Traduit de l’italien par Nathalie Nédélec-Courtès

L’ultime rugissement de Thuban ébranla jusqu’aux entrailles de la Terre. Une lueur aveuglante enveloppa les branches desséchées de l’Arbre-Monde, et tout ne fut plus que lumière et tumulte.

Lung se recroquevilla sur lui-même et se couvrit des mains les oreilles. Il tremblait, car il savait que c’était la fin.

Pourtant, quand le hurlement mourut, le sol cessa de vibrer. Lung rouvrit lentement les yeux. À travers la poussière du champ de bataille, il distingua les murs et les pinacles de marbre de la cité. Dragonia était encore debout, resplendissant d’une blancheur éblouissante sous les nuages de plomb. Plus aucun son ne lui parvenait, comme si le monde s’était tu, dans l’attente d’un signe.

Derrière la pierre qui l’avait protégé, Lung retint son souffle.

De ses yeux horrifiés, il avait vu les corps de Thuban et de Nidhoggr se tordre dans l’ardeur de la lutte, et l’Arbre-Monde se flétrir à chaque nouvel assaut, perdant ses fruits un à un. Il n’avait pu intervenir, paralysé par la crainte que, d’un moment à l’autre, la terre ne se fende sous la violence des coups assenés par les deux géants. Il avait prié pour que l’affrontement prenne fin et que Thuban en sorte vainqueur avant qu’il ne soit trop tard.

Pourtant, en cet instant, le silence irréel lui semblait encore plus redoutable. Un mauvais pressentiment l’envahit, et il se décida enfin à sortir de sa cachette. Nidhoggr avait disparu. Seule la forme imposante de Thuban se dressait encore sur le sol, ses gigantesques ailes membraneuses déchirées, le sang ruisselant à flots sur le vert de ses écailles.

Une première goutte de pluie creva les nuages, et le Maître leva la gueule vers le ciel. Un coup de tonnerre déchira l’air chaud de la plaine, et le bruit léger de l’eau finit par dissoudre le silence. Un éclair de triomphe brilla dans les yeux de Thuban. Alors, presque sans bruit, il s’affaissa, emplissant la clairière de sa masse.

— Non !

Lung se leva d’un bond. Il courut à perdre haleine sur le terrain boueux et s’agenouilla auprès de lui.

— Maître, parlez-moi ! cria-t-il d’une voix tremblante.

Une gueule grosse comme la moitié du corps, deux rangées de dents serrées et tranchantes, une crête hérissée sur la tête auraient inspiré de l’effroi à n’importe qui. Pourtant, bien que Thuban ait l’air terrifiant, Lung ne le craignait pas. Thuban avait, pour lui, l’apparence d’un ami.

Ses magnifiques yeux bleus se voilaient, il respirait de plus en plus difficilement. Le jeune homme était au bord des larmes. Comment aurait-il pu imaginer voir un jour à l’agonie le grand Thuban, le plus sage et le plus puissant de tous les dragons, le dernier de sa lignée ?

— J’ai réussi, je l’ai battu… souffla Thuban d’une voix à peine audible.

Lung eut du mal à la reconnaître tant elle était faible et frêle.

— Gardez vos forces, Maître, laissez-moi d’abord vous soigner, s’empressa-t-il de dire, posant la main sur la crête rigide du dragon.

Il parcourut son corps du regard et, à chaque plaie, sentit croître son désespoir. Les blessures étaient graves, mais il se prit encore à espérer. Il trouverait le moyen de le sauver, et tout redeviendrait comme avant.

— Écoute-moi bien, Lung. Il me reste peu de temps. Nidhoggr n’a pas été entièrement vaincu. Je n’ai pu que l’emprisonner, là, sous cette plaine. Il m’a fallu pour cela utiliser toute ma puissance ; et ma dernière heure est venue.

Non. Il mentait. Ça ne pouvait pas se terminer ainsi, pas après tout ce qu’ils avaient enduré.

— Vous devez redonner vie à l’Arbre-Monde et retrouver ses fruits disparus ! Vous avez encore tant de choses à m’apprendre, et je…

— Lung, reprit Thuban, le temps des dragons est révolu. C’est à vous, les humains, qu’il incombe de poursuivre notre tâche. L’Arbre-Monde n’est pas mort, Nidhoggr n’est pas parvenu à le détruire. Ce n’est pas la fin, mais le début…

Et Lung prit enfin la juste mesure de la situation. Le monde tel qu’il l’avait connu jusqu’alors était sur le point de disparaître. Son Maître ne se tiendrait plus à ses côtés. Malgré lui, les larmes commencèrent à rouler sur ses joues.

Thuban ferma brièvement les yeux puis, dans un ultime sursaut d’énergie, ajouta :

— Nidhoggr ne peut nuire à personne pour l’instant, mais un jour, il se réveillera et viendra le moment de combattre. Vous devez être prêts à tout, y compris à donner votre vie.

— Nous n’y arriverons jamais sans vous ! Sans les dragons, Nidhoggr et les autres vouivres auront le dessus.

— Tu te trompes. Nous, les dragons, serons toujours à vos côtés. Certains ont déjà trouvé un corps pour les héberger dans l’attente du jour où Nidhoggr brisera ses chaînes.

Lung se souvint d’anciennes leçons données par Thuban longtemps auparavant ; il n’était encore qu’un enfant et le connaissait depuis peu.

Certains d’entre nous, avant de mourir, peuvent choisir d’introduire leur âme à l’intérieur d’un humain. Nous demeurons en sommeil dans votre corps, jusqu’au jour où nous retrouvons la force d’émerger et de nous manifester.

« Voilà exactement ce qu’il faut faire », pensa le jeune homme en croisant le regard du dragon.

— Quatre d’entre nous ne sont pas morts en vain, Lung. Ils se sont unis aux corps de quatre hommes et attendent leur réveil.

Lung sécha ses larmes et fixa Thuban avec détermination.

— Mon corps est à votre disposition. Prenez-le et vivez.

Le dragon inclina la gueule vers lui, d’abord silencieux.

— Tu m’aimes donc tant ?

— Je vous aime plus que tout au monde.

— Si tu consens à m’accepter en toi, tu légueras un pesant fardeau à tes héritiers. Mon esprit sera transmis à tes enfants et aux enfants de tes enfants, et quand sonnera l’heure de la lutte finale et que je m’éveillerai, ils devront lutter à mes côtés contre Nidhoggr, tu le comprends, n’est-ce pas ?

— Vous, les dragons, avez combattu longtemps pour nous et pour ce monde ; le temps n’est-il pas venu pour nous de prendre la relève ? répliqua fièrement Lung. C’est un honneur pour moi de pouvoir faire ce don à ma descendance.

Thuban ferma les yeux et soupira.

— Si telle est ta volonté, alors pose ta main sur moi.

Lung ne se le fit pas répéter et, ravalant ses larmes, posa la paume sur la pierre verte qui brillait toujours d’une pâle lueur sur le front du dragon.

L’âme d’un homme ne réside pas en un endroit spécifique du corps ; elle réside à la fois dans ses mains, sa tête et ses jambes, sans y être vraiment. Mais l’âme d’un dragon est enfermée dans cette pierre. Nous l’appelons l’Œil de l’esprit.

— Quand tout sera terminé et que je n’existerai plus qu’en toi, l’Arbre-Monde et Dragonia disparaîtront. Mais ne crains rien, ils ne s’évanouiront pas à jamais. Ils continueront d’errer dans l’attente du dernier jour. Alors, ils regagneront la Terre, pour que le monde des dragons et celui des hommes se retrouvent et ne forment qu’un.

Lung pensa avec tristesse à Dragonia, à ses avenues de marbre blanc et à ses immenses palais fourmillants. Cette cité dans laquelle il avait grandi, qu’il aimait, et qu’il ne reverrait plus jamais. Un chagrin poignant lui opprima le cœur. Il garda en lui cette douce image de son passé, la dernière, et il fut prêt.

Il sentit d’abord sous sa main une agréable tiédeur. Puis cette chaleur rayonna peu à peu de son bras à son cœur, avant de se répandre dans tous ses membres. Lung se sentit comme jamais auparavant : en paix, et croyant avoir tout compris en un instant.

— Je te remercie, mon fils. Si, dans l’avenir, des hommes te ressemblent, il reste encore de l’espoir pour ce monde.

Ces paroles lui parvinrent lointaines et entrecoupées. Lung ouvrit la bouche pour répondre, mais un froid soudain le contraignit à détacher sa main de la pierre. Ses yeux grands ouverts contemplaient un corps sans vie, des écailles tristes et non plus vert brillant, un regard qui n’exprimait plus rien. Voir ainsi anéantie la puissance de Thuban le dévasta.

Il écarta les bras pour l’étreindre encore, mais le vit se décomposer sous ses mains. Ainsi disparaissait le monde des dragons, se dissipant comme la brume à la mi-journée.

Lung laissa alors libre cours à ses pleurs ; et le sourd gémissement devint cri de rage vers le ciel annonciateur de pluie. Un cri de désespoir.

Il chercha son ami au tréfonds de son être, mais ne trouva que silence. Où était Thuban ? Était-il à présent véritablement en lui ?

Aucune réponse ne lui parvint jamais, car un nouveau séisme ébranla le sol. D’instinct, Lung se tourna vers la cité et vit les tours osciller dangereusement ; des fragments de marbre se détachèrent et roulèrent à terre, saturant l’air de poussière.

