jamais vu une pièce de khas faire ça.

À la troisième s’associait un début de compréhension : Cette pièce-ci est très spéciale.

La méfiance imprégnait la quatrième :

Il y a quelque chose de louche là-dedans !

Ensuite le chevalier de la mort eut les idées confuses, ce qu’on peut sans doute attribuer au fait qu’il luttait pour sa mort-vie contre une atroce mante religieuse géante.

Krell avait toujours détesté les insectes, et celui-ci en particulier avait vraiment de quoi faire peur avec ses trois bons mètres, ses yeux proéminents, sa carapace verte et ses six énormes pattes vertes dont deux (les pattes avant) avaient agrippé la tête du chevalier de la mort tandis que ses mandibules s’attaquaient à son esprit recroquevillé qu’il atteignait presque !

Après quelques instants d’horreur, le mort-vivant comprit qu’il ne s’agissait pas là d’un insecte ordinaire. Un dieu était à l’œuvre là-dedans, qui ne l’aimait guère ! Krell ne s’en étonnait pas tellement : au cours de sa vie, il avait trouvé le moyen de se mettre plusieurs divinités à dos, à commencer par la défunte, et non regrettée, Takhisis, Reine des Ténèbres, et sa fille vengeresse, imprévisible, Zeboim, déesse de la Mer et des Eaux. Cette dernière avait été indignée de la trahison et du meurtre de son fils bien-aimé, seigneur Ariakan.

Elle avait fait Krell prisonnier, l’avait tué à loisir, très lentement. Quand enfin plus aucune étincelle de vie ne subsista dans son corps mutilé, elle compléta sa malédiction en le transformant en chevalier de la mort et en le gardant prisonnier sur l’île isolée, désolée, où s’élevait le fort de l’Orage. C’était là qu’autrefois il avait servi son seigneur avant de le trahir, là qu’il devrait mener son existence éternelle, pour toujours accablé du souvenir de son crime.

Mais la punition concoctée par Zeboim n’eut pas exactement l’effet voulu. L’histoire d’un autre chevalier de la mort bien connu, seigneur Sobert, avait de quoi inspirer une tragédie édifiante, car, bourrelé de remords, il avait finalement trouvé la rédemption. Ce chevalier-ci, au contraire, ne détestait pas sa condition, parce qu’elle lui apportait ce qui lui plaisait le plus dans la vie : la possibilité de rudoyer, voire de tourmenter, les êtres plus faibles que lui. De son vivant, ce rabat-joie d’Ariakan avait empêché son subordonné de s’adonner à ses plaisirs sadiques, mais à présent Krell se retrouvait l’une des créatures les plus puissantes de Krynn ! Il en tirait avantage autant qu’il pouvait.

Les malheureux inconscients téméraires qui osaient s’aventurer jusqu’au fort de l’Orage en quête du trésor que, disait-on, les chevaliers noirs avaient laissé derrière eux, étaient frappés de terreur rien qu’à la vue de son gardien, recouvert d’une armure noire dont le heaume s’ornait de cornes de bélier. Krell adorait recevoir ce genre de visites ; il obligeait ses victimes à jouer au khas avec lui et agrémentait la partie en les torturant à mort.

Certes Zeboim le gênait en l’obligeant à demeurer au fort de l’Orage, mais il parvint à attirer l’attention de Chemosh, Seigneur des Morts. Krell put passer un marché avec le dieu et être libéré de sa prison. Sous la protection de Chemosh, le chevalier de la mort regardait désormais la Sorcière des Flots de toute sa hauteur morte-vivante.

Car Chemosh avait en sa possession l’âme de seigneur Ariakan, le fils adoré de la déesse, piégée dans une pièce de khas ! Le dieu de la Mort la conservait en otage pour s’assurer de la « bonne conduite » de son ennemie. Il avait des projets concernant une tour très particulière située au fond de la mer de Sang, et ne voulait pas que Zeboim s’en mêle.

Celle-ci, furieuse, envoya alors au fort de l’Orage un de ses fidèles, un malheureux moine, au secours de son fils. Krell tomba sur cet humain fouineur et, toujours ravi d’avoir de la visite, « proposa » une partie de khas.

Pour ne pas accabler Krell, il faut reconnaître qu’il n’imaginait pas une seconde que le but du moine pouvait être de voler la pièce de khas contenant l’âme d’Ariakan. L’imagination du chevalier de la mort n’était pas bien vive au départ, et son contenant actuel, un pesant et terrible heaume d’acier, ne lui permettait guère de se déployer. Pour couronner le tout à présent, un insecte géant, habité par un dieu, se régalait de ce qu’il restait de l’esprit du mort-vivant !

Le dieu-insecte était associé à ce maudit moine, ce tricheur ! D’abord, l’homme avait introduit dans le jeu une pièce non réglementaire ; ensuite, ladite pièce avait effectué un mouvement interdit ; l’humain, enfin, au lieu de se tortiller dans les affres de l’agonie après s’être fait briser plusieurs de ses doigts par Krell, avait eu le front d’attaquer chevalier de la mort avec un bâton qui s’était révélé divin !

Krell, paniqué, luttait furieusement contre la mante religieuse à coups désordonnés de poing et de pied ; l’être monstrueux disparut soudain.

Le bâton du moine était redevenu un bête bâton posé par terre. Krell s’apprêtait à en faire du petit bois quand une cinquième pensée se fit jour en lui :

Et si, en le touchant, je le retransformais en insecte ?

Krell fit le tour de l’objet possédé en s’en tenant le plus loin possible, sans le quitter de son regard méfiant, et se livra à une évaluation de la situation. Le moine s’était enfui, ce qui n’avait rien d’étonnant ; Krell s’occuperait de lui plus tard. Après tout, il n’irait nulle part, bloqué sur ce maudit rocher. La forteresse massive avait été bâtie au sommet de falaises abruptes constamment frappées par les vagues écumantes de la mer en furie. Le chevalier de la mort remit en place le plateau de khas renversé par le moine dans sa hâte, rassembla les pièces pour s’assurer que la plus importante, celle que lui avait confiée Chemosh, était toujours là.

Non.

Krell replaça fiévreusement chaque élément du jeu. Deux manquaient, dont la pièce de khas emprisonnant l’âme d’Ariakan, celle que Chemosh avait ordonné à son serviteur de surveiller au péril de sa mort-vie.

Le chevalier de la mort sentit une sueur froide l’envahir, et cela n’a rien d’évident quand on ne possède plus de chair qui puisse frissonner, ni de cœur palpitant, ni d’entrailles qui se tordent. Il tomba à genoux, regarda sous la table, passa ses gantelets d’armure sur le sol : ni le cavalier noir ni le kender, le pion qui avait commencé cette folie, n’étaient là.

— Le moine ! gronda Krell.

Stimulé par l’idée de ce que Chemosh lui ferait s’il perdait la pièce de khas avec l’âme de seigneur Ariakan, il se jeta à la poursuite de l’humain.

Il ne pensait pas avoir beaucoup à courir ; l’esprit de cet homme était brisé, pas seulement ses os. Il pouvait à peine marcher !

Krell abandonna la tour où, quelques instants auparavant, avant que l’humain gâche tout, ils passaient un si bon moment à faire une partie entre amis, et déboucha dans la cour principale du fort. Là, il comprit tout de suite que le moine avait une alliée : Zeboim, déesse de la Mer. Car, dès que le mort-vivant fut à découvert, d’épais nuages d’orage s’assemblèrent dans le ciel et un éclair crépitant frappa le bâtiment qu’il venait de quitter.

On ne pouvait qualifier Krell de grand penseur, mais, en cas de besoin désespéré, il pouvait parfois faire preuve de ruse.

— Ne t’avise pas de porter la main sur moi, Sorcière des Flots ! vociféra-t-il. Ton moine a volé la mauvaise pièce ! Ton fils est toujours en ma possession. Si tu fais quoi que ce soit pour faciliter la fuite de ce malfaiteur, Chemosh fondra ton joli petit garçon d’étain et martèlera son âme jusqu’à l’anéantissement !

Son stratagème porta ses fruits : des éclairs incertains passèrent de nuage en nuage, le vent mourut, le ciel s’assombrit de plus en plus. Quelques grêlons frappèrent le heaume d’acier de Krell, la déesse cracha des gouttes de pluie éparses sur lui, et ce fut tout.

Elle n’osait rien lui faire, elle n’osait pas se porter au secours du moine !

Lequel boitilla jusqu’aux rochers qu’il entreprit d’escalader, dans un vain effort pour échapper au chevalier de la mort. L’homme paraissait accablé, à bout de souffle, à peu près fini. Sa déesse l’avait abandonné. Krell pensait qu’il allait renoncer, se rendre, tomber à genoux et plaider pour sa misérable vie. Voilà ce qu’il aurait fait à sa place ! Cela ne lui avait pas réussi, et n’aurait pas un meilleur résultat pour l’autre.

Mais cette maudite créature se révéla une fois de plus tricheuse : au lieu de se rendre, elle voulait employer ses dernières forces à atteindre péniblement le rebord de la falaise.

Mère des Abysses ! comprit Krell, indigné. Cet enfant de putain va sauter !

S’il sautait, il emporterait avec lui la pièce de khas, et le mort-vivant n’aurait aucune chance de la récupérer. Il n’allait sûrement pas faire trempette dans des eaux infestées de Zeboim !

Il lui fallait rattraper le moine et l’empêcher de sauter. Mais la tâche s’avéra compliquée ; l’être maléfique, engoncé dans la cuirasse et la cotte de mailles d’un chevalier de la mort, incapable de courir, ne pouvait que se traîner.

Son armure faisait de grands bruits gauches, métalliques, le sol tremblait sous ses pas pesants. L’humain, comprit Krell avec une terreur croissante, allait le distancer !

Zeboim, de manière inattendue, vint alors au secours de son ennemi. Elle aussi s’inquiétait pour la pièce de khas que le moine transportait peut-être. Elle essaya de l’arrêter, fit crépiter la pluie sur lui, le culbuta d’une rafale de vent. Le misérable se releva et poursuivit son avance.

Il atteignit le rebord de la falaise. Krell savait ce qui l’attendait : plus de vingt mètres de chute sur des rocs de granit aux arêtes acérées.

— Arrête-le, Zeboim ! hurla-t-il. Sinon tu le regretteras !

Le moine avait en main une besace de cuir. Il l’enfouit dans les plis de ses robes tachées de sang.

Krell trébuchait au milieu des rochers, avançait beaucoup trop lentement. Il poussait force jurons et agitait son épée.

L’homme parvint au bout d’un promontoire qui dominait les eaux. Il leva le visage vers les cieux tourmentés, que la terreur de la déesse éclairait comme en plein jour.

— Nous sommes entre vos mains, Zeboim ! cria-t-il.

Le mort-vivant poussa un rugissement.

Le moine sauta.

Krell poursuivit tant bien que mal son chemin au milieu des rochers. Il était si concentré sur sa poursuite que l’inertie de sa masse l’entraîna tout au bord de la falaise et qu’il faillit bien lui aussi, piquer une tête.

Il oscilla d’avant en arrière, tout près de l’abîme, pendant un instant propre à faire cesser son cœur de battre s’il avait eu un cœur, puis retrouva son équilibre. Alors il recula de plusieurs pas avant d’avancer de nouveau, centimètre par centimètres pour jeter un coup d’œil prudent par-dessus le bord de la falaise. Il pensait voir un corps déchiqueté gisant en bas sur les rochers, les vagues de Zeboim léchant ses blessures mortelles.

Rien.

— Je suis fichu, marmonna sombrement Krell.

Il leva les yeux au ciel où les nuages ne cessaient de s’assombrit et de s’épaissir. Le vent se leva. La pluie commença à dégringoler sur lui, avec des grêlons en prime et des éclairs, de la neige, du grésil, de gros morceaux de la tour la plus proche.

Le chevalier de la mort serait bien allé chercher refuge auprès de Chemosh, mais, hélas, le dieu de la Mort lui avait justement confié la pièce de khas, celle qu’il venait de perdre. Et le Seigneur des Morts, de réputation, n’était guère enclin à la miséricorde et au pardon.

Quelque part sur cette île, supposa Krell en évitant de justesse toute une gargouille de pierre qui l’aurait aplati, je dois bien pouvoir trouver un trou assez profond et assez sombre, à l’abri de n’importe quel dieu…

Il entreprit de se frayer un chemin au milieu de la tempête en furie.

Chapitre 2

Le moine qui avait fait ce choix désespéré de sauter de la falaise, en haut du fort de l’Orage, s’appelait Rhys Maçon. Il mettait ainsi en jeu sa vie et celle du kender Nocturne, son ami, sur le pari que Zeboim ne les laisserait pas mourir. Sûrement pas, puisque Rhys avait avec lui l’âme du fils bien-aimé de la déesse, même si elle n’en était pas sûre !

Du moins Rhys espérait-il que la divinité le secourrait… Il pensait en outre que, si elle décidait de l’abandonner à son sort, il avait le choix entre mourir lentement, dans d’atroces souffrances, entre les mains cruelles du chevalier de la mort, ou vite, jeté sur les rocs au bas de la falaise.

Le hasard voulut que le moine plonge dans les eaux cernant le fort de l’Orage en un endroit dépourvu de rochers. Il s’enfonça si profondément dans la mer qu’il laissa loin derrière lui la clarté du jour. Il s’agita dans l’obscurité glaciale à geler les os, incapable de distinguer le bas du haut. De toute manière cela n’avait pas d’importance : il ne pourrait jamais regagner la surface. Il se noyait, les poumons déjà près d’éclater. Quand il ouvrirait la bouche, il irait à la rencontre de la mort par suffocation…

La main immortelle d’une déesse mécontente alla le chercher au fond de son océan, se saisit de Rhys Maçon par la peau du cou, le retira de l’eau et le jeta sur le rivage.

— Tu as osé mettre mon fils en danger ! s’écria Zeboim. Elle poursuivit sa diatribe, mais Rhys ne l’entendait pas.

La fureur divine se referma sur sa tête comme, un peu plus tôt, les eaux sombres, et l’humain ne sut plus rien.

Rhys se trouvait à plat ventre dans le sable tiède. Ses robes de moine étaient trempées, ses cheveux lui mouillaient un peu plus le visage. Il avait les lèvres couvertes de sel, de même que l’intérieur de la bouche jusqu’à la gorge. Il eut un spasme, un renvoi, lutta pour retrouver sa respiration.

Tout à coup, des mains rudes se mirent à le frapper dans le dos et lui soulevèrent les bras au-dessus de la tête, commençant à leur imprimer un mouvement de pompe pour obliger l’eau à quitter ses poumons.

Il toussa et expulsa un peu d’océan.

— Tu as pris ton temps pour te réveiller ! commenta Zeboim sans cesser de le traiter en pompe humaine.

Rhys grogna, parvint à articuler :

— Arrêtez, s’il vous plaît !

Il cracha encore de l’eau.

La déesse le lâcha. Les bras du moine tombèrent mollement sur le sable.

Les yeux le brûlaient à cause du sel ; il pouvait à peine les garder ouverts. À travers ses paupières mi-closes, il voyait le bas d’une ample robe verte près de sa tête, ondoyant sur la grève. L’orteil d’un beau pied nu le tâta.

— Alors, moine, où est-il ? demanda la déesse d’un ton péremptoire.

Elle s’agenouilla à côté de lui, ses yeux bleu-vert étincelants. Un vent agité jouait dans sa chevelure d’écume. Elle saisit l’humain par les cheveux, souleva sa tête, lui jeta un regard furibond.

— Où est mon fils ?

Rhys essaya de parler, mais sa gorge était irritée, desséchée. Il se passa la langue sur des lèvres couvertes de sel.

— De l’eau ! supplia-t-il d’une voix rauque.

— De l’eau ! répéta Zeboim, furieuse. Mais tu as déjà avalé la moitié de mon océan ! Bon, bon, d’accord, ajouta-t-elle d’un ton contrarié en voyant la tête de Rhys s’effondrer sur le sable. Tiens. Ne bois pas trop, ça te ferait vomir. Rince-toi simplement la bouche.

La main de la déesse souleva l’humain tandis qu’elle portait une tasse d’eau fraîche à ses lèvres. Elle pouvait se montrer douce, parfois. Rhys but un peu, reconnaissant. Zeboim passa le bout de ses doigts humidifiés sur les lèvres et les paupières du moine, ôtant ainsi le plus gros du sel.

— Voilà, fit-elle d’une voix apaisante. Tu as eu ton eau. (Son ton se durcit quand elle ajouta :) Assez ri, maintenant. Je veux mon fils.

Rhys voulut prendre la besace dans les plis de ses robes, où il l’avait mise à l’abri, mais une vive douleur le transperça ; il poussa un cri bref. Deux de ses doigts étaient violets, enflés, avaient des angles bizarres par rapport à sa main. Impossible de les bouger.

Zeboim le regardait avec impatience.

— Je n’ai rien à voir avec la déesse guérisseuse, si c’est ce à quoi tu penses, lui fit-elle fraîchement remarquer.

— Je ne vous demande pas de me soigner, Majesté, répondit le moine, les dents serrées.

Il remit lentement sa main blessée dans ses robes et poussa un soupir de soulagement au contact du cuir mouillé. Il avait cru un instant avoir perdu sa besace lors du plongeon du haut de la falaise. Il entreprit en vain de l’ouvrir : ses doigts brisés lui refusaient tout service.

La déesse se saisit de la main de Rhys et remit un à un les os en place. La douleur était atroce et l’homme crut un instant s’évanouir. Mais enfin, après ces soins cruels, les os brisés étaient comme avant. Les ecchymoses s’effacèrent, les doigts reprirent une apparence normale. Apparemment Zeboim ne savait pas si mal s’y prendre.

Rhys, allongé sur le sable, attendit que la nausée passe.

— Je t’avais averti, déclara tranquillement la déesse, je ne suis pas Mishakal.

— Certes, votre Majesté… mais je vous remercie.

Il put enfin plonger franchement sa main guérie dans ses robes et en sortir le sac de cuir. Il en défit le lien et le plaça à la renverse. Deux pièces de khas tombèrent sur le sable : un cavalier noir monté sur un dragon bleu et un kender.

Zeboim s’empara du cavalier noir, le caressa, lui parla avec ravissement.

— Mon fils, mon cher fils ! Je vais pouvoir libérer ton âme… Nous allons tout de suite voir Chemosh. (Il y eut un silence, comme si elle écoutait une réponse, puis reprit la parole d’une voix altérée :) Ne discute pas avec moi, Ariakan. Ta maman sait ce qui est le mieux !

La déesse se leva, la pièce de khas toujours bien à l’abri dans sa main aimante. Le vent se leva et piqueta le visage de Rhys de grains de sable.

— Ne partez pas tout de suite, Majesté ! s’écria le moine en toute hâte. Retirez le sort sur le kender !

— Quel kender ? demanda Zeboim distraitement.

Des volutes de brume s’enroulaient déjà autour d’elle, prêtes à l’emporter.

Rhys se leva d’un bond, attrapant au passage l’autre pièce de khas pour la présenter à la déesse.

— Ce kender-ci, qui a risqué sa vie pour vous, tout comme moi. Majesté, vous devriez vous poser une question : pourquoi Chemosh libérerait-il l’âme de votre fils ?

— Pourquoi ? Parce que je vais l’exiger, voilà pourquoi !

Mais la réponse de Zeboim manquait de sa pétulance habituelle. Elle n’avait pas l’air si sûre d’elle.

— Chemosh avait une bonne raison de vous menacer, Majesté, insista Rhys. Il l’a fait parce qu’il avait peur de vous…

— Évidemment, répliqua la déesse en haussant les épaules. Tout le monde a peur de moi ! (Après un instant de silence, elle ajouta :) Mais je consens à entendre ce que tu as à dire à ce sujet. Pourquoi en l’occurrence, selon toi, Chemosh me craint-il ?

— Parce que vous en savez trop sur ses Bien-Aimés, ces terribles morts-vivants qu’il a créés, et sur cette femme, Mina, qui les mène.

— Tu as raison. C’est cette gamine, cette Mina. Je ne pensais plus du tout à elle ! (Malgré elle, Zeboim regarda Rhys avec reconnaissance.) Et tu as également raison de penser que le Seigneur de la Mort ne libérera jamais l’âme de mon fils sans que je l’y oblige. J’ai besoin de pouvoir lui forcer la main… J’ai besoin de Mina ! Tu dois la retrouver et me l’amener. D’ailleurs, si je me rappelle bien, telle est la mission que je t’avais confiée au départ. (Elle jeta un coup d’œil méprisant au moine.) Qu’est-ce qui t’a empêché de la mener à bien ?

— J’étais en train de sauver votre fils, Majesté. Je vais reprendre mes recherches, mais, pour qu’elles aboutissent, j’ai besoin des services du kender…

— Quel kender ?

— Celui-ci, Nocturne, votre Majesté, répondit Rhys en lui présentant de nouveau la pièce de khas qui agitait frénétiquement ses tout petits bras. Le kender hante-nuit.

— D’accord, si tu veux !

Zeboim jeta du sable sur l’être minuscule, et Nocturne réapparut à côté de Rhys, jusqu’au dernier de ses cent vingt-trois centimètres.

— Rendez-moi ma taille ! vociférait-il. (Il regarda autour de lui, cilla.) Ah, ça y est. Ouf, merci !

Il se tapota un peu partout, leva la main jusqu’à sa tête pour s’assurer que sa houppe était bien en place. Oui. Il baissa les yeux pour voir s’il avait gardé sa chemise. Oui. Il portait toujours ses culottes, violettes : sa couleur préférée. Enfin, elles avaient été violettes… À présent elles arboraient un parme bizarre. Nocturne essora tant bien que mal ses vêtements et sa chevelure, se sentit tout de suite mieux.

— Je ne dirai plus jamais que je suis trop petit ! assura-t-il à Rhys avec conviction.

— Si tu ne vois rien d’autre à me demander, fit Zeboim d’une voix cinglante, des affaires urgentes m’appellent.

— Autre chose encore, votre Majesté, répondit Rhys. Où sommes-nous ?

La déesse jeta un regard peu intéressé autour d’elle.

— Sur une plage près de la mer… Qu’est-ce que j’en sais ? Elles sont toutes pareilles pour moi, je ne prends pas garde à ce genre de choses !

— Nous devons retourner à Solace, Majesté, pour entreprendre notre quête de Mina. Je vois que vous êtes très pressée, mais si vous pouviez simplement nous déposer là-bas…

— Et peut-être pourrais-je aussi remplir vos poches d’émeraudes ? suggéra Zeboim avec sur les lèvres un rictus ironique. Vous accorder un château sur les rives de la mer de Sirrion ?

— Oh oui ! s’écria Nocturne avec enthousiasme.

— Pas du tout, Majesté, protesta Rhys. Simplement nous envoyer à…

Il s’interrompit parce que la déesse n’était déjà plus là pour entendre. Il n’avait plus devant lui que Nocturne, quelques personnes à l’expression très étonnée, et un imposant vallonier portant sur ses branches puissantes une construction à pignons.

Un aboiement ravi retentit ; un chien noir et blanc bondit de la terrasse où il somnolait au soleil, dévala l’escalier en se faufilant entre de nombreuses jambes qu’il faillit plusieurs fois renverser.

Atta fonça sur la pelouse au pied de l’arbre, se jeta dans les bras de Rhys.

Le moine tint tout contre lui sa chienne fébrile, la tête dans son pelage, les yeux mouillés d’une eau bien plus douce que celle de l’océan.

Le verre vivement coloré de grandes fenêtres renvoyait les derniers rayons du soleil. Des gens montaient ou descendaient le haut escalier qui, depuis le sol, s’élevait jusqu’au sommet de l’arbre, à l’Auberge du Dernier Rejuge.

— Solace, annonça Nocturne d’un ton satisfait.

Chapitre 3

— Alors là, je veux bien être le fils d’un ogre aux yeux bleus qui aime les elfes ! s’écria Gérard. (Il donna une grande tape dans le dos de Rhys, lui serra la main, le frappa encore dans le dos, resta face à lui, tout sourires.) Je ne m’attendais pas à vous revoir de ce côté-ci des Abysses ! (Il se tut, reprit la parole en plaisantant à moitié seulement :) Je suppose que vous voulez récupérer votre chien de berger pour kenders…

Atta se déplaça pour accorder à Nocturne un tortillement d’arrière-train et un rapide coup de langue, puis revint très vite près de Rhys. Elle s’assit à ses pieds, le regard sur lui, la langue pendant de sa gueule grande ouverte.

— Oui, confirma le moine en se penchant pour la gratter derrière les oreilles, je veux récupérer ma chienne.

— C’est bien ce que je craignais. Dire que Solace a maintenant les kenders les plus dociles de toute l’Ansalonie ! Sans vouloir te vexer, mon ami…, ajouta-t-il avec un coup d’œil en coin à Nocturne.

— Pas du tout, répondit celui-ci d’un ton joyeux. (Il renifla l’air ambiant.) C’est quoi, le plat du jour à l’auberge, ce soir ?

— Allez, tout le monde, circulez ! s’écria Gérard à l’adresse de la petite foule rassemblée. Il n’y a rien à voir. (Cette fois, ce fut à Rhys qu’il jeta un regard de biais avant de lui demander à mi-voix :) C’est du moins ce que je suppose, hein, Frère ? Vous ne comptez pas nous gratifier d’une combustion spontanée ou d’autre chose dans ce goût-là ?

— J’espère bien que non, répondit Rhys, prudent.

Avec Zeboim, il ne voulait pas prendre le risque de promettre quoi que ce soit.

Quelques badauds s’attardaient encore dans l’espoir d’un supplément de spectacle, mais au bout de quelques minutes, ne voyant rien de plus palpitant à observer qu’un moine détrempé et un kender tout aussi dégouttant, les plus oisifs finirent par s’éloigner. Gérard se tourna vers Rhys.

— Alors, Frère, à quoi avez-vous occupé votre temps ? Vous avez voulu laver vos vêtements sans les enlever ? Le kender aussi, on dirait. (Il tendit la main et retira une espèce de plante gluante, brun-rouge, des cheveux de Nocturne.) C’est une algue, ça ! Et l’océan le plus proche se trouve à des centaines de kilomètres… (Il les scruta avec attention.) Mais pourquoi je m’étonne ? La dernière fois que je vous ai vus, tous les deux, vous étiez enfermés dans une cellule de prison avec une folle. L’instant d’après, vous aviez disparu et je me suis retrouvé avec cette malade qui s’est révélée capable de m’expulser violemment de sa cellule d’un seul mouvement du petit doigt. Ensuite elle s’est enfermée elle-même sans vouloir me laisser entrer, et puis c’est elle qui s’est envolée !

— Je crois que je vous dois une explication, reconnut Rhys.

— Et comment ! grommela Gérard. Venez à l’auberge. Vous pourrez vous sécher dans la cuisine et Laura va vous faire quelque chose à manger…

— Alors, quel jour sommes-nous ? l’interrompit Nocturne.

— Aujourd’hui ? C’est kirinor, pourquoi ? répondit Gérard avec impatience.

— Kirinor, le jour de Vent… Oh, le plat du jour, ce sont des côtes d’agneau doubles ! s’écria Nocturne, ravi. Accompagnées de patates à l’eau et d’une gelée à la menthe…

— Je ne crois pas que nous serions bien à l’auberge, objecta Rhys. Nous avons à parler loin des oreilles indiscrètes.

— Mais, Rhys, gémit Nocturne, on aura des côtes d’agneau à l’auberge !

— D’accord, allons chez moi, proposa Gérard, c’est tout près. Je n’ai pas de côtes d’agneau doubles, ajouta-t-il en voyant l’expression morose du kender, mais ma poule au pot est sans égale, je n’ai pas peur de le dire.

Les gens regardaient bizarrement ce moine et ce kender en train de marcher dans la rue, qui avaient trouvé le moyen de se mouiller autant par une si belle journée, sans un seul nuage dans le ciel ! Les compagnons n’avancèrent pas beaucoup avant que Nocturne s’arrête subitement.

— Qu’est-ce qu’on va faire à la prison ? demanda-t-il, l’air méfiant.

— Ne t’en fais pas, le rassura Gérard, j’habite à côté au cas où on aurait besoin de moi. J’ai un logement de fonction.

— Ah bon, d’accord, fit le kender, soulagé.

— On va manger un morceau, et puis vous pourrez récupérer votre bâton, Frère, ajouta Gérard qui venait d’y penser. Je l’ai gardé pour vous.

— Mon bâton ?

Cette fois ce fut Rhys qui s’arrêta. Il regarda le shérif avec étonnement.

— Oui, je pense que c’est le vôtre. Je l’ai trouvé dans la cellule après votre départ. Vous deviez être bien pressé, ajouta Gérard, pince-sans-rire, pour l’oublier ainsi.

— Vous êtes sûr qu’il s’agit du mien, shérif ?

— Atta l’est, en tout cas. Elle s’installe toujours à côté pour dormir.

Nocturne, les yeux écarquillés, regardait le moine.

— Rhys…, commença-t-il.

Son ami secoua la tête ; il espérait éviter les questions qui allaient inévitablement suivre. Nocturne ne se laissa pas décourager.

— Enfin, Rhys, insista-t-il, ton bâton…

— … était en de bonnes mains tout ce temps, compléta Rhys. Je n’aurais pas dû me faire de souci.

Nocturne se tut, mais, en chemin, continua à jeter des coups d’œil perplexes au moine. Rhys, en fait, n’avait jamais oublié son bâton. L’emmide ne l’avait pas quitté quand ils avaient accompli leur voyage soudain jusqu’au château du chevalier de la mort. Il leur avait sans doute sauvé la vie à tous deux en se métamorphosant par miracle, passant de l’apparence d’un bâton de bois très ordinaire à celle d’une gigantesque mante religieuse qui s’était attaquée à Krell ! Rhys avait cru l’objet sacré perdu, resté au fort de l’Orage, et, au moment même où il fuyait pour échapper à la mort, n’avait pu s’empêcher d’éprouver un regret à l’idée de devoir le laisser derrière lui. L’emmide était béni par Majere, le dieu auquel Rhys avait renoncé…

Le dieu qui, apparemment, refusait de renoncer à Rhys.

Humble, reconnaissant, embarrassé, le moine réfléchit à la manière dont Majere tenait à faire partie de sa vie. Il avait cru d’abord, quand Atta lui avait rapporté le bâton juste après son départ du monastère, que l’objet constituait le « cadeau de rupture » de son dieu, un signe qu’il comprenait son fidèle défroqué et lui pardonnait. Quand l'emmide s’était mué en mante pour attaquer Krell, Rhys avait interprété cela comme une ultime bénédiction de son dieu. Voilà que l’artefact réapparaissait ! Il avait été confié à Gérard, autrefois chevalier solamnique, et peut-être cela indiquait-il que Rhys pouvait accorder sa confiance à cet homme, en plus de marquer l’intérêt qu’accordait toujours Majere à celui qui n’était plus de ses fidèles.

La voie vers moi passe par toi, enseigne le dieu. Connais-toi toi-même pour pouvoir me connaître.

Rhys avait cru se connaître, mais alors était venu ce jour atroce où son misérable frère avait assassiné leurs parents avec tous les moines de la communauté. L’homme comprenait à présent qu’il n’avait connu qu’un aspect de lui-même, la partie de son être qui marchait au soleil sur les berges de la rivière, non celle qui se traînait dans les recoins les plus sombres de son âme. Il n’avait rien su de cette autre partie de lui avant qu’elle se dresse comme une furie et hurle son désir de vengeance.

C’était elle qui l’avait poussé à rejeter Majere, à le considérer comme un dieu passif, à suivre Zeboim. Rhys avait quitté son monastère, avait affronté le monde hors de ses murs afin de retrouver son frère maudit, Lleu, et de le remettre à la justice. Il l’avait en effet retrouvé, mais les choses n’avaient pas été aussi simples qu’il l’avait cru.

Peut-être Majere et ses enseignements ne l’étaient-ils pas non plus, d’ailleurs. Peut-être le dieu se révélait-il beaucoup plus complexe que ce qu’avait compris Rhys. La vie, en tout cas, offrait infiniment plus de complexité qu’il l’aurait jamais imaginé !

Le moine sentit qu’on lui tiraillait la manche, ce qui l’arracha à ses vagues réflexions. Il regarda Nocturne.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Ce n’est pas moi, répondit le kender, mais lui.

Rhys se rendit compte que Gérard n’avait pas dû cesser de lui parler pendant que son esprit battait la campagne.

— Je vous demande pardon, shérif, je me suis perdu dans mes pensées et ne retrouvais pas mon chemin. Vous me demandiez quelque chose ?

— Que savez-vous de cette folle qui, dirait-on, entre et sort de ma prison comme ça lui chante ?

— Quoi, elle est là en ce moment ? s’exclama Rhys, inquiet.

— Je n’en sais rien, répliqua sèchement Gérard, cela fait bien cinq minutes que je n’ai pas vérifié la cellule. Mais que savez-vous à son propos ?

Le moine prit alors sa décision. Tout n’était pas clair comme de l’eau de roche, mais au moins le signal du dieu paraissait sans équivoque : on pouvait se fier à Gérard. Et les dieux savaient que Rhys avait besoin de trouver quelqu’un de confiance ! Il ne supportait plus de porter seul ce fardeau.

— Je vais tout vous expliquer, assura-t-il, ou du moins ce qui est accessible à l’explication.

— Ce qui ne nous mène pas bien loin, marmonna Nocturne.

— Au point où j’en suis, je me satisferai de peu, déclara le shérif avec conviction.

L’explication fut remise à plus tard, car le sel sur la peau des deux aventuriers commençait à les démanger fort. Rhys et Nocturne décidèrent de se baigner dans le lac Cristalmir. À présent que la déesse de la Mer et des Eaux avait récupéré son fils, elle avait généreusement daigné retirer la malédiction dont elle l’avait affligé. L’étendue liquide avait retrouvé sa limpidité légendaire. Les poissons morts qui gisaient un peu partout avaient déjà été emportés et répandus dans les champs en guise d’engrais, mais leur puanteur s’attardait dans l’air. Les deux amis réduisirent au strict minimum le temps consacré à leurs ablutions. Ensuite, Rhys nettoya ses robes, Nocturne ses vêtements. Gérard leur avait fourni des habits pendant que leurs tenues sécheraient au soleil.

Entre-temps, le shérif de Solace prépara une poule au pot dans un bouillon agrémenté d’oignons, de carottes, de pommes de terre, et de son ingrédient secret très spécial, selon ses termes : des clous de girofle.

Gérard occupait une petite maison confortable, de plain-pied. Contrairement aux habitations traditionnelles de Solace, elle se trouvait au niveau du sol et non dans les branches d’un des fameux valloniers.

— Sans vouloir vexer les habitants des arbres, annonça le shérif en servant des louches de poule au pot, je préfère vivre quelque part où je ne risque pas de me briser le cou en cas de somnambulisme.

Il donna à Atta un os à moelle ; la chienne, ravie, s’installa sur les pieds de Rhys pour le mordiller. L’emmide était appuyé au mur non loin de la cheminée.

— Alors, c’est bien votre… comment dites-vous, déjà ? demanda Gérard.

— Mon emmide. (Rhys se leva, alla près de la cheminée, passa la main sur le bois. Il en connaissait chaque imperfection, chaque bosse ou indentation, chaque menue coupure que l’objet avait acquis en cinq cents ans consacrés à protéger les innocents.) Le bâton n’est pas parfait, remarqua-t-il, mais précieux aux yeux de Majere. Le dieu aurait pu avoir une arme forgée du métal magique dont on fait les lancedragons, mais a choisi le bois : tout simple, rustique, avec ses défauts. Des défauts qui ne l’ont pas empêché de demeurer intact jusqu’à maintenant.

— Si vous voulez me faire comprendre quelque chose par ces mots, Frère, intervint Gérard, vous devriez vous montrer plus clair.

Rhys accorda au bâton un dernier regard puis retourna à sa chaise.

— Oui, c’est bien le mien, confirma-t-il. Merci de l’avoir gardé pour moi.

— Cela ne m’a guère demandé de travail. Et puis vous sembliez beaucoup y tenir… (Gérard attendit que Rhys ait terminé de se servir avant d’ajouter posément :) Très bien, Frère, je vous écoute.

Nocturne, un croûton de pain dans une main et un pilon de poule dans l’autre, mordait alternativement dans l’un et dans l’autre, très vite. Il en vint presque à s’étouffer.

— Hé, petit homme ! l’interpella le shérif. Pourquoi es-tu si pressé ?

— J’ai peur que nous ne restions plus très longtemps ici, graillonna Nocturne, la bouche pleine et du bouillon sur le menton.

— Pourquoi donc ?

— Parce que tu ne vas pas nous croire. J’estime à trois minutes le temps qu’il te faudra pour nous mettre à la porte !

Gérard fronça les sourcils et se tourna vers Rhys.

— Alors, Frère ? croyez-vous que je risque de vous jeter dehors ?

Rhys se tut un moment. Il cherchait par où commencer.

— Vous rappelez-vous la question hypothétique que je vous ai posée il y a quelques jours, shérif ? prononça-t-il finalement. « Et si je vous disais que mon frère est un meurtrier ? » Vous vous souvenez ?

— Si je me souviens ! J’aurais pu vous enfermer pour ne pas m’en avoir parlé plus tôt. Vous parliez de votre frère, Lleu, qui aurait tué une femme… Lucy Tourneur, c’est ça ? Et vous aviez l’air vraiment convaincu de votre conte, Frère. Je vous aurais pris très au sérieux si, le matin même, je n’avais vu Lucy aussi vivante que vous, et nettement plus jolie !

Rhys ne quittait pas le shérif des yeux.

— Depuis, l’avez-vous revue ?

— Non. Mais son mari, oui. (Gérard avait l’air sinistre.) Enfin, ce qu’il en restait. On l’avait coupé en morceaux à la hache, mis les morceaux dans un sac et abandonné le sac dans les bois.

— Les dieux nous protègent ! s’écria Rhys, horrifié.

— Peut-être qu’il a dit qu’il ne voulait pas adorer Chemosh, comme les autres moines, supposa Nocturne sombrement.

— Quels moines ? voulut savoir le shérif.

Rhys ne répondit pas tout de suite.

— Vous voulez dire que Lucy a disparu ? demanda-t-il.

— Oui. Elle a dit que son mari et elle quittaient la ville pour rendre visite à des connaissances dans un village des environs, mais, après vérification, elle n’y est jamais allée. Et maintenant nous connaissons le sort de son mari.

— Ah, ainsi vous avez vérifié ? s’étonna Rhys. Je ne pensais pas que vous m’aviez pris au mot.

— Au début, non, reconnut Gérard en se carrant dans son siège. Mais, quand nous avons trouvé ce cadavre, je me suis mis à réfléchir. Comme je vous ai dit au cours de cette fameuse conversation, vous n’êtes pas du genre bavard, Frère. Vous deviez avoir une bonne raison pour me parler de meurtre ; plus j’y repensais, plus cela m’inquiétait. J’ai combattu dans la guerre des Ames, j’ai lutté contre une armée de spectres, et cela je n’y aurais jamais cru si on me l’avait raconté ! Alors j’ai envoyé un de mes hommes au village d’à côté, à la recherche de Lucy.

— Je suppose qu’il ne l’a pas trouvée.

— Personne dans ce village n’avait seulement entendu parler d’elle. On a découvert qu’elle n’était jamais allée dans le coin, et, en plus, elle n’est pas la seule à avoir disparu ! On se trouve devant une espèce d’épidémie de départs impromptus de jeunes gens. Ils quittent leurs foyers, leurs familles, des métiers qui rapportent, sans en dire mot à personne. Par exemple, Timothy et Gerta Tanneur, le mari et la femme, ont abandonné leur bébé de trois mois, leur fils qu’ils adoraient tous les deux. (Gérard jeta un coup d’œil à Nocturne.) Alors inutile de t’étouffer avec la nourriture, kender. Je n’ai aucune intention de vous jeter dehors.

— Je préfère ! assura Nocturne en brossant quelques miettes sur sa chemise d’emprunt.

Il prit une pomme sur la table.

— Et je ne parle même pas de votre mystérieuse disparition de la cellule de prison ! ajouta Gérard. Bon, reprenons avec Lucy et votre frère, ce Lleu. Vous disiez qu’il l’avait assassinée…

— Oui, confirma Rhys d’un ton posé. (Il se sentait soudain soulagé, comme si on venait d’ôter un grand poids de son cœur.) Il l’a tuée au nom de Chemosh, Seigneur de la Mort.

Gérard se redressa sur sa chaise, les yeux dans ceux du moine.

— Mais elle était vivante quand je l’ai vue, Frère !

— Non, pas du tout, répliqua Rhys, et Lleu non plus. Ils étaient tous deux… ils sont morts.

— Morts comme des loirs en hiver, compléta Nocturne, l’air content de lui, en mordant dans sa pomme. (Il essuya du dos de la main le jus sur sa bouche.) On le voit dans les yeux.

Le shérif secoua la tête.

— D’accord, Frère, reprenez tout du début.

— Si au moins je savais où il se trouve, shérif ! soupira Rhys.

Chapitre 4

— Parce que, voyez-vous, je ne sais pas vraiment où débute cette histoire. J’ai l’impression que je l’ai prise bien en route, quand mon frère, Lleu, est venu me rendre visite au monastère. Ce sont nos parents qui l’ont amené : il menait une vie dissolue, faisait la fête, avait des fréquentations louches. Je n’ai d’abord vu là-dedans que l’impétuosité de la jeunesse ! À tort, hélas, comme je l’ai compris plus tard. Le Maître de notre ordre, et Atta, ont d’emblée clairement vu ce qui aurait dû me crever les yeux, à savoir que quelque chose de terrible se tapissait en Lleu. (Atta leva la tête, regarda son maître et remua la queue. Il caressa son pelage soyeux.) J’aurais dû écouter cette bonne bête. Elle a tout de suite perçu une menace chez mon frère, l’a mordu alors qu’elle ne mord jamais personne.

Gérard jeta un coup d’œil à l’animal et se frotta le menton.

— C’est vrai, reconnut-il, et pourtant elle aurait plusieurs fois eu des raisons de le faire ! (Il plongea dans un silence pensif, sans quitter Atta du regard.) Je me demande…

— Quoi donc ? l’encouragea Rhys.

Le shérif eut un geste de la main pour écarter la question.

— Peu importe pour l’instant. Continuez.

— Cette nuit-là, mon frère a empoisonné toute ma communauté et mes parents, dix-neuf personnes en tout. Cela au nom de Chemosh. (Gérard se redressa d’un bloc, observa Rhys avec stupéfaction.) Il a également essayé de me tuer. C’est Atta qui m’a sauvé la vie. (Le moine posa une main emplie de gratitude sur la tête de la chienne.) Cette nuit-là, j’ai perdu foi en mon dieu. J’en voulais à Majere d’avoir permis une telle atrocité contre ses serviteurs dévoués. J’ai cherché une nouvelle divinité qui m’aiderait à retrouver mon frère et à venger la mort de ceux dont j’étais si proche. J’ai poussé une clameur vers les cieux, et j’ai été entendu.

Gérard eut l’air grave.

— Quand un dieu répond, cela n’annonce jamais rien de bon, diagnostiqua-t-il.

— Il s’agissait de Zeboim, précisa Rhys.

— Mais vous ne l’avez quand même pas… (Le shérif regarda fixement son invité.) Par les cieux, si, vous l’avez prise au mot ! C’est pour ça que vous refusez le titre de moine ! Et cette femme… cette folle dans la prison… les poissons morts… Zeboim, conclut Gérard, ahuri.

— Elle était dans tous ses états, indiqua Rhys pour excuser la déesse. Chemosh avait en sa possession l’âme de son fils.

— Elle m’a changé en pièce de khas, glissa Nocturne. Sans me demander ma permission ! (Indigné, il se servit encore un peu de poule.) Et puis elle nous a soufflés jusqu’au fort de l’Orage pour nous faire affronter un chevalier de la mort. Oui, un chevalier de la mort ! Un de ceux qui se promènent en mutilant les gens pour s’amuser ! Qu’est-ce que tu dis de ça ? Et puis il y a son fils, Ariakan. Celui-là, il vaut mieux que je n’en dise rien !

— Tu parles de seigneur Ariakan, fit lentement Gérard. Celui qui commandait les chevaliers noirs au cours de la guerre du Chaos…

— Justement.

— Celui qui est mort depuis une bonne cinquantaine d’années ?

— Comme disent les pierres tombales : « Il restera toujours dans nos cœurs », cita Nocturne. C’était bien son problème : son cœur a tout gardé, il n’a rien oublié, rien pardonné ! Et tu crois peut-être qu’il nous a été reconnaissant, à Rhys et à moi, quand on est venus le sauver ? Oh, mais pas du tout ! Seigneur Ariakan a refusé tout net de me suivre ; j’ai dû traverser en courant le plateau de khas et le faire tomber par terre ! Ça, oui, c’était assez drôle. (Le kender sourit à ce souvenir, mais parut le regretter très vite.) Enfin, ce l’aurait été si Rhys n’avait pas été tout ensanglanté à ce moment-là, avec les os qui lui perçaient la peau là où le chevalier de la mort lui avait brisé les doigts.

Gérard jeta un coup d’œil aux mains de Rhys, parfaitement intactes.

— Ah oui, prononça-t-il. Des doigts cassés.

— Ce qui nous est arrivé n’est pas le plus important, shérif, intervint Rhys. L’important, c’est de trouver un moyen de mettre fin aux agissements de ces « Bien-Aimés de Chemosh », comme ils se désignent eux-mêmes. Il s’agit de monstres qui passent leur temps à tuer des jeunes gens pour en faire les esclaves du dieu ! Ils ont l’air vivant mais, en fait, ils sont morts…

— Je peux donner ma parole d’expert là-dessus, assura Nocturne.

— … Et, en plus, il est impossible de les détruire. Je le sais, ajouta Rhys sans forfanterie, parce que j’ai essayé. J’ai tué mon frère, je lui ai brisé le cou avec l’emmide. Ça ne lui a pas fait davantage d’effet que se cogner contre une porte.

— Moi, j’ai voulu lui jeter un de mes sorts. Je suis un mystique, tu sais, précisa fièrement Nocturne. (Il poussa un soupir.) Je ne crois même pas que Lleu s’en soit rendu compte, pourtant j’avais utilisé un des enchantements les plus puissants que je connaisse !

— Shérif, vous devez comprendre à quel point la situation est grave, poursuivit Rhys avec conviction. Ces Bien-Aimés mènent à leur perte nombre de jeunes gens sans méfiance, et on ne peut pas les arrêter, ou du moins Nocturne et moi n’avons pas trouvé comment faire. En outre, il nous est impossible d’avertir les gens parce que personne ne voudra nous croire : les Bien-Aimés, sous tous les aspects, ont l’air très ordinaire ! Je pourrais même être des leurs sans qu’on puisse le deviner…

— Ce n’est pas le cas, hein ! assura Nocturne. Moi, je peux faire la différence.

— De quelle manière ? demanda Gérard.

— Ceux comme moi voient tout de suite qu’ils sont morts parce qu’il n’y a pas cette lueur chaude émanant de leur corps, la lueur qu’on voit chez toi, chez Rhys, Atta… n’importe qui de vivant.

— Ceux comme toi…, s’étonna le shérif. Tu veux dire les kenders ?

— Pas tous les kenders, non, les hante-nuit seulement. Mon papa disait qu’on n’était pas beaucoup.

— Mais, et vous, Frère ? Pouvez-vous les reconnaître à l’œil nu ?

Gérard, de toute évidence, se donnait beaucoup de mal pour cacher son scepticisme.

— Pas d’emblée. Mais si je me trouve suffisamment près, comme dit Nocturne, je peux lire dans leurs yeux. Ils sont dépourvus de lumière, de vie. Les yeux des Bien-Aimés sont ceux des morts : les yeux vides des cadavres. D’autres détails les distinguent, par exemple ils possèdent une force prodigieuse. On ne peut ni les blesser ni les détruire. Et je pense qu’ils ont tous une marque sur le côté gauche de la poitrine, au-dessus du cœur, laissée par le baiser fatal qui les a tués. (Rhys réfléchit ; il voulait se rappeler tout ce qu’il avait vu chez Lleu.) Lleu a autre chose de bizarre, qui s’applique peut-être à tous les Bien-Aimés. Avec le temps, mon frère, ou plutôt la chose qui a été mon frère, a perdu la mémoire. Maintenant il ne se souvient plus du tout de moi. Il ne se rappelle plus avoir tué nos parents, ni aucun des autres crimes qu’il a commis. Apparemment, il est désormais incapable de retenir quoi que ce soit pendant très longtemps. Je l’ai vu engloutir tout un repas et se plaindre l’instant d’après d’avoir terriblement faim.

— Pourtant il se souvient bien qu’il doit tuer au nom de Chemosh, remarqua Gérard.

— Oui, approuva sombrement Rhys. C’est bien la seule chose qu’il se rappelle !

— Atta reconnaît un Bien-Aimé quand elle en voit un, affirma Nocturne en tapotant gentiment la chienne, qui accepta poliment cette manifestation. (Mais elle espérait manifestement un autre os.) Si elle en est capable, peut-être d’autres chiens le pourront-ils.

— Cela pourrait éclaircir un petit mystère qui m’intriguait, déclara le shérif en considérant Atta avec intérêt. (Il secoua la tête.) Mais, si c’est ce que je pense, j’en serai bien triste. Voyez-vous, Frère, j’ai pris l’habitude de l’emmener avec moi quand je travaille. Elle m’est bien utile avec les kenders, mais pas seulement ; c’est agréable de l’avoir avec soi. Elle me manquera, je n’ai pas peur de le dire !

— Quand je rentrerai au monastère, je pourrai peut-être entraîner un autre chien…

Rhys s’interrompit, étonné de ce qu’il venait de dire : « Quand je rentrerai. » Pourtant il n’avait pas l’intention d’y retourner !

— Vraiment, Frère ? dit Gérard, ravi. Ce serait une très bonne chose ! Bref, pour revenir à ce que je disais : tous les jours Atta et moi déjeunons à l’Auberge du Dernier Refuge. Tout le monde là-bas, les habitués, la connaissent maintenant ; mes amis viennent lui parler, la caresser, et elle se comporte toujours en gracieuse dame, très courtoise. (Rhys tapota les oreilles soyeuses de la chienne.) Mais récemment, hier en fait, un de ces habitués, un fermier venu vendre ses produits au marché, a pris comme d’habitude son repas à l’auberge. Comme toujours, il s’est penché pour toucher Atta, mais cette fois elle a grogné et menacé de le mordre ! Il a ri, simplement, s’est écarté en disant qu’elle avait dû se lever de la patte gauche. Ensuite il a voulu s’asseoir à côté de moi. Atta s’est levée d’un bond ! Elle s’est placée entre nous deux, le poil tout hérissé, les crocs à découvert, les babines retroussées. Je n’avais aucune idée de ce qui lui arrivait ! (Le shérif eut l’air fort gêné.) Je l’ai méchamment grondée, Frère, j’en ai peur. Je l’ai menée à l’écurie où je l’ai attachée en disant que je reviendrais quand elle saurait mieux se tenir. Maintenant je crois que je lui dois des excuses ! (Il tendit un morceau de poule à la chienne.) Désolé, Atta. En fait, tu devais avoir de bonnes raisons pour agir comme tu l’as fait !

— Et ce fermier ? demanda Rhys.

Gérard secoua la tête.

— Je ne l’ai pas revu depuis.

Il se carra dans sa chaise, les sourcils froncés.

— À quoi pensez-vous ? voulut savoir le moine.

— Je me dis que, si le chien et le kender savent reconnaître les Bien-Aimés, nous pourrions peut-être leur tendre un piège, en prendre un sur le fait.

— J’y suis déjà arrivé, shérif, remarqua Rhys, l’air sombre. J’ai vu mon frère tuer une pauvre jeune femme et je suis resté impuissant ! Je ne compte pas revivre cela.

— Ce sera différent cette fois, Frère, assura Gérard. J’ai un plan. Nous ne serons pas seuls, mes meilleurs hommes nous accompagneront. Nous demanderons au Bien-Aimé de se rendre et, s’il n’obéit pas, nous en viendrons à des mesures plus sévères. Personne ne sera blessé dans l’opération, j’y prendrai garde. (Rhys n’était pas convaincu.) Une question encore, reprit Gérard. Que vient faire Zeboim là-dedans ?

— J’ai l’impression que les dieux sont entrés en conflit…

— Il ne manquait plus que ça ! Les mortels parviennent enfin à rétablir la paix en Ansalonie, enfin si on peut dire, et voilà que les dieux viennent de nouveau chercher la bagarre ! Je parierais qu’il s’agit d’une guerre de succession, à présent que la Reine des Ténèbres est sortie du tableau. Et, bien sûr, les malheureux mortels se retrouvent en plein milieu ! Enfin, Frère, pourquoi les dieux n’arrivent-ils pas à nous laisser tranquilles ? C’est à nous de résoudre nos problèmes !

— Il est vrai, nous y sommes si bien parvenus jusqu’à présent, nota sèchement Rhys.

— Tous les ennuis qu’a connus le monde viennent des divinités, affirma Gérard avec conviction.

— Non, pas des divinités, shérif, objecta doucement le moine, mais des mortels qui veulent parler en leur nom.

Gérard eut un reniflement sarcastique.

— Bien sûr, je ne veux pas dire que tout allait bien après le départ des dieux, mais du moins nous n’avions pas des morts qui se promenaient en assassinant les gens… (Il remarqua que Rhys semblait triste et interrompit son discours.) Pardon, Frère, ne faites pas attention à moi, je me suis laissé emporter. Continuez. J’ai besoin d’un maximum d’informations pour combattre ces créatures !

Rhys, après un moment d’hésitation, reprit posément la parole :

— Quand j’ai perdu foi en mon dieu, j’ai prié qu’un autre, n’importe lequel, vienne m’aider. C’est donc Zeboim qui m’a répondu : une des seules fois où elle l’ait jamais fait. Elle m’a dit que la personne responsable de tout cela était une certaine Mina…

— Mina !

Gérard se leva si brusquement qu’il renversa le plat de poule au pot et l’envoya par terre, à la grande joie d’Atta. Trop bien élevée pour réclamer de la nourriture aux humains à table, elle connaissait cependant la loi immortelle des chiens, formelle en pareil cas : ce qui tombe par terre leur appartient.

Nocturne, affolé, poussa un cri et plongea pour sauver le repas, mais Atta engloutit vivement ce qu’il restait de la poule sans se donner le temps de le mâcher.

— Quoi, que savez-vous de cette Mina ? demanda Rhys, abasourdi par la réaction violente du shérif.

— Ce que je sais d’elle ? Mais je l’ai rencontrée ! (Gérard se passa la main dans les cheveux, ils en restèrent tout hérissés.) Et, Rhys Maçon, je peux vous dire que je ne veux plus jamais vivre ça ! Celle-là, elle dépasse tout. Si c’est elle qui se trouve derrière ce mystère…

Le shérif se tut, l’air sinistre.

— Oui ? insista Rhys. Si elle est derrière ces événements, quoi ?

— Alors je me dis que je dois changer mes plans, ajouta Gérard, de plus en plus lugubre. (Il se dirigea vers la porte.) Ne bougez pas d’ici, s’il vous plaît. J’ai du travail. Frère, il faudra que vous restiez quelques jours à Solace.

Rhys secoua la tête.

— Désolé, mais je dois continuer à chercher mon frère. J’ai déjà perdu un temps précieux…

Gérard, déjà sur le seuil, se retourna.

— Et si vous le trouvez, que ferez-vous ? demanda-t-il. Comptez-vous vous attacher à ses pas et le regarder commettre ses meurtres, ou bien voulez-vous pouvoir mettre fin à ses agissements ? (Rhys n’avait rien à répondre ; il regarda le shérif.) Votre aide me serait précieuse ! La vôtre, Frère, celle d’Atta, même, euh… même celle du kender, ajouta Gérard à contrecœur. Voulez-vous bien rester tous les trois, rien que quelques jours ?

— Un shérif qui demande l’aide d’un kender ! s’écria Nocturne, stupéfait. Je parie que cela ne s’est jamais produit dans toute l’histoire du monde ! Oh, Rhys, restons !

Les yeux du moine se portèrent sur l’emmide près de la cheminée.

— Très bien. Nous restons.

Livre II
La Salle aux Sacrilèges

Chapitre premier

— Krell ! (La voix résonnait dans les couloirs caverneux du fort de l’Orage, continuait à tonner même quand les échos s’en étaient éteints, rebondissait à l’intérieur du heaume vide de l’interpellé.) Montre-toi !

Le chevalier de la mort reconnut cette voix et s’enfonça un peu plus dans son trou. L’eau crachée par les continuelles tempêtes qui ravageaient l’île trouvait son chemin, par fissures et crevasses, jusqu’en ce lieu enfoui loin sous terre. La pluie formait des rus sur les murs de pierre, se faufilait dans les bottes vides du mort-vivant, envahissait ses grèves.

— Krell, reprit sombrement le dieu, je sais que tu te tapis quelque part par là. Ne m’oblige pas à venir te chercher !

— Oui, Seigneur, grommela Krell. J’arrive.

Il pataugea dans le bout de couloir qui menait à une issue fermée par une porte de fer, que les esclaves empruntaient autrefois quand ils venaient nettoyer aussi bas. Il gravit lourdement les marches traîtresses sculptées dans la falaise. Par les fentes de son heaume, il aperçut la veste noire et le col de dentelle blanche du Seigneur de la Mort. Il n’eut pas le courage de lever les yeux sur le visage de son maître et n’en vit donc pas davantage.

Krell tomba à genoux.

— Mon Seigneur Chemosh ! supplia-t-il, épouvanté. Je sais que j’ai failli ! D’accord, j’ai égaré la pièce de khas, mais ce n’était pas ma faute : il y avait un kender et un bâton qui s’est transformé en insecte géant… et comment aurais-je pu prévoir que ce moine serait suicidaire ? (Le dieu de la Mort se tut. Krell se mit à suer, métaphoriquement parlant.) Mon Seigneur Chemosh, geignit-il, je saurai me rattraper. Je serai à tout jamais votre débiteur ! Je ferai tout ce que vous voudrez, tout ! Mais épargnez-moi votre fureur !

Chemosh poussa un soupir.

— Tu as de la chance que j’aie encore besoin de toi, misérable. Debout ! Tu dégouttes sur mes bottes.

Krell se leva gauchement.

— Et me sauverez-vous aussi d’elle ?

Il indiqua du pouce le ciel où sévissait la déesse vengeresse. La colère de Zeboim illuminait l’atmosphère, le tonnerre de ses poings frappait le sol.

— Il faudra bien, je suppose, répondit Chemosh d’un ton étonnamment léthargique, comme s’il était trop las pour attacher de l’importance à quoi que ce soit. Je t’ai dit que j’avais besoin de toi.

Le ton du dieu mettait mal à l’aise le chevalier de la mort. Il osa regarder en face son maître, en resta stupéfait.

Le Seigneur de la Mort avait une mine de déterré ! Pire encore : il avait l’air bien vivant, ravagé par la souffrance. Son visage était blême, hagard, les traits tirés, ses cheveux en désordre, ses vêtements négligés. La dentelle sale de ses manches avait subi des déchirures. Il laissait défait son col et le haut de sa chemise. Le dieu avait les yeux vides et la voix creuse, se mouvait mollement, comme si le simple fait de lever la main lui coûtait un immense effort. Il parlait à Krell sans paraître vraiment le voir. En tout cas, il ne s’intéressait guère à son interlocuteur.

— Que se passe-t-il, Seigneur ? demanda le chevalier de la mort. Vous n’avez pas l’air en forme…

— Je suis un dieu, répliqua Chemosh d’un ton accablé, je vais donc toujours bien. Hélas.

Krell ne pouvait imaginer qu’une défaite guerrière catastrophique pour mettre quelqu’un dans un tel état.

— Donnez-moi le nom de votre ennemi ! s’écria-t-il, anxieux de rentrer en grâce. Celui qui vous a abattu ainsi. Je le trouverai, le déchiquetterai…

— Nuitari est mon ennemi, l’interrompit Chemosh.

— Nuitari…, répéta Krell, contrarié. (Il regrettait déjà sa promesse inconsidérée.) Le dieu de la Lune Noire. Pourquoi lui en particulier ?

— Mina est morte.

— Mina, morte ?

Krell s’apprêtait à lâcher un : « Bon débarras ! », mais se rappela juste à temps que Chemosh avait éprouvé une faiblesse inexplicable pour cette femelle humaine.

— Oh, je suis terriblement désolé, Seigneur, déclara-t-il donc plutôt, en s’efforçant de prendre un ton de circonstance. Et comment cette… euh… terrible tragédie a-t-elle pu se produire ?

— C’est Nuitari qui l’a assassinée ! Je lui ferai payer… non, toi tu lui feras payer !

Cette fois le chevalier de la mort était vraiment inquiet. Quand il parlait d’ennemi à déchiqueter, il ne pensait pas exactement au puissant dieu de la Magie Noire !

— Certes, Seigneur, fit-il, mais je tiens à m’assurer que c’est bien sur Nuitari que vous voulez venger la mort de Mina. Peut-être pourrais-je m’occuper de Chislev ou Hiddukel ? Car ils ont sans aucun doute participé à la conspiration…

Chemosh bougea un doigt. Krell fut violemment repoussé, vola jusqu’à s’écraser contre un mur de pierre. Il glissa le long de la paroi, forma un tas de pièces d’armure démantibulées aux pieds du Seigneur de la Mort.

— Espèce de crapaud geignard, lâche, morveux rampant, énonça froidement Chemosh. Tu vas faire ce que je te commande si tu ne veux te voir changé en la méduse flasque que tu es en réalité, puis remis avec mes compliments à la déesse de la Mer ! Alors, qu’as-tu à répliquer ? (Krell marmonna quelques mots. Le dieu se pencha sur lui.) Je ne t’ai pas bien entendu.

— Comme toujours, Seigneur, déclara le mort-vivant d’un air morose, j’attends vos ordres.

— C’est bien ce que je pensais. Suis-moi.

— On… on va voir Nuitari ? couina Krell.

— Nous nous rendons chez moi, imbécile ! J’ai une autre tâche à te confier auparavant.

Le Seigneur de la Mort avait eu l’intention de s’intéresser de plus près au monde des vivants, avec l’objectif à terme de le dominer, aussi avait-il abandonné son palais obscur dans le plan des Abysses pour se mettre en quête d’un logis digne de lui dans le monde. Il avait découvert un château abandonné sur la rive de la mer de Sang, dans une région portant le nom de Désolation.

Quand le seigneur des dragons Malys prit le contrôle de cette part de l’Ansalonie, il ravagea le pays, champs et fermes, villes, bourgs, grandes cités. La terre fut maudite tout le temps de son règne : plus rien ne poussait. Les cours d’eau tarirent, des étendues fertiles se muèrent en déserts battus par les vents. La famine et la pestilence s’étendirent, et des agglomérations telles que Flotsam perdirent l’essentiel de leur population qui fuyait le fléau apporté par le dragon. On appela ce coin du monde la Désolation.

Après que Mina eut tué Malys, les effets délétères de la magie néfaste du dragon furent éliminés. Les rivières se remirent à couler et les lacs à se remplir dès la fin de la créature malfaisante, ou très peu de temps après. De modestes pousses vertes surgirent du sol stérile, comme si la vie n’avait en fait jamais quitté l’endroit, mais patiemment attendu que fût ôté le sort qui l’emprisonnait.

Le retour des dieux ne fit qu’accélérer cette résurrection, et certains endroits étaient déjà quasiment revenus à la normale. Les gens regagnaient leurs demeures, entreprenaient de rebâtir leur vie. Flotsam, à près de deux cent cinquante kilomètres du château de Chemosh, n’avait pas entièrement recouvré son statut de joyeuse ville marchande animée, où commerces légaux comme illégaux fleurissent, mais enfin on ne pouvait plus la qualifier de ville fantôme. Pirates et marins plus honnêtes, de tous les peuples humains ou non, hantaient de nouveau les rues du célèbre port. Marchés et échoppes rouvraient : Flotsam revenait dans la course.

Cependant, de grandes étendues de la Désolation demeuraient maudites, personne ne savait vraiment pourquoi, ni ce qui les maintenait ainsi. Une druidesse fidèle de Chislev, déesse de la Nature, découvrit une écaille du dragon Malys en explorant un de ces endroits stériles. Elle émit l’hypothèse que ce reste de la créature était responsable de la persistance de la malédiction. Elle brûla l’écaille au cours d’une cérémonie sacrée, et on dit même que Chislev en personne, contrariée par le bouleversement de l’ordre naturel des choses apporté par Malys, bénit le rituel. Cela ne changea rien à l’état de la région, néanmoins l’histoire fut répétée et l’hypothèse adoptée, à tel point qu’on qualifia ces lieux obstinément désolés de « chutes d’écaille ».

Chemosh avait décidé de prendre possession d’une chute d’écaille. Son château s’élevait sur un promontoire dominant la mer de Sang, sur une berge connue sous le nom de côte Sombre.

Il se moquait de la malédiction toujours vivace. La verdure et les êtres qui croissent ne l’intéressaient pas, aussi peu lui importait que les collines et vallées autour de son château soient nues, stériles, qu’il n’ait à voir de ses fenêtres que des étendues de sol cendreux et de pierre brûlée.

Il s’empara d’un bâtiment en ruine. Le dragon en avait tué les habitants, brûlé et rasé le château. L’emplacement, à quatre-vingts kilomètres à peine de la tour de la mer de Sang, convenait au dieu. Il comptait utiliser l’endroit comme base stratégique et y entreposer les artefacts sacrés qu’il retirerait de la tour abattue. Il se voyait déjà en train de trier à loisir ces reliques datant de l’époque du prêtre-roi d’Istar, d’en faire l’inventaire, de les évaluer (elles étaient infiniment précieuses).

Et ce palais ne servirait pas seulement d’entrepôt pour les artefacts, mais de forteresse d’où on ne pourrait les déloger. Chemosh employa des âmes perdues à extraire des rocs dans les Abysses, puis reconstruisit l’édifice et le rendit inexpugnable, même pour les dieux. La roche abyssale était plus noire que le marbre noir, et beaucoup plus dure. Seule la main du dieu pouvait la tailler en blocs, des blocs si lourds que lui seul pouvait les mettre en place. Le bâtiment achevé disposait de quatre tours de guet, une à chaque coin, de deux murs d’enceinte, interne et externe. Le plus étonnant dans le château était qu’on n’y voyait aucune issue ; apparemment on ne pouvait ni y entrer ni en sortir !

Car les morts chargés de garder la construction pouvaient se passer de portes. Les spectres, fantômes et autres esprits tourmentés que Chemosh avait amenés pour défendre sa demeure pouvaient traverser la pierre abyssale aussi aisément que des mortels se glissent dans une hutte de branches et de feuilles. Toutefois, le dieu avait besoin d’une issue plus classique pour ses nouveaux adorateurs, car les Bien-Aimés conservaient leur chair de mortels. Ils entraient dans le château par un portail magique situé dans le mur nord. Seul Chemosh, maître du palais, pouvait le contrôler… Chemosh, et celle qui aurait dû jouer le rôle de maîtresse du palais.

Mina.

Le dieu avait pensé à ce bâtiment comme à un cadeau pour elle. En son honneur et en celui de ses nouveaux fidèles, il l’avait baptisé « Château Bien-Aimé ».

Mais seul le spectre de Mina était venu le visiter.

Mina était morte, abattue par Nuitari, dieu de la Lune Noire, le même dieu qui avait ruiné les plans ambitieux de Chemosh en relevant secrètement la tour de Haute Sorcellerie d’Istar. Il s’était emparé du trésor de reliques sacrées sur lesquelles le Seigneur de la Mort comptait pour s’emparer du trône, régner sur le panthéon. Nuitari avait capturé l’humaine, en avait fait sa prisonnière, et, pour affirmer son pouvoir sur son ennemi, l’avait éliminée.

Chemosh se retrouvait donc seul dans le Château Bien-Aimé. L’endroit lui était devenu odieux, car il lui rappelait sans cesse l’échec de ses manigances. Mais il avait beau haïr ce bâtiment, il ne parvenait pas à le laisser : Mina était là. Son esprit l’avait suivi jusqu’ici. Elle restait non loin de sa couche, de leur couche ; ses yeux ambre regardaient le dieu sans le voir. Elle parlait, mais pas à lui. Elle semblait l’écouter, mais ne l’entendait pas quand il l’appelait.

Cette vision spectrale torturait le dieu, et il voulut plusieurs fois la laisser derrière lui. Il retourna dans sa demeure abandonnée des Abysses où elle ne pouvait plus le suivre après avoir hanté le Château Bien-Aimé, mais son souvenir ne le quittait pas. Il le faisait tant souffrir qu’il devait chaque fois revenir dans le monde vers elle, trouver un réconfort amer auprès de ce fantôme perdu.

Chemosh comptait bien se venger de ses tourments sur Nuitari ; ses plans en étaient encore au stade de l’élaboration. Le chevalier de la mort ne pouvait à lui seul déloger de sa tour le puissant dieu de la Magie Noire, son ennemi s’en rendait bien compte. Il ne le dit pas à Krell : il avait envie de voir trembler un peu ce serviteur incapable ! Il lui devait au moins quelques heures d’inquiétude pour avoir perdu Ariakan.

Le Seigneur de la Mort n’apprit pas non plus à Krell que, finalement, son faux pas l’arrangeait. Zeboim était certes la sœur de Nuitari, mais ces deux-là ne s’aimaient guère. Chemosh pouvait maintenant envisager de faire de la divinité de la Mer son alliée, et une puissante alliée, contre celle de la Lune Noire.

Accompagné d’un Ausric Krell qui traînait exagérément les pieds, il traversa les enceintes externe et interne de son château et entra dans la grande salle vide, excepté pour un trône en plein milieu, reposant sur une vaste estrade qui pouvait supporter deux sièges royaux. À l’origine, le dieu en avait effectivement prévu deux, le plus grand et superbe pour lui, un plus petit, plus gracieux, pour Mina. Chemosh avait réduit le petit trône en pièces, ses débris gisaient un peu partout dans la pièce.

Krell, en suivant son maître, en piétina quelques-uns. Il tenait à retrouver les faveurs de son maître, aussi entreprit-il de s’extasier sur la conception du palais.

Chemosh, sans prendre garde aux flatteries du chevalier de la mort, s’assit sur son trône et, crispé, attendit la visite du spectre de Mina. Cette attente était toujours atroce, car une partie du dieu espérait qu’elle n’apparaîtrait pas, qu’il ne la reverrait plus. Peut-être alors pourrait-il oublier… Mais si, pour une raison ou pour une autre, le fantôme tardait à faire son entrée, Chemosh avait l’impression de devenir fou.

Soudain elle fut là, et le dieu poussa un soupir de soulagement désespéré. Son image, ondoyante, fragile, pâle, semblable à celle d’un être tissé de soie d’araignée, dériva dans l’air jusqu’à lui. Elle portait une sorte d’ample robe de soie noire qui paraissait flotter dans un courant sous-marin, ondulant délicatement autour de la forme spectrale. Elle leva une main immatérielle en s’approchant de Chemosh, ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose. La mort étouffait ses paroles.

— Krell, fit Chemosh, la voix tendue. Tu résides dans le plan de la mort, comme elle. Parle pour moi à l’esprit de Mina.

Demande-lui ce qu’elle tente si désespérément de me faire savoir ! C’est toujours pareil, poursuivit-il dans un marmonnement maladif, en tiraillant la dentelle de ses manches. Elle vient à moi, semble vouloir me parler, et je ne l’entends pas ! Peut-être seras-tu en mesure de la comprendre…

Le chevalier de la mort avait haï Mina quand elle était vivante. Elle l’avait affronté sans peur lors de leur première rencontre, il ne le lui pardonnerait jamais. Il était ravi qu’elle ne soit plus, n’avait certainement pas envie d’agir en intermédiaire entre cette mortelle et son amant divin !

— Mais, mon Seigneur, osa-t-il faire remarquer, vous êtes le maître du plan de la mort et de la mort-vie ! Si vous ne parvenez pas à…

Chemosh jeta un regard mauvais sur son séide qui s’inclina en marmonnant quelques vagues mots comme quoi il serait ravi de parler à Mina quand elle daignerait faire son entrée.

— Elle se trouve devant toi, Krell. Parle-lui, qu’est-ce que tu attends ? Demande-lui ce qu’elle me veut !

Krell regarda autour de lui sans voir personne, mais il ne voulait pas décevoir son dieu ; aussi entreprit-il de parler à une fissure dans le mur.

— Mina, commença-t-il d’une voix sonore et dolente à la fois, Seigneur Chemosh voudrait savoir…

— Mais non, pas là ! s’exclama Chemosh, exaspéré. (Il montra Mina.) Elle est ici, tout près de moi !

Le chevalier de la mort explora la salle du regard, puis prit la parole avec toute la diplomatie dont il était capable :

— Mon Seigneur, ce voyage depuis le fort de l’Orage a dû vous épuiser. Peut-être devriez-vous vous allonger…

Chemosh bondit de son trône, furieux, et marcha sur Krell.

— Il ne reste pas grand-chose de toi, annonça-t-il, mais je n’hésiterai pas à réduire ce peu en morceaux infinitésimaux que je disperserai aux quatre coins des Abysses… !

— Mais, Seigneur, je vous jure ! s’écria le mort-vivant en reculant en toute hâte. Je ne comprends rien à ce que vous me racontez ! Vous me dites : « Parle à Mina », et je ne demande pas mieux que de m’exécuter, mais il n’y a là aucune Mina à qui parler !

Le dieu s’arrêta net.

— Quoi, tu ne la vois pas ? (Il montra l’endroit où elle se tenait.) Si je tendais le bras je pourrais la toucher !

Il effectua en même temps l’action, tendit la main jusqu’au spectre. Krell tourna son heaume dans la direction indiquée et regarda le vide de toutes ses forces.

— Ah oui, bien sûr ! Maintenant que vous me la montrez…

— Ne me mens pas, Krell ! cria furieusement Chemosh en serrant les poings.

Le chevalier de la mort recula.

— Mon Seigneur, je vous demande bien pardon. J’essaie de la voir, mais je ne…

Le dieu regarda tour à tour le mort-vivant et le spectre de sa bien-aimée. Il plissa les paupières.

— Ainsi tu ne la vois pas… Curieux. Je me demande… (Il se mit à crier pour se faire entendre jusqu’au royaume obscur de la mort :) À moi, serviteurs et esclaves ! Venez à moi tout de suite !

La salle s’emplit d’une foule fantomatique, contrainte à suivre les ordres de son maître. Spectres et esprits se rassemblèrent autour de Chemosh et attendirent ses instructions dans leur silence coutumier.

— Tu vois bien mes sbires, Krell, n’est-ce pas ? demanda Chemosh avec un grand geste du bras.

Rejetés sur la berge du flot des âmes qui poursuivait sa course éternelle, les morts-vivants dupés par les paroles traîtresses du Seigneur de la Mort stagnaient dans le marais puant de leur propre malfaisance.

— Oui, Seigneur, répondit Krell. Je les vois.

Il s’agissait de créatures méprisables sur lesquelles il jeta un regard de dédain.

— Et, parmi eux, tu n’aperçois pas Mina ?

Le chevalier de la mort se débattait dans une tempête d’indécision.

— Eh bien, Seigneur, depuis que je suis mort, ma vue n’est plus ce qu’elle était…

— Krell ! hurla Chemosh.

Krell voûta les épaules.

— Non, Seigneur, avoua-t-il. Je sais que ce n’est pas là ce que vous voulez entendre, mais elle ne se trouve nulle part parmi ces…

Le dieu de la Mort jeta ses bras autour du chevalier de la mort, l’enlaça à lui écraser son armure, enfonça sa cuirasse.

— Krell, s’exclama-t-il, tu viens de m’éviter la folie !

Les yeux du mort-vivant jetèrent un éclair perplexe.

— Mon Seigneur ?

— Quel imbécile j’ai été ! reprit Chemosh. Mais c’est terminé, et il paiera pour cela ! Je jure par le Haut Dieu qui m’a chassé des cieux, par le chaos qui m’a sauvé, que Nuitari paiera ! (Il lâcha Krell et fit impatiemment signe aux autres morts-vivants de disposer, puis scruta l’image de Mina qui restait à ondoyer devant lui.) Donne-moi ton épée, Krell, ordonna-t-il finalement, main tendue vers son serviteur.

Le chevalier de la mort dégaina son arme et la tendit au dieu.

Chemosh, la lame en main, considéra un bon moment encore le spectre de Mina. Puis, l’épée brandie, il bondit sur l’illusion, qui disparut. Il recula et exprima ses pensées à haute voix :

— Remarquable, je me suis fait prendre ! Mais toi, tu as vu clair, mon cher ami, mon frère, seigneur Krell !

— Je me réjouis de vous avoir été agréable, Seigneur… (Krell restait perplexe : reconnaissant, oui, mais perplexe.) Cela dit, je ne vous suis pas entièrement…

— C’était une illusion, Krell, le spectre de Mina était une illusion ! Voilà pourquoi tu ne pouvais la voir : elle ne hante pas ton royaume, celui de la mort. Mina est vivante, Krell… et prisonnière. (Chemosh s’assombrit.) Nuitari m’a menti. Contrairement à ce qu’il a prétendu, il ne l’a pas tuée, il la garde prisonnière dans sa tour de la mer de Sang. Mais pourquoi, pour quel motif ? Veut-il la garder pour lui ? A-t-il cru que je l’oublierais si je la croyais morte ? Ah, mais je vois clair dans son jeu : il lui a sans doute raconté que je l’avais abandonnée ! Elle ne l’écoutera pas. Mina m’aime ! Elle me restera fidèle. Je dois aller la retrouver… (Il se tut un instant.) Et s’il parvenait à la séduire ? Après tout, ce n’est qu’une mortelle, reprit-il d’un ton plus dur. Il s’agit bien de la Mina qui avait autrefois juré d’aimer et de suivre à jamais la Souveraine Takhisis pour finalement se tourner vers moi… Peut-être à présent m’a-t-elle laissé pour Nuitari. Et si je risquais de tomber dans un piège ?… (Le dieu se tourna d’un bloc.) Krell !

— Mon Seigneur !

Le chevalier de la mort avait écouté son maître, tâchant désespérément de suivre le fil des pensées capricieuses de Chemosh.

— Tu m’as bien dit que Zeboim avait récupéré la pièce de khas avec l’âme de son fils ?

— Ce n’était pas ma faute ! s’exclama tout de suite le mort-vivant. Il y avait un kender et un insecte géant…

— Cesse de geindre ! En fait, pour une fois, tu as agi au mieux. Je vais t’envoyer porter un message.

Chemosh souriait d’une manière que le chevalier de la mort trouvait très inquiétante.

— De quel message parlez-vous, Seigneur ? s’enquit-il, méfiant. Où dois-je aller ?

— Voir Zeboim…

Krell interrompit le dieu en se jetant à ses pieds.

— Disposez plutôt de moi sur-le-champ, Seigneur Chemosh, qu’on en finisse !

— Allons, Krell, voyons ! énonça Chemosh d’une voix apaisante. (Il se sentait tout d’un coup d’excellente humeur.) La déesse de la Mer sera ravie de te voir, car tu vas lui apporter de bonnes nouvelles… si toutefois elle te laisse le temps de les lui apprendre avant de te détruire…

Chapitre 2

Le nain et le demi-elfe étaient en train de scruter le bassin de métal draconique, et ricanaient tous deux au spectacle de Chemosh se lamentant sur le sort de sa maîtresse « morte » (se moquer cruellement du Seigneur de la Mort constituait leur distraction favorite depuis des jours), quand soudain les choses tournèrent à l’aigre.

— Il vient sur nous ! s’écria le nain, inquiet.

— Mais non, répliqua le demi-elfe d’un air méprisant.

— Je te dis qu’il a tout compris ! Regarde, il a une épée ! Caël, mets tout de suite fin au sort !

— Enfin, Basalte, espèce de lâche, nous ne risquons rien ! répliqua Caël, un rictus dédaigneux aux lèvres. Qu’est-ce que tu t’imagines, qu’il va bondir à travers le temps et l’espace pour nous tailler les oreilles en pointe ?

— Et comment sais-tu qu’il n’en est pas capable ? rugit Basalte. C’est un dieu ! Arrête ça !

Caël jeta un coup d’œil au visage dudit dieu, livide de rage, à ses yeux brûlant des feux éternels des Abysses, et se dit que son confrère archimage n’avait peut-être pas tout à fait tort. Il posa ses deux mains sur le lourd récipient de métal draconique, se campa fermement, fit tomber le bassin du piédestal où il était posé, répandant ainsi tout son contenu par terre. Le sang coula sur les pieds nus du demi-elfe et éclaboussa les robes noires du nain.

L’être divin et son épée disparurent. Basalte s’essuya le visage de sa manche.

— On a eu chaud ! commenta-t-il.

— Je persiste à penser qu’il n’aurait rien pu nous faire, marmonna Caël.

— On ne pouvait pas prendre le risque !

Le demi-elfe revit en esprit la monstrueuse épée dans la main de l’être divin et dut tomber d’accord. Basalte et lui gardèrent un silence lugubre devant le bassin vide de métal draconique, la mare de sang autour. Ils pensaient tous deux à un autre dieu qui risquait d’être mécontent, et se trouvait nettement plus proche d’eux.

— Ce n’était pas notre faute, grommela Caël en se rongeant un ongle. Il faudra bien le lui faire comprendre.