Sous ses pieds, le sol se fissura, ouvrant une crevasse. Il recula vivement pour ne pas y être entraîné. Puis un grondement effroyable résonna alentour, et Dragonia s’éleva. Une plaque de terre de dimensions gigantesques quittait le sol, emmenant avec elle la cité entière et l’Arbre-Monde. L’espace s’emplit du fracas des roches. Puis, quand la plaque de terre commença à flotter dans les airs, Dragonia parut retrouver sa stabilité. Les palais cessèrent d’osciller et les pinacles de trembler. Lung contempla la grande Cité des dragons, sa demeure, qui montait vers le ciel, aspirée par une force invisible. Elle se trouvait déjà au moins à dix mètres du sol et continuait son ascension inexorable, emportant dans son sillage tout ce qu’il avait aimé. Les yeux rivés à cette immense île volante, il chercha, jusqu’au dernier moment, à distinguer la silhouette de ses tours et la splendeur de ses murailles. En lui, il revit les images de ses propres souvenirs, ainsi que d’autres qui lui étaient inconnues, des images qui semblaient ne pas lui appartenir.

« Maître… », pensa-t-il, et il porta la main à son cœur. Puis les nuages engloutirent Dragonia, et la quiétude revint, uniquement troublée par le martèlement de la pluie battante. Lung se sentit infiniment seul. À quelques pieds à peine s’ouvrait un abîme insondable : c’était tout ce qu’il restait du passage de Dragonia en ce monde, les décombres de son existence jusqu’en cet instant.

Il avança jusqu’au bord du gouffre. L’effroyable vision lui déchirait le cœur. Il se pencha et toucha la terre retournée. Un frisson le parcourut. Là, sous ses pieds, se trouvait Nidhoggr. Lung le sentait ; là sommeillait le mal qui avait bouleversé sa vie.

Alors, il prit une poignée de terre et promit :

— Je vous attendrai, Maître, et je veillerai. Nous tous, nous serons là.

Le vent soufflait. Pas cet horrible vent qui emmêlait toujours les cheveux frisés de Sofia, non. Un vent agréable, léger, comme celui qui rafraîchit le pont d’un navire.

La ville baignait dans le bleu d’un ciel extraordinairement limpide. Ses tours blanches resplendissaient au soleil, ainsi que ses fontaines de marbre, les jardins luxuriants qui ornaient ses places et ses ruelles étroites. Sofia la contemplait avec admiration, une pointe de nostalgie au fond du cœur. Tant de beauté et de magnificence ne pouvaient durer, et elle savait, sans l’ombre d’un doute, que ce spectacle merveilleux disparaîtrait tôt ou tard, comme s’il n’avait jamais existé.

Elle avança sur le balcon en verre et vit les nuages sous elle. Elle volait et, curieusement, n’était pas effrayée, elle qui souffrait d’un vertige terrible dès qu’elle posait le pied sur une échelle. Terre et fleuves défilaient sous ses yeux, alors que la ville filait à toute allure dans le ciel. Puis une ombre immense se projeta sur le vert en dessous. Sofia, aveuglée, ne put rien distinguer.

— Tu vas te lever, oui ou non ?

Une sensation de froid. Aux jambes. Dans le dos.

— J’en ai assez de devoir t’appeler deux fois tous les matins quand tout le monde est déjà en bas.

Sofia battit des paupières. Plus de ville merveilleuse baignée de soleil, plus d’ombre immense. Seulement l’habituel plafond blanc taché d’humidité.

— Eh bien ?

La silhouette maigre et sèche de Giovanna apparut. Giovanna était sans âge, ou peut-être était-elle simplement née vieille. Elle travaillait déjà à l’orphelinat avant la naissance de Sofia. Elle faisait un peu de tout : elle lavait, repassait, cuisinait. Le bruit courait qu’elle-même était orpheline, qu’elle était entrée enfant à l’orphelinat, pour ne plus jamais en sortir. En la regardant, Sofia imaginait déjà le sort qui l’attendait : grandir à l’orphelinat, contempler Rome entre les barreaux de fer du portail, pour finir un jour maigre et acariâtre comme Giovanna.

D’ailleurs, les autres ne manquaient pas une occasion de le lui répéter. « À treize ans, plus personne ne va t’adopter, c’est sûr et certain. Tu resteras enfermée ici pour toujours », disait Marco, pourtant le plus sympa de tous.

— Désolée, marmonna Sofia en posant ses pieds nus par terre.

Elle frissonna un bref instant au contact du sol froid.

— Désolée, désolée… tu me le répètes chaque matin, et chaque matin, je dois venir te tirer du lit !

Sofia ne prêta aucune attention aux propos de Giovanna. Elle répétait les mêmes mots chaque jour, et chaque jour c’était la même routine.

— Allez, va te laver. On verra si je peux t’apporter un croissant en cachette.

Ça aussi, Giovanna le faisait toujours.

Sofia se hâta vers la salle de bains. Le seul avantage, quand on se réveillait tard, c’était d’avoir la salle de bains à soi. Elle appréciait la solitude. Si on lui avait demandé ce qu’il y avait de pire dans la vie à l’orphelinat, elle aurait répondu : le manque d’intimité. On n’était jamais seul. On partageait un dortoir avec dix personnes, on mangeait avec cent, on étudiait avec trente autres, et ainsi de suite. L’unique moment où elle se retrouvait seule, c’était le matin dans la salle de bains.

Elle choisit un lavabo, se débarbouilla, puis s’examina dans le miroir : comme c’était à prévoir, ses cheveux roux frisés ne formaient qu’une masse broussailleuse pleine de nœuds. C’était pour cette raison que tout le monde ici l’avait surnommée Citrouille. Elle soupira. Étudia ses taches de rousseur, dans l’espoir de ne pas en trouver de nouvelles. À cause d’une vieille histoire : quand elle avait cinq ans, un garçon de l’orphelinat lui avait parlé d’une fille dont les taches de rousseur avaient commencé à se multiplier sans cesse, jusqu’à ce que sa figure et son corps en soient entièrement recouverts. La peau de la malheureuse avait pris une disgracieuse teinte carotte, et elle n’osait plus mettre le nez hors de chez elle. Même si Sofia savait que cette histoire avait été inventée pour l’embêter, elle vivait dans la terreur perpétuelle que cela puisse lui arriver. C’est pourquoi elle s’examinait dans le miroir chaque matin. D’ailleurs, se dit-elle tristement, c’était toujours la même chose. Elle avait cru à cette fable stupide, souffrait de vertige à en avoir honte, était le bouc émissaire des sœurs et des profs. Sans parler des autres enfants. Même les plus petits l’intimidaient, et tout le monde se moquait d’elle.

Elle termina son examen matinal par ses yeux verts et surtout le petit grain de beauté qu’elle avait sur le front, entre les sourcils. Plus ou moins bleu clair et légèrement en relief : bizarre. Quelque temps auparavant, les sœurs les avait tous emmenés à la visite médicale, et le médecin s’était longuement arrêté sur cet étrange grain de beauté.

— Tu l’as toujours eu ?

Sofia avait acquiescé, effrayée. Elle avait déjà peur des médecins, et celui-là lui manifestait trop d’intérêt. Elle s’était aussitôt convaincue d’avoir une grave maladie.

— Et il a toujours eu cet aspect-là ?

Elle avait de nouveau acquiescé.

— Hmm…

Sofia avait pris son marmonnement pour une condamnation à mort.

— Il faudra que tu le surveilles.

— C’est grave ? avait-elle demandé d’une voix tremblante.

— Non, non… avait ri le médecin. Tous les grains de beauté doivent être surveillés. Si tu vois qu’il change d’aspect, il faut revenir me voir, d’accord ?

Depuis ce jour, bien sûr, elle n’avait pas manqué de le regarder à la loupe.

Une fois certaine que tout allait bien, Sofia passa sous la douche et essaya de savourer ce moment de tranquillité jusqu’au bout.

La voix impérieuse de Giovanna la rappela cruellement à la réalité.

— Eh ben, tu en gaspilles, de l’eau ! Dépêche-toi un peu, tu vas être en retard à l’école !

Sofia soupira. Sa vie était un livre d’une seule page qui se répétait à l’infini. Même ses rêves étaient toujours identiques. Cette ville blanche qui volait, elle en rêvait presque toutes les nuits ; seuls quelques détails changeaient. En la voyant, elle se sentait heureuse et mélancolique à la fois. Elle aimait être différente dans ses rêves. Elle se sentait sûre d’elle, l’esprit libre de toute pensée ou préoccupation. Elle était dans son élément, comme si cette ville constituait sa véritable patrie, qu’elle lui appartenait.

Elle enfila son pull et son pantalon en descendant l’escalier quatre à quatre. Elle se précipita dans le réfectoire et manqua de renverser Giovanna et son plateau où se trouvaient un cappuccino et un croissant. La salle était plongée dans un profond silence, ses bancs de travers après le passage de tous les enfants, la longue table encore parsemée de miettes et encombrée de tasses.

— Cette fois, sœur Prudenzia va t’étrangler, et je serai bien contente, bougonna Giovanna.

À ces mots, Sofia avala son cappuccino d’un trait, attrapa le croissant au vol et courut vers les salles de classe.

La directrice la foudroya du regard. Incroyable comme un seul de ses regards suffisait pour jeter une ambiance glaciale dans la pièce. Sœur Prudenzia n’était pas toute jeune, mais elle avait un corps robuste et droit comme un « i ». Les sourcils froncés en une expression sévère et les mains presque toujours dissimulées dans son habit noir de religieuse. Quand elle était vraiment en colère, elle en levait une. De son voile noir et blanc ne s’échappait pas la moindre petite mèche de cheveux ; même les rides de son front étaient droites et parallèles, ordonnées, comme si elles obéissaient à la discipline qui régnait dans l’orphelinat. Quand Sofia entra, tous se tenaient tête basse.

Sœur Prudenzia regarda l’heure à sa montre-bracelet de cuir noir.

— Vingt minutes, dit-elle.

Sofia savait que, cette fois, elle avait exagéré. Ses oreilles et son visage s’enflammèrent. Elle aurait aimé rentrer sous terre.

— Je vois que tu ne comprends vraiment pas, et que tu t’entêtes à être impolie.

— Excusez-moi… murmura Sofia.

Sœur Prudenzia leva aussitôt la main pour l’interrompre.

— Tu le dis chaque matin. C’est une expression de regret qui n’a plus aucune valeur.

Et voilà. Typique. Elle se mettait à parler avec les mains, comme disait Giovanna.

— Tu pourras faire amende honorable au déjeuner et réfléchir à ta conduite.

Sofia comprit au quart de tour et renonça à protester.

— Tu seras de service à la cuisine toute la semaine.

La jeune fille ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit. À quoi bon ? Cependant, le caractère excessif de la punition la frappa de plein fouet.

— À ta place.

Elle rejoignit son banc et resta debout le temps de l’habituelle prière du matin. Puis les cours commencèrent.

Ce ne fut pas une journée plus humiliante que les autres. Sofia n’était pas mauvaise élève, plutôt dans la moyenne. Elle s’appliquait du mieux possible, mais était continuellement dans la lune. Ce n’était pas sa faute. Elle essayait de mémoriser chaque parole, puis, au bout d’une demi-heure, la joue appuyée contre la main, elle laissait son esprit vagabonder. Elle s’inventait souvent des histoires semblables à celles qu’elle lisait, avec les mêmes personnages auxquels elle s’identifiait. La nuit venue, elle lisait sous les couvertures, à la lumière de sa lampe de poche, à l’affût du moindre bruit, au cas où Giovanna ou l’une des sœurs ferait une ronde. Ses livres préférés, des romans fantastiques ou d’horreur, n’étaient pas vraiment du goût de ses professeurs, mais elle continuait à se les procurer en cachette. Tout devenait la proie de son imagination débordante, et lui permettait de s’évader de la petite salle de classe glaciale en hiver, étouffante en été.

— Sofia !

Elle bondit. L’instant d’avant, elle était là, à écouter le prof de musique parler de Mozart, et une minute plus tard, elle se retrouvait à la cour de Vienne, parmi les dentelles et les mousselines, dans un palais de conte de fées.

— Alors ? Sofia ?

Elle leva les yeux, paniquée, dans l’espoir de comprendre de quoi on parlait. Son regard erra sur le tableau, puis sur ses camarades.

— Salière, entendit-elle murmurer. La réponse est la salière.

C’était peut-être Marco, derrière elle.

— La salière ! s’empressa-t-elle de répondre.

Une explosion de rires secoua la classe, tandis que le professeur la regardait d’un air sévère.

— À vrai dire, j’ignorais que les salières avaient un tel talent pour la musique et que l’une d’entre elles avait même été la rivale de Mozart.

Sofia rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Salieri, Sofia, Salieri ! Un autre joli zéro, le deuxième du mois… conclut le professeur en prenant son stylo.

Sofia se rassit dans l’espoir qu’un gouffre allait s’ouvrir sous le banc et l’engloutir sur-le-champ. Mais avant, elle se tourna vers ce traître de Marco.

— T’es archi nulle, Citrouille, c’est même plus marrant avec toi, tu te fais toujours avoir.

— Sofia !

La jeune fille se retourna brusquement.

— Tu veux un autre zéro ?

— Mais je…

— Aie au moins la politesse de te taire.

Sofia se résigna. Le destin était décidément contre elle.

Même le déjeuner était une catastrophe. D’abord, parce que c’était le jour des petits pois, et qu’elle détestait les petits pois de l’orphelinat. Ils étaient toujours mélangés au céleri. Elle ne pouvait pas imaginer deux légumes aussi mal assortis.

Un garçon lui tendit la salière.

— Tu veux bien nous jouer un petit morceau, Citrouille ? ricana-t-il.

Tous ses voisins de table s’esclaffèrent.

Sofia s’efforça de garder sa dignité.

— Marco a fait exprès de me souffler une mauvaise réponse.

— Ouais… mais explique-nous le rapport entre une salière et le cours de musique.

Nouvel éclat de rire général.

Sofia soupira tout en triant les petits pois dans son assiette, priant pour que ses voisins se volatilisent.

L’après-midi fut encore pire.

Giovanna vint la chercher quand presque tous étaient partis.

— Tu ne finis pas tes petits pois ?

Sofia préféra se taire.

— Des milliers de personnes meurent de faim et toi, tu gaspilles la nourriture ?

Sofia se dit amèrement que même les affamés avaient leurs limites et que ces petits pois les dégoûteraient aussi. Elle se leva sans un mot et se dirigea vers la cuisine.

L’endroit lui avait toujours paru infernal. Une brume moite et poisseuse, qui sentait le graillon et la sauce brûlée, flottait continuellement dans l’air. D’énormes casseroles bouillaient sans relâche, et les fourneaux dégageaient une chaleur suffocante. Le carrelage glissait à cause de l’eau qui fuyait du vieux lave-vaisselle, et Sofia, plus d’une fois, avait failli se rompre le cou. À part Giovanna, seule une jeune sœur menue qui ne parlait jamais y travaillait.

Quand Sofia entra, la « brume » avait par bonheur presque entièrement disparu. Supporter la vapeur du lave-vaisselle était un moindre mal, soupira-t-elle, soulagée. Malheureusement, comme d’habitude, la machine n’avait pas suffi, et Sofia se vit présenter une pile d’assiettes à laver, ce qui lui prit une bonne partie de l’après-midi. À côté de cette corvée, faire ses devoirs lui semblait une partie de plaisir.

La salle d’étude était une grande pièce avec deux tableaux et de longs bancs, où les élèves entraient et étudiaient dans le plus grand désordre.

Sofia arriva en nage, les cheveux puant la friture et le détergent.

Elle ouvrit sa trousse et sursauta quand un lézard s’en échappa. La bestiole détala le long de la salle, sous les rires des garçons et les cris de dégoût des filles. Sofia eut tout juste le temps de voir le visage narquois de Marco qui la regardait.

— Alors, Sofia ! Toujours en train de faire des bêtises.

Giovanna avait surgi de nulle part, armée d’un balai.

— Mais ce n’est pas ma faute !

— Bien sûr, ce n’est jamais ta faute, et pourtant tu es toujours là quand il y a un problème.

— Je…

Les paroles moururent sur ses lèvres. Cela n’avait aucun sens de se défendre quand on était innocente. Elle baissa donc la tête, résignée, et supporta les réprimandes de Giovanna qui lui donna un double service en cuisine pour le lendemain.

Le soir, Sofia regagna le dortoir, épuisée. Elle se jeta sur son lit et savoura le silence. Dans le jardin, les feuilles du grand platane avaient jauni. Le ciel se teintait de rouge sombre. Elle adorait l’automne. La nuit tombait plus tôt, lui fournissant une excuse pour se retirer de bonne heure, et pouvoir rester seule plus longtemps, perdue dans ses pensées.

Allongée sur le dos, elle observa les taches d’humidité du plafond, imaginant des silhouettes irréelles. Une manière comme une autre de fuir la grisaille de ses journées et la série d’humiliations qui l’avaient accompagnée depuis le jour de son arrivée.

Giovanna interrompit ses réflexions.

— Sœur Prudenzia veut te voir.

Sofia sentit son estomac se nouer. Sœur Prudenzia faisait rarement appeler qui que ce soit. La dernière fois remontait au jour où Luca avait commis un petit larcin à l’office. La seule fois où un enfant avait été puni à coups de taloches.

Elle se redressa, incrédule.

— Elle veut me voir, moi ?

— Oui, toi.

Elle avala sa salive, pétrifiée sur son lit. Le ton inquiet de Giovanna était éloquent : ça devait être grave, parce qu’elle n’avait pas crié comme d’habitude.

Sofia se leva avec précaution et la suivit. Il n’y avait que deux couloirs et un escalier entre le bureau de sœur Prudenzia et son dortoir ; pourtant, le trajet lui sembla interminable. Et lui laissa tout le temps d’imaginer les plus terribles scénarios.

Giovanna frappa légèrement à la porte.

— Entrez, cria la directrice d’un ton sévère.

— Allez, courage ! lui lança Giovanna.

Sofia entrouvrit le battant timidement. Elle n’était jamais venue dans cette pièce dont tous parlaient avec crainte et respect. Rares étaient ceux qui y étaient entrés.

Du bois… Il y en avait partout. Du bois rouge. Le vaste bureau près du mur, la bibliothèque surchargée de volumes, le grand crucifix derrière la sœur…

— Je peux entrer ?

— Oui, avance.

Sœur Prudenzia écrivait dans un gros registre. Sofia s’approcha lentement, sans savoir si elle était autorisée à s’asseoir sur la chaise devant elle, une belle chaise tendue de cuir noir, fixé par de larges clous de laiton.

— Assieds-toi.

Elle obéit, soucieuse de bien faire. Et se sentit encore plus petite sur cette chaise imposante à haut dossier.

Sœur Prudenzia leva enfin les yeux vers elle. Elle portait de fines lunettes de presbyte cerclées d’or que Sofia ne lui avait encore jamais vues.

— Demain, tu vas rencontrer quelqu’un, tu seras donc dispensée de cours.

La jeune fille, bouche bée, ne parvint pas à prononcer la question qui la tourmentait.

— Il s’agit d’un professeur réputé qui veut t’adopter.

L’adoption. À ce mot, le cœur de Sofia sembla s’arrêter de battre.

— M’adopter… moi ? fit-elle, la voix brisée par l’émotion.

Sœur Prudenzia la regarda.

— Oui, toi. C’est un professeur d’anthropologie, et il a insisté pour te rencontrer. Je crois qu’il connaissait tes parents. Tu le verras demain et, s’il n’y a pas de problème, tu pourras partir avec lui.