— Chemosh aurait découvert tôt ou tard la tromperie, approuva Basalte.

— Je suis même étonné qu’elle ait tenu si longtemps ! Il s’agit d’un dieu, après tout. Tu devras le rappeler au Maître quand tu lui expliqueras ce qu’il s’est passé…

— Comment ça, quand je lui expliquerai ? protesta le nain.

— Mais oui, bien sûr, c’est à toi de lui dire, énonça froidement le demi-elfe. Le titre de gardien de la tour te revient, après tout, je ne suis que ton subordonné ! C’est toi qui informeras le Maître.

— Moi, je suis le gardien de la tour, et le sort d’illusion était sous ta responsabilité ! Pour autant que je sache, c’est ta faute si Chemosh l’a percé à jour ! Tu as très bien pu commettre une erreur…

Caël laissa ses ongles tranquilles, crispa ses longs doigts minces qui prirent l’aspect de griffes.

— Et peut-être que si tu n’avais pas paniqué et ne m’avais pas ordonné de mettre fin prématurément au sort…

— Mettre fin au sort ? De quoi parlez-vous, tous les deux ?

La voix inflexible avait retenti derrière les deux sorciers. Ils échangèrent un coup d’œil inquiet puis, emplis d’effroi, se tournèrent ensemble pour faire face à leur maître, Nuitari, dieu de la Lune Noire.

Ils s’inclinèrent bien bas. Ils portaient tous deux les robes noires, symbole de leur allégeance à Nuitari. En dehors de ce détail vestimentaire, ils étaient fort dissemblables. Caël, sur sa haute silhouette émaciée, portait des cheveux épars, gras, qu’il se donnait rarement la peine de laver. Le demi-elfe éprouvait une haine égale à l’encontre des deux races dont il descendait. Basalte, le nain, était petit, trapu, ses robes noires soignées, bien entretenues, sa barbe peignée. Il n’appréciait guère ses congénères.

Les deux sorciers se redressèrent et firent de leur mieux pour paraître à leur aise, comme s’ils ne se rendaient pas compte qu’ils se tenaient au milieu d’une mare de sang, un récipient de métal draconique encore en train d’osciller mollement à leurs pieds.

Caël regardait de haut Basalte qui lui jetait de furieux regards par en dessous, assombris encore par ses gros sourcils noirs.

— Tu lui dis, chuchota le demi-elfe.

— Non, toi, grommela le nain.

— L’un de vous a intérêt à me le dire, et très vite, avertit Nuitari d’une voix venimeuse.

— Chemosh a percé l’illusion à jour, se décida Basalte.

Il s’efforça de soutenir le regard dur, inflexible, de son dieu, se rendit compte que cela lui était très difficile.

— Il venait droit sur nous, geignit Caël, une énorme épée à la main ! J’ai dit à Basalte qu’il ne pouvait pas nous faire de mal, mais le nain a insisté pour que je mette fin au sort…

— Je ne t’ai pas demandé de renverser le bassin ! cracha Basalte.

— Mais c’est toi qui ululais comme une wiverne à l’agonie…

— Tu avais aussi peur que moi !

Nuitari les fit taire d’un geste brusque. Basalte, épouvanté, reprit d’une voix très basse :

— Maître, Chemosh va-t-il venir la libérer ?

Nul besoin de préciser qui il entendait par ce pronom.

— C’est possible, répondit Nuitari. Sauf si la prudence du Seigneur de la Mort parvient à vaincre son obsession.

Caël jeta un regard en biais à Basalte qui haussa les épaules.

Le visage rond du dieu, ses yeux aux paupières lourdes, sa bouche pleine, ne trahissaient aucune émotion. Les mages ne savaient pas s’il était satisfait, contrarié, étonné, inquiet, ou si toute cette histoire l’ennuyait profondément.

— Nettoyez-moi ça, ordonna simplement Nuitari avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Caël et Basalte durent unir leurs forces pour soulever le bassin de métal draconique dont la forme évoquait un dragon serpentaire (la gueule grande ouverte tenant lieu de récipient), et le remettre sur son piédestal. Ensuite ils considérèrent la mare qui s’étalait sur le sol de pierre.

— Devons-nous essayer de récupérer une partie du sang ? demanda Basalte.

Le sang de dragon, surtout fourni volontairement par la créature, était extrêmement rare et précieux. Mais Caël secoua la tête.

— Il n’est plus pur, à présent. Et puis, de toute manière, le liquide perd son pouvoir de conducteur de sort au bout de quarante-huit heures. Je doute que le Maître compte tenter de nouveau cette magie avant quelque temps.

— Bon, dans ce cas va chercher des torchons, un seau, et nous…

— Je suis peut-être ton subordonné, Basalte, mais pas ton toutou ! rétorqua Caël avec irritation. Je ne vais pas chercher pour toi ! Trouve-toi des torchons et un seau, moi je dois examiner l’Œil Divin au cas où il aurait souffert de la chute.

Le nain poussa un grognement. Le bassin était forgé de métal draconique, on pouvait le laisser tomber des plus hauts sommets des Seigneurs du Destin si on voulait : à l’atterrissage en bas, il n’aurait pas la moindre éraflure. Mais Basalte savait par expérience qu’il avait le choix entre passer la demi-heure suivante en une dispute des plus désagréables avec le demi-elfe (débat qu’il ne gagnerait jamais), ou aller tout de suite chercher le matériel. Le placard où il conservait des objets aussi triviaux se situait trois niveaux en dessous, ce qui représentait un long trajet à descendre et remonter des marches, pour de petites jambes de nain. Le sorcier envisagea d’utiliser la magie pour éliminer le sang renversé, ou pour faire apparaître des torchons. Mais il y renonça de peur que Nuitari le découvre.

Car le Maître avait interdit à ses mages d’employer leur art à des tâches prosaïques ou frivoles. Il affirmait qu’un sorcier lavant magiquement sa vaisselle insultait les dieux. Basalte et Caël étaient donc censés nettoyer à la main leurs vêtements, se fournir en nourriture (c’était pour cela qu’ils avaient fabriqué le piège où ils avaient capturé Mina par inadvertance), cuisiner et faire le ménage sans utiliser de sorts. Leurs confrères qui, à terme, viendraient vivre dans la tour, seraient soumis aux mêmes règles et devraient s’acquitter des corvées domestiques en travaillant de leurs mains. Le nain partit chercher le matériel puis revint, les mollets douloureux et l’humeur maussade.

Il trouva Caël en train de s’amuser à dessiner de petits bonshommes en trempant son orteil dans le sang du dragon.

— Tiens ! jeta Basalte en lui lançant un torchon. Puisque tu as examiné le récipient, tu n’as plus qu’à le nettoyer !

Le demi-elfe se dit qu’il aurait dû profiter de l’absence de son confrère pour s’en aller. Il était resté dans la salle de scrutation au cas où Nuitari y reviendrait : il espérait impressionner son maître par la démonstration du grand soin qu’il prenait de l’Œil Divin, un artefact auquel le dieu tenait tout particulièrement. Comme celui-ci pouvait encore se manifester, Caël entreprit d’essuyer le sang sur le métal.

— Que voulait dire le Maître, à ton avis, avec sa phrase sur Chemosh dont la prudence pourrait vaincre l’obsession ? demanda Basalte.

Armé d’une brosse en chiendent, à quatre pattes, le nain frottait vigoureusement le sol souillé.

— Il est obsédé par Mina, c’est évident, répondit Caël. C’est bien ce qui nous a permis de le tromper.

— Je n’ai jamais compris cette folie de Chemosh, d’ailleurs…

Le demi-elfe pensait que leur dieu écoutait peut-être leur conversation, aussi ne ménagea-t-il pas ses compliments :

— Je dois dire que le plan de Nuitari était extrêmement brillant. Quand nous avons capturé Mina, il a d’abord menacé de la mettre à mort pour s’assurer du silence de Chemosh. Parce que, tu vois, le dieu de la Mort avait annoncé qu’il parlerait aux deux cousins de notre Maître de la tour qu’il avait reconstruite en secret pour avoir sa base magique indépendante. Il voulait révéler à tous les autres dieux que celui de la Lune Noire avait en sa possession un trésor d’artefacts sacrés appartenant à chaque divinité !

— Mais cette menace n’a rien donné, rappela Basalte. Chemosh a abandonné Mina à son sort.

— C’est là que notre Maître s’est montré exceptionnel ! Nuitari a tué l’humaine sous les yeux de Chemosh ou, plus exactement, il a fait semblant de la tuer.

Caël se tut un moment, espérant que Nuitari allait entrer et remercierait son fidèle dévoué de tous ces compliments. Mais le dieu ne fit pas son apparition, ne donna aucun signe d’avoir entendu les flatteries du demi-elfe que le nettoyage commençait à ennuyer sérieusement. Le sorcier jeta son torchon.

— Voilà, j’ai fini, affirma-t-il.

Basalte se releva pour inspecter le bassin.

— Tu appelles ça fini ? Ce n’est ni fait ni à faire ! Regarde : on voit du sang incrusté dans les écailles autour de la queue, dans les yeux, entre les dents, il s’est infiltré dans toutes ces petites rainures entre les écailles…

— Ça vient de l’angle de la lumière, fit Caël avec désinvolture. Mais si tu n’es pas content, rien ne t’empêche de continuer ! Moi, j’ai mes sorts à étudier.

— Voilà pourquoi c’est moi qu’on a nommé gardien ! lança Basalte au dos de Caël qui quittait la pièce. Tu n’es qu’un porc, comme tous les elfes !

Le demi-elfe se retourna d’un bloc, une lueur de haine dans les yeux. Il serra les poings.

— J’ai déjà tué pour de telles insultes, nain !

— Je sais que tu as au moins tué une femme, oui. Tu l’as jetée du haut d’une falaise !

— Elle n’a eu que ce qu’elle méritait, et tu vas la rejoindre si tu continues à me parler comme ça !

— Comme quoi ? répliqua Basalte. Tu ne te gênes pas pour haïr les elfes ! Tu racontes bien pire sur eux tout le temps.

Il entreprit de polir le bassin en passant bien le torchon dans toutes les rainures.

— La putain qui m’a donné le jour était elfe, alors je peux dire ce que je veux sur eux, remarqua Caël.

— Jolie manière de te souvenir de ta propre mère !

— C’est elle qui a commencé en me mettant au monde. Elle a pris son plaisir au passage ! Et puis moi, au moins, j’ai eu une mère… Je n’ai pas poussé au fond d’une cave obscure comme une espèce de champignon…

— Là, tu vas trop loin ! hurla le nain.

— Oh, mais non, pas assez au contraire ! répliqua Caël d’une voix furieuse, ses longs doigts frémissant.

Basalte jeta son torchon par terre, Caël oublia complètement les sorts qu’il devait étudier, les deux sorciers se foudroyèrent du regard. L’atmosphère crépitait de magie !

Nuitari observait ses serviteurs dans l’ombre ; il sourit. Il aimait bien que ses mages restent combatifs, ainsi ils se maintenaient en forme.

Le nain était à moitié fou, le demi-elfe complètement dément. Leur dieu le savait bien avant de les transporter dans sa tour sous la mer de Sang, mais il s’en moquait pourvu qu’ils soient de puissants sorciers. Tel était le cas. Ils avaient eu de longues années pour se perfectionner.

En effet, la grande espérance de vie de ces mages non humains leur avait permis de traverser toute la période où Takhisis, mère de Nuitari, avait volé le monde. Ils jouissaient d’une excellente mémoire et avaient pu conserver leurs talents de Robes Noires au cours des années d’absence des divinités.

Ils avaient été parmi les premiers à lever les yeux vers les cieux et à y voir la lune noire, à tomber à genoux et à proposer leurs services à leur dieu. Nuitari les avait alors transportés jusqu’à sa tour à une condition : qu’ils ne s’entre-tuent pas. Le nain et le demi-elfe étaient tous deux des sorciers exceptionnellement puissants. Un combat entre eux aboutirait probablement à la perte de deux précieux serviteurs, et risquerait fort en outre d’infliger de sérieux dégâts à l’édifice tout juste relevé !

Caël, mi-elfe kagonesti mi-Ergothien, était sujet à de violents accès de rage. Il avait déjà tué et n’aurait pas de scrupules à tuer encore. Il avait rejeté en lui sa part elfique comme sa part humaine, avait quitté la civilisation et couru les bois comme une bête sauvage, jusqu’au moment où le retour de ses pouvoirs magiques lui avait redonné goût à la vie. Quant à Basalte, son emploi de la magie noire lui avait valu de nombreux ennemis ; lors de la disparition des dieux, ils avaient voulu profiter de la soudaine impuissance du nain, qui avait dû s’enfuir au loin. Il avait vécu ces années dans le plus sombre désespoir, en deuil de son art perdu. Nuitari lui avait redonné à lui aussi une raison de vivre !

Le maître des deux sorciers attendit l’issue de cet affrontement. Il n’était pas rare que ces deux-là entrent en conflit ! Mais leur antipathie mutuelle, la méfiance qu’ils éprouvaient l’un envers l’autre, pâlissaient devant la crainte que leur dieu leur inspirait. Jusqu’à présent leurs altercations n’avaient jamais débouché sur une guerre ouverte. Cela dit, à ce moment précis ils étaient plus crispés que d’habitude, plus nerveux à cause de leurs visions de Chemosh l’épée brandie, marchant sur eux. Étincelles et sorts magiques auraient fort bien pu se mettre à voler si Nuitari n’avait ostensiblement toussé.

Basalte tourna la tête de tous les côtés à la fois, Caël, effrayé, battit des paupières. Toute la tension magique quitta soudain la pièce comme l’air jaillit d’une vessie de porc gonflée.

Le nain enfouit ses mains dans les manches de ses robes pour ne plus être tenté de s’en servir. Le demi-elfe avala sa salive plusieurs fois, la mâchoire travaillant visiblement, comme s’il lui fallait très littéralement remâcher sa colère avant de la ravaler.

— Alors, vous aimeriez savoir pourquoi je me suis donné autant de mal pour créer cette illusion de Mina ? demanda Nuitari en se manifestant dans la salle.

— Uniquement si c’est votre bon plaisir de nous l’apprendre, Maître, fit humblement Basalte.

— Cette Mina m’intrigue, indiqua le dieu. J’ai vraiment du mal à imaginer que la fin d’une simple mortelle puisse ravager à ce point une divinité, et pourtant le deuil a failli détruire Chemosh ! Quelle sorte de pouvoir peut-elle bien avoir sur lui ? Et je me pose aussi des questions sur la relation qu’elle entretenait avec Takhisis : des rumeurs prétendent que la Souveraine Obscure était jalouse de cette fille. Ma mère jalouse d’une humaine ! C’est impossible. Voilà pourquoi je vous ai ordonné de continuer avec ce sort d’illusion. Je ne voulais pas que Chemosh soit tenté de venir venger Mina ; ainsi nous avons eu le temps de l’étudier.

— Êtes-vous arrivé à des conclusions à son sujet, Maître ? s’enquit Caël. Je pense que vous avez dû trouver mes rapports particulièrement intéressants…

— Je les ai lus. (Oui, les comptes-rendus que ses sorciers lui avaient remis sur le comportement de Mina en captivité lui avaient paru des plus intéressants, notamment sur un point bien précis qu’il n’avait aucune intention de révéler à ses serviteurs.) À présent que j’ai satisfait votre curiosité, reprenez vos tâches.

Caël se saisit d’un torchon et se remit à polir le bassin. Basalte rinça le sien dans une eau qui avait pris une teinte rosée, se replaça à quatre pattes.

Quand les pas du dieu eurent cessé d’éveiller des échos dans les couloirs de la tour, le demi-elfe jeta son chiffon dans le seau.

— Allez, tu finis, moi j’ai mes sorts à étudier. Si le Seigneur de la Mort doit venir abattre la tour, je risque d’en avoir besoin !

— Mais oui, vas-y, répliqua sombrement Basalte. De toute manière tu ne me sers à rien. Mais lave-toi les pieds avant de quitter cette salle. Je n’ai pas envie de voir tes empreintes dégoûtantes sur mes sols tout propres !

Caël, comme toujours, ne portait pas de chaussures. Il plongea ses pieds nus dans le seau plein d’eau. Le nain lorgna les éclaboussures de sang séché sur les robes déjà crasseuses du demi-elfe, mais ne dit rien ; c’était inutile. Il devait déjà s’estimer heureux que son confrère consente à se vêtir alors qu’il avait passé des années dans la forêt, nu comme un loup et tout aussi féroce.

Le demi-elfe se dirigea vers la porte, s’arrêta, se retourna.

— Au fait, je voulais te demander : quand tu t’es retrouvé seul avec Mina, t’a-t-elle proposé de devenir fidèle de Chemosh ?

— Oui, admit Basalte. Je me suis moqué d’elle, bien sûr. Et toi ?

— Je lui ai ri au nez !

Les deux sorciers se regardèrent avec méfiance.

— D’accord, je m’en vais, annonça Caël.

— Bon débarras, marmonna Basalte dans sa barbe. (Il secoua la tête et reprit son nettoyage.) Ce Caël est un vrai porc, poursuivit-il, toujours à voix basse. Et tant pis si on m’entend ! Il se balade toujours comme s’il était le roi, il se prend pour les attributs de Reorx, pour sûr ! Un fainéant, oui. Et un menteur. Il me laisse faire tout le travail et s’arroge tout le mérite ! (Le nain continua à frotter avec vigueur.) Il ne faut pas laisser le sang s’incruster dans les rainures, on ne pourrait jamais enlever la tache. Le Maître m’arracherait la barbe ! Je me demande, ajouta Basalte en s’accroupissant un moment, le regard sur la porte qu’avait prise le demi-elfe, si Caël a vraiment ri au nez de Mina, ou si en fait il a pris au sérieux sa proposition de faire partie des élus de Chemosh. Peut-être devrais-je en parler au Maître…

Caël alla s’enfermer dans sa chambre et se saisit d’un livre de sorts. Mais il ne l’ouvrit pas, resta à le regarder sans le voir.

Je me demande si Basalte a ajouté foi aux mensonges de Mina. Cela ne m’étonnerait pas, ces nabots sont si crédules ! Il faudra que j’informe Nuitari : l’autre pourrait bientôt le trahir…

Chapitre 3

La tour resta debout, intacte. Chemosh ne vint pas la mettre à bas, pierre magique par pierre magique, pour se porter au secours de sa bien-aimée.

— Il faut lui laisser le temps, estima Nuitari.

Le dieu avait pris position à l’extérieur de la pièce où il gardait Mina prisonnière. Il attendait le Seigneur de la Mort.

Du temps passa encore. Mina restait confinée dans sa cellule, coupée de tout contact avec les dieux ou les hommes, et son amant ne venait toujours pas la délivrer.

— Je vous ai sous-estimé, messire, murmura Nuitari à son ennemi absent. Je vous dois des excuses pour cela.

Chemosh était sans doute ravi de savoir que la femme qu’il aimait vivait toujours, et furieux qu’on l’ait ainsi trompé. Mais, apparemment, ni la joie ni la colère ne prenait le pas sur sa raison. Le dieu voulait récupérer Mina, et il voulait aussi les artefacts sacrés, chargés de pouvoir magique, que son ennemi conservait sous clé dans la tour. Le Seigneur de la Mort, certainement, réfléchissait à un moyen de tout obtenir.

— Que faites-vous en ce moment ? se demanda Nuitari. Êtes-vous allé tout dégoiser aux autres divinités ? Leur racontez-vous en ce moment même comment le grand méchant Nuitari a relevé la tour de Haute Sorcellerie d’Istar, comment il a retrouvé tout un trésor de reliques et en a pris possession ? Est-ce cela que vous leur dites ? (Le dieu eut un sourire.) Mais non, je ne crois pas. Pourquoi ? Mais parce qu’alors tous nos pairs connaîtraient la vérité sur ces artefacts perdus et voudraient chacun récupérer leurs jouets ! Et ensuite, où Chemosh se retrouverait-il ? Eh bien, au point de départ, au fond des sombres Abysses glacés…

À la fin de l’ère du pouvoir, le prêtre-roi d’Istar avait décrété que les artefacts des dieux qui n’étaient pas de bons dieux vertueux (selon ses critères) devaient être remis à ses armées de guerriers saints. En plus de ces confiscations, il proposait de riches récompenses pour tous les objets sacrés qu’on lui apporterait, qui, selon lui, étaient employés à des fins funestes. Entre les « guerriers saints », les « bons citoyens », les voleurs et les pillards, les temples de presque tous les dieux d’Ansalonie s’étaient retrouvés dépouillés de leurs reliques.

D’abord on s’occupa des divinités ouvertement vouées aux Ténèbres : Chemosh et Takhisis, Sargonnas, Morgion. Ensuite, les temples de celles de la Neutralité tombèrent aux mains des chasseurs d’artefacts, puisque « les dieux qui ne sont pas avec nous sont contre nous ».

Enfin, à mesure que la ferveur religieuse (et la cupidité) se répandait, les guerriers saints entreprirent de piller les temples des divinités de la Lumière, et même ceux de la déesse de la Guérison, Mishakal, pourtant la tendre amie de Paladine : elle avait commis le péché impardonnable d’accorder ses soins à tous les mortels, y compris ceux qu’on ne considérait pas dignes d’une bénédiction divine. De fait, on savait notoirement que ses prêtres posaient leurs mains bienfaisantes sur des voleurs et des prostituées, des kenders et des nains, voire des sorciers ! Quand les prêtres de Majere, dieu de la Justice, surent que ceux de Mishakal étaient molestés et qu’on volait leurs artefacts, ils voulurent protester. On pilla leurs temples, on vola leurs reliques.

Et bientôt toutes les reliques de tous les dieux du panthéon, avec la seule exception de Paladine, se retrouvèrent ainsi enfermées dans le bâtiment qui avait autrefois été la tour de Haute Sorcellerie d’Istar et qu’on connaissait désormais sous le nom de Solio Febalas, la Salle aux Sacrilèges. On disait même à mots couverts que les prêtres de Paladine devenaient nerveux, qu’on en avait surpris plus d’un à mettre en sûreté les objets sacrés de son dieu. Même eux ne se sentaient pas à l’abri.

Quand le Cataclysme frappa Istar, la Salle aux Sacrilèges subit aussi la colère divine et fut emportée par le feu. Les divinités pensaient que leurs artefacts avaient été consumés. Elles laissèrent les mortels vivre leur vie quelque temps.

Nuitari, en reprenant possession de la tour, avait retrouvé en prime les reliques. Il savait bien qu’il ne pourrait garder indéfiniment un tel secret pour lui : les autres dieux finiraient tôt ou tard par découvrir la vérité et viendraient lui réclamer leur bien. Pour l’instant, les artefacts se trouvaient à l’abri, sous la protection à la fois de puissants sorts magiques et de Midori, un antique dragon marin au caractère difficile. De tels obstacles arrêteraient à coup sûr un mortel, mais pas un dieu.

Pour eux, Nuitari ne s’inquiétait pas. Les dieux eux-mêmes arrêteraient les dieux.

Chacun allait évidemment vouloir récupérer ses artefacts, et chacun voudrait faire en sorte qu’aucun des autres ne reprenne possession des siens.

Par exemple, Mishakal ne voudrait pas voir Sargonnas, déjà pour l’heure le plus puissant au panthéon des Ténèbres, avoir les siens à disposition. Elle se mettrait en quête d’alliés susceptibles de gêner les plans de son ennemi, quelque improbables qu’ils puissent être. Chemosh pourrait ainsi prendre le parti de Mishakal en cette occurrence, puisque le Seigneur de la Mort se trouvait en pleine lutte d’influence contre Sargonnas et ne tenait pas à ce que le dieu cornu acquière davantage encore de pouvoir. D’autre part Gilean, dieu de l’Équilibre, serait parfaitement capable de s’opposer à la fois aux divinités de la Lumière et des Ténèbres de crainte que la récupération des artefacts par ses pairs mette en danger le statu quo déjà précaire des choses.

Et les plumes divines voleraient sérieusement quand les êtres divins comprendraient que Nuitari avait également en sa possession des artefacts de Takhisis, la défunte Reine des Ténèbres, et quelques-uns du dieu qui s’était lui-même déchu, Paladine. (Le prêtre-roi avait entrepris de piller jusqu’à ses reliques avant d’être abattu pour son orgueil démesuré.)

Car, même si les créateurs de ces artefacts-ci n’étaient plus là, les objets demeuraient avec leur pouvoir sacré, qui pourrait se révéler inestimable pour tout dieu ou mortel capable de s’en emparer. Les disputes sur ces seuls éléments pourraient bien persister pendant des siècles !

D’ici là, Nuitari avait l’intention de se rendre dans les cieux et d’y conclure discrètement quelques affaires. Il délivrerait les artefacts au compte-gouttes, jouerait un dieu contre l’autre, et n’oublierait pas au passage d’asseoir de plus en plus solidement sa position.

Le dieu de la Lune Noire avait éprouvé une haine intense pour Takhisis, s’était constamment et violemment opposé à elle, mais il ressemblait à sa mère au moins sur un point : il possédait son ambition dévorante.

Les deux cousins de Nuitari, Lunitari et Solinari, ignoraient cette sorte d’ambition. Les divinités de la Magie Blanche et de la Magie Rouge ne dépenseraient pas un fifrelin pour des artefacts sacrés ! Le prêtre-roi n’avait eu aucune confiance dans les sorciers et leur magie, et n’avait conservé aucun de leurs objets. À l’époque, on détruisait sur-le-champ tous les éléments magiques qu’on pouvait trouver (fort peu en fait, parce que les mages en avaient caché la plupart). Les cousins de Nuitari seraient furieux en apprenant qu’il avait construit sa tour derrière leurs dos. Furieux et stupéfaits, chagrinés, car, depuis le commencement des temps, les dieux des trois lunes étaient toujours restés unis pour le bien de ce qui leur était le plus précieux, leur art commun.

Jusqu’à maintenant, aucun secret ne les avait jamais séparés.

Nuitari ne se sentait pas la conscience tranquille d’avoir ainsi trahi la confiance de ses cousins. Mais depuis que sa propre mère, Takhisis, l’avait trahi en emportant le monde, son monde à lui, pour son propre usage, il était bien décidé à se méfier de tous, toujours. En outre, il avait réfléchi à la manière dont il pourrait apaiser ses cousins. Bien sûr, rien ne pourrait plus jamais être comme avant entre eux. Mais, d’un autre côté, rien ne serait plus jamais comme avant pour n’importe quelle divinité ! Le monde et les cieux avaient changé pour l’éternité.

Le dieu de la Lune Noire se demanda ce que mijotait Chemosh, ce qui ramena ses pensées à Mina. Nuitari venait souvent devant la pièce où il l’avait fait enfermer, mais pas pour interroger l’humaine. Cela, ses Robes Noires s’en étaient chargées, et elles n’avaient pas appris grand-chose. Non, il venait simplement l’observer à son insu. À cet instant, sur un coup de tête (et aussi parce que Chemosh pouvait tout de même survenir à tout moment), il décida d’aller lui poser quelques questions.

Elle ne se trouvait plus dans la cellule de cristal où il l’avait d’abord confinée : sa présence s’était révélée une distraction malvenue pour ses sorciers. Il l’avait donc enveloppée dans un cocon magique destiné à l’isoler, pour l’empêcher d’entrer en contact avec qui que ce soit à l’extérieur, et l’avait déplacée jusqu’à un ensemble de pièces destinées à loger les archimages Robes Noires qui viendraient plus tard occuper la tour sous la mer de Sang.

Mina se trouvait donc dans une suite prévue pour un sorcier de haut rang, comportant, outre la chambre, un salon et un bureau pourvus du sol au plafond d’étagères destinées à accueillir des livres.

Elle y faisait constamment les cent pas, comme un minotaure en cage, parcourant le salon avant d’aller dans la chambre, puis reprenant sans trêve le circuit. Les serviteurs de Nuitari lui avaient rapporté qu’elle marchait parfois ainsi pendant des heures, jusqu’à l’épuisement. Elle ne faisait rien d’autre, pourtant on lui avait fourni de la distraction sous forme d’innombrables livres traitant de sujets très divers : doctrine religieuse, poésie, philosophie, mathématiques… Elle n’en ouvrait jamais un seul, assuraient les sorciers ; ou du moins ils ne l’avaient jamais vue le faire.

Le dieu avait prévu d’autres moyens de se divertir : un plateau de khas, dans un coin, était installé sur un piédestal. Ses pièces se recouvraient de poussière, Mina ne l’avait pas touché. Elle mangeait fort peu, juste assez pour conserver ses forces et continuer à marcher. Nuitari se réjouissait de ne pas s’être donné la peine d’installer un tapis dans ses quartiers, elle l’aurait déjà usé jusqu’à la trame.

Il aurait pu passer à travers les murs s’il l’avait voulu, et la surprendre. Mais il décida de ne pas l’aborder de manière aussi agressive. Il se contenta d’ôter le verrou magique disposé sur la porte d’entrée, de frapper et de demander poliment s’il pouvait entrer.

Mina n’interrompit pas son parcours obstiné, c’est tout juste si elle jeta un coup d’œil vers la porte. Amusé, le dieu poussa l’huis et pénétra dans la pièce. L’humaine ne daigna pas le regarder.

— Sors de là, laisse-moi seule. J’ai répondu à toutes les questions idiotes auxquelles je veux bien répondre. Dis plutôt à ton maître que je veux le voir.

— Tes désirs sont des ordres, Mina, répliqua Nuitari. Le Maître est là !

La jeune femme s’arrêta de marcher, mais ne parut pas le moins du monde effrayée, pas même décontenancée. Elle fit front au dieu, prête à le défier.

— Laissez-moi partir ! s’écria-t-elle. (Puis, d’une voix grave, passionnée, elle ajouta ces mots inattendus :) Ou bien tuez-moi.

— Te tuer ? (Nuitari ouvrit grands ses yeux que ses lourdes paupières gardaient toujours mi-clos.) T’ai-je si mal traitée que tu appelles la mort ?

— Je ne supporte pas de rester enfermée ! (Mina parcourut la pièce du regard, comme si elle espérait pouvoir transpercer le roc de ses yeux. Elle redevint très vite maîtresse d’elle-même, et, se mordant la lèvre comme si elle regrettait son éclat, ajouta :) Vous n’avez aucun droit de me retenir ici.

— Aucun, c’est vrai, admit Nuitari. D’un autre côté, je suis un dieu et fais ce que je veux des mortels ; tes droits ne comptent pas. Cela dit, contrairement à Chemosh, je ne m’amuse pas à tuer des innocents. J’ai entendu parler de ses fameux « Bien-Aimés ».

— Mon Seigneur ne les tue pas ! Il leur accorde au contraire la vie éternelle, la jeunesse et la beauté pour toujours. Il éloigne d’eux le spectre effrayant de la mort !

— Cela, je te l’accorde, répliqua sèchement Nuitari. D’après ce que j’ai compris, quand on est mort, on craint infiniment moins la mort. Est-ce ainsi que tu as expliqué les choses à Basalte et Caël quand tu as voulu les enrôler ?

Mina ne détourna pas les yeux, et Nuitari trouva cela déconcertant. Il était très rare que des mortels puissent faire face à un dieu, quel qu’il soit. Le geôlier se demanda avec une certaine irritation si cette gamine avait manifesté la même audace avec sa mère, Takhisis.

— Oui, je leur ai parlé de Chemosh, admit-elle sans aucune gêne.

— Et aucun de mes serviteurs ne s’est montré intéressé par ton offre, n’est-ce pas ?

— En effet. Ils éprouvent pour vous un grand respect, ils vous sont entièrement soumis.

— Disons qu’ils apprécient le pouvoir que je leur accorde. La plupart des sorciers aiment le pouvoir et détesteraient le perdre, même en échange d’une « vie éternelle » qui, d’après ce que j’en sais, évoque plutôt une mort réchauffée. Je doute que tu parviennes à convaincre beaucoup de sorciers d’adorer ton Seigneur.

— Moi aussi, reconnut Mina.

Elle sourit soudain, et tout son visage en fut transfiguré. Ses yeux ambre étincelèrent, Nuitari se retrouva attiré par leur chaleur, leur force. Il eut même l’impression de glisser vers eux, il crut sentir leur tiédeur l’envelopper doucement…

Il revint à lui-même dans un sursaut et scruta l’humaine avec méfiance. Quel pouvoir pouvait bien posséder cette mortelle pour être capable de séduire un dieu par son seul sourire ? Il avait déjà rencontré des femmes de chair infiniment plus attirantes ! Une de ses Robes Noires, une sorcière du nom de Ladonna, réputée pour sa beauté, avait une silhouette bien plus intéressante que cette Mina. Et pourtant quelque chose chez cette créature, à cet instant même, l’émouvait profondément.

— Comprenez-moi, Seigneur, je vous en prie : je devais tenter de les convertir ! C’était pour moi le seul moyen de m’échapper.

— Mais pourquoi tiens-tu tant à nous quitter, Mina ? demanda Nuitari d’un air faussement vexé. T’avons-nous maltraitée de quelque manière ? Enfin, mis à part le fait que nous t’avons enfermée, mais c’était pour ton bien. Basalte et Caël ont tous deux un grain, je dois bien le reconnaître. On ne peut pas du tout se fier au demi-elfe… Sans parler du fait qu’on trouve dans ces murs beaucoup de rouleaux de parchemin et d’artefacts qui pourraient te faire du mal. J’ai essayé de rendre ton séjour ici aussi agréable que possible ! Tu as tous ces livres à lire…

Mina jeta un coup d’œil aux étagères chargées de volumes et eut un geste désinvolte.

— Je les ai déjà tous lus, affirma-t-elle.

— Tous ? (Nuitari la regarda avec amusement.) Pardonne-moi, mais je ne puis te croire.

— Eh bien, choisissez-en un ! (Le dieu s’exécuta.) Quel en est le titre ?

— Une étude des draconiens. Le mal peut-il produire le bien ?

— Ouvrez-le au début. (Quand ce fut fait, Mina commença à réciter :) « Les érudits ont longtemps maintenu l’opinion que, dans la mesure où les draconiens étaient créés par magie maléfique, qu’on les faisait naître des œufs dévoyés de bons dragons, ils ne pouvaient qu’être et demeurer maléfiques eux aussi, incapables de posséder de quelconques qualités rédemptrices. Toutefois, l’étude d’un groupe de ces êtres actuellement installés dans la cité de Teyr révèle que… » (Elle s’arrêta.) Ma citation est-elle exacte ?

— Au mot près, confirma Nuitari avant de refermer sèchement l’ouvrage.

— Je lisais beaucoup quand j’étais enfant, à la Citadelle, expliqua Mina avant de froncer les sourcils. Ou du moins je le suppose, je ne me rappelle pas vraiment avoir jamais lu. Tout ce dont je me souviens, c’est du soleil, des vagues qui accouraient autour de mes pieds, de Lunedor en train de me brosser les cheveux… Pourtant j’ai certainement passé beaucoup de temps à lire puisque, chaque fois que je prends un de ces livres, je me rends compte que je le connais déjà.

— Moi, je parie que tu n’as pas lu celui-ci. (Nuitari fit se matérialiser un volume entre ses mains.) Sorts d’invocation pour Robes Blanches, niveau expert.

Mina haussa les épaules.

— Pourquoi irais-je lire ça ? La magie ne m’intéresse pas.

— Allons, fais-moi plaisir, prends le premier chapitre. Si tu veux bien, je te laisserai quitter cette suite une heure par jour et tu pourras te promener dans la tour. Sous bonne garde, bien sûr, pour ta propre sécurité.

L’humaine lui jeta un coup d’œil méfiant, elle semblait se demander à quel jeu jouait le dieu. Elle tendit la main.

Nuitari ne savait pas trop ce qu’allait lui apporter cette expérience ; rien d’autre peut-être que le plaisir de rabattre son caquet à cette jeune mortelle qu’il trouvait nettement trop audacieuse, insolente !

— Je dois te prévenir, déclara-t-il en lui remettant l’ouvrage, qu’un sort est attaché à cet objet…

— Ah bon ? Quelle espèce de sort ?

Mina le lui prit des mains.

— Un sort de protection, indiqua le dieu, stupéfait.

Il se rappelait ce qu’il s’était passé quand Caël avait saisi ce livre pour le ranger. L’auteur, une Robe Blanche, y avait lié une protection magique pour que seuls les sorciers de son ordre puissent y accéder. Caël, une Robe Noire, avait laissé tomber l’objet en poussant un juron, puis consacré quelques instants à agiter ses doigts brûlés en énonçant force grossièretés. Ensuite il avait boudé pendant une bonne journée et avait refusé d’aider Basalte à continuer à déballer les caisses pleines de divers ouvrages.

Un disciple de Chemosh ne devrait certainement pas pouvoir manipuler cet objet sans en être châtié !

Mina caressa la reliure de cuir fin, suivit du doigt le titre gravé à la feuille d’or sur la couverture.

Nuitari se demanda si le sort avait pu se dissiper avec le temps.

L’humaine ouvrit enfin le livre, en étudia la première page.

— Vous voulez que je lise ça ? demanda-t-elle, sceptique.

— S’il te plaît.

Elle haussa les épaules et s’exécuta.

Nuitari était vraiment étonné, et il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’un mortel l’avait étonné. Elle lisait les mots écrits dans le langage de la magie. Seul un sorcier expérimenté, en principe, en était capable !

Elle prononçait impeccablement les incantations. Des sorciers Robes Blanches, même après des heures d’étude, auraient eu du mal à parvenir à une telle maîtrise ; Mina, disciple de Chemosh, dépourvue de la plus petite once de magie lunaire, lisait les sorts à la perfection dès le premier essai ! Ces chuchotements d’araignée auraient dû lui embarrasser la bouche, se bloquer dans sa gorge, lui brûler la langue… Le dieu de la Lune Noire, abasourdi, écoutait l’humaine les dégoiser sur un ton plat, chargé d’ennui.

Il aurait pu en conclure que Mina était une sorcière déguisée, mis à part le fait que cette lecture sans faille ne s’accompagnait pas de la moindre compréhension.

Un humain versé dans le langage elfique, lisant à haute voix un poème d’amour en elfique, aurait pratiqué de la même manière : connaissant les mots, il les aurait compris isolément et su les énoncer, mais seul un elfe serait en mesure de leur accorder le souffle, les délicates nuances de sens voulues par l’auteur. Dans le cas des phrases lues par Mina, seul un sorcier pouvait en animer les paroles de manière à jeter un sort. La jeune femme savait ce qu’elle disait, mais s’en moquait. Prononcer le sort ne constituait pour elle qu’un simple exercice.

Takhisis aurait-elle pu lui enseigner la magie ?

Nuitari y réfléchit et rejeta l’hypothèse : sa mère détestait la magie, elle se méfiait profondément de cet art. Elle se serait bien plu dans un monde où il n’aurait pas existé, car elle le considérait comme une menace envers ses propres pouvoirs.

Non, Takhisis n’avait pas appris la magie à Mina, et ce n’était sûrement pas dans la Citadelle de Lumière, auprès des mystiques de la ville, qu’elle avait acquis cette compétence ! Ni grâce à Chemosh…

Curieux. Vraiment très étrange.

Mina s’arrêta en plein milieu d’une phrase, leva les yeux sur le dieu.

— Voulez-vous que je continue ? C’est toujours pareil.

— Non, cela suffira.

Nuitari lui reprit le livre des mains.

— J’ai rempli ma part du marché, lui rappela l’humaine. Je dispose de une heure de liberté.

Elle se dirigea vers la porte.

— Quand le moment sera venu, l’arrêta Nuitari. Je n’ai personne pour l’instant qui puisse t’escorter : Basalte nettoie du sang renversé et, comme je t’ai dit, tu trouverais Caël d’une compagnie plutôt inquiétante. Je crains que tu doives me supporter encore un peu.

Le dieu décida de se livrer à une nouvelle expérience, inspirée par une autre bizarrerie notée par ses Robes Noires. Il jeta en cachette un sort sur Mina. Il s’agissait d’une formule toute simple qui devait l’amener à dormir, le genre de choses que le mage le plus novice pouvait maîtriser. Nuitari aurait pu l’exécuter en un clin d’œil, mais il tenait à ce que la femme ne se doute à aucun moment qu’il était en train de pratiquer son art sur elle. Il tissa fil à fil la trame magique, faisant circuler la navette d’avant en arrière, encore et encore, jusqu’à avoir enveloppé son cobaye dans une étoffe de sorcellerie aussi douce et chaude qu’une bonne couverture. Il prit soin pendant tout ce temps de faire la conversation à Mina pour que sa manœuvre reste inaperçue.

— Tu ne te rappelles rien de ton enfance, lui déclara-t-il tout en travaillant à son art. D’après ce que Basalte m’a rapporté, on t’a trouvée accrochée à un bois flotté quand tu avais dans les six ans, rejetée sur la berge de l’île de Schallmer non loin de la Citadelle de Lumière. Tu ne te souvenais de rien, ni de ton nom, ni de tes parents, ni du sort du navire où tu avais dû embarquer…

— C’est exact, confirma Mina en fronçant les sourcils. Je ne vois pas en quoi cela nous intéresse maintenant ! ajouta-t-elle avec impatience.

— Allons, ma chère, sois gentille de m’écouter. Lunedor, auparavant fidèle de Mishakal, t’a adoptée. Elle avait été la première à restaurer la foi dans les dieux véritables après le Cataclysme, avait réintroduit dans le monde, au cours du Cinquième Âge, le pouvoir du cœur. Lunedor était une femme de bien, pieuse. Elle s’est prise d’affection pour toi, t’a aimée comme sa propre fille.

Nuitari termina d’élaborer son sort de sommeil et le lança sur Mina, puis attendit le résultat.

L’humaine tapa du pied par terre et jeta un regard éloquent à la porte toujours fermée.

— Vous m’avez promis une heure de liberté ! s’écria-t-elle.

— Mais oui, le moment venu. Quand tu étais petite, tu posais énormément de questions, poursuivit le dieu, de plus en plus perplexe. On te connaissait bien pour cela, et c’étaient surtout les dieux qui t’intriguaient. Pourquoi étaient-ils partis, et où ? Lunedor regrettait fort leur absence et, parce que tu l’aimais, tu as voulu lui faire plaisir. Tu lui as dit que tu irais les rechercher pour les lui ramener… N’aurais-tu pas sommeil, par hasard ?

Mina lui jeta un regard furibond.

— Je n’arrive pas à dormir dans cette espèce de cage ! Je marche sans trêve la moitié de la nuit dans l’espoir de me fatiguer…

— Tu aurais dû me dire plus tôt que tu souffrais d’insomnie, répondit Nuitari. Je peux t’aider. (Il arracha de l’éther, dans le plan magique, quelques pétales de rose. En tant que dieu, il n’avait pas besoin de composants pour pratiquer son art, mais les mortels se laissaient impressionner par ce genre de démonstration.) Je vais jeter un sort de sommeil sur toi. Tu devrais t’allonger, sinon tu risques de tomber et de te faire mal.

— N’envoyez pas votre sale magie sur moi ! s’exclama Mina avec colère en marchant sur le dieu. Je ne…

Nuitari jeta les pétales de rose en l’air. Ils tombèrent autour de l’humaine en même temps qu’il prononçait le sort, le même qu’il avait employé sur elle à l’instant.

Mais, cette fois, il fonctionna sans accroc : les yeux de Mina se fermèrent, elle resta un instant debout, titubante, puis s’effondra. Elle aurait certainement des bleus aux coudes et aux genoux quand elle se réveillerait, sans parler d’une belle bosse sur la tête, mais après tout le dieu l’avait bien avertie de s’étendre !

Il s’agenouilla à côté d’elle, l’observa.

Elle semblait profondément endormie, engloutie par la puissance de la magie.

Il la pinça très fort pour s’assurer qu’elle ne feignait pas le sommeil. Elle ne bougea pas.

Nuitari se releva, jeta un dernier coup d’œil à Mina et sortit de la pièce. Il se répéta le rapport de Basalte.

« Le sujet, Mina, est réfractaire à la magie, avait écrit le nain, mais avec cette restriction : elle est réfractaire à la magie uniquement quand elle ne sait pas qu’on est en train de l’employer sur elle ! Si on lui jette un sort sans l’en informer, la magie, même la plus puissante, reste sans effet. En revanche, si on l’avertit à l’avance qu’on va jeter un sort sur elle, elle en tombe victime sur-le-champ, sans même essayer de se défendre.

En plusieurs centaines d’années de pratique, concluait Basalte, je n’ai jamais rencontré un sujet tel que celui-ci, ni mon confrère sorcier. »

Nuitari se trouvait à présent devant la chambre de Caël. En espionnant à travers le mur, il voyait sa Robe Noire vautrée sur son lit ; le mage s’autorisait une petite sieste. Son maître frappa à la porte et l’appela d’un ton sans réplique, s’amusant de voir le demi-elfe se réveiller en sursaut.

Caël étouffa un bâillement et ouvrit la porte.

— Maître ! J’étudiais justement mes sorts…

— Ah, alors tu les as écrits à l’intérieur de tes paupières, sans doute ? Tiens, rends-toi un peu utile : rapporte ce livre à la bibliothèque pour moi.

Il lui jeta le volume relié de cuir blanc écrit par le sorcier Robe Blanche ; Caël l’attrapa instinctivement.

Des étincelles bleues et jaunes jaillirent de la couverture blanche. Le demi-elfe poussa un glapissement et lâcha l’ouvrage, qui tomba par terre. Il fourra ses doigts brûlés dans sa bouche.

Nuitari eut un grognement, tourna les talons et s’éloigna.

Oui, c’était étrange, décidément.

Chapitre 4

Chemosh se tenait sur les remparts de son château bâti en haut d’une éminence, et regardait avec morosité la mer de Sang en réfléchissant aux moyens qu’il avait de se venger de Nuitari, de secourir Mina, de prendre possession de la tour et de récupérer les artefacts inestimables qu’elle abritait. Il imagina plusieurs plans pour ensuite les rejeter ; après beaucoup d’efforts, il dut en arriver à la conclusion qu’il lui était probablement impossible d’atteindre simultanément ces quatre buts. Ce maudit dieu de la Lune Noire avait oublié d’être bête ! Dans cet éternel jeu de khas que les divinités se livrent entre elles, il avait anticipé et neutralisé tous les mouvements possibles du Seigneur de la Mort.

L’être divin regardait les vagues se briser sur la côte rocheuse. Sous elles, Mina se languissait, emprisonnée par Nuitari. Chemosh brûlait d’envie de descendre au fond de l’océan, de marcher sur la tour et de s’emparer de sa bien-aimée. Mais il devait résister à la tentation. Il ne donnerait pas au dieu de la Lune Noire l’occasion de se moquer de lui. Il devait trouver un moyen d’agir, même si Nuitari avait apparemment le plein contrôle de la situation.

Enfin, presque. Il restait sur le plateau de jeu une pièce que personne ne pouvait contrôler, une pièce qui permettrait peut-être à Chemosh de gagner la partie.

Le dieu réfléchissait donc à ses plans quand il remarqua une vague plus haute que les autres, qui s’élevait et fonçait vers le rivage.

— Krell, annonça-t-il au chevalier de la mort attendant ses ordres, l’air morose, Zeboim vient nous rendre visite. (Le mort-vivant fit un bond de cinquante centimètres en l’air. Si l’acier avait pu blêmir, son heaume aurait viré au blanc pur.) Regarde cette vague, ajouta le dieu en la désignant.

Zeboim se tenait gracieusement au sommet de la crête gigantesque. L’eau se courbait, soumise, sous ses pieds nus, les cheveux de la déesse flottaient derrière elle. L’écume la revêtait comme un manteau. Elle tenait le vent entre ses mains, le soufflait en même temps qu’elle avançait. Des rafales commencèrent à tourmenter le château.

— Tu pourrais essayer de te cacher dans la cave à vin, proposa Chemosh, ou la crypte au trésor, ou même sous un lit si tu parviens à t’y glisser ! Moi, je vais faire diversion. Allez, dépêche-toi !

Krell n’avait pas besoin qu’on le lui dise deux fois ; il courait déjà vers l’escalier, à grand fracas métallique.

La vague déferla sur les remparts du Château Bien-Aimé. L’eau verte teintée de rouge de la mer de Sang aurait trempé le dieu s’il lui avait permis de l’effleurer. La mer dut se contenter de tourbillonner autour de ses bottes et de descendre en cascade les marches. On entendit un rugissement furieux et un son de dégringolade : le flot avait balayé Krell.

Zeboim posa majestueusement le pied en haut du palais. Elle chassa l’eau d’un geste de la main, la renvoya battre avec une fureur éternelle la base de la falaise que dominait l’édifice.

— Que me vaut l’honneur de cette visite ? demanda Chemosh d’un ton neutre.

— Vous gardez en votre possession l’âme de mon fils ! s’écria Zeboim, une lueur de rage dans ses yeux aigue-marine. Libérez-le sur-le-champ !

— Je ne demande pas mieux, mais pas pour rien. Donnez-moi Mina, répliqua froidement le dieu.

— Croyez-vous que j’aie votre si précieuse mortelle dans ma poche ? Je n’ai aucune idée de l’endroit où se cache cette petite traînée ! Et d’ailleurs je m’en moque.

— Vous avez tort, remarqua Chemosh. Votre frère la retient contre sa volonté. Rendez-moi Mina et vous aurez votre fils, s’il se décide à quitter ce monde.

— Oh, il veut bien maintenant. Lui et moi avons eu une petite discussion ; il est prêt à poursuivre son chemin. (Zeboim pensait à présent le marché conclu.) Livrez-moi ce misérable Krell… (elle grinça des dents en prononçant son nom) et nous serons quittes.

Chemosh secoua la tête.

— Uniquement si vous me donnez aussi ce gêneur de moine de Majere. Mais prenons les choses une à la fois : d’abord, vous devez me rendre Mina. Votre frère l’a enfermée dans la tour de Haute Sorcellerie, dans les eaux de la mer de Sang.

— Rhys Maçon n’est pas moine de Majere ! s’exclama Zeboim, vexée. C’est mon moine, il m’est voué corps et âme ! Il m’adore, il ferait n’importe quoi pour moi. Sans lui, sans son dévouement sans faille, mon fils serait encore aux mains de ce… (La déesse s’interrompit. Elle venait de prendre la mesure des paroles de Chemosh.) Comment ça, la tour de Haute Sorcellerie sous les eaux de la mer de Sang ? Mais depuis quand ?

— Depuis que votre frère a relevé la tour de Haute Sorcellerie qui se dressait autrefois à Istar. Il a construit la nouvelle au fond de la mer de Sang.

Zeboim ricana.

— Une tour dans la mer de Sang, ma mer, sans ma permission ? Vous me prenez vraiment pour une imbécile, messire !

— Je suis navré, je pensais que vous le saviez… (Chemosh feignit l’étonnement.) Vous êtes frère et sœur, si tendrement proches, il devrait tout vous dire ! Je peux vous assurer, ma chère, que votre frère Nuitari a relevé la tour qui dominait Istar. Il veut lui rendre sa gloire passée et compte la peupler de Robes Noires, sous l’océan. (La déesse en restait sans voix. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Elle jeta un regard furieux à Chemosh qui mentait forcément, mais eut ensuite un coup d’œil inquiet pour la mer qui semblait frémir de la même indignation qu’elle.) La tour n’est pas loin d’ici, reprit le dieu avec un geste dans sa direction, à un simple jet de pierre ! Cherchez vers l’est, vous savez, là où se situait le maelstrom ? À moins de quatre-vingts kilomètres du rivage, vous pouvez la voir se dresser…

Zeboim porta son regard sous les eaux. Maintenant que le dieu lui avait dit où chercher, elle distinguait en effet, très nettement, une tour !

— Comment ose-t-il ? s’écria-t-elle. (Le tonnerre secoua les murs du palais ; Krell, qui se cachait au fond d’un puits, en trembla jusqu’aux bottes. La déesse impétueuse s’apprêta à sauter des remparts.) Il va avoir de mes nouvelles !

— Attendez ! tonna Chemosh, dominant le rugissement des éléments furieux. Et notre marché ?

— Ah, c’est vrai ! (Zeboim se calma.) Nous avons encore à discuter avant que j’arrache les yeux de mon frère pour les donner en pâture aux bêtes sauvages. Vous libérerez mon fils.

— Si vous libérez Mina.

— Vous me livrerez Krell.

— Contre le moine.

— Et vous, termina Zeboim avec hauteur, mettrez un terme aux agissements de ces prétendus « Bien-Aimés ».

— Voudriez-vous me refuser le droit d’avoir des fidèles ? protesta Chemosh, fort contrarié. Et si moi je vous demandais de cesser de harceler les marins ?

— Je ne les harcèle en rien ! Ce sont eux qui veulent m’adorer.

Les deux divinités s’affrontèrent du regard ; chacune réfléchissait à la manière dont elle pourrait obtenir ce qu’elle voulait.

Au moins, j’aurai Mina en ma possession quelque temps, se dit Zeboim. Je devrai en fin de compte la remettre à Chemosh, mais, entre-temps, je pourrai l’employer à mes fins.

Puis-je confier Mina à la Sorcière des Flots ? s’interrogeait Chemosh de son côté avant de conclure, rassuré : Zeboim n’osera pas lui faire de mal, j’aurai en otage l’âme de son fils jusqu’au moment où nous aurons fait l’échange.

Quant à Krell, je commençais à en avoir assez de le tourmenter, réfléchit Zeboim. Mon moine m’est infiniment plus utile… et amusant. Je vais le garder.

Majere constitue une menace à part, songeait Chemosh. Zeboim ne m’ennuie pas tant que cela. Si, comme elle le prétend, ce fouineur de moine n’est plus loyal au dieu Mante mais à elle, il ne risque guère de me gêner. Je sais bien comment cette déesse traite ses fidèles ! Le pauvre homme pourra s’estimer heureux de seulement survivre. Avoir Krell constamment à ma disposition sans qu’il ait besoin de se cacher n’importe où à tout moment me sera bien plus utile.

Et pour cette tour… (Zeboim était passée au sujet d’irritation suivant) plus rien ne m’étonne de la part de mon petit frère à face de lune ! Je vais lui faire payer son impudence, naturellement, j’abattrai sa bâtisse à mains nues ! Mais pourquoi le Seigneur de la Mort s’intéresserait-il à une tour de Haute Sorcellerie ? Comment se fait-il qu’il ait appris avant moi qu’elle était là ? Il y a anguille sous roche, et je dois découvrir de quelle espèce.

Ainsi Zeboim ne savait pas, pour la tour. (Chemosh trouvait cela intéressant.) Je craignais que frère et sœur fussent complices. Il semble que non. Comment va-t-elle réagir ? Que peut-elle faire, d’ailleurs ? Nuitari n’est pas un dieu à contrarier… même une sœur ne devrait pas s’y risquer.

La mer se soulevait, les vagues allaient et venaient tandis que les dieux considéraient la situation sous tous les angles.

Finalement, Zeboim reprit la parole d’un ton des plus aimables :

— Je vous promets de vous rendre Mina ; je saurai m’y prendre avec mon frère. En échange, bien sûr, vous libérerez l’âme de mon fils.

Chemosh ne fut pas moins courtois dans sa réponse :

— J’en suis d’accord. Je garde Krell à mon service, et vous laisse le moine.

Chemosh mijote quelque chose. Il cède trop facilement ! pensa Zeboim, le regard sur son congénère.

Elle cède trop facilement. Zeboim doit mijoter quelque chose, pensa Chemosh, l’œil sur la déesse.

En tout cas, pensèrent-ils ensemble, j’ai la meilleure part du marché !

Zeboim tendit la main, Chemosh la serra. L’affaire était conclue.

— Amenez-moi Mina, et j’enverrai l’âme de votre fils sur l’étape suivante de son voyage, vers sa prochaine guerre sanglante ! assura le Seigneur de la Mort.

— Je reviendrai avec elle, et vous informerai de ce que j’ai pu apprendre sur cette tour. Je suis certaine qu’il s’agit d’un malentendu : jamais mon frère ne me tromperait !

Menteuse, pensa Chemosh.

— Je vous en ai parlé par simple courtoisie, répondit-il d’un ton désinvolte. Ce que Nuitari décide de faire ou ne pas faire de sa tour ne m’intéresse en rien.

Menteur, pensa Zeboim.

— À nous revoir, mon cher ami, fit-elle, mielleuse.

— À nous revoir ! répondit suavement Chemosh.

Berk, comme je déteste ce misérable ! se dit la déesse en s’enfonçant dans l’océan. Lui aussi, je lui ferai payer !

— Sorcière intrigante ! marmonna pour sa part Chemosh. Je vais lui apprendre ! (Il éleva la voix :) Krell, tu peux sortir, maintenant ! Mina nous reviendra bientôt, et je tiens à être prêt à l’action dès qu’elle arrivera.

Chapitre 5

Rhys, inconscient que sa vie avait failli faire l’enjeu d’un marché passé par sa déesse, demeura à Solace, comme promis à Gérard. Plusieurs jours s’écoulèrent à la suite de leur conversation, au cours desquels il vit très peu le shérif. Chaque fois qu’il l’apercevait, Gérard passait sans s’arrêter avec un simple geste de la main, en marmonnant : « Je ne peux pas vous parler maintenant, mais on se voit bientôt. Très vite ! »

Le moine reprit son travail à l’auberge dont la propriétaire, Laura Majere, l’accueillit à bras ouverts.

— Je suis ravie de vous revoir, Frère ! fit-elle en s’essuyant les mains sur son tablier. Vous nous avez manqué, et pas seulement pour découper les patates, bien que vous y excelliez ! Personne ne sait faire de beaux petits carrés comme vous.

— Moi aussi je suis content d’être revenu, assura Rhys.

— Il y a quelque chose chez vous, Frère…, reprit Laura en s’affairant dans la cuisine. (Elle souleva un couvercle de marmite, libérant une bouffée de vapeur épicée, jeta un coup d’œil dans le récipient, y trempa une cuiller, goûta, secoua la tête.) Manque de sel. Qu’est-ce que je disais ? Ah oui ! Vous gardez toujours votre calme et, quand vous êtes là, tout le monde en profite ; quand vous n’êtes pas là, le calme disparaît ! (Elle prit une boule de pâte à pain dans une jatte et entreprit de la pétrir habilement, sans s’arrêter pour autant de parler :) Le jour même où vous êtes parti, la cuisinière s’est fâchée avec la plongeuse et l’a tellement bouleversée que la pauvre gamine a renversé toute une marmite de jambon aux haricots et a failli s’ébouillanter ! Je ne parle même pas des deux bagarres en salle, et puis un jeunot a eu l’idée géniale de descendre l’escalier sur la rampe jusque tout en bas. Il a fini avec le bras cassé. Frère, quand vous êtes là on n’a jamais ce genre d’histoires ! Tout roule comme mes grosses fesses. Oh ! (Laura plaqua la main sur sa bouche et devint écarlate.) Je vous demande pardon, Frère. Je ne voulais pas parler de mes fesses !

Rhys sourit.

— Je pense que vous exagérez mon influence, maîtresse Laura, assura-t-il. Voyons, l’heure du dîner approche… Je vais m’occuper de ces patates.

Il coupa des pommes de terre et des oignons, tira de l’eau, prêta une oreille sympathique aux doléances de la cuisinière à l’égard de la plongeuse, puis apaisa ladite plongeuse qui ne savait plus quoi faire pour plaire à la cuisinière ! Il aimait bien travailler à l’auberge, il appréciait le moment du coup de feu, au déjeuner et au dîner, où il devait souvent faire trois choses à la fois, les manches roulées au-dessus du coude, et se jetait partout sans avoir le temps de penser à autre chose qu’aux patates qui risquaient d’être encore dures, ou à la pièce de viande en train de rôtir à la broche, qui n’allait pas bien cuire de tous les côtés.

Quand la foule des clients s’en allait et que les portes de l’établissement fermaient pour la nuit, il appréciait le silence soudain, le calme revenu, même s’il restait encore des montagnes de vaisselle à nettoyer, des marmites et des pots à briquer, le sol à balayer, l’eau à tirer, la pâte à pain à préparer pour qu’elle passe la nuit à lever. Ces tâches domestiques toutes simples lui rappelaient la vie au monastère. Les bras plongés jusqu’au coude dans l’eau savonneuse, il lavait à ce moment les gobelets en pensant à Majere ; il se demandait ce que faisait ce dieu énigmatique, et pourquoi.

Il brisa un des verres et comprit qu’il en voulait encore à Majere. Le fait que l’être divin continue à intervenir dans sa vie ne faisait en réalité qu’accroître sa colère ! Il se sentait comme un enfant gâté, mal élevé, que ses parents persistent à embrasser tendrement malgré tous ses écarts de conduite, et se considérait comme indigne de l’attention affectueuse que le dieu s’obstinait à lui porter. Il se sentait coupable de l’accepter quand il n’éprouvait pas la même affection.

Il en venait presque à regretter de garder l’emmide. La veille, il avait voulu le laisser près de sa couche en partant, mais l’objet lui avait beaucoup manqué. Son absence l’avait rendu mal à l’aise, presque comme s’il parcourait nu les rues de Solace, et Atta, de son côté, était tellement perturbée (elle ne cessait de s’arrêter en jetant sur son maître un regard perplexe) que Rhys avait fini par céder et par retourner chercher son bâton.

Sa foi ne le laissait pas tranquille. Parfois Laura l’envoyait acheter des provisions au marché, si elle était trop occupée pour s’en charger. La rue nommée plaisamment « venelle des dieux » par les citoyens de Solace se trouvait sur le chemin. C’était là que les prêtres des divinités diverses et variées de Krynn construisaient de nouveaux temples voués aux dieux revenus dans le monde après une si longue absence. Celui de Majere consistait en une modeste structure située à peu près dans le milieu de la voie. Rhys apercevait souvent ses prêtres qui travaillaient dans le jardin ou simplement marchaient près du bâtiment, et la tentation était grande alors d’y entrer, de remercier humblement Majere pour les attentions qu’il avait envers son serviteur, de solliciter enfin son pardon.

Mais, chaque fois que cette pensée lui traversait l’esprit, chaque fois que ses pas le rapprochaient du temple, Rhys revoyait les moines de sa communauté gisant sur le sol du monastère, leurs corps tordus par l’atroce agonie qu’ils avaient subie. Il pensait à son frère, Lleu, à tous ceux que le monstre qu’il était devenu avait trompés, assassinés. Même Zeboim, pour cruelle, arrogante, capricieuse et peu fiable qu’elle soit, avait fait davantage que Majere, avec toute sa bonté et sa sagesse, pour aider Rhys à trouver des réponses à ses questions ! Alors l’homme se détournait et partait chercher des oignons.

Pendant que le moine découpait des légumes et se débattait avec sa foi, Nocturne courait les rues de Solace, en quête de Bien-Aimés. Atta l’accompagnait et gardait l’œil sur lui, mais à vrai dire elle n’avait pas grand-chose à faire pour que le kender reste dans le droit chemin : il était particulièrement inepte dans l’art séculaire et très apprécié (parmi les kenders) de l’« emprunt ».

— Je n’ai que des pouces et deux pieds gauches ! reconnaissait joyeusement Nocturne.

Il n’était pas doué pour emprunter parce qu’en fait les objets qui passionnaient ses congénères ne l’intéressaient pas tant que cela. Il n’était pas suffisamment curieux, se disait-il, ou, plus exactement, sa curiosité ne s’exerçait pas sur les possessions d’autres personnes. C’était les âmes qu’il recherchait, notamment celles qui n’avaient pas poursuivi leur chemin vers l’étape suivante de leur grand voyage. Nocturne savait entrer en contact avec de tels esprits perdus, errants, fussent-ils malheureux, en colère, vindicatifs ou même destructeurs. Et, ainsi que l’avait appris Rhys à Gérard, il savait reconnaître les Bien-Aimés pour ce qu’ils étaient, des cadavres ambulants.

Cela dit, parfois, les mains du kender semblaient s’animer toutes seules, se mettre à penser par elles-mêmes, auquel cas elles savaient se frayer un chemin jusqu’à la poche de quelqu’un ou sa bourse, voire fourrer machinalement un sac de kumquats dans la jambe de pantalon de leur propriétaire ou s’emparer d’une tarte dont il ne restait rapidement plus que des miettes sans que Nocturne prenne conscience du fait qu’il ne l’avait pas payée.

Atta avait été dressée à surveiller le kender de près ; chaque fois qu’elle le voyait se tenir trop près de quelqu’un ou dériver vers l’étal d’un boucher, elle s’interposait rapidement entre Nocturne et sa victime putative. Ainsi le gardait-elle gentiment dans le droit chemin, si bien qu’il pouvait éviter les hommes du shérif et se concentrer sur sa quête d’un Bien-Aimé afin qu’on puisse lui tendre un piège.

Il en trouva un, hélas.

Trois jours après leurs retrouvailles, dans l’après-midi, Gérard poussa la porte de la cuisine et y passa la tête. Rhys découpait des patates en dés.

— Frère Rhys ? appela-t-il en essayant de voir à travers la vapeur. Ah, vous êtes là ! Si Laura peut se passer de vous un moment, j’aimerais vous parler.

— Allez-y, Frère ! répondit Laura. Vous avez déjà travaillé suffisamment pour six mois, aujourd’hui.

— Je serai de retour pour le dîner, assura Rhys.

Le shérif se racla la gorge.

— Euh… non, Frère, j’en ai peur.

— On se débrouillera ! assura Laura. (Rhys ôta son tablier ; elle s’adressa à Gérard, l’air sévère :) Prends bien soin de lui, hein, shérif !

— Bien sûr, m’dame !

Gérard semblait attendre impatiemment le moine, qui pendit son tablier à sa place et redescendit ses manches. Laura se passa sur le visage une main couverte de farine.

— Je t’ai vu avec mon frère Palin, reprit-elle. Vous aviez tout l’air de comploter, avec vos messes basses, l’un tout près de l’autre ! Je vois bien qu’une sale affaire s’annonce, et je ne veux pas que vous y entraîniez ce bon Frère ici présent !

— Non, m’dame, assura le shérif, nous serons très prudents. (Il prit Rhys par le bras et l’entraîna hors de l’auberge.) Tout est prêt, ajouta-t-il tandis qu’ils descendaient le grand escalier menant à l’établissement. (Le kender et Atta les attendaient en bas.) Nocturne a trouvé un sujet ! Nous le coincerons cette nuit.

Rhys se sentit glacé. Il aurait de beaucoup préféré retourner travailler dans la cuisine.

— Que vient faire Palin Majere là-dedans ? demanda-t-il d’un ton sec.

— Eh bien, en dehors du fait qu’il s’agit du haut maire de Solace et que, en tant que shérif, il était de mon devoir de l’informer d’un danger menaçant notre ville, il est, enfin était, l’un des plus puissants sorciers de l’Ansalonie. Il a fait partie des Robes Blanches ; je voulais prendre conseil auprès de lui.

— Mais j’ai entendu dire qu’il avait renoncé à la magie, remarqua Rhys.

— Exact, Frère. (Avec un clin d’œil, Gérard ajouta :) Pour autant, il n’a pas cessé de fréquenter ceux qui la pratiquent ! Nous voilà, Nocturne. Où nous emmènes-tu ?

— Vers l’escalier qui mène aux passerelles, annonça le kender. Je regrette de devoir te dire ça, Gérard, mais il s’agit d’un des gardes des valloniers. Tu le connais sûrement, il s’appelle Cam.

— Cam ! Malheur ! s’écria le shérif, l’air sombre. Tu es sûr ?

Nocturne opina gravement.

— Oui. (Il posa la main sur la tête d’Atta.) Elle aussi.

Gérard poussa un juron.

— Ça va être terrible ! (Il regarda le kender avec sévérité.) Par les cieux, j’espère que tu te trompes.

— Moi aussi, pour sûr…, approuva poliment Nocturne. Mais je sais bien que non, ajouta-t-il dans un marmonnement presque inaudible.

— Quel est le rôle des gardes des valloniers ? demanda Rhys pour changer les idées du shérif, qui semblait très affecté par la nouvelle.

— Ils sont postés devant l’escalier qui mène aux diverses passerelles, expliqua Gérard en désignant les petits ponts qui, au-dessus d’eux, couraient de branche en branche. (Il y avait beaucoup d’animation à cette heure de la journée, et des foules de gens passaient par ces voies, allant vers leurs demeures haut perchées, en sortant, ou ayant à faire dans une des échoppes situées dans les branches.) Avec la croissance rapide de la cité, on a eu de plus en plus de fréquentation sur ces ponts, et ils n’ont pas été prévus pour une telle charge ! Des lattes se sont détachées, sont tombées sur la tête des passants, une des passerelles suspendues a failli se rompre quand plusieurs cordes ont lâché à la fois ; elle s’est très nettement affaissée. Ceux qui étaient dessus à ce moment ont dû s’accrocher aux branches.

» Bref, on a décidé de contingenter le nombre de personnes en haut à un moment donné. Ceux qui habitent dans les branches se voient donner un laissez-passer, les autres doivent prouver qu’ils ont une bonne raison de monter. Les gardes au pied de l’escalier font le compte.

— C’est lui ! s’écria Nocturne en montrant quelqu’un du doigt. Il fait partie des Bien-Aimés.

— Lequel au juste ? demanda Gérard sans quitter le kender des yeux. Je vois deux gardes en poste. Lequel est un Bien-Aimé ?

— Celui avec les cheveux roux frisés et les taches de rousseur, répondit le petit homme sans hésiter.

— Oui, c’est bien Cam, soupira le shérif. Malheur jusqu’au fond des Abysses et retour !

— Je suis désolé, fit Nocturne. Il a un sourire très gentil… Ce devait être un brave garçon.

— Oui, c’en est un, c’en était un, assura Gérard, l’air sinistre. Et vous, Frère, pouvez-vous confirmer les dires du kender ?

— Si Nocturne pense qu’il fait partie des Bien-Aimés, alors je le crois sur parole.

— Et Atta ? insista le shérif.

Ils regardèrent tous les trois la chienne. Elle se tenait près de Rhys, l’air sur ses gardes, et on pouvait observer qu’elle ne quittait pas des yeux le jeune garde roux qui, à ce moment, bavardait joyeusement avec deux jeunes filles. Un grondement sourd s’échappait de la poitrine de l’animal, une de ses babines se retroussait.

— Elle semble d’accord avec Nocturne, remarqua Rhys.

Gérard semblait fort mécontent.

— Pardon, Frère, reprit-il, mais vous me demandez de me baser sur la parole d’un kender et le grognement d’un chien ! Je préférerais avoir votre opinion. Je connais le jeune Cam, et ses parents aussi. Ce sont de bonnes gens. Si je dois arrêter ce garde, je tiens à m’assurer qu’il s’agit effectivement d’un Bien-Aimé !

Rhys ne fit pas mine de bouger.

— Vous m’inquiétez, shérif. Quelle sorte de piège au juste comptez-vous lui tendre ?

Le shérif ne répondit pas tout de suite, mais désigna du geste le soldat en train de discuter, insouciant, avec les deux femmes.

— Peut-être est-il à cet instant en train de prendre rendez-vous pour ce soir avec l’une d’entre elles, Frère…

Le moine hésita encore un peu, puis se décida :

— Emmenez Atta un peu plus loin, suggéra-t-il. Si elle me voit m’approcher d’un Bien-Aimé, elle pourrait très bien l’attaquer ! Je vous retrouve à l’auberge.

Une fois la chienne écartée, Rhys serra fort son bâton et se dirigea vers l’escalier. Il savait fort bien ce qu’il allait voir ; Nocturne et Atta ne s’étaient jamais trompés auparavant. Il s’approcha du jeune homme et se trouva près du groupe au moment où tous trois éclataient de rire.

Cam cessa de conter fleurette, revint à son devoir. Il accueillit aimablement le nouveau venu :

— Bon après-midi, Frère. Qu’avez-vous à faire en haut ?

Le moine plongea ses yeux dans ceux du garde.

Il n’y vit aucune lueur, rien que des ombres. Celles de l’espoir toujours déçu, d’un avenir qui n’adviendrait jamais.

— Vous ne vous sentez pas bien, Frère ? demanda Cam en posant une main compatissante sur le bras de Rhys. Vous êtes tout pâle, d’un coup. Peut-être devriez-vous vous asseoir un instant à l’ombre pour vous remettre ; je peux vous apporter de l’eau…

— Merci, ce ne sera pas nécessaire. Je vais simplement me reposer un peu ici, il y fait frais.

Plusieurs vendeurs avaient installé leurs étals non loin de l’escalier pour profiter du flot continuel de passants. Le propriétaire entreprenant d’un commerce de tourtes à la viande avait mis en place des tables et des bancs pour ses clients. Les deux jeunes femmes qui discutaient avec Cam étaient censées vendre des rubans à côté, mais pour l’instant préféraient glousser que s’occuper de leur commerce.

— Je vous en prie, Frère, approuva Cam avant de revenir à ses belles amies.

Rhys, n’accordant aucune attention aux coups d’œil furibonds et aux remarques acides du vendeur de tourtes qui n’appréciait guère qu’on s’asseye à une de ses tables sans rien acheter, prit place sur un banc et écouta la conversation du garde avec les deux jeunes filles. Il n’eut pas à attendre longtemps avant que rendez-vous soit pris avec l’une d’elles pour le soir même.

Il se leva et s’éloigna, à la grande satisfaction du commerçant qui vint très vite ôter la poussière du banc où ce moine à l’allure misérable s’était assis.

Chapitre 6

Rhys retrouva Gérard et Nocturne près de l’auberge, en compagnie de deux inconnus.

— Alors, Frère ? demanda Gérard.

Le moine n’eut pas besoin de répondre : à son expression, le shérif comprit que les nouvelles n’étaient pas bonnes. Il poussa un juron et donna un coup de pied furieux à la poussière du chemin.

— Ce jeune homme a pris rendez-vous cette nuit avec une des femmes à un endroit dénommé point de vue de Flint, une heure après la tombée du jour, l’informa Rhys.

— Nous parlerons affaires plus tard ! Voyons, shérif, vous oubliez que j’attends toujours que vous me fassiez le plaisir de nous présenter…, déclara une des personnes inconnues.

— Maîtresse Jenna, à la tête du Conclave des Sorciers, annonça Gérard, et voici Dominique Porte-Heaume, guerrier saint de Kiri-Jolith. Frère Rhys Maçon, anciennement moine de Majere.

— Anciennement ? s’étonna maîtresse Jenna en haussant le sourcil.

Il s’agissait d’une femme d’âge mûr, mais encore fort séduisante, voire fascinante. On ne voyait plus les fines pattes d’oie autour de ses yeux tellement ceux-ci, grands et clairs, étincelaient de splendeur. Ses robes de velours rouge étaient brodées d’or et d’argent, des joyaux luisaient à ses doigts. Elle portait à la ceinture plusieurs bourses du cuir le plus fin, peint de motifs de fleurs et d’animaux fabuleux. Une superbe émeraude pendait à son cou sur une chaîne d’or. Maîtresse Jenna n’était pas seulement un des plus puissants mages de l’Ansalonie, mais aussi un des plus riches.

— C’est bien la première fois que je rencontre quelqu’un « anciennement » moine de Majere, reprit-elle d’un ton très direct, et vous devrez m’expliquer pourquoi vos robes portent cette nuance verte des plus inhabituelles…

Rhys s’inclina sans rien dire.

— Frère Maçon a trouvé grâce aux yeux de Zeboim, expliqua Gérard.

— Une grâce d’un goût douteux, je dirais, répliqua la sorcière en considérant d’un œil amusé la tenue vert d’eau du moine.

— Vous avez de la chance d’être bien vu de la déesse, Frère, intervint Dominique Porte-Heaume en s’avançant pour tendre la main à Rhys. Il vaut bien mieux avoir la Sorcière des Flots avec soi que contre soi, mon peuple est bien placé pour le savoir !

Il n’avait pas besoin de préciser quel était son peuple. Son nom, Porte-Heaume, ainsi que sa peau noire, le proclamaient Ergothien. Les Ergothiens, constructeurs de bateaux et marins réputés, vivaient sur l’île d’Ergoth, à l’ouest de l’Ansalonie. Dépendant de la mer pour vivre, ils avaient bâti force temples en l’honneur de Zeboim et comptaient parmi ses fidèles les plus fervents. Ce qui expliquait que, chez eux, même un guerrier saint voué à Kiri-Jolith, divinité de la Lumière, pouvait exprimer sans aucune gêne son respect pour la sombre et capricieuse déesse de la Mer.

Rhys avait entendu parler de ces paladins de Kiri-Jolith, dieu de la Guerre Juste, mais n’en avait encore jamais rencontré. Dominique semblait avoir passé largement la trentaine, il était grand, musculeux. Son beau visage exprimait une grande sévérité, donnait une impression de distance infranchissable, comme s’il réfléchissait en permanence à des sujets fort graves. Il portait par-dessus une étincelante cotte de mailles une tunique marron et blanc ornée de l’image d’une tête de bison, l’emblème du dieu. Ses cheveux noirs étaient coiffés selon la coutume de son peuple, en une queue-de-cheval toute simple qui lui arrivait dans le dos. Il portait à la taille, dans un fourreau gravé de symboles sacrés, l’épée à lame large, l’arme de prédilection de Kiri-Jolith.

L’aspect de ce dernier objet, avec d’autres indices (dont un petit cri de douleur poussé par Nocturne), fit penser au moine qu’il s’agissait là d’un artefact sacré bénit par le dieu lui-même.

— C’est un grand honneur de faire votre connaissance, dit-il.

Il s’inclina une nouvelle fois devant la magicienne, puis devant le guerrier saint, et se redressa, le bâton en main, leur adressa un regard franc et direct. Atta restait sagement à ses côtés. Il n’imaginait que trop bien ce que ces deux personnages importants voyaient : un moine de haute taille, trop mince, vêtu de robes usées d’une couleur verte incongrue. Ses possessions les plus précieuses : un chien noir et blanc, un bête bâton de bois. Son unique compagnon : un kender en train de suçoter plaintivement ses doigts brûlés. Nocturne avait commis l’erreur de vouloir examiner l’arme sacrée de Dominique.

Rhys ne pouvait en vouloir à ces deux sommités d’éprouver des doutes à son égard… mais ils étaient trop polis pour les exprimer ouvertement.

Maîtresse Jenna rompit le silence, qui commençait à devenir embarrassant.

— Voilà un bien étonnant mystère que vous nous soumettez, Frère Rhys Maçon. Le seigneur shérif nous a parlé de ces prétendus « Bien-Aimés de Chemosh ». Je trouve son rapport très intéressant, notamment l’idée qu’on ne pourrait pas les détruire ! (Elle eut un sourire condescendant.) Enfin, un moine assisté d’un mystique kender, du moins, n’y est pas parvenu.

— Je n’ai rien contre les mystiques, intervint Dominique sur un ton des plus sérieux, ni contre les kenders. Simplement, je pense que leurs pouvoirs contre les morts-vivants ne vont pas bien loin, ce qui se comprend.

— Il m’en veut parce que j’ai touché sa fichue épée, grommela Nocturne. (Il accorda au paladin un regard désolé.) C’est uniquement de la faute d’Atta ! Elle ne me surveillait pas, mais les regardait eux. Je ne crois pas qu’elle les apprécie… surtout la sorcière.

Rhys avait remarqué lui aussi que la chienne restait soigneusement à l’écart de maîtresse Jenna. Contrairement à ce qu’elle aurait fait devant un Bien-Aimé, elle ne grognait pas, mais restait tout près de son maître et gardait un œil soupçonneux sur la magicienne.

Les paroles de Nocturne ne s’adressaient certes pas à celle-ci, mais elle montra qu’elle les avait entendues en répliquant avec un haussement d’épaules :

— Il a raison, elle ne m’aime pas. Les chiens en général me prennent en grippe, j’en ai peur.

— Je suis désolé, maîtresse…, commença Rhys.

— Oh, ne vous excusez pas ! (Jenna sourit.) La plupart des chiens sont mal à l’aise avec les sorciers ; je pense que cela provient des composants de sort que nous avons sur nous : fiente de chauve-souris, yeux de tritons, queues de lézards séchées… Ils n’en apprécient pas l’odeur. En revanche les chats ne semblent pas gênés. Cela explique pourquoi les mages préfèrent en général s’attacher des familiers félins, j’imagine.

Gérard se racla la gorge.

— Tout cela est passionnant, mais vous êtes tous deux venus de très loin et nous avons à parler…

— Tout à fait, shérif ! l’interrompit maîtresse Jenna. Revenons à nos moutons, nous pourrons discuter chiens plus tard. J’ai pris une chambre à l’auberge, nous y serons bien mieux et éviterons les oreilles indiscrètes. Frère Maçon, si vous voulez bien me prêter votre bras pour soutenir mes pas chancelants, je vous en serai très reconnaissante.

Elle glissa sa main ornée de bijoux au creux du coude de Rhys. Son pas n’était pas plus chancelant que celui d’Atta. Mais, de toute évidence, il s’agissait là d’une femme habituée à ce qu’on lui obéisse, et Rhys s’exécuta.

Maîtresse Jenna, une fois le moine tout près d’elle, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour regarder la chienne qui trottait à côté de Nocturne.

— Gérard n’a cessé de chanter les louanges de cette bête étonnante que vous avez, Frère. J’ai cru comprendre qu’elle savait garder à la fois les kenders et les moutons.

— Surtout les moutons, maîtresse, répondit Rhys en souriant.

— Et vous l’avez entraînée depuis qu’elle était toute petite ?

— On peut même dire qu’elle a le métier dans le sang. Ses deux parents étaient des chiens de berger émérites.