Elle devait rêver. Sortir de l’orphelinat… Peut-être dès demain. Finalement, elle verrait Rome autrement qu’à travers une grille !

— Tu peux t’en aller maintenant, dit sœur Prudenzia d’un ton sec.

Sofia, tirée de sa rêverie, se leva en toute hâte, marmonna un « merci, au revoir » et sortit.

Le couloir était désert. La lumière des plafonniers se eflétait sur les murs. Elle resta immobile devant la porte. Tout à coup, les fenêtres sombres et les lumières diffuses lui parurent étranges et lointaines. Quelque chose d’incroyable venait de lui arriver. Personne n’était jamais venu pour elle. Personne ne s’était jamais intéressé à elle ; elle avait toujours été trop timide, trop jeune ou trop âgée pour qu’un couple la choisisse. Et maintenant, voilà qu’un professeur souhaitait l’adopter ! Sofia ne pouvait pas y croire. Dans ses pensées, elle voyait une silhouette imposante et indistincte, une main qui la tirait vers le haut.

Dans le livre monotone de son existence, après une interminable succession de pages identiques, apparaissait soudain une page blanche.

Mattia donna un coup de pied rageur dans la boîte qui traînait sur le sol. On l’avait traité comme un chien, et il contenait ses larmes à grand-peine. Il s’essuya les yeux pour que – ultime humiliation – elles ne roulent pas sur ses joues.

Tout avait commencé pendant le cours de gym. Il s’était rendu au vestiaire du gymnase, plutôt de bonne humeur. Bon, d’accord, la journée n’avait pas été géniale, mais ce n’était pas nouveau. Seul à la récré avec au goûter ces infâmes biscuits secs que sa mère s’obstinait à lui faire manger.

— Les autres ne mangent que des saletés, et puis tu sais bien que le docteur a dit que tu dois perdre du poids.

Allez donc expliquer ça aux autres qui se régalaient de chips. C’est déjà difficile de se voir coller l’étiquette d’intello, alors comment ne pas se faire charrier en mangeant de stupides biscuits diététiques…

Au début, personne n’avait prêté attention à lui, et il s’était discrètement changé dans un coin. Il détestait ses camarades. Minces, sportifs, portant toujours des chaussures de marque et des fringues à la dernière mode. Et lui avait sorti de son sac un vieux tee-shirt Mickey et un short pourri.

Il les avait enfilés, résigné d’avance aux coups d’œil moqueurs de Valeria et compagnie. Ses camarades l’appelaient Gros-Lard… Il ne pouvait pas les en blâmer. Il était gros, et en short, c’était pire. Ses cuisses grassouillettes lui donnaient vraiment l’air d’un petit cochon.

Il avait suffi d’une demi-seconde pour que les autres le remarquent aussi.

— Mais qu’est-ce qu’on a là, Mickey et ses grandes oreilles ?

— Joli trou sur ton tee-shirt !

— Ben c’est un trou de souris, c’est moi qui te le dis. Mickey Mouse avec des trous de souris ! s’était moqué un garçon en lui arrachant son maillot pour le lancer à un copain.

Maudit tee-shirt. Mattia avait pourtant répété à sa mère qu’il lui fallait d’autres affaires de sport. En vain.

— L’argent ne pousse pas sur les arbres, et ce tee-shirt fait l’affaire. Tu ne le mets que deux fois par semaine, non ? Il est parfait pour le sport.

Les rires moqueurs de ses camarades résonnaient encore dans sa tête. Quand il avait voulu récupérer son maillot, il n’avait fait que se ridiculiser en courant d’un côté à l’autre du vestiaire.

— Hé, faut y aller, le prof commence à s’énerver !

Voilà. Sans cesser de se moquer, les autres s’étaient enfuis dans leur jogging de marque, jetant son tee-shirt au sol, le petit trou devenu grand.

Mais le pire était arrivé à la fin du cours. Afin d’éviter les railleries, Mattia s’était porté volontaire pour ranger le gymnase et était entré le dernier dans les vestiaires. Le professeur en avait profité pour l’appeler et lui dire, de manière explicite, qu’il devait s’acheter une tenue de sport. La façon dont il l’avait regardé, les yeux pleins de pitié, avait été presque plus humiliante que les quolibets de ses camarades. Mais ce qui lui avait fait le plus mal, c’étaient les voix qui provenaient des toilettes des filles. Il avait tout de suite reconnu celle de Giada.

Giada était sans conteste la plus belle fille de la classe. Une brune aux yeux verts et au sourire désarmant. Impossible de ne pas être amoureux d’elle. D’ailleurs, presque tous les garçons lui couraient après. Évidemment, elle ne pouvait pas regarder un loser comme lui. Mattia se contentait de contempler son dos quand elle s’asseyait sur le banc devant lui, admirant durant des heures et des heures ses magnifiques cheveux longs.

— Et alors, tu sors avec lui ? fit la voix de Francesca, la meilleure amie de Giada.

— Possible, oui, on va voir, répliqua Giada, d’une façon adorable et bien à elle de faire siffler les « s » et de prononcer les voyelles…

— Mais il vient te prendre en moto ?

— Bien sûr. Il m’a dit qu’il passerait à la sortie du collège.

— Trop cool… Alors il passe te prendre devant tout le monde.

— Ouais.

— Et tes parents ?

— À cette heure-là, ils travaillent. Ils le sauront même pas.

— Un mec du lycée… t’en as de la chance… un comme lui ne me remarquera jamais. Moi, tout ce que je peux espérer, c’est cet abruti de Mattia.

Mattia avait soupiré. Il était marqué à vie ; son cas était sans espoir.

— Pff… Celui-là… jamais de la vie, même s’il était le dernier homme sur la Terre.

— Évidemment… je disais ça pour rire.

— Tu as vu son tee-shirt aujourd’hui ? Mais il a des parents ?

— Ah, tu ne sais pas ? Sa mère l’a élevé seule… Il paraît que son père est parti quand elle était enceinte. En tout cas, c’est ce qu’a dit la mère de Marta à la mienne.

— Ça ne m’étonne pas qu’il soit devenu aussi bizarre… Dis donc, tu as vu comment il me regarde ?

— Sûr. Un vrai pervers.

— Il me fiche la trouille. Je crois que je vais changer de place. Ça m’angoisse de le savoir derrière moi.

Mattia était sorti sans un mot. Le temps d’attraper son sac informe et ses affaires. Il ne s’était même pas changé. Heureusement, le cours de gym était toujours en dernière heure.

Peu lui importait d’être encore si mal habillé. Même Giada avait dit qu’il était moche. Ce n’était pas en mettant un jean qu’il pourrait espérer devenir une personne normale.

Il se sentait triste, humilié, en colère. Personne ne voulait de lui, il détestait la terre entière et haïssait l’école où il avait de si bonnes notes. Apparemment, chez lui, il n’y avait que la tête qui était valable. Pourtant, non, il n’y avait pas que la tête, il avait aussi un cœur. En tout cas, il en avait eu un avant cette heure de gym, un cœur empli de Giada, et de personne d’autre. Et puis, il en voulait à sa mère qui ne comprenait rien et s’obstinait à l’habiller de manière ridicule, avec des pulls de bébé. Il en avait marre de manquer d’argent – chez lui, il n’y en avait jamais –, d’avoir des livres d’occasion et des vêtements achetés au marché.

Il shoota dans un caillou qui, comble de malchance, atterrit sur une voiture. L’alarme se déclencha. Au premier « Hé ! Qui a fait ça ? », Mattia s’enfuit, dévalant les escaliers qui menaient vers les berges du Tibre. Il parcourut une centaine de mètres jusqu’à avoir les poumons en feu et dut s’arrêter pour reprendre son souffle. Il se plia en deux, épuisé par l’effort, désespéré.

Il se dégoûtait, s’apitoyait sur son sort. Il éclata en sanglots.

— Eh ben, ça ne peut pas être si terrible ?

Il se retourna et se retrouva nez à nez avec une jeune fille blonde aux cheveux coupés au carré, le nez parsemé de taches de rousseur. Elle était très jolie, avec un visage rond un peu enfantin et le nez retroussé. Et souriait d’un air compréhensif.

Mattia se releva, conscient d’offrir une bien piètre figure. La fille sortit un paquet de mouchoirs de son blouson et le lui tendit.

— Allez, sèche tes larmes. Un homme ne pleure pas.

Elle lui fit un clin d’œil d’un air si sympathique que Mattia réussit presque à en oublier sa honte.

Ils s’assirent sur un banc face au fleuve. Le flot verdâtre et tranquille créait de curieux remous. De temps à autre, des branches mortes ou des sacs en plastique refaisaient surface.

Tout était étrangement calme, presque en suspens, et Mattia se sentit en paix.

— Tu ne dois pas y accorder d’importance, dit la jeune fille, le regard fixé sur le fleuve.

De profil, elle était encore plus jolie. Elle avait au moins vingt ans : une petite vieille comparée à Mattia qui n’en avait que douze. Elle ajouta en se retournant :

— Je veux dire : à Giada.

Mattia en resta bouche bée.

— Les filles de ton âge sont toutes des petites crâneuses qui ne comprennent rien. Même cette manie de sortir avec des garçons plus âgés… plutôt nul, tu ne trouves pas ?

Mattia se rendit compte que sa bouche était ouverte et il s’empressa de la refermer. Comment pouvait-elle savoir qu’il était amoureux de Giada ?

— Je sais un tas de choses, Mattia.

Cela devenait effrayant ! Il se leva d’un bond et jeta un coup d’œil alentour. Comment connaissait-elle son nom ? C’était impossible ; il ne l’avait jamais vue, ils venaient juste de se rencontrer.

— Tu m’as suivi ? Tu m’espionnes ?

Elle continua de sourire.

— Disons que je suis une sorte de fée…

C’était une réponse absurde. Pourtant Mattia la trouva bizarrement plausible. Il rêvait sûrement, mais il n’y a rien de mal à rêver les yeux ouverts, surtout quand on a le moral dans les chaussettes et qu’on a besoin de réconfort. En quelques instants, il était sous le charme. Étonné, peut-être, mais amusé. Car il ne pouvait pas en être autrement. Et puisqu’elle n’existait pas, que pouvait-il lui arriver de mal ? C’était véritablement irréel qu’une jeune fille aussi jolie se trouve à ses côtés et bavarde avec lui.

— Je suis là pour t’aider, Mattia.

Elle sortit la main de la poche de son Perfecto et la lui tendit.

— Ravie de faire ta connaissance. Je m’appelle Nidafjoll, mais tu peux m’appeler Nida, si tu veux.

Mattia remarqua à quel point sa main était glacée, mais son sourire le lui fit oublier sur-le-champ.

Nida tourna les yeux vers le fleuve.

— Le problème, Mattia, c’est que tu as un esprit exceptionnel confiné dans un corps qui, comment dire… laisse à désirer. S’il ne tenait qu’à toi, tu volerais, non ? Au lieu de quoi, tu te retrouves cloué à terre.

Mattia acquiesça d’un signe de tête. Comme elle avait raison !

— Je vois clairement qu’à l’intérieur tu es beau. Sauf que les autres s’arrêtent à ton aspect extérieur, et c’est pour ça qu’ils t’ignorent.

Le garçon soupira. Pour la première fois de sa vie, quelqu’un le comprenait.

— Supposons un instant que je puisse te donner un corps en harmonie avec ton intelligence, un physique qui te permettrait de te promener dans le monde sans devoir rougir de tes cuisses trop grosses ou de tes doigts boudinés.

Mattia se vit en un éclair métamorphosé en un super mec de magazine avec les vêtements qu’il fallait et les amis qu’il fallait. Un de ceux qui ne se trompent jamais, qui savent ce qu’il faut dire.

— Si seulement… soupira-t-il d’une voix rêveuse.

— Tu dois sortir de ton cocon, Mattia. Et je peux t’aider.

— Vraiment ? s’exclama-t-il incrédule.

— Tu n’as pas besoin de le demander. Tu sais déjà que c’est possible.

En effet. Le monde semblait soudain différent. La petite voix qui lui soufflait de se méfier s’était tue. Après tout, pourquoi les fables ne pourraient-elles devenir réalité ?

Nida sourit encore. Elle sortit son autre main de sa poche et l’ouvrit. Un étrange objet métallique, semblable à une petite araignée, y brillait dans la lumière du soleil. On aurait dit une puce électronique, tant il semblait complexe et étonnant.

Il le regarda, fasciné.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La chose qui va te permettre de sortir du cocon. Tu n’en as pas marre d’être aussi gros ?

— Terriblement marre, lâcha Mattia, de la colère dans la voix.

— Tu en as marre de tes vêtements nuls, marre d’être toujours à côté de la plaque ?

— Ah oui, archi marre, répondit Mattia, encore plus convaincu.

— Alors, prends ça et tout changera. Tu deviendras quelqu’un d’autre, la personne que tu rêves d’être. Avec les vêtements qu’il faut, le visage qu’il faut, les amis qu’il faut. Exactement comme tu le souhaitais il y a quelques instants.

Nida sourit, l’air complice, et Mattia ne sut quoi lui répondre. Puis il secoua la tête. Son côté sceptique avait repris le dessus.

— Mais c’est impossible. On n’est pas dans un dessin animé, avec un objet magique qui me métamorphose. Dans la réalité, ces choses-là n’arrivent pas.

La jeune fille fronça les sourcils, puis se leva et ôta son blouson. Elle portait une jupe en jean très courte et un tee-shirt moulant rouge. Elle tourna le dos à Mattia. Une sorte de chaîne métallique lui descendait le long de la colonne vertébrale. Chaque anneau était pourvu d’étranges griffes qui s’appuyaient sur les vertèbres. L’ensemble sortait de l’encolure et par le bas du tee-shirt. D’un doigt, Nida fit pression à la base de son cou, et les petites griffes se rétractèrent les unes dans les autres ; la longue chaîne fut réduite à un objet identique à « l’araignée » qu’elle venait de lui montrer. Elle le détacha de son cou. Sa peau se flétrit aussitôt, ses cheveux blanchirent, son visage se couvrit de rides. Ses yeux, petits et opaques, se voilèrent, à demi cachés par une peau flasque et tombante au coloris éteint. Et son sourire éblouissant se transforma en une horrible grimace. Mattia, paralysé, restait planté sans pouvoir dire un mot. Pourtant, malgré ce qu’il voyait, il se fiait toujours à cette fille, comme ensorcelé.

— Sans… (Nida sourit, dévoilant ses gencives complètement édentées.) Et avec…

Elle prit l’objet entre deux doigts et le remit sur sa nuque. En un instant, elle se métamorphosa et redevint une magnifique jeune fille.

— Alors, je t’ai convaincu ?

Hébété, Mattia avait l’impression d’être dans un film d’animation. Il n’avait qu’à prendre cette espèce d’araignée argentée pour ressembler au petit copain de Giada. À cette idée, il fut pris de vertige.

— Il est à toi, si tu veux.

Il hésita à peine. L’envie était irrésistible. Son salut se trouvait là, tout proche, brillant entre les doigts gelés de Nida. Sans même s’en rendre compte, il étendit la main et le prit en tremblant comme une feuille. L’objet était froid et dur, mais surtout réel.

— Pourquoi est-ce que tu m’aides ? fit Mattia dans un ultime élan de scepticisme.

— Parce qu’il arrive que les souhaits deviennent réalité. Tu as tellement souhaité que les choses changent ; et celui qui souhaite une chose aussi fort finit par l’obtenir. Et c’est mon métier d’aider les gens comme toi.

Elle sourit amicalement, et Mattia la fixa sans mot dire. Puis il finit par sourire à son tour pour la première fois depuis le début de leur conversation. Il serra dans sa paume l’étrange objet avant de l’examiner, les yeux brillants.

— Merci.

Nida haussa les épaules.

— Je n’ai fait que mon devoir de fée.

Tiraillé entre désir et terreur, Mattia ne savait que dire. Son cœur battait à toute allure. Sa vie pouvait-elle changer ? Dans ce rêve, peut-être. Il releva le nez pour saluer la jeune fille et, stupéfait, constata qu’elle avait disparu. Il était seul sur la rive, avec une légère migraine et l’impression de s’éveiller en plein milieu d’un rêve.

— Tout va bien ?

Le garçon bondit comme si une tarentule l’avait mordu. Un balayeur se tenait devant lui, et Mattia expira bruyamment pour se calmer.

— Tu te sens bien ? répéta l’autre.

— Oui, oui… très bien, fit Mattia, sans trop de conviction.

— Tu es là, tout seul au bord du fleuve… Les jeunes de ton âge ne viennent pas souvent par ici.

Mattia recula d’un pas.

— Non, je n’étais pas seul, je parlais…

Il s’interrompit.

— Pardon, vous n’auriez pas vu une jeune fille, par hasard ?

L’homme le regarda d’un air soupçonneux.

— Tu étais seul, répondit-il.

Génial, il ne manquait plus que ça, il était dingue maintenant. Gros, intello et complètement fêlé. Il baissa les yeux en se massant le front.

— Tu veux que je t’emmène à l’hôpital ?

Mattia ne lui prêta guère attention, occupé qu’il était à examiner la paume de sa main. Vide. Il inspira profondément. Il devait rester calme. Il n’avait fait que rêver tout éveillé. Il arbora son sourire le plus convaincant.

— Tout va bien, merci. J’étais juste dans la lune.

L’homme l’observa encore un instant, puis haussa les épaules.

— Comme tu veux.

Mattia se dirigea vers les escaliers pour rejoindre le quai, tandis que l’autre continuait à grommeler.

Il se sentait étrangement déçu. Ça aurait été cool d’être différent, de devenir beau. Dommage…

C’est en montant les escaliers qu’il la vit. Son visage enfantin lui apparut dans l’ombre du pont. À peine un instant. Il cligna des yeux et la vision disparut. Mais la magicienne lui avait souri, il en était sûr. Il plongea d’instinct la main dans sa poche et sentit la surface froide du métal. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Il prit ses jambes à son cou.

Dissimulée dans l’ombre du pont, Nida sourit en le regardant disparaître.

— Alors ?

Elle se retourna. Devant elle se tenait un jeune homme d’une beauté tout aussi éblouissante que la sienne avec ses cheveux auburn ondulés et le même sourire ensorcelant. Vêtu avec élégance d’un pantalon clair, d’une veste marron, et d’une écharpe de cachemire négligemment enroulée autour du cou. Il se passait régulièrement la main dans les cheveux, l’air satisfait.

— Tout a marché comme sur des roulettes, répondit-elle en se retournant vers l’endroit d’où Mattia venait de s’enfuir.

— Quand crois-tu qu’il viendra à nous ?

— S’il réagit comme je le pense, il va rentrer chez lui, se mettre devant le miroir et se le planter dans le cou. Et là, il sera à nous.

Le jeune homme parut déçu.

— J’aurais préféré qu’il nous rejoigne tout de suite.

— Du calme, Ratatoskr, répliqua froidement Nida. Il dit que les élus ne se sont pas encore réveillés. On a donc tout le temps qu’il nous faut.

— Peut-être, mais plus tôt nous aurons conclu l’affaire, mieux je me sentirai.

— Ne crains rien. C’est lui qui l’emportera.