— Je ne vous parle pas de votre chienne par simple curiosité. Je suis propriétaire d’un magasin d’articles magiques à Palanthas. Les kenders me posent un sérieux problème, vous n’imaginez pas ! J’ai recruté un garde, mais il me coûte terriblement cher et, en outre, ces étonnantes petites créatures semblent toujours trouver le moyen de le berner. Je me disais qu’un chien pourrait s’avérer nettement plus fiable, et puis il mangerait beaucoup moins que la brute que j’ai embauchée. Pensez-vous que cela soit possible ?

Elle semblait sincère, vraiment intéressée par l’opinion de Rhys. Le moine avait l’impression que la femme devant lui serait capable de charmer les oiseaux jusqu’à leur faire quitter leurs nids dans les valloniers, si elle en avait envie, et pas uniquement par son art magique. Elle devait être mortellement dangereuse. Elle se trouvait à la tête du Conclave des Sorciers, responsable donc de toute la magie divine pratiquée en Ansalonie, la magie même qui avait disparu pendant des années avec les dieux et venait juste de revenir en ce monde. Il s’agissait de quelqu’un avec qui compter ; Rhys lisait dans ses yeux le pouvoir qu’elle portait, qui lui apparaissait comme une étincelle embrasée profondément enfouie sous une surface trompeusement étale, placide : une étincelle parlant de luttes à mort et de victoires chèrement payées.

Le moine assura poliment qu’il ne doutait pas qu’on puisse dresser un chien à une telle tâche, mais, contrairement à ce qu’il avait fait pour Gérard, ne proposa pas de se charger lui-même de l’entraînement. Quand ils en eurent terminé avec ce sujet de conversation, comme ils se trouvaient encore en train de monter les marches menant au plus haut étage de l’auberge, Jenna présenta des excuses :

— Je ne voulais certainement pas vous offenser quand j’ai dit que le kender et vous deviez manquer du pouvoir nécessaire pour éliminer ces Bien-Aimés, Frère. Je crains de vous avoir vexé.

— Un tout petit peu, reconnut Rhys.

— Je m’en suis rendu compte. (La sorcière lui tapota le bras.) Je manque désespérément de tact, on me l’a souvent dit. Ou peut-être êtes-vous comme votre chienne, et ne supportez-vous pas l’odeur de la magie… (Elle lui jeta un regard interrogateur. Rhys ne savait quoi répliquer. La manière qu’elle semblait avoir de transpercer son âme jusqu’au tréfonds le confondait.) En tout cas, reprit-elle sans lui laisser le temps de trouver une réponse appropriée, j’espère que vous voudrez bien me pardonner. Nous arrivons à ma chambre. Attention, Frère ! l’avertit-elle en levant la main. Surtout ne touchez pas la poignée de la porte. Vous devriez reculer un peu.

Le moine s’exécuta, faillit se cogner à Gérard et au paladin qui le suivaient de près, en pleine conversation à propos du hors-la-loi célèbre, le capitaine Samuval, l’homme tenant sous sa coupe la moitié de l’Abanasinie, et ne regardaient pas vraiment où ils allaient. Nocturne venait ensuite en traînant les pieds, grommelant à propos de son repas qu’il allait rater.

Tous attendirent tandis que Jenna prononçait quelques mots dans ce bizarre langage magique que Rhys, cloîtré comme il l’avait été dans un monastère pendant la majeure partie de sa vie, n’avait encore jamais entendu. Il le faisait penser à des pattes d’araignée, des fils infiniment ténus, des clochettes d’argent. Le kender, à côté, fredonnait une petite mélodie et jetait autour de lui un regard blasé. La porte émit brièvement une lueur bleu pâle, s’ouvrit.

— Elle croit peut-être pouvoir nous impressionner ! commenta Nocturne en un aparté destiné à Atta. Moi, je pourrais en faire autant, si je voulais.

La chienne semblait d’accord avec lui.

— J’emploie toujours la magie pour verrouiller ma porte, expliqua Jenna en les faisant entrer dans la plus belle chambre de l’auberge. Non que j’aie tellement d’objets de valeur avec moi, mais parce que je passe mon temps à égarer mes clés ! J’étais très sérieuse quand je vous ai parlé de me procurer un de vos chiens, ajouta-t-elle au moment où Rhys passait devant elle, ce n’était pas simplement pour faire la conversation.

La sorcière amadoua Nocturne en faisant passer à la ronde un plateau d’amuse-gueules et en proposant à tous, au choix, de la bière ou un verre de vin blanc bien frais. Quand ils furent installés (le kender bloqué dans un coin par Atta), tout le monde se tourna vers Rhys.

— Gérard nous a raconté une partie de l’histoire, Frère, commença le paladin, mais nous voudrions l’entendre de votre bouche, avec vos propres mots.

Le moine relata à contrecœur ce qu’il lui était arrivé. Il pensait qu’aucune de ces personnes n’allait le croire, et il ne pouvait pas leur en vouloir. À leur place, lui aussi aurait trouvé son conte difficile à avaler ! Il décida qu’il ne perdrait pas son temps à essayer de les convaincre. S’il voyait qu’on se moquait de lui, il partirait, tout simplement. Après tout, il devait retrouver Lleu et s’était suffisamment attardé à Solace.

Jenna et Dominique écoutèrent Rhys avec une attention sans faille. Ils ne l’interrompirent pas, ne le quittèrent pas des yeux, ne se départirent pas d’une expression sérieuse et attentive tout au long de son récit. Quand Rhys rapporta brièvement le meurtre de ses frères en communauté, Dominique murmura quelques mots ; le moine comprit qu’il prononçait une prière pour l’âme des fidèles de Majere. Le paladin fronça les sourcils quand il entendit le conteur expliquer qu’il avait renoncé à Majere pour accorder son allégeance à Zeboim, mais ne lui adressa aucun reproche.

Rhys invita délibérément Nocturne à donner sa version des événements. Il avait à présent une haute idée du courage et de la détermination du kender, et voulait clairement indiquer qu’ils étaient tous deux des amis et des égaux. Le récit du petit homme fut long, confus. Il passait sans cesse du coq à l’âne, parfois jusqu’à l’incohérence. Jenna et Dominique écoutèrent patiemment, mais parfois la sorcière dut porter la main à ses lèvres frémissantes pour ne pas éclater de rire.

Quand le moine et le kender en eurent fini, la magicienne et le paladin restèrent silencieux quelques instants. Ils avaient tous deux l’air très grave. Gérard se tut lui aussi, il attendait que les nouveaux venus prennent la parole.

Nocturne commença à s’agiter, essaya d’attirer l’attention de Rhys. Il désigna la porte d’un mouvement de tête et articula en silence :

— Sortons d’ici !

Rhys fit un signe de dénégation. Le kender poussa un gros soupir et entreprit de donner des coups de talons dans les pieds de sa chaise.

— Eh bien, Frère, énonça enfin Jenna, en voilà une histoire !

Le moine inclina la tête sans autre commentaire.

Nocturne se racla la gorge.

— J’ai l’impression de sentir une odeur de côtes de porc ! clama-t-il. Quelqu’un d’autre les sent ?

Gérard se pencha en avant.

— Nous pensons avoir repéré un de ces Bien-Aimés, annonça-t-il. Je propose de tendre un piège à cet homme…

— À cette chose, rectifia Dominique. Les Bien-Aimés ne sont plus que des coquilles de chair. Leur âme a dû s’en échapper, c’est du moins mon plus fervent espoir. Je prie pour qu’il en soit ainsi !

— Cette chose, si vous voulez, reprit tristement le shérif. (Il se rappelait que le Bien-Aimé avait été de ses amis.) Nous allons la piéger. Nous devons surprendre Cam pour l’interroger.

Jenna paraissait sceptique.

— Nous pouvons toujours tenter d’interroger un Bien-Aimé, remarqua-t-elle, mais je ne pense pas que nous en apprendrons grand-chose d’intéressant. Comme a dit Dominique, l’âme n’est plus là, nous n’aurons devant nous qu’un esclave sans cervelle de Chemosh. S’il reste en état d’agir, il ne fera que commettre d’autres crimes odieux au nom du… Seigneur des Morts-Vivants ! À mon avis nous devrions détruire cette créature.

— Je suis d’accord, approuva fermement Dominique. Mais, d’après ce que vient de nous dire Frère Rhys, l’éliminer risque de se révéler difficile.

Le moine regarda alternativement la sorcière et le paladin, étonné ; sa surprise se mua peu à peu en un extrême soulagement. Ils le croyaient ! Il s’était jeté dans cette terrible bataille avec pour seuls compagnons un chien et un kender. Mais à présent il disposait d’alliés, et pas des moindres ! Enfin il pouvait partager le fardeau insupportablement pesant qui l’accablait.

Quand le shérif lui demanda son avis, l’émotion empêcha Rhys de répondre tout de suite. Finalement, d’une voix altérée, il déclara :

— Je crains bien d’être d’accord avec eux, shérif. Je sais que vous connaissiez Cam, mais le paladin a raison. Cette créature n’est plus le jeune homme sous vos ordres, il ne s’agit plus que d’un monstre sans esprit, sans âme, qui tuera encore si on ne l’arrête pas.

— Ça ne vous coûte pas cher de parler ainsi, vous trois, mais je ne peux pas me mettre à assassiner les citoyens de Solace ! s’exclama Gérard, furieux. Les gens prendraient les armes si je laissais une sorcière réduire le pauvre Cam en cendres ou un paladin le passer au fil d’une épée sacrée ! On ne va pas le voir comme un monstre, mais comme Cam, le jeunot qui a gagné la course en sac à la foire l’année dernière. Bon sang, je devrais quand même pouvoir lui parler ! Il me faut une preuve qu’il est vraiment devenu un Bien-Aimé… et j’aurais cru que vous deux aussi voudriez des preuves ! Je veux dire, d’accord, nous avons tous confiance en Frère Rhys, mais…

Maîtresse Jenna leva la main.

— Je comprends, Gérard, fit-elle d’une voix apaisante. Si vous tenez à ce que nous capturions intacte cette créature, nous ferons tout notre possible pour cela. (Elle échangea avec Dominique un regard signalant qu’il ne fallait pas contrarier le malheureux, puis poursuivit dans la foulée :) Comment envisagez-vous les choses, shérif ?

— Je pensais l’intercepter quand il retournerait chez lui après le travail, et l’emmener à mon bureau où nous pourrions tous l’interroger.

— C’est beaucoup trop dangereux ! protesta Dominique. Et pas seulement pour vous-mêmes, mais pour les passants innocents qui pourraient se trouver à proximité. On ne sait pas du tout le fracas que pourrait créer cette chose si elle se sent coincée.

Gérard soupira et passa la main dans ses cheveux blonds qui se mirent à ressembler à un champ de maïs après la tempête.

— Bon, alors que suggérez-vous ? demanda-t-il, lugubre.

— J’ai une idée, intervint Rhys. Le Bien-Aimé a pris rendez-vous avec cette jeune fille à un endroit dénommé le point de vue de Flint. Il se situe hors de Solace, tout près de la grand-route qui mène à la ville, et on y a une bonne vue de la cité parce qu’il domine les alentours. Nous pourrions attendre là le Bien-Aimé, peu de gens fréquentent ce lieu isolé après le coucher du soleil. Il se trouve assez loin de l’agglomération.

Maîtresse Jenna acquiesçait déjà.

— Bonne idée, déclara Dominique.

Gérard regarda tour à tour chacun des assistants.

— Je veux que ce soit bien clair, annonça-t-il. Vous me laissez d’abord une chance de parler en particulier à Cam. Nous sommes d’accord ?

— Bien sûr ! approuva maîtresse Jenna, un peu trop facilement selon Rhys. Je serai la première intéressée d’entendre ce qu’un de ces êtres a à dire.

Gérard poussa un grognement. C’était lui qui avait eu l’idée de faire venir la sorcière et le paladin à Solace, mais, de toute évidence, la tournure que prenaient les événements lui déplaisait. Tous convinrent de l’heure à laquelle se retrouver, puis maîtresse Jenna se leva, indiquant ainsi poliment qu’il était temps de se séparer.

— J’ai des sorts à étudier, expliqua-t-elle. (Et, avec un regard d’excuse à Gérard, elle ajouta :) Au cas où.

— C’est l’heure des vêpres au temple, annonça Dominique.

— Et celle des côtes de porc à la cuisine ! s’écria joyeusement Nocturne.

Le kender fut le premier à passer la porte et à dévaler l’escalier. Atta jeta un coup d’œil à Rhys et obtint la permission silencieuse de l’accompagner. Le paladin suivit, enfin maîtresse Jenna ferma sa porte et la verrouilla, laissant Gérard et Rhys seuls à l’extérieur.

— J’ai horreur de ça ! marmonna le shérif. Je sais bien que c’est moi qui ai fait venir ces deux-là pour nous aider à arrêter ces maudits Bien-Aimés, mais je n’aurais jamais pensé à Cam ! Je l’ai vu grandir. Quand j’étais en poste ici, avant la guerre des Âmes, il traînait toujours autour des baraquements et ne parlait que de son désir de devenir chevalier ! Je lui ai appris à tenir une épée… On peut me dire tout ce qu’on veut à propos du monstre qu’il est devenu et qui n’aurait plus rien à voir avec lui, n’empêche qu’il a son sourire, qu’il rit comme lui… !

Gérard cessa ses récriminations, regarda Rhys, poussa un soupir désolé et se passa encore la main dans les cheveux.

— Votre position est délicate, je sais bien, compatit le moine. Je ferai tout mon possible pour vous aider.

— Merci, Frère. Vous savez, parfois je me dis que j’aurais préféré naître kender. Aucun souci, pas de chagrin ni de responsabilités... Aucune autre préoccupation que les côtes de porc. À ce soir, alors. Je vous demanderais bien de prier, mais on est déjà dans les dieux jusqu’aux oreilles.

Il descendit très vite les marches ; d’autres tâches encore l’attendaient. Rhys suivit d’un pas mesuré, en repensant tristement au soulagement qu’il avait ressenti quelques instants auparavant.

Il n’avait pas duré longtemps.

Chapitre 7

Le point de vue de Flint se situait au sommet d’une éminence dominant Solace. Gérard et ses alliés se rassemblèrent à côté du rocher où, selon la légende locale, le fameux héros de la Lance, Flint Forgefeu, s’était arrêté un instant pour se reposer, le soir mémorable où une femme des plaines porteuse d’un bâton de cristal bleu avait annoncé le retour des dieux véritables, et où la guerre de la Lance avait débuté.

La vue était magnifique. La fumée des feux domestiques flottait paresseusement dans l’air. Les rayons orange du soleil mourant se reflétaient sur le lac Cristalmir et étincelaient dans les fenêtres en losange de l’Auberge du Dernier Refuge, l’un des quelques bâtiments visibles à cette distance dans l’épais feuillage des valloniers.

— C’est merveilleux, dit maîtresse Jenna en admirant le paysage. Si paisible et silencieux ! Le passé paraît très proche à cet endroit… On s’attend presque à voir ce bon vieux nain gravir la colline avec son ami kender ! Ils seraient davantage à leur place ici que nous.

— Nous avons assez de problèmes avec les morts-vivants sans que vous conjuriez encore des fantômes, maîtresse ! lança Gérard. (Il avait voulu plaisanter, mais la blague tomba à plat dans l’ambiance tendue. Personne ne rit.) Allons, mettons-nous plutôt en place avant que la nuit tombe !

Ils laissèrent la route et le roc où s’était autrefois appuyé le nain, entrèrent sous les arbres à la lisière de la forêt sur la colline.

Ils avancèrent au milieu des chênes et des sapins, des érables et des noyers, jusqu’au moment où le shérif estima qu’ils ne risquaient plus de se faire repérer depuis la voie menant à Solace. Ils s’arrêtèrent ; étonnamment, ils voyaient toujours la route.

— Il nous reste un peu de temps avant l’arrivée de Cam, estima Gérard. (Il avait marché en silence, sombre, ne laissant échapper parfois que quelques soupirs vite réprimés. Rhys avait de la peine pour lui, mais il savait fort bien que rien de ce qu’il pourrait dire ne serait en mesure de le réconforter.) J’ai apporté une couverture pour nous protéger de l’humidité. (Il la déroula et l’étala sur un lit d’aiguilles de sapin bien sèches.) Autant nous mettre à l’aise en attendant ! (Il désigna l’étoffe avec un geste de rude galanterie.) Maîtresse Jenna, si vous voulez bien vous asseoir…

— Merci, shérif, répondit la sorcière en souriant, mais je ne suis plus aussi souple que quand j’avais vingt ans ! Si je m’asseyais sur cette couverture, il faudrait trois nains des ravins assistés d’une de ces infernales machines gnomiques pour me remettre sur pied ! Si personne ne la réclame, je vais prendre possession de cette souche.

Elle s’installa sur une souche de chêne, lissa ses jupes et plaça par terre à ses pieds, avec grand soin, une lanterne qu’elle avait apportée avec elle. L’objet était tout petit, d’une grande délicatesse, fait de verre soufflé dans un cadre d’argent dont les fils de métal formaient un dessin finement ouvragé. À l’intérieur, une chandelle rouge brûlait avec une flamme blanc-bleu.

— Je vois que vous admirez ma lanterne, Frère, remarqua-t-elle. (Rhys regardait le lumignon avec une curiosité sans fard.) Vous avez l’œil pour les belles choses, les choses de valeur. Cet objet est antique ! Il remonte à l’époque du prêtre-roi.

— C’est ravissant, reconnut le moine. Plus ravissant que vraiment efficace, me semble-t-il… sa lumière paraît bien faible.

— On n’a pas fabriqué cette lampe pour illuminer l’obscurité, répliqua Jenna avec un petit rire. En fait, elle abrite la flamme que j’utilise pour mes sorts. Il s’agit d’une lanterne magique, vous comprenez. Ce tout petit bout de chandelle, une fois à l’intérieur, peut y brûler pendant des heures ! On ne peut en souffler la flamme ni l’éteindre par l’eau, serait-elle prise dans un cyclone ou tomberait-elle dans la mer. Vous pouvez l’examiner de près, Frère, ou la prendre, si vous voulez. Elle ne mord pas !

Rhys s’accroupit. Malgré les encouragements de maîtresse Jenna, il ne chercha pas à toucher l’objet.

— Une relique datant du Troisième Âge ! commenta-t-il. Elle doit avoir une valeur inestimable.

— Si je la vendais, je pourrais sans doute m’offrir la moitié de Solace avec l’argent.

Le moine leva les yeux sur elle.

— … Et pourtant vous exposez au danger, ce soir, un artefact aussi précieux, s’étonna-t-il.

Jenna lui jeta un regard intense. Il remarqua que ses fines rides en pattes d’oie avaient pour effet de rendre ses yeux plus perçants encore, de concentrer leurs rais, comme un prisme sublime la lumière du soleil.

— Ou bien vous ne saisissez pas à quel point cette menace est sérieuse, ou bien vous pensez que moi je la sous-estime, fit-elle d’un ton sec. Je ne suis pas ici en tant que Jenna, amie de longue date de Palin Majere, mais en tant que mage à la tête du Conclave des Sorciers ! Dès mon retour je ferai un rapport complet à cette assemblée, car nous allons devoir très vite décider de la meilleure manière de remédier à cette crise. Et le paladin, lui aussi, rendra compte de ce qu’il aura vu aux prêtres des divers dieux de la Lumière, ainsi qu’au Conseil des chevaliers solamniques. Nous ne considérons pas cette expédition comme un pique-nique de kenders, Frère ! Dominique et moi sommes venus armés, prêts à nous battre. Nous avons avec nous le meilleur équipement possible.

— Je suis désolé, maîtresse, répondit posément Rhys. Je n’ai à aucun moment voulu vous manquer de respect.

Il aurait dû se sentir reconnaissant : il avait tant espéré qu’on le prenne au sérieux ! Pourtant il éprouvait un véritable malaise. D’un côté, il se réjouissait que cette menace soit enfin connue, révélée à tous. D’un autre côté, la crainte qu’on éprouverait devant elle pouvait mener à des mesures extrêmes, à la torture, à la persécution d’innocents ! Le remède pourrait fort bien s’avérer pire que le mal.

— Le problème n’est plus entre vos mains désormais, pour le meilleur ou pour le pire, remarqua maîtresse Jenna qui avait deviné ses pensées. Oh non, mon petit monsieur, pas question ! (Elle repoussa la menotte de Nocturne, qui se tendait vers la lanterne.) Va plutôt voir par là, je crois bien que j’ai aperçu un poltergeist au pied de ce chêne…

— Un poltergeist ? répéta le kender, très intéressé. Où ça ?

— Là-bas. Non, plus à gauche ! (Nocturne fila à la poursuite de l’esprit fugitif, une Atta sceptique sur les talons. Jenna se tourna vers Rhys.) Vous devez me promettre de garder ce kender aussi loin de moi que possible. À propos, peut-il vraiment parler avec les morts ?

— Oui, maîtresse. Je l’ai vu de mes yeux.

— C’est remarquable ! Vous devriez l’amener un de ces jours à Palanthas, il y a plusieurs esprits défunts avec qui j’aimerais bien avoir un mot. L’un d’entre eux possédait un livre de sorts que, disait-on, mon père Justarius lui-même avait écrit. J’ai voulu le lui acheter, mais ce vieil imbécile a dit qu’il préférerait l’emporter dans la tombe plutôt que me le vendre ! Apparemment il a tenu sa promesse, parce que j’ai fouillé en vain sa maison après sa mort. (Jenna regarda le ciel.) Lunitari sera pleine cette nuit. D’excellentes conditions pour jeter des sorts. (Elle posa sur Rhys ses yeux fascinants comme des prismes. Elle avait l’air mortellement sérieux, s’adressa à lui d’un ton grave :) Le paladin et moi nous occuperons du Bien-Aimé, Frère. Je vous charge de votre ami le shérif. (Elle poursuivit après avoir jeté un coup d’œil sur ce dernier :) On ne doit pas lui permettre de gêner notre travail ! Dans le cas contraire, je ne réponds pas des conséquences. Laissez-moi, maintenant, Frère. Je veux repenser une dernière fois à mes sorts.

Elle ferma les yeux et serra ses mains l’une contre l’autre sur ses genoux.

— Aucun signe d’un poltergeist ! annonça Nocturne qui revenait fort déçu.

Rhys écarta le petit homme de maîtresse Jenna et de Dominique. Le paladin n’aurait d’ailleurs pas pris garde à cent kenders s’ébattant autour de lui, car, s’il était corporellement avec ses alliés d’un soir, son esprit se trouvait très loin. Revêtu d’une armure complète, le heaume d’acier sur la tête, il portait le tabard frappé du symbole de Kiri-Jolith. Agenouillé sur le sol, son épée devant lui, il murmurait une prière, les yeux étincelants d’une ferveur sacrée, demandait à son dieu de lui accorder la force dans l’épreuve qui l’attendait.

Le vent froid du soir soufflait des montagnes, soulevait les feuilles mortes et les envoyait, toutes bruissantes, éparpillées, sur la route déserte. Le même vent cinglait l’âme désabusée de Rhys qui regardait prier le chevalier.

— Il fut un temps où j’avais la même foi, prononça-t-il doucement à part lui.

Il était fidèle de Zeboim désormais, et aurait dû faire appel à sa déesse pour qu’elle l’assiste dans ces moments difficiles. Mais il ne pensait pas qu’elle approuverait les compagnons qu’il avait avec lui ce soir-là, aussi préféra-t-il ne pas l’importuner. Sa tâche pour les heures qui venaient, selon son estimation, allait être de s’assurer que chacun s’en sorte le mieux possible, y compris, car Gérard ne l’aurait pas souhaité autrement, la misérable créature qui avait naguère été un jeune homme sympathique, friand de distractions de bon aloi.

Le shérif faisait les cent pas sous les arbres et surveillait la route. Il restait à l’écart du groupe, indiquant très clairement qu’il voulait rester seul. Rhys jeta un coup d’œil derrière lui et aperçut Nocturne qui s’approchait une fois de plus subrepticement de la lanterne, pour l’admirer. Il suggéra en hâte une partie de « Pierre, Tissu, Ciseaux ».

Nocturne avait appris depuis peu à Atta ce jeu bien connu. Chaque joueur doit choisir trois fois de suite s’il est « pierre » (poing fermé), « tissu » (paume tendue) ou « ciseaux » (deux doigts pointés). Pour déterminer le vainqueur, on suit les règles suivantes : la pierre brise les ciseaux, le tissu recouvre la pierre, les ciseaux coupent le tissu.

Atta plaçait donc sa patte sur le genou du kender qui interprétait le geste de la chienne selon ce qu’il imaginait sur le coup, de sorte que sa compagne de jeux pouvait aussi bien être le tissu qui recouvrait la pierre que les ciseaux qui coupaient le tissu.

— Tout le monde est bien sérieux ! remarqua Nocturne. Atta est les ciseaux, Rhys, et toi tu étais le tissu. Tu perds. Moi, je suis la pierre, Atta, alors tu perds toi aussi, désolé. Tu gagneras peut-être la prochaine fois ! (Il donna une petite tape à la chienne pour qu’elle ne soit pas vexée.) J’ai connu des réunions plus joyeuses dans les cimetières ! Tu crois vraiment qu’ils réussiront à le détruire ?

— Chut, Nocturne, parle plus bas ! gronda Rhys en jetant un coup d’œil à Gérard. Nous avons tous les deux déjà affronté un Bien-Aimé. Crois-tu que nos amis aient de bonnes chances ?

Le kender réfléchit.

— Je sais que la sorcière ne fait pas grand cas de mes capacités de jeteur de sorts, et que le guerrier saint a tordu le nez devant ton bâton. Mais, si tu veux mon avis, ils ne se débrouilleront pas mieux que nous ! Oh, Atta, tu as gagné, le tissu nous bat tous les deux !

Le soleil s’était à présent couché. Un jaune tendre éclairait le ciel, se fondait en un bleu miroitant qui s’assombrissait jusqu’à rejoindre les étoiles au-dessus des monts, au loin. La lune rouge paraissait orange dans ce reliquat de lumière. La petite flamme portée par la lanterne de Jenna semblait bien plus brillante dans l’obscurité environnante.

La sorcière restait assise, immobile, faisait des gestes précis des deux mains pour répéter ses sorts. Dominique avait cessé de prier. Les muscles un peu rouillés, il se releva et remit au fourreau son épée, l’air empli de révérence.

La voix de Gérard brisa soudain le calme de la nuit.

— Cam arrive ! Nocturne, j’ai besoin de toi, viens avec moi ! Non, le chien ne bouge pas.

Le kender bondit, rejoignit le shérif. Rhys se leva et, d’un mot accompagné d’une tape sur la tête de la chienne, la fit rester près de lui.

Maîtresse Jenna, l’air calme et concentré, quitta l’ombre des arbres, se plaça au clair de lune rouge. Elle leva le visage vers l’astre des nuits et sourit ; elle semblait s’imprégner de ses rayons bienfaisants. Dominique la rejoignit, chuchota quelques mots. La sorcière acquiesça en silence. Elle mit la main dans une de ses bourses, en sortit un objet, le garda bien serré. Dominique s’éloigna un peu, mais toujours en vue de son alliée.

Rhys comprit qu’ils avaient tous les deux mis au point une stratégie, et qu’ils ne s’étaient sans doute pas donné la peine d’en informer le shérif. Il raffermit sa prise sur son emmide.

Gérard et Nocturne se tenaient côte à côte près du rocher légendaire.

— Le voilà, annonça le shérif.

Il posa la main sur l’épaule du kender.

Un jeune homme gravissait d’un pas vigoureux le flanc de la colline. On ne pouvait pas le confondre avec quelqu’un d’autre, parce qu’il portait une torche pour éclairer son chemin. La flamme faisait briller ses cheveux rouge vif.

— Regarde-le bien, Nocturne, commanda Gérard. Regarde à l’intérieur de lui.

— Je suis navré, shérif… Je sais bien ce que tu as envie que je voie, mais je ne le vois pas. Il n’y a plus rien en lui, c’est fini.

Les épaules de Gérard se voûtèrent.

— D’accord. Retourne auprès de Rhys.

— Je peux t’aider à lui parler, proposa Nocturne qui avait vraiment de la peine pour l’homme. Je suis doué pour parler aux morts !

— Non… Va-t’en, c’est tout.

Un nerf tressautait sur la mâchoire de Gérard.

Nocturne fila.

— Cam arrive, rapporta-t-il aux autres. (Il ajouta tristement :) On ne fait pas plus mort !

Jenna et Dominique échangèrent un coup d’œil.

— Nocturne, fit Rhys en se penchant pour chuchoter à l’oreille du kender, je vais rejoindre le shérif.

— Je viens avec toi !

— Non, l’interrompit le moine. (Il regarda la sorcière et le paladin.) Je crois que tu devrais rester en arrière.

Dominique porta la main à la garde de son épée et la sortit un peu de son fourreau. La lame brillait d’une lueur blanche surnaturelle.

— Tu as raison, approuva Nocturne. J’ai encore des cloques aux doigts ! (Il leva les yeux sur les branches des arbres.) J’aurai une excellente vue de là-haut, estima-t-il, et je pourrai toujours jeter mes sorts si tu as besoin de moi. Tu me fais la courte échelle, d’accord ?

Rhys aida le kender à atteindre les basses branches du noyer le plus proche. Nocturne se mit à grimper. Le moine l’eut bientôt perdu de vue, ensuite il avança doucement sans bruit au milieu des ombres, Atta près de lui. Le blanc de son pelage prenait une nuance rosée au clair de la lune rouge. Ni Jenna ni Dominique ne prirent garde à lui.

— Hé, Frère, prenez la torche, fit Gérard en la lui tendant. (Elle projetait une vive lumière.) Maintenant reculez.

— Je pense que je devrais plutôt rester près de vous.

— Je t’ai dit de reculer, le moine ! éclata le shérif. Il s’agit de mon ami, je m’en occupe !

Rhys doutait beaucoup de la sagesse de cette décision, néanmoins il obéit, se retrancha dans l’ombre.

— Qui est là ? appela Cam, la torche haut levée. C’est vous, shérif ?

— Oui, Cam, c’est moi.

— Au nom des Abysses, qu’est-ce que vous faites là ?

— Je t’attendais.

— Pourquoi donc ? Je ne suis pas de service, je peux bien faire ce qui me plaît ! répliqua Cam, irrité. Pour tout vous dire, j’ai rendez-vous ici avec une jeune dame… Alors je vais tout simplement vous souhaiter bonne nuit, shérif…

— Jenny ne viendra pas, Cam, annonça calmement Gérard. J’ai parlé de toi à ses parents.

— Vous leur avez dit quoi ? demanda le jeune homme d’un ton de défi.

— Que tu t’es voué à Chemosh, Seigneur de la Mort.

— Et quand bien même ? Solace est une cité de liberté, c’est bien ce que ce vieil abruti de maire ne cesse de raconter, non ? Je peux adorer le dieu qui me plaît…

— Déboutonne ta chemise, s’il te plaît, petit, l’interrompit Gérard.

— Ma chemise ? (Cam riait.) Qu’est-ce que vient faire ma chemise là-dedans ?

— Allons, fais-moi plaisir.

— Allez vous faire plaisir vous-même ! répondit grossièrement le jeune homme.

Il se détourna et commença à s’éloigner.

Le shérif tendit la main, saisit le vêtement de Cam et tira violemment dessus. L’autre se retourna d’un bloc, le visage tordu de fureur, les poings serrés. L’encolure de sa chemise bâillait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gérard.

Le jeune homme baissa les yeux sur une marque de brûlure sur son sein gauche. Il sourit, la toucha avec révérence, regarda le shérif.

— Le baiser de Mina, indiqua-t-il d’une voix douce.

Gérard eut un sursaut.

— Mina ! Comment connais-tu Mina ?

— Je ne la connais pas, mais j’ai toujours son visage devant moi. C’est, ainsi que nous appelons cette marque de l’amour qu’elle nous porte : « le baiser de Mina ».

— Cam, fit gravement Gérard, mon petit, tu as de terribles ennuis, plus sérieux que tout ce que tu peux imaginer. Je veux t’aider…

— Pas du tout ! l’interrompit Cam. Vous voulez m’empêcher !

Rhys avait déjà entendu ces mots, ou d’autres très semblables.

Il m’aurait empêché. Telles avaient été les paroles de Lleu, prononcées sur le cadavre du Maître du monastère. Et le malheureux mari de Lucy, taillé en pièces… peut-être avait-il voulu l’« empêcher ».

— Maintenant tu vas m’écouter, Cam…

— Gérard ! cria Rhys. Attention !

Mais l’avertissement arrivait trop tard. Déjà Cam se ruait sur le shérif, les mains tendues vers sa gorge.

L’attaque prit Gérard complètement par surprise. Il voulut porter la main à son épée, mais n’eut pas le temps de la sortir avant que le garde le saisisse au cou avec une force prodigieuse, à lui briser les os.

Dominique, le nom de Kiri-Jolith aux lèvres, bondit au secours du shérif. Son épée brillait de toute sa ferveur. Rhys se précipitait vers lui également, mais, avec la poigne du Bien-Aimé aussi impitoyable et inflexible que la mort elle-même, Gérard allait mourir, le larynx écrasé, avant que le paladin ou le moine aient pu l’atteindre.

Un corps menu au pelage noir et blanc dépassa Rhys à toute vitesse. Atta bondit, se jeta sur les hommes en train de lutter à mort. Elle parvint par son impact à les faire tomber tous deux à terre, forçant Cam à lâcher prise.

Gérard roula sur le dos, essayant de reprendre son souffle.

Le Bien-Aimé se battait à présent contre la chienne, qui l’attaquait férocement. Elle essayait de l’égorger.

— Rappelez votre chien, moine ! cria Dominique.

— Atta ! hurla Rhys. Au pied !

Mais Atta, perdue dans une rage écarlate, ne pensait plus qu’à tuer. Le sang du loup qui, il y a bien longtemps, avait fait partie de ses ancêtres, battait dans ses oreilles et étouffait les ordres de son maître.

Cam saisit la chienne par la peau du dos, l’arracha de lui. Il lui tordit le cou et jeta au loin son corps soudain flasque.

Rhys ne pouvait pas abandonner Gérard qui avait encore du mal à respirer ; il jeta un regard torturé à Atta. Il ne la voyait pas bien, car elle avait atterri hors du cercle de clarté de la torche qu’il tenait. Elle semblait affreusement immobile.

Il y eut un bruissement de feuilles, des craquements. Nocturne dégringola de son poste en hauteur.

— Elle a une mauvaise blessure, mais je m’occupe d’elle, Rhys ! lança le kender d’une voix altérée.

Il prit Atta dans ses bras, et, les joues ruisselantes de larmes, se mit à lui parler, à la bercer tout doucement.

Le moine arracha son regard à sa chienne, le reporta sur le combat entre Dominique et le Bien-Aimé. Cam s’était remis sur pieds à une vitesse étonnante. Il avait la gorge à moitié déchiquetée, mais ses blessures ne laissaient échapper qu’un peu de sang.

Il sourit largement au paladin.

— Tu te prends pour qui, le fantôme de Huma ?

Dominique tendait devant lui, dans la direction du mort-vivant, un médaillon sacré qu’il portait autour du cou.

— Au nom de Kiri-Jolith, énonça-t-il, je te commande de retourner aux Abysses d’où tu es issu !

— Je ne viens pas des Abysses, protesta Cam, mais de Solace ! Ôte ce truc de mon visage !

Il repoussa sèchement la main de Dominique et envoya voler le bijou bénit.

Calmement, froidement, le paladin plongea son épée dans le sternum du Bien-Aimé.

Cam poussa un cri étranglé, jeta un regard effaré à l’arme enfouie dans sa poitrine jusqu’à la garde.

Dominique arracha la lame couverte de sang de la chair de son adversaire. Les jambes du Bien-Aimé lâchèrent. Il tomba à genoux, puis bascula en avant et resta immobile.

— Loué soit Kiri-Jolith ! s’exclama le paladin avec révérence.

Il entreprit de rengainer son épée. Cam leva la tête.

— Coucou, Huma, railla-t-il. T’as raté ton coup !

Dominique recula, stupéfait, faillit lâcher son arme. Mais il recouvra vite ses esprits et bondit sur le Bien-Aimé. Il abaissa la lame, qui forma un arc éblouissant de feu blanc. La tête de Cam fut séparée de son corps.

Un corps qui gisait à présent à terre, parcouru de spasmes ; la tête roula un peu plus loin, s’arrêta face à Gérard qui avait enfin retrouvé son souffle.

— Oh, Cam, je suis désolé…, commença le shérif avant de pousser un cri d’épouvante.

La tête tranchée venait de lui faire un clin d’œil.

La bouche s’ouvrit, rit. Le corps décapité se mit à quatre pattes et s’avança vers le morceau qui lui manquait.

Gérard émit un gargouillement.

— Oh, dieux ! bafouilla-t-il, la gorge encore irritée. Tuez ça, vite !

Dominique ne pouvait arracher ses yeux du cadavre grotesque qui avançait par terre. Il leva son épée pour le frapper de nouveau.

— Écartez-vous ! cria Jenna. Tous !

Rhys se saisit de Gérard, Dominique se joignit à lui. À eux deux, traînant à moitié le shérif, ils parvinrent à le porter plus loin dans la forêt.

La sorcière tenait dans une main une gemme orange scintillante, dans l’autre la chandelle rouge qui brûlait. Elle se mit à psalmodier des paroles magiques.

Rhys, fasciné, regarda grandir la flamme de la chandelle. Elle se fit de plus en plus brillante, jusqu’à étinceler avec une telle force que les yeux du moine en pleurèrent.

Et, en pleine lumière, il assista au spectacle aberrant du cadavre soulevant sa tête tranchée et la replaçant sur son cou ! Tête et corps furent de nouveau unis. Cam, son aspect inchangé mis à part la chemise à présent tachée de sang, avança sur les alliés.

Jenna poussa un cri, pointa son doigt sur le Bien-Aimé.

Un globe lumineux bondit de la chandelle, illumina l’obscurité, vint frapper le monstre.

Cam hurla, ferma les yeux devant la clarté impitoyable, tomba une fois de plus à genoux et demeura immobile, une main sur les yeux, l’autre étendue devant lui comme pour arrêter le sort.

Il resta dans cette position sans bouger, les yeux clos dans la lumière, jusqu’à ce que Jenna, dans un spasme, s’effondre épuisée à genoux. La flamme éblouissante s’évanouit (on aurait dit qu’un géant avait soufflé dessus), et tous se retrouvèrent plongés dans une obscurité si profonde que Rhys se retrouva aveugle.

De cette noirceur surgit la voix de Cam.

— Eh bien, je vais m’en aller, shérif, à moins que vous ayez invité quelqu’un d’autre à venir me tuer…

Chapitre 8

Gérard écarta la main de Rhys qui voulait le maintenir à terre et se leva, les jambes encore flageolantes.

— Je ne pourrai peut-être pas te détruire, détruire ce qu’il reste de toi, annonça-t-il d’une voix toujours terriblement étranglée. Mais tu seras suivi jour et nuit ! Tu ne feras de mal à personne d’autre, du moins à Solace.

Cam haussa les épaules.

— Je vous l’ai dit, je m’en vais. Il n’y a plus rien pour moi dans le coin. (Il parcourut du regard le groupe devant lui.) Vous venez d’être témoins du pouvoir de Chemosh. Rapportez ce message aux sorciers et aux paladins sacrés : oui, on peut me détruire, mais à un prix si élevé qu’aucun de vous n’osera jamais le payer !

Il eut un grand sourire, salua largement l’assemblée, tourna les talons et s’en fut. Il ne prit pas la route de la ville mais se dirigea vers l’est.

— Enfin, paladin, faites quelque chose ! s’écria Gérard avec colère. Dites une prière, jetez-lui de l’eau bénite, n’importe quoi !

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir, shérif. Passez-moi la torche.

Rhys la lui tendit. Dominique alla éclairer la zone où de l’herbe piétinée et sanglante marquait l’emplacement de son combat contre le Bien-Aimé, et se mit à chercher un objet. Finalement il ramassa le médaillon sacré que le mort-vivant avait fait voler de son poing. Il le considéra pensivement, puis secoua la tête.

— Je peux sentir la fureur de mon dieu…, indiqua-t-il. Et aussi son impuissance.

Le moine s’agenouilla à côté de Jenna qui, toujours dans la même position, regardait avec incrédulité l’endroit où s’était tenu Cam.

— Comment allez-vous, maîtresse ? lui demanda-t-il, inquiet.

— Ce sort aurait dû le réduire en cendres, fit la sorcière d’un ton ébahi. Au lieu de quoi…

Elle leva la main. De fines cendres, tout ce qu’il restait de la gemme orange, passèrent entre ses doigts et tombèrent sur le sol à côté d’une petite mare de cire rouge, tout ce qu’il restait de la chandelle. Une petite ligne de fumée montait en spirale du bout noirci de la mèche.

— Vous vous êtes brûlé la paume, nota Rhys.

— Ce n’est rien. (Jenna rabattit tout de suite sa manche sur sa main.) Veuillez m’aider à me lever, Frère. Merci, je vais bien. Allez donc voir votre pauvre chien !

On n’avait pas à le lui dire deux fois ! Rhys se hâta vers l’endroit où Nocturne était assis sous un arbre, Atta bien serrée contre lui. La chienne ne bougeait pas, elle avait les yeux clos.

Les joues du kender ruisselaient de larmes.

Rhys, le cœur étreint de tristesse, se mit à genoux près d’eux. Il tendit la main et caressa Atta.

Elle s’étira dans les bras de Nocturne, leva la tête, ouvrit les yeux. Sa queue se mit à battre faiblement.

— Je l’ai ramenée, Rhys ! raconta le kender d’une voix encombrée de pleurs. Elle ne respirait plus, et elle avait été si courageuse, et elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour tuer ce monstre, et je ne supportais pas l’idée de la perdre ! (Il dut s’arrêter un instant pour renifler. Rhys aussi pleurait à chaudes larmes.) J’ai pensé à tout ça, et puis comment elle et moi avons partagé une côte de porc tout à l’heure, sauf qu’en fait je ne voulais pas vraiment la partager. Je l’ai laissé tomber par terre et, quand il s’agit de côtes de porc, elle est vraiment rapide ! Enfin, voilà ce que j’avais dans le cœur, alors j’ai récité le petit sort que mes parents m’avaient appris : celui que j’ai utilisé pour que tu te sentes mieux, la fois où on s’est battus contre ton frère. Et tout ce qu’il y avait dans mon cœur, c’est comme si ça avait débordé et s’était renversé sur Atta. Elle a un peu éternué, et reniflé, et puis elle a ouvert la bouche et elle a bâillé et elle m’a léché le visage. Je crois que j’avais encore un peu de graisse de porc sur le menton… (Le cœur de Rhys aussi était plein à ras bord. Il ne pouvait plus parler. Il pleurait en silence.) Je suis si content qu’elle ne soit pas morte ! poursuivit Nocturne en serrant Atta dans ses bras. (La chienne frottait sa tête contre ses joues.) Qui m’éviterait les ennuis sinon ?

Atta se débattit jusqu’à ce que le kender la lâche puis, se secouant comme si elle sortait de l’eau, alla s’asseoir tout près de Rhys, leva les yeux sur son maître et remua frénétiquement la queue. Nocturne se leva et épousseta ses vêtements, puis essuya sur son visage un mélange de larmes et de bave canine. Il remarqua enfin maîtresse Jenna qui, debout devant lui, le regardait avec admiration.

Elle lui tendit la main, sans oublier d’en ôter d’abord toutes les bagues.

— Je te dois des excuses, Nocturne, je ne t’ai pas épargné tout à l’heure, déclara-t-elle gravement. Je tiens à te serrer la main. Tu es le seul, ce soir, dont le sort ait servi à quelque chose !

— Merci bien, maîtresse Jenna, et ne vous en faites pas, vous n’aviez pas à m’épargner. J’étais bien à l’abri dans l’arbre, vos traits ne m’ont pas touché. Et votre sort, il avait beaucoup d’allure ! J’en vois encore des taches bleues.

— Oui, des taches bleues, tel fut son unique effet, commenta la sorcière, navrée. J’ai employé cette magie à d’innombrables reprises contre des morts-vivants, c’est la première fois qu’elle échoue !

— Au moins le Bien-Aimé a-t-il reconnu qu’on pouvait le détruire, remarqua Rhys, pensif.

— C’est ça, marmonna Gérard. À un prix si élevé qu’aucun de nous n’osera jamais le payer.

— Bien sûr qu’il existe un moyen de le détruire, énonça Dominique. Chemosh peut toujours promettre la « vie éternelle », même lui ne peut accorder l’invincibilité.

— Mais pourquoi nous le dire ? demanda Jenna, encore furieuse de leur impuissance. Pourquoi ne pas nous laisser complètement dans le noir ?

— Le dieu espère nous effrayer au point de renoncer à chercher ce moyen, supposa Dominique.

— Ou bien il se moque de nous, dit Gérard. (Il massait son cou encore douloureux ; il fit la grimace.) Comme un meurtrier qui laisse exprès un indice à côté de sa victime…

Ces réponses ne semblaient pas satisfaire maîtresse Jenna.

— Qu’en pensez-vous, Frère ? demanda-t-elle.

— Le dieu sait que son secret est désormais connu. À partir de maintenant, tous les sorciers et les prêtres d’Ansalonie vont traquer les Bien-Aimés. Les rumeurs se répandront, et les gens vont paniquer. Chacun accusera son voisin, les parents se défieront de leurs enfants… Le seul moyen de prouver à coup sûr l’innocence d’une personne sera de la tuer ! Si elle reste morte, elle ne fait pas partie des Bien-Aimés. Le prix à payer pour détruire ces créatures risque en effet de se révéler très élevé.

— Et ainsi Chemosh récupère toujours plus d’âmes, ajouta Nocturne. C’est très malin.

— Je crois que vous nous sous-estimez, Frère, protesta Dominique, le visage sévère. Nous ferons en sorte qu’aucun innocent ne pâtisse de ces enquêtes !

— C’est vrai que les sectateurs de votre dieu ont fait leurs preuves à l’époque du prêtre-roi, répliqua sèchement la magicienne. Je prévois que les sorciers seront les premiers à se faire injustement accuser, comme toujours !

— Maîtresse Jenna, répondit sèchement Dominique, je peux vous assurer que nous travaillerons en étroite collaboration avec nos confrères des tours…

Jenna le regarda, poussa un soupir.

— Ne faites pas attention à mes paroles… Je suis fatiguée, voilà tout, et ma nuit n’est pas terminée, loin de là. (Elle entreprit de remettre sur ses doigts les bagues qu’elle avait ôtées.) Je dois retourner au Conclave pour faire mon rapport. J’ai été ravie de vous rencontrer, Rhys Maçon, anciennement moine de Majere.

Elle insista lourdement sur l’adverbe. Ses yeux brillant au clair de lune rouge de Nuitari semblaient mettre Rhys au défi de répliquer.

Le moine ne releva pas ce défi, ne lui demanda pas ce qu’elle voulait dire ; il craignait une réplique cinglante. Telle fut du moins la raison qu’il se donna. Maîtresse Jenna poursuivit :

— Et toi aussi, Nocturne. Puissent tes bourses être toujours bien remplies et les cellules de prison, vides ! Dominique, mon ami, je suis navrée d’avoir exprimé une telle méfiance. Nous resterons en contact. Shérif Gérard, merci d’avoir porté à mon attention ce problème d’une terrible gravité. Enfin, adieu à toi, dame Atta. (Elle se pencha et tapota gentiment la tête de la chienne qui se laissa faire, bien que manifestement elle n’apprécie pas cette attention.) Prends bien soin de ton maître égaré, assure-toi qu’il retrouve sa voie. Maintenant, amis et alliés, je vous souhaite une bonne nuit !

La sorcière posa sa main droite sur une bague à son pouce gauche, prononça un seul mot, s’évanouit à la vue des autres.

— Eh bien ! s’écria Nocturne. Nous aussi on a fait ça, je me rappelle. Et toi, Rhys, tu te souviens de la fois où Zeboim nous a envoyés par magie jusqu’au château du chevalier de la mort… ?

Le moine posa la main sur l’épaule du kender, qui comprit le message et se tut.

Dominique l’avait entendu ; il jeta un regard assez sombre à Rhys, parce qu’il n’appréciait guère ce rappel de l’allégeance du moine à une déesse maléfique. Il semblait sur le point de prendre la parole quand Gérard le devança :

— Du beau travail ! s’exclama-t-il, sinistre. Avec pour seuls résultats tangibles de l’herbe écrasée, quelques gouttes de sang et de la cire fondue. (Il soupira.) Je vais devoir faire mon rapport au maire. Je vous serais reconnaissant, messire Dominique, de bien vouloir m’accompagner. Vous, au moins, Palin vous croira.

— Ce sera avec plaisir, shérif.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il va décider, évidemment, ajouta Gérard tandis que les deux hommes entreprenaient de descendre la colline, mais je vais suggérer que nous organisions dès demain une réunion générale pour avertir nos concitoyens.

— Excellente idée ! Elle pourra avoir lieu dans notre temple, nous la conclurons par une prière pour demander au dieu la force et le discernement. Et puis nous enverrons des messagers à tous nos prêtres, ainsi qu’à ceux de Mishakal et de Majere…

— À propos de Majere… (Gérard s’arrêta.) Où est Frère Rhys ? (Il se retourna. Rhys, Nocturne et Atta se tenaient toujours sous les arbres.) Eh bien, Frère, vous ne revenez pas en ville avec nous ?

— Je crois que je vais rester encore un moment ici, pour laisser le temps à Atta de bien se remettre.

— Et moi, je reste avec lui, glissa le kender, à qui personne n’avait rien demandé.

— Comme vous voulez. Je vous vois demain, alors. Merci pour votre aide ce soir, et merci à Atta qui m’a sauvé la vie ! Elle trouvera un bon gros os dans son écuelle.

Dominique et lui reprirent leur route et leurs projets, disparurent bientôt à la vue du moine.

La nuit était à présent très sombre. Les lumières de Solace ne brillaient plus, la ville avait disparu à la vue, engloutie dans le sommeil. Lunitari semblait avoir perdu tout intérêt pour eux maintenant que Jenna était partie : enfouie dans un banc de nuages d’orage, elle refusait de se montrer. Quelques gouttes de pluie touchèrent le sol, le tonnerre gronda au loin.

— Nous ne rentrons pas à Solace, c’est ça ? demanda Nocturne dans un soupir.

— Crois-tu que nous devrions le faire ? répliqua posément Rhys.

— Demain, le plat du jour c’est croquettes de poulet, indiqua tristement le kender, et Atta aurait eu un bon gros os. Mais je pense que tu as raison : le problème est désormais entre les mains des autorités, nous ne ferions que gêner. Et puis, ajouta-t-il d’un ton déjà plus joyeux, on trouvera toujours des croquettes de poulet, où qu’on aille ! Où allons-nous, d’ailleurs ?

— Vers l’est. Nous suivons les Bien-Aimés.

Moine, chien et kender firent le premier pas de leur long chemin juste au moment où la tempête se déclarait et où la pluie se mettait à tomber pour de bon.

Chapitre 9

Nuitari arriva en retard à la réunion du Conclave des Sorciers tenue en urgence à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Il y retrouva ses cousins, Solinari et Lunitari. Les dieux avaient l’air aussi sombre que leurs sorciers. L’ordre du jour, apparemment, n’avait rien de réjouissant pour les mages d’Ansalonie.

Il suffit à Nuitari d’entendre les mots « Bien-Aimés de Chemosh » pour comprendre. Ses cousins lui jetèrent un coup d’œil à son arrivée mais ne dirent rien. Ils ne voulaient pas rater un mot du rapport de Jenna à ses confrères.

Ce rassemblement des sorciers du Conclave ne constituait pas une réunion formelle. Celles-ci se tenaient à intervalles réguliers, planifiés, on les préparait des mois à l’avance. Il s’agissait de cérémonies majestueuses, conduites en grande pompe, selon un rituel immuable, dans la vaste salle aux mages de la tour. Les sorciers, par contraste, avaient reçu une invitation brute et brusque à cette réunion d’urgence : il n’y avait pas de temps à perdre en salamalecs. Elle avait lieu dans la bibliothèque, où les participants disposaient en cas de besoin de leurs ouvrages de référence, grimoires et rouleaux parfois de la plus haute antiquité. Ils prirent place autour d’une monumentale table de bois. Robes Noires, Blanches et Rouges se côtoyaient.

La personne à la tête du Conclave ne procédait à la convocation d’urgence que pour les problèmes d’extrême gravité. On attendait de chaque membre appelé qu’il laisse immédiatement tout tomber pour se rendre par magie à la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Le sorcier qui n’obéissait pas s’exposait à un châtiment sévère. Il pouvait se retrouver définitivement exclu de l’assemblée.

Seul le mage à la tête du Conclave connaissait le sort antique permettant d’appeler ses confrères et consœurs à une telle réunion. Dès son retour à sa demeure de Palanthas, Jenna retira une boîte de bois de rose de sa cachette dans les plis du temps. À l’intérieur se trouvait un stylet d’argent qu’elle trempa dans du sang de bouc avant d’écrire le sort sur un parchemin d’agneau. Elle passa ensuite la main au-dessus du message, de gauche à droite puis de droite à gauche, et répéta sept fois l’opération. Les mots disparurent de leur support, la peau d’agneau flétrit et s’évanouit à son tour.

En quelques instants, la commande écrite apparut à chaque membre du Conclave en lettres de sang et de feu. Une Robe Blanche au lit fut éveillée de son sommeil par la brillante lumière émise par les lignes embrasées s’affichant au plafond. Une Robe Noire vit les mots se matérialiser sur les murs de son laboratoire qu’elle quitta sur-le-champ, bien qu’il lui en coûte : le sorcier venait à l’instant d’invoquer un démon des Abysses qui, en son absence, n’allait pas se gêner pour tout démolir dans la pièce. Une Robe Rouge était en train de combattre des gobelins quand elle vit la convocation étincelant sur le front de son adversaire du moment ; ce sorcier-ci arriva à la tour meurtri, hors d’haleine, les mains couvertes de sang de gobelin. Il avait dû abandonner un groupe de chasseurs de ces créatures qui à présent regardaient autour d’eux, stupéfaits, en se demandant où était passé leur magicien.

— Je peux oublier ma part du butin ! grommela-t-il en prenant place.

— Attendez un peu que mon mari se réveille pour constater ma disparition ! répondit la Robe Blanche à côté de lui. Je vais devoir m’expliquer quand je rentrerai à la maison.

— Et vous croyez que vous avez des problèmes ! protesta la Robe Noire en poussant un profond soupir.

Le mage pensait au désordre indescriptible que le démon devait mettre dans son laboratoire… si même la pièce existait encore.

Cependant tous les sorciers oublièrent rapidement leurs soucis à mesure que, choqués, ils écoutaient le récit de Jenna. Elle raconta l’histoire du début, commençant par ce que lui avait appris Rhys, et termina par l’échec de l’attaque sur le Bien-Aimé.

— J’ai jeté le sort coup de soleil, indiqua-t-elle. Je suppose que vous le connaissez tous ? (Les têtes recouvertes de capuches furent hochées toutes ensemble.) Vous savez donc qu’il est particulièrement efficace contre les morts-vivants. J’aurais dû frire cette créature, la réduire à un morceau desséché ! Eh bien, elle n’a pas été touchée. Le Bien-Aimé m’a ri au nez.

— Puisque c’est vous, Jenna, qui avez employé cette magie, je pars du principe qu’il est impossible que vous ayez fait une erreur, que vous ayez mal prononcé une partie de l’incantation ou utilisé un composant impur pour le sort…

Celui qui avait parlé était Dalamar le Noir, à la tête de l’ordre des Robes Noires. Cet elfe encore jeune, pour ceux de son peuple, avait l’air plus vieux que le plus vieil humain de l’assemblée. Des mèches blanches apparaissaient dans sa chevelure noire, ses yeux étaient très creux, son visage à l’ossature délicate semblait taillé dans l’ivoire. Il donnait une impression de fragilité, et pourtant se trouvait en pleine possession de ses pouvoirs magiques ; les sorciers de tous ordres avaient beaucoup de respect pour lui.

Il aurait dû, en fait, se retrouver à la tête du Conclave. Mais, à la suite de quelques regrettables erreurs entachant son passé, dieux et sorciers s’étaient retrouvés d’accord pour l’évincer et nommer Jenna à sa place. Les deux personnages avaient été amants bien des années auparavant, et restaient bons amis quand la rivalité ne parlait pas entre eux.

— Puisque c’est moi qui ai employé cette magie, retourna fraîchement Jenna, je peux vous assurer que, sans aucun doute, je n’ai pas commis d’erreur. (Dalamar semblait sceptique. Elle leva la main.) Lunitari m’est témoin ! Que la déesse nous envoie un signe si je me suis trompée dans ce sort.

— Jenna n’a pas commis d’erreur, confirma Lunitari en jetant un regard contrarié à Nuitari.

— Dalamar n’a jamais dit qu’elle l’avait fait, répliqua Nuitari. Il a dit exactement l’inverse.

— Il insinuait autre chose !

— Allons, suffit, vous deux, intervint Solinari. L’affaire est grave, il s’agit peut-être de la plus sérieuse depuis notre retour. Calme ton ire, cousine. Dalamar le Noir a eu raison de vouloir s’assurer des choses.

— Je vais le satisfaire, décida Lunitari.

La bibliothèque s’emplit soudain d’une lumière chaude, bienveillante. Jenna eut un sourire de satisfaction ; Dalamar leva les yeux au ciel, puis, par déférence envers la déesse qui s’était manifestée, inclina sa tête couverte d’une capuche.

— Aucun de nous ne cherche à mettre en doute les capacités de maîtresse Jenna, énonça une Robe Blanche, mais elle doit bien admettre qu’il existe sûrement un moyen de détruire ces morts-vivants ! Ainsi que l’a remarqué le paladin de Kiri-Jolith, même Chemosh ne peut rendre invincible un mortel.

— Tout peut arriver ! rétorqua railleusement Dalamar. Il y a cent ans de cela, je n’aurais jamais cru qu’une divinité volerait le monde. Pourtant cela s’est produit.

— Le sort d’un ensorceleur pourrait peut-être fonctionner, suggéra Coryne la Blanche, le membre le plus récemment nommé du Conclave.

Cette jeune femme possédait déjà des talents remarquables, on la disait très appréciée du dieu Solinari. Ses confrères sorciers, même ceux de l’ordre des Robes Blanches, lui jetèrent des regards désapprobateurs.

Les ensorceleurs étaient ceux qui employaient la magie sauvage, celle émanant du monde lui-même par opposition à celle dispensée par les dieux dans les cieux. Ils avaient pratiqué leur art sur Krynn au cours de l’absence des divinités. Les lois de la Haute Sorcellerie ne les concernaient pas, ils agissaient indépendamment d’elles. Avant le second Cataclysme, une telle désinvolture aurait fait d’eux des renégats, traqués par les sorciers membres des trois ordres ; une grande partie des membres du Conclave aurait d’ailleurs bien aimé pouvoir se comporter encore ainsi, mais le contexte n’était pas favorable : la magie des dieux étant revenue tout récemment sur Krynn, les sorciers peinaient encore à retrouver les pratiques traditionnelles. Leurs troupes demeuraient peu nombreuses et assez mal organisées.

À la tête du Conclave, maîtresse Jenna pratiquait une politique de vivre et laisser vivre, qui, d’une manière générale, était bien suivie. Mais cela ne signifiait pas pour autant que les sorciers éprouvaient des sentiments cordiaux envers les ensorceleurs. Bien au contraire !

Coryne la Blanche avait été ensorceleuse avant d’abandonner récemment la magie sauvage pour celle, mieux encadrée, dispensée par les dieux. Elle connaissait bien les sentiments de ses nouveaux confrères envers ses anciens, et prenait un plaisir assez pervers à les provoquer à l’occasion. Mais, cette fois, elle avait parlé on ne peut plus sérieusement.

— Maîtresse Coryne n’a peut-être pas tort, reconnut Jenna à contrecœur. (Tous les sorciers la considérèrent avec étonnement ; quelques Robes Noires, contrariées, marmonnèrent des paroles sans doute peu aimables.) J’ai plusieurs ensorceleurs dans ma clientèle, poursuivit-elle. Je vais leur demander de chercher le moyen d’éliminer ces créatures… mais je n’ai guère d’espoir qu’ils rencontrent davantage de succès que nous.

— D’espoir ! répéta une Robe Rouge avec colère. Mais nous devrions plutôt espérer que ces Bien-Aimés piétinent les ensorceleurs jusqu’à les incruster dans le sol ! Ne comprenez-vous donc pas les conséquences désastreuses qui s’ensuivraient si un ensorceleur pouvait détruire ces êtres malfaisants et pas nous ? Nous serions la risée de l’Ansalonie ! Je dis, moi, que nous devrions garder par-devers nous les informations dont nous disposons sur les Bien-Aimés, ne pas en parler aux utilisateurs de magie sauvage.

— Trop tard, remarqua sombrement une Robe Noire. À présent que les prêtres connaissent l’existence de ces créatures, ils vont organiser des prières collectives. Les fidèles se rouleront par terre, en pleine extase hystérique, les saints hommes et femmes jetteront de l’eau bénite sur tout ce qui bouge. Et ils s’arrangeront pour mettre cette catastrophe sur le dos des sorciers. Attendez un peu de voir si je me trompe !

— C’est bien pour cela que nous devons décider ensemble d’un plan d’action contre les Bien-Aimés, et le faire connaître au public, affirma Jenna. Chacun doit voir que les sorciers travaillent de concert avec toutes les autres forces de Krynn pour trouver une solution à ce mystère, même si cela implique de s’unir avec les prêtres, les ensorceleurs et les mystiques.

— Reconnaissant ainsi que ce problème nous dépasse, remarqua amèrement une Robe Blanche. Qu’en pensez-vous, maîtresse Coryne ?

— Je suis d’accord avec maîtresse Jenna. Nous devons nous montrer honnêtes sur cette question ! Les problèmes qu’ont connus les sorciers dans le passé sont venus de leur tendance à se draper dans d’impénétrables mystères et secrets.

— Oh, mais j’approuve ! s’écria Dalamar. Pourquoi ne pas ouvrir grandes les portes de notre tour, tant qu’on y est, inviter la lie à venir passer un moment avec nous ? Nous pourrions faire des exhibitions, jongler avec des boules de feu, ce genre de choses… Servir des laits de poule et des biscuits sur la pelouse !

— Soyez sarcastique autant qu’il vous plaira, mon ami, répliqua froidement Jenna, cela ne fera pas disparaître ce terrible problème. Avez-vous une quelconque suggestion constructive à proposer, maître des Robes Noires ?

Dalamar resta silencieux un moment ; du bout de son doigt délicat, il dessinait machinalement un sceau magique sur le plateau de la table.

— Ce qui m’étonne le plus, fit-il enfin remarquer, c’est que Mina semble mêlée à ceci.

— Mina ! (Maîtresse Jenna était surprise.) Je ne comprends pas en quoi son implication vous étonne… Cette fille n’est rien en elle-même ; elle a servi de pion à Takhisis, à présent c’est Chemosh qui l’utilise. Elle est tout simplement passée d’un maître à l’autre.

— Je trouve étonnant que la marque de ses lèvres, dénommée « baiser de Mina », se retrouve imprimée dans la chair de ces créatures maudites.

— Arrêtez de griffonner sur cette table, s’il vous plaît ! ordonna Jenna en posant sa main sur celle du sorcier. La dernière fois que vous vous êtes amusé à cela, vous avez fait un trou. Pour Mina, elle n’est jamais qu’un joli minois dont Chemosh use pour entraîner de jeunes gens à leur perte.

Dalamar frotta le sceau magique avec la manche de ses robes noires.

— Tout de même, persista-t-il, je crois qu’elle constitue la clé qui nous permettra de déverrouiller la porte menant à ce mystère.

Nuitari constatait sans surprise que les pensées de son sorcier rejoignaient les siennes : le dieu et l’humain étaient liés, ils avaient subi ensemble nombre d’épreuves. Nuitari avait prévu de faire de Dalamar le maître de la tour de la mer de Sang… mais pas tout de suite, pas avant d’avoir mis les choses au clair avec ses cousins.

— Je gage que vous ne porteriez pas un tel intérêt à Mina si elle n’était qu’une vieille mégère dans mon genre, remarqua Jenna en donnant une tape taquine sur les doigts de Dalamar.

Le sorcier porta à ses lèvres la main de sa vieille amie.

— Ma chère, jamais vous ne serez une vieille mégère, vous le savez bien !

Oui, elle le savait bien. Maîtresse Jenna sourit à son ancien galant et revint aux choses sérieuses.

— Voulez-vous ajouter quelque chose, maîtresse Coryne ?

— Si j’en juge par l’indice que vous a donné le Bien-Aimé, le moyen de détruire ces créatures ne va être facile à déterminer pour personne, qu’il s’agisse des prêtres, des sorciers ou des ensorceleurs. Je suggère qu’on charge les apprentis en cours de formation dans la tour d’examiner les archives en quête de toute mention d’êtres similaires dans le passé, notamment en relation avec Chemosh.

— Ils sont déjà au travail, répondit Jenna. J’ai de même contacté les Esthètes et leur ai demandé de se livrer à des recherches dans la Grande Bibliothèque. Mais je ne crois pas vraiment à leurs chances de succès. Pour autant que je sache, on n’a jamais vu en Ansalonie de monstres semblables à ces Bien-Aimés. Autre chose ? Y a-t-il des questions ? (Jenna parcourut l’assemblée du regard. Les sorciers, plongés dans un silence morose, secouaient leurs têtes encapuchonnées.) Fort bien. Poursuivons. Le Conclave va à présent décider des mesures générales que devront prendre les mages face à un Bien-Aimé. Tout d’abord, il importe que nous trouvions un moyen de les identifier.

— Et de protéger les innocents qui vont se faire injustement accuser, ajouta une Robe Blanche.

— Et de nous protéger, car nous allons nous faire injustement accuser, remarqua une Robe Noire.

— C’est bien ce qu’il me semble aussi…, glissa une Robe Rouge.

Nuitari cessa de prêter attention aux propos des humains. Le débat se poursuivrait sans doute pendant des heures avant qu’on atteigne un quelconque consensus.

— Mes cousins, annonça-t-il, j’ai à vous parler.

— Nous sommes tout ouïe, cousin, répondit Lunitari.

Solinari s’approcha de sa cousine et hocha la tête.

Les trois dieux avaient assisté à la réunion depuis leur plan d’existence supérieur ; bien qu’aucun œil humain ne puisse les percevoir, chacun avait choisi de présenter aux autres son aspect de prédilection, le plus connu des mortels. Lunitari était une femme vive aux cheveux roux, portant des robes rouges bordées d’hermine et brodées d’or. Solinari apparaissait comme un jeune homme au physique imposant, vêtu de robes blanches, brodées d’argent. Nuitari, comme d’habitude, était un homme au visage de pleine lune, avec des paupières lourdes et des lèvres pleines. Aucune décoration n’égayait ses robes d’un noir d’encre.

Lunitari comprit très vite qu’il se passait quelque chose d’important.

— Ah, tu sais quelque chose sur ces Bien-Aimés, mon cousin ! fit-elle, très intéressée. Chemosh t’a parlé.

Nuitari ne cacha pas son mépris.

— Chemosh est trop occupé à parader pour m’adresser la parole ! Il croit s’être montré malin, mais, pour ma part, il ne m’impressionne guère. On va bien trouver un moyen d’éliminer ces cadavres en vadrouille, ensuite on n’en parlera plus.

— Alors, qu’as-tu à nous dire ? demanda Solinari.

— J’ai élevé une tour de Haute Sorcellerie, avoua Nuitari. Ma propre tour.

Ses deux cousins le regardèrent sans réagir.

— Comment ? prononça enfin Lunitari qui n’en croyait pas ses oreilles.

— J’ai bâti une tour de Haute Sorcellerie, répéta Nuitari. Ou, plus exactement, j’ai rebâti une ancienne tour, celle qui se dressait à Istar. J’en ai relevé les ruines et ajouté quelques aménagements de mon cru. Elle se situe dans la mer de Sang. Deux de mes Robes Noires y habitent déjà, et je prévois d’inviter d’autres sorciers à s’y installer par la suite.

— Tu as fait cela en secret ! s’écria Lunitari, le souffle coupé. Tu as agi dans notre dos !

— Oui. (Que pouvait répondre d’autre le dieu ?) C’est exact.

Lunitari était furieuse. Elle bondit sur son cousin, et nul ne sait ce qu’elle aurait pu lui faire si Solinari, son autre cousin, ne l’avait retenue de force.

— Au cours des siècles, depuis notre naissance, nous sommes restés tous trois des alliés, avons toujours agi de concert, rappela Solinari en maintenant fermement sa cousine en rage. C’est la cause de la magie qui nous a gardés unis ; grâce à cette unité, notre art a prospéré ! Quand ta mère nous a trahis, nous nous sommes soutenus dans notre chagrin et avons joint nos forces pour retrouver le monde. Quand nous l’avons retrouvé, nous avons agi ensemble pour y rétablir la magie. Tout cela pour découvrir que tu nous as trahis toi aussi !

— Demande-toi d’abord qui a vraiment trahi, répondit Nuitari. Ma mère, Takhisis, a été déchue pour son crime, rendue mortelle, puis ignominieusement abattue par la main d’un mortel. Ton père, mon cher cousin, était autrefois un dieu ; il est devenu un mendiant qui hante les routes de l’Ansalonie en vivant de la charité publique ! (Nuitari secoua la tête.) Et que devient Nuitari dans tout ça ? Ma mère n’est plus. Sargonnas, mon père, le taureau furieux, veut faire régner ses minotaures sur l’Ansalonie. Il a chassé les elfes de leurs terres ancestrales, vers lesquelles il envoie des navires pleins à craquer de colons de son peuple. Il se moque complètement de moi et de mes projets ! Nous savons tous que les minotaures n’ont pas une haute opinion des sorciers, et mon père n’est pas en reste. (Le dieu porta sur Lunitari ses yeux aux paupières lourdes.) Tandis que ton père à toi, Gilean, se retrouve le dieu le plus puissant des deux. Dois-je considérer comme une coïncidence que les Robes Rouges de sa fille se retrouvent à la tête du Conclave ?

— Il faut bien maintenir l’équilibre ! s’exclama Lunitari toujours vibrante de colère. Lâche-moi, cousin, je ne vais pas lui faire de mal. Pourtant j’aimerais beaucoup décrocher sa chère lune noire des cieux pour la lui enfoncer dans…

— Allons, cousine, du calme, l’interrompit Solinari d’un ton apaisant. (Il se tourna vers Nuitari.) Il se peut que les Robes Rouges soient particulièrement puissantes en ce moment… Attention, ce n’est pas ce que j’ai dit, ajouta-t-il en jetant un regard d’avertissement à Lunitari. Toutefois cela n’excuse en rien tes actions.

— Je l’admets. C’est pourquoi je tiens à arranger les choses : j’ai une proposition à vous faire qui, je crois, vous conviendra à tous deux.

— Je t’écoute, cousin, assura Solinari.

Il paraissait plus chagriné qu’en colère.

Lunitari acquiesça sèchement, indiquant ainsi qu’elle aussi voulait entendre ce que Nuitari avait à dire.

— Il existe désormais trois tours de Haute Sorcellerie en Ansalonie, commença le dieu. Celle de Wayreth, celle de Nuitlond, enfin ma tour dans la mer de Sang. Je propose que, comme aux jours du prêtre-roi, chacun des ordres se voie attribuer son propre édifice. Les Robes Rouges prendront le contrôle de la tour de Wayreth, les Blanches celui de la tour de Nuitlond. Mes Robes Noires occuperont celle de la mer de Sang.

Les deux autres dieux réfléchirent à cette idée. La tour de Wayreth, en pratique, était déjà sous le contrôle des Robes Rouges puisque Jenna se trouvait à la tête du Conclave et que la tour était le siège du Conclave. Celle de Nuitlond restait fermée depuis que Dalamar, pour son châtiment, en avait été chassé. On l’avait depuis frappée d’interdiction complète, justement parce que les mages craignaient que l’édifice devienne cause de discorde si les ordres des Robes Blanches et Noires voulaient tous deux s’en emparer.

Nuitari venait d’offrir une solution à ce problème. Lunitari réfléchit au fait que cette nouvelle tour de son cousin se dressait désormais au fond de l’océan. Il ne serait pas facile d’y accéder, il existait donc peu de risques que le bâtiment devienne un siège de pouvoir menaçant sa propre base d’opérations. Quant à la tour de Nuitlond, elle se situait en plein milieu d’une des régions les plus dangereuses de Krynn ! Si les Robes Blanches voulaient s’y établir, il leur faudrait déjà parvenir à y entrer…

Solinari, de son côté, en était arrivé aux mêmes conclusions concernant la tour de la mer de Sang. Il n’était pas non plus aveugle aux difficultés qu’offrait la conquête de la tour de Nuitlond, mais il trouvait intéressant le projet de réhabiliter ces territoires désolés que, pour l’instant, recouvrait une noirceur impénétrable. Si ses Robes Blanches parvenaient à lever la malédiction pesant sur Nuitlond, les gens pourraient de nouveau y vivre et y prospérer, et toute l’Ansalonie se retrouverait devoir beaucoup à son ordre de prédilection !

— Cela mérite d’y réfléchir, convint Lunitari à contrecœur.

— Je tiens à considérer la proposition, mais, oui, je suis intéressé, déclara Solinari.

Nuitari jeta un coup d’œil autour de lui, comme s’il craignait que des oreilles immortelles les écoutent, puis, d’un geste, fit signe à ses cousins de s’approcher.

— Je devais garder le secret sur cette affaire, assura-t-il, même auprès de vous en qui j’ai le plus confiance.

Lunitari fronça les sourcils, mais ne put cacher sa curiosité.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— À cause du Solio Febalas, la Salle aux Sacrilèges.

— Elle a été détruite, remarqua Lunitari sans émotion.

— Sans doute, mais pas les artefacts sacrés qu’elle contenait ! J’en ai désormais une bonne partie sous clé, gardée par un dragon marin au caractère particulièrement difficile.

— Tu parles des reliques volées par le prêtre-roi ! s’écria Solinari. Tu les as à ta disposition ?

— Peut-être devrais-je dire, à présent que nous nous sommes mis d’accord, que nous les avons à notre disposition.

— Les autres dieux le savent-ils ? voulut savoir Lunitari.

— Chemosh seulement, et il s’est tu jusqu’à présent… mais il vendra la mèche tôt ou tard.

— Les divinités seront prêtes à tout pour reprendre possession de leurs artefacts ! assura Lunitari, ravie. Il faudra désormais compter avec les sorciers qu’on a tant méprisés !

— De ce jour, aucun prêtre n’osera lever la main sur eux, approuva Solinari.

Les trois dieux se turent un moment. Nuitari estimait que cette réunion s’était étonnamment bien passée lorsque Solinari reprit posément la parole :

— Tu comprends bien, cousin, que je ne pourrai plus jamais te faire confiance sur quoi que ce soit.

— Plus rien ne sera jamais comme avant entre nous ! déplora Lunitari.

Nuitari regarda tour à tour son cousin et sa cousine. Ses lourdes paupières abritaient ses yeux ; il serrait l’une contre l’autre ses lèvres pleines.

— Admettez-le, cousins, déclara-t-il enfin, une ère nouvelle s’ouvre. Voyez Mishakal : elle n’est plus la gentille déesse de la Guérison, mais arpente désormais les deux avec à la main une épée de flamme bleue ! Les prêtres de Kiri-Jolith marchent à la guerre, et même Majere a cessé de se contempler le nombril pour se préoccuper des affaires du monde, bien que je n’aie aucune idée de ses projets actuels. La confiance entre nous était morte du moment où ma mère a volé le monde. Tu as raison, cousine, plus rien ne sera jamais comme avant. Vous étiez idiots de croire le contraire !

Il rabattit sa capuche sur sa face de lune et quitta ses cousins, se demandant comment ils auraient réagi s’il leur avait appris qu’il avait Mina en son pouvoir…

Chapitre 10

— Basalte ! lança Caël au moment où son confrère nain passait dans le couloir. Est-il vrai que le Maître ait quitté la tour ?

— C’est exact.

— Où est-il allé ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? répliqua sèchement Basalte. Tu n’imagines pas qu’il m’a demandé la permission !

Le nain poursuivit sa marche. Les semelles cloutées de ses bottes résonnaient sur le sol de pierre ; il écartait régulièrement du pied l’ourlet de ses robes, pour éviter de marcher dessus. Caël se hâta de le suivre.

— Peut-être est-il allé négocier avec Chemosh, supposa le demi-elfe d’un ton plein d’espoir.

— Ou peut-être nous a-t-il abandonnés pour nous laisser affronter le Seigneur de la Mort, répliqua Basalte qui était d’humeur particulièrement maussade.

Caël blêmit.

— Tu crois qu’il a fait ça ?

Basalte aurait aimé répondre que oui, pour le seul plaisir d’effrayer son confrère. Mais il avait besoin de son aide, aussi secoua-t-il malgré lui la tête.

— C’est en rapport avec Chemosh, mais je ne sais pas de quoi il s’agit, avoua-t-il.

Caël ne se sentait pas rassuré pour autant. Il avait rattrapé Basalte et marchait désormais à côté de lui.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— En fait, je te cherchais. Mina peut désormais parcourir la tour pendant une heure, sous notre surveillance, bien sûr.

— Sous la tienne ! s’écria le demi-elfe avec une grimace. Je n’ai aucune intention de tenir la main de cette misérable comploteuse.

— À ta guise, répondit Basalte d’un ton faussement aimable. Quand le Maître rentrera, où devrai-je lui dire de te chercher ? dans ta chambre, où tu seras en train d’« étudier tes sorts » ?

Caël, qui partait déjà, s’arrêta et, ravalant un juron, se retourna.

— À la réflexion, je t’accompagne, céda-t-il. Je m’en voudrais terriblement si cette femme te faisait subir un sort funeste.

— Que crois-tu qu’elle pourrait m’infliger ? s’insurgea Basalte, vexé. Il n’y a pas le plus petit poil de magie en elle !

— J’ai l’impression que le Maître n’en est pas aussi certain que toi, puisqu’il veut que nous la surveillions tous les deux…

— Arrête de parler d’elle, tu veux ! grommela le nain.

— Mais elle te fait peur ! remarqua Caël avec mépris.

— Pas du tout ! Simplement… eh bien, si tu veux tout savoir, je n’aime pas me trouver en sa présence ; il y a quelque chose de bizarre chez cette gourgandine. Je n’ai pas eu une seule bonne nuit de sommeil depuis que nous l’avons attrapée dans notre filet à poissons. Par la lune noire, j’aimerais bien que Chemosh vienne la chercher et qu’on n’en entende plus parler !

— On pourrait toujours la tuer et jeter son corps en pâture aux requins, suggéra Caël. (Ils étaient arrivés devant la porte de la suite de Mina et l’entendaient faire les cent pas à l’intérieur.) On dirait au Maître qu’elle a essayé de s’échapper…

Basalte renifla ostensiblement.

— Et comment comptes-tu la tuer, en lui jetant un sort ? Cela pourrait marcher, mais uniquement si tu lui annonces à l’avance ce que tu vas lui faire ! Sinon tu pourrais aussi bien danser la gavotte des kenders.

Le demi-elfe retroussa sa manche, révélant ainsi un poignard attaché à son avant-bras.

— Inutile de la prévenir à l’avance de l’effet de ce sort-ci ! assura-t-il.

Basalte considéra l’arme. Certes, l’idée était tentante.

— Oui, mais déjà que Chemosh est furieux contre nous…

— Bah ! Nuitari pourra toujours arranger les choses. (Caël se pencha sur le nain, baissa la voix :) En fait, peut-être espère-t-il précisément nous voir agir ainsi ! Pourquoi nous dire de lui laisser quitter sa prison sinon pour la pousser à tenter de s’échapper ? Il nous a même donné des ordres dans cette éventualité : « Si elle veut s’enfuir, tuez-la. » C’est bien ce qu’il a dit, non ?

Le nain s’était creusé la cervelle pour comprendre la raison qui avait poussé Nuitari à laisser Mina sortir de la cellule où on la gardait en sûreté. Cela lui faisait mal de l’admettre, mais l’hypothèse de Caël paraissait fort sensée.

— Nous ne la tuons que si elle essaie de s’échapper, annonça-t-il.

— Oh, elle essaiera, prédit le demi-elfe.

Ses yeux luisaient d’avidité sanguinaire, il avait la bave aux lèvres.

— Quel porc tu fais ! commenta Basalte.

Il plaça sa main sur la porte et entreprit de psalmodier le sort qui déferait le verrou magique.

Dans la pièce, Mina avait interrompu sa marche incessante.

— Les deux Robes Noires vont entrer, mon Seigneur, déclara-t-elle. Je les ai entendues arriver dans le couloir. Êtes-vous certain que Nuitari est absent ?

— Je ne pourrais pas te parler sinon, mon amour. Lui seul peut maintenir un sort assez puissant pour te dissimuler. As-tu peur de lui, Mina ?

— Il ne m’effraie pas, mon Seigneur, mais il me donne des frissons, comme si je touchais un serpent ou sentais une araignée ramper sur mon cou.