Nida se tourna encore vers les escaliers empruntés par Mattia. Elle le reverrait bientôt, elle n’en doutait pas.

Sofia lissa son pull pour la centième fois. En général, elle se moquait de ses vêtements. Des vêtements d’occasion, mais les jeans et les pulls trop grands qu’elle portait en hiver faisaient partie de son rôle : celui d’une fille insignifiante. Sauf ce matin. Elle voulait soudain être bien habillée, jolie et sympa. Faire bonne impression. Et quitter l’orphelinat à jamais.

Elle s’examina dans le miroir. Le pull était assorti au vert de ses yeux. Enfin, elle releva sa tignasse frisée pour éviter la « face de citrouille ».

— Allez, viens, tu es très bien comme ça.

Sofia se retourna brusquement. Giovanna venait d’apparaître derrière elle.

— Tu crois ? dit-elle tristement.

Il n’y avait jamais eu de liens d’affection entre elle et cette femme. Pourtant, tout à coup, elle était devenue la seule personne à qui elle pouvait se confier.

Giovanna lui sourit gentiment.

— Bien sûr ! Tu es vraiment très jolie, crois-moi ; et ce pull te va à ravir.

Ce n’était sûrement pas vrai, mais Sofia se sentit réconfortée.

Giovanna posa la main sur son épaule.

— Tu sais, ça m’est arrivé de penser que tu finirais comme moi, que tu ne sortirais jamais d’ici. Moi aussi, j’étais comme toi autrefois.

Devant ses yeux devenus brillants, Sofia se sentit à la fois embarrassée et flattée de cette soudaine confession. Les mêmes pensées l’avaient souvent tourmentée.

— Personne n’est jamais venu pour moi, mais toi, aujourd’hui, tu as ta chance.

Elle lissa quelques plis sur les épaules de la jeune fille. Sofia se demanda si une mère agit ainsi avec ses enfants, et comment on se sent.

— Prête ?

Elle acquiesça faiblement.

Devant le bureau de sœur Prudenzia, son cœur s’emballa. Une fois le seuil franchi, sa vie allait changer.

Elle tourna la poignée et entra. Une explosion de rouge l’assaillit à nouveau. Mais aujourd’hui, la pièce était inondée de lumière.

Elle avança lentement. Deux silhouettes, auréolées de soleil automnal, se tenaient là, l’une haute et droite, l’autre plus petite et bien en chair. Sofia l’identifia aussitôt.

— Voici le professeur Georg Schlafen, Sofia.

Intimidée, la jeune fille se tenait tête basse et les genoux tremblants.

— Bonjour, Sofia.

Sa voix était belle, un peu aiguë. Sofia l’examina à la dérobée. Le visage long et le menton légèrement proéminent couvert d’une barbiche très soignée. Les yeux petits et vifs, dissimulés derrière des lunettes rondes et noires. Il souriait avec bienveillance et lui tendait une main largement ouverte. Son allure évoquait à la fois celle d’un moine, comme ceux qu’elle avait parfois vus en visite à l’orphelinat, et celle d’un scientifique.

Il resta la main tendue, le sourire figé sur son visage.

— So-fi-a ! murmura sœur Prudenzia pour la rappeler à l’ordre.

La jeune fille sursauta et serra la main tendue. Une poignée de main chaleureuse et réconfortante.

— Bien bien.

Il s’exprimait avec un très léger accent étranger. Sofia s’attarda sur son étrange tenue qui semblait dater du XIXe siècle : gilet avec chaîne de montre, pantalon noir et longue veste sombre, rehaussée par une cravate vaporeuse. Elle éprouva une sympathie immédiate pour cet homme qui la dépassait de dix centimètres à peine.

— Le professeur Schlafen est allemand par son père, et italien par sa mère. Il a longtemps vécu à Munich, où il a mené une grande partie de ses recherches. Il est très réputé dans son domaine.

— Vous êtes trop aimable, fit le professeur avec modestie.

— Il connaissait ton père, et la dette d’amitié qui le liait à lui l’a conduit jusqu’ici. Il t’a cherchée pendant longtemps, Sofia, pour honorer cette promesse. Maintenant, il est venu ici pour t’emmener avec lui.

Les yeux de Sofia allaient du professeur à sœur Prudenzia, et vice versa. Cette dernière impassible et l’air sévère comme toujours. Lui, par contre, se balançait légèrement d’avant en arrière, en faisant grincer ses chaussures.

— Il m’a expressément demandé l’autorisation de te parler, et je la lui ai accordée. Je suppose que toi aussi, tu as beaucoup de questions à lui poser ; je vous laisse donc seuls.

Avant de quitter la pièce, la directrice jeta à Sofia un regard glacial plein de sous-entendus. Pour toute réponse, la jeune fille se redressa brusquement et cessa de fixer le sol. Elle devait faire honneur à l’orphelinat, et non pas avoir l’air d’un chien battu. La porte se referma avec un bruit sourd, et le silence s’abattit sur la pièce. Seul le grincement des chaussures se faisait entendre.

— Bien bien, finit par dire le professeur.

Sofia se tordait les mains. Il fallait dire quelque chose, se montrer brillante.

— Un caractère… comment dire… un peu rigide, notre bonne abbesse, non ?

Il lui fit un clin d’œil. Sofia sourit, embarrassée. C’était vrai, bien sûr, mais elle n’avait jamais entendu personne parler en ces termes de sœur Prudenzia.

— Asseyons-nous, dit le professeur en prenant une chaise.

Il s’y installa et croisa les jambes avec élégance. Sofia eut droit à la même chaise à haut dossier que la veille.

— Alors, tu vois arriver un étranger qui veut t’adopter et tu ne lui poses aucune question ?

Sofia se sentit irrémédiablement stupide. Pourtant, le professeur lui souriait gentiment.

— Vous êtes sûr que c’est moi que vous voulez ?

Il éclata d’un grand rire qui secoua toute sa personne, et Sofia se sentit encore plus intimidée. Elle rentra les épaules, glissant ses mains sous ses cuisses. Pourquoi donc avait-elle posé cette question ?

— Tu as donc si peu d’estime de toi ? fit le professeur, un peu calmé, tandis qu’il s’essuyait une larme au coin de l’œil.

— Oui.

La réponse avait fusé, sincère, irrépressible.

— Eh bien, tu as tort, Sofia ! se récria-t-il, soudain sérieux. De toute façon, c’est bien toi que je veux, et personne d’autre. Crois-moi, tu es unique, affirma-t-il en lui faisant un clin d’œil.

Sofia sourit, étonnée.

— Vous avez réellement connu mon père ?

— Pas seulement ton père. Je connais tous tes ancêtres, et ton histoire, d’une certaine manière.

— Mais lui, insista Sofia, lui, vous l’avez connu ?

Le professeur la dévisagea.

— Tu ignores qui tu es, n’est-ce pas ?

Sofia se tassa un peu plus sur la chaise.

— Oui. J’ai toujours vécu ici. Je suis arrivée à l’orphelinat à l’âge de six mois. Je ne sais rien de ma famille : s’ils sont vivants, s’ils sont morts…

— Ton père est mort il y a des années. C’était une personne spéciale, il ignorait ses propres talents au moins autant que toi. Vous avez tendance à vous sous-estimer dans la famille.

Georg Schlafen sourit, puis redevint sérieux.

— Il a été tué dans un accident, mais je lui avais promis que je prendrais soin de toi.

— Et ma mère ?

— Je regrette, je ne l’ai pas connue.

La réponse du professeur lui sembla plutôt évasive.

— Et… il était comment ? reprit-elle. Mon père, je veux dire.

L’homme sembla se perdre un instant dans ses souvenirs.

— Tu lui ressembles beaucoup. Les mêmes yeux et les mêmes cheveux ; mais je suppose que les taches de rousseur, tu les as héritées de ta mère.

« Un héritage dont je me serais bien passée », pensa Sofia.

— Mais surtout, ton père et toi avez cela en commun.

Il lui prit l’index et l’orienta vers le grain de beauté qu’elle avait entre les sourcils, l’obligeant à loucher au point qu’elle vit double et fut contrainte de se frotter les yeux. Le professeur s’esclaffa.

— Je ne savais pas que les grains de beauté étaient héréditaires…

— Certains, si.

Le silence tomba à nouveau.

Le professeur produisit deux ou trois « Bien bien » suivis de quelques marmonnements, puis aiguilla la conversation sur des sujets plus conventionnels. Il l’interrogea sur ses études, et Sofia se raidit brusquement, ayant l’impression de passer une évaluation. Et si elle ne répondait pas bien ? Si elle se montrait trop ignorante ?

Elle bredouilla ce qu’elle pouvait sur les cours à l’orphelinat, évita soigneusement de mentionner ses notes et lui donna un vague aperçu du programme scolaire.

Mais le professeur l’interrompit.

— Tu as des notions d’astronomie ?

Sofia en resta interdite. Une collégienne de quatrième n’étudie pas l’astronomie. Elle se demanda ce qu’il en était en Allemagne.

— Ben, ça m’arrive de regarder les étoiles…

En hiver, elle les cherchait désespérément dans le ciel, au risque d’attraper une pneumonie. Les lumières de Rome les voilaient toutes. Elle entrevoyait le Grand Chariot, et parfois Orion qui ressemblait à une énorme cafetière.

— D’accord, mais tu en sais quoi, au juste ?

— Ben… en fait…

— Et en botanique ? continua le professeur.

Sofia se souvint tout à coup qu’en primaire ils avaient cultivé des haricots.

— Je m’y connais un peu en potager ; les sœurs nous ont fait cultiver des légumes, dit-elle, essayant de donner un ton professionnel à cette lointaine expérience légumière.

— Hum…

Le professeur ferma à demi les yeux, comme pour mieux l’observer.