— Les trois cousins sont ainsi, cela provient de leur magie. Certains d’entre nous ont averti nos pairs les dieux : « Ne laissez pas vos enfants posséder un tel pouvoir, gardez-les à votre botte ! » Mais Takhisis n’a pas voulu écouter, pas plus que Paladine ou Gilean. Ce n’est que plus tard, quand leur progéniture s’est retournée contre eux, qu’ils ont compris à quel point nous avions raison… Mais, bien sûr, c’était trop tard. À présent j’ai la possibilité de rabattre le caquet des trois cousins, de leur arracher un peu de leur pouvoir… de leur limer les crocs !

— Et comment comptez-vous parvenir à ce but, mon Seigneur ? demanda Mina.

Elle entendait une des Robes Noires tripoter le verrou sur sa porte.

— Bientôt le monde comprendra que les sorciers sont impuissants, qu’ils ne peuvent rien contre mes Bien-Aimés, expliqua le dieu, alors que se passera-t-il ? On se détournera des mages avec dégoût ! Ils sont déjà en train de scruter frénétiquement leurs grimoires et rouleaux, de faire appel à leurs artefacts, tout cela pour trouver le moyen de m’arrêter. Mais ils échoueront. Rien de ce qu’ils peuvent imaginer n’aura le moindre effet sur mes créatures.

— Et Nuitari ? reprit Mina, ramenant ainsi la conversation à son sujet d’origine.

— Pardon d’avoir pris des chemins de traverse, ma chérie. Pour en revenir à lui, Nuitari est parti assister à la réunion du Conclave. Je suppose qu’il en profite pour informer ses cousins qu’il a élevé une tour pour lui et les a trahis. Il ne sera pas rentré de sitôt. D’ici quelques instants, nous allons frapper fort ici même ! Tiens-toi prête.

— Je le suis, mon Seigneur, répondit Mina avec calme.

Elle entendait la voix sonore du nain qui psalmodiait un sort.

— Tu comprends bien ce que tu as à faire ? insista Chemosh.

— Oui, mon Seigneur.

Mina se remit à faire les cent pas comme si de rien n’était.

— La Salle aux Sacrilèges se situe tout en bas de la tour, reprit son dieu. Il y aura un gardien, et l’endroit est probablement truffé de pièges, mais je serai là pour t’aider.

— Mon Seigneur…, commença Mina.

Elle s’interrompit.

— N’aie pas peur de parler, mon amour.

— Cette expédition est d’une importance capitale pour vous. Pourquoi ne venez-vous pas en personne ? S’agit-il d’une nouvelle épreuve ? Douteriez-vous encore de mon amour et de ma loyauté ?

— Non, Mina, pas du tout. Comme tu l’as dit, la récupération de ces artefacts est pour moi d’une importance vitale, je ne vois rien qui passe avant cet objectif. Mais je ne peux plus entrer dans la tour : Nuitari a bloqué la faille magique qui m’avait permis de m’insinuer dans le bâtiment. Il a fait de l’édifice son domaine exclusif, aucun autre dieu ne peut désormais y pénétrer.

— Mais alors comment comptez-vous vous rendre maître de la tour, mon Seigneur ?

— Beaucoup de Bien-Aimés sont déjà là, il en arrive davantage tous les jours. J’ai placé Krell à leur tête, et il va constituer avec eux une troupe de guerriers tels qu’on n’en a jamais vu sur Krynn, des soldats qui tuent sans qu’on puisse les tuer ! Tout cela ne te concerne pas ; fais ce que je te demande, puis reviens à moi aussi vite que possible. Tu me manques, Mina.

Le Seigneur de la Mort se trouvait au Château Bien-Aimé, sur le bord de la mer de Sang, et Mina dans la tour bien en dessous de la surface et de ses vagues, pourtant elle ressentit le contact des mains du dieu, de ses lèvres contre sa joue.

— Vous me manquez, mon Seigneur, dit-elle.

Elle avait entendu le chagrin de sa voix lointaine, qui désolait son propre cœur. La poignée de porte bougea. Il ne leur restait plus que quelques instants à pouvoir parler.

— Ah, Mina, quand j’ai cru t’avoir perdue je ne pouvais plus supporter l’idée de continuer ma tâche ! J’en suis même venu à regretter l’immortalité… Rappelle-toi : prends dans le Solia Febalas un artefact, pas plus. Cela suffira à prouver aux dieux que j'ai trouvé ce fabuleux trésor ! Ensuite applique sur la porte le sort que je t’ai enseigné. Nuitari pourra piquer une colère si ça lui chante, je serai capable de pénétrer dans sa tour !

— Oui, mon Seigneur.

Il était déjà parti.

Mina s’intéressa aux deux sorciers qui entraient dans la pièce, l’un d’un pas martial, l’autre la mine boudeuse.

Le nain, Basalte, n’était rien d’autre qu’un tas noir et poilu. Elle n’avait jamais vu son visage, parce qu’il gardait sa capuche rabattue très bas en la présence de la jeune femme ; entre cette coiffure et sa barbe noire drue, elle n’avait toujours pas bien pu le voir. Le demi-elfe, lui, s’offrait à sa vue, et elle ne s’en réjouissait guère. Caël n’avait jamais sur la tête la capuche crasseuse qui traînait dans le dos de ses robes. En fait, ladite capuche était tellement recouverte de saleté que Mina n’imaginait même pas comment il pourrait la détacher du tissu tout aussi dégoûtant de ses robes noires !

Basalte, comme d’habitude, avait donc rabattu sa capuche. Caël la regardait sans se cacher. Cela était insolite et inquiéta la jeune femme.

Car, jusqu’à présent, le demi-elfe ne lui avait jamais jeté que des coups d’œil de biais. Il parcourait toute la pièce du regard jusqu’à ce qu’il estime qu’elle ne faisait plus attention à lui, ensuite elle sentait ses yeux sur elle. Mais, à présent, l’expression sur le visage du demi-elfe avait de quoi faire peur : elle manifestait une telle hostilité, une telle méchanceté, que la main de Mina se porta d’instinct à sa hanche, à la recherche d’une arme.

Oui, il la regardait ouvertement, les lèvres étirées dans un rictus de loup. Il avait les mains cachées dans les manches de ses robes, et cela non plus ne lui était pas habituel. La jeune femme porta les yeux sur le nain ; Basalte n’avait pas l’air à son aise. Il avait rabattu sa capuche encore davantage que d’ordinaire, et ne cessait de jeter des coups d’œil par en dessous, à elle, au demi-elfe, à elle encore…

Ils ont l’intention de me tuer, comprit-elle.

Mina se rendit compte qu’elle se sentait davantage contrariée qu’effrayée : ceci pouvait gêner les plans de son Seigneur. Elle allait devoir les frapper la première, avant qu’ils puissent user sur elle de leur magie. Elle n’avait pas d’arme, et aucun moyen de s’en procurer une, du moins pas dans cette cellule où on l’emprisonnait.

— Que faites-vous là, vermines ? demanda-t-elle froidement.

— On vous a accordé une heure de promenade dans la tour, maîtresse, lui rappela Basalte d’un ton rude.

Il désigna la porte ouverte et s’effaça, en même temps que le demi-elfe, pour laisser le passage à Mina.

Ils allaient attendre qu’elle leur tourne le dos.

Elle décida de neutraliser d’abord Caël. Le nain paraissait nettement moins motivé, et peut-être le fait de voir son complice par terre, en train de s’étouffer avec son propre sang, le ferait-il réfléchir !

Mina était sur le point de passer devant le demi-elfe quand elle vit une de ses mains bouger sous sa manche.

Ah, il doit avoir un poignard. C’est cela qu’il compte utiliser, non la magie. Bien sûr ! Tuer de ses propres mains lui apporte du plaisir…

La jeune femme s’apprêtait à attaquer le sorcier quand la tour fut secouée du haut en bas. Mina perdit l’équilibre et se retrouva projetée contre Caël ; ils furent d’un coup tous deux à terre.

Le nain, plus trapu, tenait plus solidement sur ses jambes. Le sol, les murs et le plafond en folie le firent tituber, mais il parvint à rester debout.

— Mais que…, fit-il, abasourdi.

— Nuitari ! s’écria une voix en même temps qu’un nouveau coup ébranlait l’édifice. Sors de là, tu m’entends ? Sors, viens me parler en face !

— Chemosh ! s’exclama Caël.

Il s’agitait sous Mina ; dans la chute, elle avait atterri sur lui.

— Non, il s’agit d’une voix de femme ! rectifia Basalte, le visage blême, les yeux écarquillés. Zeboim a trouvé la tour ! (Il grogna :) Le Maître a bien mal choisi son moment pour s’absenter.

— Tu dois aller lui parler ! exigea Caël d’une voix heurtée. (Dans un rictus furieux, il ajouta en repoussant Mina :) Ôte-toi de moi, abrutie maladroite !

La jeune femme était svelte, pourtant elle pesait plus lourd que le demi-elfe émacié et pouvait facilement l’empêcher de se relever. Elle lui maintenait les jambes sous les siennes, gardait les pieds sur lui. Elle donna un coup de coude à Caël, lui enfonça son genou dans le ventre.

Le demi-elfe était sur le point d’essayer d’étrangler Mina quand on frappa encore une fois la tour ; cette fois, même le nain bascula. Des lattes de bois, tiraillées de part et d’autre, gémirent.

Caël comprit (quelque peu à retardement) que l’occasion était idéale de poignarder la prisonnière, et mit la main dans sa manche pour saisir l’arme.

Elle n’était plus là.

Il crut d’abord l’avoir laissé échapper, mais la vit en levant les yeux : Mina s’était levée et le dominait, lame en main.

Elle se pencha, appuya la pointe du poignard sur la gorge du demi-elfe.

— Si je vois tes lèvres ne serait-ce que frémir, je t’égorge d’une oreille à l’autre, annonça-t-elle. C’est pareil pour toi, le nain. À la première parole magique, ton compère meurt ! (En voyant à l’expression indécise de Basalte qu’il pourrait peut-être prendre le risque d’une perte pourtant si tragique, elle appela à haute voix :) Mon Seigneur Chemosh, je vous implore ! Veuillez veiller sur ces deux sbires pendant que je travaille pour vous.

Deux sarcophages de pierre firent leur apparition dans la pièce. Sur l’un était sculpté un gisant à l’image de Basalte, yeux clos, mains croisées sur la poitrine. L’autre sarcophage comportait un gisant semblable, portrait de Caël.

— Entre là-dedans, ordonna Mina à Basalte. (Le nain considéra la boîte sinistre et secoua sa tête encapuchonnée. Caël eut un frémissement, et Mina appuya un peu plus sur la lame. Un ru rouge glissa sur le cou du demi-elfe, qui s’abstint ensuite de bouger.) Je t’ai dit d’entrer là ! (Voyant que Basalte ne s’exécutait pas, elle éleva la voix :) Mon Seigneur… (Basalte entra en toute hâte dans le sarcophage. Un couvercle de pierre s’abattit sur le cercueil. Le nain était enfermé.) À toi, dit Mina à Caël.

Elle déplaça la lame sur lui de sa gorge à ses côtes, puis le fit se relever et aller jusqu’à l’autre sarcophage. À un moment, le demi-elfe hésita. La jeune femme ouvrit dans sa chair une balafre suffisamment longue pour le convaincre d’obéir. Il entra rapidement dans la boîte, qui se referma d’un coup.

— Sont-ils morts, mon Seigneur ? demanda Mina.

— Non, répondit Chemosh dont la voix parvenait à recouvrir les rugissements furieux de la déesse de la Mer. Pas encore. Ils ont assez d’air pour respirer un peu, si toutefois ils ne cèdent pas à la panique et ne l’épuisent pas à hurler. (Les cris étouffés qui sourdaient du sarcophage de Caël cessèrent d’un coup.) En route maintenant !

— Et Zeboim ?

— Elle ne te fera aucun mal. Crois-le ou non, elle est venue te sauver !

La tour trembla encore, faisant tituber Mina.

— Nuitari ? demanda-t-elle.

— Ce dieu à face de lune va être très pris par des affaires de famille ; il essaie d’arranger les choses avec ses cousins. À son retour, il va se rendre compte qu’il lui reste énormément à expliquer à sa sœur ! Pour l’instant, Mina, la tour de la mer de Sang est toute à toi. Tu y es seule.

— Reste le gardien du trésor. J’aurai besoin d’une arme, mon Seigneur…

— Pas du tout, Mina. Seule une lancedragon pourrait t’être utile contre un tel gardien et, malheureusement, je n’en ai pas à disposition. Tu as ton intelligence, Mina, et ma bénédiction. Uses-en.

— Oui, mon Seigneur, répondit Mina.

Et elle se retrouva seule.

Chapitre 11

Mina trouva le grand escalier en spirale qui suivait le mur circulaire de la tour, et entreprit de le descendre. Ses marches étaient de nacre, il s’enroulait, interminable, évoquant à la jeune femme l’intérieur d’une coquille de nautile. Elle pouvait distinguer çà et là des fissures dans la paroi de la tour, sans doute à cause des coups indignés que portait la déesse à l’édifice, et se demandait avec inquiétude si le prochain ne risquait pas d’en briser les murs. Heureusement le bâtiment n’était plus malmené pour l’instant. Mina ne pouvait pas voir ce qu’il se passait à l’extérieur, mais pensait que Nuitari était revenu et essayait en ce moment même de calmer la rage de sa sœur.

À l’intérieur, le silence régnait. L’eau de mer où baignait la construction devait étouffer les sons, de sorte que chaque bruit paraissait amorti.

Mina trouvait ce silence apaisant. À présent qu’elle n’était plus prisonnière, elle se sentait bien sous l’eau. Elle avait l’impression réconfortante que la mer la berçait… Peut-être cet environnement rappelait-il en elle un souvenir depuis longtemps enfoui du naufrage qui lui avait arraché ses parents et fait d’elle une orpheline, un souvenir qui ne l’aurait jamais quittée, serait toujours resté un peu en dessous de la surface de ses pensées. Mais elle ne pouvait pas le mettre au jour.

— L’esprit efface les événements traumatisants pour nous protéger de leur impact, lui avait un jour expliqué Lunedor.

Peut-être finiras-tu par te rappeler ce qu’il t’est arrivé, ou peut-être pas. Mais ne te tracasse pas pour cela, mon enfant, c’est tout naturel.

Pourtant Mina s’était tracassée. Elle se sentait coupable de ne pas se rappeler ses parents qui avaient dû l’aimer tendrement. Elle avait honte de son amnésie. Peut-être avaient-ils sacrifié leur vie pour elle ! L’enfant essayait de toutes ses forces de rappeler à sa mémoire leur visage, ou au moins le son de la voix de sa mère. Cela finit par l’obséder, et il fallut que Takhisis, L’Unique, lui reproche de perdre son temps pour lui faire abandonner cette obsession.

— Qu’importe qui t’a donné naissance ! s’était-elle exclamée dans une rage froide. Je suis ta mère ! Je suis ton père ! C’est à moi que tu dois faire appel pour être protégée, soutenue, nourrie.

Mina avait obéi à cette commande de sa reine comme à toutes les autres. Elle ne s’était plus jamais permis de repenser à ses parents, jusqu’au moment où elle s’était retrouvée prisonnière dans cette tour sous la mer. Là, elle avait eu tellement de temps oisif pour réfléchir et se souvenir de son enfance ! La frustration, la honte, le besoin de savoir, tout était revenu. Mais la jeune femme avait pris grand soin de ne pas exprimer ce qui la rongeait ; elle ne voulait pas irriter Chemosh comme elle avait irrité Takhisis.

Des globes lumineux placés à intervalles réguliers éclairaient l’escalier en spirale. Basalte renouvelait tous les jours leur clarté. Des portes qui donnaient sur les marches devaient permettre d’accéder aux autres étages de la tour. Mina leur jetait des regards intrigués. Elle aurait bien aimé explorer l’édifice, pourvoir comment il était agencé et l’aspect de ses différentes pièces, car il l’intéressait.

Mais le temps manquait.

Ce sera pour une autrefois, se dit-elle en souriant, car elle avait fort peu de chances, elle le savait bien, de revoir un jour l’intérieur de cette tour.

L’escalier mena enfin Mina au pied de la bâtisse. Elle se retrouva devant une porte d’argent avec des traverses de bronze, où des runes étaient gravées. On avait également inscrit des caractères magiques dans l’arche de pierre qui encadrait l’huis. Mina reconnut la langue de ces caractères, la même que dans le livre que lui avait donné Lunitari. Elle savait en lire les phrases, mais sans comprendre le sens.

La jeune femme renonça à déchiffrer les inscriptions sous ses yeux et inspecta la porte dans l’espoir de trouver un moyen de la franchir. Elle ne comprenait ni poignée ni serrure. Les runes indiquaient sans doute comment ouvrir l’huis. Mina essaya de prononcer à haute voix les mots écrits, sans résultat. L’issue demeura fermée.

Irritée, Mina lui donna un coup de pied.

La porte pivota sans à-coup, en silence, autour d’un axe central.

La jeune femme recula, regarda le seuil d’un œil méfiant.

— C’est trop facile ! Je vais marcher dans un piège, marmonna-t-elle. (Elle n’entra pas, mais s’approcha de l’ouverture en arche, l’examina soigneusement.) Quelle imbécile je fais ! se morigéna-t-elle au bout d’un moment. Si piège il y a, il est certainement magique et je ne le verrai de toute manière jamais. Autant tenter ma chance.

Elle franchit l’huis et eut la bonne surprise d’arriver sans encombre de l’autre côté. La surprise d’entendre la porte se remettre en place et claquer derrière elle fut beaucoup moins agréable. De ce côté de l’arche, il n’y avait rien d’inscrit. Apparemment, une fois à l’intérieur, on était censé savoir comment sortir.

Mina haussa les épaules et poursuivit son chemin. Elle étudierait le problème le moment venu, pour l’instant elle avait sa tâche à accomplir, une tâche prodigieuse ! Elle se tenait devant ce qui ressemblait fort à un énorme bocal à poissons.

Avec les autres enfants, à l’orphelinat, elle avait vu des poissons dans des bocaux de verre emplis d’eau. On leur apprenait, à ses camarades et elle, à nourrir les animaux et à s’en occuper. Ils les observaient, s’émerveillaient devant ces créatures qui respiraient l’eau aussi naturellement que les gens respirent l’air. Le globe devant Mina était similaire à ces récipients, en infiniment plus grand ; en fait, sa circonférence suivait presque celle de la tour tout entière. Des runes s’inscrivaient dans sa paroi de verre. Des rais de lumière illuminaient l’immense globe et les êtres nageant à l’intérieur.

— Que c’est beau ! dit doucement Mina, émerveillée. Beau… et mortel.

Les méduses gracieuses dérivant à la merci de courants tournoyants tuaient leurs proies en leur injectant un venin paralysant qui empêchait la victime de s’échapper. Et ces méduses-ci étaient gigantesques ! Elles mesuraient plusieurs fois la taille de Mina, leurs tentacules auraient pu entraver un homme adulte.

Un calmar géant, assez grand pour entraîner un vaisseau sous les vagues, restait étendu au fond du bocal. Ses tentacules frémissaient dans son sommeil. Des raies empoisonnées glissaient le long des côtés cristallins du récipient. De monstrueux requins bouledogues nageaient non loin, leurs gueules pleines de rangées de dents acérées comme des rasoirs s’ouvraient et se fermaient constamment. Un corail urticant superbe, plus brûlant que des braises si on avait voulu le toucher, recouvrait le sol.

Et au centre de ce globe, entouré de ces gardiens terriblement dangereux, s’élevait le Solio Febalas.

Mina, étonnée, le contempla. La Salle aux Sacrilèges ne ressemblait pas du tout à ce qu’elle imaginait.

La structure rappelait un château de sable bâti par un enfant sur une plage. Elle était toute simple avec ses quatre murs, sa tour à chaque coin, ses créneaux en haut des remparts. On ne voyait aucune fenêtre. Mina, d’où elle se tenait, apercevait une porte, mais ne pouvait en distinguer aucun détail. Plus étonnant encore : la Salle aux Sacrilèges, qui devait contenir un nombre imposant d’artefacts sacrés, formait un carré d’un peu plus de un mètre de côté !

Il doit s’agir d’une illusion, parce que je le vois dans l’eau, supposa la jeune femme.

Elle passa la main sur la surface cristalline gravée de runes qui lui bloquait le passage.

— La question, reprit-elle à haute voix, est : comment puis-je atteindre cette construction ? Je me trouve à l’extérieur d’une paroi de verre bien étanche, avec de l’autre côté une quantité d’eau où nagent des créatures redoutables ! Je ne sais absolument pas comment entrer dans le globe, et, même si j’y arrivais, je ne peux pas respirer l’eau, et, même si je le pouvais, je devrais me battre contre des requins gros comme des galions, et…

Elle retint soudain sa respiration. À l’intérieur du bocal, un grand récif de corail qui formait une éminence venait de bouger, déplaçant des milliers de poissons ; ils s’en écartèrent, paniqués, dans un grand scintillement d’écailles. Une tête émergea au sein du récif qui se révélait à présent une énorme carapace ressemblant un peu à celle d’une tortue.

Des yeux jaunes brillants se posèrent sur Mina. Elle venait de découvrir le fameux gardien : un dragon marin.

Plus précisément, le dragon avait découvert Mina.

Le gardien de la Salle aux Sacrilèges était un dragon marin du nom de Midori. Il s’agissait du dragon, donc de l’être, le plus âgé de tout Krynn, de caractère farouche, renfermé, facilement irritable.

Il ne comptait pas son âge en décennies mais en siècles, et ne savait d’ailleurs pas à combien se montait au juste le chiffre, à un millénaire près. Le passage du temps ne signifiait pas grand-chose pour lui : Midori, pour marquer les moments phares de son existence, notait les événements les plus mémorables, uniquement ceux qui avaient une influence directe sur lui.

L’un de ceux-ci était le Cataclysme, car il l’avait franchement contrarié. La montagne embrasée qui avait frappé le monde, tuant des milliers de personnes et anéantissant une cité, avait eu également pour effet de faire écrouler un mur de son antre sous-marin, interrompant ainsi une petite sieste de cinquante ans. Les rochers tombèrent, ensevelissant à moitié Midori et complètement son trésor personnel. Il parvint à en récupérer la majeure partie, mais certains objets de valeur furent à jamais perdus. Furieux, le dragon abandonna sa demeure en ruine et nagea dans l’océan pour trouver la source de ce dérangement.

Midori était un ermite convaincu, il n’avait jamais caché mépriser de tous ses cœurs les autres êtres vivants du monde tout entier. Il dut cependant aborder des congénères et même discuter avec eux ! Cela n’arrangea en rien son humeur.

Un dragon marin tout jeune et tout excité lui narra le conte du Cataclysme, lui relata l’histoire des prêtres-rois humains qui avaient commis force transgressions et en avaient finalement reçu leur châtiment. Son aîné écouta cela avec une colère toujours croissante. Les humains étaient comme des poissons : à peine apparus, tout de suite partis, et il y en avait toujours de nouveaux à venir. L’être fabuleux ne comprenait pas pourquoi les dieux avaient pris la liberté de détruire un antre très agréable pour une question aussi insignifiante ! Furieux, il déménagea ce qu’il avait pu sauver de son trésor dans une autre demeure et retourna à son somme.

Il dormit pendant la guerre de la Lance, l’été de Flamme, la guerre du Chaos, le vol du monde, et même l’avènement des seigneurs des dragons, qui ne soupçonnèrent jamais son existence. Il aurait pu dormir encore longtemps sans un cri abominable qui l’arracha au sommeil et lui fit ouvrir les yeux au bout de plusieurs siècles.

Il s’agissait du hurlement d’agonie de Takhisis.

Midori n’avait jamais eu une bonne opinion de la Souveraine Obscure. Certains dragons marins avaient pris part aux guerres de Takhisis, mais pas lui. Il tenait à la vie et ne voyait pas pourquoi il la risquerait pour une cause qui n’était pas la sienne ; il n’attachait pas vraiment d’importance à qui régnait sur le monde. Cependant, comme un enfant qui a quitté le nid depuis longtemps mais se réjouit de savoir que sa maman est toujours là en cas de besoin, Midori se sentait démuni à la nouvelle de la mort de la Reine des Ténèbres, et même un peu effrayé.

Car si une divinité pouvait connaître un sort si terrible, personne n’était à l’abri, pas même un dragon !

Pour la deuxième fois de sa vie, Midori abandonna son antre et partit en quête d’informations. Il nagea lentement, lourdement, dans l’eau ; ce n’étaient pas tant les années qui l’encombraient que son énorme carapace. Les dragons terrestres ont sur le dos et les ailes des excroissances pointues, les marins une monstrueuse carapace similaire à celle d’une tortue, et des nageoires au lieu de pattes griffues. Cette coque servait à protéger l’antique créature ; elle pouvait y retirer sa tête et ses membres, et c’était d’ailleurs dans cette position qu’elle dormait. Au cours des siècles, pendant son sommeil, le corail et les bernacles s’y étaient incrustés. Quand le dragon nageait, il soulevait et faisait se mouvoir tout un récif.

Il supposa que ce désastre-ci pouvait très bien être en rapport avec Istar et le Cataclysme précédent, aussi revint-il dans la mer de Sang où il tomba sur Nuitari occupé à relever les ruines d’une quelconque tour complètement dévastée. Le dieu fut surpris et pas exactement ravi de voir un dragon marin. Il n’avait pas du tout eu conscience de son existence, et craignait que cet être lui crée des ennuis.

Mais il n’en répondit pas moins poliment aux questions de Midori, lui raconta toute l’histoire : l’Irda, le chaos, le vol du monde, des dragons venus d’ailleurs, des totems de crânes, un kender qui avait voyagé dans le temps, une fille dénommée Mina, la guerre des Ames, la mort d’une divinité et l’exil volontaire d’une autre.

Midori écouta et sentit sa crainte croître : un monde où même les dieux pouvaient mourir était de toute évidence un endroit beaucoup plus dangereux qu’il avait pensé. Il y réfléchissait et se demandait s’il pouvait espérer trouver encore un bon sommeil millénaire quand, de manière inattendue, Nuitari lui fit une proposition. Il lui fallait un gardien pour des reliques qu’il venait de trouver au fond de la mer. Si cela intéressait le dragon…

L’être fabuleux n’aimait guère Nuitari, il le tenait pour un enfant pleurnichard et ingrat qui ne méritait pas sa mère formidable. Il n’avait guère envie de s’employer à son service, mais ne tenait pas non plus à regagner son antre solitaire. Il lui fallait garder un œil ouvert sur la marche du monde ! En outre, si jamais il s’ennuyait trop (ou si le dieu l’ennuyait trop), il pourrait toujours partir. Midori accepta donc de s’installer dans le bâtiment tout neuf, pour garder son trésor d’artefacts religieux.

Le maître de la tour assura à son gardien que, dans la mesure où l’édifice se trouvait tout au fond de la mer de Sang, il y avait peu de risques que des mortels viennent le déranger. Le seul qui rendait visite au dragon était Caël, un bâtard demi-elfe qui, de temps à autre, le suppliait de lui accorder quelques gouttes de sang.

Midori aurait bien refusé, mais Caël s’humiliait si bien devant lui, le flattait si éhontément, et il avait de toute évidence si peur de la redoutable créature, que peu à peu celle-ci se rendit compte qu’elle aimait bien ces entrevues. Elle émergeait de sa nouvelle demeure, s’amusait un moment avec le solliciteur, suffisamment pour le faire renoncer à toute dignité, enfin lui accordait sa requête dans un grognement et faisait mine de lui arracher la tête pendant qu’il lui prenait son sang, juste pour le plaisir de le voir bondir de terreur.

Personne d’autre ne venait troubler le repos de Midori et ses réflexions paresseuses. Nuitari lui avait bâti un antre spécialement pour lui, un immense globe de cristal empli d’eau de mer, à la base de la tour. À l’intérieur, il pouvait nager à son aise, et sortir quand il voulait grâce à un portail magique installé dans la paroi.

Au milieu de ce bocal s’élevait la Salle aux Sacrilèges, sous la forme d’un petit château où on avait rassemblé les précieux artefacts. Un mortel qui aurait voulu s’emparer de ces objets aurait dû pouvoir nager sous l’eau, et aussi éviter le dragon marin qui les gardait, ainsi que les autres créatures des grands fonds qui occupaient l’espace. Midori ne supportait pas qu’on le dérange, aussi n’avait-il accepté dans son globe que des êtres silencieux et réservés, telles les raies et les méduses. Les requins étaient des imbéciles sans manières, mais du moins constituaient-ils des amuse-gueules savoureux, et le dragon aimait bien les voir se battre contre les calmars géants. Il n’avait pas admis les oursins, notoirement babillards.

Tout compte fait, il aurait pu trouver pire endroit où passer sa vieillesse !

Pour l’instant il somnolait, la tête à moitié sortie de sa carapace, apaisé par les ondoiements des méduses, quand il entendit s’ouvrir la porte qui donnait accès à la tour. Quelqu’un venait d’entrer.

Midori pensait qu’il s’agissait encore du demi-elfe venu chercher de son sang ; il n’avait pas envie de le voir maintenant. Il s’apprêtait à dire à Caël d’aller faire sa ponction sur lui-même avant d’avoir l’honneur qu’un dragon lui tranche les veines, quand il comprit soudain qu’un autre visiteur, un intrus, venait de franchir la porte !

Il se retira sous sa carapace et ne bougea plus. Il avait toutes les apparences d’un grand champ de corail. Des poissons nageaient tranquillement autour de lui. Les plantes marines qui poussaient sur son dos ondulaient avec le courant qui faisait le tour du globe. Seul un observateur très attentif aurait pu remarquer les yeux jaunes de la créature luisant dans les profondeurs sombres de sa retraite.

Et ce que vit Midori l’ébahit plus encore que tout ce qu’il avait pu voir de surprenant en plusieurs millénaires.

Il décida de se montrer pour en apprendre davantage.

Mina, terrorisée, regardait le dragon. Elle ne pouvait plus bouger. L’être avait la gueule grande ouverte ; ses crocs luisaient dans l’étrange lumière verte du bocal. Le monstre aspira de l’eau et fit disparaître dans sa gorge des centaines de poissons impuissants à lutter contre ce courant mortel.

Puis il fit claquer ses mâchoires. Deux pattes arrière énormes, en forme de nageoires, arrachèrent la carapace monumentale au sol marin recouvert d’algues. Une queue fouetta l’eau et souleva des nuages de vase. La bête utilisa ses membres pour se propulser. La tête et le cou bien tendus, elle fonça droit sur Mina.

La jeune femme craignit que cet être ait l’intention de briser la paroi de verre. Elle fila jusqu’à la porte par où elle était venue et la poussa frénétiquement.

L’huis ne bougea pas. Mina regarda par-dessus son épaule. Le dragon était presque sur elle. Ses yeux étaient énormes, des pupilles verticales noires cernées d’une flamme d’un vert doré. On aurait dit que ces globes mordorés pouvaient à eux seuls engloutir l’humaine ! Le monstre rouvrit la gueule.

— Toi, d’où sors-tu ? (Mina s’était attendue à une mort immédiate et non à cette question stupide. Elle ne parvenait pas à retrouver assez de souffle pour répondre.) Alors ? insista le dragon, impatient.

— Je viens de… la tour…

Mina indiqua d’un geste timide la porte derrière elle.

— Je ne te parle pas de ça ! s’écria la créature, contrariée. Je te demande d’où tu sors ! Où étais-tu donc ?

La jeune femme avait entendu dire que certains dragons s’amusaient avec leurs victimes, leur posaient des devinettes et les tourmentaient avant de les abattre. Mais celui-ci ne semblait pas jouer à un jeu, il avait l’air tout à fait sérieux.

Je ne suis de toute évidence pas une sorcière, pourtant je me trouve dans cette tour. Le gardien doit croire que c’est Nuitari qui m’a invitée ici ! Voilà pourquoi il ne m’a pas tuée. Je peux peut-être tirer avantage de ce malentendu.

— Je suis une amie du dieu, répondit donc Mina. (Ce qui, en fait, était vrai. Elle évitait simplement de préciser lequel.) Quand la tour a tremblé, il m’a envoyée ici vérifier que les artefacts n’avaient rien.

Les pupilles du dragon s’étrécirent encore. Il semblait mécontent.

— Refuses-tu de répondre à mes questions ?

Mina ne comprenait pas.

— Mais c’est que… je ne pensais pas que cela vous intéresserait ! Je veux bien vous répondre. Je m’appelle Mina. Vous dire d’où je viens, je n’en sais rien. Je suis orpheline et ne me rappelle pas ma prime enfance. Et où j’étais, eh bien, j’ai voyagé à peu près par toute l’Ansalonie. Vous raconter mon histoire dans les détails serait bien trop long. Je suis simplement ici pour vérifier l’état des artefacts…

— Tu me fais perdre mon temps ! Entre donc voir les reliques, qui t’en empêche ? gronda le monstre, toujours irrité.

La jeune femme supposa qu’il devait penser que Nuitari lui avait indiqué comment entrer dans le globe.

Quelle imbécile j’ai été de me prétendre son amie ! pensa-t-elle, furieuse contre elle-même. Qu’est-ce que je vais lui raconter maintenant, que j’ai oublié ce que le dieu m’a expliqué ? Même un nain des ravins ne croirait pas une telle fable !

L’être redoutable lui jeta un regard furieux.

— Eh bien, qu’attends-tu ? Quant à ces sornettes que tu as voulu me raconter, comme quoi tu serais une orpheline… (Le dragon s’interrompit, écarquilla soudain les yeux, avança la tête et heurta la paroi du globe.) Par mes dents et mes amygdales ! s’écria-t-il. Par mes poumons et par mon foie. Par mon cœur, mon estomac et mes nageoires ! Tu ne sais pas !

Mina n’avait aucune idée de ce dont il parlait.

— Qu’est-ce que je ne sais pas ? demanda-t-elle.

Mais le dragon marmonnait à part lui, ne faisait plus attention à elle. Mina surprit quelques mots dans ses imprécations à mi-voix :

— … maudit menteur… on en reparlera !

Elle n’y comprenait rien.

— De quoi parlez-vous ? Qu’est-ce que je ne sais pas ? insista-t-elle.

Elle sentit quelque chose se tordre en elle. Cette information qui lui manquait lui paraissait soudain désespérément importante.

— Tu ne sais pas… (l’être fabuleux se tut un instant) comment entrer, n’est-ce pas ? (Mais ce n’était pas ce dont il parlait au départ. Il la tourmentait à présent, se jouait d’elle. Ses yeux mi-clos étincelaient, sa lèvre verdâtre formait un rictus moqueur.) Cela ne présente pas de difficulté en fait, je t’assure. Tu marches simplement sur la paroi cristalline et la traverses. Et quant à respirer sous l’eau, tu n’auras pas de problème. Après tout, cela fait partie de la magie, non ?

Ce monstre veut m’attirer à l’intérieur, réfléchit Mina. Je pourrais rester ici, à l’abri de lui, mais alors je faillirais à mon Seigneur.

— Chemosh, soyez avec moi ! pria-t-elle avant de marcher droit sur la paroi de cristal.

Elle posa ses deux mains sur le verre, ses doigts suivirent le tracé heurté des runes gravées dessus. Elle se concentra sur le but qu’elle voulait atteindre, le château de sable au milieu du globe. Mina, le regard sur ce but, soigneusement détourné du dragon, inspira profondément, ferma les yeux, avança.

Le cristal fondit comme de la glace à son contact. Elle était à l’intérieur du globe.

La jeune femme éprouva une sensation des plus curieuses : elle ne se débattait pas sous l’eau, ne se noyait pas, ne cherchait pas son souffle. On aurait dit que son corps avait perdu toute rigidité. Elle ne respirait pas vraiment l’océan, non, mais ne faisait qu’un avec le liquide ! Elle était eau et non plus chair. Cette sensation délicieuse lui apportait un sentiment de libération… et l’effrayait en même temps. Elle n’avait pas le temps de chercher à comprendre ce qu’il lui arrivait au juste. Mina, inquiète, se tourna vers le dragon pour l’affronter, sûre que la créature allait l’attaquer.

La bête la considérait, les babines étirées par l’amusement découvrant ses crocs jaunis. A la grande surprise de Mina, elle fit lourdement demi-tour dans l’eau et alla s’allonger au fond du bocal.

— Tu voudras bien m’excuser, déclara le dragon, mais je suis vieux et toute cette agitation m’a épuisé. Ne fais plus attention à moi, accomplis ta tâche.

Des requins tournaient autour de Mina, des méduses flottaient bien trop près. Les yeux du calmar s’ouvrirent. Les créatures de la mer l’observaient, mais pas une seule ne chercha à s’approcher.

Mina entreprit de nager vers le château de sable, sans perdre de vue les bêtes hostiles dans le bocal.

Les requins l’accompagnèrent, parcourant autour d’elle des cercles nonchalants. Le calmar la suivit également, en gardant ses distances.

De plus en plus perplexe, Mina continua à avancer. Les créatures marines la suivaient, ne la perdaient pas de vue. Le gardien aussi la regardait, ses yeux vert doré brillant de ce qui ressemblait à de l’amusement.

Je tomberai certainement sur des pièges plus loin.

Une fois devant la structure, Mina se plaça devant la porte et y resta un moment, ondoyant doucement dans le courant, pour considérer la construction, étonnée. L’eau n’avait pas trompé sa vision : le Solio Febalas était bien un château de sable tel qu’en bâtissent les enfants, qui semblait devoir s’effriter au moindre contact.

Il lui faudrait se mettre à quatre pattes pour en franchir l’entrée. Bien que svelte, elle passerait tout juste !

Je ne trouverai jamais d’artefacts là-dedans ! Nuitari a monté ce canular, mais pourquoi ? À quoi bon se donner cette peine ? Certes, les voies des dieux sont impénétrables à l’esprit humain. Mon Seigneur sera terriblement déçu.

Mina jeta un coup d’œil au dragon derrière elle. Il avait l’air de savourer sa déconfiture. Elle se demanda si elle devait persister à explorer, ou renoncer et repartir par où elle était venue.

Je devrais au moins regarder à l’intérieur, décida-t-elle. Mon Seigneur sera déjà assez en colère, je dois pouvoir lui donner tous les détails !

Elle s’approcha avec prudence du château de sable. Elle craignait des chausse-trapes, et s’inquiétait en outre du risque de faire s’écrouler toute la construction si elle la heurtait par accident. Les créneaux lui arrivaient aux épaules.

Mina tendit la main tout doucement vers le mur devant elle. Les grains du sable qui constituait le château avaient été fondus tous ensemble, produisant un matériau dur comme le marbre. Rien ne se passa quand la jeune femme toucha la paroi. Elle jeta un autre coup d’œil au dragon, puis vers l’extérieur du globe, car elle s’attendait à tout moment à voir entrer Nuitari.

Il n’y avait personne et le dragon n’avait pas bougé.

Mina considéra l’entrée du château de sable : une porte de un petit mètre de hauteur, faite de milliers de perles qui brillaient avec un lustre d’un mauve rosé. Une unique rune sculptée dans une grosse émeraude était incrustée au milieu. Mina l’effleura du bout des doigts.

La rune émit une lueur verte éblouissante. La porte de perles s’ouvrit à la volée, comme soufflée par une explosion. Mina comprit trop tard la nature du piège : le bâtiment était étanche, scellé. Avec la porte ouverte, l’eau se précipita à l’intérieur, entraînant la jeune femme avec elle. L’eau cessa d’entrer. La porte close laissait le château de nouveau étanche.

Et Mina s’y retrouvait prisonnière.

Pas étonnant que le dragon ait eu l’air amusé !

Le courant irrésistible avait renversé et entraîné l’humaine. Elle se retrouvait allongée sur le ventre dans de l’eau qui lui arrivait au menton mais dont le niveau baissait vite : elle devait partir par une évacuation dans le sol, Mina entendait le liquide gargouiller en quittant le château.

La jeune femme ne voyait rien dans cette obscurité absolue. Elle se souleva prudemment, craignant de se cogner la tête sur le plafond bas. Elle ne sentit rien. Elle leva la main, ne sentit toujours rien. Elle tenta de se relever.

Elle ne se heurta pas la tête. Une fois debout, elle resta parfaitement immobile ; elle n’osait pas bouger alors qu’elle ne voyait rien. Mais, peu à peu, ses yeux s’habituèrent. L’obscurité, contrairement à ce qu’elle avait cru, n’était pas complète. On ne discernait aucune source de lumière externe, mais quelques objets dans la pièce luisaient doucement, ce qui, finalement, permit à Mina de reconnaître son environnement.

Elle regarda donc autour d’elle, puis vers le haut, vers le bas. Elle en eut le souffle coupé. Des larmes lui brûlèrent les yeux, lui faisant confondre les différentes sources de lumière.

Elle se trouvait dans une salle monumentale. Cent pas ne lui en auraient pas fait franchir la moitié. Le plafond auquel elle avait eu peur de se cogner la tête la surplombait de si haut qu’elle pouvait à peine le voir.

Et, tout autour d’elle, reposaient les dieux.

Chacun avait une alcôve à lui dédiée, creusée dans la paroi, et dans chaque alcôve se dressait un autel. Les artefacts sacrés de chaque dieu étaient posés sur l’autel, ou par terre, devant.

Certains brillaient d’une lueur radieuse, certains clignotaient, certains luisaient doucement. Certaines reliques étaient sombres, d’autres encore semblaient voler la clarté de leurs voisins.

Mina, tremblante, tomba à genoux. Le pouvoir sacré des divinités semblait l’écraser.

— Les dieux me pardonnent, chuchota-t-elle. Qu’ai-je fait ? Oh, qu’ai-je fait ?

Chapitre 12

Nuitari revint à sa tour et la trouva en état de siège.

Sa sœur Zeboim, déesse des Profondeurs, avait apparemment la ferme intention de la secouer jusqu’à la démolir.

Le frère et la sœur, nés de Takhisis et de son consort Sargonnas, dieu de la Vengeance, étaient aussi différents que les vagues écumantes le sont du clair de la lune noire. Zeboim avait hérité de sa mère son caractère impétueux et son ambition démesurée, mais manquait de la volonté de sa génitrice. Nuitari, en revanche, avait tout de la ruse froide et calculatrice de Takhisis, que contrebalançait sa passion pour la magie. La déesse de la Mer et des Eaux se sentait proche de son père, Sargonnas, et lui rendait souvent service pour la cause des minotaures, le peuple chéri du dieu, qui faisaient partie des plus fervents fidèles de Zeboim. Nuitari, lui, méprisait leur père et ne s’en cachait pas. Il n’avait pas non plus une haute opinion des minotaures, ce qui expliquait en partie pourquoi si peu d’entre eux devenaient mages.

Le dieu de la Lune Noire avait prévu que sa sœur serait contrariée qu’il relève l’ancienne tour de Haute Sorcellerie dans sa mer sans lui en avoir d’abord demandé la permission. Mais, la connaissant, il savait aussi qu’elle pouvait fort bien lui refuser son autorisation par pur caprice. Il avait eu également peur de lui donner des idées de le copier, aussi avait-il jugé préférable de bâtir d’abord son édifice et de solliciter ensuite le pardon de sa sœur.

C’était ce à quoi il s’employait à présent, mais elle ne voulait pas l’écouter.

— Je te jure, mon frère, fulminait-elle, que pas une seule de tes Robes Noires n’osera embarquer sur mes eaux de crainte d’affronter ma colère ! Si un sorcier s’avise seulement d’entrer dans sa baignoire, je le noierai ! Tous les navires avec un mage à bord verseront. De simples bacs traversant une rivière avec un sorcier dessus couleront. Si l’un de tes séides trempe le bout du pied dans un ruisseau, j’en enflerai les eaux jusqu’à en faire un torrent furieux ! Le moindre mage qui voudra boire un verre d’eau s’étouffera avec…

Elle ne se lassait pas de dégoiser ces menaces, enragée, et de taper du pied. Chaque coup faisait trembler le fond de l’océan. La colère de la déesse menaçait d’ébranler la tour sur ses fondations. Nuitari ne pouvait qu’imaginer les dégâts que ces secousses devaient infliger à la structure. En outre, il avait perdu le contact avec ses deux serviteurs, ce qui le tracassait.

— Je suis navré, ma chère sœur, de t’avoir contrariée, déclara-t-il d’un ton contrit. Vraiment, telle n’était pas mon intention !

— Tu n’avais pas l’intention d’élever une tour sans m’en parler ? hurla Zeboim.

— Mais je croyais que tu le savais ! protesta Nuitari, tout innocence. J’étais certain que tu savais tout ce qu’il pouvait arriver dans ton océan ! Si tel n’est pas le cas, si tu es tellement surprise, peux-tu m’en blâmer ?

Zeboim, toujours folle de rage, lui jeta un regard mauvais. Elle réfléchit furieusement, sans trouver comment se dépêtrer du filet dialectique où il l’avait si bien piégée. Si elle prétendait avoir su qu’il bâtissait une tour, pourquoi ne pas l’avoir arrêté si cela la contrariait à ce point ? Et reconnaître qu’elle n’en avait rien su reviendrait à admettre qu’elle ne savait pas tout de son propre royaume.

— J’ai eu d’autres affaires bien plus importantes à traiter, éluda-t-elle d’un ton hautain. Mais, à présent que je sais, tu as une dette envers moi.

— Que désires-tu ? demanda suavement Nuitari. Je ne demande qu’à me rendre à tes souhaits, ma chère sœur. S’ils sont raisonnables, bien entendu.

Le dieu pensait que Zeboim savait non seulement pour sa tour, mais également pour la Salle aux Sacrilèges. Il s’attendait à l’entendre réclamer ses artefacts sacrés en échange de sa permission pour garder l’édifice. Nuitari était prêt à lui en céder un, voire deux si elle persistait à menacer ses sorciers. La réponse de sa sœur le prit complètement au dépourvu :

— Je veux Mina.

— Mina ? répéta-t-il, abasourdi.

Takhisis, Chemosh, à présent Zeboim… Tous les dieux de l’univers voulaient-ils donc s’attacher cette fille ?

— Tu la retiens prisonnière. Amène-la-moi. En échange, je te laisse ta tour, déclara la déesse avec magnanimité. Je ne t’obligerai pas à la mettre à bas.

— Tu es trop gentille, sœurette ! répondit Nuitari d’un ton doux comme du miel empoisonné. Et que comptes-tu faire de cette humaine, si ce n’est pas trop te demander ?

Zeboim leva les yeux vers la surface de l’océan, où jouait le soleil.

— À ton avis, mon cher frère, combien de tes Robes Noires au juste naviguent en ce moment même au large ? demanda-t-elle. Là, j’en détecte déjà six.

Elle leva les mains ; l’eau de mer commença à former des bulles autour d’elle, à bouillonner. La lumière du soleil disparut, cachée par des nuages d’orage. Nuitari imagina ses sorciers en train de basculer sur des ponts en folie.

— D’accord, d’accord, tu l’auras ! fit-il avec colère. Mais je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à elle. Elle s’est livrée corps et âme à Chemosh. (Zeboim eut un sourire entendu. Nuitari comprit tout de suite que le dieu de la Mort et sa sœur avaient dû passer un marché.) Ah, voilà pourquoi il n’est pas venu chercher sa petite traînée, marmonna le dieu à part lui. Il a fait un marché avec Zeboim. Je me demande bien ce qu’elle a eu en échange. Pas ma tour, j’espère.

Les deux divinités se mesurèrent du regard.

— Je vais la chercher, annonça finalement Nuitari.

— C’est ça. Et ne t’attarde pas, tu sais à quel point je m’ennuie vite !

Elle secoua encore un peu la construction pour appuyer ses propos.

Quand il eut pénétré dans la tour de la mer de Sang, Nuitari appela ses sorciers.

Ils ne répondirent pas.

Cela lui parut fort étrange. D’ordinaire, Caël accourait au premier appel. Il se précipitait pour montrer comme il se réjouissait du retour du Maître ; et on pouvait compter sur Basalte pour venir aussi, attendant le bon moment pour se plaindre du demi-elfe.

Aucun des deux serviteurs n’apparut en réponse aux appels de son dieu.

Nuitari les héla de nouveau, d’un ton empreint de colère.

Pas de réponse.

Il se rendit au laboratoire, espérant trouver les mages. Le désordre y était indescriptible. Les débris des fioles de potions brisées, avec leur contenu répandu, recouvraient le sol ; un début d’incendie brûlait dans un coin ; plusieurs imps échappés vadrouillaient dans la pièce. Nuitari éteignit le feu en soufflant dessus, agacé, attrapa les imps et les remit dans leurs cages, puis repartit à la recherche de ses sorciers disparus. Il pensait savoir où les trouver.

Arrivé aux quartiers de Mina, il en vit la porte grande ouverte. Entra.

Deux sarcophages, aucun signe de sa prisonnière.

Nuitari ôta les couvercles des cercueils de pierre. Caël s’agrippa aux côtés de sa boîte et se redressa, reprenant sa respiration à grandes goulées. Le demi-elfe semblait à moitié mort ! Il voulut se lever, mais ses jambes étaient encore trop flageolantes. Piteusement assis, il tremblait.

Les nains ont l’habitude de vivre dans des endroits sombres, aussi Basalte avait-il mieux supporté sa claustration. Il s’inquiétait bien davantage de devoir affronter l’ire de son dieu, aussi, une fois hors de son cercueil, garda-t-il la tête basse, la capuche rabattue, en essayant désespérément d’éviter le regard courroucé de Nuitari.

— Euh… Si vous voulez bien m’excuser, Maître, je vais m’occuper du nettoyage…

Il essaya de se glisser hors de la pièce.

— Où est Mina ? demanda Nuitari d’un ton péremptoire.

Basalte jeta un regard furtif autour de lui, comme s’il espérait la trouver cachée sous le canapé. Comme il ne la voyait pas, il reporta les yeux sur son maître pour les baisser tout de suite.

— C’était la faute de Caël, marmonna-t-il dans sa barbe. Il a voulu la tuer, mais, comme d’habitude, il a fait n’importe quoi, alors elle lui a pris son couteau…

— Sale serpent sournois ! siffla Caël.

Il sortit péniblement de son sarcophage et leva une main encore léthargique contre le nain.

— Assez, vous deux ! Où est Mina ?

— Tout s’est passé très vite, Maître ! geignit le demi-elfe. On s’est mis à secouer la tour, et juste après elle avait mon poignard et menaçait de me tuer…

— C’est vrai, Maître, confirma Basalte. Mina a menacé de tuer le pauvre Caël si j’essayais de l’arrêter et, bien sûr, j’avais peur pour sa vie, ensuite Chemosh est venu et nous a obligés à entrer dans ces cercueils…

— Tu mens, affirma posément Nuitari. Le Seigneur de la Mort ne peut plus entrer dans ma tour.

— J’ai entendu sa voix, Maître ! s’écria le nain, épouvanté. Sa voix était partout. Il a parlé à Mina, il a dit que la tour était toute à elle, à part le gardien…

— Le gardien…, répéta Nuitari. (Il savait où Mina s’était rendue : à la Salle aux Sacrilèges. Il se détendit.) Midori a dû s’occuper d’elle, ce qui signifie qu’il n’en reste sûrement plus grand-chose. Voyons… il me faut trouver de quoi calmer ma sœur. Je mettrai les restes de l’humaine dans une jolie petite boîte, et Zeboim pourra les échanger contre ce qu’il a bien pu lui promettre ! De toute manière il n’a sûrement pas l’intention de tenir sa parole. (Le dieu regarda les deux sorciers épouvantés devant lui.) Mettez-vous au travail, réparez les dégâts ! Mais ne touchez pas à ces sarcophages, précisa-t-il. Ils pourraient se révéler utiles si vous osez encore me désobéir.

— Non, Maître, marmonna Basalte.

— Oui, Maître, s’étrangla Caël.

Satisfait, Nuitari partit récupérer le cadavre de Mina.

Il s’attendait à retrouver le globe de verre en plein chaos : l’eau imprégnée de sang, le dragon repu, les requins se battant pour les miettes.

Les méduses ondulaient avec un calme exaspérant et le dragon dormait sur le fond sableux du bocal.

En fin de compte Nuitari s’était inquiété pour rien, Mina n’était pas venue là. Il envoya à ses sorciers un message mental urgent leur ordonnant de fouiller la tour à la recherche de la jeune femme. Il s’apprêtait à partir les rejoindre quand le dragon prit la parole :

— Si tu cherches ta protégée, elle se trouve dans ton château de sable.

Le dieu en resta ébahi un instant, puis il traversa la paroi de cristal pour s’expliquer avec son gardien. Midori le scrutait depuis les noires profondeurs de sa carapace.

— Quoi, tu l’as laissé entrer ? fulmina Nuitari. Quelle sorte de gardien es-tu ?

— Elle m’a dit que tu l’avais envoyée ici. (Le dragon bougea un peu sa carapace.) Que tu voulais t’assurer que les secousses n’avaient pas endommagé les artefacts sacrés.

— Tu as cru un mensonge aussi lamentable ? s’effara le dieu.

— Non, répondit Midori, ses yeux vert doré étincelants. Pas davantage que les tiens.

— Mes mensonges ? (Nuitari n’y comprenait rien. Il n’avait jamais menti au dragon, en tout cas sur rien d’important.) Mais que… enfin, peu importe ! Pourquoi l’as-tu laissé passer ?

— La prochaine fois, fais toi-même le sale travail, gronda Midori en enfonçant encore davantage la tête dans l’ombre.

Il ferma les yeux et feignit de dormir.

Nuitari n’avait pas le temps de s’interroger sur la mouche qui avait pu piquer son dragon. Sa priorité était d’empêcher Mina de sortir avec des artefacts ! Invisible, inaudible, le dieu se matérialisa à l’intérieur du Solio Febalas.

L’humaine était bien là. Contrairement à ce qu’il aurait cru, elle ne pillait pas l’endroit. À genoux, la tête inclinée, elle gardait les mains jointes.

— Dieux des Ténèbres, dieux de la Lumière, dieux qui aiment le crépuscule entre noirceur et luminosité, veuillez pardonner le sacrilège que j’ai commis en pénétrant en ce lieu saint, priait-elle d’une voix douce. Veuillez pardonner l’ignorance des mortels, l’arrogance et la crainte qui les ont poussés à perpétrer ce crime contre vous. Même si les âmes de ceux qui ont volé ces objets sacrés ont depuis longtemps quitté ce monde, les hommes demeurent faibles. Peu s’inclinent devant vous, peu vous honorent ! Beaucoup nient votre existence ou proclament que l’humanité a suffisamment mûri pour se passer de vous. Si seulement ils pouvaient assister comme moi à ce spectacle béni et ressentir comme moi votre présence, tous tomberaient à vos pieds et vous adoreraient.

Nuitari avait eu l’intention d’attraper cette insolente par le cou et de tordre son corps à mains nues jusqu’à sentir ses os se briser et à voir couler son sang écarlate. Il était contre employer la magie à des fins triviales.

Mais il ne la tua pas. En parcourant la salle du regard, il eut la même vision qu’elle, non pas d’objets à négocier comme des cochons au marché, mais d’autels sacrés baignés d’une lueur divine ! Il vit le pouvoir effroyable des dieux, ressentit la même chose que Mina : leur présence sacrée. Il retint sa main.

— Tu es bien l’humain le plus exaspérant que je connaisse ! s’exclama-t-il. Je ne te comprends pas.

Mina leva la tête, se tourna vers lui, le visage marqué de larmes. Elle fit penser le dieu à une enfant perdue.

— Moi-même je ne comprends pas, Seigneur, avoua-t-elle. (Elle inclina la tête.) Prenez ma vie en châtiment de mon intrusion en ce lieu sacré. Je mérite de mourir.

— Et comment ! approuva sombrement Nuitari. Mais aujourd’hui est ton jour de chance : j’ai promis de te remettre à ma sœur, laquelle a promis de te remettre à Chemosh. (Il aurait aussi bien pu parler de n’importe quoi. Mina ne l’écoutait pas, elle restait à genoux par terre, comme écrasée, maintenue de force à terre par le poids des cieux.) Tu n’as pas entendu ? Tu peux partir ! Cela dit, je dois t’avertir que si, par le plus grand des hasards, tu as glissé dans ta manche un anneau béni ou une fiole de potion de résurrection, tu as tout intérêt à t’en défaire avant de partir. Sinon, tu découvriras que ta chance a fini par s’épuiser.

— Je n’ai touché à rien, Seigneur.

Elle se leva enfin et se dirigea vers la porte ; elle avançait lentement, comme à contrecœur, avait du mal à détacher les yeux des reliques divines.

— Je n’ose espérer pouvoir apprendre comment tu es parvenue à circonvenir mes protections magiques ? demanda obliquement Nuitari. Comment tu as pu franchir une porte close par magie, avec ses pièges, traverser des parois de cristal incrustées de runes de sorts, respirer l’eau de mer comme de l’air ? Je suppose que Chemosh t’a aidée à chaque étape…

— Oui, j’ai prié mon Seigneur, répondit Mina, l’air absent.

Le dieu attendit des précisions, mais elle n’ajouta rien.

— Ce que j’aimerais vraiment comprendre, insista-t-il, c’est comment tu as pu franchir l’obstacle du dragon. Il a prétendu que tu lui avais raconté je ne sais quel conte invraisemblable comme quoi je t’aurais envoyée ici ! En fait je pense qu’il était endormi et n’a pas voulu l’admettre.

Mina eut un léger sourire à ces mots.

— Mais si, je crois bien que je lui ai dit cela, Seigneur. Il était parfaitement réveillé, m’a vue, m’a parlé, m’a posé des énigmes. Ensuite il m’a autorisée à entrer dans le globe.

— Des énigmes ? s’étonna Nuitari. (Il avait du mal à le croire.) Lesquelles ?

La jeune femme réfléchit.

— Il y en avait deux : « D’où sors-tu ? » m’a-t-il demandé, et : « Où étais-tu ? »

— Des énigmes plutôt simplettes, commenta sèchement le dieu.

Mina hocha la tête.

— Je suis d’accord, Seigneur. Mais il a eu l’air très contrarié quand il a cru que je ne voulais pas lui répondre. C’est ce qui m’a donné à penser que ces questions constituaient en fait des énigmes destinées à m’embrouiller.

Le fond de la mer se souleva d’un coup. La tour trembla sur ses fondations, et une voix s’éleva pour porter un avertissement :

— Dépêche-toi, mon frère ! Je suis fatiguée d’attendre !

Nuitari ôta le sceau posé sur la porte et fit signe d’avancer à Mina.

— J’épargne ta vie pour cette fois, lui annonça-t-il. Je ne serai pas aussi généreux la prochaine ; fais en sorte qu’il n’y en ait pas !

Il lui fit passer l’issue qui abritait l’ultime piège. Ce ne serait pas le voleur qui le déclencherait, mais l’artefact que ledit voleur essaierait d’emporter hors de la Salle aux Sacrilèges. Mina avait dit qu’elle n’avait rien pris et le dieu la croyait ; il ne fut donc pas étonné de la voir franchir la porte sans aucun mal. Il y réapposa son sceau, en notant mentalement pour plus tard de renforcer les sorts qu’il y avait attachés. Il n’aurait jamais cru que Chemosh, surtout à distance, pourrait se révéler aussi doué pour surmonter des barrières magiques !

D’un simple geste de la main, il fit traverser à Mina l’eau du bocal, sa paroi de verre, les murs de la tour, jusqu’à l’amener en pleine mer où Zeboim l’attendait.

Il ne faisait pas vraiment confiance à sa sœur, aussi garda-t-il un œil sur elle pour vérifier qu’elle tenait sa parole et cessait d’attaquer sa tour. Dès que Mina fut en sa présence, Zeboim l’enlaça affectueusement. Les deux personnages disparurent soudain.

Nuitari retourna dans le bocal et se mit en quête du dragon pour l’interroger. Il était parti.

De telles absences n’étaient pas inhabituelles, la créature s’en allait parfois à la chasse. Mais le dieu avait le sentiment que cette fois elle était partie pour de bon ; elle avait eu l’air de lui en vouloir énormément.

Nuitari, dans son globe plein d’eau de mer, considéra le Solio Febalas, repassa en esprit tout ce qu’il savait de Mina.

Il décida finalement qu’elle n’apportait que des ennuis.

— Bon débarras ! marmonna-t-il.

Poussant un soupir sinistre, il sortit pour voir s’il pouvait retrouver quelque part le dragon et essayer de le calmer.

Livre III
Le baiser de Mina

Chapitre premier

La taverne, si toutefois un tel bouge méritait ce titre, se situait à l’intérieur d’une épave de bateau renversée, drossée sur le rivage à la suite d’une tempête. Elle était baptisée La Barcasse, mais on la surnommait finement La Carcasse.

Une dénomination qui exprimait bien le dénuement de cet établissement ! Il n’avait ni tables, ni chaises, ni fenêtres. Les clients se regroupaient autour du bar qu’on avait assemblé à partir de poutres pourrissantes, ou s’asseyaient sur des cageots à légumes retournés. Des brèches dans la coque fournissaient le peu de lumière pénétrant à l’intérieur, avec un minimum d’air frais qui luttait en vain contre une puanteur de liqueur de nains, d’urine et de vomissures. Ceux qui fréquentaient La Carcasse, en général, avaient été jetés de partout ailleurs.

Rhys et Nocturne s’étaient installés sur des cageots aussi proches que possible d’une des fissures de la coque, et même ainsi le kender se rendit compte que l’odeur ambiante parvenait presque à lui couper l’appétit. Le nez d’Atta ne cessait de frémir, par moments elle éternuait ou reniflait.

Il n’y avait donc ni tables ni fenêtres, et pas davantage de joie ou de rires. Le tenancier distribuait dans des gobelets de fer-blanc récupérés du naufrage un alcool douteux qui, contrairement à ses affirmations, n’était probablement pas de la liqueur de nains. En général les clients buvaient seuls, enfouis dans leur malheur, et regardaient avec hébétude les rats qui, filant sur le sol, semblaient bien être les seuls à s’amuser, du moins jusqu’au moment où ils voyaient Atta. On avait interdit à la chienne de les pourchasser, aussi observait-elle attentivement la vermine et, quand l’un de ses représentants s’approchait par trop, lui grognait après.

Lleu faisait partie des clients de cet endroit voué à la beuverie.

Rhys et Nocturne avaient à un moment perdu sa trace, puis l’avaient retrouvée assez rapidement, bien que par hasard. Il se rendait au sud de Solace et non à l’est. Ses deux poursuivants restèrent sur ses talons jusqu’à la cité de Port-Nouveau, située dans la baie Neuve, au sud de la Nouvelle-Mer. Le moine se demandait pourquoi son frère allait vers le sud quand les autres Bien-Aimés étaient attirés vers l’est. Lleu avait réservé son passage sur un vaisseau à destination de Flotsam, qui devait partir dans quelques jours.

Ils n’avaient pas eu de problème pour le retrouver. Rhys était simplement allé de bar mal famé en bar mal famé en décrivant son frère aux tenanciers. À Port-Nouveau, ils le repérèrent au troisième essai.

Les taverniers se rappelaient toujours Lleu, parce qu’on le remarquait au milieu des autres clients, généralement de misérables esclaves de la liqueur de nains qui demeurait leur unique horizon. Ceux « pris par le nain », comme on disait, étaient le plus souvent blêmes, émaciés, car la boisson leur tenait lieu de pain et de viande. Ils avaient les yeux ternes et les joues creuses. Lleu, tout au contraire, paraissait en pleine forme, beau et aimable. Il avait depuis longtemps renoncé aux robes des prêtres de Kiri-Jolith et portait désormais la chemise, le pourpoint, les bottes de cuir et les bas de laine fine d’un jeune gentilhomme.

À un moment, il avait trouvé le moyen de se procurer de l’argent, car ces vêtements étaient cossus ; en outre il avait payé la somme rondelette demandée pour le transporter par bateau jusqu’à Flotsam. Peut-être l’une de ses victimes avait-elle été riche. Ou peut-être s’adonnait-il au vol à présent, ce qui n’aurait rien eu d’étonnant : après tout, Lleu n’avait rien à redouter des autorités qui auraient une très mauvaise surprise si elles s’avisaient de vouloir le pendre !

À l’entrée de Rhys dans La Carcasse, le Bien-Aimé l’avait regardé, puis détourné les yeux sans sembler le reconnaître.

Le monstre ne se rappelait plus son frère, ni d’ailleurs quoi que ce soit d’autre. Il se souvenait de son nom, guère plus. Chemosh lui disait sans doute qui il était ; ce qu’il avait été resterait perdu à jamais.

Les autres clients de la taverne s’occupaient à boire et ne tenaient pas à discuter avec un étranger, aussi Lleu se faisait-il joyeusement la conversation. Il se vantait de la bonne vie qu’il menait, des femmes qui se jetaient à sa tête ; il riait de ses propres plaisanteries et chantait des chansons paillardes. Rhys en avait le cœur douloureusement étreint. Son frère but jusqu’à avoir épuisé son argent, puis tenta de boire à crédit. Mais le tenancier refusait d’en entendre parler, aussi Lleu resta-t-il assis là, le gobelet à la main.

Cela occupa tout l’après-midi. Par moments, le mort-vivant oubliait qu’en fait il n’avait plus rien à boire, et portait le récipient à ses lèvres. Comme il était vide, la créature le cognait sur le cageot sous ses fesses et exigeait davantage, d’une voix retentissante. Le tavernier, sachant que ce client-ci n’avait pas d’argent, faisait tout simplement mine de ne pas le voir. Alors Lleu continuait à taper contre le bois jusqu’au moment où il oubliait pourquoi il se livrait à cette activité. Ensuite il portait le gobelet à ses lèvres et le cycle recommençait.

Rhys regardait donc le monstre qui avait été son frère et faisait semblant de temps en temps de boire l’infâme liqueur qu’il avait dû acheter pour que le tenancier le laisse tranquille. Nocturne, au début, s’était ennuyé, puis il avait entrepris de viser les rats avec des haricots secs dénichés dans un vieux sac fourré sous le cageot qui lui servait de siège. Le kender, par des moyens sur lesquels Rhys préférait ne pas s’interroger, s’était procuré une fronde et avait déjà fait d’immenses progrès dans son maniement, après des débuts très maladroits. Il pouvait à présent frapper avec un haricot un rat à vingt pas, l’envoyer bouler queue par-dessus tête sur le sol sale. Mais ce sport commençait à le lasser. Les rats, animaux plutôt intelligents, ne quittaient plus leurs trous et, en plus, il se trouvait à court de haricots.

— Rhys, déclara Nocturne en repliant l’élastique de sa fronde avant de glisser l’instrument sous sa ceinture, c’est l’heure du dîner !

— Je croyais que tu n’avais plus d’appétit, remarqua son ami en souriant.

— Mon nez l’a perdu, mon estomac non ! Atta aussi pense que c’est l’heure du dîner, pas vrai, ma belle ?

Il tapota la tête de la chienne, qui leva les yeux et remua la queue. Elle espérait qu’ils allaient partir.

— Nous ne pouvons pas nous en aller maintenant, commença Rhys. (Puis, voyant le visage du kender se défaire et les oreilles d’Atta tomber tristement, il ajouta :) Mais vous pourriez sortir prendre l’air tous les deux. Il reste ceci du déjeuner.

Le matin même, en se rendant en ville, Nocturne et lui avaient aidé un fermier à replacer une roue sur son chariot. Le moine avait refusé tout paiement, mais l’homme avait tenu à partager sa nourriture avec eux. Rhys tendit au kender un peu de viande séchée.

— Je vais sortir pour la manger, annonça Nocturne. Comme ça mon nez pourra avoir faim en même temps que mon estomac ! (Il se leva et s’étira. Atta se secoua du museau à la queue, jeta un regard avide à la porte.) Et toi ? demanda le kender en voyant que Rhys ne bougeait pas. Tu n’as pas faim ?

Le moine secoua la tête.

— Je vais rester ici, garder un œil sur Lleu. Il a parlé d’un rendez-vous avec une jeune femme, plus tard dans la soirée.

Nocturne prit la nourriture, mais ne s’en alla pas tout de suite. Il regardait Rhys avec l’air de ne pas arriver à décider s’il allait ou non dire ce qu’il avait sur le cœur.

— Oui, mon ami, l’encouragea Rhys. De quoi s’agit-il ?

— Il prend le bateau dans deux jours, lui rappela Nocturne. (Le moine acquiesça.) Qu’est-ce que nous allons faire ensuite, traverser la Nouvelle-Mer à la nage derrière lui ?

— J’ai parlé au capitaine, je lui ai proposé de travailler sur le bateau pour payer notre passage.

— … Et ? (Nocturne s’approcha de son ami, le regarda droit dans les yeux.) Admets-le : nous pourrions suivre ton frère à la trace jusqu’à ce que tu aies quatre-vingt-dix ans et utilises ton bâton comme une canne, Lleu n’en resterait pas moins jeune, continuerait à se promener de taverne en taverne et à avaler de la liqueur de nains comme si demain n’existait pas ! Parce que, tu comprends, Rhys, pour lui demain n’existe pas ! (Le kender soupira et secoua la tête.) Ce n’est pas une vie pour toi, voilà ce que je voulais te dire.

Le moine ne répliqua pas parce qu’il n’y avait pas grand-chose à répondre : Nocturne avait raison. Ce n’était pas une vie, mais que pouvait-il faire d’autre ? Jusqu’à ce que quelqu’un de plus sage que lui trouve un moyen d’arrêter les Bien-Aimés, il considérait comme son devoir d’au moins empêcher Lleu de faire d’autres victimes. Le seul moyen pour cela était de suivre son frère à la trace, comme un chasseur poursuit un loup en maraude.

Nocturne vit s’assombrir le visage de Rhys, et le remords l’envahit sur-le-champ.

— Je suis désolé. (Le kender lui tapota gentiment la main.) Je ne voulais pas te faire de peine. Simplement, tu es un brave homme, et il me semble que tu serais plus à ta place à accomplir de bonnes actions au lieu de passer ton temps à empêcher ton frère d’en commettre de mauvaises.

— Je ne t’en veux pas, répondit le moine en prenant l’épaule de Nocturne. T’a-t-on déjà dit que tu avais beaucoup de sagesse, mon ami ?

— Pas dernièrement, assura le kender avec un grand sourire.

— Pourtant c’est le cas ! Je vais réfléchir à ce que tu m’as dit. Va dîner.

Nocturne acquiesça et prit la main de Rhys dans la sienne avant de partir. Atta et lui se détournèrent. Ils se dirigeaient déjà vers la sortie quand la porte s’ouvrit soudain à la volée avec un grand bruit, faisant sursauter les buveurs hébétés dont plusieurs laissèrent choir leurs gobelets. Une rafale de vent à forte odeur de marée tourbillonna dans le bouge, faisant voler la poussière en cyclones miniatures qui précédaient Zeboim.

La déesse culbuta d’une pichenette Nocturne, sur son chemin, chercha des yeux Rhys dans la salle obscure.

— Je sais que tu es là, moine ! appela-t-elle d’une voix semblable à la vague déferlante, qui fit trembler la coque et fuir les rats. Où te caches-tu ?

Sa robe vert d’eau écumait à ses chevilles, ses cheveux d’écume volaient dans le vent qui sifflait dans les fissures du bois. Le tavernier restait bouche bée, les buveurs les yeux écarquillés. Lleu, à la vue d’une si belle femme, se leva d’un bond et s’inclina galamment.

Rhys, complètement stupéfait, se leva pour accueillir la déesse.

— Ici, Majesté ! appela-t-il.

Atta se précipita derrière lui et s’y tapit en grognant. Nocturne se releva. Grâce à d’extraordinaires acrobaties, il était parvenu à sauver son repas ; il fourra la viande dans sa poche.

— Moi aussi je suis là, déesse ! fit-il gaiement remarquer.

— Tais-toi, kender, et toi… (elle désigna dédaigneusement Lleu) tais-toi aussi, répugnante charogne. (Elle considéra Rhys avec un sourire charmant.) Tu vas voir quelqu’un que je tiens à te faire rencontrer, moine. (La déesse eut un geste et, après un instant d’hésitation, une autre femme entra dans la taverne.) Rhys, voici Mina, annonça-t-elle tout naturellement. Mina, Rhys Maçon, mon moine.

Rhys était tellement abasourdi qu’il recula gauchement, s’emmêlant dans son bâton et piétinant Atta qui poussa un glapissement indigné. Il ne trouvait rien à répondre. Il se sentait si bouleversé, si agité, qu’il avait du mal à interpréter l’image que lui renvoyaient ses yeux. Il eut vaguement l’impression d’une jeune femme qui n’était pas tant belle que saisissante, avec des cheveux comme enflammés et des yeux tels qu’il n’en avait jamais vu.

Ils avaient la couleur de l’ambre. Rhys eut le sentiment inexplicable que, comme l’ambre, ils pouvaient garder emprisonnés tous ceux sur qui ils se posaient. Ces yeux ambre le considéraient à présent, et le moine fut attiré vers cette femme comme les centaines de milliers de ses prédécesseurs pris, englués tels des insectes dans la résine.

L’ambre l’enveloppa, chaud et doux.

Rhys cria, leva les mains pour ne plus voir ce regard, d’un geste similaire à celui qu’on fait pour bloquer un coup.

L’ambre se craquela. Les yeux contenaient toujours leurs malheureux prisonniers, mais l’homme percevait à présent leurs défauts : de minuscules stries et fissures qui rayonnaient des pupilles sombres.

— Rhys Maçon, répéta Mina en lui tendant la main. Je vois que vous connaissez la réponse de l’énigme !

— Lui ? s’étonna Zeboim, méprisante. Mais il ne sait rien, ma petite ! Maintenant nous devons vraiment nous sauver. Ce n’était qu’une visite en passant, Rhys, mon cher, désolée de ne pouvoir rester plus longtemps. Je tenais juste à ce que vous vous rencontriez. Cela me paraissait bien le moins dans la mesure où c’est moi qui t’avais ordonné de parcourir le monde à la recherche de cette gamine ! Au revoir, alors…

Lleu poussa un cri terrible, un gémissement inhumain, se jeta sur Mina. Il voulut se saisir d’elle, mais elle recula hors de portée.

— Misérable ! fit-elle froidement. Qu’est-ce que tu t’imagines ?

Le mort-vivant tomba à genoux, tendit les mains vers la femme, suppliant.

— Mina, s’écria-t-il d’une voix déchirante, ne te détourne pas de moi ! Tu me connais !

Rhys le regardait stupéfait, Nocturne bouche bée. Lleu ne se rappelait pas son frère, mais se souvenait de Mina !

Laquelle lui jetait le même regard qu’elle aurait accordé à un des rats de la taverne.

— Tu te trompes…, commença-t-elle.

— Tu m’as embrassé ! (Lleu déchira sa chemise, révéla la marque des lèvres qui avaient brûlé sa chair.) Regarde !

— Ah, tu es l’un des Bien-Aimés, comprit Mina. (Elle haussa les épaules.) Tu as la bénédiction de mon Seigneur…

— Je n’en veux pas ! s’écria-t-il avec véhémence. Reprends-la ! (Mina le regarda, étonnée.) Reprends-la ! hurla-t-il. (Il voulut la griffer, griffa l’air où elle n’était pas.) Reprends-la, libère-moi !

— Je ne comprends pas, répondit la jeune femme, qui semblait sincèrement surprise de cette demande. Je t’ai donné ce que tu voulais, ce que désirent tous les mortels : la vie éternelle, la jeunesse éternelle, la beauté à jamais…

— Le malheur à jamais ! geignit Lleu. Je ne peux plus supporter d’entendre constamment ta voix dans ma tête, ni la souffrance qui me fait hanter les nuits, la souffrance que rien ne peut noyer, pas même la liqueur la plus forte… (Il joignit les mains.) Reprends cette « bénédiction », Mina. Laisse-moi m’en aller !

Elle recula encore, hautaine, froide. L’ambre se durcit, les fissures à l’intérieur se refermèrent.

— Tu t’es voué à mon Seigneur, rappela-t-elle. Tu es à lui. Je ne peux rien faire.

Lieu, toujours à genoux, se pencha en avant.

— Je t’implore !

Zeboim jeta au Bien-Aimé un regard de dégoût et entraîna Mina plus loin.

— Viens, petite. Puisqu’on parle de Chemosh, il doit s’impatienter ! Quant à toi, le moine… (la déesse adressa à Rhys un coup d’œil par-dessus son épaule, et il n’avait rien d’aimable) je te parlerai plus tard.

Un vent de tempête souffla dans la taverne, saisit Rhys et le jeta contre la coque. Du sable lui cingla le visage. Il ne pouvait plus rien voir à cause de lui et de la forte pluie que Zeboim avait ajoutée pour faire bonne mesure, mais il entendit les gens qui poussaient des jurons, les cageots qui volaient par toute la pièce. La tempête dura quelques instants avant de se calmer. Rhys retrouva Atta tapie sous une caisse. Lleu restait à genoux. Dans l’espoir insensé que son frère ait pu recouvrer la mémoire, le moine se hâta vers lui.

— Lleu, c’est moi, Rhys…

Le mort-vivant le repoussa.

— Je me fiche bien de qui tu peux être ! Écarte-toi. Tavernier, encore à boire !

Le tenancier fit son apparition de derrière le bar. Il considéra les cageots renversés et ses clients jetés à terre, foudroya Lleu du regard.

— De jolies amies que tu as, toi. Regarde-moi ce foutoir ! Qui va payer pour les dégâts ? Pas toi, je suppose. Dehors ! cria-t-il en brandissant le poing. Et je ne veux pas te revoir !

Marmonnant qu’il avait mieux à faire et des endroits bien plus agréables à fréquenter, Lleu sortit en trombe de la taverne, claqua la porte derrière lui.

— Je vais régler les dommages, assura Rhys qui tendit à l’homme sa dernière pièce. (Puis, sifflant pour appeler Atta, il entreprit de suivre son frère, disant à Nocturne au passage :) Dépêche-toi, nous ne devons pas le perdre !

Atta gémit. Rhys s’arrêta et regarda derrière lui.

Nocturne ne quittait pas des yeux l’endroit où Mina s’était tenue. Il avait les yeux écarquillés, et Rhys, à sa grande surprise, vit que des larmes ruisselaient sur les joues du kender.

— Oh, Rhys, hoqueta son ami, comme c’est triste. C’est tellement triste !

Il enfouit son visage dans ses mains et se mit à sangloter comme si son cœur se brisait.

Chapitre 2

Rhys se hâta de rejoindre le kender.

— Nocturne ! fit-il, inquiet. Je suis désolé de ne pas m’être occupé de toi. Tu as fait une mauvaise chute, on dirait. Où as-tu mal ?

Mais Nocturne ne pouvait que répéter :

— C’est trop triste, c’est trop pour moi !

Le moine lui mit le bras sur les épaules et l’entraîna hors de la taverne. Atta trottinait derrière eux en regardant avec anxiété le kender, dont elle léchait gentiment la main pour marquer son soutien.

Déchiré entre l’inquiétude où le mettait l’état de son ami et celle qu’il avait de perdre la trace de son frère, Rhys faisait de son mieux pour consoler Nocturne sans quitter Lleu des yeux.

Celui-ci avançait nonchalamment le long des quais en sifflotant faux, mains dans les poches, l’air dégagé de tout souci. Il saluait de parfaits inconnus comme s’il s’agissait de vieux amis, et se retrouva vite en grande conversation avec une bande de marins. Rhys repensa à la scène qui s’était produite quelques instants auparavant, quand son malheureux frère avait supplié qu’on lui accorde sa fin, et il crut connaître la cause des pleurs de Nocturne.

Il tapota avec douceur son ami sur l’épaule. Il était certain qu’il allait rapidement se remettre, pourtant Nocturne semblait complètement abattu. Il ne pouvait que répéter, au milieu de ses sanglots et de ses hoquets, que c’était trop triste, ce qui le faisait pleurer de plus belle. Le moine s’inquiétait de devoir bientôt abandonner le kender dans cet état pour suivre son frère, mais à ce moment il le vit entrer dans un bar avec les marins.

Il y resterait certainement un moment, surtout si ses nouveaux compagnons réglaient la note. Rhys mena Nocturne dans une allée plus tranquille ; le petit homme se jeta à terre, sanglotant de manière effrayante.

— Nocturne, lui dit le moine, je sais que Lleu te fait de la peine, mais tu ne l’aideras pas en…

Son ami leva les yeux.

— Lleu ? Mais ce n’est pas lui qui me rend triste, c’est elle !

— Elle ? Mina, tu veux dire ? s’étonna Rhys. C’est sur elle que tu pleures ainsi ?

Le kender opina, ce qui eut pour effet d’enfler encore le flot de larmes.

— Mais pourquoi, qu’est-ce qu’elle a ? (Rhys eut soudain une idée :) Elle fait partie des Bien-Aimés ? Serait-elle morte ?

— Oh, mais non ! hoqueta Nocturne. (Là, il hésita avant de répéter :) Non…

Son ton s’était fait plus incertain.

— Pleurerais-tu sur tout le mal qu’elle a causé ? (La voix de Rhys s’était durcie ; il serra plus fort son bâton.) Tant mieux si elle est vivante, cela signifie qu’on peut la tuer !

Nocturne leva son visage sillonné de larmes, regarda son ami avec stupéfaction.

— Je t’ai bien entendu, tu veux la tuer ? Toi, le moine que j’ai vu sauver de la noyade une mouche prise dans la bière ?

Rhys se rappela la supplication désespérée de son frère et la réaction hautaine, indifférente, de Mina. Il repensa à Cam, le garde de Solace, à tous ces jeunes gens désormais esclaves de Chemosh, forcés au meurtre, à l’empreinte des lèvres de cette femme sur leur cœur.

— Je regrette de ne pas l’avoir tuée pendant qu’elle se trouvait en ma présence, assura-t-il. (Il tendit la main et se mit à secouer Nocturne en lui agrippant durement l’épaule.) Réponds-moi ! Qu’est-ce qui te rend si triste chez elle ?

Le kender se recroquevilla.

— Mais vraiment je ne sais pas, fit-il d’une toute petite voix, je te jure ! Simplement, je me suis senti très triste. Ne te fâche pas, Rhys ! Je vais essayer de ne plus pleurer…

Il hoqueta pour ravaler ses larmes, mais elles continuaient à dévaler ses joues ; il se cacha le visage dans le pelage d’Atta. La chienne glissa son museau contre le cou du petit homme et lécha ses pleurs. Ses yeux bruns ne quittaient pas Rhys, ils paraissaient emplis de reproche.

Nocturne se frotta l’épaule là où le moine l’avait empoigné, et Rhys eut l’impression d’être un monstre.

— Je vais chercher de l’eau, annonça-t-il.

Il donna à son ami une petite tape réconfortante qui eut pour seul effet de faire pleurer Nocturne de plus belle. Rhys le laissa auprès d’Atta et se rendit au puits public le plus proche. Il en tirait le seau quand il sentit dans son cou le souffle de la déesse.

— Quel secret m’as-tu donc caché, le moine ? demanda Zeboim d’un ton impérieux.

— Je n’ai aucun secret, Majesté, soupira Rhys.

— Alors de quelle énigme parle cette fille ? Quelle en est la réponse ?

— Je n’ai aucune idée de ce dont parlait Mina, Majesté. Pourquoi ne lui posez-vous pas la question ?

— Parce qu’elle n’est qu’une petite menteuse ! Et toi, avec tous tes défauts, tu ne l’es pas, alors dis-moi en quoi consiste cette énigme et donne-m’en la réponse !

— Je vous ai dit, Majesté, que je ne savais pas de quoi elle parlait. Puisque je ne suis pas un menteur, je suppose que vous voudrez bien me croire…

Rhys remplit son outre et se mit en marche vers l’allée où il avait laissé Nocturne. Zeboim, furieuse, lui emboîta le pas.

— Mais voyons, tu sais sûrement ! Réfléchis !

Le moine entendait encore la voix de son frère, ses supplications désolées pour qu’on le mette à mort. Il sentait encore sur sa peau les larmes de Nocturne. À bout de patience, il se tourna d’un bloc vers la déesse.

— Tout ce que je sais, Majesté, c’est que vous avez désormais en votre pouvoir la personne que vous m’aviez ordonné de trouver. Vous n’avez désormais plus rien à me demander !

Zeboim s’arrêta, momentanément interloquée par cet éclat de colère. Rhys poursuivit sa route, et la déesse se hâta de le rattraper. Elle passa son bras à celui du moine et le maintint fermement quand il voulut s’en défaire.

— Tu me plais quand tu t’affirmes ainsi, mais ne t’avise pas de recommencer ! (Elle donna sur la main du mortel une petite tape cordiale qui engourdit le bras de Rhys jusqu’à l’épaule.) Pour ce qui est de Mina, je t’ai présenté à elle, on est bien d’accord ? À présent tu sais à quoi elle ressemble. J’ai dû la laisser partir, je l’admets, mais je n’avais pas le choix. Tu te rappelles mon fils, dont l’âme se trouvait emprisonnée dans une pièce de khas ? (Rhys soupira. Bien sûr qu’il s’en souvenait !) Tu seras heureux d’apprendre qu’il a été libéré.

Le moine constata qu’il n’avait pas de mal à contenir son exultation.

La déesse se tut un moment. Les yeux étrécis, elle scrutait Rhys, tentait de lire dans son cœur. Lui n’hésita pas à lui ouvrir son âme. Il n’avait rien à cacher. Finalement Zeboim renonça.

— Oui, tu dis la vérité, admit-elle. Peut-être en effet ne connais-tu pas la réponse à cette énigme, ajouta-t-elle dans un chuchotement venimeux, mais, si j’étais toi, je la chercherais ! Tu as troublé Mina, je l’ai bien vu. Ne t’inquiète pas si tu ne parviens pas à la retrouver, Frère Rhys, car Mina ne manquera pas de te trouver toi !

Sur quoi elle disparut en le gratifiant d’une mini-averse.

Nocturne et Atta s’étaient endormis. Le kender avait passé ses bras autour du cou de la chienne, qui avait posé une patte protectrice sur la poitrine du petit homme. Rhys les considéra, ainsi étendus de tout leur long sur les pavés d’une venelle sordide jonchée d’ordures. Le pelage d’Atta était sale, avait perdu son lustre bien sain ; sous ses pattes, les coussinets étaient fissurés, calleux. Chaque fois que la petite troupe passait non loin de vertes collines et de prés quiets, la chienne regardait avec nostalgie ces étendues verdoyantes, et Rhys voyait bien qu’elle n’avait qu’une envie : courir à perdre haleine sur l’herbe fraîche, sans s’arrêter, avant de revenir en trottant vers son maître, épuisée et ravie.

Quant au kender, il prenait à présent des repas plus réguliers, ce qui constituait un mieux par rapport à la situation où il se trouvait avant de rencontrer Rhys. Mais ses vêtements viraient haillons, ses orteils passaient par les trous de ses bottes. Bien pis, son irrésistible gaieté naturelle était en train de le quitter à force de courir jour après jour les routes à la poursuite d’un mort !

Les kenders ne devraient jamais pleurer, pensa le moine, bourrelé de remords. Ils n’ont pas été créés pour cela !

Il s’assit lourdement sur un tonneau, enfouit sa tête dans ses mains, appuya ses paumes sur ses yeux. Il essaya, pour se réconforter, de rappeler à son esprit les verts pâturages, les blancs moutons et le chien noir et blanc filant au flanc de la colline. Mais tout était parti. Il ne voyait plus rien que la route, une voie navrante qui évoquait la chute, le vide, la mort, le désespoir.

La honte envahit Rhys. Il se détestait.

— J’étais si arrogant, si content de moi, énonça-t-il, des larmes amères lui brûlant les paupières. Je croyais pouvoir approcher le mal sans quitter ma voie ! Je pouvais feindre de servir Zeboim sans pour autant qu’elle me proclame sien, suivre un chemin obscur sans perdre de vue le soleil ! Mais le soleil a disparu et je suis perdu. Je n’ai pour me guider ni lanterne ni compas. Je suis en trébuchant une voie enfouie sous les broussailles et je ne vois pas où je marche sur cette route sans fin !

Le bâton de Majere, qu’il avait considéré comme une bénédiction du dieu, lui paraissait à présent un muet reproche.

Pense à ce que tu aurais pu être, semblait lui dire Majere, pense à ce que tu as rejeté. Garde ton bâton pour qu’il te soit à jamais un rappel et une torture.

Rhys entendit fredonner faux une voix qu’il en était venu à bien connaître. Il leva sa tête lasse et vit Lleu passer tranquillement devant l’allée que la nuit tombante assombrissait déjà.

Il se dirigeait vers son rendez-vous avec une infortunée jeune femme.

Le moine n’avait pas le choix. Il tendit la main et secoua Nocturne pour le réveiller. Atta sursauta, se releva d’un bond. Elle sentit l’odeur de Lleu et se mit à gronder.

— Nous devons partir, déclara Rhys. (Le kender acquiesça, frotta ses yeux encore tout gonflés de larmes. Son ami l’aida à se lever.) Nocturne, ajouta-t-il sincèrement désolé, je te demande pardon. Je ne voulais pas crier après toi. Et les dieux savent que je ne voulais sûrement pas te faire mal !

— Ce n’est rien, répondit le kender avec un faible sourire. Sans doute avais-tu faim, tout simplement. Tiens. (Il alla pêcher dans sa poche la viande qui en avait vu de dures, en ôta des bouloches et un clou tordu.) On partage ?

Rhys n’avait pas faim, mais il accepta sa part, voulut la manger. Son estomac se révolta à l’odeur de la nourriture. Il la donna à Atta pendant que le kender ne regardait pas.

Les trois compagnons rejoignirent la rue et s’enfoncèrent dans la nuit à la suite du Bien-Aimé.

Chapitre 3

Ils suivirent Lleu jusqu’à une jetée où il devait retrouver une jeune femme. Mais elle ne vint pas. Le mort-vivant l’attendit plus de une heure avant de s’en aller en injuriant copieusement la belle. Il entra dans la première taverne qu’il trouva. Rhys savait par expérience que son frère y resterait toute la nuit, et qu’il pourrait le voir là, ou dans les environs immédiats, le lendemain. Accompagné d’un Nocturne tout ensommeillé et d’une Atta découragée, il trouva un pas de porte abrité. L’humain, le kender et la chienne se blottirent les uns contre les autres pour avoir un peu de chaleur, s’apprêtèrent à passer tant bien que mal la nuit.

Nocturne ronflait doucement et Rhys commençait à s’endormir quand il entendit gronder Atta. Un homme vêtu de robes blanches luisant à la lueur de sa lanterne se tenait devant eux, les considérait avec un sourire compatissant. Le moine calma la chienne :

— Tout va bien, petite. C’est un prêtre de Mishakal.

— Hein ? fit Nocturne en s’éveillant en sursaut.

Il cligna des yeux dans la lumière de la lampe.

— Pardonnez-moi de vous déranger, mes amis, déclara l’homme, mais il est dangereux de passer la nuit ici. Je peux vous proposer un abri, un lit confortable et un repas chaud demain matin. (Il s’approcha encore, la lanterne haut levée.) Mon âme soit bénie, un moine ! Frère, je vous prie d’accepter mon hospitalité. Je suis le Fils Vénéré Patrick.

— Un repas chaud…, répéta Nocturne.

Il jeta à Rhys un regard plein d’espoir.

— Nous acceptons votre invitation, Fils Vénéré, répondit gravement le moine. Je m’appelle Rhys Maçon. Voici Nocturne et Atta.

Le prêtre les salua avec courtoisie tous les trois (même Atta), et, s’il accorda un regard intrigué aux robes vert d’eau de Rhys, il s’abstint poliment de tout commentaire. Il les mena par les rues de la ville.

— La route est bien longue, j’en ai peur, s’excusa-t-il, mais ensuite vous trouverez un peu de paix et de repos. C’est à l’image de la vie, ajouta-t-il en souriant au moine près de lui.

Chemin faisant, il leur expliqua que cette partie de Port-Nouveau était appelée Vieux-Port, parce qu’il s’agissait du quartier le plus ancien de la cité. Port-Nouveau datait du Cataclysme qui avait frappé le continent d’Ansalonie, en élevant certaines régions et en faisant sombrer d’autres, créant des abîmes ou des ruptures. Un de ces abîmes s’était rempli d’eau et avait donné naissance à la Nouvelle-Mer.

Les tout premiers arrivants sur cette côte, des réfugiés fuyant la destruction du pays au nord, étaient des visionnaires, et comprirent tout de suite l’intérêt de s’installer en ce lieu qui constituait un port naturel. Les vaisseaux qui sans aucun doute ne tarderaient pas à voguer sur les eaux de la Nouvelle-Mer pourraient jeter l’ancre ici, s’y procurer des provisions, procéder aux réparations nécessaires, tout ce qu’on voudrait.

La ville débuta modestement, avec quelques entrepôts dominant le port proprement dit. Mais la croissance rapide de Port-Nouveau l’amena bientôt à déborder du quartier d’origine pour s’étendre sur le front de mer comme à l’intérieur des terres.

— Tel un enfant ingrat qui trouve la richesse et le succès puis rejette les humbles origines de ceux qui l’ont mis au monde, les quartiers cossus de la cité sont désormais bien éloignés des quais miséreux ayant fait sa fortune, expliqua Patrick en secouant tristement la tête. Les marchands prospères, ceux qui frètent les vaisseaux et possèdent les entrepôts, vivent à l’écart de la puanteur des têtes de poisson ou du goudron ! Les bordels, les maisons de jeux ou les tavernes comme La Carcasse ont chassé les établissements respectables du front de mer. Les logements ne sont pas chers dans le quartier portuaire, parce que personne ne veut y vivre.

Ils passaient effectivement devant des enfilades de cahutes bâties de bric et de broc à partir du bois récupéré dans des entrepôts abandonnés, et foulaient des rues sordides pavées uniquement de boue. Des marins ivres et des femmes débraillées les croisaient en titubant. Minuit était passé depuis longtemps, pourtant plusieurs enfants vinrent mendier une petite pièce auprès d’eux ; d’autres fouillaient les tas d’ordures dans l’espoir d’y trouver de quoi manger. Chaque fois Patrick s’arrêtait un instant pour parler aux petits.

— Ma femme et moi avons fondé une école dans ce quartier, précisa-t-il. Nous apprenons aux enfants à lire et à écrire, et, au moins, nous les renvoyons chez eux avec un bon repas dans le ventre ! Nous espérons pouvoir aider certains d’entre eux à trouver une vie meilleure hors de cet environnement navrant.

— Les dieux bénissent le don comme celui qui donne, énonça doucement Rhys.

— Nous faisons de notre mieux, Frère, répondit Patrick avec un sourire triste. De notre mieux… Ah, nous y sommes. Entrez. Mais oui, Atta, toi aussi tu peux venir !

Le temple de Mishakal n’avait rien de grandiose. Il s’agissait d’un édifice des plus modestes qu’on venait manifestement de repeindre, l’odeur ne laissait aucun doute là-dessus. La seule indication qu’on se trouvait devant un lieu de culte était l’emblème tout neuf de la déesse apposé sur l’un des murs.

Rhys allait pénétrer dans le bâtiment quand il aperçut quelque chose à la lueur de la lanterne. Il s’arrêta net, Nocturne qui le suivait se cogna à lui.

À l’extérieur du petit temple, clouée sur le mur, une affichette portait le message suivant, tracé en grandes lettres rouge vif : « Prenez garde aux Bien-Aimés de Chemosh ! »

En dessous, un paragraphe décrivait cette nouvelle sorte de morts-vivants, conseillait à la population de rechercher la marque du « baiser de Mina » et l’avertissait d’éviter de se vouer de quelque manière que ce soit au Seigneur de la Mort.

— Ah, fit Patrick qui avait remarqué l’expression de Rhys, vous connaissez donc les Bien-Aimés de Chemosh ?

— À mon grand regret.

— Crois-tu que l’avertissement contre eux soit utile ? demanda Nocturne.

— Pas vraiment, non, répondit tristement le prêtre. Peu parmi les gens du quartier savent lire, mais nous parlons à tous ceux qui viennent dans notre temple et les exhortons à la prudence.

— Comment réagissent-ils ? s’enquit Rhys.

— Comme on pourrait s’y attendre ! Certains voient désormais des assassins en tous ceux qu’ils rencontrent. D’autres soupçonnent dans cet avertissement un complot pour obliger les gens à rejoindre notre Église. (Patrick eut un sourire désolé et haussa les épaules.) La plupart ricanent ouvertement… Mais nous pourrons discuter de cela demain. Je vais vous montrer vos lits. (Il les fit entrer, les mena à une grande pièce où on avait installé une rangée de couches, puis leur donna des couvertures et leur souhaita une bonne nuit.) Puisse la bénédiction de Mishakal veiller sur votre repos, mes amis, conclut-il en les laissant.

Rhys s’allongea, et peut-être, en effet, Mishakal daigna-t-elle lui accorder son contact apaisant car, pour la première fois depuis bien des nuits épuisantes, il ne rêva pas de son frère perdu.

Il ne rêva pas du tout.

Rhys se leva aux premières lueurs du soleil pour trouver Nocturne en train d’engloutir joyeusement un bol de pain trempé de lait, en compagnie d’une femme agréable qui se présenta au moine sous le nom de Fille Vénérée Galéna avant de l’inviter à s’asseoir pour prendre son petit déjeuner. Il s’exécuta volontiers : il se découvrait un appétit inhabituel.

— Je dois être sûr que vous me donnerez du travail à faire pour vous dédommager, remarqua-t-il néanmoins avec un sourire.

— Voyons, Frère, ce n’est pas nécessaire, répondit Galéna. Mais je sais que vous n’en démordrez pas, aussi accepterai-je bien volontiers votre généreuse proposition. Mishakal en est témoin, un peu d’aide ne sera pas de trop !

— Le kender et moi avons d’abord une affaire à régler, annonça Rhys un peu plus tard en lavant son couvert, mais nous reviendrons ici dans l’après-midi.

— Oh, Rhys, je peux rester ? demanda Nocturne avec enthousiasme. Tu n’as pas vraiment besoin de moi, et la Fille Vénérée a dit qu’elle allait m’apprendre à peindre des murs !

Le moine regarda Galéna d’un air incertain. Elle eut un large sourire.

— Mais bien sûr qu’il peut rester ! assura-t-elle.

— Parfait, céda Rhys. (Il prit Nocturne à part.) Je dois chercher Lleu, je te retrouverai ici. Ne raconte pas que tu connais un Bien-Aimé, ajouta-t-il à voix plus basse. Ne parle pas non plus de Zeboim ou de Mina ou du fait que tu sais parler aux morts ou que tu es un hante-nuit…

— Ne dis rien sur rien, quoi, commenta le kender en hochant gravement la tête.

— C’est ça. (Rhys savait que cette admonestation ne servirait à rien, mais il se sentait obligé d’essayer.) Et puis ne laisse pas tes mains rôder ! Je dois partir ; Atta, garde !

Et le moine désigna le kender du doigt. Nocturne était allé aider Galéna à terminer la vaisselle, et, bien sûr, les premiers mots qu’on entendit sortir de sa bouche furent :

— Alors, Fille Vénérée, est-ce que quelqu’un est mort récemment dans ta famille ? Parce que, si oui…

Rhys sourit et secoua la tête, puis sortit en quête de Lleu.

Il le retrouva en train de flâner sur les quais en compagnie d’une jeune femme avec un bébé dans les bras et un petit garçon de quatre ans qui marchait à côté d’elle, accroché à ses jupes. Lleu se montrait des plus charmants. La femme posait sur lui un regard adorateur, buvait ses moindres paroles.

Elle était jolie, mais bien trop maigre ; au repos, son visage portait une expression hagarde, tandis que son sourire paraissait forcé. Son rire quant à lui était strident et bien trop fort. Elle semblait décidée à aimer Lleu, et davantage encore à ce que lui l’aime !

— Vous n’êtes pas venue à notre rendez-vous la nuit dernière, remarquait le mort-vivant.

— Je suis navrée ! répondit la jeune femme, l’air inquiet. Mais vous ne m’en voulez pas, dites ? La vieille mégère qui devait surveiller les enfants ne s’est pas montrée.

Lleu haussa les épaules.

— Mais non, je ne vous en veux pas. Je peux toujours trouver plaisante compagnie…

La conquête du Bien-Aimé parut encore plus soucieuse.

— J’ai une idée, proposa-t-elle. Vous pouvez venir chez moi ce soir, quand j’aurai mis les petits au lit.

— D’accord ! Dites-moi où vous habitez.

Elle le lui indiqua. Lleu l’embrassa sur la joue, tapota la tête du petit garçon et glissa le doigt sous le menton du bébé.

Le cœur de Rhys se souleva à la vue de ce monstre touchant les enfants, et il eut le plus grand mal à garder le silence. Enfin Lleu s’éloigna, en direction sans aucun doute d’un débit de boissons. Le moine suivit la jeune femme. Elle entra dans une des cahutes non loin des quais. Il attendit un peu, réfléchissant à ce qu’il allait faire, puis se décida à traverser la rue et à frapper à la porte.

L’huis s’entrouvrit à peine. La jeune femme glissa un œil à l’extérieur.

Elle parut très étonnée de voir un moine, ouvrit sa porte un peu plus largement.

— Eh bien, Frère, que puis-je pour vous ?

— Je m’appelle Rhys Maçon, je voudrais vous parler de Lleu. Puis-je entrer ?

Elle se fit nettement plus froide.

— Non, je ne vous laisserai pas entrer. Quant à Lleu, je sais parfaitement ce que je fais ; je n’ai pas besoin que vous veniez m’abreuver d’un sermon sur mes péchés, alors, Frère, veuillez vous occuper de vos affaires et me laisser m’occuper des miennes !

Elle entreprit de refermer la porte. Rhys l’en empêcha en interposant son bâton.

— Ce que j’ai à vous dire est très important, madame. Votre vie est en danger !

Par-dessus l’épaule de son interlocutrice, il voyait le bébé allongé sur un bout de paillasse dans le coin de la pièce misérable.

Le petit garçon, derrière sa mère, regardait Rhys avec de grands yeux. La femme remarqua le mouvement des yeux du moine et, soudain, ouvrit grand sa porte.

— Ma vie ! s’écria-t-elle avec un rire amer. La voilà, ma vie ! Saleté et misère. Occupez-vous plutôt de la vôtre, Frère. Je suis une jeune veuve qu’on a déshéritée, avec deux petits-enfants, et j’ai tout juste de quoi ne pas mourir de faim. Je ne peux pas sortir pour travailler parce que j’ai peur de laisser mes enfants, aussi je prends des travaux de couture à domicile, ce qui suffit tout juste à régler le loyer de ce taudis !

— Quel est votre nom, madame ? demanda gentiment Rhys.

— Camille, répondit-elle d’un ton morne.

— Croyez-vous que Lleu compte vous aider, Camille ?

— Il me faut un mari ! répliqua-t-elle âprement. Mes enfants ont besoin d’un père.

— Et vos parents ?

Camille secoua la tête.

— Je suis seule au monde, Frère, mais plus pour longtemps. Lleu a promis de m’épouser. Je ferai tout ce qu’il faut pour qu’il reste près de moi ! Pour ce qui est de ma vie en danger… (Elle ricana.) Peut-être aime-t-il un peu trop la boisson, mais il ne me ferait aucun mal. (Derrière elle, le bébé se mit à pleurnicher.) Je dois m’occuper du petit…

Elle voulut encore une fois fermer la porte.

— Lleu est vraiment dangereux ! assura Rhys. Avez-vous entendu parler de Chemosh, le dieu de la Mort ?

— Je ne sais rien des dieux, Frère, ils ne m’intéressent pas ! Allez-vous-en si vous ne voulez pas que j’appelle la garde !

— Lleu ne compte pas vous épouser, Camille. Il a pris une place sur un navire à destination de Flotsam et quitte Port-Nouveau demain.

La jeune femme regarda Rhys. Elle blêmit, les lèvres tremblantes.

— Je ne vous crois pas. Il m’a promis ! Allez-vous-en, c’est tout !

Le bébé était en pleine crise à présent. Son grand frère faisait de son mieux pour le calmer, mais sans aucun effet.

— Réfléchissez à ce que je vous ai dit, madame, supplia Rhys. Vous n’êtes pas seule ! Le temple de Mishakal se trouve non loin d’ici, vous êtes passée devant tout à l’heure. Adressez-vous aux prêtres là-bas, ils vous apporteront de l’aide, à vous et vos enfants ! (Camille le repoussa, donna un coup de pied dans son bâton.) Lleu porte une marque sur la poitrine. Il essaiera de vous faire vouer votre âme à Chemosh. Surtout ne le faites pas, si vous lui obéissez vous serez perdue ! Regardez dans ses yeux ! Je vous en conjure : regardez ses yeux !

La porte lui claqua au nez. Rhys resta dehors, écoutant les hurlements du bébé et la voix de sa mère qui tâchait de le calmer. Il se demandait quoi faire. Si cette jeune femme devenait une des victimes de Lleu, elle abandonnerait ses enfants pour suivre le Seigneur de la Mort.

Le moine se rappela alors l’avertissement affiché sur le mur du temple, et s’en trouva soulagé. Il n’était plus seul à se battre contre les Bien-Aimés ! Il pouvait aller chercher de l’aide.

Rhys rejoignit les prêtres de Mishakal dans leur modeste temple, y trouva Nocturne en train de badigeonner gaiement les murs de blanc. Atta, ravie, mastiquait un os sous la table. Elle remua la queue à la vue de Rhys mais ne fit pas mine d’abandonner son repas pour venir le saluer.

— Regarde, Rhys, je travaille ! le héla fièrement le kender en agitant son pinceau, s’éclaboussant ainsi (avec le plancher) de peinture blanche. J’ai déjà payé pour le déjeuner !

— Je lui ai bien dit que nous donnions à manger à quiconque en avait besoin, remarqua Patrick, mais il a insisté. Un kender des plus inhabituels !

— Certes, approuva Rhys. (Après un instant de silence, il ajouta d’un ton posé :) Fils Vénéré, je dois m’entretenir avec vous d’un sujet d’importance.

— C’est bien ce que je me disais, répondit Patrick. Votre ami nous a raconté quelques histoires vraiment… passionnantes. Je vous en prie, Frère, asseyez-vous.

Galéna apporta à Rhys une assiettée de ragoût. Patrick s’assit près du moine, lui tint compagnie pendant son repas. Il refusa de le laisser aborder le sujet qui lui tenait tant à cœur avant qu’il ait fini de manger : ce n’était pas bon pour la digestion, assura-t-il.

Vu ce qu’il avait à dire, Rhys ne pouvait qu’être d’accord. Il demanda à Patrick, à la place, de lui raconter l’histoire de sa vie.

— Ma femme et moi étions tous deux des mystiques à la Citadelle de Lumière. Quand les dieux sont revenus, les dirigeants ont annoncé qu’on laissait le choix à tous les mystiques : servir les dieux ou demeurer dans notre état actuel. Notre fondatrice, Lunedor, était mystique et servait Mishakal, nos guides pensaient qu'elle aurait voulu qu’on nous accorde cette liberté. Galéna et moi avons tous deux prié et la Dame Bleue est apparue à chacun de nous en rêve, nous demandant de la suivre. Nous lui avons obéi.

» À l’origine, nous venons de Port-Nouveau. Nous savions que la misère y était grande, aussi avons-nous décidé d’y retourner pour apporter notre aide. Nous avons commencé par l’école pour les enfants et un dispensaire. Un début modeste, mais un début. Aucune des autres divinités n’est représentée ici, sauf Zeboim, bien sûr, ajouta Patrick avec un soupir et un regard de biais à Rhys. (Le moine poursuivit son repas sans commentaire.) Son temple a été le dernier que les gens ont abandonné après le départ des dieux, le premier auquel ils sont revenus. En fait, certains n’ont jamais vraiment renoncé à la déesse ! Ils lui apportaient toujours des offrandes, année après année. « On ne sait jamais avec la Sorcière des Flots », disait-on par ici. « Peut-être qu’elle s’amuse à un de ses petits jeux ! On ne prend pas de risque avec elle. » (Rhys jeta un coup d’œil à Nocturne qui, tout joyeux, répandait de la peinture un peu partout. Pour être juste, une quantité non négligeable finissait effectivement sur les murs. Le moine tapota la tête de sa chienne.) Pardonnez-moi de vous demander cela, Frère, reprit Patrick après un moment de silence, vous êtes moine, c’est évident, mais je ne vois pas de quel ordre…

— J’étais moine de Majere, mais ne le suis plus. Je me suis régalé, assura Rhys à Galéna. (Elle débarrassa.) Merci.

Patrick semblait sur le point d’ajouter quelque chose, puis s’abstint. Galéna porta le couvert de Rhys à la cuisine avant de revenir s’asseoir près de son mari.

— Alors, qu’avez-vous à nous dire, Frère ? demanda Patrick.

— C’est à propos des Bien-Aimés.

Le visage du prêtre de Mishakal s’assombrit.

— Nocturne nous a raconté que vous aviez suivi l’un d’eux à la trace jusqu’à notre cité. Cette nouvelle n’a rien de réjouissant.

— Ce qui suit est pire. Ce Bien-Aimé a jeté son dévolu sur une jeune femme, Camille. Je crains qu’il lui fasse du mal ! J’ai essayé de l’avertir, mais il s’agit d’une veuve avec deux enfants, dans une situation désespérée. Elle croit qu’il va l’épouser et a refusé de m’écouter. Il doit la voir ce soir, il nous faut l’arrêter !

— À en juger par les informations que nous a transmises la Citadelle sur les Bien-Aimés, nous risquons d’avoir du mal à l’empêcher de nuire, remarqua Galéna, inquiète.

— Pourtant nous devons agir ! assura Patrick. Avez-vous une idée, Frère ?

— Nous pourrions essayer de le faire arrêter par la garde et emprisonner. Sans aucun doute, il finira par s’évader, reconnut Rhys. Les verrous et les barreaux ne le gêneront guère, mais au moins cette jeune femme et ses enfants seront-ils saufs. Vous pourrez vous occuper d’eux, tenir Camille à l’écart du mort-vivant jusqu’à ce qu’il ait quitté la ville.

— Quand part-il ?

— Il a réservé une place sur un navire qui devrait lever l’ancre demain.

— Mais ensuite il s’en prendra à quelqu’un d’autre, nota Patrick, l’air contrarié. Je n’aime guère devoir le laisser partir !

— J’essaie d’obtenir qu’on me laisse embarquer sur le même vaisseau. Je vais continuer à faire tout mon possible pour empêcher Lleu d’agresser d’autres personnes.

— Je n’aime toujours pas ça.

Galéna posa la main sur le bras de son mari.

— Je comprends bien ce que tu ressens, affirma-t-elle, mais, mon cher époux, pense à cette pauvre jeune mère ! Nous devons d’abord les sauver, elle et ses enfants.

— Bien sûr, répliqua Patrick sans hésiter. Nous devons d’abord nous préoccuper d’elle, ensuite nous déciderons d’un plan d’action pour le Bien-Aimé. Où est-il en ce moment ?

— Dans une taverne. Il y restera toute la journée et sortira à la nuit.

— Mais ne vaudrait-il pas mieux le faire arrêter là ? demanda le prêtre.

— J’y ai réfléchi, répondit Rhys. Cette jeune femme est le type même de personne vulnérable que Chemosh cherche à s’attirer. Nous pouvons certes arrêter ce Bien-Aimé, mais qu’arrivera-t-il quand un autre la trouvera ? Il faut absolument qu’elle comprenne quel terrible danger elle court.

— Y a-t-il donc tellement de ces monstres courant les routes ? s’étonna Galéna, choquée.

— Nous n’en savons rien, admit Rhys. Mais il est certain que leur nombre ne cesse de croître.

Nocturne vint les rejoindre, laissant derrière lui une piste de gouttelettes de peinture.

— J’en ai vu dix hier, leur apprit-il, vers les quais et en ville.

— Dix ! s’exclama Galéna, horrifiée. Mais c’est épouvantable !

— Lleu doit retrouver cette jeune femme chez elle cette nuit. Nous pouvons l’intercepter à son arrivée.

— Êtes-vous certain qu’il s’agisse d’un Bien-Aimé ? demanda Patrick, les yeux rivés au moine. Pardonnez-moi d’insister de la sorte, Frère, mais nous ne voulons surtout pas que l’innocent risque d’être traité en coupable !

— Lleu est, enfin était, mon frère, avoua Rhys. Il a assassiné nos parents et toute ma communauté. Il a voulu me tuer.

Le visage de Patrick s’adoucit. Il considéra le moine ; il semblait soudain bien mieux saisir la situation.

— Je suis terriblement désolé, Frère, assura-t-il. Où habite cette jeune femme ?

— Non loin d’ici. (Rhys secoua la tête.) Je ne peux pas vous indiquer où exactement, on a du mal à repérer son logis au milieu des cahutes toutes semblables de cette rue. Ce sera plus simple si je vous mène là-bas ; vous devriez avertir la garde.

— Nous serons prêts, Frère.

— Je reviendrai à la tombée de la nuit. (Rhys saisit son bâton et se leva.) Merci pour le repas.

— Vous n’avez pas à partir, Frère, vous devriez rester prendre un peu de repos. Vous avez l’air recru de fatigue.

— J’aimerais bien…, répondit Rhys sincèrement. (La quiétude de cet endroit paisible apportait un baume bienfaisant à son âme tourmentée.) Mais je dois aller revoir le capitaine de ce navire pour essayer de le persuader de nous prendre comme passagers.

— Il croit que les kenders portent malheur, expliqua gaiement Nocturne. Je lui ai pourtant dit que je pouvais rendre le voyage beaucoup plus intéressant ! J’ai vu les esprits de plus d’un marin mort hanter le bateau, et je lui ai appris qu’ils tenaient tous à lui parler. Mais il n’avait vraiment pas l’air de vouloir les écouter ! Il s’est mis très en colère, surtout quand j’ai parlé de la mutinerie et du fait qu’il les avait pendus aux vergues. J’ai l’impression qu’ils lui en veulent encore.

Rhys jeta un coup d’œil à Patrick et toussota.

— Je me dis que vous ne voudrez sans doute pas garder le kender avec vous…, commença-t-il.

— Bien sûr que si ! Il nous a été d’une grande aide aujourd’hui.

— Après les murs, il pourra peindre par terre, indiqua Galéna en regardant les éclaboussures blanches ornant déjà le sol.

Rhys siffla pour appeler Atta, qui abandonna à regret son os.

— Je le lui garde, proposa Galéna.

Elle ramassa le bon morceau et le plaça sur une étagère. Pendant toute l’opération, la chienne ne le quitta pas des yeux.

— Frère, déclara Patrick en accompagnant Rhys à la porte, peut-être pouvez-vous faire appel au prêtre de Zeboim : il a énormément d’influence sur les capitaines de bateaux. Ils ne demanderont pas mieux que de l’écouter, et lui sera certainement tout disposé à vous écouter.

— Bonne idée, Fils Vénéré. Je vous remercie.

— Nous ne manquerons pas de prier pour vous, Frère, ajouta Patrick tandis que Rhys et Atta s’apprêtaient à partir.

— Priez surtout pour cette jeune femme, elle en a davantage besoin !

Du seuil du temple, Patrick regarda s’éloigner Rhys dans la rue. Son bâton marquait le rythme de sa marche sur les pavés. Son chien noir et blanc avançait tranquillement à côté.

Le prêtre, pensif, se détourna.

— Où vas-tu, mon ami ? lui demanda sa femme.

— Parler avec Mishakal.

— À propos de cette jeune femme ?

— Toi et moi saurons nous occuper d’elle. (Patrick regarda par la fenêtre ; Rhys et Atta tournaient le coin de la rue, ils disparurent.) Le problème auquel je pense est du seul ressort de la déesse.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une âme égarée.

Chapitre 4

Rhys considéra sérieusement le conseil du Fils Vénéré concernant le prêtre de Zeboim, mais décida en fin de compte d’aller voir seul le capitaine. Il n’aimait pas l’idée de se retrouver davantage redevable à la déesse qu’il l’était déjà ; plus exactement, davantage redevable qu’elle le croyait déjà. Car, à vrai dire, il avait fait bien plus pour elle qu’elle pour lui !

Il dut attendre pendant des heures, parce que le capitaine d’un bateau sur le point de prendre la mer est un homme occupé et n’a guère de temps à consacrer à d’éventuels passagers, surtout quand ils ne peuvent pas régler leur voyage en argent. Midi s’en vint, passa, et finalement ce fut en fin de journée seulement que le marin accorda quelques minutes à Rhys.

Le moine parvint finalement à le persuader de les laisser embarquer, Atta et lui. Mais l’homme refusa de céder pour Nocturne : un kender apportait la poisse sur mer, tout le monde savait ça.

Rhys soupçonnait son interlocuteur d’avoir inventé à l’instant cette superstition, mais tous ses arguments se heurtèrent à un mur. Finalement, à contrecœur, il se résolut à laisser le kender derrière lui.

— Nocturne nous manquera, hein, Atta ? annonça-t-il à sa chienne tandis qu’ils retournaient au temple de Mishakal.

Elle leva sur lui ses beaux yeux bruns, remua gentiment la queue et se colla à son maître. Elle ne comprenait pas ce qu’il lui disait, mais savait à son ton qu’il était triste, et faisait de son mieux pour le réconforter.

Nocturne allait vraiment manquer à Rhys. Le moine ne se liait pas facilement d’amitié ; il avait trouvé la paix dans la compagnie des autres moines mais n’avait pas compté parmi eux d’ami véritable. Il n’en avait pas eu besoin : sa chienne et son dieu le comblaient.

Il avait perdu son dieu et ses frères en communauté, mais avait trouvé un ami chez le kender. En repensant aux semaines désastreuses qui venaient de s’écouler, Rhys se sentait certain qu’il n’aurait pu les supporter sans Nocturne, dont la vision joyeuse du monde et l’optimisme indécrottable lui avaient permis de ne pas se laisser submerger par les sombres flots du désespoir. Le courage de son petit compagnon, son bon sens (aussi curieux que cela puisse paraître d’associer cette qualité à un kender) les avaient conservés tous deux en vie.

— Les prêtres de Mishakal le prendront avec eux, assura Rhys à Atta. La déesse a toujours eu un faible pour les kenders. (Il poussa un profond soupir, secoua la tête.) Mais ce sera difficile de le convaincre de ne pas me suivre ! Nous devrons nous glisser dehors en cachette pendant qu’il dort, être partis à son réveil. Heureusement, le navire lève l’ancre avec la marée, à l’aube…

Rhys pensait à Nocturne et ne faisait pas vraiment attention à sa route. Tout à coup il se rendit compte qu’il s’était égaré : il marchait dans un quartier de la ville parfaitement inconnu. Cette erreur l’ennuya d’abord, puis l’inquiéta franchement quand il remarqua que l’heure était bien plus avancée qu’il avait cru. Le ciel avait pris une couleur rouge rosée, le soleil disparaissait derrière les maisons. Les passants autour de lui se hâtaient de regagner leur demeure pour le dîner.

Craignant d’arriver en retard à son rendez-vous avec les prêtres de Mishakal et la garde de la cité, le moine revint rapidement sur ses pas, et, après avoir demandé son chemin à plusieurs personnes, finit par se retrouver avec Atta dans la rue du temple.

Il marchait le plus vite possible, la chienne trottant sur ses talons, sans plus regarder où il allait maintenant qu’il avait retrouvé son chemin. La première chose à attirer son attention et à lui faire penser que quelque chose n’allait pas fut la pression du corps d’Atta contre sa jambe : elle essayait d’infléchir sa direction. Ce n’était pas la première fois qu’elle agissait de la sorte, car, au monastère, il arrivait assez souvent à son maître de s’absorber dans ses méditations, au point de risquer de se cogner à des arbres ou de tomber dans le ruisseau si elle n’avait pas été là pour prendre soin de lui.

Rhys sentit donc le poids d’Atta contre lui, leva la tête et eut le regard plongé dans la lueur brillante d’une lanterne. La lumière l’aveugla, aussi ne distingua-t-il d’abord aucun détail du groupe qu’il avait failli percuter. Il comportait peut-être six personnes.

Le moine fit habilement un pas de côté pour éviter la collision avec l’homme en tête, ajoutant d’un ton contrit :

— Je vous demande pardon, monsieur. Je suis pressé et n’ai pas regardé…

Sa voix s’éteignit, son souffle se bloqua dans sa gorge. Ses yeux s’étaient accoutumés à la lumière, à présent, et il voyait très nettement les tons orange sourd des robes des prêtres devant lui, porteuses du symbole de Majere, la rose.

Le prêtre leva la lanterne qu’il tenait et dont la lueur inonda Rhys, qui trouvait sa malchance proprement incroyable. Il avait fait de tels efforts pour éviter les suivants de Majere, et voilà qu’il tombait, littéralement, sur six d’entre eux ! Pire encore, l’homme en tête, celui à la lampe, à en juger par sa tenue, devait être un haut abbé !

L’ecclésiastique considérait Rhys avec étonnement. Il voyait un moine porteur des robes de Majere, mais arborant la couleur vert d’eau chère à Zeboim. Sa surprise fit place à la désapprobation. Plus ennuyeux, son expression indiquait qu’il reconnaissait son interlocuteur ! L’abbé approcha la vive lumière du visage de Rhys, lequel dut détourner les yeux.

— Rhys Maçon ! énonça-t-il avec sévérité. Nous te cherchions…

Rhys n’avait pas de temps pour cela, il lui fallait parvenir au plus vite au temple de Mishakal. Il était le seul à savoir où trouver Lleu, qui devait déjà se rendre chez la jeune mère.

— Veuillez m’excuser, Saint Abbé, mais je suis en retard à un rendez-vous des plus importants. (Il s’inclina et voulut poursuivre sa route. L’autre lui saisit le bras pour le retenir.) Pardonnez-moi, Saint Abbé, reprit Rhys poliment mais avec fermeté. Je suis déjà en retard.

Il manœuvra avec vivacité et adresse pour s’arracher à la prise de l’homme qui, malheureusement, se révéla rompu lui aussi à l’art de la discipline miséricordieuse : il effectua un mouvement habile qui lui évita de lâcher le bras de Rhys. Aux pieds de son maître, Atta grogna, menaçante.

L’abbé jeta un coup d’œil péremptoire à l’animal, leva la main d’un geste sans réplique. La chienne s’aplatit à terre, l’air soumis. Elle cessa de grogner et remua faiblement la queue.

L’homme reporta son attention sur Rhys.

— Voudrais-tu me fuir, Frère ? demanda-t-il d’un ton plus triste que coléreux.

— Pardonnez-moi, Saint Abbé, répéta Rhys, le temps me manque ! C’est une question de vie ou de mort. Je vous en prie, lâchez-moi.

— L’âme immortelle compte bien davantage que le corps, Frère Rhys. La vie dure un instant, mais l’âme est éternelle ! On m’a rapporté que la tienne se trouvait en danger. (L’abbé ne relâcha pas sa prise.) Viens au temple avec nous, nous allons discuter avec toi et trouver comment ramener la brebis égarée dans le droit chemin…

— Rien ne me ferait plus plaisir, Saint Abbé, répondit Rhys avec sincérité, et je promets de me rendre à votre temple plus tard, cette nuit même. Mais pour l’instant, comme je vous ai dit, on a besoin de moi ailleurs, de toute urgence. La vie en danger n’est pas la mienne…

— Tu devras m’excuser, je ne peux avoir entière confiance en toi, Frère Rhys. (Les autres prêtres de Majere, rassemblés autour d’eux, hochèrent leurs têtes encapuchonnées.) Les membres de notre ordre, dans toute l’Ansalonie, ont reçu pour instructions de te rechercher, et à présent que nous te tenons nous comptons bien te garder avec nous. Allons, Frère, suis-nous.

— Je ne peux pas ! (Rhys commençait à s’échauffer.) Venez donc avec moi si vous ne me croyez pas ! Je me rends au temple de Mishakal. Ses prêtres et moi sommes sur la trace d’un Bien-Aimé qui compte tuer une jeune mère.

— Serais-tu devenu le shérif de cette cité, Frère ? demanda l’abbé. Serait-ce ta responsabilité que d’appréhender les criminels ?

— Dans ce cas précis, oui ! (Le ciel était sombre à présent, les étoiles lumineuses. La jeune femme devait avoir mis ses enfants au lit, elle attendait Lleu.) Ce Bien-Aimé est, enfin était, mon malheureux frère. Je suis le seul à pouvoir le reconnaître.

— Nocturne le connaît, objecta l’abbé, imperturbable. Il peut très bien indiquer aux gardes de qui il s’agit.

Rhys en resta stupéfait. L’abbé semblait tout savoir de lui !

— Le kender connaît Lleu, admit le moine, mais il ne sait pas où vit sa future victime ! Je ne le lui ai pas dit, pas plus qu’aux prêtres de Mishakal.

— Et pourquoi donc ? s’étonna son interlocuteur. Tu aurais pu indiquer aux prêtres où trouver la maison de cette femme…

Rhys chercha une réponse, embarrassé.

— Toutes ces cahutes se ressemblent. J’aurais eu du mal à…

— Mens aux autres si tu veux, Frère Rhys, mais jamais à toi-même ! En fait, tu tiens à te trouver là, tu veux détruire de tes mains le monstre qu’est devenu ton frère. Tu as fait de tout ceci une vengeance personnelle, Rhys Maçon ! La haine et la soif de vengeance te consument, et pourtant, poursuivit le prêtre d’une voix plus douce, Majere t’aime toujours.

Il toucha avec respect l’emmide devant lui.

Le moine se crut soudain illuminé d’une clarté impitoyable, comme si la foudre avait d’un coup éclairé l’obscurité : l’abbé disait juste. Rhys aurait très bien pu indiquer à Patrick où se trouvait la maison de la jeune femme, mais il avait gardé l’information pour lui car il tenait à être là. Il comptait bien affronter lui-même son frère, et n’avait pas hésité à mettre la vie d’une malheureuse en danger à cause de ses sentiments de haine !

Il voulait à présent se prosterner par terre aux pieds de l’abbé, recracher le poison qui le dévorait. Il mourait d’envie d’implorer l’indulgence et le pardon.

Le haut prêtre lui tenait toujours le bras. Rhys laissa choir son bâton, saisit de sa main libérée le bras de l’autre homme et, tirant dessus brusquement, fit perdre l’équilibre à son vis-à-vis qui fut jeté à terre.

— Atta, garde ! ordonna-t-il.

La chienne se leva d’un bond. Elle n’attaqua pas le prêtre, se tint simplement au-dessus de lui, les dents découvertes, avec un grognement d’avertissement. L’homme lui dit quelque chose, mais, à présent qu’Atta avait reçu des instructions directes de son maître, elle n’allait pas y désobéir.

— Frère Rhys…, commença l’abbé.

— Elle ne vous mordra pas si vous ne bougez pas, Saint Abbé, assura froidement Rhys.

Il regardait les autres prêtres, qui avaient entrepris de l’encercler. Il glissa son pied sous son bâton à terre et le fit voler dans ses mains. Rhys eut un moment de doute, il se demandait si l’emmide accepterait de lui servir d’arme. Après tout, son possesseur s’apprêtait à affronter des fidèles du dieu qui l’avait bénit ! Il le tint devant lui, s’attendant à moitié à le sentir craquer ou à se percer les doigts d’échardes. Le bout de bois demeura ferme dans sa prise, son contact réconfortant.

— Je ne veux faire de mal à aucun d’entre vous, annonça le moine aux prêtres devant lui. Laissez-moi passer.

— Nous non plus ne voulons pas te blesser, Frère, répliqua l’un d’eux, mais nous ne te laisserons pas partir !

Ils voulaient le maîtriser, l’entraver. Rhys avait à l’esprit l’image de cette jeune femme, du terrible destin qui l’attendait. Les cinq prêtres se précipitèrent sur lui, décidés à le mettre à terre.

Le moine donna un coup de bâton qui heurta un de ses adversaires à la tempe et le fit tomber. Il enfonça le bout de son emmide dans le ventre d’un autre qui se plia de douleur, en frappa un troisième à l’arrière de la tête. Le tout lui prit seulement quelques secondes.

Rhys remarqua tout de suite que ces prêtres ne maîtrisaient pas aussi bien la discipline miséricordieuse que leur abbé ; les deux qui restaient debout reculèrent, le considérant d’un œil méfiant. Leur chef dut vouloir se relever, car on entendit un aboiement d’Atta, suivit du bruit d’une morsure. Le moine regarda derrière lui : l’abbé appuyait une main sur l’autre, tout ensanglantée.

Rhys aurait voulu ne jamais avoir pris cette rue, n’avoir jamais mis le pied dans cette ville ! Il cala fermement le bout de son emmide entre deux pavés, et, le saisissant à deux mains, l’utilisa pour faire un bond dans l’air. Il passa ainsi par-dessus les têtes des prêtres estomaqués et atterrit sur la chaussée derrière eux. Il siffla pour appeler Atta, s’enfuit à toute vitesse.

Il risqua un coup d’œil derrière lui, craignant que les autres se soient lancés à sa poursuite, mais seule Atta courait après lui. Deux des prêtres s’occupaient de leurs frères à terre, l’abbé gardait sa main blessée dans l’autre et jetait à Rhys un regard chagriné.

Le moine s’efforça en courant de chasser de son esprit les péchés qu’il avait commis.

Il atteignit le temple de Mishakal où il retrouva Patrick, sa femme et Nocturne en compagnie de la garde de la cité, rassemblés devant le bâtiment. Le kender faisait les cent pas et ne cessait de regarder des deux côtés de la rue.

— Frère, vous êtes en retard ! s’écria Patrick.

— Mais où tu étais ? gémit Nocturne en s’accrochant à son ami. Il fait nuit noire !

— Suivez-moi ! hoqueta Rhys, essoufflé.

Il repoussa Nocturne et poursuivit sa course.

Chapitre 5

La jeune mère s’appelait donc Camille.

Unique enfant d’un riche veuf, un marchand, elle avait reçu une éducation des plus laxistes, était têtue ; une enfant gâtée. Tombée amoureuse à seize ans d’un marin, elle avait traité par le mépris les ordres de son père et s’était enfuie pour épouser son amour. Deux enfants avaient rapidement suivi.

Son père l’avait alors reniée, était allé jusqu’à modifier son testament pour tout laisser à ses associés en affaires. Le temps aurait pu adoucir les sentiments du vieil homme qui avait beaucoup d’affection pour sa fille, mais il mourut une semaine après avoir changé ses volontés. Peu après, le mari de Camille chuta du gréement du navire où il servait et se brisa le cou.

Elle se retrouvait veuve, déshéritée, avec deux enfants en bas âge à élever. Sa duègne lui avait autrefois appris à coudre, aussi Camille ravala-t-elle sa fierté pour aller supplier les jeunes femmes riches de la ville, ses anciennes compagnes de jeu, de lui donner du travail.

Cela ne lui rapportait guère. Elle avait vingt et un ans à présent, était seule, désespérée, ne mangeait pas à sa faim. Il ne lui restait plus que son corps à vendre, et elle se trouvait face à un dilemme atroce, la prostitution ou la perspective de voir ses enfants mourir de faim, quand elle rencontra Lleu.

Avec ses manières charmantes et son physique avenant, ce jeune homme aurait été la réponse à ses prières si elle s’était adonnée à cette activité. Camille avait bien entendu parlé des dieux, savait vaguement qu’ils venaient de revenir après une longue absence, mais c’était à peu près tout. Ils existaient loin d’elle, n’avaient rien à voir avec sa vie.

Lleu constituait la solution de tous ses problèmes ! Camille n’était pas amoureuse de lui, mais n’en demeurait pas moins décidée à l’épouser. Il assurerait son existence et celle de ses enfants, et elle ne manquerait pas, en retour, de se montrer une bonne épouse. Elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse lui mentir. Certes elle ne l’avait rencontré que deux jours auparavant, mais il semblait déjà très attaché à elle et aux enfants. Quand elle entendit le moine lui raconter qu’il avait prévu de prendre la mer, elle crut avoir reçu un coup à l’estomac, et n’eut aucun mal à vite se convaincre que cet oiseau de mauvais augure voulait l’égarer.

Elle donna à ses enfants le peu de nourriture qu’on trouvait dans la maison, elle-même se passant de manger. Elle mit le bébé au lit, puis parla à son petit garçon de quatre ans pour lui expliquer qu’il aurait bientôt un nouveau papa qui l’aimerait beaucoup, qu’il mangerait de bonnes choses à chaque repas, qu’ils porteraient tous des vêtements bien chauds et vivraient ensemble dans une belle maison toute neuve.

Son fils s’endormit dans ses bras. Elle le porta jusqu’à la paillasse qui se trouvait dans un coin de la pièce, et l’y allongea. Elle le borda d’une couverture, puis fit son possible pour s’apprêter avant la visite de Lleu. Elle l’attendit, assise sur la seule chaise, branlante, de la demeure.

Il arriva plus tard qu’elle aurait cru. Il empestait la liqueur de nains mais n’avait pas l’air ivre. Il la salua avec son sourire charmeur habituel, l’embrassa sur la joue. Elle ferma la porte derrière lui, la verrouilla.

Lieu, au milieu de la pièce, lui tendait les bras.

— Viens me voir, ma jolie ! s’écria-t-il gaiement.

Elle s’abandonna à son étreinte. Il l’embrassait ardemment, passionnément. Mais, quand ses mains avides entreprirent d’explorer plus sérieusement son corps, Camille s’écarta.

— Il faut qu’on parle, Lleu : tu as promis de m’épouser. Je t’aime tellement, je ne peux plus attendre ! Promets qu’on se mariera dès demain.

— Je t’épouserai, mais en échange tu dois me faire une promesse, répondit Lleu en riant.

— Vraiment, on va se marier ? s’exclama Camille, ravie. Demain ?

— Demain, après-demain, peu importe…

— Alors, que veux-tu de moi ? demanda la jeune veuve en le prenant dans ses bras.

Elle croyait connaître la réponse, elle était prête à accorder ses faveurs à l’homme qui deviendrait son mari. La réponse de Lleu la prit au dépourvu.

— Je suis un fidèle de Chemosh, lui apprit-il, et je tiens à ce que tu embrasses ma foi. C’est tout ce que je veux de toi. Ensuite tu seras ma femme.

— Chemosh ? répéta Camille. (Elle recula de nouveau, étonnée, mal à l’aise.) Mais tu n’avais jamais parlé jusqu’ici d’un dieu du nom de Chemosh. De qui s’agit-il ?

— C’est le Seigneur de la Vie Éternelle, assura Lleu. Il te suffit de jurer que tu le serviras, et, en échange, il t’accordera la jeunesse à jamais, la beauté à jamais, la vie éternelle.

Ses paroles paraissaient vides, il semblait les avoir apprises par cœur et les restituer comme un mauvais acteur dans une mauvaise pièce. Camille se rappela l’avertissement du moine.

— Allons, Lleu, fit-elle en se forçant à rire, les gens intelligents ne croient pas en les dieux ! Ce sont les faibles d’esprit et les superstitieux qui les adorent.

— Ma femme devra croire en mon dieu, Camille, répliqua Lleu. (Il n’y avait plus trace sur son visage de son charmant sourire.) Si tu veux que je t’épouse, tu dois jurer ta foi à Chemosh. Il t’accordera la jeunesse à jamais, la…

— Oui, je sais, tu l’as déjà dit ! l’interrompit sèchement Camille. (Elle voulut atermoyer :) Quand je serai devenue ta femme, je serai ravie que tu m’apprennes tout ce que je devrai savoir sur Chemosh. Tu seras mon professeur !

— C’est maintenant que je veux te l’apprendre, répondit Lleu.

Il se pencha sur elle, lui embrassa tendrement le cou.

Ses baisers étaient doux, et il avait promis de l’épouser. Après tout, quel mal y aurait-il à céder à ce caprice absurde, à se vouer à Chemosh ? Ce n’étaient que des mots, de toute façon. Camille passa les mains dans l’échancrure de la chemise de Lleu et vit, un peu plus bas, la marque des lèvres d’une femme gravée, calcinée, dans sa chair.

Elle le repoussa. Le regarda, plongea ses yeux dans ceux de l’homme.

Ils n’exprimaient rien. Ni amour ni désir, pas de vie. La peur saisit Camille, se convulsa en elle.

— Sortez ! ordonna-t-elle, la voix tremblante. Allez-vous-en ! Je ne sais pas ce que vous êtes, mais quittez ma maison !

— Je ne peux pas, rétorqua Lleu d’un ton inflexible, Mina ne m’y autorise pas. La douleur est insupportable ! Tu dois jurer ta foi à Chemosh. Il t’accordera la jeunesse à jamais, la beauté à jamais…

Camille était prise au piège, il se trouvait entre la porte et elle. Et puis, même si elle avait pu s’échapper, elle n’aurait jamais laissé ce monstre seul avec ses enfants !

— Lleu, je t’en prie, va-t’en, s’il te plaît ! supplia-t-elle.

… Si elle atteignait la porte, elle pourrait l’ouvrir et appeler au secours.

La jeune femme voulut contourner Lleu, mais il fut plus rapide. Il la saisit aux poignets et l’attira à lui.

— Jure ta foi à Chemosh ! commanda-t-il.

Il lui serra les poignets ; les articulations craquèrent, la douleur fit crier Camille. Il la jeta à terre et se plaça sur elle, la maintenant avec ses genoux. Il déchira sa chemise, exposant ses seins, et se pencha pour y poser les lèvres. Elle se débattait sous lui, essayait de le repousser, mais il avait une force incroyable !

— Maman ?

La voix chevrotante de son petit garçon venait de derrière elle.

— Jérémie ! hoqueta-t-elle. Je t’en prie, Lleu, non. Ne me fais pas de mal… pas sous les yeux de mon enfant…

— Jure ta foi à Chemosh ! répéta-t-il. (Son haleine était brûlante ; il lui serrait les bras à les écraser.) Sinon je tuerai ce morveux.

— Oui, je vais jurer ! gémit Camille. Ne lui fais pas de mal.

— Dis-le !

La jeune femme ne pouvait plus résister à tant de peur et de souffrance.

— Je jure ma foi…, commença-t-elle.

Un coup fut frappé à la porte ; un chien aboya frénétiquement.

Une voix cria :

— Madame, c’est le Frère Rhys Maçon ! Tout va bien ?

— À l’aide, Frère ! hurla Camille. (L’espoir lui redonnait la force de résister.) Au secours !

— Enfoncez la porte ! ordonna le moine, et on entendit des pas qui se précipitaient, un choc violent.

L’huis de bois trembla.

Lleu la gardait toujours prisonnière, lui faisait mal. Il ne semblait pas s’être rendu compte du vacarme à la porte.

— Jure !

Il bavait, sa salive tombait goutte à goutte sur la jeune femme.

— Un autre coup devrait suffire ! s’écria le moine.

Un nouveau choc, et cette fois la porte fut enfoncée.

Le moine entra avec un kender ; l’homme bondit sur Lleu, mais ce fut Jérémie, le petit garçon, qui atteignit d’abord l’agresseur.

— Fais pas de mal à ma maman ! cria-t-il, et il frappa le mort-vivant de ses petits poings.

Le monstre poussa un hurlement abominable ; sa chair noircit, se flétrit. Ses globes oculaires se desséchèrent, se détachèrent de leurs orbites. Ses lèvres calcinées s’écartèrent de ses dents, formant un atroce rictus. Soudain, les mains qui tenaient Camille furent les mains pourrissantes d’un cadavre ! La puanteur écœurante de la mort emplissait la pièce, mais Lleu ne mourait toujours pas, son corps ne lâchait pas prise, son crâne considérait sa proie avec une grimace de mépris. Et sa bouche bougeait toujours :

— Jure ta foi à Chemosh !

Camille devint folle de terreur. Elle poussa des cris hystériques, se débattit, complètement paniquée, voulut repousser ce cadavre sur elle.

Le petit garçon, après être resté un instant immobile sous le choc, se saisit de la créature pour libérer sa mère. À son contact, Lleu fut dévoré par les flammes ; le feu le consuma en quelques secondes. De la suie graisseuse, des cendres abominables, dérivèrent par toute la pièce, tombant sur Jérémie, recouvrant sa peau et ses cheveux.

L’enfant n’émit aucun son. Il se mit à trembler, puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Tout son petit corps se raidit.

— Jérémie !

Camille, en pleurs, voulut ramper jusqu’à son fils, mais tout devint noir autour d’elle. Elle s’évanouit.

Rhys assista à la fin effroyable du Bien-Aimé. Étreint d’horreur, il vit le corps de son frère consumé par des flammes surnaturelles. Il entendit Patrick, resté sur le seuil derrière lui, qui hoquetait, incrédule ; un des gardes se mit à vomir. Nocturne, ébahi, restait immobile. Le petit garçon, debout, avait l’air en état de choc. La jeune femme gisait dans une pile de cendres noirâtres. Plus rien ne semblait bouger que la suie flottant dans l’air !

Alors l’enfant s’effondra. Il tomba par terre, parcouru de spasmes, la langue sortie de la bouche.

— Il a des convulsions ! Qu’est-ce que je peux faire, Rhys ? s’écria Nocturne en s’approchant de lui.

— Écarte-toi, ordonna Patrick en gratifiant le kender d’un coup de coude. Je m’en occupe !

Le prêtre se saisit de l’enfant, lui ouvrit la bouche et y fourra un mouchoir roulé en boule pour qu’il ne se morde pas la langue. Il se mit à prier Mishakal d’une voix douce, le petit corps tressautant dans les bras.

Voyant que le bambin était en de bonnes mains, Rhys alla aider sa mère inconsciente tandis que Galéna prenait le bébé.

— Nous devons les sortir de cet endroit maudit ! fit Patrick d’un ton sans réplique.

Le moine était on ne peut plus d’accord.

Il tendit son bâton à Nocturne, souleva la malheureuse, l’emmena dehors. Patrick suivit avec le petit garçon. Galéna, derrière eux, portait le bébé. Rhys laissa la jeune mère aux soins des prêtres et se força à retourner dans la cahute.

Le shérif de Port-Nouveau, vétéran grisonnant de la guerre, l’accompagna. Les deux hommes se tinrent côte à côte au milieu de la pièce, observèrent l’endroit recouvert de ces noires cendres graisseuses, abominables.

— Je n’ai jamais rien vu de tel ! assura le shérif, bouleversé. Comment avez-vous fait pour détruire ce monstre, Frère ? Ce bâton que vous avez… serait-il magique ? Ou peut-être votre contact est-il béni. Ou autre chose ?

— Ce n’était pas moi, répondit Rhys.

Il commençait tout juste à vraiment assimiler ce qu’il avait vu, ce qu’il avait compris, et cette connaissance le rendait malade. Il se rappelait les paroles de Cam selon lesquelles le prix de la destruction d’un Bien-Aimé se révélerait trop élevé pour eux.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au petit garçon allongé sur la chaussée, en pleine crise, et à Patrick qui priait tout près de lui.

— C’était l’enfant, précisa-t-il.

— Comment ça, c’était l’enfant ? Vous voulez dire que ce gamin a causé ceci ? (Le shérif pointa du doigt les quelques os gisant dans la pièce, mêlés de cendres.) Il a fait dévorer cette créature par les flammes ?

— Le contact de l’innocence. On peut détruire un Bien-Aimé… mais uniquement par la main d’un jeune enfant.

— Les dieux nous préservent ! Si ce que vous dites est vrai… puissent les dieux nous préserver.

L’homme s’accroupit pour examiner l’horreur noircie par terre.

Rhys ressortit à l’air libre. La jeune mère se réveilla en hurlant et regarda autour d’elle, l’expression égarée, se débattit quand Galéna voulut la réconforter. Elle finit par comprendre qu’elle était sauvée, ses enfants vivants, serra son bébé contre sa poitrine et se mit à pousser des sanglots irrépressibles.

— Comment va-t-il ? demanda le moine après s’être accroupi près de Patrick et du petit garçon.

— Son corps est guéri, déclara le prêtre d’une voix douce en caressant les cheveux couverts de cendres de son patient. Mishakal a pu accomplir cela. Mais pour son esprit… Il a été témoin d’une horreur si atroce qu’il pourrait ne jamais s’en remettre.

Galéna posa sur Rhys des yeux suppliants.

— J’ai entendu ce que vous avez dit au shérif, Frère, annonça-t-elle. Je me refuse à le croire ! Vous vous trompez sûrement si vous pensez que seuls des enfants pourront éliminer les Bien-Aimés. Ce serait trop affreux !

— Je sais ce que j’ai vu, répliqua le moine. Le Bien-Aimé est « mort » au moment où le petit l’a frappé.

— Moi aussi je l’ai vu, confirma Nocturne. (Il avait l’air très pâle sous les traînées de cendres noires souillant son visage. Debout, un bras autour du cou d’Atta, il se frottait les joues de l’autre main.) Le petit garçon a frappé Lleu sur la jambe, et « wouuuf ! » Lleu s’est mis à pourrir sur place avant de partir en fumée. C’était vraiment atroce. (La voix du kender vacilla.) J’aurais préféré ne pas voir ça, et pourtant je passe ma vie avec les morts !

— L’innocence détruit, l’innocence à son tour est détruite, conclut Rhys.

Le shérif quitta le taudis en s’essuyant les mains sur son pantalon.

— Le seul moyen de mettre cette théorie à l’épreuve est de tenter une nouvelle fois l’expérience, remarqua-t-il.

Galéna, furieuse, s’en prit à lui :

— Mais comment pouvez-vous seulement suggérer cela ? Oseriez-vous faire subir à votre enfant ce que celui-ci a vécu ce soir ?

— Je vous demande bien pardon, madame, mais le monstre allait tuer cette jeune femme, et peut-être ses petits par dessus le marché. Les dieux seuls savent combien de personnes ce Bien-Aimé avait assassinées jusqu’à présent ! Et maintenant nous avons trouvé un moyen de les arrêter… (Rhys repensa à maîtresse Jenna. Elle éprouverait sans doute du chagrin si elle devait forcer un bambin à abattre un Bien-Aimé, mais elle n’hésiterait probablement pas.) Nous ne pouvons pas garder pour nous une information d’une telle importance, poursuivait l’homme. Patrick me dit que le kender, hier, a vu à lui seul dix Bien-Aimés en ville. Bon, même considérant qu’il exagère à tous les coups…

— Mais non ! s’exclama Nocturne, indigné.

— … il doit bien y en avoir deux ou trois qui hantent ma ville en tuant des gens innocents comme cette malheureuse jeune femme. Si on m’indique un moyen de les empêcher de nuire, j’ai le droit de l’essayer, tout comme les forces de l’ordre des autres cités ou villages.

— Je pense que nous sommes tous trop bouleversés pour prendre une décision maintenant, intervint Patrick. Revoyons-nous demain matin, quand l’horreur de ce spectacle sera moins présente à nos esprits ; nous pourrons alors discuter. Dans l’intervalle, nous donnerons asile à la mère et à ses enfants. Frère Rhys, venez avec nous si vous le souhaitez, ce sera avec plaisir. De même pour toi, Nocturne.

— Je vous remercie, mais je dois m’en aller cette nuit, répondit Rhys. Mon bateau lève l’ancre…

— Non, pas du tout, réfuta le kender. (Le moine le regarda. Il ne voyait pas du tout ce que son ami voulait dire.) Ton bateau ne lève pas l’ancre. Enfin, si, sans doute, mais tu n’as pas de raison de te trouver dessus. Lleu n’est plus, Rhys, tu n’as plus à le traquer ! Tout est terminé maintenant. (Nocturne prit la main du moine et ajouta posément :) Nous pouvons rentrer chez nous, toi, moi, Atta. Nous pouvons rentrer chez nous !

Chapitre 6

Rhys restait immobile dans le noir, regardait Nocturne. Il sentait sur sa main celle du kender. Il entendait ce qu’il lui disait, et une partie de lui était d’accord. Une autre persistait à penser qu’il lui fallait embarquer sur ce navire. Il devait suivre son frère, l’empêcher de tuer encore. Il devait…

— C’est terminé, prononça-t-il enfin. Lleu n’est plus.

Il ne ressentait aucune tristesse à cette idée : son frère était mort depuis longtemps. Cette créature n’avait pas été Lleu, même s’il l’avait appelée ainsi.

— Oui, Rhys, reprit Nocturne.

Il n’aimait pas du tout l’expression qu’avait son ami, perdue, comme étourdie, et lui serrait bien fort la main.

Rhys regarda des deux côtés de la rue, et comprit tout à coup que cette voie, comme toutes les autres, ne conduisait plus désormais à la noirceur du désespoir, mais à un seul endroit bien précis. Comme avait dit Nocturne, elle menait chez eux ! Il raffermit sa prise sur son bâton. Il lui tardait de rentrer chez lui, mais il n’était pas encore prêt à ce qu’on l’y accueille. Il ne pouvait guère se présenter dans son foyer vêtu de ces robes crasseuses, à la couleur incongrue, encore souillée du sang des innocents et des cendres noires de la mort. Il lui fallait tout d’abord rejeter le monde de lui, purifier son corps et son âme. Nu comme un nouveau-né, soumis, contrit, il se tiendrait devant son dieu et implorerait son pardon. Alors seulement il regagnerait sa demeure !

— Merci, Nocturne, prononça-t-il. (Il se pencha et embrassa le kender sur le front.) Tu es un ami, un vrai.

Nocturne s’essuya les yeux, renifla discrètement dans sa manche.

Le moine, son emmide bien en main, parcourut du regard la foule qui s’était rassemblée. Le récit de ce qu’il s’était passé passait allègrement des uns aux autres, de plus en plus délirant à chaque répétition. Le shérif ordonna de circuler à plusieurs reprises, mais personne n’écoutait ; le groupe de badauds grossit, se fit plus indiscipliné. D’irrespectueux jeunes gens décidèrent qu’ils voulaient voir de leurs propres yeux cet effrayant spectacle et tentèrent d’envahir la cahute, ce qui provoqua une bagarre avec les gardes.

Le shérif prévoyait qu’encore plus de monde viendrait avec le jour, et décida que le meilleur moyen de mettre fin à ce désordre était de détruire le taudis pour ne plus laisser aux curieux qu’un tas de débris à contempler. Il envoya chercher des outils. Certains de ses hommes, trop impatients de faire disparaître cette horreur, entreprirent de démanteler le logis à mains nues. D’autres maintenaient la foule à distance. On ne voyait plus nulle part Patrick et Galéna.

— Je leur ai dit d’emmener cette pauvre femme au temple avec ses enfants, expliqua le shérif au moine. Ils ont bien assez souffert ! (Il jeta un regard furibond aux badauds dans la rue, qui se tordaient le cou, poussaient et bousculaient les autres pour mieux voir.) Merci pour votre aide dans cette affaire, Frère, ajouta-t-il. Dommage que nous ne soyons pas arrivés un peu plus tôt, mais enfin ce qui est fait est fait, et au moins nous voilà débarrassés d’un de ces monstres !

Il retourna à sa tâche.

Rhys se mit en route vers le temple, dans un silence pensif. Nocturne aussi se taisait ; il jetait de temps en temps au moine un coup d’œil accompagné d’un profond soupir. Atta trottait derrière eux, les regardant tour à tour sans comprendre.

Ils entrèrent dans le temple qui sentait fort la peinture fraîche. Tout paraissait très silencieux après l’agitation du dehors.

— Comment va la jeune femme ? demanda Rhys.

— Galéna la emmenée à la cuisine, elle essaie de la faire manger. En plus de tout le reste, cette malheureuse est à moitié morte de faim ! Elle se sentira mieux une fois sustentée.

— Et le petit garçon ?

Patrick secoua la tête.

— Nous allons prier Mishakal, laisser cet enfant entre les mains sacrées de la déesse. Que comptez-vous faire, Frère, à présent que votre sombre quête est terminée ?

— J’ai quelques explications à donner, répondit tristement le moine, force actions de contrition à effectuer, force péchés dont je dois me repentir. Pouvez-vous m’indiquer où se trouve le temple de Majere ?

— Vous parlez de celui de Solace ?

— Non, Fils Vénéré. Le plus proche, celui de Port-Nouveau.

— Mais il n’y a pas de temple de Majere à Port-Nouveau, assura Patrick. Ne vous rappelez-vous pas notre conversation, Frère ? On ne trouve que deux temples ici, le nôtre et celui de Zeboim !

— Vous devez faire erreur, Fils Vénéré, affirma Rhys. J’ai justement rencontré ce soir un groupe de prêtres de Majere, dont un abbé. Il a parlé d’un temple non loin…

— Vous pouvez demander au shérif si vous voulez, Frère, mais, pour autant que je sache, le temple de Majere le plus près d’ici est celui de Solace ; je n’ai entendu parler d’aucune communauté vouée à ce dieu dans les environs. S’il y en avait, ses membres auraient sans aucun doute pris contact avec nous ! Vous dites avoir rencontré ces prêtres avant de venir nous chercher ?

— Oui, et cette rencontre n’a pas été franchement cordiale. C’est pour cela que je suis arrivé en retard. L’abbé m’a reconnu, m’a appelé par mon nom.

Rhys se tut. Son sentiment de paix, de détente, s’était soudain évaporé.

Patrick le regardait bizarrement.

— Vous, connaissiez-vous cet abbé ? demanda-t-il.

— Non, je ne l’avais jamais vu. Je n’y ai pas pensé sur le moment, j’étais trop bouleversé, mais, maintenant que j’y réfléchis, je trouve très curieux qu’il ait su mon nom ! Comment est-ce possible ?

Nocturne lui tirailla la manche.

— Rhys.. commença le kender.

Il se tut.

— Oui, quoi ? demanda le moine avec une certaine impatience.

— C’est simplement que… si tu n’avais pas été en retard, nous serions arrivés là-bas à temps pour arrêter Lleu avant qu’il puisse s’approcher de la mère, alors son petit garçon n’aurait pas dû frapper le Bien-Aimé, et il ne serait pas parti en fumée. (Rhys se taisait, la main crispée sur son bâton.) Les prêtres t’ont retenu juste ce qu’il fallait, Rhys, insista Nocturne. Ce qu’il fallait pour te mettre en retard, mais pas trop en retard ! Et maintenant le Fils Vénéré Patrick nous dit qu’on ne trouve pas de prêtres de Majere à plus de cent kilomètres à la ronde et… eh bien… je ne peux pas m’empêcher de me demander…

Nocturne s’arrêta. Il n’aimait pas du tout l’expression qu’il voyait s’inscrire sur le visage de son ami.

— Te demander quoi ? insista Rhys d’un ton âpre.

Nocturne hésitait à continuer.

— Je pense que nous pourrions peut-être attendre demain pour cette conversation, suggéra-t-il.

— Dis-moi !

— Peut-être ces prêtres n’étaient-ils pas réels, émit Nocturne d’une voix piteuse.

— Tu penses que je mentirais là-dessus ?

— Non, non, Rhys, pas du tout ! (Nocturne, dans sa hâte, bafouillait.) Je pense que toi, tu penses qu’ils étaient bien là ! C’est seulement que…

Le kender ne savait pas comment s’expliquer, il regarda Patrick pour lui demander de l’aide.

— Il veut dire que les prêtres étaient réels, Frère, intervint celui-ci, aussi réels que Majere a pu les créer.

Rhys, dans la quiétude du temple de Mishakal, repensa aux atroces événements qui venaient de se produire. Tout à coup, il sentit une intense et profonde colère l’envahir.

— Que me veulent donc les dieux ? s’écria-t-il. (Patrick avait l’air grave. Atta s’aplatit au ton furieux de son maître, Nocturne recula.) Ils s’amusent avec ma vie, avec celle des autres ! Ce pauvre enfant, sa mère… fallait-il les faire souffrir ainsi ? Jusqu’à leur mort, ils seront hantés par l’abominable souvenir de cette nuit ! Si Majere voulait me faire savoir comment détruire les Bien-Aimés, que n’est-il venu simplement me le dire ! Pourquoi Zeboim me présente-t-elle Mina pour l’emmener un instant plus tard ?

— Frère Rhys, dit Patrick en posant sa main sur le bras du moine, les mortels ne peuvent comprendre les voies des dieux…

Le moine lui jeta un regard glacial.

— Épargnez-moi le sermon, Fils Vénéré. Je l’ai déjà entendu !

Il tourna les talons si subitement qu’il marcha sur Atta, laquelle poussa un cri de douleur. Elle lécha en hâte sa patte avant de trottiner sans rancune après son maître. Nocturne hésita, il lança un coup d’œil angoissé à Patrick.

— J’ai l’impression qu’il est vraiment furieux contre moi, supposa-t-il.

— Non, il est furieux contre les cieux. Cela nous arrive à tous, un jour ou l’autre. (Il eut un faible sourire.) Je dois reconnaître qu’en ce moment, pour ma part, je ne suis pas ravi de ce qu’ils ont fait… mais eux le comprennent. Suis-le, Nocturne, il a besoin d’un ami.

Rhys devait marcher très vite, car le kender ne vit pas trace de lui ni d’Atta dans la rue. Il l’appela, sans succès. Puis il appela la chienne, et l’entendit aboyer.

Nocturne se dirigea vers le son et trouva le bâton de Rhys sur la chaussée. Le moine faisait passer par-dessus sa tête ses robes vert d’eau.

— Rhys ! s’exclama Nocturne, inquiet. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je démissionne.

Rhys jeta ses robes en tas à côté de son bâton et s’éloigna, uniquement vêtu de ses culottes, torse nu. Il regarda par-dessus son épaule et vit Nocturne figé, Atta, près de lui, en train de renifler l’habit monastique abandonné.

— Alors, tu viens ? lança-t-il froidement au kender.

— Euh, oui, Rhys, bien sûr…

— Atta ! (La chienne leva les yeux sur son maître, puis ouvrit la gueule pour ramasser l’emmide.) Laisse ça ! cria méchamment le moine. (Atta sursauta, étonnée par ce ton inhabituel. Elle regarda l’homme furieux.) Atta, au pied !

Elle supposait avoir tort, mais ne voyait pas du tout quelle faute elle avait commise. Tête et queue basses, la chienne rejoignit piteusement Rhys qui l’attendit, mais ne lui offrit aucun mot gentil pour la réconforter, et ne s’excusa pas davantage auprès du kender. Il se mit en marche d’un pas rapide.

Il ne savait pas du tout où il allait ; il avait besoin de marcher, marcher, jusqu’à avoir calmé un peu sa colère, de laisser la brise marine rafraîchir sa peau brûlante, enfiévrée. Il entendait Nocturne qui haletait derrière lui, les griffes d’Atta sur le pavé. Ils le suivaient. Lui ne les regardait pas, se contentait d’avancer.

— Rhys, dit le kender au bout d’un moment, je ne crois pas qu’un dieu te laisse démissionner… (Le moine entendait la voix de son ami, l’aboiement de sa chienne, mais ils étaient flous, comme irréels… ou étouffés par un épais brouillard.) Rhys ! insista Nocturne.

— S’il te plaît, je t’en prie… tais-toi ! répondit le moine à travers ses dents serrées. Et fais taire Atta.

— D’accord, mais, avant qu’on se taise tous les deux, je pense que tu devrais peut-être savoir qu’on nous suit.

Rhys s’arrêta. Il avait violé la règle primordiale du Maître : il avait cédé à ses émotions, avait laissé sa fureur l’engloutir et, dans sa rage aveugle, avait complètement oublié que le kender et lui se trouvaient seuls en plein milieu de la nuit dans le quartier le plus mal famé de la cité ! Il entreprit de se retourner pour faire face à la menace qui arrivait par-derrière, et comprit alors qu’une autre s’annonçait par-devant.

Un grand minotaure déboucha d’une allée.

Rhys n’avait jamais vu auparavant un de ces hommes-bêtes et recula malgré lui devant la taille, l’évidente force brute de la créature. Lui-même était grand pour un humain, mais il n’arrivait qu’à la poitrine du minotaure. Vêtu d’une veste de cuir et d’un ample pantalon, l’être impressionnant était dépourvu de chaussures, on voyait ses grands pieds entièrement poilus. Un anneau d’or encerclait le bout d’une de ses cornes pointues, de l’or brillait aussi à l’une de ses oreilles. Des yeux sombres, rapprochés, surmontant un mufle recouvert lui aussi d’un pelage, regardaient froidement de haut le moine.

— Derrière toi, ce sont mes marins qui approchent, lui apprit-il. (Il jeta un regard mauvais à Atta, qui aboyait à en perdre la voix. Le minotaure posa une main gigantesque sur le manche de l’énorme épée qu’il portait à la taille, maintenue dans une large ceinture de tissu.) Fais taire ce cabot si tu ne veux pas que je m’en charge !

— Atta, calme ! ordonna Rhys. (La chienne cessa d’aboyer, poussa des grognements entrecoupés de halètements. Le moine sentait son petit corps trembler contre sa jambe.) Nous n’avons pas d’argent, énonça-t-il le plus calmement qu’il put. Cela ne vous servirait à rien de nous dévaliser.

— De l’argent ? (Le minotaure renifla à grand bruit, puis se mit à rire si fort que l’or sur sa corne jeta des éclairs rouges dans la lueur des torches qui encerclaient à présent le moine et le kender.) Mais nous ne cherchons pas de l’argent. Nous en avons ! (L’homme-bête approcha son mufle du visage de Rhys.) Nous avons plutôt besoin de mains, de jambes, de dos solides ! (Il se redressa, fit signe à ses sbires.) Allez, prenez-le.

— Bien, capitaine, répondirent des voix gutturales.

Deux minotaures trapus marchèrent sur Rhys, qui comprit pleinement les ennuis dans lesquels ils se retrouvaient : ils étaient tombés sur des pirates qui enrôlaient de force des esclaves pour leur bateau !

Chapitre 7

— Çui-là, c’est un kender, capitaine, déclara un des minotaures d’un ton dégoûté. (Il tenait sa torche si près de la tête de Nocturne que l’odeur du poil roussi commençait à se répandre.) On le prend aussi ?

— Bien sûr ! J’adore les kenders, répliqua le capitaine avec un gloussement. Rôti, une pomme dans la bouche… Et puis prends le chien, j’aime bien les chiens aussi.

— Je ne me prendrais pas, si j’étais vous, prononça Nocturne de sa voix la plus profonde, laquelle donnait plutôt l’impression qu’il avait pris froid. (Il leva la main gauche et pointa son doigt sur le minotaure.) Quiconque ose me toucher se retrouvera aussi faible qu’un petit bébé ! Euh, veau, je veux dire.

Tous les minotaures éclatèrent de rire. L’un d’eux avança sur Nocturne.

— Holà, à ta place je ferais attention, Tosh ! avertit le capitaine avec un clin d’œil. Ils sont féroces, ces kenders. Quoi, il pourrait même te marcher sur le petit orteil !

Tous sourirent largement à la plaisanterie de leur chef. L’un d’eux se porta volontaire pour écrire à la veuve de Tosh s’il ne survivait pas à cette épreuve, ce qui déclencha force rires. Rhys n’avait aucune idée de ce que s’apprêtait à faire Nocturne, mais il avait confiance en son ami. Il ne dit rien, observa.

— Je t’ai prévenu ! assura le kender avant de remuer les doigts en direction de Tosh qui venait toujours sur lui. (Puis il chanta une petite chanson :) Par-les-os-de-Krynn-sous-mes-pieds-je-te-tape-sur-les-fesses-et-tu-tombes-de-faiblesse !