— Et la mythologie ? Les mythes nordiques ? Les légendes grecques ?

Sofia se sentit mal. Elle avait lu quelques livres sur le sujet, parce que les histoires lui plaisaient, mais ne se souvenait que des légendes les plus populaires. Elle était vraiment nulle.

— Je n’y connais pratiquement rien, désolée, avoua-t-elle finalement en s’affaissant sur la chaise.

Elle aurait voulu disparaître sous terre.

Schlafen resta d’abord silencieux. Puis il se tapa sur les cuisses et fit mine de se lever.

— Il faudra travailler un peu, mais je m’y attendais.

Sofia le fixa d’un air interrogateur.

— Je n’habite pas très loin d’ici. J’ai acheté une vieille maison au bord du lac d’Albano. Tu connais ?

Elle en avait entendu parler. Le lac se trouvait au sud de Rome, dans les collines des Châteaux. Une région célèbre pour son vin et le cochon de lait rôti. Elle fit « oui » de la tête.

— Bien bien, reprit le professeur. Je m’y suis retiré pour mes études : c’est un endroit tranquille et, en quelque sorte… mystique. Ton devoir sera de m’assister. Tu devras ranger la bibliothèque, par exemple, ou transcrire des textes pour moi.

Il commença à énumérer une longue liste de tâches dans laquelle Sofia se perdit très vite. Quelque chose d’autre avait retenu son attention. Ton devoir, avait-il dit.

— Mon devoir ? répéta-t-elle, visiblement choquée.

— Oui, en effet, ton devoir, répéta-t-il fermement.

Sofia déglutit.

— Vous voulez dire que vous m’emmenez ?

— Bien sûr. Demain matin.

— Mais j’ai tout faux ! Enfin, je ne connais rien aux choses dont vous avez parlé, et puis…

— Aucune importance, coupa-t-il. Je voulais juste savoir où tu en étais. Pour que tu puisses m’aider, je devrai t’instruire un peu. Ce sera amusant, tu verras.

Son sourire sympathique était de bon augure, mais Sofia était devenue muette. Ce qui était en train de se produire était incroyable.

Voyant son air perdu, le professeur tenta de l’encourager.

— Je savais que tu viendrais avec moi avant même de t’avoir rencontrée, avant même de mettre les pieds ici. Je l’ai su quand j’ai retrouvé ta trace, quand j’ai découvert où tu étais : c’est le destin qui nous a réunis ici, Sofia, tu ne crois pas ?

C’était peut-être réel, après tout.

— Je sais que c’est difficile pour toi, mais je suis sûr que tu aimeras l’endroit où j’habite, que tu t’adapteras vite et…

— Ce n’est pas ça, coupa Sofia. C’est juste que j’ai du mal à y croire. Je pensais que ce jour n’arriverait jamais.

Et elle sourit pour la première fois.

Le professeur était ravi.

— Eh bien, tu vois, il est arrivé. C’était écrit dans les étoiles.

Il sortit de son gilet une splendide montre de gousset et l’ouvrit.

— Je crois que ça suffit pour aujourd’hui. La circulation n’est pas aisée dans cette ville : si je ne pars pas maintenant, je vais rater le car.

Il sourit encore.

— Je reviendrai demain matin à dix heures. Ça te va ?

Sofia acquiesça. La pièce s’était mise à tournoyer vertigineusement.

— Bon, on appelle la mère supérieure ?

Il lui fit un autre clin d’œil, puis se leva et se dirigea vers la porte.

Sofia eut peur qu’il ne disparaisse de sa vie aussi soudainement qu’il était apparu.

— Mais tu t’en vas pour de bon ?

— Il est comment, dis ?

— Eh, Citrouille ! Elle est où, sa maison ?

— C’est un fêlé, c’est sûr, ou alors il t’emmène pour lui servir d’esclave.

— Hé ! Vous allez la laisser tranquille ? s’emporta Giovanna.

Depuis que la nouvelle s’était diffusée dans l’orphelinat, Sofia était assiégée. Tous voulaient savoir comment était le type qui l’adoptait, où il habitait, ce qu’il faisait. Mais surtout, aucun d’entre eux ne pouvait comprendre qu’à l’âge vénérable de treize ans, une fille comme Sofia ait attiré l’attention de quelqu’un.

Elle avait répondu de son mieux, mais les questions fusaient de toutes parts, et elle devait préparer ses valises. Puis Giovanna était intervenue.

— Allez, tout le monde au lit ou je me fâche ! Ou alors j’appelle sœur Prudenzia !

Ce seul nom avait suffi à rétablir le silence.

— Maintenant, on peut faire tes bagages, reprit gentiment Giovanna.

Elle lui tendit une valise donnée à l’orphelinat par les gens riches du quartier. Elle était grande et semblait robuste. Comme les valises entourées de cordes de ceux qui émigraient en Amérique au début du XXe siècle. Sofia se sentait plus ou moins l’une d’entre eux. Elle aussi s’en allait à la poursuite d’un rêve, celui d’une vie meilleure ; et comme elle n’avait jamais quitté l’orphelinat, le lac d’Albano lui semblait aussi exotique et lointain que New York pour les émigrants.

Ses vêtements furent rangés, soigneusement pliés et parfumés avec un sachet de lavande cultivée par les sœurs. La vue du maigre tas de vêtements perdus au fond de la valise entama le moral de Sofia.

— Le professeur Schlafen t’en achètera d’autres. Il t’a dit qu’il a une villa, non ?

Sofia acquiesça.

— Il est sûrement très riche, tu mèneras une existence de princesse.

Giovanna la serra fort dans ses bras.

— Je suis si contente pour toi, ajouta-t-elle d’une voix tremblante.

Sofia savait ce qu’elle pensait ; ce qu’elle avait pensé elle-même quand elle voyait d’autres enfants quitter l’orphelinat. Chaque fois, elle leur disait adieu, puis les regardait franchir la grille en compagnie du couple qui les avait choisis, avec, malgré elle, des larmes dans les yeux. Cette grille était comme une tranchée, un fleuve impossible à franchir qui séparait le monde normal du sien.

La conscience d’avoir enfin réussi l’émut à tel point qu’elle étreignit Giovanna avec chaleur.

— Merci pour tout, et pardon pour toutes les fois où je t’ai mise en colère, souffla-t-elle.

Giovanna se détacha d’elle, les yeux rougis. Sofia aussi avait les yeux brillants.

— Allez, va, ne sois pas bête, c’est une journée heureuse !

La jeune fille se mit à rire, laissant libre cours à toute la joie qu’elle n’avait pu exprimer auparavant. Son tour était venu. Une phrase qu’elle avait lue lui revint en mémoire : « Les belles choses arrivent toujours quand on s’y attend le moins. » Rien de plus vrai.

La nuit fut un calvaire. Impossible de fermer l’œil. Elle entendait respirer ses compagnes dans l’obscurité et se demandait si elles allaient lui manquer. Dorénavant, elle n’aurait plus à partager quoi que ce soit avec qui que ce soit, pas même la salle de bains. Elle aurait une douche à elle, son propre lavabo et, avec un peu de chance, une baignoire. Elle prendrait son petit déjeuner seule et aurait peut-être un professeur particulier, comme dans certains romans.

Des nouveautés inattendues auxquelles elle espérait pouvoir s’adapter. Mais… et s’il s’agissait d’une arnaque, comme on le lui avait suggéré ? Après tout, c’était plausible : un inconnu voulait l’adopter et avait lui-même admis qu’il la ferait travailler.

À cette pensée, Sofia se leva. Elle devait marcher et s’éclaircir les idées pour échapper à la mélancolie qui la gagnait. Le sol glacé sous ses pieds nus la fit frissonner dans les couloirs faiblement éclairés par la pâle lueur de la lune.

Étrange, comme tout semblait différent tout à coup, presque neuf. Les motifs du carrelage dans le couloir qui menait au bureau de sœur Prudenzia, le linoléum du réfectoire, les dalles blanches de la salle de bains. Même les taches d’humidité sur le plafond. Elle n’avait jamais remarqué ces détails, alors qu’elle les avait sous les yeux chaque jour. Ils étaient restés à l’arrière-plan, comme le reflet de sa vie monotone et paisible. Et à l’heure de partir, elle les voyait véritablement pour la première fois.

Elle continua d’errer sans but dans l’orphelinat, frôlant les murs du bout des doigts, saluant tout ce qui avait fait partie de son existence. Et se promit de ne jamais oublier cet endroit qui avait été sa demeure pendant si longtemps.

La journée était froide et lumineuse. Sous les rayons du soleil, le platane du jardin se nimbait d’un halo doré. Sofia se sentait terriblement empruntée avec sa grande valise et craignait que le professeur n’ait changé d’avis après l’avoir vue aussi empotée.

Pourtant il arriva, salua sœur Prudenzia et sourit de cette manière que Sofia aimait déjà.

Il lui prit la valise.

— Donne-la-moi, laisse-moi me montrer galant. Va leur faire tes adieux, dit-il.

Sofia se retourna, embarrassée. Il y avait sœur Prudenzia, Giovanna et, bien sûr, les autres orphelins qui la regardaient d’un air incrédule. Les plus petits, à l’évidence déçus, n’ayant pas encore appris l’art subtil de dissimuler leurs sentiments.

Ils lui remirent un dessin portant la signature de chacun, certainement l’idée d’une des sœurs. Car elle ne manquerait à aucun d’entre eux.

— Ben, au revoir, alors, murmura-t-elle.

Elle eut droit à une bise de ses camarades de classe ; les autres se contentèrent de la dévisager.

— J’espère que ton séjour parmi nous t’aura beaucoup appris et te sera profitable à l’avenir pour former ta personnalité d’adulte. Je voudrais croire qu’un jour tu t’en souviendras avec affection et que tu me remercieras, déclara une sœur Prudenzia presque émue.