Les minotaures hurlèrent de rire, et leur hilarité crût encore quand Tosh s’effondra soudain, tomba lourdement à genoux.

— Allons, Tosh, reprit le capitaine après avoir ri son saoul, arrête tes bêtises et lève-toi.

— Je peux pas, capitaine ! Il m’a fait quelque chose, je peux pas me lever ou marcher ou rien !

Le capitaine cessa de rire. Il resta le regard rivé à son marin à terre, en silence, et tous les autres l’imitèrent. Personne ne prononça un mot pendant quelques instants puis, d’un coup, ils s’esclaffèrent tous encore plus fort. Le capitaine se plia en deux, essuya ses yeux en larmes.

Tosh hurlait de rage.

Son chef se redressa et, sans cesser de glousser, tendit son énorme main pour se saisir du kender. Rhys bondit, lança son pied en avant, frappa le minotaure à l’abdomen.

Un tel coup aurait fait beaucoup de mal à un humain, l’aurait projeté en arrière, le souffle coupé. Le capitaine eut un hoquet, une toux, et, l’air surpris, baissa les yeux sur son ventre. Puis il leva sa tête cornue pour foudroyer le moine du regard.

— Tu m’as cogné avec ton pied ! (Il avait l’air indigné.) Mais on ne combat pas ainsi ! C’est… sans honneur.

Il serra des poings aussi massifs que des marteaux de guerre.

Le pied de Rhys lui faisait mal, sa jambe le lançait comme s’il avait heurté un mur de pierre. Entendant que d’autres minotaures venaient derrière lui, il s’efforça de garder son équilibre, de prendre une posture de combat. Atta s’aplatit sur le ventre en grognant, les dents découvertes. Nocturne ne flancha pas : ses doigts jeteurs de sort, menaçants, s’agitaient tantôt vers un des assaillants, tantôt vers un autre.

Le capitaine considéra les trois compagnons, et, tout d’un coup, décrispa les poings. Du plat de la main, il donna à Rhys un grand coup amical sur l’épaule, qui fit tituber le moine.

— Tu n’as pas peur de moi, j’aime ça ! Je t’aime bien, humain, et le kender aussi. Un kender cornu, par Sargas ! Regardez ce bon vieux Tosh qui se tortille comme un ver à l’hameçon !

Le minotaure tendit sa main monstrueuse, saisit Nocturne au col, souleva le kender et le tint ainsi suspendu. Le petit homme donnait des coups de pied, se débattait en vain.

— Allez, dans le sac.

Un des marins sortit un sac de jute ; le capitaine y fit tomber sa prise, puis attrapa Atta par la peau du cou et la fit rejoindre le kender. Nocturne cria, mais, une fois sa prison fermée sur sa tête, on ne l’entendit plus. Le sbire serra le cordon de fermeture, souleva le paquet, le jeta par-dessus son épaule.

— Emmenez-les au bateau, ordonna le capitaine.

— Oui, monsieur. Et pour Tosh ? demanda un des marins alors qu’ils s’apprêtaient à partir.

Tosh, à terre, impuissant, se roulait sur la chaussée et levait sur ses compagnons des yeux suppliants.

— Laissez-le pour la garde, grogna le chef. Bien fait pour cet abruti ! C’est peut-être le kender que je vais nommer maître d’équipage à sa place…

— Non, capitaine, pitié ! s’écria Tosh.

Il se débattit un peu plus et ne réussit qu’à avoir l’air encore plus démuni.

— Allez, les autres, retournez au bateau avant que les soldats nous tombent dessus ! Laissez-moi une torche.

Les marins s’en allèrent très vite, Nocturne et Atta dans leur sac. Le capitaine se tourna vers Rhys.

— Et toi, humain ? demanda-t-il, une lueur d’amusement dans ses yeux noirs. Vas-tu encore me donner un coup de pied ?

— Je vous suivrai si vous promettez de ne faire aucun mal à mon ami et au chien.

— Oh, mais tu me suivras, c’est sûr !

Le minotaure posa la main sur l’épaule du moine. D’énormes doigts s’enfoncèrent profondément, douloureusement, dans ses muscles, paralysant presque le membre. Le capitaine força Rhys à avancer, le poussant et le pinçant quand il ralentissait le pas.

Il leva le regard à un moment, pour s’assurer que ses marins ne pouvaient plus l’entendre, et ajouta d’une voix plus basse :

— Pourrais-tu m’apprendre à me battre comme ça, avec mes pieds ? (Il se massa le ventre, eut une grimace.) Ça manque d’honneur, mais il y a là de quoi surprendre un adversaire, pour sûr ! Je sens encore ton coup, humain.

Rhys essaya un instant de s’imaginer en train d’enseigner l’art de la discipline miséricordieuse à un minotaure, puis y renonça.

Le capitaine gardait le bras du moine bien serré dans sa main, le traînant avec lui. Un peu plus loin dans la rue, ils arrivèrent à l’endroit où Rhys avait jeté son emmide et ôté ses robes.

Le minotaure vit que son prisonnier regardait le bâton, s’arrêta.

— Je t’ai vu jeter ça. Pourquoi ? (Cela heurtait son sens pratique ; il secoua la tête.) Le bâton a l’air solide, utile. Le vêtement peut encore servir, et il a la couleur des yeux de notre déesse de la Mer. (Il ramassa les robes, les défroissa d’un geste respectueux, les lança à Rhys.) Les nuits sont fraîches, au large ! Tu auras besoin de te garder au chaud. Tu veux ton bâton ?

D’après ce que Rhys avait entendu dire, les esclaves sur les navires minotaures pouvaient compter les jours qu’il leur restait à vivre. S’il avait eu avec lui son emmide bénit par le dieu, Nocturne, Atta et lui ne se seraient peut-être pas retrouvés dans cette situation mortellement dangereuse ! Le moine regarda l’objet, et le remords emplit son cœur. Prendre le bâton avec lui à présent serait mal, ce serait agir comme un petit enfant qui donne à son père un coup de pied dans le tibia, puis court vers lui en pleurnichant dès qu’il a du chagrin.

Rhys secoua la tête.

— Dans ce cas, je le prends, décida le capitaine. J’ai besoin d’un cure-dents !

Tout en gloussant à sa propre plaisanterie, il se baissa pour ramasser l’emmide. Rhys, de son côté, entreprit d’enfiler ses robes. Il avait encore le tissu sur la tête quand il entendit un rugissement. Il termina de se vêtir et vit le minotaure en train de se sucer les doigts tout en jetant un regard furibond à l’objet.

Des roses fleurissaient sur le bois ; des épines de la taille du pouce brillaient à la lumière de la torche.

— Toi, ramasse-le ! ordonna le capitaine.

Il prit entre ses dents une épine plantée dans sa paume, l’arracha, la cracha par terre.

Rhys, en pleurs, pouvait à peine voir l’emmide. Il le saisit fermement, s’attendant à se faire transpercer la peau lui aussi, car il méritait ce châtiment bien davantage que le minotaure. Le bois était lisse. Le bâton ne lui fit aucun mal.

Le capitaine jeta à l’objet un coup d’œil méfiant.

— Je comprends maintenant pourquoi tu l’as jeté, fit-il. Cette chose est maudite par un dieu ! Pose-la, qu’un autre imbécile la trouve.

— La malédiction n’est que pour moi, déclara calmement Rhys. Je dois la subir.

— Pas à bord de mon navire ! gronda le capitaine. (Il cracha une autre épine. Ses yeux jetèrent un éclair.) Ou peut-être pouvons-nous voir comment tu uses de ce bâton dans un combat ! Nous sommes seuls, il n’y a que nous. Si tu me vaincs, je te rendrai ta liberté ! (Le minotaure tendit la main vers la poignée de l’immense épée nichée dans sa ceinture de tissu.) Allons, moine, voyons comment tu tiens en main ce bâton maudit !

— Vous avez mon ami et mon chien en otages, rappela Rhys. Je vous ai donné ma parole de vous suivre, je le ferai.

Le mufle du capitaine frémit. Il le frotta, regarda le moine.

— Ah, ainsi ta parole vaut quelque chose, hein, humain ?

— Oui.

— Quel dieu t’a ainsi maudit ?

— Majere.

— Hon. Un dieu sévère, celui-là, à éviter de contrarier. Qu’as-tu fait pour le mettre en colère ?

— J’ai trahi quelqu’un qui me faisait confiance… qui avait foi en moi, répondit posément Rhys. Quelqu’un qui avait été bon pour moi.

Les minotaures ont la réputation de tueurs sanguinaires, brutaux. Leur dieu, Sargas, comme ils l’appellent, est cruel, cherche toujours davantage de conquêtes. Mais cette espèce sait ce que représente l’honneur ; c’était du moins ce que Rhys avait entendu dire.

Le capitaine se frotta encore une fois le museau.

— Alors tu mérites ta malédiction, commenta-t-il.

— Certes. Le bâton doit me la rappeler à tout moment.

— Il ne me fera pas de mal, ni à mon équipage ?

— Sauf si vous essayez de le toucher.

— Personne ne s’y risquera, assura le minotaure en jetant un coup d’œil menaçant à l’emmide. (Il arracha une autre épine de sa main, puis leva la tête et renifla.) La marée va changer. (Il hocha la tête, l’air satisfait, cracha l’épine.) Dépêchons, moine !

Rhys emboîta le pas au capitaine. Il devait faire deux enjambées pour chacune de celles de l’homme-bête.

Le vaisseau minotaure avait jeté l’ancre au large, à bonne distance des quais. Une barque manœuvrée par des marins charpentés attendait le capitaine et son captif. Une autre avait déjà quitté le rivage, elle emmenait Nocturne et Atta sur l’eau.

Rhys s’assit en face du chef des minotaures, lequel tenait le gouvernail. Le bateau était le jouet des vagues. Le moine regarda le rivage et ses lumières scintillantes s’éloigner de lui. Il ne maudissait pas son destin, il se l’était bâti. Il espérait toutefois pouvoir négocier la vie sauve pour ses compagnons : ç’aurait été injuste qu’ils doivent souffrir à cause de lui !

La silhouette du navire se dessinait sur la mer à la lueur des étoiles, et elle se révélait superbe. Le vaisseau était un trois-mâts, sa proue s’enorgueillissait d’une figure à l’image d’une tête de dragon. Il comportait une unique rangée d’avirons, pour l’instant hors de l’eau. L’équipage ramait dans la chaloupe, Rhys voyait les muscles jouer sur leurs dos puissants. À bord du grand bateau, c’étaient des esclaves qui manœuvreraient, et le moine se demandait combien de temps il tiendrait à ce poste, enchaîné au banc de nage, à pousser en cadence les énormes bouts de bois.

Il était fort ; ou l’avait été avant ce voyage épuisant, décourageant. Mais le manque de nourriture, sa piètre qualité, le fait de courir sans cesse les routes et de passer des heures assis dans des tavernes avaient usé son corps et son esprit.

Comme pour confirmer ces pensées, la fatigue le submergea. Sa tête tomba sur sa poitrine, et il ne se rendit plus compte de rien avant qu’un minotaure le réveille en le bousculant brutalement. La créature montra au moine une échelle de corde accrochée au flanc du vaisseau.

La chaloupe tanguait et roulait. L’échelle bougeait aussi, et ces diverses oscillations n’étaient pas en rythme ! Parfois le petit bateau et l’échelle se rapprochaient, à d’autres moments un abîme s’ouvrait entre eux, rempli d’eau de mer noire comme l’encre.

Le capitaine avait déjà embarqué, gravi avec aisance les degrés de corde. Les minotaures dans la chaloupe foudroyaient Rhys du regard, lui désignaient avec insistance le moyen d’accès au navire. L’un d’eux signala par gestes au moine que s’il ne se décidait pas à sauter sur l’échelle il l’y jetterait.

Rhys leva son bâton.

— Je ne peux pas sauter avec ça, indiqua-t-il en espérant qu’à défaut de ses paroles on comprendrait son geste.

Le minotaure qui l’avait menacé haussa les épaules et fit semblant de jeter quelque chose. Rhys avait l’impression que le marin l’encourageait à lancer l’emmide à la mer. À vrai dire, le moine avait bien l’impression que c’était l’endroit où l’objet et lui allaient finir. Il considéra le bastingage du navire, qui lui semblait très haut, bien au-dessus de lui, puis il tint le bâton comme une lance et le projeta.

L’emmide décrivit un arc élégant qui lui fit passer aisément l’obstacle. Il atterrit sur le pont. C’était à présent le tour de Rhys.

Le moine se mit debout sur le banc, essaya de synchroniser son saut avec les mouvements erratiques de la barque. L’échelle de corde se balança non loin de lui, Rhys plongea vers elle d’un bond désespéré. Il ne l’attrapa que d’une main, essaya de trouver une prise. Il faillit lâcher et tomber à l’eau, mais un marin le poussa par en dessous et il put finalement grimper à l’échelle. Deux autres minotaures se saisirent de lui quand il atteignit le bastingage, le hissèrent à bord et le laissèrent choir sur le pont.

L’agitation semblait régner sur le navire ; le capitaine braillait des ordres, les marins couraient dans tous les sens pour y obéir, filant sur le pont et grimpant dans les voiles qui se déployèrent. On leva l’ancre. Rhys se retrouva dans les jambes de tout le monde, on le bouscula, le piétina, l’insulta. Finalement, sur l’ordre de son chef, un minotaure souleva l’humain comme rien et l’emporta jusqu’à un endroit du pont où on avait entreposé des caisses de fret.

La créature grogna quelque chose que Rhys ne comprit pas. Mais le doigt péremptoire qu’on lui mit dans les côtes lui fit comprendre qu’il devait rester là, où il ne gênerait pas.

Le moine, la main crispée sur son bâton, regarda dans une sorte de stupeur la frénésie organisée, jusqu’à ce qu’une voix familière le ramène à la réalité :

— Ah, tu es là ! Je me demandais où tu étais passé.

— Nocturne ?

Rhys regarda autour de lui sans rien voir.

— En bas, indiqua le kender.

Le moine baissa les yeux et aperçut son ami enfermé dans une caisse à claire-voie. Atta, l’air très abattu, se trouvait dans une autre. Rhys s’accroupit, passa la main entre les planches et put caresser sa chienne sur le museau.

— Je suis désolé, Nocturne, dit-il avec tristesse. Je vais essayer de nous sortir de là.

— Ça ne va pas être facile, estima le kender, morose, en regardant Rhys depuis les trous dans sa caisse. (Atta et lui avaient été emprisonnés avec le bétail. Nocturne se retrouvait voisin d’un cochon endormi.) Quelque chose sent mauvais dans cette histoire, Rhys, reprit-il, et je ne parle pas de cette brave bête. C’est bizarre, tu ne trouves pas ?

— Si. Mais il faut dire que je ne sais presque rien des minotaures…

— Non, ce ne sont pas eux qui m’étonnent. D’abord, expliqua Nocturne, vois-tu d’autres prisonniers ? Quelle équipe d’enrôlement forcé irait à terre pour en ramener seulement deux personnes, dont un kender, même un kender cornu ! précisa ledit kender, gonflé de fierté.

» Ensuite, les gens à Port-Nouveau auraient tous dû s’alarmer à la vue d’un navire minotaure pirate ancré dans leurs eaux ! On devrait entendre des cloches sonnant à toute volée, des femmes hurlant, voir des hommes d’armes en armes, des catapultes en train d’envoyer des pierres. Au lieu de quoi les marins se promenaient dans les rues comme chez eux !

— Tu as raison, reconnut Rhys, pensif.

— C’est comme si, poursuivit Nocturne dans un souffle, comme si personne, à part nous, ne les avait vus…

Le kender, assis sur ses talons dans sa prison, regardait son ami.

Le navire avait commencé sa course à présent, la brise forcissait et le poussait sur l’océan. Le bateau prit le vent et fendit l’eau, les vagues noires contre ses flancs. De l’écume frappa la figure de Rhys.

Avec ce vent fort, les rames étaient ramenées ; les tambours se taisaient.

La vitesse du vaisseau s’accrut. Les voiles s’enflèrent, bien raides sous l’effet du vent qui soufflait de plus en plus fort. Rhys faillit se faire renverser, et il s’accrocha au bastingage pour rester debout. Le pont bougeait sous ses pieds, tantôt plongeant dans les vagues, tantôt se dressant à leur crête. De l’eau salée dévalait le sol de bois.

Certain qu’ils allaient bientôt couler, Rhys regarda les minotaures pour voir comment ils réagissaient à cette effroyable perspective.

Le capitaine, à la barre, gonflait la poitrine autant que ses voiles. Face au vent féroce, il l’aspirait à pleins poumons, l’air ravi et reconnaissant. Les hommes d’équipage semblaient avoir bon moral eux aussi, se régalaient de cet air sauvage.

Une vague énorme se dressa derrière eux ; le vaisseau s’éleva avec elle, de plus en plus haut, et poursuivit sa trajectoire. Il volait.

La vague déferla dans un bruit de tonnerre, bien en dessous de la quille du navire. Le bateau minotaure avait quitté la mer, il filait sur la houle de la nuit.

Atta hurla, terrorisée. Nocturne frappa de toutes ses forces les planches de sa caisse.

— Rhys, qu’est-ce qui se passe ? Je ne vois rien ! Non, attends. Si c’est trop affreux, ne me dis rien. Je ne veux pas savoir ! (Le kender attendit. Le moine se tut.) C’est affreux, alors, déduisit Nocturne, désolé.

Il s’affala dans sa cellule de bois.

Rhys, fouetté par le vent, s’agrippait au bastingage. L’océan s’enfonça sous eux ; la mer écumante bouillonnait bien loin en dessous ! Des lambeaux de nuages s’effilochaient autour des mâts comme des voiles en haillons.

— Je te l’avais bien dit, Rhys ! cria le kender. Un dieu ne te laisse pas démissionner !

Rhys fit passer sa main le long de son bâton. Il en connaissait chaque nœud, chaque déviation, chaque imperfection. Il sentait le grain de son bois, les rayures qui indiquaient la croissance de l’arbre, racontaient l’histoire de sa vie : les étés chauds et secs, les douces pluies printanières, les couleurs glorieuses, pleines de défi, de l’automne, l’hiver silencieux, saison de l’attente. Il percevait dans l’emmide le souffle du dieu, et pas seulement parce que l’objet avait été bénit. Le dieu est présent dans tout ce qui vit.

Son souffle est celui de l’espoir.

Rhys avait perdu l’espoir ou, plus exactement, l’avait rejeté loin de lui. Mais l’espoir continuait à lui revenir, obstiné, opiniâtre.

Le moine se tenait fermement sur le pont agité. Le vent d’une nuit sombre, mauvaise, le cinglait, un navire fantôme le menait vers une destination inconnue. Rhys laissa reposer sa tête sur son bâton, ferma les yeux, regarda en lui.

Le kender était sage, ainsi que le savent ceux qui ont la sagesse de les entendre.

Un dieu ne vous laisse pas démissionner.

Livre IV
La tour de la mer de Sang

Chapitre premier

Chemosh, debout sur les remparts de sa forteresse, observait la parodie de parade qui se tenait devant lui, sur un lopin de terre brûlée. Le Seigneur de la Mort fronçait ses beaux sourcils. Parfois, la déception, la colère, l’obligeaient à s’écarter de ce spectacle pour faire les cent pas. Ensuite il s’arrêtait et reprenait son poste d’observation dans l’espoir que les choses tournent mieux. Mais tout semblait aller de mal en pis !

— Ah, vous êtes là, mon Seigneur, dit Mina, débouchant sur le seuil d’une des tours de coin. Je vous ai cherché partout ! Elle vint à lui, l’enlaça.

Il la repoussa. Son contact lui répugnait.

— Je ne suis pas de bonne humeur ! Tu ferais mieux de me laisser.

Mina suivit son regard furibond jusqu’au chevalier de la mort, Ausric Krell, qui tentait d’entraîner les Bien-Aimés de Chemosh pour en faire une force militaire.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon Seigneur ?

— Regarde toi-même ! (Chemosh désigna la scène d’un geste.) Cet amas confus est mon armée. L’armée qui va marcher sous la mer pour conquérir la tour de Nuitari. Ha ! (Il se détourna, écœuré.) Cette « armée » ne pourrait même pas attaquer des kenders en plein pique-nique.

Krell voulait faire mettre les Bien-Aimés en rangs. La plupart des morts-vivants ne tenaient aucun compte de lui, tout simplement. Ceux qui obéissaient à son ordre ne gardaient leur place que le temps d’oublier, quelques instants plus tard, ce qu’ils faisaient là ; alors ils s’écartaient tranquillement. Krell essayait de menacer, de bousculer ceux qui ne suivaient pas ses instructions, mais sa présence terrifiante restait sans effet sur eux. Il pouvait bien briser tous les os de leur corps, ils se contentaient de hausser les épaules et de boire une autre gorgée de leur flasque de liqueur à la ceinture.

Krell allait chercher ceux qui avaient rompu les rangs pour les faire se réaligner. Mais, le temps qu’il s’éloigne, d’autres partaient, ce qui obligeait le chevalier de la mort à leur courir après. Certains Bien-Aimés restaient là où on leur avait dit, sans attacher d’intérêt à quoi que ce soit. Ils regardaient le ciel, l’herbe, se contemplaient bêtement les uns les autres.

— Voilà ce que je fais aux recrues qui ne m’obéissent pas ! hurla soudain Krell, furieux. Ça va vous servir de leçon ! (Il dégaina son épée, se mit à taillader les Bien-Aimés, coupant bras, mains, têtes. Les morts-vivants s’écroulaient, puis se tortillaient affreusement et rassemblaient leurs morceaux épars en quelques instants.) Alors, hein ! Vous avez vu ?

Krell se retourna pour voir que le reste de la compagnie s’était déjà dispersé ; beaucoup allaient vers la ville la plus proche, menés par leur besoin désespéré de tuer encore.

— J’ai créé le soldat idéal, fulmina Chemosh. Insensible à la douleur, dix fois plus fort que le mortel le plus puissant, immunisé contre tout type de magie. Ils ne connaissent pas la peur. On ne peut les abattre. Ils tueraient leurs propres mères sans hésiter ! Il n’y a qu’un problème. (Le dieu prit une inspiration sifflante.) Ce sont tous des abrutis !

Mina se rappela qu’elle avait vu un jour une armée de défunts, des cadavres marchant au combat. Tout comme le Seigneur de la Mort, elle avait pensé qu’ils constitueraient l’armée parfaite. Et, comme lui, elle commençait à présent à comprendre que cela même qui rendait un homme faible faisait également de lui un bon soldat.

— Tout tourne mal ! s’écria Chemosh. (Il renonça à observer la scène burlesque qui se déroulait sur l’esplanade et se rua vers la porte menant à l’intérieur du château.) Tous m’ont failli. Même toi, qui prétends m’aimer !

— Ne dites pas que je vous ai failli, mon Seigneur, supplia Mina.

Elle rattrapa son dieu, lui prit le bras des deux mains.

— Ah bon ? répliqua-t-il, le regard assassin. (Il la repoussa violemment.) Et mes artefacts sacrés, où sont-ils ? Tu as pénétré à l’intérieur du Solio Febalas. Tu pouvais mettre la main sur les reliques, et tu es revenue sans rien. Rien ! Voilà que maintenant tu refuses d’y retourner ?

Mina baissa les yeux devant la fureur de Chemosh. Elle regarda les mains de son Seigneur, la dentelle qui tombait sur ses doigts si élégants. Cela faisait bien des nuits à présent que ces mains ne la caressaient plus, et leur contact lui manquait terriblement.

— Ne m’en veuillez pas, mon cher, cher Seigneur. J’ai essayé de vous expliquer ! Le Solio Febalas est… sanctifié. C’est un lieu sacré ! Le pouvoir, la majesté des dieux, de tous les dieux, se trouvent dans cette salle. Je ne pouvais rien toucher, je n’osais pas ! Je ne pouvais que tomber à genoux et prier…

— Épargne-moi ton babillage ! gronda Chemosh avec mépris. Tu embobinais Takhisis avec ce genre de comédie pieuse, mais pas moi ! (Il s’éloigna, laissant Mina immobile, silencieuse et blessée. À la porte, il s’arrêta, se retourna, revint vers elle.) Sais-tu ce que je pense, ma chère ? demanda-t-il d’un ton froid. Je pense que tu as pris certains de ces artefacts, que tu te les gardes pour toi.

— Je ne ferais jamais une chose pareille, mon Seigneur ! hoqueta Mina, bouleversée.

— Peut-être les as-tu confiés à Zeboim. Vous faites la paire, toutes les deux…

— Non, mon Seigneur !

Chemosh saisit Mina, la serra à lui faire mal. Elle frémit.

— Alors retourne à la tour de la mer de Sang ! cria-t-il. Prouve ton amour pour moi. La magie de Nuitari ne pourra pas t’arrêter ; le dragon te laissera passer…

— Je ne peux pas retourner là-bas, mon Seigneur, l’interrompit Mina d’une voix basse, tremblante. (Elle se recroquevillait sous sa poigne.) Je vous aime. Je ferais tout pour vous. Mais… cela, je ne le puis.

Chemosh la repoussa, l’envoya heurter le mur de pierre des remparts.

— C’est bien ce que je pensais. Tu as les artefacts, tu veux conserver leur pouvoir pour toi ! (Il pointa le doigt sur elle.) Mais je les retrouverai ! Tu ne pourras pas les garder cachés à ma vue. Quand je les aurai…

Il ne compléta pas sa menace, foudroya de nouveau Mina d’un regard noir, méprisant. Puis, tournant les talons, il s’éloigna brusquement. Il ouvrit la porte à grand fracas, la claqua en partant.

La jeune femme se laissa glisser le long du mur, les jambes coupées. Elle se sentait drainée de ses forces, étourdie, en pleine confusion. Chemosh avait pourtant été ravi de l’entendre décrire les merveilles qu’elle avait vues dans la Salle aux Sacrilèges. Mais son plaisir s’était vite évanoui quand elle avait parlé de son sentiment de révérence, son éblouissement.

— Peu importe, l’avait-il interrompue. Lesquelles de mes merveilles as-tu rapportées avec toi ?

— Aucune, mon Seigneur. (Mina avait hésité.) Comment aurais-je pu oser toucher quoi que ce soit ?

Il s’était levé de la couche qu’ils partageaient, était sorti brusquement, n’était pas revenu.

Et à présent il croyait qu’elle lui mentait, qu’elle lui cachait quelque chose. Pis encore, il se montrait jaloux de Zeboim, qui d’ailleurs avait tout fait pour exciter cette jalousie. Mais Mina ne s’en rendait pas compte.

— Toutes mes excuses pour ne pas vous avoir ramené tout de suite cette charmante jeune humaine, avait déclaré la déesse à Chemosh quand elle l’avait revu. Nous avons fait un petit détour, je voulais lui présenter mon moine. Vous vous souvenez de lui, Rhys Maçon… Vous me l’avez échangé contre Krell. L’expérience s’est révélée des plus fructueuses !

Chemosh aurait préféré se jeter dans les bras du chaos plutôt que de donner à Zeboim la satisfaction de l’entendre lui demander ce qu’il s’était passé. Il avait ensuite posé des questions à Mina sur ce fameux moine, mais elle était restée évasive, ce qui n’avait fait que renforcer les soupçons du dieu.

En effet, Mina rechignait à parler de cette rencontre fugitive mais dérangeante. Elle n’arrivait pas à se sortir de la tête le visage de l’homme. Même à cet instant où elle se sentait si malheureuse, submergée par un amer chagrin, elle voyait encore les yeux du moine. Ce n’était pas qu’elle avait des sentiments amoureux pour ce misérable, elle ne pensait pas du tout à lui de manière romantique ! Non, elle avait croisé son regard et y avait lu qu’il la connaissait, tout comme le dragon l’avait connue.

J’ai des secrets pour mon Seigneur, s’avoua Mina, bourrelée de remords. Pas ceux dont il m’accuse, mais quelle importance ? Peut-être devrais-je tout lui dire, lui expliquer pourquoi je ne peux pas revenir dans la tour. Lui dire à quel point le dragon m’effraie, avec ses énigmes terribles.

Terribles, parce qu’elle ne pouvait y répondre.

Mais le moine, lui, le pouvait.

Chemosh ne comprendrait pas. Il se moquerait d’elle ou, pis encore, ne la croirait pas. Mina, qui avait abattu le puissant Malys, seigneur des dragons, devait-elle s’effrayer d’une antique créature marine quasiment édentée ? Mais, oui, elle avait peur. Son estomac lui paraissait se recroqueviller quand elle entendait en esprit cette voix reptilienne qui lui demandait : « D’où sors-tu, où étais-tu ? »

Chemosh déboucha dans la grande salle du château ; Krell y entrait à l’instant. Plusieurs Bien-Aimés y erraient aussi sans but, certains demandant de la bière, d’autres exigeant à manger. Quelques-uns jetèrent un coup d’œil blasé au Seigneur de la Mort et détournèrent aussitôt le regard. Ils ne prêtaient aucune attention à Krell, qui les injuriait et leur brandissait son poing recouvert d’un gantelet. Ils ne tenaient pas non plus compte les uns des autres, et c’était encore ce qui paraissait le plus étrange.

— Vous pourriez aussi bien monter un régiment de nains des ravins, Seigneur, grommela le chevalier de la mort. Ces têtes d’os que vous avez créées…

— Tais-toi, ordonna le dieu en voyant Mina descendre l’escalier à sa suite.

Elle était blême, avait visiblement pleuré : elle avait encore les yeux rouges et les joues sillonnées de traces de larmes. Chemosh ressentit une pointe de remords. Il savait qu’il se montrait injuste avec elle ! Il ne croyait pas vraiment qu’elle ait volé des artefacts et les lui dissimule… Il avait prétendu cela pour l’atteindre. Il avait besoin d’évacuer sa colère, de blesser quelqu’un.

Oui, tout tournait mal. Aucun de ses plans grandioses ne se déroulait comme prévu : Nuitari se moquait ouvertement de lui, ainsi que Zeboim ; Sargonnas, pour l’instant le dieu le plus puissant du panthéon des Ténèbres, le regardait de haut ; la Dame Bleue, Mishakal, était récemment venue le voir, auréolée d’un brasier de fureur blanc-bleu, et avait exigé qu’il détruise ses Bien-Aimés, le menaçant des pires conséquences en cas de refus. Évidemment, il l’avait traitée par le mépris. Elle était partie en lui annonçant qu’elle ordonnait à ses prêtres d’entrer en guerre ouverte contre les sectateurs du Seigneur de la Mort, qu’elle avait désormais l’intention d’effacer du monde de Krynn toute trace de ses disciples malfaisants.

Elle aurait du mal à se débarrasser de ses Bien-Aimés, il s’en était assuré ! Mais Chemosh n’avait pas énormément de fidèles vivants, et il commençait à comprendre leur valeur.

Il remâchait ses divers soucis quand Krell le ramena soudain à la réalité d’un petit coup dans les côtes.

— Seigneur, prononça doucement le chevalier de la mort, regardez ça !

Quelques instants auparavant, les Bien-Aimés allaient deçà delà dans la salle, sans but. Certains s’étaient même cognés au Seigneur de la Mort sans y faire attention. Mais à présent ils demeuraient immobiles. Silencieux. Attentifs.

— Mina !

Certains prononçaient ce nom avec révérence.

— Mina !

D’autres le criaient d’un ton empreint d’une terrible souffrance.

— Mina…

Prononcé avec adoration, supplication, effroi, son nom était sur toutes les lèvres des Bien-Aimés.

Son nom ! Pas celui de leur dieu, de leur Seigneur… Pas celui de Chemosh.

Mina, étonnée, regardait la foule de Bien-Aimés qui se pressaient devant l’escalier, levaient leurs mains vers elle, l’appelaient.

— Non, leur dit-elle, l’air incertain. Ne venez pas vers moi. Je ne suis pas votre Seigneur…

Elle sentit alors la présence de Chemosh, se crut transpercée d’une lance brûlante. Elle leva la tête, saisie, rencontra le regard de son dieu.

Un sang brûlant monta à ses joues, celui de la culpabilité.

— Mina, Mina… (Les Bien-Aimés s’étaient mis à psalmodier son nom.) Embrasse-moi encore ! criaient certains. Détruis-moi ! se lamentaient d’autres.

Chemosh, abasourdi, restait là, observait la scène.

— Mon Seigneur !

La voix désespérée de Mina s’était élevée au-dessus du tumulte croissant. Elle dévala les marches, voulut s’approcher de Chemosh, mais les Bien-Aimés se pressèrent autour d’elle. Ils voulaient tous la toucher, la supplier, la maudire.

Chemosh se rappela une conversation qu’il avait entendue entre elle et le minotaure Galdar, son ami fidèle.

« — J’ai levé l’armée des morts. J’ai combattu deux puissants dragons et les ai tués. J’ai conquis les elfes et les ai foulés de mes bottes ; puis les chevaliers solamniques, qui se sont sauvés comme des chiens sous le fouet. Avec moi, les chevaliers noirs ont formé une force à craindre et respecter.

— Tout cela au nom de Takhisis.

— Je voulais le faire en mon nom ! »

Je voulais le faire en mon nom.

— Silence ! (La voix de Mina résonna par toute la salle.) Écartez-vous. Ne me touchez pas ! (Les Bien-Aimés lui obéirent.) Chemosh est votre Seigneur, poursuivit-elle. (Son regard coupable alla vers le dieu, de l’autre côté du hall.) C’est lui qui vous a accordé le don de la vie éternelle. Je n’ai fait que vous transmettre ce don. Ne l’oubliez jamais !

Aucun Bien-Aimé ne parla. Ils laissèrent le passage à Mina.

Krell eut un reniflement sarcastique.

— Elle se croit si maligne ! Pourquoi ne lui faites-vous pas commander à elle cette caricature d’armée que vous avez, Seigneur ?

Le chevalier de la mort ne le sut jamais, mais il s’en fallut d’un cheveu qu’il se retrouve cassé en deux, jeté dans le néant. Chemosh parvint de justesse à contenir sa colère.

Mina traversa le plus vite possible la foule des Bien-Aimés. Elle parvint devant son dieu, tomba à genoux.

— Mon Seigneur, je vous en supplie, ne m’en veuillez pas ! Ils ne savent pas ce qu’ils disent…

— Je ne t’en veux pas, Mina. (Chemosh prit les mains de l’humaine et la fit se relever.) En fait, c’est moi qui devrais te demander pardon, mon cher amour. (Il lui embrassa les mains, puis les lèvres.) Je suis de fort méchante humeur ces temps-ci, je t’en ai fait subir les conséquences. Je suis désolé.

Les yeux ambre de Mina jetèrent une lueur de plaisir et, nota Chemosh, de soulagement.

— Mon Seigneur, je vous aime tant, déclara-t-elle d’une voix douce. Soyez-en convaincu, si vous ne devez être convaincu que d’une seule chose.

— C’est le cas, lui assura le dieu en caressant ses cheveux auburn. Va dans ta chambre à présent, apprête-toi pour moi. Je te rejoindrai très vite.

— Oui, venez vite à moi, mon Seigneur !

Mina lui donna un dernier baiser et le laissa.

Chemosh jeta un regard contrarié aux Bien-Aimés qui, à présent que Mina était partie, se remettaient à errer n’importe où. Le visage fermé, il adressa à Krell un geste péremptoire.

Le chevalier de la mort, sentant l’odeur du sang, s’approcha volontiers.

— Quels sont vos ordres, Seigneur ?

— Elle mijote quelque chose, et je veux savoir quoi. Tu la surveilleras, Krell, jour et nuit. Tu devras me rapporter tout ce qu’elle fait, les moindres paroles qu’elle prononce.

— Vous aurez tout, Seigneur.

— Elle ne doit pas se douter qu’on l’espionne, avertit le dieu. Tu ne peux pas te promener comme tu fais d’habitude, avec tous ces raclements métalliques, comme un golem mû par la vapeur créé par un gnome dément ! Tu y arriveras, Krell ?

— Oui, Seigneur !

Chemosh discerna la lueur brûlante de la haine dans les fentes vides du heaume de son sbire, et se sentit réconforté. Le chevalier de la mort n’avait pas oublié que Mina l’avait vaincu en combat sur son propre domaine, l’avait pris au dépourvu et aurait pu le détruire. Il n’oublierait pas non plus que les Bien-Aimés avaient docilement obéi à cette frêle humaine alors qu’ils se moquaient de ses ordres tonitrués !

— Vous pouvez compter sur moi, conclut Krell.

— Parfait.

Mina, assise devant la coiffeuse dans sa chambre, brossait sa longue chevelure auburn. Elle portait une robe de la plus fine soie, dont son Seigneur lui avait fait cadeau. Son cœur palpitait dans l’attente du contact de son dieu, et du bonheur de savoir que Chemosh l’aimait toujours.

Elle voulait se faire belle pour lui ; elle remarqua à ce moment un collier de perles noires sur sa table de chevet.

Elle le prit, pensant que son maître l’avait posé là. Mais c’est la voix de Zeboim qu’elle entendit. La déesse se tenait derrière elle.

— Il est magique, l’informa-t-elle, il t’apportera ce que ton cœur désire.

Mina était troublée.

— Je vous remercie, Majesté, mais j’ai déjà tout ce que je désire. Il n’y a rien qui me manque…

Elle s’arrêta net. Elle venait de se souvenir qu’en fait quelque chose lui manquait, beaucoup.

— Ces perles te mèneront à une grotte, poursuivit Zeboim. À l’intérieur tu trouveras ce que tu cherches. Inutile de me remercier, petite ! Cela me ravit d’apporter du bonheur aux mortels. (La déesse s’affaira à arranger les perles autour du cou de Mina, de manière à les mettre bien en valeur.) N’oublie pas qui t’a aidée, ma chérie, dit-elle pour finir avant de s’évanouir, laissant derrière elle une senteur d’air marin, vif.

Chemosh entra dans la pièce et vit Mina en train de se brosser les cheveux.

— Mais que… (Il ne quittait pas son cou des yeux.) D’où sort ce collier ?

— Zeboim me l'a donné, mon Seigneur. (Mina continua à se coiffer en se regardant dans le miroir.) Je n’avais jamais vu de perles noires. Elles ont un éclat étrange, merveilleux, n’est-ce pas ? Comme un arc-en-ciel sombre. Je les trouve très belles.

— On dirait des crottes de lapin sur un fil ! Ôte-les.

— J’ai l’impression que vous êtes jaloux, remarqua Mina.

— Je t’ai dit de les ôter !

Mina soupira, leva ses mains à contrecœur jusqu’au fermoir. Elle le tripota sans pouvoir l’ouvrir.

— Si vous pouviez m’aider, mon Seigneur…

Chemosh s’apprêtait à arracher les perles de la gorge de la jeune femme, mais il interrompit son geste.

Depuis quand la Sorcière des Flots donne-t-elle des cadeaux aux mortels ? se demanda-t-il. Et même, depuis quand ce monstre d’égoïsme donne-t-il quoi que ce soit à qui que ce soit ? Pourquoi Zeboim offrirait-elle des perles à Mina ? Il y a autre chose… Elles conspirent contre moi ! J’ai tort de m’opposer à ce don ; j’ai intérêt à me faire aussi stupide qu’elles me croient, visiblement.

Il souleva la chevelure drue de Mina, caressa les perles du bout des doigts.

— Je sens de la magie là-dedans, affirma-t-il d’un ton accusateur. La magie des dieux.

Le reflet de Mina leva les yeux sur lui. Ses yeux ambre brillaient de larmes retenues.

— Mais oui, mon Seigneur, les perles sont magiques ! Zeboim m’a dit qu’elles m’apporteraient ce que mon cœur désire. (Mina prit la main du dieu, y posa ses lèvres.) Je sais bien que j’ai perdu votre estime ! Je ferais tout pour la regagner, tout pour connaître de nouveau le bonheur que nous avons partagé… Ce que mon cœur désire, c’est vous, mon Seigneur ! Ces perles sont là pour vous plaire, vous ramener à moi !

Elle était si adorable avec son air contrit ! Chemosh pouvait presque la croire…

… Presque.

— Garde-les donc, accorda-t-il, magnanime. (Il lui prit la brosse des mains, la reposa sur la coiffeuse, serra Mina dans ses bras.) Le collier est beau, mais pas autant que toi, mon amour.

Il l’embrassa, et à son contact elle fondit. Il s’accorda ce plaisir.

Il pouvait se permettre d’user d’elle, Ausric Krell les surveillait dans l’ombre.

Chapitre 2

Mina eut un sommeil agité, empli de rêves. Elle se réveilla seule dans le lit. Chemosh était parti à un moment, elle ne savait trop quand.

Incapable de se rendormir, elle regarda l’ombre blême et grise de l’aube entrer sournoisement par la fenêtre, repensa à Zeboim, au cadeau qu’elle lui avait fait. Ce que son cœur désirait !

Elle n’avait pas menti à son Seigneur, c’était bien lui que son cœur désirait. Toutefois elle voulait autre chose encore, autant que l’amour de son dieu. Non, elle en avait besoin, plus encore peut-être que de l’amour de Chemosh.

Elle rejeta ses couvertures et se leva. Ôta sa tenue de fine soie, choisit un ensemble tout simple, en lin, qu’elle avait trouvé dans la chambre abandonnée d’une domestique, et une paire de chaussures souples en cuir. Elle espérait pouvoir quitter le château sans attirer l’attention de Chemosh. Si elle tombait sur lui, elle avait préparé son prétexte. Mais elle n’aimait pas l’idée de devoir mentir à son Seigneur, aussi espérait-elle l’éviter, ainsi que les Bien-Aimés qui, s’ils la voyaient, se lanceraient dans leurs tonitruantes jérémiades et supplications.

Mina s’enveloppa dans un châle épais, bien chaud, en mit un pan sur sa tête. Puis elle quitta la pièce, avança en silence dans des couloirs encore sombres.

Elle réfléchit aux mensonges qu’elle allait faire à son Seigneur. Elle avait dit la vérité à Chemosh en lui assurant qu’elle l’aimait et ferait tout pour rentrer dans ses bonnes grâces. Oui, elle l’aimait, plus encore que sa propre vie. Alors pourquoi lui mentir, pourquoi ne pas tout lui expliquer ?

Parce qu’un dieu ne pourrait pas comprendre.

Mina elle-même n’était pas certaine de bien saisir ; pendant son enfance, Lunedor lui avait répété sans cesse que cela ne faisait aucune différence, qui avaient été ses parents. Le passé était passé, seuls comptaient dans la vie ici et maintenant ! Si son père avait été pêcheur, sa mère femme de pêcheur, quelle importance ?

— Mais, et si, protestait alors la petite Mina, et si mon père avait été roi et ma mère reine ? Et si j’étais une princesse ? Cela n’aurait-il pas d’importance ?

Lunedor souriait.

— Moi, j’étais une princesse, Mina, je pensais que c’était important. Mais, quand j’ai ouvert mon cœur à Mishakal, j’ai compris que ces titres ne signifiaient rien. Ce qui compte vraiment, c’est ce que les dieux voient en nous. Ou, mieux encore, ce que nous sommes dans nos cœurs, ajoutait-elle en soupirant, parce que les dieux étaient partis depuis bien longtemps.

Mina s’était vraiment efforcée de comprendre elle aussi, elle avait voulu éloigner de son esprit toute pensée de ses parents, et, pendant un moment, elle avait réussi. Par la suite, elle avait évidemment posé la question de ses origines à L’Unique, mais Takhisis lui avait répondu à peu près la même chose que Lunedor… avec beaucoup moins de gentillesse. L’Unique avait vu ce désir de Mina comme une faiblesse, un cancer qui rongerait son disciple si on ne le lui arrachait pas rapidement, avec brutalité.

Peut-être était-ce le souvenir abominable du châtiment que lui avait fait subir Takhisis qui rendait Mina réticente à s’ouvrir à Chemosh, dieu lui aussi. Il ne pourrait pas comprendre. Ce qu’elle voulait lui cacher ne représentait pas grand-chose, ce n’était qu’une vétille ! Elle lui raconterait tout quand elle saurait la vérité ; ensuite ils pourraient rire tous deux du fait qu’elle descendait, finalement, d’une humble famille de pêcheurs.

Mina, se cantonnant à des escaliers de service et des couloirs cachés, parvint finalement à ce qui autrefois avait été la cuisine du château, puis, de là, à un garde-manger où les précédents propriétaires de la bâtisse avaient entreposé tonneaux de bière, barriques devin, paniers de pommes et de patates, viandes fumées, sacs d’oignons. Le fantôme de bonnes odeurs de nourriture y traînait encore, mais les spectres, de toute manière, fourmillaient dans le palais du Seigneur de la Mort, et Mina n’y prêta guère attention. Elle avait faim, oui, mais pas de ce qu’on mange.

Elle ne savait pas du tout où se trouvait Chemosh ; peut-être était-il en train de recruter de nouveaux disciples, de juger des âmes, de jouer au khas avec Krell, ou les trois à la fois. Elle aurait parié savoir en tout cas où il ne se trouvait pas, c’est-à-dire dans l’office ! Son apparition soudaine juste devant elle lui fut un vrai choc.

Elle s’attendait à des récriminations, des accusations, toute une tirade. Il lui jeta un regard blasé, comme s’ils s’étaient déjà vus au cours d’un petit déjeuner banal, et lui dit :

— Tu te lèves tôt, ma chère. Tu comptes sortir ?

— Je pensais aller nager un peu dans la mer, mon Seigneur, répliqua Mina d’une voix faible.

C’était là l’excuse qu’elle avait prévue. Elle ne pouvait pas imaginer, bien sûr, que Chemosh la trouverait particulièrement louche !

— Ne fait-il pas un peu froid pour un bain de mer ? demanda-t-il plaisamment, avec un sourire insolite.

— L’air est froid, mais l’eau assez chaude ; elle le paraîtra d’autant plus avec ce temps, balbutia la jeune femme, les joues brûlantes.

— Je vois que tu portes toujours ces perles… Elles ne s’accordent pas vraiment avec ta tenue toute simple ! Ne crains-tu pas de les perdre ?

— Le fermoir est très solide, mon Seigneur. (Mina porta machinalement la main à son collier.) Je ne crois pas que…

— Que fais-tu dans ce garde-manger ? l’interrompit Chemosh en regardant autour de lui.

— C’est plus direct pour aller à la plage, rétorqua Mina. (Elle avait surmonté sa surprise et sentait à présent l’agacement la gagner.) Mon Seigneur, suis-je donc votre prisonnière, que vous éprouviez le besoin de m’interroger sur mes allées et venues ?

— Je t’ai perdue une fois, Mina, remarqua posément Chemosh. Je ne veux pas que cela se reproduise.

La jeune femme sentit soudain la culpabilité la submerger.

— Je suis vôtre, mon Seigneur, pour toujours et à jamais, jusqu’à…

— Jusqu’à ta mort. Car un jour tu mourras.

— C’est vrai, mon Seigneur.

Elle le regarda, mal à l’aise ; elle se demandait si son dieu venait de la menacer.

Il restait opaque, inscrutable.

— Nage bien, ma chère, conclut-il en l’embrassant sur la joue.

Mina resta là un bon moment après le départ de Chemosh, sa main crispée sur les perles. Le cœur lui manquait, sa conscience l’accablait de reproches. Elle faillit retourner en courant dans sa chambre.

Mais pour y faire quoi, les cent pas pendant des heures, comme dans la tour de la mer de Sang ? Continuer à être le pion d’un dieu après l’autre ? Takhisis, Chemosh, Zeboim, Nuitari…

— Mais que me veulent-ils, à la fin ? s’écria-t-elle, angoissée. (Elle se tenait dans ce garde-manger froid et vide, scrutait l’obscurité sans rien y voir.) Je ne comprends pas ! Je leur donne, encore et toujours, et n’obtiens rien en retour. Oh, ils prétendent m’offrir beaucoup ! Chemosh proclame qu’il m’accorde tout pouvoir sur les Bien-Aimés, mais, quand il constate de ses yeux ce pouvoir, il manifeste sa jalousie. Zeboim m’offre des perles qui doivent m’apporter ce que mon cœur désire mais pour l’instant ne me valent que des ennuis. Je n’arrive pas à complaire à toutes ces divinités, à aucune d’entre elles !

» Je dois maintenant faire quelque chose pour moi, pour Mina. Je dois savoir qui je suis !

Et, déterminée, elle poursuivit son chemin.

Chemosh lui avait indiqué comment ouvrir les portails magiques qui servaient désormais d’issues au château. Mina craignait qu’il ait annulé le sort, et fut soulagée de constater que ce n’était pas le cas, qu’elle pouvait sortir. Le garde-manger donnait sur une cour pleine de bâtiments annexes écroulés. Au-delà, une porte dans le mur d’enceinte ouvrait sur un sentier menant au rivage. L’huis avait disparu, il n’en restait plus que des bandes de fer rouillé et quelques planches noircies.

Une fois hors des limites du château, Mina s’arrêta pour considérer son environnement. Elle ne savait pas trop où elle pourrait trouver cette grotte ; Zeboim lui avait seulement assuré que les perles la guideraient. La jeune femme toucha le collier, imaginant qu’il lui donnerait une sensation, que peut-être une image s’imposerait à son esprit.

Le soleil de ce début de matinée étincelait sur l’océan. Le château était bâti sur un promontoire rocheux. Là où se tenait Mina, le rivage formait une crique bordée d’un côté par ce promontoire. Le croissant d’une plage de sable s’étendait sur un peu moins de un kilomètre, et aboutissait à un mufle rocheux qui s’avançait dans l’eau. Entre ce mufle d’un côté et les collines du promontoire de l’autre, la houle du large perdait toute force. Les vagues parvenant au rivage s’écrasaient piteusement sur la grève, laissaient dans leur sillage un peu d’écume et d’algues.

Le sable était mouillé, tout comme les roches juste derrière. Mina, élevée près de la mer, comprit tout de suite qu’à marée haute l’eau recouvrait la plage. On ne pouvait y marcher qu’à marée basse.

Elle observa la falaise au loin et n’y vit pas de grotte. Elle fit passer ses doigts sur les perles de son collier, une à une.

Elles étaient rondes, comme des perles.

Mina aperçut du coin de l’œil un mouvement sur la mer. Un vaisseau minotaure, à en juger par sa voile aux couleurs criardes, filait sur l’eau. Elle le regarda, intrigué, pensant qu’il venait peut-être vers elle, puis se rendit compte qu’en fait il s’éloignait rapidement. Elle le contempla jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière l’horizon.

Elle soupira, regarda une nouvelle fois autour d’elle et se demanda que faire. Elle décida d’aller nager.

Après tout, c’était la raison qu’elle avait donnée pour sortir, autant s’y tenir. Chemosh la surveillait peut-être. Avec cette idée en tête, elle jeta un coup d’œil derrière elle, vers les remparts du château. Il n’était pas là, ou bien, s’il était là, il prenait soin de se cacher.

Mina fit le premier pas sur le chemin qui menait à la plage. Dès que son pied le foula, elle sut exactement où aller. Elle n’avait jamais parcouru ce sentier, pourtant elle avait le sentiment de le connaître aussi bien que si elle l’avait emprunté tous les jours depuis un an.

En murmurant quelques mots d’excuse adressés à Zeboim pour avoir douté d’elle, Mina se hâta vers le rivage. Elle ne savait pas, en fait, où ses pas la menaient, mais elle savait où elle se trouvait, savait que chaque foulée la rapprochait de son but. C’était là une sensation des plus déconcertantes.

Elle continua sa progression, courant sur le sable mouillé, bien ferme, regarda les vagues pour essayer de discerner le sens de la marée. À en juger par l’humidité sur les rocs bordant la plage, elle montait. Au plus haut, l’eau lui arriverait au moins aux épaules : le niveau exact dépendrait du cycle des lunes.

La jeune femme atteignit le mufle rocheux sans avoir aperçu de grotte. Elle escalada de gros rochers de granit, aux arêtes aiguës, et maudit ses chaussures en cuir souple, nullement adaptées à cet exercice.

De l’autre côté de l’avancée rocheuse, le rivage formait une courbe serrée. Mina regarda par-dessus son épaule : le château avait disparu. Personne sur les remparts ne pouvait plus la voir.

Au-delà des rochers s’étendaient des dunes. Au sommet, le terrain devenait plat. Sans doute trouvait-on une route là-haut, qui menait au château. Mina avança d’un pas vers ces dunes et sut tout de suite qu’elle s’écartait du chemin. Elle était perdue, ne savait plus où elle était ni où elle allait.

Elle changea de direction, marcha vers les rocs et la falaise, et le sentiment de se trouver en terrain connu lui revint. Elle poursuivit sa marche sur le sol rocailleux, tournant le dos aux dunes de sable ; elle s’arrêtait de temps en temps pour observer la falaise, tâchant d’y repérer une ouverture.

Elle ne vit rien, mais elle était certaine à présent d’avoir pris la bonne direction, aussi persévéra-t-elle. Des traces par terre la convainquirent que d’autres étaient passés par là peu de temps auparavant : elle vit l’empreinte d’une botte dans une enclave sablonneuse, une énorme botte.

Mina se dit qu’elle aurait peut-être dû apporter une arme. Elle continua à marcher, plus prudemment, yeux et oreilles grands ouverts.

En fin de compte, l’ouverture de la grotte était si bien cachée que la jeune femme passa devant sans la voir. Mais, quand le pas suivant lui donna l’impression décourageante qu’elle s’était perdue, elle comprit qu’elle avait dépassé son but. Elle se retourna, regarda la falaise devant elle. Elle ne voyait toujours rien !

Puis elle contourna un amas de rocs et aperçut enfin l’entrée de la grotte, à moitié bouchée par un glissement de terrain. À une époque, comprit-elle, la caverne n’avait pas eu du tout d’ouverture. On avait écarté des obstacles, remarqua-t-elle, on les avait empilés de chaque côté, et, à bien y regarder, tout récemment. Le sol devant la partie dégagée était encore humide.

Mina se tint un moment devant la grotte. À présent qu’elle y était arrivée, elle hésitait à y pénétrer. On pourrait très bien lui tendre une embuscade dans un tel endroit, d’autant qu’elle se trouvait hors de vue du château. Personne ne pourrait la voir ni l’entendre si elle avait besoin d’aide ! Elle se rappela l’énorme empreinte de botte, qui faisait le triple de son propre pied.

La jeune femme posa la main sur le collier et sentit la chaleur rassurante des perles. Elle avait fait tout ce chemin, risqué la colère de son Seigneur. Elle ne pouvait plus reculer !

L’ouverture était assez large pour que deux hommes charpentés entrent de front, mais basse de plafond. Mina devrait courber les épaules et baisser la tête pour pénétrer dans la grotte. Elle prenait déjà la posture idoine quand, à l’intérieur, elle entendit un chien aboyer.

Son cœur battit plus fort, sa crainte s’envola. Elle n’avait cessé de penser à ce moine depuis leur rencontre ! Le visage de l’homme était clair dans son esprit, elle aurait pu faire son portrait. Elle le voyait encore : des traits burinés, émaciés, de grands yeux calmes comme une eau sombre. Il portait sur son torse à la fois svelte et musculeux des robes orange, la couleur sacrée de Majere, ornées du motif de rose emblématique du dieu. Une ceinture enserrait sa taille mince. Chacune de ses paroles, chacun de ses gestes, était toujours maîtrisé, empreint d’une discipline constante.

Et un chien noir et blanc regardait le moine comme un chien regarde son maître.

— Merci, Majesté, prononça Mina d’une voix douce. Elle leva les perles à ses lèvres et les embrassa. Puis elle entra dans la grotte.

Ausric Krell avançait sans bruit, subrepticement, suivait Mina à distance. Le chevalier de la mort pouvait se montrer très discret quand il le voulait. Il n’aimait pas, en général, se faufiler comme un misérable coupe-jarret qui vit dans le ruisseau, il préférait faire résonner son armure à tous les vents. Le fracas qui l’accompagnait annonçait leur fin à ceux qui l’entendaient, les frappait de terreur. Mais, si nécessaire, il pouvait fort bien se mouvoir à la sournoise ! Tout comme sa vie, son armure était bâtie de magie noire. Même s’il restait lié pour jamais à cette tenue de métal, il pouvait choisir de la faire ou non retentir.

Et il aurait sacrifié bien davantage que son tonnerre glorieux pour pouvoir renverser Mina de ce piédestal où elle trônait, d’où elle le considérait avec mépris.

Cette peste n’avait jamais caché qu’elle le méprisait pour avoir trahi seigneur Ariakan. En outre, elle l’avait vaincu au combat, l’avait humilié devant le Seigneur de la Mort ! Les Bien-Aimés ne respectaient pas Krell, pas même quand il les taillait en morceaux, mais il suffisait à Mina de lever le petit doigt pour qu’ils s’empressent auprès d’elle en criant son nom…

Le mort-vivant l’aurait volontiers tuée sans attendre, mais il savait que Chemosh ne le lui pardonnerait jamais. Le dieu pouvait toujours la foudroyer du regard et la maudire, il n’en sautait pas moins tous les soirs dans son lit. Zeboim aussi pourrait se formaliser si on assassinait sa petite chérie ! Krell devait se contenir, agir avec subtilité. Une tâche difficile, mais la haine soulève les montagnes, dit-on.

À présent, tout ce qu’il avait à faire, c’était prendre Mina en flagrant délit de trahison. Il savait, par expérience hélas, à quoi on s’expose quand on mécontente un dieu, et se complaisait à imaginer dans les moindres détails les tortures qu’allait devoir subir cette insolente. On n’imagine pas combien de temps quelqu’un peut vivre après une éventration !

Le chevalier de la mort regarda Mina entrer dans la grotte et arriva tout de suite à la conclusion qu’elle allait rejoindre un amant. Il s’approcha doucement, eut l’immense plaisir d’entendre une voix masculine, profonde. Krell fut un peu déconcerté quand il crut également discerner des sons aigus ressemblant fâcheusement aux accents d’un kender, ainsi que des aboiements, mais il avait l’esprit large en la matière. Chacun selon son plaisir, telle avait toujours été sa devise.

Ravi, il frotta ses gantelets, puis s’avança encore dans l’espoir de mieux entendre. Il eut la déception de découvrir que les voix sortant de la grotte demeuraient étouffées, indistinctes. Krell n’était pas inquiet ; peu importait ce qu’il se passait vraiment là-dedans, il pourrait toujours inventer quelque chose ! Ce jaloux de Chemosh serait tout prêt à croire le pire. Le mort-vivant resta juste devant la grotte, attendant que Mina en sorte.

Chapitre 3

Rhys, à bord du vaisseau minotaure, perdit toute notion du temps. Ce voyage à travers les vagues furieuses de la nuit, bousculé par la bise tempétueuse de la magie, lui parut éternel. L’air gémissait dans le gréement, les voiles s’enflaient, le bateau tanguait dangereusement. Le capitaine beuglait, l’équipage poussait des cris de joie, criait ses défis face au vent.

Le moine consacra cette longue nuit à prier. Il avait démissionné auprès de son dieu, mais celui-ci n’avait pas renoncé à son fidèle. Rhys, agenouillé sur le pont, la tête baissée en signe de honte, de repentir, les joues humides de larmes, demanda humblement le pardon de Majere. Malgré la nuit tumultueuse et ce voyage spectral effrayant, il se sentait en paix.

L’aube parut. Le vaisseau quitta la mer magique, se posa sur des eaux calmes. Le capitaine minotaure sortit le kender tout tremblant et la chienne amorphe de leurs caisses, les tendit à des marins. Il baissa le regard sur Rhys, toujours à genoux.

— Tu priais, sans doute, supposa-t-il en hochant la tête, l’air approbateur. Eh bien, Frère, tes prières ont été exaucées : cette nuit s’achève sans qu’il te soit arrivé de mal.

— C’est vrai, capitaine, déclara tranquillement Rhys.

Il se releva.

Les minotaures le firent embarquer dans une chaloupe, puis ramèrent jusqu’à un rivage inconnu. Le moine regarda l’océan, il avait la couleur du sang. Il considéra le soleil qui se levait, sortant de la mer, et comprit soudain, abasourdi : cette nuit les avait fait voyager dans le temps et l’espace jusque de l’autre côté du continent !

Rhys distingua, se détachant sur les étoiles pâlissantes, la silhouette d’une forteresse, mais ne put rien distinguer d’autre avant que les minotaures le soulèvent et l’emportent, par une plage humide semée de dunes, sur le flanc d’une falaise.

Parvenus à un endroit où avait eu lieu autrefois un glissement de terrain, les minotaures laissèrent choir sur le sol moine, kender et chien pour se mettre à soulever d’énormes rochers et à les jeter de côté. Rhys ne comprenait pas leur langue, mais il crut surprendre les mots « grotte » et « Zeboim » ; il avait l’impression, à en juger par leur attitude empreinte de révérence, que l’éboulis dissimulait un autel voué à la déesse de la Mer et des Eaux.

Enfin, les marins terminèrent de dégager l’entrée de la grotte et y pénétrèrent, laissant leurs prisonniers seuls avec un garde. Rhys entendit des bruits de marteau frappant le fer. Les minotaures ressortirent, prirent le moine, le transportèrent à l’intérieur de la caverne, avec Nocturne et Atta.

Des chaînes se balançaient, pendues à des anneaux de fer tout récemment fixés à la paroi de pierre. À la faible lumière qui parvenait à se faufiler jusqu’au fond, les marins enchaînèrent les deux amis aux anneaux métalliques, jetèrent devant eux un petit sac de nourriture et un seau d’eau, puis s’en allèrent sans un mot, sans répondre à la moindre question.

Les deux prisonniers étaient liés aux chaînes du mur par de lourdes entraves aux poignets et aux chevilles. Ils avaient assez d’allonge pour quelques déplacements limités dans la grotte : chacun pouvait s’étendre sur la pierre, ou se lever et faire quelques pas.

Atta, trop secouée par son infernal voyage pour se tenir debout, restait sur le flanc, pantelante. Rhys, épuisé, fit l’effort de prendre la chienne terrorisée dans ses bras pour essayer de la calmer. Les vêtements de Nocturne étaient trempés, et il faisait froid à l’intérieur de la grotte ; le kender demeurait assis, formant un malheureux petit tas. Il essayait de se réchauffer en se frappant les bras.

— Ces minotaures n’étaient pas des fantômes, Rhys, annonça-t-il. C’est ce que j’ai cru d’abord, mais non, ils étaient très réels. Trop réels, si tu veux mon avis ! (Il se frotta l’épaule, là où un marin l’avait pincée.) Je vais avoir un gros bleu pendant un bon mois ! (Il n’y eut pas de réponse. Nocturne vit que Rhys s’était endormi, assis contre le mur.) Bon, j’ai l’impression qu’il ne reste plus qu’à dormir, énonça le kender pour son propre bénéfice.

Il ferma les yeux et espéra que, quand il se réveillerait, tout cela n’aurait été qu’un rêve, qu’il se retrouverait à l’Auberge du Dernier Refuge le jour des croquettes de poulet…

Rhys se réveilla soudain, arraché au sommeil par un rayon de soleil éclatant en plein sur le visage. La lumière illuminait la grotte, et il pouvait voir de l’autre côté de la salle, à quelques mètres de lui, un autel sculpté dans la pierre, recouvert de poussière. On ne faisait plus de dévotions ici depuis bien longtemps. Des fresques décoraient la paroi de la caverne, si passées qu’on ne pouvait plus distinguer ce qu’elles représentaient. Une grosse conque embellissait l’autel.

Nocturne dormait à côté du moine, Atta aussi, roulée en boule sur ses jambes. Et, un peu plus loin, l’emmide était appuyé contre le mur. Les minotaures, sur l’ordre de leur capitaine, l’avaient transporté enveloppé dans une grande pièce de cuir. Ils lui avaient laissé le bâton, mais hors de sa portée.

La salle où on les avait enchaînés était de forme circulaire, d’un diamètre de vingt pas environ. Les minotaures avaient pu s’y tenir sans se voûter, mais Rhys se rappelait que ces hommes-bêtes avaient eu le plus grand mal à se faufiler dans le couloir bas qui débouchait dans la caverne proprement dite.

L’air entrait à flots. Rhys ne pensait pas avoir aperçu d’autres issues, cependant il se rendait bien compte que son état d’épuisement, à son arrivée, ne lui avait pas permis d’observer attentivement les lieux.

Atta se réveilla en forme de son somme. Elle se leva d’un bond et regarda son maître d’un air plein d’espoir, en remuant la queue, prête à l’entendre annoncer qu’ils allaient quitter cet endroit pour se mettre en route. Rhys se mit sur pieds, tout raide, ses chaînes cliquetèrent. Le bruit effraya Atta qui sauta en arrière en entendant le son du métal sur la pierre. Puis, méfiante, elle rampa pour venir renifler ces entraves. Elle regarda avec étonnement le moine qui, grimaçant à cause de ses courbatures au dos et au cou, se dirigeait à grand-peine vers le seau d’eau.

Les minotaures avaient laissé à côté un gobelet pour boire. Rhys donna de l’eau à Atta, puis se servit. Le liquide était un peu salé, mais il apaisa sa soif. Le moine jeta un coup d’œil au sac de provisions. Une odeur de rance en émanait ; il décida qu’il n’avait pas faim. Il retourna tant bien que mal à sa place contre le mur, s’assit.

Atta resta debout à le regarder. Elle le poussa doucement du museau.

— Désolé, ma fille, prononça Rhys en tendant la main pour lui caresser la tête autour des oreilles. (Il lui montra ses poignets entravés, même si elle ne pouvait pas comprendre.) Je crains fort que…

Nocturne s’éveilla en poussant un cri terrifié. Il s’assit tout droit, jetant autour de lui un regard effaré.

— Nous coulons ! s’exclama-t-il. Nous allons tous nous noyer !

— Nocturne ! l’interpella Rhys d’un ton ferme. Tu es à l’abri ; nous avons quitté le bateau.

Il fallut un moment pour que ces paroles pénètrent l’entendement du kender. Il contempla la grotte autour d’eux, perplexe, puis baissa les yeux sur ses mains. Il sentit le poids des anneaux dessus, entendit le bruit métallique des chaînes, laissa échapper un soupir ravi.

— Ouf, une prison ! Je préfère ça !

Rhys ne put s’empêcher de sourire.

— Pourquoi préfères-tu ça ?

— C’est un endroit sûr, sur la terre ferme ! (Nocturne tapota avec reconnaissance le sol de pierre.) Où sommes-nous ?

Le moine se tut un moment. Il se demandait comment annoncer la nouvelle. Il décida que le mieux était encore de le faire brutalement.

— Je pense que nous nous trouvons sur la côte de la mer de Sang, annonça-t-il.

Nocturne le regarda bouche bée.

— La mer de Sang, répéta-t-il.

— Je crois. Je ne suis pas sûr, évidemment.

— La mer de Sang ! Celle de l’autre côté du continent ?

Le kender insistait lourdement sur ces mots.

— Parce qu’il y en aurait plusieurs ? fit remarquer Rhys.

— Pourquoi pas, après tout ? On ne sait jamais. Il suffit que les eaux soient rouges, couleur de sang, et…

— … Et le soleil en sort quand il se lève, compléta le moine. Ce qui m’incite fortement à penser que nous nous situons sur la côte est de l’Ansalonie.

— Alors je veux bien être un chien jaune galeux ! dit Nocturne dans un souffle. Sans vouloir te vexer, ajouta-t-il en caressant Atta. (Il se laissa quelques instants pour digérer la nouvelle, puis, reniflant l’odeur de nourriture dans l’air, aperçut le sac laissé par les minotaures et parut se réjouir.) Enfin, au moins ils ne nous laisseront pas mourir de faim ! Allons voir ce qu’on a pour le petit déjeuner… (Il se leva, se rassit tout de suite, sans le vouloir.) C’est lourd, grommela-t-il, parlant de ses entraves.

Il effectua une nouvelle tentative, se leva précautionneusement, puis avança à grand-peine, en faisant des secousses avec les bras pour traîner les chaînes de fer derrière lui. Il parvint enfin à la nourriture, mais, après cet effort, dut s’arrêter pour se reposer. Il ouvrit le sac, regarda à l’intérieur.

— Du porc salé. (Il fit la grimace et ajouta tristement :) J’espère bien qu’il ne s’agit pas de mon voisin, le cochon d’à côté… Atta, lui et moi nous sommes plutôt bien entendus. (Il enfonça la main dans le sac.) Enfin, le destin du cochon, c’est le bacon, non ? Tu as faim, Rhys ?

Le moine n’eut pas le temps de répondre, Atta s’était mise à aboyer.

— Il y a quelqu’un dehors, avertit Rhys. Tu devrais peut-être aller te rasseoir.

— Mais ils nous ont laissé à manger ! protesta Nocturne. On les vexerait si on n’en profitait pas.

— S’il te plaît, Nocturne…

— Bon, d’accord.

Le kender retourna en traînant les pieds à sa place près du mur, s’accroupit.

— Atta, calme ! ordonna Rhys. Au pied !

La chienne ravala ses aboiements et vint s’allonger près de son maître. Elle demeura sur le qui-vive, les oreilles dressées, le corps prêt à bondir.

Mina entra dans la salle.

Rhys ne savait pas à qui il s’était attendu ; Zeboim, le capitaine minotaure, un Bien-Aimé… n’importe qui sauf elle ! Il la considéra, stupéfait.

De son côté, elle semblait ne pas pouvoir détacher son regard de lui. La petite caverne était devenue beaucoup plus claire maintenant que le soleil y pénétrait, mais il lui fallut tout de même un moment pour que ses yeux s’accommodent à cette atmosphère ombreuse.

Après quelques instants, elle s’approcha de Rhys, resta debout devant lui à le regarder. Ses yeux ambre le scrutaient ; elle fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas le même ! prononça-t-elle d’un ton accusateur.

Rhys secoua la tête. Son esprit était engourdi d’épuisement, ses pensées avançaient d’un pas aussi peu sûr qu’un kender entravé par des chaînes !

— Je crains de ne pas comprendre de quoi vous parlez, madame…

— Mais si, vous comprenez ! (Mina semblait en colère.) Vos robes ont changé ! Vous aviez des robes orange avec un motif de roses quand je vous ai vu à la taverne, et maintenant elles sont d’un vert sale. Et vos yeux aussi ont changé.

— Mes yeux sont mes yeux, madame, fit Rhys, ébahi. (Il se demandait où elle avait pu pêcher cette image de sa tenue telle qu’elle avait été et non telle qu’elle était à présent.) Il me serait difficile de les changer ! Quant à mes robes, ce sont celles que je portais quand nous nous sommes vus…

— Ne me mentez pas !

Mina le gifla violemment.

— Non, Atta !

Rhys saisit sa chienne furieuse par le cou et la retint de force d’attaquer.

— Faites quelque chose pour ce cabot ou je lui briserai l’échine, promit froidement la jeune femme.

La joue du moine le brûlait, sa pommette lui faisait mal. Il maintenait fermement la chienne indignée.

— Atta, avec Nocturne ! (Atta le regarda pour s’assurer qu’il voulait vraiment la voir s’éloigner, puis, tête et queue basses, alla rejoindre le kender et s’allongea près de lui.) Je vous dis la vérité, madame, reprit le moine. Je ne mens pas.

— Bien sûr que vous mentez ! répliqua Mina avec mépris. Tout le monde ment. Les dieux, les hommes ! Nous nous mentons à nous-mêmes si nous ne trouvons personne à qui raconter des histoires. La dernière fois que je vous ai vu, vous portiez des robes orange et vous m’avez reconnue. Vous m’avez regardée et j’ai vu dans vos yeux que vous saviez tout de moi !

— Madame, répondit Rhys, perdu, c’était la première fois de toute ma vie que je vous rencontrais !

— Il n’y a plus cette lueur dans vos yeux, mais elle y était quand nous nous sommes vus ! (Mina serra les poings, s’enfonçant les ongles dans les paumes.) Dites ce que vous savez de moi !

— Tout ce que je sais, c’est que vous avez pris la vie de mon frère pour en faire un de vos esclaves…

— Pas le mien ! s’écria Mina avec une véhémence inattendue. (Elle jeta autour d’elle un regard coupable, comme si elle avait peur que quelqu’un écoute.) Il n’est pas mon esclave, pas du tout ! Aucun des Bien-Aimés n’est à moi. Ils suivent le dieu Chemosh ! Arrête de pleurnicher, kender ! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu braillais aussi la dernière fois que je t’ai vu !

Elle se précipita sur Nocturne qui s’aplatit par terre, les yeux débordant des larmes qui dévalaient ses joues. Il essayait de toutes ses forces de ne pas faire de bruit, gardait les lèvres étroitement serrées, mais, de temps en temps, un gémissement lui échappait.

— Je ne peux pas m’en empêcher, m’dame… (Le kender s’essuya le nez de sa manche.) C’est si triste !

— Quoi, qu’est-ce qui est si triste ? Si tu n’arrêtes pas, je vais te donner de bonnes raisons de pleurer !

— Mais tu l’as déjà fait ! C’est toi. Tu es si triste !

Mina éclata de rire.

— Ne sois pas idiot ! Je ne suis pas triste, j’ai tout ce que je veux. L’amour et la confiance de mon Seigneur, le pouvoir… (Elle se tut. Son rire s’éteignit, elle s’enveloppa plus étroitement dans son châle. L’air dans la grotte était froid, le soleil n’y donnait déjà plus.) Je ne suis pas triste, répéta-t-elle.

— Je ne veux pas dire que toi, tu es triste… (Nocturne hésita, chercha Rhys du regard. Il avait besoin de son aide. Mais le moine n’avait aucune idée de ce dont parlait son ami.) Quand je te regarde, je me sens triste, ajouta le kender.

— Tu as bien raison ! fit Mina, menaçante. (Elle se tourna vers Rhys.) Allons, moine, dis-moi. Donne-moi la réponse de l’énigme.

— De quelle énigme s’agit-il, madame ? demanda Rhys, très las.

La jeune femme réfléchit.

— Le dragon a eu l’air étonné de me voir. Il n’était pas furieux, ni même agacé, mais étonné. Il a dit : « D’où sors-tu ? Où étais-tu ? » (Mina s’agenouilla face à Rhys pour que leurs regards soient au même niveau.) Voilà l’énigme. Je ne peux pas y répondre, mais toi si. Tu sais qui je suis !

Rhys tenta de son mieux d’expliquer ce qu’il pensait.

— Madame, supposa-t-il, le dragon vous a posé l’éternelle question que se pose l’humanité, à laquelle personne ne peut répondre : « D’où viens-je ? » Nous passons toute notre vie à essayer de comprendre…

Le regard de Mina devint lointain. Ses yeux ne voyaient plus le moine, mais le dragon.

— Non, décida-t-elle finalement, la voix douce. Ce n’est pas cela, il ne m’a pas posé la question ainsi. L’inflexion n’est pas exacte.

— L’inflexion ? (Rhys secoua la tête.) Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, madame.

— Le dragon n’a pas dit : « D’où sors-tu ? », mais : « Toi, d’où sors-tu ? » (Elle considéra de nouveau le prisonnier.) Entends-tu la différence ?

Rhys haussa les épaules.

— Je ne connais pas la réponse, assura-t-il. Vous devriez en parler avec le dragon plutôt qu’avec moi.

— Il s’est mis en colère. Il a cru que je me moquais de lui et n’a plus voulu me parler ensuite. Je ne sais vraiment pas de quoi il parlait, mais toi si, et tu vas me le dire !

Mina saisit Rhys au menton, lui projeta le crâne contre la paroi de pierre et ses arêtes cruelles. Le coup provoqua une douleur lancinante. La vision du moine se brouilla et, pendant un moment, il craignit de perdre connaissance. Il avait un goût de sang dans la bouche : il s’était mordu l’intérieur de la joue. Toute la tête lui battait.

— Je ne peux pas vous dire ce que j’ignore ! articula-t-il en crachant un peu de sang.

— Tu refuses, oui ! (Mina lui jeta un regard assassin.) J’ai entendu dire que vous autres moines êtes rompus à supporter la souffrance, mais cela vaut uniquement quand vous êtes vivants… (Elle se pencha au-dessus de lui, posa ses mains par terre, de part et d’autre de Rhys. Ses yeux ambre, de près, lui donnaient l’impression de l’engloutir.) Un Bien-Aimé me raconterait tout ce que je lui demande, il ne me mentirait pas. Peut-être vas-tu connaître le baiser de Mina, le moine.

Elle lui frôla la joue de ses lèvres.

Rhys sentit son estomac se crisper, son cœur se flétrir. Il pensa à Lleu, à ce monstre dévoré par la souffrance qui ne pouvait trouver un apaisement que dans le meurtre.

Il inspira et, aussi calmement qu’il put, énonça :

— Je dois jurer ma foi à Chemosh pour cela, et je ne le ferai jamais.

Mina eut un sourire dédaigneux.

— Ne te prétends pas si vertueux, moine. Ta foi va à Zeboim, elle me l’a appris. Si je le lui demande, elle vendra ton âme à Chemosh…

— Ma foi va à Majere, assura Rhys avec sérénité.

La jeune femme se remit sur les talons. Elle eut un rictus de mépris.

— Menteur ! Tu as renoncé à Majere. Ça aussi, Zeboim me l’a dit !

— Grâce à la sagesse d’un kender et au refus obstiné de mon dieu de renoncer à moi, j’ai fini par comprendre la leçon… J’ai demandé le pardon de Majere, il m’a accordé sa bénédiction.

Mina se remit à rire, désigna le moine d’un geste.

— Et te voilà, enchaîné dans une grotte au milieu de nulle part, complètement à ma merci ! Étrange manière pour un dieu de prouver son amour.

— En effet, madame, je me retrouve enchaîné à un mur. Je ne doute pas que vous comptiez me tuer, et, oui, mon dieu m’aime. Car moi, au moins, j’ai la réponse à mon énigme : je sais d’où je reviens. (Rhys leva les yeux sur Mina.) Je suis désolé, madame, pour vous je ne sais pas.

La jeune femme resta à le considérer dans un silence rageur. Ses yeux ambre brûlaient.

— Tu te trompes, le moine, prononça-t-elle enfin quand elle put parler. Ce n’est pas toi que je tuerai, mais eux ! (Elle désigna Nocturne et Atta.) Tu as toute la journée pour réfléchir à mon énigme… et pour imaginer les tortures que je peux leur infliger. Ils mourront dans d’atroces souffrances ! Le chien d’abord, ensuite le kender. Je reviendrai au coucher du soleil.

Et elle les laissa, quitta furieuse la grotte.

Espionnant à l’extérieur, Krell entendit Mina approcher, et il n’eut que le temps de se cacher avant qu’elle débouche à l’air libre. Elle avait le visage blême, ses yeux ambre étincelaient, elle gardait les lèvres serrées. Son expression n’était guère celle d’une femme amoureuse ! Elle semblait pétrie de colère, comme si on lui avait obstinément refusé quelque chose. Mais Krell n’allait pas s’encombrer de tels détails. Il savait ce que son maître aurait envie d’entendre, il était tout prêt à le lui dire.

Il ne lui manquait plus qu’un nom.

Il avait fait de son mieux pour écouter la conversation, mais le couloir tortueux menant à la grotte avait étouffé les sons tout du long. Il n’avait distingué que peu de mots, mais, après un moment, avait eu l’impression de reconnaître la voix de l’homme.

Oui, ces accents lui rappelaient quelqu’un, mais qui ? Il avait entendu tant de voix ces derniers temps qu’elles se mélangeaient toutes dans le heaume vide qui lui servait de tête. Ce qu’il savait, c’est que le son de celle-ci, calme, posée, éveillait en lui les sentiments les plus violents. Il avait un compte à régler avec cette voix ! Si seulement il pouvait retrouver lequel au juste…

Le chevalier de la mort suivit Mina jusqu’à s’être assuré qu’elle retournait au château, puis il fit demi-tour vers la grotte. Il comptait y entrer, voir cet homme de ses yeux, histoire de savoir où et quand ils s’étaient déjà rencontrés…

Une rafale de vent pluvieux, d’écume et de rage sortait par l’ouverture.

— Comment ça, ta foi va à Majere ? hurlait la déesse d’une voix stridente. Tu es à moi, tu t’es donnée moi !

Krell aurait reconnu cette voix entre toutes ! Zeboim, en pleine tempête.

Le chevalier de la mort ne savait pas ce que faisait ici sa Némésis personnelle. Et il s’en moquait, parce qu’il venait de se rappeler que Chemosh espérait son rapport avec impatience.

Je ne dois pas faire attendre mon Seigneur, se dit-il avant de filer.

Chapitre 4

— Comment ça, ta foi va à Majere ? criait Zeboim comme une tempête. Tu es à moi, tu t’es donné à moi !

Elle s’était matérialisée dans la grotte, accompagnée d’une rafale de vent et d’une violente ondée. Sa robe verte écumait autour d’elle. Ses longs cheveux, fouettés par le vent, cinglèrent le visage de Rhys et en firent sortir le sang. Ses yeux gris-vert brûlaient le moine. Elle grinça des dents, frappa sa proie de ses ongles en griffes.

— Misérable, ingrat ! Après tout ce que j’ai fait pour toi ! Je pourrais t’arracher les yeux… non, les yeux je m’en moque. Je pourrais t’éventrer et te prendre le foie !

Nocturne s’aplatissait contre le mur, Atta geignait. Rhys adressa une prière silencieuse à Majere et attendit.

Zeboim se redressa, les mains frémissantes. Elle inspira profondément une fois, deux ; peu à peu elle parvint à maîtriser sa fureur, réussit même à crisper ses lèvres en une ébauche de sourire.

Elle s’agenouilla près de Rhys, passa une main enjôleuse le long de son bras, et poursuivit d’une voix douce :

— Je vais te donner une dernière chance de me revenir, moine, et d’échapper à Mina. Je te sauverai même de Chemosh ! Je ne demande en échange qu’une petite faveur.

— Majesté, je…

Zeboim lui mit le doigt sur les lèvres.

— Non, attends. Laisse-moi d’abord te dire ce que je veux… Ce n’est rien, moins que rien. Infinitésimal ! Vraiment insignifiant. Simplement… donne-moi la réponse. (Rhys se tut, perplexe.) La réponse à cette énigme, précisa la déesse. Alors, d’où sort Mina ? Où était-elle donc ?

Le moine soupira, ferma les yeux.

— En vérité, je n’en sais rien, Majesté. Comment le pourrais-je ? Et quelle importance ?

Zeboim se releva. Elle croisa les bras et se mit à faire les cent pas dans la caverne, agitée. Sa robe verte roulait comme la houle autour de ses chevilles.

— Quelle importance ? C’est justement ce que je me demande ! Quelle importance cela a-t-il, les personnes qui ont donné le jour à cette humaine exaspérante ? Cela m’indiffère. Mais, pour une raison inconnue, mon frère en est tout tracassé ! Nuitari a même été jusqu’à aller voir Sargonnas pour lui demander ce qu’il savait sur Mina. Il semble qu’elle ait un ami minotaure, quelque chose comme ça. On l’a retrouvé, ce Galdar, mais il n’a rien su dire. (La déesse lâcha un soupir énervé.) Le résultat net de cette histoire, c’est que maintenant tous les dieux se préoccupent de ce problème inepte ! Le dragon qui a tout déclenché a disparu sans laisser de trace, comme si la mer l’avait englouti, et tel n’est pas le cas, cela, au moins, je peux l’assurer. Il ne reste plus que toi.

— Majesté, je ne sais pas…

Zeboim cessa son circuit irrité, se tourna vers Rhys.

— Elle affirme que si.

— Elle affirme aussi que je portais les robes orange de Majere quand nous nous sommes vus ! Vous étiez là, Majesté, vous savez que je portais alors la tenue que vous m’aviez donnée…

La déesse le scruta, porta son attention sur les vêtements du moine, revint à son visage. Elle ne le voyait plus, ses yeux s’étaient portés au loin.

— Je me demande… commença-t-elle d’une voix douce. (Elle plissa les paupières, revint tout entière à Rhys. Elle s’accroupit face à lui, svelte, gracieuse… mortellement dangereuse.) Redeviens mon fidèle, moine, et je te libérerai à l’instant même ! Je m’occuperai aussi du kender et de ton cabot. Jure-moi ta foi, et je ferai revenir le vaisseau minotaure, qui t’emportera où tu le souhaites dans ce vaste monde !

— Je ne peux pas vous consacrer ce qui n’est plus à ma disposition, Majesté, répondit calmement Rhys. Ma foi et mon âme sont entre les mains de Majere.

— Mina tiendra parole ! rappela Zeboim en colère. (Elle désigna Nocturne.) Elle tuera ton chien et ce malheureux kender ! Ils mourront lentement, dans d’affreuses souffrances, tout cela à cause de toi.

— Majere veille sur les siens.

Le moine regarda son bâton toujours appuyé contre le mur.

— Ainsi tu es prêt à laisser périr ceux qui se fient à toi pour assurer ton propre salut ! Un bel ami que tu fais, Frère !

— Rhys ne nous laisse pas mourir sous la torture ! s’écria Nocturne avec audace. C’est que nous voulons mourir ainsi, n’est-ce pas, Atta ? Euh…, ajouta-t-il d’une voix nettement moins retentissante. Ça fait bizarre, dit comme ça.

Zeboim se leva, empreinte d’une majesté froide.

— Ainsi soit-il, moine. Je t’abattrais bien moi-même sur-le-champ, mais je m’en voudrais de priver Mina de ce plaisir… Rassure-toi, je la regarderai faire et savourerai la moindre goutte de sang qu’elle t’arrachera ! Oh, au fait, ne compte pas trop sur ceci pour t’aider…

Elle pointa le doigt sur l’emmide, qui explosa dans un éclair d’un vert malsain. Des fragments minuscules volèrent un peu partout dans la grotte, l’un d’eux écorcha la main de Rhys. Il cacha tout de suite sa blessure à la déesse.

Zeboim, le visage tordu dans un rictus de mépris, disparut dans un coup de tonnerre et une rafale de vent chargé de pluie, après avoir effectué un dernier geste dans la direction du moine.

Rhys baissa les yeux sur sa main, sur la grande écorchure en zigzag qu’y avait faite l’écharde venue de son emmide. Du sang perlait à sa blessure. Il appuya l’ourlet de sa manche dessus et constata que ses robes avaient repris leur nuance orange d’origine. La déesse l’avait enfin renié.

Il ne restait plus du bâton que l’éclat qui l’avait blessé et gisait à présent par terre à ses pieds. Rhys le ramassa, le garda dans sa main.

Majere s’était manifesté ; cela suffisait à son fidèle.

— N’aie pas l’air triste, Rhys ! lui reprocha gaiement Nocturne. Ça ne m’ennuie pas de mourir, et Atta aussi s’en moque. Je pense que ce sera sans doute amusant de me retrouver fantôme, je pourrai passer à travers les murs et aller faire du tapage dans la nuit ! Atta et moi, on viendra te hanter. Ah, mais c’est vrai, je n’ai pas vu beaucoup de spectres canins… Je me demande pourquoi ? Peut-être que les âmes des chiens ont déjà terminé leur grand voyage, qu’ensuite elles sont libérées et peuvent aller jouer pour l’éternité dans des champs pleins d’herbe. Peut-être qu’elles chassent les âmes des lapins. Enfin, si les lapins ont une âme… parce qu’il ne faut pas me parler des lapins !…

Rhys attendit patiemment que son ami soit arrivé au bout de ses élucubrations métaphysiques. Quand le kender eut épuisé son envie de parler et s’installa pour jouer à Pierre, Tissu, Ciseaux avec Atta, le moine prit la parole à son tour :

— Tu peux libérer tes mains de leurs entraves, n’est-ce pas ?

Nocturne fit semblant de ne pas entendre.

— Le tissu recouvre la pierre. Tu perds encore, Atta.

— Nocturne…, insista Rhys.

— Ne nous dérange pas, Rhys, voyons. C’est un jeu très sérieux !

Le moine fit une nouvelle tentative.

— Nocturne, je sais que…

— Non, tu ne sais rien ! s’écria le kender en jetant un regard furieux à son ami. (Il revint au jeu et donna à Atta une petite tape sur la patte.) Hé, tu triches, tu ne peux pas changer d’avis comme ça ! Tu as dit « pierre » tout à l’heure…

Rhys se tut.

Nocturne le regardait de temps en temps du coin de l’œil, s’agitait, l’air mal à l’aise. Il continua à jouer, mais il n’arrêtait pas d’oublier ce qu’il venait de dire (pierre, tissu, ciseaux) et cela embrouillait la partie.

Tout d’un coup il s’écria :

— Bon, d’accord ! Peut-être que les anneaux sont un peu lâches sur mes poignets… (Il baissa les yeux sur ses pieds et se rasséréna.) En tout cas, je ne pourrai jamais faire glisser mes pieds hors de ceux aux chevilles !

— Mais si, rectifia Rhys, si tu les enduis de la graisse de ce porc salé.

Le kender eut une moue de contrariété.

— Ça risque d’abîmer mes bottes.

Le moine considéra lesdites bottes. On voyait d’eux des orteils roses de Nocturne à travers la semelle qui bâillait.

— Quand il fera noir, insista Rhys, tu te libéreras, prendras Atta avec toi, et vous partirez.

Nocturne secoua la tête.

— Pas sans toi ! On se servira de la graisse pour faire glisser tes mains…

— Les menottes sont bien serrées sur mes poignets, davantage encore sur mes chevilles. Je ne peux pas m’enfuir. Atta et toi si.

— Ne m’oblige pas à partir ! supplia le kender.

Rhys passa le bras sur les épaules de son compagnon.

— Nocturne, tu es un véritable ami, loyal, le meilleur que j’aie jamais vu ! Ta sagesse m’a ramené à mon dieu. Regarde-moi. (Nocturne secoua la tête, garda obstinément les yeux par terre.) Regarde-moi, répéta gentiment Rhys. (Nocturne leva la tête. Des larmes sillonnaient ses joues.) Je peux supporter la souffrance. Je n’ai pas peur de la mort, je sais que Majere m’accueillera. Mais ce que je ne pourrais pas supporter, c’est de vous voir souffrir ! Ma mort sera infiniment plus douce si je sais qu’elle et toi êtes à l’abri… Veux-tu faire ce dernier sacrifice pour moi, Nocturne ?

Le kender dut déglutir plusieurs fois avant de répondre d’une voix misérable :

— Oui, Rhys.

Atta regardait son maître. Heureusement qu’elle ne pouvait pas comprendre ses paroles, parce qu’elle, certainement, aurait refusé de lui obéir.

— C’est bien, dit Rhys. Maintenant je crois que nous allons manger et boire un peu, et puis nous reposer.

— Je n’ai pas faim, marmonna Nocturne.

— Moi si, affirma le moine. Et Atta aussi, j’en suis sûr. (Atta avait entendu le mot « manger » ; elle se lécha les babines, se leva en remuant la queue.) Toi aussi, peut-être, non ? ajouta Rhys avec un sourire.

— Enfin, oui, juste un petit peu…

Le kender poussa un soupir désolé, puis glissa ses mains hors de leurs entraves avant de se diriger à grands cliquetis vers le sac plein de porc salé.

Chapitre 5

L’océan se mit à bouillir quand Zeboim, en rage, s’y jeta, et la vapeur enveloppait la déesse quand elle posa le pied sur le vaisseau minotaure. Le capitaine s’inclina bien bas devant elle, tous les marins portèrent la main à leur front hirsute.

— Où voulez-vous vous rendre, Votre Gloire ? demanda humblement leur chef.

— Chez Majere, répondit la déesse.

Le capitaine se frotta le museau, la regarda d’un air embarrassé.

— J’ai peur de ne pas savoir…

Zeboim l’interrompit d’un geste.

— C’est sur une montagne, quelque part. J’oublie toujours le nom. Je te guiderai ; allez, dépêche-toi !

— Oui, Votre Gloire.

Le capitaine s’inclina de nouveau, puis se mit à vociférer des ordres. L’équipage fila dans le gréement.

La déesse leva les mains, invoqua le vent. Les voiles s’enflèrent.

— Au nord, indiqua-t-elle.

Les vagues firent le dos rond, écumèrent sous la proue tandis que le vent portait le vaisseau au-dessus d’elles, jusque dans les nuages.

Le souffle de la déesse porta son navire sur les éthers écumant sous sa quille, l’emmena jusqu’à un lointain royaume qu’aucune carte de Krynn n’indiquait, car peu de mortels l’avaient jamais vu ou connaissaient même son existence. Ceux qui la connaissaient n’avaient aucun besoin de dessiner la carte de ce territoire puisqu’ils savaient où ils vivaient.

C’était une région de hautes montagnes et de vallées profondes, de simples failles dans la roche, semées de collines herbues agrémentées parfois d’un pin dépenaillé ou d’un épicéa couché par le vent. Les nomades qui parcouraient ces lieux désolés hantaient les pentes avec leurs troupeaux de chèvres, y menaient tant bien que mal une existence austère. Ces humains vivaient de la même manière depuis des siècles, sans rien savoir du monde extérieur et sans lui demander davantage que de les laisser en paix.

Quand le vaisseau fut proche de sa destination, la déesse l’enveloppa de nuées. Elle ne voulait pas que Majere, dieu solitaire et renfermé, la voie arriver et s’en aille sans lui laisser la possibilité de lui parler.

— Gracieuse Majesté, c’est de la folie ! osa protester le capitaine minotaure. (Il jeta un regard effaré sous sa proue ; chaque fois que les nuages autour de lui se déchiraient, il distinguait, dangereusement près de son bateau, des pics aigus, couverts de neige.) On va foncer droit dans une montagne et c’en sera fini de nous !

— Jette l’ancre ici, ordonna Zeboim. Nous sommes proches, je vais continuer seule.

L’homme-bête obéit avec empressement. L’ancre fut jetée, le navire dériva doucement sur les nuées.

Zeboim, s’enveloppant dans une brume grise qu’elle drapa autour d’elle comme une étole de soie, descendit le flanc de la montagne, en quête de la demeure de Majere. Cela faisait des éons qu’elle n’était pas venue là, elle avait oublié où la trouver exactement. Elle déboucha sur un plateau à égale distance de deux pics ; l’endroit lui rappela quelque chose, elle souleva son voile de brume des deux mains et le regarda avec attention. Elle eut un sourire de satisfaction.

Une maison toute simple, bâtie de temps, aux lignes sobres et élégantes, s’élevait là. On voyait devant elle une cour pavée et un jardin. Un mur entourait la propriété. Il avait été construit pierre à pierre de la main du propriétaire des lieux, qui avait également bâti la demeure et s’occupait du jardin.

— Par nous, les dieux, marmonna Zeboim, je deviendrais folle comme un poisson dans un bocal si je devais rester aussi isolée ! Personne ne t’écoute quand tu parles, personne n’obéit à tes ordres… Pas de vies humaines à embrouiller et distordre ! Sauf que… ce n’est pas complètement exact en fait, mon ami, si ? (La déesse eut un sourire cruel, sarcastique, puis elle frissonna.) Regardez-moi ça ! Je ne suis là que depuis quelques minutes et je me mets déjà à parler toute seule ! Pour un peu je me mettrais à psalmodier, courir les sentiers en agitant les mains et en faisant sonner mes petites clochettes ! Ah, te voilà.

Elle venait d’apercevoir sa proie seule dans la cour, en train d’effectuer ce qui devait être une espèce d’exercice, ou peut-être une danse lente, aux mouvements sinueux. En dépit du froid à glacer les os qui faisait claquer les dents de la déesse de la Mer et des Eaux, Majere, torse et pieds nus, ne portait qu’un pantalon ample, retenu à la taille par une ceinture de tissu. Ses cheveux gris fer étaient coiffés en une tresse qui lui descendait dans le dos jusqu’à la taille. Son regard restait tout intérieur, son corps et son esprit ne faisaient qu’un tandis qu’il se mouvait en rythme avec la musique des sphères.

Zeboim fondit sur lui comme un cormoran sur un poisson, atterrit dans la cour de sa demeure, juste devant lui.

Il savait qu’elle était là, elle le comprit à l’éclat fugitif qui brilla dans ses yeux. Peut-être avait-il conscience depuis un bon moment de la présence de la déesse, mais c’était assez difficile à dire dans la mesure où il ne daigna en aucune manière reconnaître qu’il l’avait vue, pas même quand elle l’interpella d’un ton sévère :

— Majere, nous avons à parler !

Les dieux ne possèdent pas de forme corporelle, et n’en ont pas besoin. Ils peuvent discuter entre eux directement d’esprit à esprit ; leurs pensées embrassent l’univers, ne connaissent pas de limites. Toutefois, comme les mortels, ils ont des secrets, des idées qu’ils ne veulent pas partager ou des plans et manigances qu’ils ne veulent pas faire connaître, aussi trouvent-ils préférable d’utiliser leurs avatars non seulement pour entrer en relation avec les mortels, mais également pour les interactions entre eux. La divinité n’investit qu’une partie d’elle-même dans l’avatar, ce qui lui permet de dissimuler ce qu’elle souhaite dans son esprit.

L’aspect visible de Majere poursuivit l’exercice, bougeant avec grâce les mains dans l’air froid et rare, faisant glisser ses pieds sur le pavé. Zeboim dut elle aussi danser sa propre danse, s’écartant du chemin de son pair, faisant parfois un saut de côté pour rester constamment face à lui.

— Je n’ose espérer que vous daigniez rester tranquille un moment ! protesta-t-elle enfin, agacée.

Elle venait de marcher sur l’ourlet de sa robe.

Majere poursuivit son exercice quotidien, le regard sur les monts et non sur la déesse.

— Nous savons tous les deux pourquoi je suis venue, poursuivit celle-ci. Ce moine que vous avez, celui que Mina s’apprête à éviscérer, ou écorcher vif peut-être… je ne connais pas exactement ses intentions. (Majere se détourna, les mouvements toujours lents, suivant exactement le rituel. Mais elle avait perçu de nouveau une lueur révélatrice dans ses yeux.) Ah ! s’écria-t-elle en se plaçant de nouveau face à lui. Mina, oui. Ce nom vous parle, n’est-ce pas ? Mais pourquoi ? voilà la question. Je crois que vous savez quelque chose sur elle. Et même beaucoup de choses ! (La main du dieu dessina un arc gracieux dans l’air. Zeboim tendit la sienne, se saisit du poignet de Majere qui dut la regarder.) Je crois que vous avez commis une erreur.

Majere demeura parfaitement immobile, calme, l’image du sang-froid. Il donnait l’impression de pouvoir garder cette pose pendant un siècle. Zeboim, toujours impatiente, le lâcha. Il poursuivit l’exercice comme si rien ne l’avait interrompu.

— Voici ma théorie, annonça la déesse. (Essayer de suivre les mouvements de l’autre l’avait fatiguée ; elle s’assit sur le mur de la propriété pour exposer ce qu’elle pensait :) Vous savez, ou vous avez compris, quelque chose au sujet de Mina. En tout cas, vous avez voulu que vos moines s’occupent de ce problème, et c’est ainsi que le premier disciple de la gamine, ce misérable frère du moine, est arrivé au monastère. Que pensiez-vous qu’il arriverait ? Vos moines devaient-ils le ramener à la vie à force de prières ? ôter la malédiction qui le frappait ? (Elle se tut un instant pour permettre à Majere de réagir, ce qu’il ne fit pas.) Enfin, je ne sais pas ce que vous espériez voir arriver, en tout cas les résultats se sont révélés désastreux ! Peut-être Chemosh a-t-il deviné vos manigances et s’y est-il opposé ; son disciple a assassiné les moines. Tous, sauf un, Rhys Maçon. Il aurait dû devenir votre champion, mais, zut alors ! vous avez perdu sa foi. Il était furieux contre vous, et je le comprends. Où étiez-vous pendant qu’on massacrait vos fidèles ? Vous vous livriez à votre petite danse ?

» Tout cela vient de cette histoire de libre arbitre. (La déesse se frotta les bras pour essayer de se réchauffer.) Vous, les dieux de la Lumière, êtes toujours en train de vanter le libre arbitre, et nous avons là un exemple criant du grotesque de la notion ! Vous êtes là, en grand besoin d’un fidèle particulier, et que fait-il ? Il choisit d’exercer son libre arbitre ! Il renonce à vous et se tourne vers moi pour obtenir de l’aide !

» Mais vous, vous refusez de l’abandonner. Vous savez pardonner, vous êtes plein de mansuétude, je dois bien le reconnaître, ajouta Zeboim en haussant les épaules. Si un de mes fidèles s’était permis ça, je l’aurais noyé dans son propre sang. Mais pas vous ! Vous marchez patiemment à ses côtés, patiemment vous essayez de le guider, mais de nouveau, à un moment, quelque chose tourne mal. Je ne sais pas trop quoi. (Majere poursuivait l’exercice, en silence, sans la regarder. Mais il l’écoutait, Zeboim en était certaine.) J’ai jeté Mina dans vos pattes ; enfin, dans celles de Rhys. Je ne m’attendais pas à ce que cela donne grand-chose ! Nous étions pressées par le temps, je devais la rendre à Chemosh à cause d’un marché que nous avions passé. Mais je me suis dit que ce serait intéressant de mettre ces deux-là en présence, puisque c’était moi au départ qui avais insisté pour que Rhys parte à la recherche de cette fille. Je voulais qu’il voie à quoi elle ressemble. Eh bien, mon cher, imaginez ma surprise quand Mina a avoué qu’il la connaissait ! Lui assure que non, et, de toute évidence, pour lui c’est la vérité. Ce pauvre abruti ne saurait pas comment faire pour mentir. Moi, je le crois, mais Mina non.

» Intriguée, je décide d’organiser une autre rencontre entre eux. En outre, ce faisant, je gâche la vie de Chemosh, ce qui m’arrange. Mais là n’est pas la question. Mina revoit Rhys, il ne la connaît toujours pas et cette fois elle sait qu’il ne la connaît pas. Elle n’y comprend rien, la pauvre chérie ! et je peux difficilement le lui reprocher. Cependant, elle lui dit quelque chose de très intéressant : elle dit que, la première fois qu’ils se sont vus, il avait des robes orange. Or tel n’était pas le cas ; il portait les ravissantes robes vertes que je lui avais données ! Donc, soit Mina ne voit pas les couleurs, soit c’est une imbécile. (Zeboim s’arrêta pour reprendre son souffle. Le simple fait de regarder Majere semblait suffire à l’épuiser. Elle n’espérait plus l’entendre réagir, à présent.) Et je ne crois pas qu’elle ne distingue pas les couleurs ou soit idiote ou folle. Je crois qu’elle a vu ce qu’elle a vu, qu’elle a vu Rhys Maçon à un moment de sa vie où il porte effectivement des robes orange et sait qui elle est ! Ce n’est pas maintenant, puisqu’il ne la connaît pas. Ni dans le passé, parce qu’il ne l’a jamais connue. Ce qui nous laisse l’avenir, un moment de sa vie où il saura qui elle est ! (La déesse se tut pour marquer son effet avant d’ajouter :) Mina a vu votre moine à une époque future où il vous serait revenu et où il saurait ce qui se cache derrière ce mystère. Et, dans ce temps futur, il le sait parce que vous le lui avez expliqué ! (Elle haussa les épaules.) Votre problème, Majere, est que désormais cet avenir ne se concrétisera pas puisque la gamine a l’intention de torturer votre malheureux humain jusqu’à la mort.

» Et puis il y a l’énigme de ce kender qui se transforme en serpillière pleine de morve dès qu’il voit Mina, mais je ne vous ennuierai pas avec ça. Après tout, il ne s’agit que d’un kender ; on ne peut s’attendre à rien de sensé avec ces créatures ! (Zeboim lorgna un moment Majere.) Très bien, dansez votre petite danse, faites comme si vous étiez au-dessus de tout cela ! La vérité, c’est que vous vous retrouvez coincé. Car je ne suis pas la seule à me demander ce qu’il se passe avec cette fameuse mortelle, cette Mina. Mon frère, Nuitari, est peut-être pénible, mais pas stupide. Lui et ses cousins bizarres se sont mis à poser des questions. Sargonnas n’apprécie guère de voir les Bien-Aimés se rassembler à l’est de l’Ansalonie, aussi près de son empire. Nuitari non plus n’aime pas les savoir à côté de sa précieuse tour ! Mishakal ne supporte pas que seule la main d’un enfant puisse les détruire… Soit dit en passant, Chemosh a eu là une idée géniale ! Cela m’amuse beaucoup d’imaginer de mignons bambins obligés à devenir des meurtriers assoiffés de sang…

» Alors, finalement, que viens-je faire ici ? Je vois bien que vous vous posez la question. Eh bien, je voulais vous avertir. Je suis la première divinité à venir vous rendre visite, mais sûrement pas la dernière ! Tout mène à vous. Les autres trouveront leur chemin jusqu’à votre retraite dans la montagne, et certains, je pense notamment à mon père, ne se montreront pas aussi suaves et charmants que moi ! Vous avez tout intérêt à agir avant que la situation vous échappe complètement… si ce n’est pas déjà le cas.

» Peut-être avez-vous envie de vous soulager de ce fardeau, de tout me dire ? Je serais ravie de venir en aide à Rhys Maçon, mais pas pour rien. Je peux apaiser mon père et mon frère, les empêcher de venir vous importuner. Dites-moi ce que vous savez de Mina. Cela restera entre nous, je vous le jure !

Zeboim attendit en se frottant les bras et en tapant du pied.

Majere continua ses mouvements, glissant avec grâce sur la pierre glacée. Son visage n’exprimait rien, ses yeux profonds restaient indéchiffrables.

— Très bien, gardez votre secret ! s’écria la déesse d’un ton venimeux. Cela ne devrait pas vous être difficile puisque votre pauvre moine préférera mourir plutôt que le révéler. Ah non, j’oubliais ! (Elle frappa une fois dans ses mains.) Il n’est pas en mesure de le révéler puisqu’il ne le connaît pas ! Il va subir la question pour une information qu’il ne détient pas et ne peut donc trahir. Quelle excellente plaisanterie aux dépens de ce malheureux ! Eh bien, ça lui apprendra à jurer sa foi à un dieu tel que vous.

Zeboim s’en alla, furieuse, traînant dans son sillage d’épaisses brumes. Elle retourna à son vaisseau, ordonna aux minotaures de lever l’ancre en toute hâte vers des climats plus cléments.

Dans la cour, Majere s’efforça de mener à bien son rituel, mais se rendit compte qu’il n’y arrivait pas. L’esprit, pour cela, devait être serein, ouvert à la méditation, et le sien se débattait en plein tumulte.

— Paladine, prononça-t-il d’une voix douce, ton corps mortel ne peut pas m’entendre, mais peut-être ton âme le peut-elle. J’ai failli, j’implore ton pardon. Je vais tâcher de m’amender…

» Mais je crains qu’il soit déjà trop tard.

Chapitre 6

Chemosh, debout sur les remparts du Château Bien-Aimé (il envisageait sérieusement de le débaptiser), regarda Mina revenir en courant. Les vagues lui léchaient les pieds et effaçaient ses empreintes. Il attendit que la jeune femme soit retournée dans le bâtiment, hors de sa vue.

Il se détourna et faillit se cogner à Ausric Krell.

Il poussa un juron, recula.

— Qu’est-ce qu’il te prend d’approcher aussi sournoisement !

— Mais c’est vous qui m’avez ordonné d’être discret, retourna Krell d’un ton morose.

— Pour surveiller Mina, espèce de marmite ambulante ! En ma présence, tu peux faire résonner ton armure autant que tu veux. (Il se tut un moment.) Bon, quoi de neuf ?

— Vous aviez raison, Seigneur ! assura le chevalier de la mort, ravi. Elle est allée retrouver Zeboim !

— Pas un amant ? s’étonna Chemosh.

Krell comprit qu’il avait commis une erreur.

— Oui, ça aussi, ajouta-t-il en hâte. Mina est allée retrouver la Sorcière des Flots, et aussi un amant ! (Il haussa les épaules.) Un prêtre quelconque de Zeboim, sans doute.

— Sans doute ? répéta Chemosh en fronçant les sourcils. Tu n’en sais rien ? Tu ne l’as pas vu ?

L’autre ne savait pas quoi dire.

— Je… euh… je ne pouvais guère m’en assurer, Seigneur. Zeboim était là et… et vous n’auriez pas voulu qu’elle apprenne que nous espionnions sa protégée…

— En fait, tu ne voulais pas qu’elle apprenne que, sous ta cuirasse tout en acier, tu n’es qu’un lâche fieffé ! (Chemosh se dirigea vers l’escalier qui débouchait sur les remparts.) Suis-moi, tu me montreras où trouver cet amant. J’aimerais beaucoup faire sa connaissance !

Krell se trouvait pris dans un dilemme. Son histoire était crédible, jusqu’ici. Il avait évité de parler du kender et du chien, lesquels, à bien y réfléchir, n’apportaient rien à son conte de secrets rendez-vous galants. Et puis, il fallait considérer les quelques libertés qu’il avait prises avec le déroulement exact des événements : Zeboim était bien venue, mais uniquement après le départ de Mina, ce qui pouvait paraître bizarre pour deux conspiratrices.

— Attendez, Seigneur ! s’écria-t-il d’un ton pressant.

— Attendre quoi ?

Chemosh regarda avec irritation le chevalier de la mort.

— Eh bien… le crépuscule, suggéra Krell dans un rare éclair de génie. J’ai entendu Mina dire à cet homme qu’elle reviendrait à la nuit. Ainsi vous pourrez les prendre sur le fait, ajouta-t-il, certain de faire plaisir à son dieu.

Chemosh devint affreusement blême. Ses poings, sous la dentelle en haillons de ses manches, se crispèrent et se desserrèrent à plusieurs reprises ; ses cheveux mal coiffés volaient dans le vent.

— Tu as raison, déclara-t-il enfin d’une voix sans timbre. C’est ce que je ferai.

Krell poussa en son for intérieur un immense soupir de soulagement. Il salua son Seigneur et tourna les talons. Il allait retourner à la caverne et s’assurer que, lorsque Chemosh y viendrait, il trouverait exactement ce que son serviteur lui avait annoncé.

— Krell, annonça soudain le dieu de la Mort, je m’ennuie. Viens jouer au khas avec moi, cela me changera les idées.

Le chevalier de la mort courba les épaules. Il détestait jouer au khas avec Chemosh ! Déjà, le dieu gagnait toujours. Il n’y avait pas grand mérite puisqu’un regard lui suffisait pour évaluer tous les mouvements possibles dans une situation donnée, jusqu’à leurs plus lointaines conséquences ! Ensuite, Krell avait une affaire urgente à traiter dans la grotte, un kender et un chien dont disposer.

— Je serais ravi de vous distraire d’une partie ou deux, Seigneur, mais je dois entraîner les Bien-Aimés… Pourquoi ne pas vous ébaudir avec Mina ? Autant en avoir pour votre argent…

Le mort-vivant comprit qu’il gaffait au moment même où il parlait. Il aurait bien aimé pouvoir ravaler ses paroles, et lui-même par-dessus le marché, mais il était trop tard. Les yeux noirs de Chemosh le scrutaient, porteurs d’une expression terrifiante qui amenait le chevalier de la mort à regretter de ne pouvoir recroqueviller tout son être dans son armure pour ne plus jamais en sortir.

Un moment de silence abominable s’ensuivit, puis Chemosh prit froidement la parole :

— Désormais, c’est Mina qui entraînera les Bien-Aimés. Toi, tu joueras au khas.

— Oui, Seigneur, marmonna Krell.

Il suivit le dieu à grand fracas jusqu’en bas des marches, dans la grande salle. Il se sentait en disgrâce, mais du moins pouvait-il se consoler en se disant que, pour rien au monde dans les cieux ou les Abysses, il n’aurait aimé se retrouver à la place de Mina à cet instant !

Mina nagea dans l’océan, mais elle ne le fit pas vraiment exprès. Les vagues soulevées par la colère de Zeboim avaient envahi le mince croissant sableux qui constituait la plage de la crique entre le museau rocheux et la falaise où se dressait le château. L’eau n’était pas profonde, les rochers brisaient la force de la houle. La jeune femme, bonne nageuse, apprécia cet exercice qui lui délia les muscles et libéra son esprit. Elle dut alors affronter une vérité désagréable.

Car elle croyait le moine ; il ne mentait pas. Elle connaissait les hommes, et celui-là était du genre incapable de proférer un mensonge. Curieusement, il lui rappelait Galdar, son officier, son loyal ami : lui aussi s’était révélé incapable de mentir, même quand il savait que son commandant aurait préféré ne pas connaître la vérité ! Mina se demanda, avec un petit pincement au cœur, où se trouvait son ancien compagnon d’armes… Elle espérait que tout allait bien pour lui. Elle eut soudain envie de le voir, eut envie un instant de sentir son bras sur ses épaules, ce bras qu’autrefois elle lui avait redonné par miracle, de l’entendre dire que tout irait bien.

Elle sortit de l’eau, se tordit les cheveux et sa tenue pour les sécher, renonça à souhaiter ce qui ne pouvait être. Il lui fallait décider ce qu’elle allait faire de ce moine ! Il ne la connaissait pas à présent, mais savait qui elle était quand elle l’avait rencontré pour la première fois, elle l’avait lu dans ses yeux. Il avait oublié, ou une intervention extérieure avait provoqué cet oubli.

La douleur était une méthode possible pour faire recouvrer la mémoire. Mina avait parfois ordonné qu’on soumette des prisonniers à la torture, les chevaliers noirs avaient été experts dans cet art. Elle avait vu souffrir des hommes, quelquefois jusqu’à la mort, sûre qu’elle était d’œuvrer au mieux, pour une cause louable : celle de L’Unique.

À présent ses certitudes s’étaient envolées, elle doutait sérieusement. Un peu plus tôt, pourtant, la colère aurait pu lui faire écorcher vif le moine sans aucun scrupule ! Mais, en y repensant, elle se demandait :

Puis-je vraiment torturer un homme de sang-froid ? Et, si oui, que vaut une information obtenue de force ?

Galdar n’avait jamais eu confiance en la torture comme moyen de délier les langues.

— Les gens diront n’importe quoi pour que la douleur prenne fin, l’avait-il avertie un jour.

Mina savait qu’il avait raison : maintenant, c’était elle qui subissait la torture, et elle aurait fait n’importe quoi pour qu’elle cesse !

Il existait un autre moyen ; les défunts n’avaient plus de secrets, pas devant le Seigneur de la Mort.

Mina posa les mains sur son collier de perles noires et prit une décision. Elle allait tout dire à Chemosh. Elle mettrait son âme à nu devant lui, et il l’aiderait à arracher la vérité au moine !

Elle empoigna le bijou, l’arracha de son cou, le jeta dans l’océan. Le cœur apaisé, elle regagna le château, se vêtit d’une jolie tenue, partit chercher son Seigneur.

Elle le trouva dans son bureau, en train de jouer au khas avec Krell.

Mina et le chevalier de la mort échangèrent un regard de haine déclarée, puis Krell se remit à étudier le plateau devant lui. La jeune femme l’observa de plus près : il avait toujours l’air de la brute épaisse et méchante qu’il était, mais une fatuité nouvelle émanait de son attitude, ce qui la troubla. Et puis, bizarrement, le dieu et lui paraissaient dans les meilleurs termes ! Au moment où Mina était entrée dans la pièce, Chemosh riait franchement à une remarque que venait de faire son sbire.

Elle voulut parler, mais le Seigneur de la Mort ne lui en laissa pas l’occasion ; il lui jeta un regard désinvolte et prit la parole :

— Ton bain était-il agréable, mon amie ?

Le cœur de Mina palpita. Le ton de son dieu était glacial, la manière dont il s’adressait à elle insultante, terriblement distante. « Mon amie ! »

— Oui, répondit-elle. (Elle poursuivit très vite, avant de perdre tout courage :) Mon Seigneur, j’ai à vous parler. (Elle jeta un coup d’œil en biais à Krell.) En particulier.

— Mais je me trouve en plein milieu d’une partie, objecta languissamment Chemosh. On dirait bien que Krell pourrait me battre, d’ailleurs. Qu’en dis-tu, Krell ?

— Ma position est dominante, Seigneur, répondit le chevalier de la mort sans aucun enthousiasme.

Mina avala sa salive.

— Après votre partie, alors, mon Seigneur ?

— Je crains bien que non. (Chemosh tendit la main, fit glisser un cavalier à travers le plateau et s’en servit pour faire tomber par terre un des pions de Krell.) Je sais tout sur ton amant, Mina, aussi ne te donne pas la peine de me mentir encore.

— Amant ? répéta Mina, abasourdie. Je ne sais pas de quoi vous parlez, mon Seigneur. Je n’ai pas d’amant !

— Et cet homme caché dans la grotte ? demanda le dieu.

Il se retourna dans sa chaise pour la regarder bien en face.

Mina se mit à trembler. Elle pouvait penser à dix réponses possibles pour se défendre, mais aucune ne paraissait convaincante. Elle ouvrit la bouche ; aucun son n’en sortit. Un sang brûlant afflua à ses joues, et elle sut aussitôt que cette rougeur jointe à son silence ne pouvait que la proclamer coupable !

— Mon Seigneur, énonça-t-elle enfin, au désespoir, je peux tout expliquer…

— Tes explications ne m’intéressent pas, interrompit froidement Chemosh avant de revenir à son jeu. Je t’abattrais bien pour une telle trahison, mon amie, mais alors ton spectre pitoyable resterait à m’ennuyer pour l’éternité. En outre, ta mort gâcherait une ressource commode. (Il continua à parler sans la regarder, réfléchissant à son prochain mouvement dans la partie.) Je te charge du commandement des Bien-Aimés. Ils t’écoutent, t’obéissent, et tu as l’expérience du combat. Tu es donc la personne qui convient pour faire d’eux un corps d’armée prêt à marcher sur la tour de Nuitari. Tu organiseras ce régiment et le feras bivouaquer dans un camp que j’ai établi loin d’ici.

La pièce parut s’assombrir, le sol et les murs vibrer. Mina dut se tenir à une table pour ne pas tomber.

— Me bannissez-vous donc de votre présence, mon Seigneur ? demanda-t-elle d’une voix faible. (Elle avait tout juste assez de souffle pour poser la question. Il ne daigna pas répondre.) Je pourrais les entraîner ici même, insista-t-elle.

— Cela ne m’agrée pas, je me rends compte que leur présence me lasse. Tout comme la tienne.

Mina, comme engourdie, avança sur le sol qui se révoltait, tremblait sous ses pieds. Elle vint jusqu’à Chemosh, se jeta à genoux près de lui, saisit le bras de son dieu.

— Mon Seigneur, laissez-moi vous expliquer ! Je vous en supplie !

— Je t’ai déjà dit, Mina, que j’étais en plein milieu d’une partie…

— J’ai jeté les perles ! cria-t-elle. Je sais bien que je vous ai déplu, mais je dois vous expliquer…

Chemosh dégagea son bras et remit en place la dentelle que l’éclat de la jeune femme avait dérangée.

— Tu partiras demain. Aujourd’hui, tu resteras confinée dans tes quartiers, aux arrêts. Je compte rendre visite ce soir à ton amant, et il est hors de question que tu ailles l’avertir en cachette.

Mina se sentait au bord de l’évanouissement. Ses jambes flageolaient, ses mains tremblaient ; une sueur glacée la recouvrait. C’est alors que Krell fit un bruit : il émit un gloussement bas et grave, jubilatoire. Elle plongea son regard dans les yeux rouges, porcins, du chevalier de la mort, et y lut son triomphe. Elle sut qui l’avait ainsi espionnée !

Sa haine de Krell lui donna la force de se remettre sur pieds et consuma ses larmes. Elle eut le courage de prononcer :

— Selon votre bon plaisir, mon Seigneur.

Chemosh bougea une pièce.

— Tu peux disposer.

Mina réussit à sortir de la pièce, sans savoir comment ; elle n’y voyait plus rien, ne sentait plus rien : ses nerfs semblaient morts. Elle tituba le plus loin qu’elle put, parvint jusqu’à sa chambre avant que l’obscurité la saisisse. Elle s’effondra et resta par terre comme un cadavre.

Quand elle fut partie, Krell regarda le plateau de khas et comprit que, à sa grande surprise, il avait en effet gagné la partie.

Il prit un de ses pions, se saisit de la reine noire, la souleva.

— Votre roi est pris au piège, Seigneur ! clama-t-il, exultant. Il n’a nulle part où aller. J’ai gagné ! (Chemosh le regarda. Krell avala sa salive.) Ou non, peut-être pas… Voyons, ce mouvement… Oui, je me suis trompé, je n’avais pas le droit de l’effectuer ! (Il remit très vite la reine en place sur son hexagone.) Je vous présente mes excuses, Seigneur. Je ne sais pas à quoi je pensais…

Chemosh saisit le plateau, le jeta à la figure du chevalier de la mort.

— Si tu as besoin de moi, je serai dans la salle de la File des Ames. Toi, ne quitte pas Mina des yeux ! Et ramasse ces pièces, ajouta-t-il en sortant.

— Oui, Seigneur, bougonna Ausric Krell.

Chapitre 7

La pierre froide du sol finit par arracher Mina à son inconscience ; la jeune femme tremblait tant qu’elle pouvait à peine se tenir debout. Elle se remit tant bien que mal sur pieds, s’enveloppa dans la couverture de son lit et alla se tenir à la fenêtre.

Une petite brise soufflait, mais la mer de Sang était calme. La houle atteignait le rivage en l’éclaboussant à peine. Des pélicans passaient en formation dans le ciel, comme une volée de dragons bleus, en quête de poisson. Le corps luisant d’un dauphin brisa un instant la surface de l’eau avant de disparaître.

Elle devait parler à Chemosh, devait l’amener à l’écouter ! Tout cela n’était qu’un malentendu… non, de la malveillance.

Mina alla jusqu’à la porte de sa chambre et constata que, contrairement à ce qu’elle craignait, elle n’était pas bloquée ; elle l’ouvrit à la volée.

Ausric Krell se tenait juste devant.

La jeune femme lui jeta un regard assassin et voulut le contourner. Il se plaça sur son chemin.

Elle ne pouvait plus passer outre.

— Écarte-toi de mon chemin, commanda-t-elle.

— J’ai mes ordres ! répondit Krell, jubilant. Tu dois garder la chambre. Si tu cherches à t’occuper, je te suggère de faire tes valises ! Et n’oublie rien, parce que tu ne reviendras pas ici.

Mina le regarda, emplie d’une fureur froide.

— Tu sais très bien que l’homme dans la grotte n’est pas mon amant !

— Je ne sais rien de la sorte.

— Une amoureuse, d’ordinaire, n’enchaîne pas son galant au mur et ne le menace pas de mort ! rétorqua sarcastiquement Mina. Et le kender, lui aussi serait mon amant ?

— Chacun a ses petites bizarreries, énonça Krell avec tolérance. De mon vivant, j’aimais bien que les femmes me résistent, crient un peu devant mes assauts. Ce n’est pas moi qui vais te juger !

— Mon Seigneur Chemosh n’est pas un imbécile. Quand il se rendra à la caverne cette nuit, quand il y trouvera un moine tout maigre et un petit kender pleurnichard enchaînés à la paroi, il saura que tu lui as menti !

— Peut-être, répliqua Krell d’un ton buté, et peut-être pas.

Mina, impuissante, serra les poings.

— Enfin, Krell, es-tu aussi stupide que tu en as l’air ? Quand Chemosh comprendra que tu lui as menti à mon propos, c’est après toi qu’il en aura ! Il pourrait très bien te livrer à Zeboim, alors. Mais tu peux encore sauver ta tête : va voir mon Seigneur, dis-lui que tu as réfléchi et que, finalement, tu as dû te tromper…

Krell n’était pas complètement idiot. De fait, il avait réfléchi à la question et savait très bien ce qu’il avait à faire pour éviter les foudres de son dieu.

— Mon Seigneur Chemosh m’a fait savoir qu’il ne voulait pas être dérangé, conclut-il.

Il repoussa brutalement Mina dans sa chambre, fit claquer la porte, en referma le verrou extérieur, reprit sa garde.

Mina revint à la fenêtre. Elle savait ce que Krell projetait de faire : il lui suffisait de se rendre à la grotte, de faire disparaître le kender et le chien, de tuer le moine avant de lui ôter ses chaînes, enfin de laisser là le corps pour que Chemosh le trouve. Le chevalier de la mort pourrait également laisser des indices prouvant que cette caverne avait servi de nid d’amour…

Peut-être, en fait, avait-il déjà agi ! Cela expliquerait son assurance arrogante. Après tout, Mina ne savait pas combien de temps elle était restée inconsciente ; des heures, certainement. L’ouverture de sa chambre donnait sur l’est et elle voyait s’allonger l’ombre du château sur les vagues rouge sang. Le soleil sombrait déjà vers la fin du jour.

Mina restait devant sa fenêtre.

Je dois regagner la confiance et l’affection de mon Seigneur, se dit-elle. Il doit bien exister un moyen de lui prouver mon amour ! Si seulement je pouvais lui faire un beau cadeau, lui offrir quelque chose qu’il rêve de posséder…

Mais que désirerait un dieu sans pouvoir l’obtenir ?

Une chose, oui. Il existait une chose que Chemosh voulait et ne réussissait pas à avoir.

La tour de Nuitari !

— Si je pouvais la lui offrir, prononça Mina d’une voix douce, même si je devais en mourir…

Elle ferma les yeux et se retrouva sous la mer. La tour de la mer de Sang s’élevait devant elle. Ses parois cristallines reflétaient l’eau limpide, le corail rouge, les plantes marines vertes, les créatures de toutes les couleurs… un panorama toujours changeant de vie océane parcourait ses murs.

Elle était dans la tour à présent, dans sa prison, elle parlait avec Nuitari. Elle se mouvait dans l’eau du globe, discutait avec le dragon. Elle pénétrait dans le Solio Febalas, était submergée d’émerveillement et d’effroi, cernée du miracle sublime que constituaient les dieux.

Mina tendit les mains. Son désir s’intensifia, s’enfla en elle ; son cœur battait très fort, ses muscles se raidissaient. Elle tomba à genoux en gémissant, les mains toujours tendues vers la tour qu’elle ressentait en elle !

Le désir envahit complètement son être, le balaya. Elle ne pouvait plus s’arrêter. Elle ne voulait pas s’arrêter ! Elle s’abandonna à ce désir, et crut que son cœur allait se déchirer. Elle prit une grande respiration heurtée, sentit le goût du sang dans sa bouche. Elle frémit, gémit encore, et sentit soudain que quelque chose cédait en elle.

Ce vouloir, ce désir, quitta en un flux irrésistible ses mains tendues. Mina se sentit calme, apaisée…

Krell avait bien imaginé un plan pour se tirer d’affaire, mais pas celui auquel pensait Mina. En effet, cette idée imposait au chevalier de la mort de quitter le château, et l’idée le terrifiait, car Chemosh pouvait à tout moment revenir et le surprendre en flagrant délit d’abandon de poste ! Le chevalier de la mort avait peut-être aussi peu de cervelle qu’un rongeur, mais, en compensation, il possédait deux fois sa ruse sournoise. Son plan était simple et direct.

Il n’avait pas besoin de tuer le kender, le moine ou le chien. Il lui suffisait d’éliminer Mina.

Une fois cette humaine abattue, tout serait terminé. Chemosh n’aurait plus aucune raison d’aller jusqu’à la grotte pour voir son amant, et Krell n’aurait plus de problème.

Le chevalier de la mort haïssait Mina et l’aurait volontiers assassinée depuis bien longtemps, mais il avait craint qu’en représailles Chemosh le tue à son tour : ce n’était pas facile dans la mesure où Krell était déjà mort, mais, sûrement, le Seigneur de la Mort trouverait un moyen de parvenir à ses fins, un moyen des plus déplaisants.

À présent, le mort-vivant pensait pouvoir éliminer son ennemie sans risque. Chemosh la méprisait, la détestait, ne supportait plus de la voir devant lui !

— Elle a voulu s’échapper, mon Seigneur, dit Krell pour répéter sa réplique. Je ne voulais pas la tuer, mais je ne connais pas ma force !

Il avait donc pris la décision de tuer Mina, restait à savoir quand. Et là, il flanchait. Chemosh avait dit qu’il se rendait à la salle de la File des Âmes, mais ne risquait-il pas d’avoir changé d’avis ? Le dieu avait-il vraiment quitté le château, ou y rôdait-il encore ?

Chaque fois que le chevalier de la mort posait la main sur la poignée de la porte de cette chambre, il imaginait Chemosh en train d’y pénétrer juste à temps pour le voir en train d’égorger sa favorite. Le dieu la méprisait peut-être, désormais, cependant un tel spectacle pourrait le bouleverser…

Krell n’osait donc pas quitter son poste pour prendre ce risque. En fin de compte, il s’adressa à un spectre de bas rang qui passait par là et lui ordonna de se renseigner. Le séide du Seigneur de la Mort resta absent un bon moment que Krell consacra à imaginer sa vengeance sur Mina tout en faisant les cent pas dans le couloir. Cette idée l’excitait de plus en plus.

Le spectre revint avec de bonnes nouvelles : Chemosh se trouvait bien dans la salle de la File des Âmes, et ne semblait pas devoir revenir avant un bout de temps.

Parfait. Le dieu serait là pour voir arriver l’âme de Mina, il n’aurait absolument aucune raison de se rendre à la grotte !

Krell tendit la main vers le loquet, mais arrêta son geste. Une lueur couleur ambre se faisait jour dans l’encadrement de la porte. Le chevalier de la mort, les sourcils froncés, observa cette lumière qui ne cessait de croître.

Il sourit. C’était encore mieux que ce qu’il avait osé espérer : Mina, apparemment, avait mis le feu à sa chambre !

Il frappa l’huis du poing, sortit son épée, entra.

Chapitre 8

La grotte était imprégnée de l’odeur du porc salé. Atta se léchait les babines et jetait des regards enamourés à Nocturne qui, tristement mais consciencieusement, frottait l’intérieur de ses bottes avec un morceau bien gras. Rhys lui avait expliqué que ce serait plus facile pour lui de glisser ses pieds hors de ses chaussures que de faire passer lesdites chaussures par les menottes.

— Voilà, j’ai fini ! annonça Nocturne.

Il donna ce qu’il restait du morceau de porc déchiqueté à Atta, qui l’avala d’une bouchée avant de se mettre à renifler ses bottes avec gourmandise.

— Atta, laisse-le, ordonna Rhys.

Obéissante, la chienne le rejoignit et vient s’allonger près de lui.

Nocturne tortilla son pied droit, grogna un peu.

— Rien, déclara-t-il après quelques instants d’effort. Il ne bouge pas. Désolé, Rhys, ça valait la peine d’essayer…

— Tu dois faire aller ton pied vers le haut, Nocturne, remarqua le moine en souriant.

— Mais c’est ce que j’ai fait ! protesta le kender. La botte le tient bien serré. En fait, ces chaussures ont toujours été un peu petites pour moi, c’est pour ça qu’elles bâillent et que les orteils dépassent. Bon, si on cherchait un moyen de s’évader tous les deux, maintenant ?

— Nous en parlerons quand toi tu te seras libéré, contra Rhys.

Nocturne lui jeta un regard méfiant.

— Tu promets ?

— Je promets.

Le kender saisit l’anneau métallique autour de sa cheville et se mit à pousser dessus, entraînant la botte.

— Courbe le pied, suggéra patiemment Rhys.

— Tu me prends pour qui ? s’énerva Nocturne. Un de ces artistes de cirque qui sait faire un nœud avec ses jambes derrière la tête avant de marcher sur les mains ? Je sais que je ne sais pas le faire, parce que j’ai essayé, un jour. Mon père a dû me dénouer…

— Nocturne, on n’a pas le temps.

Dehors, le jour baissait ; la grotte se faisait de plus en plus sombre.

Le kender poussa un gros soupir. Il grimaça, poussa, tira. Son pied droit sortit sans problème de la botte, le gauche suivit. Ensuite Nocturne dégagea les chaussures des anneaux et leur accorda un regard navré.

— Tous les chiens à la ronde vont me pourchasser ! fit-il, bougon. (Il remit ses bottes graisseuses et, saisissant un autre morceau de viande salée, s’accroupit à côté de son ami.) À toi.

— Regarde, Nocturne.

Rhys montra les entraves enserrant ses chevilles osseuses, tendit au kender ses mains si sévèrement emprisonnées que la peau des poignets était à vif.

Le kender regarda ; sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— C’est de ma faute, se lamenta-t-il.

— Mais bien sûr que non, Nocturne, ce n’est pas ta faute ! s’insurgea Rhys, choqué. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Si j’étais un kender digne de ce nom, tu ne resterais pas coincé ici, promis à la mort ! J’aurais des outils pour crocheter les serrures, tu vois, et je saurais ouvrir celles-ci comme ça ! (Il fit claquer ses doigts, ou plus exactement essaya de les faire claquer. À cause de la graisse, la tentative ne donna pas grand-chose.) Mon père m’a donné un jeu d’outils de monte-en-l’air quand j’avais douze ans, et il a essayé de m’apprendre à m’en servir. Je n’y arrivais pas bien. Une fois j’ai lâché l’épingle, elle est tombée en faisant « plinc ! » et a réveillé toute la maison. Une autre fois, elle est passée de l’autre côté de la porte, je n’ai toujours pas compris comment, et s’est retrouvée là où il ne fallait pas ; celle-là, je l’ai perdue… (Il s’interrompit et croisa les bras, déterminé.) Je ne m’en irai pas, et tu ne peux pas m’obliger !

— Nocturne, insista Rhys d’une voix ferme, il faut que tu partes.

— Non.

— C’est le seul moyen de me sauver, ajouta le moine d’un ton solennel. (Le kender leva les yeux sur lui.) Oui, j’ai réfléchi. Nous nous trouvons sur la côte de la mer de Sang, sans doute pas très loin de Flotsam. Il y a un temple de Majere à Flotsam…

— Ah bon ? Mais c’est formidable ! s’écria Nocturne, tout excité. Je peux courir jusque là-bas, trouver le temple, rassembler les moines, les ramener, et là ils vont se bagarrer et on pourra tous te sauver !

— Voilà un excellent plan, approuva Rhys.

Le kender se remit en hâte sur pieds.

— J’y vais tout de suite !

— Tu dois prendre Atta avec toi, pour ta protection. Flotsam est une ville sans foi ni loi, c’est ce que j’ai entendu dire.

— Bien sûr ! Allez, viens, Atta !

Nocturne siffla pour appeler la chienne, qui se leva à son tour mais ne le suivit pas, restant à regarder Rhys. Elle sentait que quelque chose n’allait pas.

— Atta, garde ! commanda son maître en désignant le kender.

Il lui avait de nombreuses fois donné cet ordre : la chienne devait se tenir près d’un objet sans laisser personne s’en approcher. Il lui avait laissé cette instruction, par exemple, quand il devait aller chercher de l’aide pour un mouton malade, et lui avait souvent demandé de garder Nocturne.

Mais le cas était différent, car, cette fois, ce n’était pas lui qui partait. Il restait, et l’objet à garder partait. Rhys ne savait pas si la chienne le comprendrait et lui obéirait. D’un autre côté, elle avait l’habitude de veiller sur Nocturne, et son maître espérait qu’elle ferait à présent comme elle avait appris. Il avait bien envisagé d’essayer de lui fabriquer une laisse, mais Atta n’avait jamais été attachée ; elle essaierait sans doute de lutter contre cette entrave, et ils n’avaient pas le temps de l’y habituer. La nuit tombait très vite.

— Au pied, Atta ! fit le moine. (La chienne vint tout près de son maître, qui lui mit les mains sur la tête et plongea son regard dans ses yeux bruns.) Va avec Nocturne, prends soin de lui. Garde ! (Rhys serra gentiment Atta contre lui, l’embrassa sur le front. Puis il la laissa partir.) Appelle-la encore.

— Atta, viens, prononça Nocturne.

La chienne regarda son maître, qui désigna le kender d’un geste.

— Va-t’en maintenant, ordonna Rhys à Nocturne. Ne traîne pas.

Le kender obéit, se dirigea vers l’entrée de la grotte. Atta jeta un dernier coup d’œil à Rhys, puis, soumise, suivit le petit homme. Le moine soupira doucement. Nocturne s’arrêta un instant.

— On va bientôt revenir, Rhys, assura-t-il. Ne… ne bouge pas.

— Tous mes vœux, mon ami. Prenez bien soin l’un de l’autre, Atta et toi.

— Sans faute.

Nocturne hésita, puis tourna enfin les talons et fila hors de la cave. Atta courut derrière lui, comme elle avait fait tant de fois auparavant.

Rhys se laissa aller contre le mur de pierre. Il avait les larmes aux yeux, mais souriait.

— Pardon d’avoir menti, Maître…

Les moines de Majere existaient depuis fort longtemps, mais ils n’avaient jamais bâti de temple à Flotsam.

Chemosh se trouvait en permanence dans la salle de la File des Âmes, et il n’y allait que très rarement. La contradiction s’explique si on précise qu’une instance du Seigneur de la Mort était toujours présente là-bas, assise sur son trône noir, passant en revue les âmes qui avaient laissé derrière elles leur chair mortelle et s’apprêtaient à entamer la prochaine étape de leur éternel voyage.

Le dieu investissait rarement cette instance particulière de son être. L’endroit était trop isolé, bien trop éloigné du monde des dieux et des hommes. Les autres divinités n’avaient pas le droit de pénétrer ici, pour éviter qu’elles exercent une influence indue sur les âmes en cours de jugement.

Le Seigneur de la Mort seul pouvait essayer de gagner des âmes à sa cause maléfique, de les empêcher de poursuivre leur voyage, de s’en saisir et les garder pour lui. Les esprits qui avaient su tirer des enseignements de leur vie pouvaient sans problème déjouer ses pièges, ainsi que les âmes innocentes, telles celles, par exemple, des tout jeunes enfants.

Une divinité de la Lumière ou de la Neutralité pouvait éventuellement intercéder en faveur d’un esprit donné, mais uniquement en accordant sa bénédiction à l’âme avant qu’elle entre dans la salle. C’était le cas pour celle qui se tenait à ce moment devant le trône d’onyx et d’argent, obscurcie par le mal, mais traversée de part en part d’une lueur bleue. L’homme, au bout d’une vie entachée de nombreux actes ignobles, s’était sacrifié pour sauver des enfants en passe de brûler vif. Le trajet de son esprit promettait d’être ardu, car il lui restait énormément à apprendre, cependant Mishakal l’avait béni. Il put échapper à la poigne avide, osseuse, du Seigneur de la Mort. Quand Chemosh dévoyait une âme, il se saisissait d’elle et la jetait dans les Abysses, ou la retournait à son corps qu’elle allait hanter, qui devenait son abominable geôle.

Les dieux des Ténèbres eux aussi pouvaient revendiquer un esprit comme leur. Ceux qui étaient promis à Morgion ou maudits par Zeboim entraient dans la salle déjà enchaînés. Le Seigneur de la Mort les remettait à la divinité qu’ils avaient promis de servir à jamais.

Chemosh, sous son aspect humain, ne venait dans cette salle qu’en des moments de tumulte intérieur. En ces instants difficiles, il aimait se rappeler ainsi l’immense pouvoir qu’il possédait. Peu importait quel dieu un mortel adorait de son vivant : quand sa vie s’achevait, son âme devait comparaître devant celui de la Mort ! Même ceux qui niaient l’existence des êtres divins passaient par là, et, pour la plupart, en ressentaient un choc sérieux. On jugeait les âmes selon la manière dont elles avaient mené leur vie et non selon les convictions qu’elles avaient affichées au cours de leur existence. Ainsi, une ensorceleuse qui avait rejeté les dieux mais aidé son prochain tout au long de sa vie était autorisée à poursuivre son voyage, tandis que l’esprit envieux et avide qui avait passé son temps à flouer ses clients sans jamais rater un office religieux se retrouvait victime des manœuvres fallacieuses du Seigneur de la Mort, et finissait dans les Abysses.

Certaines des âmes qui pouvaient partir refusaient de le faire. Une mère, par exemple, ne voulait pas abandonner ses jeunes enfants ; un mari tenait à rester près de sa femme. Celles-ci demeuraient liées à leurs proches jusqu’à ce qu’on puisse les persuader qu’il était temps pour elles de poursuivre leur chemin, que les vivants devaient poursuivre leur vie et les morts avancer de leur côté.

Chemosh, dans la salle, contemplait la file des âmes, une file qui devait se poursuivre à tout jamais, et il se rappelait ce moment terrible où elle avait subitement pris fin, de manière imprévisible ; ce moment où l’ultime esprit était apparu devant lui, où il avait regardé autour de lui, saisi d’un étonnement infini. Le Seigneur de la Mort s’était alors levé de son trône pour la première fois depuis qu’il y avait pris place, au tout début de la création, et, furieux, était sorti pour découvrir que Takhisis avait volé le monde et emporté ses âmes avec elle !

Il avait alors appris la vérité profonde d’un adage mortel : On n’apprécie pas vraiment ce qu’on possède avant de l’avoir perdu.

Et on se promet alors de ne plus jamais le perdre.

Le dieu de la Mort regardait passer les âmes devant lui, écoutait leurs histoires, les soupesait, négociait, passait jugement, se saisissait de certaines et en laissait partir d’autres ; il attendait de retrouver la satisfaction chaleureuse que lui apportaient ces activités.

Mais, ce jour-là, elle ne venait pas. Il se sentait franchement mécontent. Tout tournait mal ! Il avait perdu le contrôle, et ne comprenait pas comment cela avait été possible. Il avait l’impression de subir une malédiction…

Ce mot lui fit soudain comprendre ce qui l’avait amené en ce lieu, ce qu’il y cherchait.

Il se tenait dans la salle de la File des Âmes, et il revit en esprit la toute première comparue devant lui quand le monde fut rendu aux dieux : l’âme mortelle de Takhisis ! Tous les dieux, exceptionnellement, étaient venus assister à son jugement. Chemosh entendit de nouveau les paroles qu’elle avait prononcées, mélange de supplication désespérée et de défi rageur.

— Vous commettez une erreur ! leur avait-elle jeté. Ce que j’ai fait ne peut être défait, la malédiction est sur vous ! Détruisez-moi, et vous vous détruirez vous-mêmes.

Chemosh ne pouvait la juger. Aucune divinité ne le pouvait, car, après tout, elle avait été des leurs. Le Haut Dieu était venu réclamer l’âme de son enfant perdue. Le règne de Takhisis, Reine des Ténèbres, avait pris fin, le temps et l’univers avaient poursuivi leur course.

Le Seigneur de la Mort, sur le moment, n’avait pas fait grand cas des imprécations de Takhisis. Divagations, caprices, menaces : elle leur jetait son venin depuis des éons ! Mais, à présent, il ne pouvait s’empêcher d’y repenser, et, en y repensant, de se demander, avec une certaine inquiétude, ce que la défunte et non regrettée Souveraine avait bien voulu dire.

Une personne le savait peut-être à présent, quelqu’un qui s’était trouvé plus proche de la déesse que n’importe qui d’autre dans toute l’histoire. Il s’agissait justement de celle qu’il avait bannie de sa vue.

Mina.

Chapitre 9

C’est le cœur lourd que Nocturne quitta la grotte. En fait, son cœur était si pesant qu’il ne daignait pas rester comme il convenait dans sa poitrine, mais coulait à pic jusqu’à son estomac, où il s’offusquait de la présence du porc salé et donnait mal au ventre au kender ! Ensuite l’organe coulait de plus en plus profond et ajoutait son poids aux pieds de Nocturne qui ne parvenait à les mouvoir que de plus en plus lentement, jusqu’à ce que le simple fait de les bouger devienne un effort de plus en plus pénible. Et plus il s’éloignait, plus son cœur pesait.

Son cerveau, lui, serinait que Nocturne accomplissait une Importante Mission : sauver Rhys. Le problème, c’était que son cœur n’en croyait rien, de sorte que, non content de traîner dans ses chaussures et de lui entraver les pieds, il voulait aussi discuter avec sa tête… sans parler de la bagarre avec le porc salé.

Nocturne n’écoutait pas son cœur et obéissait à sa tête. La tête, c’était la Logique, et les humains faisaient grand cas de la Logique ; ils insistaient toujours sur la nécessité de se comporter « logiquement ». La Logique énonçait donc que Nocturne avait davantage de chances de sauver Rhys en ramenant de l’aide, sous la forme de moines de Majere, qu’en restant dans la grotte, lui, un pauvre petit kender ! C’était la Logique de l’argument de Rhys qui avait convaincu Nocturne de partir, cette même Logique qui le faisait poursuivre son chemin quand son cœur le pressait de tourner les talons et de courir rejoindre son ami.

Atta le suivait de près, comme on lui avait dit. Son cœur aussi ne devait pas la laisser tranquille, parce qu’elle s’arrêta à de nombreuses reprises, ce qui lui attirait chaque fois les réprimandes du kender.

— Atta, ici ! Tu dois rester avec moi ! On n’a pas le temps de se baguenauder.

Alors la chienne trottait derrière lui, puisque c’était ce qu’on lui avait ordonné de faire, mais obéir lui coûtait beaucoup, de même qu’à Nocturne.

Et puis le trajet en lui-même se révélait un autre problème. Solinari et Lunitari, ce soir-là, étaient toutes les deux hautes dans le ciel, Solinari à son premier quartier et Lunitari pleine. Les deux astres ressemblaient au regard mal assorti d’un géant en train de faire un clin d’œil. Le kender voyait au-dessus de lui le sommet de la pente, et il estimait, logiquement, que, une fois là-haut, il trouverait une route, que cette route le mènerait à Flotsam. Le but ne semblait pas trop éloigné : il devrait suffire de sauter et gambader par-dessus quelques dunes de sable avant d’escalader quelques rochers.

Mais le sable se révéla un terrain difficile à négocier. Les sauts et les gambades ne donnèrent rien ; le sol était mou, cédait sous le pied, glissait sous des bottes manquant déjà de prise à cause de la graisse de porc. Nocturne enviait Atta qui avançait sans problème, et regrettait de ne pas avoir quatre pieds. Il se débattit ainsi pendant un temps qui lui parut infini, plus souvent à quatre pattes que debout. Il avait chaud, il était fatigué, et, chaque fois qu’il levait les yeux, le haut de la pente semblait s’être encore éloigné.

Mais tout a une fin, quand même, y compris les dunes. Restaient les rochers. Nocturne se disait qu’ils seraient forcément moins pénibles que le sable, et il entreprit de les escalader, soulagé.

Le soulagement s’évanouit bien vite.

Le kender ne savait pas qu’on faisait des rochers aussi gros, ou aussi acérés, ou que les gravir se révélerait si difficile, ou que les rats qui vivaient là pourraient être si gros et si méchants. Heureusement qu’Atta l’accompagnait, sinon les rongeurs auraient pu l’emporter, parce que, de toute évidence, un kender ne leur faisait pas peur ! Mais ils n’appréciaient pas de rencontrer une chienne qui leur aboyait dessus. Ils la regardaient de leurs yeux rouges, criaillaient méchamment, puis disparaissaient hors de vue.

Il suffit d’un peu de temps au milieu de ces rochers pour que les mains de Nocturne soient couvertes de coupures, en sang. Sa cheville lui faisait mal parce qu’à un moment il avait glissé et se l’était tordue dans une fissure. Il dut aussi s’arrêter pour vomir, mais au moins, ensuite, le porc salé cessa de le tracasser.

Et puis, au moment où il pensait que ces rocs allaient se continuer indéfiniment, le kender atteignit enfin le sommet.

Il se retrouva sur la route qui allait le mener à Flotsam et à ses moines. Il regarda à droite, puis à gauche. Sa première pensée fut que le terme route était bien grandiose pour cette bande d’ornières creusées par les chariots. La deuxième fut bien plus sombre : cette prétendue route s’étirait sans fin, aussi loin qu’il pouvait voir, dans les deux directions.

Et il n’y avait de ville en vue nulle part.

Flotsam était une cité gigantesque. Nocturne, depuis tout petit, en avait entendu parler. Cette ville ne dormait jamais ; les torches y brûlaient toute la nuit, on éclairait vivement les tavernes et on allumait de grands feux sur la plage, les foyers domestiques illuminaient les fenêtres de toutes les maisons. Le kender avait donc supposé qu’une fois sur la route il verrait toutes ces lumières !

Tout ce qu’il discernait, c’était la clarté blême et froide des étoiles, le clin d’œil affolant des deux lunes.

— Alors, où est-elle ? (Nocturne se tourna d’un côté, de l’autre.) Par où dois-je aller ?

Et la vérité le frappa de plein fouet, le touchant au cœur, assommant la logique.

— Peu importe où se trouve Flotsam ! comprit soudain le kender, épouvanté. Parce que, où qu’elle soit, c’est trop loin. Et Rhys le savait ! Il savait que nous n’arriverions jamais à temps à Flotsam pour revenir à la grotte. Il nous a fait partir parce qu’il savait qu’il allait mourir ! (Le kender s’assit dans la poussière et serra contre lui la chienne, les bras autour de son cou.) Qu’allons-nous faire, Atta ? (En guise de réponse, l’animal s’écarta de Nocturne et courut jusqu’aux rochers. Il s’y arrêta, regarda le kender avec espoir, remua la queue.) Ça ne servira à rien de retourner auprès de lui, Atta, fit-il, désolé. Même si j’arrive à descendre ces maudits rochers sans me briser le cou, et je ne crois pas que ce soit possible, cela ne changera rien. (Il essuya la sueur sur son visage.) Nous ne pouvons pas sauver Rhys, pas à nous deux. Je suis un kender et toi un chien. Nous avons besoin d’aide !

Il resta assis sur la route, perdu dans son désespoir, la tête entre les mains. Atta lui léchait les joues, passait son museau sous ses aisselles pour le soulever, faisait tout ce qu’elle pouvait pour le décider à agir.

Nocturne leva la tête. Une idée lui était venue, qui le rendait fou de rage.

— Alors nous sommes là, Atta, en train de nous échiner pour essayer d’aider Rhys, et pendant ce temps-là que fait son dieu ? Rien ! Les dieux peuvent tout ! Majere pouvait placer Flotsam juste sous notre nez. Il aurait pu durcir ce sable tout mou, adoucir ces rochers coupants. Il pourrait faire tomber les chaînes de Rhys ! M’adresser six moines tout de suite, qui marcheraient sur cette route pour venir lui porter secours. Tu m’entends, Majere ? beugla Nocturne vers les cieux.

Il attendit un peu, laissant sa chance à la divinité, mais six moines ne se manifestèrent pas.

— Là, c’est toi qui l’as voulu, prononça-t-il d’un ton menaçant. (Il se dressa de toute sa petite taille, leva les yeux au plus haut des cieux, se mit les mains sur les hanches et exprima au dieu le fond de sa pensée :) Je ne sais pas si oui ou non tu m’écoutes, Majere, commença-t-il avec une grande sévérité. Sûrement pas, puisque je suis un kender et que personne ne nous écoute, et qu’en plus je suis un mystique, ce qui veut dire que je ne fais pas partie de tes fidèles. Et pourtant, tu sais, cela ne devrait faire aucune différence ! Tu es un dieu du Bien, d’après ce que dit Rhys, ce qui veut dire que tu devrais écouter les gens : tous, même les kenders et les mystiques, qu’ils t’adorent ou non.

» Alors, je peux imaginer que pour toi ce n’est pas très bien de ma part de venir te demander de l’aide puisque je n’ai jamais rien fait pour toi, mais tu es beaucoup plus grand que moi, beaucoup plus puissant, et je me dis que tu pourrais te permettre de te montrer magenta ou magnésium, ou ce mot, là, qui veut dire qu’on est gentil et généreux même avec les gens qui n’en sont pas dignes !

» Et peut-être bien que je ne suis pas digne de ton aide, mais Rhys si. Oui, d’accord, il a arrêté de t’adorer pour adorer Zeboim, mais tu dois savoir qu’il n’a fait ça que parce que tu l’avais abandonné ! Oh, je sais bien, j’ai déjà entendu toutes ces histoires comme quoi on n’est pas censé comprendre les esprits des dieux, mais vous, les dieux, vous êtes censés voir dans le cœur des hommes, alors tu dois bien te rendre compte que Rhys t’a laissé parce qu’il était en colère et triste. Maintenant tu l’as repris avec toi, et c’est bien gentil de ta part, mais, après tout, ce n’est pas mieux que ce que tu aurais dû faire au départ, puisque tu es un dieu du Bien, alors ne crois pas que je vais trouver cela formidable !

Nocturne s’arrêta le temps de reprendre sa respiration et d’essayer de clarifier ses idées, qui s’étaient un peu embrouillées. Cela fait, il poursuivit sa diatribe, en s’échauffant à mesure qu’il parlait.

— Rhys t’a prouvé sa loyauté en refusant l’aide de Zeboim alors qu’elle aurait pu le sauver avec nous deux en prime, et là il te la prouve en restant dans cette caverne où il attend la mort quand Mina reviendra le torturer. Et toi, qu’est-ce que tu fais en échange ? Tu le laisses enchaîné là-bas ! (Nocturne leva les bras, enfla encore la voix, cria :) Trouves-tu cela logique, Majere ?

Il se tut, décidé à laisser le temps au dieu de lui répondre.

Nocturne entendit des goélands se quereller pour un poisson mort, des vagues déferler sur le rivage, le vent faire crépiter l’herbe sèche. Rien de tout cela n’évoquait une voix divine. Le kender poussa un soupir.

— Je suppose que je pourrais t’offrir quelque chose pour qu’une intervention en vaille la peine… Je pourrais te proposer de devenir un de tes fidèles, mais, en toute franchise, ce serait un mensonge. J’aime être un hante-nuit ! J’aime bien aider les âmes des morts à trouver leur chemin hors de ce monde si c’est ce qu’elles souhaitent, et j’aime aussi leur tenir compagnie si elles préfèrent rester. J’aime ce que je ressens quand j’effectue un de mes enchantements mystiques et que l’esprit de la terre monte en moi, enfle dans mon cœur et déborde au bout de mes doigts, que mes mains me picotent de partout et que moi, un kender, je peux faire tomber un immense minotaure !

» Alors je me dis que je ne peux pas vraiment te proposer un marché, et puis tu sais quoi, Majere ? Je ne crois pas que les gens devraient avoir à passer des marchés avec les dieux. Pourquoi ? Mais parce que toi, tu es un dieu et parce que tu es grandiose, majestueux et puissant, et que moi, je ne suis qu’un kender, qu’Atta n’est qu’une chienne, que Rhys n’est qu’un homme, et que nous avons besoin de toi ! Alors envoie-moi ces six moines sans traîner, c’est tout.

Nocturne baissa les bras, lâcha un soupir tremblant et attendit, plein d’espoir.

La querelle des goélands prit fin quand l’un d’eux s’enfuit avec le poisson. Les vagues continuaient leur ressac, comme toujours depuis l’éternité. Le vent s’était calmé et l’herbe restait silencieuse. Tout comme la divinité.

— Peut-être pas six moines, proposa le kender. Que dirais-tu de deux moines avec un chevalier ? ou d’un moine avec un mage ?

Atta gémit, donna un coup de patte à la jambe de Nocturne qui se baissa pour lui caresser la tête. Elle s’écarta, regarda le kender, les yeux plissés. Elle ne le sollicitait plus, mais lui disait franchement les choses :

Assez avec ces bêtises ! Nous retournons là-bas.

Son regard intense rendait Nocturne très mal à l’aise.

— Eh bien, maintenant je sais ce que ressentent les moutons, marmonna-t-il en essayant d’éviter ses yeux perçants. Attendons encore juste une petite minute, Atta, pour laisser une chance au dieu. C’est à cause de ces rochers, tu comprends, j’ai les paumes complètement écorchées… Oh, c’est quoi, ça ?

Le kender venait de distinguer un mouvement au loin. Il se tourna très vite dans cette direction, le regard sur la route ; au clin d’œil des lunes, il vit deux personnes qui s’approchaient.

— Merci, Majere ! cria-t-il avant de courir vers les nouveaux arrivants en agitant les bras. À l’aide, au secours ! appela-t-il. (Atta fonça sur ses talons ; elle aboyait comme une folle. Nocturne était trop heureux, trop soulagé pour prendre garde au ton de ses aboiements. Il poursuivit sa course, continua à crier :) Oh, comme je suis content de vous voir !

Ce ne fut que beaucoup plus près des deux silhouettes, quand il put bien les voir, qu’il comprit qu’il ne l’était pas, en fait. Content de les voir.

Il s’agissait de Bien-Aimés !

Chapitre 10

Mina, par la fenêtre, regardait la mer de Sang, très calme dans l’obscurité, sous la seule lumière des lunes. Lunitari la rouge luisait sur les rouleaux, formant un chemin lunaire rouge sur l’eau rouge que la nuit rendait violette. La nostalgie de Mina la transportait hors de sa prison, jusque dans la mer infinie, éternelle. Les vagues lui léchaient les pieds tandis qu’elle entrait dans l’eau… Derrière elle, la porte grinça et s’ouvrit.

— Chemosh ! s’écria Mina, emplie de joie. Il m’est revenu ! Elle était de retour en un instant dans sa chambre, dans sa prison. Les bras tendus, elle se tourna pour accueillir son amant, prête à se jeter à ses pieds et à implorer son pardon.

— Mon Seigneur…, commença-t-elle.

Les mots moururent sur sa bouche, la joie disparut de son cœur.

— Krell ! fit-elle sans se donner la peine de cacher son mépris. Que veux-tu ?

Le chevalier de la mort fit une entrée fracassante dans la pièce. Sa tête recouverte d’un heaume, décorée des cornes courbes d’un bélier, la lorgnait vicieusement. Ses yeux porcins étincelaient.

— Te tuer, répondit-il.

Il ferma la porte d’un coup de pied, avança sur elle, l’épée brandie.

Mina, bien droite, lui fit face, dédaigneuse.

— Mon Seigneur ne te laissera pas me toucher !

— Ton Seigneur se moque de toi comme de ses premières culottes ! répliqua Krell, moqueur. Allez, appelle-le ! Tu verras bien s’il te répond.

Mina se rappela le regard haineux que Chemosh lui avait lancé, se souvint qu’il l’avait chassée de sa vue et n’avait pas même voulu l’écouter. Elle envisagea de l’appeler à l’aide, et imagina dans son cœur le silence retentissant de son refus.

Elle ne pourrait le supporter !

Krell l’avait déjà menacée. Jusqu’à présent ces menaces n’avaient été que rodomontades : il n’aurait pas osé faire le moindre mal à Mina tant qu’elle se trouvait sous la protection de Chemosh. Mais le chevalier noir voulait saisir sa chance pendant que cette peste était seule, démunie, désarmée. Elle ne pouvait même pas recourir à la prière, puisque son dieu l’avait reniée.

La jeune femme parcourut la pièce des yeux, en quête d’un objet quelconque qui pourrait lui servir à se défendre. Non que cela puisse changer quelque chose ! La plus fine épée jamais forgée n’avait aucune possibilité de seulement cabosser l’armure d’un chevalier de la mort.

Mais elle refusait de mourir sans combattre. Son âme irait fièrement jusqu’à la salle de la File des Âmes, Chemosh n’aurait pas à rougir d’elle.

Krell lui aussi regardait partout dans la chambre, pour des raisons très différentes.

— D’où venait cette lumière bizarre ? voulut-il savoir. As-tu mis le feu ?

Un chandelier était posé sur la table, en fer forgé et tordu. Son pied était griffu, trois mains tout aussi griffues pouvaient supporter des chandelles. Il était gros, lourd, mais se trouvait assez loin de Mina.

— Oui, répondit-elle, j’ai invoqué un nécrophage de feu.

Elle désigna une partie de la pièce opposée au chandelier.

— Un nécrophage de feu ! s’écria Krell.

Il n’y avait que lui pour tomber dans un piège aussi grossier. Il tourna la tête.

Mina bondit vers la table et son chandelier. Elle en saisit le pied des deux mains, le souleva, en frappa de toutes ses forces, en même temps qu’elle se tournait vers lui, le heaume de Krell.

Quand elle avait combattu le chevalier de la mort au fort de l’Orage, elle lui avait arraché la tête. Mais, cette fois-là, Chemosh avait été avec elle.

Aucun dieu ne la soutenait à présent, aucun dieu ne se battait avec elle.

Le chandelier de fer s’écrasa sur le heaume. Le coup n’eut aucun effet. Sans doute même le mort-vivant ne sentit-il rien. En revanche, le choc de ce heurt ajouté au contact maléfique de la créature ébranla les bras de Mina des poignets aux épaules, les paralysant momentanément. Son arme improvisée glissa de ses mains soudain engourdies.

Krell se tourna vers elle, lui prit le bras, le tordit, la jeta contre le mur. Mina hoqueta de douleur mais se retint de crier. L’être maudit la maintint clouée à la paroi ; elle ne pouvait s’échapper. Il approcha son heaume tout près d’elle. Elle put voir le vide que recouvrait sa carapace, sentir sa puanteur fétide de corruption et de mort.

— Je regrette de ne plus être vivant ! assura le chevalier de la mort, jubilant. Je me serais un peu amusé avec toi avant de te tuer, comme au bon vieux temps. J’aimais lire la peur dans leurs yeux. Elles savaient ce que j’allais leur faire, alors elles couinaient et pleuraient et me suppliaient d’épargner leur vie misérable, et je leur disais que si elles étaient de gentilles petites filles et me laissaient m’amuser un peu je les laisserais vivre ! Je mentais, bien sûr. Quand j’en avais fini avec elles, je mettais mes mains autour de leur cou, de beaux cous minces et souples comme le tien, et je serrais jusqu’à leur arracher la vie. (Il posa brutalement ses mains sur le cou de Mina.) Bon, je vais devoir me contenter de t’étrangler.

Il mit ses doigts en position, commença à serrer.

La rage brûlante comme l’acier en fusion, au goût terriblement amer, envahit Mina, bouillit en elle. Une lueur ambre étincela dans ses yeux, jaillit du bout de ses doigts. Elle saisit les poignets de Krell, défit la prise du mort-vivant sur son cou, repoussa violemment le monstre.

— Quand tu étais vivant ! cria-t-elle (et sa fureur fit trembler les murs du château). Tu regrettes de ne plus être vivant ? Eh bien je vais t’exaucer !

Elle pointa le doigt sur Krell qui se retrouva baignant dans une lumière ambre. Il hurla, se mit à se tortiller dans son armure qui soudain éclata dans toutes les directions et s’évanouit.

Ausric Krell se tenait devant Mina, sa chair nue frémissante, le corps, nu, tout entier tremblant. Ses petits yeux porcins, injectés de sang, s’écarquillaient tandis qu’il la regardait, abasourdi, terrifié.

— À genoux devant moi ! ordonna Mina. (Krell s’effondra à ses pieds en un tas flasque, suppliant.) Désormais, tu me sers !

L’homme bafouilla quelques paroles inintelligibles. Mina lui donna un coup de pied, il cria de douleur.

— Oui, oui, je vous sers ! geignit-il.

Elle s’éloigna de Krell recroquevillé par terre et alla jusqu’à la porte, qui disparut dans un brasier ambre quand elle la toucha. Mina passa la pluie de cendres consécutive et sortit dans le couloir sombre. Elle fit fondre un mur du regard ; un escalier de pierre apparut. Elle l’emprunta, montant en spirale jusqu’aux remparts.

— Dis à mon Seigneur Chemosh, quand il reviendra… (sa voix retentissait dans les oreilles de Krell) que je suis allée lui chercher ce que son cœur désire.

L’homme resta par terre, liquéfié. Il craignait même d’ouvrir les yeux, il avait peur de voir Mina. Mais, en fin de compte, le sol de pierre commença à faire mal à ses genoux osseux. Le froid faisait se hérisser ses bras en chair de poule, se rétracter ses parties génitales. Krell se pinça le bras, glapit, puis il grogna, poussa un juron.

Aucun doute n’était possible ! Elle avait exaucé son souhait, lui avait fait retrouver son corps d’homme mûr, aux cheveux gris clairsemés, la peau lâche et la tripe tombante.

Krell, une fois de plus, vivait.

Chapitre 11

Tandis que Krell passait un très mauvais quart d’heure dans le Château Bien-Aimé, Nocturne, à l’extérieur, rencontrait pire encore.

Il aurait dû reconnaître tout de suite les fidèles de Chemosh ! S’il avait fait attention, il aurait remarqué que ces deux hommes arrivant sur la route, qu’il avait espéré envoyés par Majere pour sauver Rhys, n’étaient en fait pas des hommes du tout. Ils ne contenaient pas la bonne lueur réconfortante de la vie brûlant en eux, avançaient comme des tas de chair dans la nuit ! Atta, elle, savait ; ses aboiements avaient été d’avertissement et non de bienvenue. À présent elle se tenait toute tremblante près du kender, montrait les dents.

Les deux Bien-Aimés firent halte. Ils considérèrent de leurs yeux vides Nocturne qui commença à se sentir assez mal à l’aise. Il ne savait trop pourquoi, mais quand même il se rappelait vaguement que Gérard avait parlé d’un mari taillé en pièces… À ce moment-là, cela dit, le kender pensait au plat du jour à l’auberge et n’avait pas écouté.

Jusqu’à présent, ces espèces de morts-vivants, quand il les avait rencontrés, s’étaient toujours montrés bénins tant qu’ils ne cherchaient pas à séduire quelqu’un, et jusqu’à présent personne, Bien-Aimé ou non, n’avait jamais conté fleurette à Nocturne, à part cette femme de mauvaise vie, autrefois, dans une allée de Palanthas, et elle était alors complètement ivre.

Pourtant le kender n’aimait guère la façon dont ces deux-là le regardaient. La plupart des Bien-Aimés ne lui accordaient pas même un coup d’œil ; la plupart ne faisaient pas attention à lui, et il en était venu à trouver cela très bien.

— Désolé, messieurs, fit-il avec un geste de la main, au temps pour moi. Je vous ai pris pour quelqu’un d’autre… quelqu’un de vivant, ajouta-t-il à part lui.

Il ne savait pas quoi faire. Devait-il passer devant eux l’air de rien, un joyeux couplet aux lèvres, ou bien tourner les talons et s’enfuir à toute vitesse ? Son instinct lui dictait d’opter pour cette solution-ci ; il s’apprêtait à lui obéir quand il vit l’un des personnages sortir un poignard.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda l’autre. C’est un kender !

— Oui, confirma Nocturne en reculant. Je suis un kender.

— Je m’en fiche ! répondit le premier, la voix mauvaise. Je vais l’envoyer à Chemosh.

— Enfin, c’est un kender ! répéta l’autre avec dégoût. Chemosh n’en veut pas.

— Il a raison, tu sais, assura Nocturne au Bien-Aimé avec le poignard. C’est comme dans les auberges : « Nous ne servons pas les kenders. Les Abysses sont interdits aux kenders. » J’ai bien vu les pancartes, il y en a partout !

Il regarda alentour, très inquiet, mais sans voir aucune aide possible. Seule la route vide se déroulait. Il recula encore.

— C’est bien égal au dieu ! reprit le Bien-Aimé agressif. Pour lui, un mort est un mort, et tuer apaise la douleur. (Il marcha sur Nocturne en brandissant son arme. Le kender pouvait voir des taches sombres sur la lame.) J’ai assassiné une femme la nuit dernière, poursuivit la créature sur le ton de la conversation. J’ai éventré cette ordure qui ne voulait pas jurer sa foi à Chemosh, et la douleur s’est apaisée. Allez, tu devrais essayer ! Aide-moi à éliminer ce traîne-savate.

L’autre Bien-Aimé haussa les épaules, puis ramassa un morceau de bois flotté par terre pour s’en servir comme massue. Les deux morts-vivants avancèrent vers Nocturne.

Ils n’essayaient même plus de convertir les gens en fidèles de Chemosh, comprit le kender effaré. Ils tuaient, tout simplement !

Il allait pointer son doigt sur eux, prêt à les faire s’effondrer comme le minotaure à Port-Nouveau, quand il se rappela tout à coup que sa magie ne donnerait rien sur ces monstres. Son cœur quitta en vitesse son poste dans ses semelles de chaussures pour escalader ses viscères, le saisir à la gorge et le secouer sans pitié.

Nocturne avait perdu un temps précieux avec cet enchantement avorté ! Il se décida enfin à tourner les talons et à courir de toutes ses forces, et même un peu plus.

— Atta, viens ! hoqueta-t-il.

La chienne fila avec lui.

Le kender était doué à la course ; il avait beaucoup eu l’occasion de pratiquer cette discipline en semant des shérifs, des ménagères furieuses, des fermiers hors d’eux, des marchands enragés. Son départ fulgurant surprit les Bien-Aimés et, pendant un petit moment, il les distança, mais son parcours pénible dans le sable et sur les rochers coupants l’avait déjà beaucoup fatigué ; il manquait complètement d’endurance, ses forces s’épuisèrent vite. Les ornières du chemin, les grosses touffes d’herbe sèche et broussailleuse qui le parsemaient et les bottes glissantes de graisse de porc à ses pieds n’aidaient pas non plus.

Entre-temps, les Bien-Aimés avaient pris de la vitesse. Ils étaient morts, pouvaient se permettre de courir pendant un mois s’ils le voulaient, et le kender estimait qu’il ne pourrait continuer que quelques instants encore. Il n’osait pas regarder derrière lui, mais il n’en avait pas besoin : il entendait le souffle rauque des monstres, leurs pas retentissants. Ils le rattrapaient.

Atta aboyait furieusement. Elle suivait Nocturne, mais se retournait de temps en temps pour menacer les Bien-Aimés.

Le souffle commençait à manquer au kender, il respirait péniblement, de manière heurtée et douloureuse. Il titubait, trébuchait sur le terrain traître. C’était fini.

Un des poursuivants saisit un pan de chemise de Nocturne qui battait au vent de la course. Le kender voulut s’arracher à sa poigne, mais se retrouva projeté la tête la première dans une zone broussailleuse. Il se préparait à se battre jusqu’à la mort quand il se retrouva soudain en plein milieu de ce qu’on ne pouvait décrire que comme une explosion de criquets !

Des nuées de ces insectes volant et sautant tourbillonnèrent en l’air. Ils s’étaient installés dans l’herbe et n’appréciaient pas du tout qu’on vienne si grossièrement les déranger. Ils se jetaient contre les paupières de Nocturne, grimpaient dans son nez, dévalaient son cou et entraient dans son pantalon ! Le kender quitta en roulant la végétation infestée, frappant les bestioles et se tortillant pour s’en débarrasser. Atta tournait en rond, donnait des coups de gueule pour mordre les petites créatures. Nocturne en écarta fébrilement plusieurs qui s’entassaient sur ses yeux et, à son grand étonnement, constata alors que les criquets avaient pris les Bien-Aimés d’assaut.

Les deux morts-vivants étaient littéralement enfouis sous les insectes. Les petites bêtes s’accrochaient partout sur eux ! Elles entraient dans leurs bouches, grouillaient autour de leurs yeux, leur bouchaient les narines. Elles crépitaient frénétiquement, envahissaient les chevelures des morts-vivants, décoraient leurs bras, recouvraient leurs jambes, et il venait toujours davantage de criquets sur les deux humains, qui surgissaient en volant des broussailles tout le long de la route, accompagnés de bourdonnements coléreux.

Les Bien-Aimés battaient des bras et sautillaient eux aussi en luttant contre cette invasion démente, mais, plus ils s’agitaient, plus les criquets paraissaient s’en offusquer et les attaquaient sauvagement.

Les bestioles qui tourmentaient Nocturne parurent se rendre compte qu’elles rataient le plus drôle de l’action, car elles partirent rejoindre leurs congénères en stridulant. En quelques instants les morts-vivants n’étaient plus visibles, mais enfouis sous un nuage tourbillonnant d’insectes.

— Alors là ! s’écria le kender, stupéfait. (Puis il ajouta au bénéfice d’Atta :) C’est notre chance, courons !

Il lui restait encore un peu d’énergie, finalement. Il baissa la tête, mit ses pieds en mouvement, fonça une fois de plus sur la route.

Il courait, courait sans trêve et sans regarder où il allait ; Atta haletait près de lui quand il courut droit dans quelque chose, et « boum » !

Le kender rebondit sur l’obstacle, culbuta pour atterrir brutalement sur la route, face au ciel. Étourdi, il secoua la tête et regarda contre quoi il s’était cogné.

— Alors là ! répéta-t-il.

— Désolé, mon ami, déclara le moine. (Il tendit une main compatissante pour aider Nocturne à se relever.) J’aurais dû regarder où j’allais.

Il considéra le kender, puis ses yeux se portèrent plus loin sur la route, là où les Bien-Aimés fuyaient de l’autre côté en essayant toujours de se débarrasser des criquets qui n’avaient pas renoncé à les assaillir. Le moine eut un petit sourire et revint à Nocturne, l’air un peu inquiet.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il. T’ont-ils fait du mal ?

— Nnnnon, Frère, fit le kender d’un ton incertain. C’est une sacrée chance que je sois tombé sur ces criquets…

Il se tut ; une idée lui était soudain venue.

Le moine était svelte, voire émacié, tout en muscles (cela, Nocturne le savait bien, puisqu’en se cognant contre lui il avait eu l’impression de heurter un flanc de montagne). Il avait des cheveux gris fer coiffés en une natte toute simple qui lui descendait dans le dos. Ses robes sans apprêt étaient d’une couleur orange sourde, brodées d’un motif de rose à l’ourlet et au bout des manches. Il avait des pommettes bien marquées, une mâchoire ferme, des yeux sombres qui, pour l’instant, regardaient le kender avec bienveillance, mais qui pouvaient certainement foudroyer quelqu’un en cas de besoin.

Nocturne laissa cette apparition terminer de le remettre sur pieds, laissa le moine brosser de la main ses vêtements poussiéreux et ôter un dernier criquet buté de ses cheveux. Il remarqua qu’Atta restait en arrière, craintive, à l’écart du nouveau venu, et alors seulement la voix du kender, restée un moment coincée dans sa gorge, put se libérer :

— C’est Majere qui t’a envoyé, Frère ? Mais qu’est-ce que je raconte ? Bien sûr qu’il t’a envoyé, tout comme les criquets ! (Il saisit la main du moine et tira dessus.) Allons, viens, je t’emmène voir Rhys !

L’autre resta immobile, immuable. Nocturne ne pouvait pas le faire bouger d’un pouce et faillit faire décoller ses propres pieds du sol à force de tirer.

— Je cherche Mina, déclara le moine. Sais-tu où je peux la trouver ?

— Mina ! Mais qui s’intéresse à elle ? (Le kender regarda sévèrement son vis-à-vis.) Tu mélanges tout, Frère. Tu ne cherches pas Mina, pas du tout ! Je n’ai jamais rien dit à Majere à propos de Mina. Tu cherches Rhys, en fait, Rhys Maçon, Fidèle de Majere. Mina suit Chemosh, un dieu qui n’a rien à voir !

— Néanmoins, je cherche Mina. Il faut que je la trouve rapidement, sinon il sera trop tard.

— Trop tard pour quoi ? Oh, trop tard pour Rhys, bien sûr, c’est pour ça que nous devons nous dépêcher ! Allons, Frère, on y va ! (Le moine ne bougea pas, mais leva des yeux inquiets vers les cieux.) Oui, la couleur est bizarre, hein ? confirma Nocturne en se tordant le cou. Moi aussi j’avais remarqué cette curieuse lueur ambre. Ça doit être l’aura boule-à-raie, si je me rappelle bien le nom. (Le kender s’assombrit, prit un ton des plus graves.) Maintenant écoute, Frère moine. Je suis très reconnaissant pour les criquets et tout ça, mais on n’a pas le temps de rester là à bavasser sur la couleur étrange du ciel cette nuit ! Rhys est en danger et nous devons aller le retrouver tout de suite !

Le moine ne parut pas entendre. Le regard perdu au loin, il semblait chercher quelque chose ; Finalement il secoua la tête.

— Aveugle ! murmura-t-il. Je suis aveugle, et tous… nous sommes tous aveugles. Elle est là, mais je ne peux la voir. Je ne peux pas la trouver !

Nocturne entendit la souffrance dans sa voix, et son cœur en fut bouleversé. Puis il remarqua quelque chose d’autre, quelque chose qu’il aurait dû noter bien plus tôt chez ce personnage, comme chez les Bien-Aimés. Il regarda Atta, cette chienne si courageuse, aplatie par terre, apeurée comme jamais.

Le corps du moine ne contenait pas la lueur qui émane de la vie, mais, contrairement à ceux des Bien-Aimés, il possédait un caractère éthéré, insubstantiel, un peu comme si on avait peint une personne à son image sur la toile de la nuit. Les pièces du puzzle se mirent enfin en place pour le kender, et, sous le choc de la révélation, il crut recevoir un bon coup sur la tête.

— Oh, mon dieu ! s’écria-t-il, le souffle coupé. (Puis, se rendant compte de ce qu’il venait de dire, il se mit la main sur la bouche.) Désolé ! marmonna-t-il derrière ses doigts. Je ne voulais pas prononcer ton nom en vain. Ça m’a échappé ! (Il tomba à genoux, inclina la tête.) C’est à propos de Rhys, Ta Dieuté, fit-il piteusement. Je comprends maintenant pourquoi tu dois aller voir Mina. Enfin, non, pas vraiment, mais je peux imaginer. (Il leva la tête et vit que l’être divin posait sur lui un regard étrange.) C’est tellement triste, n’est-ce pas ? Pour elle, je veux dire.

— Oui. C’est désolant. (Majere s’agenouilla à côté de Nocturne, posa la main sur la tête du kender. Il plaça l’autre sur Atta, qui baissa la tête à ce contact sublime.) Vous avez tous deux ma bénédiction, ainsi que Rhys Maçon. Il a la foi et la force, et l’affection d’amis véritables. Rejoignez-le, il a besoin de votre aide ! Mon devoir, cette nuit, se trouve ailleurs, mais sachez que je suis avec vous.

Majere se releva et regarda dans la direction du château, de ses murs baignés d’une lueur surnaturelle, criarde. Il se mit en marche vers le bâtiment.

Nocturne se releva d’un bond. Il se sentait en pleine forme, comme s’il avait dormi une pleine semaine et dévoré par-dessus le marché quatorze énormes repas. Son corps vibrait de force, d’énergie toute fraîche. Il considéra le chemin qui l’attendait pour retourner à la grotte, et sa joie s’atténua notablement.

— Frère dieu ! appela-t-il. Désolé de te déranger encore après tout ce que tu as fait pour nous… Merci pour les criquets, au fait, et pour la bénédiction. Je me sens beaucoup mieux ! Mais il reste une petite chose… (Il fit un geste.) Ces rochers, là-bas, sont très difficiles à franchir et très, très durs, ajouta-t-il d’un ton fort poli, et pointus.

Le moine sourit. En même temps que ce sourire apparaissait, les rocs s’évanouissaient ; la pente fut très vite recouverte d’une belle herbe verte.

— Youpi ! s’écria Nocturne. (Agitant les bras, beuglant à pleins poumons, il fonça sur cette pente devenue douce et égale.) Rhys, tiens bon, on arrive, on va te sauver ! Majere nous a bénis, Rhys ! Il m’a béni, moi, un kender !

Atta, ravie de pouvoir enfin courir dans la bonne direction, paraissait voler ; elle dépassa très vite le kender gambadant, le laissa loin derrière elle.

Chapitre 12

Rhys, dans la grotte obscure, attendait qu’on vienne le mettre à mort et pensait à la vie. À la sienne. Il médita sur la crainte et la lâcheté, sur l’hubris, l’orgueil, et, le bout de bois qui l’avait écorché bien en main, à genoux pour prier Majere, il sollicita humblement son pardon.

Majere demande à chacun de ses moines de quitter au moins une fois le monastère dans sa vie, de voyager de par le monde. Cette entreprise demeure volontaire, elle ne présente pas de caractère d’obligation. Personne n’est obligé de se lancer dans l’aventure. Aucun moine de Majere n’est jamais obligé à quoi que ce soit : les vœux qu’il embrasse le sont par amour, et respectés parce qu’ils en valent la peine. Le dieu, dans sa sagesse, enseigne que les promesses forcées, ou obtenues par crainte du châtiment, n’ont pas de sens.

Rhys, lui, avait choisi de ne jamais quitter le monastère. Il n’aurait certes à l’époque jamais reconnu la véritable raison de cette décision, raison qu’il comprenait à présent : dans son orgueil insensé, il avait cru avoir atteint la perfection spirituelle ! Le monde n’avait rien à lui apprendre, Majere n’avait rien à lui apprendre.

— Je savais tout, chuchota Rhys dans l’obscurité. J’étais heureux, satisfait. Je suivais un chemin lisse, aisé, je parcourais le même cycle, encore et toujours, et depuis si longtemps que je ne le distinguais plus. J’aurais pu suivre cette route les yeux bandés ! Il me suffisait d’avancer, elle serait toujours là pour moi.

» Je prétendais pour moi-même que ce cycle était centré sur Majere, mais, en vérité, son milieu était vide. Sans le savoir, je marchais au bord du précipice ; quand le désastre a frappé, quand le chemin s’est dérobé sous mes pieds, je n’avais nulle part où aller et j’ai sombré dans la noirceur.

» Même alors, mon dieu a voulu me sauver. Il m’a tendu la main et je l’ai repoussé. J’avais peur. Ma vie confortable, qui se déroulait à la bonne clarté du soleil, m’avait été arrachée. Je l’ai reproché à Majere quand j’aurais dû m’en blâmer ! Peut-être n’aurais-je pu empêcher Lleu de tuer mes parents si j’avais été là, mais au moins aurais-je pu leur apporter ma compassion. J’aurais dû les comprendre quand ils sont venus demander mon aide, au lieu de quoi je les ai rejetés ! Je leur en voulais de faire intrusion dans ma vie avec leur souffrance, leur crainte. Je ne ressentais rien pour eux, ne pensais qu’à moi. (Rhys leva les yeux vers les cieux qu’il ne pouvait voir.)

» Je devais perdre ma foi pour la trouver ! Comment un tel miracle est-il possible ? Parce que toi, mon dieu, n’as jamais perdu foi en moi. Je marche sans peur dans l’obscurité, parce que ta lumière est en moi…

Une clarté blême, froide, envahit alors la caverne, semblable à la lueur qu’on appelle feu follet, cette flamme rampante qu’on voit parfois brûler au-dessus des tombes et que les superstitieux tiennent pour un présage de mort.

L’homme se matérialisa dans la caverne. Il était très pâle, avait une beauté hautaine, de longs cheveux noirs. Il portait une tenue somptueuse, de velours noir et de fin batiste, avec de la dentelle aux poignets. Il considérait Rhys d’un regard sans commencement ni fin.

— Je suis Chemosh, Seigneur de la Mort. Toi, ajouta le dieu avec un regard dédaigneux, qui es-tu ?

Le moine se leva (ses chaînes cliquetèrent), s’inclina respectueusement. Il pouvait haïr Chemosh pour le mal qu’il apportait dans ce monde, l’être n’en demeurait pas moins un dieu. En outre, devant ce dieu particulier, toute l’humanité doit comparaître un jour.

— Je m’appelle Rhys Maçon, Seigneur.

— Je me fiche complètement du nom que tu portes ! Tu es l’amant de Mina, voilà ce qui m’intéresse !

Rhys regarda le dieu, si ébahi qu’il ne pouvait même pas imaginer un début de réponse à cette extraordinaire accusation.

Chemosh lui-même semblait en douter, à la réflexion. Le Seigneur de la Mort parcourut des yeux la caverne sordide, remarquant les chaînes, les restes graisseux de viande de porc, l’eau fétide et la puanteur des lieux, car Rhys n’avait évidemment pu se soulager ailleurs que dans la salle.

— J’aurais du mal à qualifier cet endroit de nid d’amour, admit-il. Et toi… (il jeta un coup d’œil écœuré au moine) tu n’as guère l’allure d’un amant.

— Je suis moine de Majere, Seigneur.

— Je vois bien. (Chemosh crispa la bouche en un rictus, observa à la lumière spectrale les robes en haillons de Rhys.) La question, dans ce cas, devient : si tu n’es pas l’amant de Mina, qu’es-tu pour elle ? Elle t’a fait venir ici, un moine squelettique, mangé aux puces… (Le dieu s’approcha.) Pourquoi ?

— Il vous faudra lui poser la question, Seigneur.

Rhys gardait une voix calme, mais cela n’était pas facile. La main toujours close sur l’écharde (tout ce qu’il lui restait de son emmide), le moine demanda en silence à Majere de lui donner la force. Son esprit, certes, acceptait le caractère inéluctable de sa fin, mais sa chair mortelle frissonnait, son estomac se tordait.

— Pourquoi devrais-tu lui accorder ta loyauté ? voulut savoir Chemosh, furieux. Pourquoi tous lui accordent-ils leur loyauté ? Je le jure par le Haut Dieu qui nous a créés, par le chaos prêt à nous détruire : je ne comprends pas ! (La rage divine battait la grotte comme un vent brûlant. Rhys, couvert de sueur, enfonça la pointe de l’écharde dans sa paume, utilisant la douleur pour éviter de s’évanouir.) Elle t’enchaîne à un mur, te tourmente : je vois la marque de sa colère sur ta joue. Elle t’a laissé ici pour y mourir de faim, ou bien… (le dieu s’arrêta, regarda le moine avec intensité) ou bien elle compte revenir. Te torturer. Mais pourquoi ? Tu possèdes quelque chose qu’elle veut, voilà pourquoi. Mais de quoi s’agit-il, Rhys Maçon ? Cela doit représenter beaucoup…

Rhys aurait pu expliquer tout ce qu’il savait au dieu, mais cela heurtait profondément ses convictions. Majere enseigne que l’âme de quelqu’un n’appartient qu’à lui ; chacun peut ou non révéler ses mystères, à son choix. Mina, pour une raison indéterminée, avait décidé de garder un secret, de cacher quelque chose à Chemosh. Son âme était sans doute noircie par tous ses crimes, mais n’appartenait qu’à elle. Ce n’était pas au moine de révéler ce qu’elle voulait tenir secret !

Il garda donc le silence. Le sang coulait sur sa paume, passait entre ses doigts crispés.

— Ta chair peut me résister, prononça Chemosh dans un souffle froid comme l’air qui sort d’un tombeau, mais pas ton esprit. Les morts me cèdent toujours ! Quand ton âme se tiendra devant moi dans la salle de la File des Âmes, tu me diras tout ce que je veux savoir.

Alors vous risquez d’être fort déçu, Seigneur, pensa Rhys, lugubre, car, en vérité, je ne sais rien !

Le dieu s’approcha encore, la main tendue.

— Je te tuerai rapidement, annonça-t-il. Tu ne subiras pas les souffrances que Mina t’aurait infligées.

Rhys acquiesça brièvement. Son cœur battait très vite, il avait la bouche sèche. Il ne pouvait plus parler. Il inspira, sans aucun doute pour la dernière fois, et se prépara à la fin. Fermant les yeux pour ne plus voir cette divinité terrifiante, abominable, il recommanda son âme à Majere.

Il sentit s’écouler sur lui la bénédiction de son dieu. Avec elle vinrent un sentiment de sérénité joyeuse et un aboiement.

Un chien se tenait juste devant la grotte ! La voix perçante de Nocturne ne tarda pas à se joindre à celle d’Atta :

— Nous revoilà, Rhys ! Dis, j’ai rencontré ton dieu ! Il m’a donné sa bénédiction…

Les yeux du moine s’ouvrirent, la sérénité le déserta.

Chemosh se tourna à demi vers l’entrée de la caverne.

— Qui vient là ? Un kender, un chien ?

— Ce sont mes compagnons de voyage… Laissez-les partir, Seigneur. Il s’agit de parfaits innocents, impliqués par accident dans cette histoire.

Le dieu paraissait intrigué.

— Le kender affirme qu’il a rencontré ton dieu…

— Ce n’est jamais qu’un kender, Seigneur ! répondit Rhys, désespéré.

Nocturne choisit évidemment ce moment pour piailler :

— Hé, Rhys, je viens m’occuper moi-même de cette fameuse Mina ! (Sa voix et ses pas résonnaient en écho dans toute la salle.) Attends-moi, Atta !

— S’occuper de Mina ? répéta Chemosh. Il ne m’a pas l’air vraiment innocent. On dirait que finalement je vais avoir deux âmes à interroger…

— Nocturne ! cria Rhys. N’entre pas ici, va-t’en vite ! Prends Atta et…

— Silence, moine, ordonna le dieu de la Mort en plaquant sa main sur la bouche de Rhys.

Le froid de la mort envahit tous les membres de l’humain. Cette terrible sensation lui plantait des pointes de glace dans tout le sang ! Une douleur glacée, déchirante, ravagea son corps. Le moine grogna, voulut lutter.

Chemosh ne relâcha pas sa prise cruelle sur lui, continua à lui figer le sang. Rhys tomba à genoux.

Atta arriva en trombe dans la salle. Elle vit son maître agenouillé, de toute évidence à la torture, avec un homme qui se penchait sur lui. D’emblée, elle détesta cet homme ; il y avait quelque chose de surnaturel en lui, qui l’effrayait. Déjà, il n’avait aucune odeur. Tout ce qui est vivant ou mort a une odeur ; la plupart sont agréables, d’autres moins, mais l’homme ne sentait rien, et cela faisait peur à la chienne. En cela, il ressemblait à cette femme tonitruante, odieuse, qui venait de la mer, et au moine qui, tout à l’heure, l’avait touchée si gentiment. Aucune de ces personnes n’avaient eu d’odeur propre. Atta trouvait cela anormal, terrifiant.

Elle avait très peur, son cœur de bête aux idées simples tremblait. L’instinct la poussait à faire demi-tour et à partir en courant, mais cet homme si étrange faisait du mal à son maître, et elle ne pouvait le permettre ! La fureur s’enfla en elle, elle bondit à l’attaque. Elle ne chercha pas la gorge de sa proie, car le personnage lui tournait le dos, penché qu’il était sur Rhys. Elle voulut le rendre incapable de s’enfuir. L’antique sagesse de ses ancêtres loups lui disait comment mettre à bas un ennemi plus gros qu’elle : il fallait s’en prendre à la jambe, briser l’os ou trancher le tendon.

Atta referma sa gueule sur la cheville de Chemosh.

Quand un être divin se choisit un avatar, il apparaît sous une forme semblable, pour l’esprit des hommes, à celle d’un mortel comme eux. Il est visible à l’œil du mortel, ressent son contact ; il peut parler au mortel, l’entendre, réagir à sa présence. Dans la mesure où l’avatar est pétri d’une essence immortelle, il ne ressent ni les douleurs ni les plaisirs de la chair. Il fera souvent semblant de les éprouver, de manière à se rendre plus convaincant auprès de ses fidèles. Dans le cas de Chemosh et de son amour envers Mina, on a l’exemple d’une divinité qui, parfois, peut se convaincre elle-même de son mensonge.

Le dieu n’aurait rien dû sentir quand les dents pointues d’Atta s’enfoncèrent dans sa jambe, et pourtant il eut mal. En vérité, ce ne furent pas les crocs de la chienne qui excitèrent ses nerfs, mais bien la manifestation de la colère ardente de Majere ! De la même manière, la lancedragon de Huma, bénite par tous les dieux de la Lumière, avait frappé l’avatar de Takhisis de manière sensible, l’obligeant à se retirer du monde en crachant sa haine. Les dieux possèdent le pouvoir de s’infliger mutuellement la douleur, mais ils n’en usent qu’en dernier recours, car chacun connaît les conséquences très graves que peut provoquer une telle action. Ils ne font appel à des mesures aussi radicales que lorsqu’il leur apparaît avec certitude que l’équilibre risque de se retrouver rompu ; car le chaos n’est jamais loin, il attend avec avidité que la guerre éclate dans les cieux ! Si cela se produit, les divinités s’entre-détruiront, donneront au chaos la victoire qu’il espère depuis si longtemps, la fin de toute chose.

Il est rare qu’un être divin en attaque directement un autre, il n’agira que par l’entremise d’un mortel. L’assaut reste toujours limité, sans guère de chances d’infliger de sérieuses blessures à l’avatar, il se borne à signaler à celui qui en fait l’objet qu’il a transgressé les règles, est allé trop loin, a passé les bornes.

La colère de Majere mordit donc la cheville de Chemosh par l’intermédiaire des crocs d’Atta, et le Seigneur de la Mort poussa un rugissement de rage. Il se détourna de Rhys, secoua la jambe, en détacha violemment la chienne. Il leva le pied et s’apprêta à montrer à l’autre dieu ce qu’il pensait de lui en écrabouillant son messager canin !

Rhys avait toujours dans sa main ensanglantée l’écharde venue de son bâton. C’était là sa seule arme ; il l’enfonça de toutes ses forces dans le dos de Chemosh qui hoqueta de douleur, rata son coup. Atta se releva d’un bond, se plaça entre le Seigneur de la Mort et son maître. Les dents découvertes, elle fit face sans crainte à la divinité.

C’est alors que Nocturne déboucha dans la salle, les poings serrés.

— Rhys, je suis là… (Il s’arrêta en découvrant la scène.) Qui es-tu, toi ? Oh, attends, je crois que je te reconnais ! Tu me rappelles quelqu’un… Oh, bon sang ! (Le kender se mit à trembler de tout son corps.) Mais oui ! Tu es la Mort !

— La tienne, c’est sûr, répliqua froidement Chemosh.

Il tendit la main pour étouffer Nocturne.

C’est alors que le sol se souleva avec violence et fit tomber le dieu. Les murs de la caverne tremblèrent, craquèrent. Des morceaux de roche et de la poussière plurent de partout. Finalement la terre cessa de trembler après un dernier frémissement.

Le dieu et les mortels s’entre-regardèrent. Chemosh était encore à quatre pattes, Atta, couchée sur le ventre, geignait.

Le Seigneur de la Mort se releva. Sans tenir compte des autres, il scruta l’obscurité.

— Lequel d’entre vous secoue ainsi le monde ? s’exclama-t-il, les poings serrés. Est-ce vous, Sargonnas ? Zeboim ? Vous, Majere ?

S’il y eut une réponse, les êtres mortels ne l’entendirent pas. Rhys, d’ailleurs, était au bord de l’inconscience. La douleur le déchirait, il se rendait à peine compte de ce qu’il se passait. Nocturne avait fermé les yeux, il espérait que, la prochaine fois que le sol tremblerait, il s’ouvrirait et l’aspirerait sous terre. Il préférait encore cela au regard glacé de la Mort sur lui.

— Nous nous reverrons dans les Abysses, moine, promit Chemosh avant de disparaître.

— Oh là là ! commenta Nocturne, tout tremblant. Je suis bien content qu’il soit parti. Cela dit, il aurait pu nous laisser un peu de lumière, il fait noir comme dans les tripes d’un gobelin, ici. Rhys…

La terre trembla encore.

Le kender se jeta à plat ventre sur le sol, un bras autour d’Atta, se protégeant la tête de l’autre.

Les fissures dans la paroi de la grotte s’agrandirent. Des rocs et des cailloux, des amas de poussière et quelques blattes délogées de leur tanière churent sur Nocturne. Puis un son abominable se fit entendre, tout en craquements et grincements ; le kender serra les paupières de toutes ses forces et attendit la fin.

Une fois de plus, tout se calma, le sol cessa ses convulsions sauvages. Mais Nocturne ne se sentit pas tranquille pour autant, il garda les yeux fermés. Atta se mit à se tortiller pour échapper à sa prise. Il la laissa partir, elle se glissa sous son bras. Ensuite il sentit une blatte ramper dans ses cheveux, ce qui le décida à ouvrir les yeux. Il saisit l’insecte et le jeta.

La chienne aboyait, il semblait y avoir urgence. Nocturne ôta tant bien que mal la saleté de ses paupières et voulut regarder autour de lui ; mais il comprit vite que, yeux ouverts ou fermés, cela ne changeait pas grand-chose : il faisait toujours aussi noir.

Atta ne cessait d’appeler.

Le kender avait peur de se lever de crainte de se cogner à quelque chose, aussi avança-t-il à quatre pattes, à tâtons, dans la direction des aboiements frénétiques de la chienne.

— Atta ?

Il tendit la main, sentit son pelage. Elle semblait donner des coups de patte à quelque chose, sans cesser d’aboyer.

Nocturne avança les mains au hasard, toucha un gros tas de rocs pointus, puis quelque chose de tiède et de moelleux.

— Rhys ! fit-il dans un souffle reconnaissant.

Il tâta alentour, trouva le nez et les yeux de son ami. Ces derniers étaient fermés ; le front du moine était chaud. Rhys respirait, mais il avait sans doute perdu conscience. Le kender toucha le crâne de l’homme, sentit quelque chose de chaud et poisseux qui coulait sur sa nuque.

Atta cessa d’essayer de réveiller son maître avec sa patte, elle se mit à lui lécher la joue.

— Je ne crois pas que de la bave de chien puisse beaucoup l’aider, Atta, remarqua le kender en la repoussant. Nous devons le sortir d’ici !

Il sentait un courant d’air à l’odeur marine passer dans la salle, pensait donc pouvoir espérer que l’entrée de la caverne ne s’était pas effondrée. Il saisit Rhys aux épaules, tira un coup pour voir, et eut la joie de sentir le corps de son ami glisser un peu sur le sol. Il avait eu peur de le trouver coincé sous les débris.

Nocturne tira encore ; Rhys suivit. Le kender commençait à se dire qu’ils allaient peut-être sortir vivants de cet endroit quand il entendit un bruit qui l’accabla au point qu’il se crut écrasé par le découragement.

Un cliquettement métallique, celui des chaînes.

Le kender grogna. Il avait complètement oublié que Rhys était attaché au mur !

— Peut-être le glissement de terrain a-t-il délogé les anneaux de la paroi, supposa-t-il avec espoir.

Il trouva les entraves aux poignets du moine, suivit la chaîne jusqu’à l’endroit où elle se fixait à l’anneau métallique, lequel était toujours, et bien fermement, fiché dans la paroi.

Nocturne poussa un juron, puis il se rappela : il avait reçu la bénédiction d’un dieu !

— Peut-être m’a-t-il accordé la force de dix dragons ! s’écria-t-il, tout excité.

Il saisit la chaîne à pleines mains, grimaça à cause de leurs nombreuses coupures. Mais, persuadé que quelqu’un d’aussi fort qu’un dragon ne devait pas s’arrêter à quelques élancements de douleur, il planta fermement les talons dans le sol, dit à Atta de s’écarter et tira de toutes ses forces.

Les maillons glissèrent dans les mains du kender, qui se retrouva sur son séant.

Il jura de nouveau, se releva, essaya encore, sans perdre cette fois sa prise sur la chaîne.

L’anneau dans le mur ne bougea pas.

Nocturne renonça. Il suivit la chaîne dans l’autre sens et retourna à l’endroit où Rhys gisait sur le sol. Il s’agenouilla près de son ami, ôta de son visage inerte des cheveux poisseux de sang. Atta se coucha près de lui, se remit à lécher avec assiduité la joue de son maître.

— On ne va pas partir, Rhys, assura le kender. Hein, Atta ? Tu vois, elle dit que non. Pas cette fois. (Il essaya de trouver un bon côté à la situation.) Peut-être qu’au prochain tremblement de terre le mur va éclater et qu’alors les anneaux se dégageront !

Évidemment, se dit le kender, si le mur éclate vraiment, le plafond va nous tomber dessus et nous enterrer vifs. Mais je ne vais pas parler de ça.

— Je suis là, Rhys. (Nocturne prit sa main inerte, la tint bien serrée.) Avec Atta.

Le sol se remit à trembler.

Chapitre 13

Sous les eaux à nuance rouge de la mer de Sang, dans la tour de Haute Sorcellerie, Basalte et Caël se donnaient beaucoup de mal pour frotter et fourbir. Ils se préparaient à accueillir une foule de sorciers, la vingtaine, à peu près, de Robes Noires qui allaient abandonner leurs demeures pour rejoindre Nuitari.

Car la tour de la mer de Sang était à présent ouverte, prête à l’exploitation.

Après sa réunion avec ses cousins, le dieu avait compris qu’il n’avait plus à garder le secret à propos de l’édifice. Il avait donc appris la nouvelle à Dalamar, à la tête des Robes Noires, et avait demandé à l’elfe archimage d’inviter tous les sorciers de son ordre qui le souhaitaient à venir étudier dans le nouvel édifice.

L’invitation concernait aussi Dalamar, mais celui-ci l’avait respectueusement déclinée, prétendant qu’il était nécessaire pour les Robes Noires de maintenir une présence à Wayreth. En fait, le sorcier pensait qu’il préférerait encore se retrouver enseveli dans une tombe qu’englouti sous la mer, loin du vent et des arbres, du ciel bleu et de la belle lumière du soleil. C’est ce qu’il expliqua à Jenna.

Cette dernière, chef de l’ensemble du Conclave, n’était pas ravie de la décision prise par les dieux. L’idée de séparer encore les différents ordres de sorcellerie ne lui plaisait pas. On avait agi ainsi avant l’époque du prêtre-roi : chaque ordre avait eu sa tour, et les résultats s’étaient révélés tragiques. Jenna fit connaître son opposition à Lunitari, mais la déesse de la Lune Rouge se réjouissait au plus haut point à la perspective de récupérer pour elle seule la superbe tour de Wayreth, et elle refusa d’écouter. Du côté de Solinari, son élue, Coryne la Blanche, avait déjà entrepris de monter une expédition de Robes Blanches dans l’intention de reprendre possession de l’édifice maudit auparavant situé à Palanthas, qui s’élevait désormais au cœur du sombre territoire des morts-vivants, Nuitlond.

Pour Dalamar, ses réserves n’avaient rien à voir avec la tour en tant que telle, simplement son emplacement ne lui convenait pas. Il estimait en tout cas que les Robes Noires auraient dû avoir depuis longtemps un endroit tout à elles. Finalement, seule Jenna avait des objections de principe, et elle n’avait vraiment pas le loisir de continuer à s’opposer à ce projet comme elle aurait pu le faire sinon : le Conclave se trouvait déchiré par un débat houleux concernant la manière dont il pouvait remédier au difficile problème des Bien-Aimés, puisque à présent on savait par quel moyen atroce les éliminer. Les Robes Noires se faisaient les avocats du recrutement d’armées entières d’enfants qu’on enverrait au combat. D’ailleurs la rumeur voulait que certains soient déjà passés à l’action.

En même temps que les nouvelles se répandaient, avec la peur des Bien-Aimés, toute personne ayant la malchance d’être un peu différente de ses voisins ou en bisbille avec les gens du coin, ou qui, tout bêtement, se retrouvait au mauvais endroit au mauvais moment, pouvait se voir accuser de faire partie de cette secte maudite, se faire arrêter ou molester par la foule. Dans la mesure où les sorciers étaient des gens assez mystérieux qui demeuraient isolés, qu’on avait déjà tendance à craindre, ils devenaient des cibles évidentes de la vindicte populaire. Jenna, pour l’heure, s’efforçait de découvrir un sort magique susceptible de mettre fin aux agissements des Bien-Aimés… en vain jusqu’à présent. Une nouvelle tour sous la mer constituait le cadet de ses soucis, aussi ne chercha-t-elle pas à protester davantage.

Nuitari avait remporté la victoire, et il le devait en bonne partie à Chemosh ; le dieu de la Lune Noire appréciait pleinement cette ironie.

Dans la tour, Basalte faisait les lits, et Caël, pour l’essentiel, restait à regarder le nain œuvrer. Ils avaient transporté un tas de matelas depuis un grand débarras. Ils devaient à présent porter chacun de ces matelas dans une chambre, le caler de force dans le cadre d’un lit de bois, enfin le recouvrir de draps et d’une couverture.

Les deux mages travaillaient dans les quartiers réservés aux Robes Noires de rang élevé : chaque sorcier ou sorcière disposerait de sa propre chambre. Les matelas de ces lits étaient bourrés de duvet d’oie, les draps tissés du lin le plus fin, les couvertures de laine moelleuse. Les pièces prévues pour les mages moins éminents étaient plus petites, on y installerait des matelas bourrés de paille. Les apprentis, eux, seraient logés dans un dortoir et devraient même parfois partager leur couche. Jusqu’à présent, seuls des sorciers de haut rang devaient venir, ils arriveraient le lendemain matin.

— Il va falloir que tu m’aides à soulever ça, se plaignit Basalte. (Il indiqua un matelas en haut de la pile, hors de portée de ses petits bras de nain.) Je ne peux pas l’attraper.

Caël poussa le long soupir accablé de ceux qui ont trop de travail, saisit le bout de l’objet. Il tira vaguement dessus, puis gémit et posa la main sur son dos.

— À force de me pencher et de soulever, je me suis déchiré un muscle ! se plaignit-il.

Basalte lui jeta un regard furibond.

— Et comment as-tu pu te déchirer un muscle ? protesta-t-il. Ce que tu as soulevé de plus lourd, jusqu’à présent, c’est un verre plein du meilleur vin du Maître. Ne t’imagine pas que je ne vais pas le lui dire !

— Je le goûtais pour vérifier qu’il ne s’était pas gâté, répliqua l’elfe d’un ton boudeur. Tu ne voudrais quand même pas qu’on serve du mauvais vin aux archimages, si ?

— Aide-moi à soulever ce maudit matelas, c’est tout, grommela le nain. (Caël leva les mains et, trop vite pour que Basalte puisse l’arrêter, il les agita et marmonna quelques mots magiques. Le matelas quitta sa pile et resta suspendu en l’air.) Mais qu’est-ce que tu fabriques ? Tu n’es pas censé user de la magie à des fins domestiques ! s’écria le nain, indigné. Et si le Maître te voyait ? Arrête ce sort !

— Fort bien.

L’elfe retira sa magie ; le matelas s’écroula sur le nain et le jeta à terre.

Caël ricana, Basalte poussa un cri étouffé. Il finit par s’extraire de sous la pièce de literie, l’air prêt au meurtre.

— Tu m’as dit d’arrêter le sort ! (La lèvre de l’elfe se tordit en un rictus.) J’obéissais à tes ordres, voilà tout. Après tout, c’est toi le gardien… (Caël s’interrompit soudain, ses yeux s’écarquillèrent.) Que se passe-t-il ?

Les yeux de Basalte lui sortaient de la tête ; il frissonna au son atroce qui retentissait.

— Je n’en sais rien ! s’écria-t-il. Je n’ai jamais rien entendu de tel.

Le bruit grave, grondant, évoquant d’énormes rochers qu’on faisait basculer et qu’on frottait les uns contre les autres, venait de très loin sous les pieds des deux mages. Il se fit de plus en plus fort, se rapprochant toujours davantage. La pile de matelas se mit à vaciller, le sol à trembler. Des tables et des cadres de lit bougeaient, dansaient. Les murs frémissaient.

Une vibration parcourut Basalte, montant de ses pieds, pénétra son squelette. Ses dents claquèrent, il se mordit la langue. Caël tituba jusqu’au tas de matelas, s’y appuya.

Le tremblement prit fin.

Le nain émit un croassement apeuré, montra quelque chose du doigt.

Le plancher avait auparavant été parfaitement horizontal, à présent il formait une pente raide. Un cadre de lit passa à petite vitesse dans le couloir, suivi d’un bureau. Caël s’écarta de son support.

— Zeboim ! grogna-t-il. La Sorcière des Flots est revenue !

Basalte tituba sur le sol en pente, le remontant, entra dans une des chambres. Tous les meubles s’y empilaient en tas contre le mur. Le nain passa outre les dégâts et se dirigea vers la fenêtre de cristal qui offrait une vue spectaculaire du royaume sous-marin de la tour. Caël le suivait de près.

Les deux mages contemplèrent l’eau à l’extérieur, boueuse de la vase rouge soulevée du fond. Elle tourbillonnait comme des flots de sang.

— Je ne vois rien dans cette purée ! geignit Caël.

— Moi non plus, renchérit Basalte, déçu.

La tour se remit à trembler ; cette fois le plancher se mit à pencher dans l’autre sens.

L’elfe et le nain se firent jeter à terre par une cascade de mobilier glissant sur le sol. Ils se retrouvèrent tous deux écrasés contre le mur, Basalte coincé par un bureau et Caël par un cadre de lit.

Le mouvement cessa. Basalte avait le sentiment très étrange que ce qui causait ce bouleversement était en train de se reposer, de… reprendre son souffle !

Il repoussa le meuble contre lui et, sans tenir compte des gémissements de Caël qui l’appelait à l’aide, se rendit une fois de plus à la fenêtre.

Le nez appuyé contre le cristal, il put voir, au milieu de la boue tourbillonnante, de débris d’algues, de poissons complètement affolés, un récif de corail qui serpentait au fond de l’océan. Le nain avait souvent apprécié la vue de ce récif qui lui rappelait les structures qu’on peut voir dans le monde souterrain, celui où il avait vécu si longtemps, qui, parfois encore, lui manquait.

À cet endroit de la tour, il aurait dû l’avoir au niveau de ses yeux.

Mais il devait au contraire les baisser sur la formation corallienne qui se trouvait à une bonne centaine de mètres en dessous ! Il leva le regard, aperçut le clair de lune, les étoiles…

— Maître…, fit-il dans un souffle. (Puis il hurla :) Maître ! Nuitari ! Sauvez-nous !

La tour se mit de nouveau à trembler.

Chapitre 14

Mina se tenait seule sur les remparts du château du Seigneur de la Mort. Une lueur ambre surnaturelle illuminait le ciel, l’eau et la terre. La femme au centre était toute obscurité. Personne ne pouvait l’avoir, et pourtant tous la cherchaient ! Dieux, mortels, tous voulaient savoir pourquoi la terre tremblait.

Mina regardait l’eau. Son amour, son envie, son désir, surgirent d’elle et devinrent l’eau. Elle voulut, et la mer de Sang se mit à bouillonner. Elle voulut : le flux se fit erratique. Les vagues se croisaient, se mêlaient, se jetaient les unes sur les autres.

Mina enfouit ses mains dans l’eau couleur de sang et y saisit le trophée, l’objet du désir de son Seigneur, le don qui lui rendrait l’amour du dieu. Elle le secoua pour le libérer, l’arracha à son ancrage. L’effort l’épuisait ; elle dut s’arrêter pour se remettre, puis elle reprit sa tâche.

Les eaux de la mer de Sang commencèrent lentement à tourbillonner autour d’un point central. Le maelstrom, celui créé par les dieux au Quatrième Âge pour que l’humanité n’oublie jamais, revint. D’abord il se mut mollement, puis accéléra, tourna de plus en plus vite autour du vortex qu’était Mina. Le ressac s’écrasa contre les falaises, crachant eau et écume. Les embruns rafraîchirent le visage de Mina. Elle se lécha les lèvres, y goûta le sel amer comme les larmes, l’eau suave comme le sang.

Mina leva la main ; du centre du tourbillon surgit une île de roche volcanique noire. L’eau de mer la dévalait tandis qu’elle apparaissait au sein du maelstrom, formait des cascades sur les rocs noirs brillants. Mina posa son trophée sur l’île, comme un joyau de prix sur un plateau d’ébène. La tour de la mer de Sang, située auparavant sous la surface, s’élevait désormais au-dessus d’elle !

Le maelstrom cessa son mouvement fou, la mer se calma. Ses eaux coulaient encore sur les roches noires de l’île nouveau-née, recouvraient de leur étoffe les murs de cristal lisses de la tour.

Mina sourit. S’effondra.

La lueur ambre disparut. Il ne resta plus dans le ciel que le clair des deux lunes, argent et rouge, pour se réfléchir sur les parois de l’édifice, sans plus de clin d’œil divin.

Les deux lunes étaient pleines, arrondies d’étonnement.

Chapitre 15

Nocturne se réveilla ; une eau froide l’éclaboussait au visage et il avait mal à la tête. Ces deux éléments l’amenèrent à une fausse déduction : il se crut redevenu tout jeune, dans son lit, réveillé par ses parents. Ils avaient découvert que seule la combinaison d’un seau d’eau et d’une bonne gifle pouvait faire lever leur fils qui passait ses nuits à hanter les cimetières.

— Il fait encore nuit, maman ! marmonna le kender en se retournant.

Sa mère aboya.

Nocturne trouva cela étrange pour une mère (même une mère kender), mais sa tête lui faisait trop mal pour qu’il essaie d’y réfléchir. Il voulait simplement se rendormir, aussi ferma-t-il les yeux et voulut-il ne pas tenir compte de l’eau froide qui s’infiltrait dans son bas de pyjama.

Sa maman le mordit méchamment à l’oreille !

— Enfin, quoi, maman ! s’indigna Nocturne. (Il s’assit, ouvrit les yeux.) Maman ?

Il n’y voyait rien du tout, mais se rendait bien compte, simplement au toucher, qu’il ne se trouvait pas au lit. Il se tenait sur un tas de cailloux qui s’enfonçaient dans les parties délicates de son individu. Ces cailloux déjà mouillés tendaient à le devenir de plus en plus !

Un nouvel aboiement lui répondit, une langue râpeuse lui lécha le visage, une patte pourvue de griffes pointues l’égratigna. Nocturne se souvint.

— Rhys ! hoqueta-t-il.

Il tendit la main pour prendre celle de son ami, à peine tiède. Lui aussi était mouillé.

Le kender ne comprenait pas du tout comment une grotte auparavant sèche comme un squelette pouvait se retrouver d’un coup remplie d’eau de mer, mais, apparemment, c’était exactement ce qu’il se passait ! Il entendait le liquide gargouiller dans les débris qui jonchaient le sol de la caverne. La profondeur n’était pas encore importante, pour l’instant seul un ru courait par terre. L’eau pouvait se contenter d’un débit de ru, mais, d’un autre côté, elle pouvait se montrer plus ambitieuse, elle pouvait passer en mode inondation ! Et si la grotte devenait inondée, ils n’avaient nulle part où aller : le niveau monterait, monterait…

— Rhys, conclut fermement le kender. (Il était bien décidé cette fois.) Nous devons sortir d’ici.

Il frappa la roche de la main pour bien marquer sa détermination et s’écria : « Ouille ! », suivi de : « Bon sang ! »

Il était tombé en plein sur une écharde qui s’était enfouie dans le gras de sa paume. Il l’en sortit. Il s’apprêtait à la jeter quand lui vint soudain à l’esprit que trouver une écharde comme ça dans une grotte rocheuse était bizarre. Comme tout kender, Nocturne était naturellement curieux, même dans une situation aussi difficile, aussi tâta-t-il l’éclat de bois et remarqua-t-il qu’il était allongé, lisse, pointu des deux bouts.

— Ah, je sais, c’est un morceau du bâton de Rhys ! comprit-il tristement en refermant la main dessus. Je le garderai pour lui en souvenir, ça lui fera plaisir.

Il poussa un gros soupir et posa sa tête douloureuse sur ses bras en se demandant comment ils allaient faire pour sortir de ce lieu affreux. Il se sentait nauséeux, engourdi, son esprit fuyait le présent, Nocturne redevenait un enfant kender. Mais cette fois son père, près de lui, lui expliquait comment crocheter une serrure.

— Tout se fait au contact et au son, lui précisait-il. Tu enfonces l’outil là, tu le fais bouger jusqu’à ce que tu sentes que ça prend…

Nocturne releva la tête d’un seul coup, si brusquement qu’une douleur le lança à l’arrière de ses globes oculaires. Il n’y prit pas garde. Enfin, pas trop. Il baissa les yeux sur l’écharde dans sa main, sauf qu’il ne pouvait pas la voir dans cette grotte si incroyablement sombre, mais, en fait, il n’avait pas besoin d’y voir puisque tout se faisait au contact et au son !

Le seul problème, c’était qu’il n’avait jamais réussi de sa vie à crocheter une serrure. Comme son père le déplorait souvent, sous nombre d’aspects Nocturne était un kender raté.

— Mais pas cette fois, se promit-il, résolu. Cette fois je réussirai.

Il le faut, c’est tout ! ajouta-t-il in petto.

Atta gémissait doucement, elle léchait le visage de Rhys. Tout à coup elle se laissa tomber sur le ventre à côté de son maître. Elle fit un bruit d’éclaboussure assez curieux. Mais Nocturne ne devait pas se laisser distraire ! Il avait bien d’autres choses à penser, la première étant la manière de convaincre ses mains d’arrêter de trembler. Il lui fallut un moment pour cela ; ensuite, en retenant sa respiration, la langue sortie (ce qui constitue une partie essentielle de l’art de crocheter les serrures), il inséra l’écharde dans le trou.

— Par pitié, ne te casse pas ! supplia-t-il le petit bout de bois.

Il se rappela alors que ce bâton avait été bénit par le dieu. Peut-être la bénédiction s’étendait-elle à un éclat issu de l’objet…

Et puis, se souvint d’un coup Nocturne, moi aussi je suis béni !

— Je n’ose imaginer, murmura-t-il, s’adressant à la divinité, que tu aies jamais aidé quelqu’un à crocheter une serrure auparavant, ou même que tu aies jamais envisagé d’aider quelqu’un à le faire, mais Majere, je t’en prie, aide-moi ici !

La sueur coulait sur le nez de Nocturne. Il fit bouger l’écharde à l’intérieur de la serrure, pour essayer de trouver ce qu’il était censé trouver, qui ferait « clic ! » et ouvrirait le mécanisme. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il le sentirait, le déclencherait, et que, si ça marchait, il l’entendrait faire « clic ».

Le kender se concentra, écartant toute distraction, et soudain une sensation merveilleuse l’envahit : il se sentait heureux, il avait l’impression que tout, dans le monde, lui appartenait, que, sans les serrures, les portes closes et les secrets, tout irait bien mieux ici-bas. Il ressentait la joie de la route devant lui, de ne jamais devoir dormir deux fois au même endroit, du passage dans une prison bien chaude et sèche, avec un geôlier aussi gentil que Gérard. De rencontrer par hasard des objets intéressants qui brillaient, sentaient bon, ou étaient moelleux ou avaient de belles couleurs. La joie de transporter plein de jolies choses !

L’écharde toucha ce qu’elle devait toucher, quelque chose fit « clic », et c’était le son le plus extraordinaire de tout l’univers.

L’anneau s’ouvrit sous les mains de Nocturne.

— Papa ! s’écria-t-il, ravi. Papa, tu as vu ça ?

Il n’avait pas le temps d’attendre la réponse, qui pouvait mettre longtemps à venir dans la mesure où son père était parti depuis bien des années crocheter les serrures de l’au-delà. Il rampa sur les débris, dans l’eau, sans lâcher son outil bénit, puis trouva l’anneau qui entravait l’autre poignet de Rhys, enfonça l’écharde dans la serrure qui fit encore « clic ».

Nocturne prit le temps de soulever la tête de son ami pour qu’elle soit bien hors de l’eau ; il adossa le moine à un rocher puis alla chercher à tâtons les entraves à ses pieds. Il dut creuser un peu dans les débris, mais Atta lui vint en aide. Après un petit moment passé à crocheter avec habileté les serrures, le kender entendit encore par deux fois ce « clic » immensément satisfaisant. Rhys était libre.

Et cela, c’était vraiment une excellente chose, parce qu’à présent le niveau de l’eau dans la grotte avait tellement monté que, même avec la tête tenue bien haute, il se trouvait en danger de noyade.

Nocturne s’accroupit près de son ami.

— Rhys, si tu pouvais te réveiller maintenant, cela m’aiderait beaucoup, parce que j’ai mal à la tête, j’ai les jambes toutes tremblantes, et il y a pas mal de cailloux ici, sans parler de l’eau. Je ne crois pas que je pourrai te porter pour sortir d’ici, alors si tu pouvais te lever et marcher…

Il attendit, plein d’espoir, mais Rhys ne bougea pas.

Le kender poussa encore un énorme soupir, puis, mettant le précieux éclat de bois à l’abri dans une de ses poches, il saisit le moine aux épaules pour le traîner sur le sol de la caverne.

Il dut réussir à le déplacer de dix bons centimètres avant que ses bras déclarent forfait, en même temps que ses jambes.

Nocturne s’assit dans l’eau (ça fit « plouf »), essuya la sueur sur son visage.

Atta se mit à gronder.

— Je n’y arrive pas, Atta, marmonna le kender. Je suis désolé. J’ai essayé. J’ai vraiment essayé…

Mais la chienne ne grognait pas après lui. Nocturne entendit des pieds, beaucoup de pieds, qui pataugeaient dans l’eau. Ensuite une vive lumière surgit, qui l’éblouit, et six moines de Majere vêtus de robes orange, de brillantes torches à la main, dépassèrent le kender en toute hâte.

Deux moines tenaient les torches. Quatre se baissèrent, soulevèrent avec douceur Rhys par les quatre membres, l’emportèrent très vite hors de la grotte. Atta fila à leur suite.

Nocturne, resté seul dans l’obscurité, ne bougeait pas, perdu, émerveillé.

La lumière revint. Un moine se tenait devant le kender ; il baissa les yeux sur lui.

— Es-tu blessé, mon ami ?

— Non. Enfin, si. Peut-être un peu.

L’homme posa une main fraîche sur le front de Nocturne. La douleur disparut, la force revint dans ses membres.

— Merci, Frère ! fit le kender en laissant l’apparition l’aider à se relever. (Il se sentait encore un peu flageolant.) J’imagine que c’est Majere qui t’envoie, hein ?

Le moine ne répondit pas ; il souriait. Nocturne savait que Rhys ne parlait pas beaucoup non plus. Il se dit que c’était peut-être normal chez les moines, et décida d’interpréter le silence de celui-ci comme une approbation.

Ils se dirigèrent tous deux vers l’entrée de la grotte. Le kender réfléchissait intensément. Juste avant qu’ils quittent la caverne, Nocturne saisit la manche de son compagnon et tira dessus.

— J’ai parlé à Majere sur un ton qu’on pourrait qualifier de sec…, expliqua-t-il, bourrelé de remords. Je n’y suis pas allé de main morte, je l’ai peut-être vexé. Peux-tu lui dire que j’en suis désolé ?

— Le dieu sait que seule l’affection que tu portes à ton ami t’a fait parler ainsi. Il ne t’en veut pas, il rend hommage à ta loyauté.

— Vraiment ? (Nocturne rougit de plaisir. Puis il se sentit encore plus mal.) II m’a aidé à crocheter la serrure, il m’a béni. Je suppose que je devrais l’adorer maintenant, mais je ne peux pas. Cela ne m’irait pas, tout simplement, je crois.

— Ce que nous croyons n’a pas d’importance, répondit gentiment le moine. Ce qui compte, c’est de croire.

Il s’inclina alors devant le kender, que cette démonstration de respect décontenança énormément. Nocturne y répondit gauchement en se pliant à la taille, ce qui fit dégringoler de sa poche de poitrine plusieurs objets de valeur qu’il ne se rappelait pas avoir. Il se jeta à terre pour essayer de les repêcher dans l’eau. Après avoir récupéré ce qu’il pouvait et admis que le reste était bien perdu, il se rendit compte que le moine était parti.

Mais à ce moment-là le kender n’avait plus besoin de lumière, car la lueur ambre bizarre qu’il avait remarquée plus tôt l’enveloppait.

Il sortit de la grotte en se disant qu’il n’avait jamais de sa vie été aussi heureux de quitter un endroit. Il se promettait également de ne jamais remettre le pied dans une caverne, aussi longtemps qu’il devrait vivre. Il regarda autour de lui dans l’espoir de parler encore à l’homme qui l’avait accompagné, parce qu’il n’avait pas bien compris sa phrase sur ce qu’on croyait et le fait de croire.

Les moines entrés dans la grotte étaient tous repartis.

Mais Rhys était là, assis en haut d’une petite éminence ! Il essayait de calmer Atta, qui lui léchait le visage et les mains, lui montait dessus, frénétique ; elle le renversait presque, à vouloir manifester son bonheur.

Nocturne poussa un cri ravi, escalada la pente à toute vitesse.

Son compagnon le serra bien fort dans ses bras.

— Merci, mon ami, prononça-t-il d’une voix brisée par l’émotion.

Le kender, de son côté, sentait monter un flot de larmes, elles menaçaient de le submerger ; mais alors Atta sauta sur lui et le jeta à terre, lavant de sa bave tout autre liquide éventuel.

Quand le petit homme put enfin se libérer de la chienne folle de joie, il vit Rhys debout, en train de regarder vers la mer, l’air stupéfait.

La lumière froide, argentée, de Solinari illuminait une île située au large. La lumière rouge de Lunitari brillait sur une tour noire dressée devant les étoiles, qui, comme un doigt accusateur, pointait vers les cieux.

— C’était là avant, ça ? demanda Nocturne en se grattant la tête, d’où il sortit une blatte.

— Non.

— Oh là là ! s’écria le kender, admiratif. Je me demande bien qui l’a mis là ?

Il ne s’en doutait pas, mais il faisait ainsi écho à la question des dieux.

Chapitre 16

La première chose que vit Chemosh en retournant à son palais fut Ausric Krell, bien vivant, nu comme au jour où il avait fait par le siège son entrée dans le monde. Le terrifiant chevalier de la mort se tenait assis, recroquevillé, dans un coin de la grande salle, gémissant sur son sort et tremblant.

En entendant entrer le Seigneur de la Mort, Krell bondit sur ses pieds et, furieux, s’écria :

— Regardez ce qu’elle m’a fait, Seigneur ! (Sa voix monta dans l’aigu, devint un grincement.) Voyez !

Chemosh regarda et le regretta très vite. La vision du corps nu de cet homme entre deux âges, à la panse flasque et blême comme un ventre de poisson, aurait suffi à retourner un estomac divin ! Il jeta à Krell un coup d’œil de dégoût mêlé de colère.

— Alors Zeboim a fini par t’attraper, supposa-t-il froidement. Où est-elle ?

— Zeboim ! Mais il ne s’agissait pas de Zeboim ! (Krell, de rage, griffa l’air de ses mains, comme pour déchiqueter quelqu’un.) C’est Mina qui a fait ça ! Mina !

— Ne me mens pas, limace ! (Mais, au moment même où il manifestait ainsi son incrédulité, le Seigneur de la Mort sentait un doute affreux assombrir ses idées.) Où est Mina, toujours enfermée ?

Krell se mit à rire, le visage convulsé de mépris et de crainte.

— Enfermée ! répéta-t-il. (Son hilarité le faisait gargouiller ; on aurait dit qu’il n’avait jamais rien entendu de plus drôle.)

— Cet abruti est devenu fou, bougonna Chemosh.

Il abandonna Krell en plein délire pour aller chercher Mina.

La nuit s’illuminait d’une clarté ambre qui pénétrait par les fenêtres, faisait ressortir les fissures des murs et les ébréchures de la maçonnerie, si intense qu’elle en venait à éblouir le dieu. Il abrita ses yeux immortels et sentit croître ses doutes.

Il se dirigeait vers la chambre de Mina quand les murs du château tremblèrent. Un rugissement retentissant et grinçant à la fois, tel que le dieu n’avait jamais entendu qu’une fois auparavant, le fit s’immobiliser, abasourdi. La dernière fois qu’il avait entendu un tel fracas, le monde naissait. On élevait des montagnes, on y gravait des abîmes, les mers étaient blanches de l’écume glorieuse de la création.

Chemosh voulut voir ce qu’il se passait, mais la lumière était trop intense. Il gravit l’escalier au pas de course jusqu’aux remparts et, une fois en haut, s’arrêta net.

Sur une île toute neuve de roche noire s’élevait la tour de la mer de Sang. Elle brillait d’une lueur ambre, et, devant lui, il voyait Mina, les bras tendus. Il semblait à ses yeux éblouis qu’elle tenait l’édifice entre ses mains ! Puis elle glissa à terre et resta là, gisante.

Le dieu ne pouvait s’arracher à ce spectacle.

Zeboim sortit de l’eau, marcha par les éthers et vint près de Mina.

Les trois cousins quittèrent leurs demeures célestes et vinrent eux aussi la regarder.

L’homme-taureau, Sargonnas, franchit les créneaux, se planta non loin et jeta un regard assassin à Chemosh. Kiri-Jolith, en grande tenue de combat, l’arme à la main, apparut lui aussi, Mishakal, la Dame Bleue, belle et forte, à côté de lui. Habbakuk vint aussi, et Branchala avec sa lyre ; le vent en toucha les cordes et produisit un son de lamentation.

Morgion se tenait dans l’ombre, regardait ses pairs avec mépris, mais au moins avait fait l’effort de venir. Chislev, Shinare et Sirrion se tenaient côte à côte, liés par une même stupéfaction. Reorx se frottait la barbe. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis, sentant le silence pesant autour de lui, le dieu des nains la referma sèchement et eut l’air mal à l’aise. Hiddukel, sombre, se disait que tout cela, à coup sûr, serait mauvais pour le commerce. Zivilyn et Gilean arrivèrent en dernier, plongés tous deux dans une grande conversation qui s’interrompit quand ils virent les autres dieux.

— L’un de nous manque, énonça Gilean d’un ton implacable. Où est Majere ?

— Je suis là.

Majere se fraya lentement un chemin au milieu de ses pairs, sans en regarder aucun. Il ne quittait pas des yeux Mina ; son visage exprimait un chagrin incommensurable.

— Zivilyn me dit que tu sais quelque chose à ce sujet.

Majere avait toujours les yeux sur Mina.

— C’est vrai, dieu du Livre, répondit-il.

— Pourquoi avoir tenu ceci secret ?

— Ce secret n’était pas mien. J’avais fait un serment solennel.

— À qui ? voulut savoir Gilean.

— À quelqu’un qui n’est plus parmi nous.

Les dieux se turent.

— Tu parles sans doute de Paladine, supposa Gilean. Mais une autre nous a quittés. Y a-t-il un rapport avec elle ?

— Takhisis ? (Le ton de Majere était soudain sec, sa voix dure.) Elle est responsable de cette situation.

Chemosh prit alors la parole.

— Rappelez-vous ses derniers mots avant que le Haut Dieu vienne la prendre ! Elle a dit : « Vous commettez une erreur ! Ce que j’ai fait ne peut être défait, la malédiction est sur vous ! Détruisez-moi, et vous vous détruirez vous-mêmes. »

— Et alors ? beugla Sargonnas.

— Je n’y ai pas pris garde sur le moment, répliqua Chemosh en haussant les épaules. Elle ne savait que menacer, pourquoi aurait-elle agi différemment à la fin ?

Les autres dieux ne savaient pas non plus ce que recouvraient ces paroles. Ils gardèrent le silence, ils attendaient.

— La faute est mienne, finit par déclarer Majere. J’ai fait pour le mieux, c’est du moins ce que je croyais.

Mina restait inerte, froide. Chemosh aurait voulu aller près d’elle, mais, en présence de tous ses pairs, il ne le pouvait pas.

— Est-elle morte ? demanda-t-il à Majere.

— Elle n’est pas morte, elle ne peut pas mourir. (Majere regarda tour à tour chacune des divinités.) Vous avez été aveugles et voyez à présent la vérité.

— Nous la voyons sans comprendre.

— Mais si. (Majere croisa les mains devant lui, regarda au loin le firmament.) Vous ne voulez pas comprendre. (Ce n’était pas les étoiles qu’il voyait, c’était la première lueur qu’elles avaient émise, autrefois.) Tout a commencé au début des temps, dans la joie. (Il poussa un profond soupir.) Et maintenant, à cause de mon silence, tout pourrait s’achever dans le chagrin le plus amer.

— Explique-toi, Majere ! gronda Reorx. Nous n’avons pas le temps de t’écouter bavasser !

Le dieu arracha son regard au commencement des temps, revint à l’instant présent. Il considéra ses pairs.

— Vous n’avez besoin d’aucune explication, vous pouvez voir par vous-mêmes. Elle est de nature divine ! Vous voyez une déesse qui ne sait pas qu’elle est une déesse. Une déesse que Takhisis a trompée, qui se prend pour une humaine.

— Une déesse des Ténèbres ! s’écria Sargonnas, jubilant.

Majere se tut un instant. Quand il reprit la parole, le chagrin rendait sa voix douce, lisse.

— Takhisis l’a trompée, l’a amenée à servir les Ténèbres. Elle est – était – une divinité de la Lumière.

Annexe
Les Bien-Aimés de Chemosh

par Jamie Chambers

La mort demeure la plus grande peur des races mortelles vivant sur Krynn. Jeune fille, vieille femme, guerrier, sorcier, pécheur ou pasteur : seuls les quelques rares individus qui ont trouvé une véritable paix peuvent envisager que leur âme leur échappera sans trembler à l’idée des mains glaciales de la mort se posant sur la chair vive. Tous connaissent Chemosh, dieu de la Mort, soit par son nom, soit, simplement, par le concept abstrait mais terrifiant qu’il évoque.

Au cours de toutes les ères, la crainte de la mort a rapporté à Chemosh nombre d’âmes et d’adorateurs. Ses prêtres faisaient appel à la magie noire, réanimant d’antiques cadavres et les faisant s’arracher à la terre. Des sorciers loyaux tout au long de leur vie au Conclave et aux enseignements de Nuitari venaient également au dieu, apprenaient les secrets des liches et devenaient de puissants auxiliaires de la mort. Des pilleurs de tombes, pour éviter que le Seigneur des Ossements prenne ombrage de leurs agissements, laissaient des offrandes à ses prêtres.

Le vol du monde par la déesse finalement déchue et abattue, Takhisis, a changé pour toujours le royaume divin et les relations des dieux avec les mortels. Certains, résolus à occuper les trônes laissés vacants par leurs anciens pairs, ont choisi de se livrer à une lutte de pouvoir. D’autres ont dû remettre en question leurs buts, leurs plans, leurs stratégies, bref toutes choses mises en place depuis des éons, et ont réfléchi à la place qui pouvait demeurer pour les divinités dans une ère dite des mortels. Le dieu de la Mort est déterminé : il veut occuper la place laissée vide par la Souveraine Obscure, et également changer l’image même qu’à la mort dans les esprits des vivants. Chemosh ne recherche plus la dévotion des nécromanciens et des embaumeurs ! Il préfère des fidèles intensément vivants, jeunes, vibrants. Il désire désormais l’affection des mortels et non leur crainte.

Et l’amour selon le dieu de la Mort s’est répandu comme une peste sur l’Ansalonie.

Séduction

Quand un Bien-Aimé de Chemosh se joint à une communauté humaine, on le remarque en général pour son amour de la vie, on ne perçoit pas son lien avec la mort. Souvent attirants, toujours sûrs d’eux et charmants, les Bien-Aimés mettent de l’ambiance dans toutes les fêtes. Ils apprécient la nourriture riche en goût, les boissons fortes, recherchent le jeu et les conversations animées. Les gens qui rentrent en titubant chez eux après une soirée auprès d’un élu de Chemosh, l’estomac plein et la tête bourdonnante, imagineraient plus volontiers avoir passé du temps avec un nain des ravins amusant qu’avec un serviteur du Seigneur des Ossements !

Mais ceux qui parviennent effectivement chez eux à l’issue d’une telle soirée peuvent s’estimer chanceux. Un Bien-Aimé, inévitablement, va choisir un compagnon d’élection et lui accorder une attention toute particulière. Il peut s’agir d’un homme ou d’une femme de n’importe quel âge ou profession, cependant la victime est souvent jeune, belle, et souhaite avoir une aventure avec le Bien-Aimé.

La rencontre se passe d’abord selon les vœux du malheureux : les serviteurs de Chemosh, dans l’intimité, se révèlent passionnés. Quand le désir est arrivé à son point culminant et que la future recrue a de bonnes chances de donner son accord à n’importe quoi, le Bien-Aimé lui demande une faveur.

La victime doit jurer sa foi à Chemosh.

Le plus souvent, cette requête est faite sur un ton léger, comme si un tel serment ne pouvait porter à conséquence. Parfois au contraire, la demande est solennelle, directe, s’accompagne d’assurances sur la nature de Chemosh, dieu non de la Mort, mais de la Vie Éternelle. Si le Bien-Aimé ne parvient pas très vite à ses fins, il suppliera, implorera, et en viendra aux menaces pour obtenir le fameux serment.

Dès que les mots : « Je jure ma foi à Chemosh » sont prononcés, le Bien-Aimé pose un baiser juste au-dessus du cœur de sa victime.

La mort emporte alors la personne, littéralement et dans le sens spirituel du terme. Le malheureux ressent d’abord une peur et une douleur paniques quand la vie commence à s’enfuir de son corps, puis la carcasse s’immobilise, l’esprit est arraché à la chair encore chaude. Quand la recrue rouvre les yeux, un nouveau Bien-Aimé de Chemosh se lève, prêt à apporter de nouvelles âmes au Seigneur de la Mort.

Révélation

Le nouveau Bien-Aimé croit d’abord que toutes les promesses qu’on lui a faites de vie et de jeunesse éternelles s’avèrent. Cela semble un rêve magnifique, impossible, à juste titre. Le rêve est impossible car, au lieu de la vie éternelle, sa victime trouve la mort sans fin.

Les désirs impurs qui ont mené au départ le Bien-Aimé sur ce chemin de damnation et d’esclavage continuent à le tourmenter dans sa mort-vie. Mais le vin et les alcools forts n’apaisent jamais sa soif, ne lui délivrent jamais une ivresse agréable, étourdissante ; aucune quantité de nourriture ne peut calmer sa faim perpétuelle. Le serviteur de Chemosh est à jamais consumé par un besoin qui ne connaît pas de satisfaction.

Les souvenirs du Bien-Aimé, de sa vie passée et de ses activités depuis sa mort, s’effacent peu à peu comme un rêve au réveil. Les amis, la famille, les anciennes amours, tout est oublié. Seuls demeurent ce besoin jamais assouvi et les ordres de Chemosh.

Et, finalement, le Bien-Aimé découvre la souffrance. En même temps que ses sens s’émoussent, il fait l’expérience d’une impulsion de plus en plus lancinante, que seul le meurtre peut apaiser. Poison, épée ou étouffement, peu importe. Toutes les âmes comparaissent devant Chemosh, et la douleur du Bien-Aimé connaît un répit.

Le seul élément capable de distraire durablement le mort-vivant de son besoin de tuer est la mention d’un nom : Mina. Toute autre activité ou intérêt prend fin au son de ce nom. Tous espèrent la trouver. La plupart ne l’ont jamais rencontrée, mais tous connaissent son nom et la voient en esprit chaque fois qu’ils ferment les yeux. Sa voix résonne dans leur tête, leur transmet les ordres du Seigneur de la Mort.

Détection

Même les personnes conscientes de la menace que constituent ces nouveaux serviteurs de Chemosh ont du mal à les repérer. Les sorts ne permettent pas d’isoler le loup au milieu des brebis. Si on considère les fêtards s’amusant à une foire de village, n’importe lequel parmi eux pourrait être un Bien-Aimé. Certains continuent en effet à mener leur vie d’avant, de sorte que ceux qui traquent les morts-vivants ne peuvent se fier à leurs connaissances, ni même à leurs proches.

Si on plonge le regard dans les yeux d’un Bien-Aimé, on peut, paraît-il, voir le vide en eux, mais, en pratique, la méthode se révèle trop incertaine pour une détection fiable des créatures. Certains animaux évitent ces morts-vivants, ou même les attaquent, mais seuls les plus doués, les plus sensibles, semblent vraiment percevoir quelque chose d’anormal.

Physiquement, le Bien-Aimé ne change aucunement d’aspect. Sa chair, bien que morte, reste chaude au toucher. Il respire, boit, mange, sourit, rit, pleure. Le seul indice sûr consiste en une marque de la forme des lèvres d’une femme qu’on trouve systématiquement à l’emplacement du cœur de l’être maudit. « Le baiser de Mina », explique la créature si on lui pose la question, d’un ton de révérence et de désir perdu.

La magie divine constitue l’unique méthode sûre permettant de dévoiler un Bien-Aimé, et seuls les sorciers spécialisés dans les âmes ou les esprits des morts peuvent la pratiquer.

Les prêtres et les mystiques capables de percevoir l’aura des vivants, ainsi que les kenders insolites qui se désignent sous l’appellation de « hante-nuit », peuvent voir que le Bien-Aimé ne possède plus ni âme ni aura, qu’il n’est plus rien qu’un cadavre très vif.

Destruction

Après des tentatives inabouties de mettre fin à la menace des Bien-Aimés, certains ont craint qu’il soit impossible de les détruire. De fait, ils semblent donner tous les signes d’une véritable invincibilité. Les sorts et enchantements n’ont que peu d’effet sur eux, et rebondissent en général sur celui qui les a jetés, sans provoquer le plus souvent la moindre gêne chez le Bien-Aimé. La suffocation, le feu, la glace, la foudre et l’eau bénite peuvent à la limite ralentir le monstre, mais guère plus. Le démembrement gêne le mort-vivant, mais il peut rapidement se réassembler.

Un Bien-Aimé se révèle plus fort physiquement dans la mort que dans la vie, mais n’obtient pas de pouvoirs supplémentaires, mis à part son invulnérabilité. Cela a pour conséquence que la plupart de ces créatures doivent recourir aux mêmes méthodes que le commun des mortels pour rapporter leur quota d’âmes à Chemosh. Fort peu de possesseurs de véritables pouvoirs et de capacités surnaturelles iront jurer leur foi au dieu de la Mort.

La rumeur s’est répandue tout récemment que les Bien-Aimés avaient en effet un point faible, mais si abominable que rares sont les personnes prêtes à payer le prix énorme nécessaire pour mettre fin à l’existence d’un de ces fidèles d’un nouveau genre. Les lois de l’équilibre et de la magie, telles qu’établies sur Krynn par le Haut Dieu au cours de l’ère de la naissance des étoiles, ne permettent pas à Chemosh de créer des êtres complètement invincibles, aussi le sort qui donne vie à ces morts peut-il en effet être contré… par la main d’un enfant.

Si un enfant en colère frappe un Bien-Aimé, la véritable nature de cadavre ambulant de l’être maudit est soudain révélée ; le monstre se consume dans un brasier surnaturel qui ne blessera personne d’autre que le serviteur déchu du dieu de la Mort. L’innocence détruit le Bien-Aimé, et l’innocence, de ce fait, est à son tour détruite. Les enfants témoins de ce spectacle épouvantable en restent traumatisés, sans doute à vie… à moins que les pouvoirs de guérison d’autres dieux puissent les apaiser.

Avenir

Les Bien-Aimés passent de ville en ville, emportant avec eux les jeunes et belles personnes, celles avides de plaire ou facilement convaincues par de fausses promesses. Personne ne sait au juste combien il existe de ces créatures, mais il paraît très probable que chaque cité en comprenne plusieurs entre ses murs. Le secret de leur détection et de leur destruction a été révélé, mais peut-être est-il déjà trop tard pour les empêcher de remplir la terrible fonction, encore mal définie, que leur réserve le dieu de la Mort.

Bien-Aimé de Chemosh

Après avoir donné leur âme au Seigneur des Ossements, les Bien-Aimés présentent au monde une parodie convaincante de vie. Ils cherchent en permanence à apporter davantage d’âmes à leur Seigneur.

Ils conservent la même apparence que de leur vivant, ainsi que l’essentiel de leur personnalité d’origine ; cela dit, ceux qui les connaissent peuvent remarquer chez eux un comportement inhabituel. Ils respirent, boivent, mangent, tout semble indiquer qu’ils sont en vie. Quelqu’un qui vient tout près d’un Bien-Aimé et le regarde dans les yeux, toutefois, peut éventuellement comprendre la vérité, car les yeux de la créature sont ternes, vides, dénués de vie ou d’espoir. Ceux qui possèdent le talent de discerner les auras des vivants ou savent voir les esprits intangibles et communiquer avec eux (par exemple les kenders hante-nuit) remarquent tout de suite que quelque chose ne va pas chez le Bien-Aimé : l’être n’a plus d’âme.

Les Bien-Aimés parlent les langues qu’ils connaissaient de leur vivant.

Exemple de Bien-Aimé de Chemosh : Cam, auparavant garde des valloniers.

Cam, auparavant garde des valloniers, un de ceux en poste devant l’escalier qui permet d’accéder aux passerelles situées dans les hauteurs de Solace, la cité arboricole, a été recruté chez les Bien-Aimés par les promesses habituelles de plaisir sans fin et de jeunesse éternelle. Il est toujours attirant, charmant, mais se retrouve consumé par le besoin d’amener toujours davantage de victimes à Chemosh et à cette femme qu’il n’a jamais vue, mais dont il connaît les yeux ambre et la voix impérieuse : Mina.