— Bien sûr, balbutia Sofia en maudissant sa voix qui tremblait d’émotion.

Mais sa réponse était sincère.

Avec Giovanna, ce fut différent. Sans mot dire, elles échangèrent un regard complice. Elles se séparaient, mais pour une vie meilleure.

Et quand Sofia s’avança vers le professeur qui l’attendait, elle avait le regard serein de ceux qui ont définitivement tourné la page.

— Mattia… Mattia ! C’est l’heure…

Ces paroles furent suivies du bruit d’un store qui s’ouvre. La lumière entra à flots dans la chambre et Mattia se cacha les yeux avec son bras.

— Il est quelle heure ? grommela-t-il.

— L’heure de déjeuner et de prendre ta douche pour aller au collège, répondit sa mère.

Le mot « collège » résonna douloureusement en lui. Une autre maudite journée d’humiliations. Sans compter qu’il allait revoir Giada, et après la conversation qu’il avait surprise la veille, il n’avait pas la moindre envie de croiser son regard.

Il se leva péniblement et avala sans entrain son lait écrémé et ses céréales intégrales sans sucre.

— Allez, un peu de nerf ! Est-ce que tu dois vraiment faire cette tête-là chaque jour ? se récria sa mère, histoire de lui remonter le moral.

Mattia lui lança un regard haineux. Elle ne pouvait rien faire pour l’aider. Les gens comme lui avaient leur destin tout tracé : une vie de loser avec un physique de nul.

« En es-tu bien sûr ? »

La question surgit spontanément dans son esprit, et ce rêve inquiétant au bord du Tibre lui revint soudain en mémoire. Car ce ne pouvait être qu’un rêve. Si réel, cependant, si incroyablement réel… En fermant les yeux, il revoyait le visage de la fée, sa peau lumineuse et les fossettes de ses joues quand elle riait. Comment avait-elle dit s’appeler ? Nida… oui, Nida, l’abréviation d’un prénom imprononçable qu’il avait oublié.

Il y repensa dans la salle de bains en se contemplant tristement dans le miroir. Un agréable souvenir. Pourtant, il avait pris peur et s’était enfui. Et la même peur lui nouait le ventre à présent. Un rêve, sans aucun doute.

— Et si le balayeur avait raison ? Je suis peut-être malade… dit-il à voix haute en se débarbouillant.

« Ce que tu as vu est réel, Mattia, et tu le sais », lui répondit une autre petite voix. Ses mains trempées s’immobilisèrent.

Était-ce possible ?

Après tout, il avait trouvé quelque chose dans sa poche. Et la seule explication était que la rencontre avait véritablement eu lieu. Cette absurdité le rendait fou.

Il enfila son jean, de plus en plus serré à la taille. Enfila son sweat, en dissimulant ses bourrelets de son mieux. Mission impossible… Puis il vérifia que la porte de sa chambre était bien fermée et jeta un coup d’œil à sa montre : encore quelques minutes avant que sa mère ne l’appelle.

Il s’allongea sur le carrelage et tendit le bras vers une boîte en fer-blanc sous son lit. Il la tira délicatement, prit une clef dans le tiroir de sa table de chevet et l’ouvrit.

Il y avait de tout dans sa boîte : du papier, des dessins froissés, des lettres, un journal… Plus tard, il voulait faire des BD, même s’il ne l’avait jamais dit à personne. Il dessinait tard le soir quand sa mère était couchée. Il avait inventé un groupe de copains dotés de superpouvoirs qui guerroyaient contre des extraterrestres. Quant aux lettres, c’étaient celles qu’il écrivait chaque jour à Giada et n’avait jamais eu le courage de lui remettre. Des mots d’amour un peu niais, venus tout droit des romans-photos que lisait sa mère, mais des mots sincères. Et il avait couvert des pages et des pages de ses frustrations et de ses peines d’amour. Comme personne ne l’écoutait jamais, il se confiait à son journal intime pour extérioriser ses sentiments. Un truc de fille peut-être… et alors ?

Mattia écarta les feuilles avec précaution. Son cœur bondit. Il avait beau se répéter qu’il avait rêvé, ce qu’il avait maintenant sous les yeux défiait toute logique. Là, dans le fond de sa boîte à trésors, l’araignée métallique de la fée scintillait dans la lumière du jour, bien réelle.

Il ne pouvait plus en détacher les yeux. Où avait-il eu cet objet si ce n’était pas Nida qui le lui avait donné ?

Quelqu’un l’avait peut-être glissé dans sa poche pendant le trajet en bus, en revenant de l’école ? Ou alors, il appartenait à sa mère ? Il secoua la tête. Aucune de ces explications n’était plausible. Il y avait là un mystère qui le fascinait, l’animait d’un désir absurde et désespéré que cette histoire soit réelle. Malgré la présence d’un danger qu’il sentait tout proche.

Il se saisit du petit objet et l’examina avec attention. Il était beau, avec ses articulations parfaitement encastrées les unes dans les autres.

« Dommage que ce ne soit pas réel », pensa-t-il encore.

« Qui te dit que ça ne l’est pas ? » lui répondit aussitôt une petite voix intérieure.

— Mattiaaa ? C’est l’heure !

Il sursauta en entendant les pas de sa mère. En un clin d’œil, il remit les trésors à leur place.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

Mattia haussa les épaules.

— Je finissais de m’habiller.

Elle le regarda, étonnée.

— Il est temps d’y aller, si tu ne veux pas être en retard.

Il attrapa son manteau et sortit de sa chambre avec résignation.

La sonnerie résonna dans les couloirs. Mattia fourra ses livres dans son sac à dos, dans le vacarme des bancs qui raclaient le sol. La journée ne s’était pas trop mal passée, finalement. Il avait plus ou moins réussi à se concentrer. Avait évité Giada et les autres. Et s’il s’était une fois de plus comporté comme l’intello de service, cela n’avait aucune importance. Il n’avait même pas accordé un regard à Giada, assise devant lui – un exploit.

Il ne s’attendait pas à la voir en sortant.

— Mauro ! cria Giada, avec un grand geste de la main.

Puis elle courut vers la sortie.

Mattia la suivit des yeux et aperçut un garçon entouré par un groupe de fans bruyants devant la grille de l’école. Grand, avec un sourire de star et des muscles qui saillaient sous sa veste en cuir noir. Assis sur sa moto de sport, les feuilles jaunies des platanes tombant autour de lui. On aurait pu se croire dans une scène de Top Gun, si Mattia n’avait pas été sur le point de pleurer.

— Salut, beauté ! souffla le garçon.

Mattia additionna deux et deux. C’était de lui que Giada avait parlé la veille, son petit copain lycéen. Il devait en effet avoir seize ans, peut-être dix-sept. Mattia se sentit mal. Il ne lui restait qu’une seule chose à faire : filer chez lui sans se faire remarquer. Giada n’était pas pour lui, il le savait depuis toujours. Pourtant, il resta planté là, à la regarder courir vers l’autre, lui entourer le cou de ses bras, sa minijupe à la dernière mode dévoilant des jambes parfaites. Puis Giada l’embrassa sur la bouche.

Un baiser. Sur la bouche. Qui s’éternisa.

Mattia eut la claire perception du monde qui s’écroulait autour de lui. Il aurait presque pu entendre le craquement de son cœur brisé, comme dans les dessins animés. Il sentit les larmes lui brûler les yeux.

Une exclamation cruelle l’arracha à ses pensées.

— Ben, qu’est-ce que tu fous là, Mattia ?

Luigi, sans aucun doute. Il ne laissait jamais passer l’occasion de l’humilier devant toute la classe.

— Hé, les mecs ! Vous avez vu Mattia ?

En un clin d’œil, tous les élèves dans la cour s’étaient retournés.

— Hé, vous avez vu sa tronche ! Mais t’avais pas pigé que Giada sort toujours avec les plus cool ? Tu croyais peut-être qu’elle voudrait d’un gros nul dans ton genre ?

L’espace d’un instant, Mattia se demanda comment il pouvait savoir que Giada lui plaisait.

« Gros débile, elle dit partout que tu la regardes. Tout le monde le sait », pensa-t-il. Il rougit, embarrassé.

Les autres s’esclaffèrent. Giada lui jeta un regard glacial. Elle avait sûrement honte qu’un mec pareil la lorgne.

Mattia sentit les larmes couler sur ses joues.

— La ferme… lâcha-t-il entre deux sanglots. La ferme ! répéta-t-il plus fort, mais le chœur de rires couvrait sa voix. Alors, il prit ses jambes à son cou et franchit la grille, bousculant Giada au passage.

Il tourna au premier coin de rue et continua sur sa lancée, jusqu’à ce que les larmes cèdent la place à une colère aveugle.

Mais supposons un instant que je puisse te donner un corps en harmonie avec ton esprit, quelque chose qui te permettrait de te promener dans le monde sans devoir rougir de tes cuisses trop grosses ou de tes doigts boudinés.

Il s’arrêta dans une ruelle et s’appuya contre le mur, respirant par saccades. Il plongea la main dans sa poche et ses doigts se refermèrent sur un petit objet métallique. L’araignée de la fée. Presque à son insu, il l’avait fourrée dans la poche de son pantalon. Il fut saisi d’une envie irrépressible de l’essayer, d’assener un coup de fouet à son existence. Il ferma le poing et la serra avec force, à s’en faire mal. Puis il sécha rageusement ses larmes et rentra chez lui d’un pas ferme.

Rome était immense, pensait Sofia. Immense, chaotique et bruyante. Elle la connaissait à peine. Elle était venue avec les sœurs place Saint-Pierre, pour assister à l’Angélus du pape. Et aussi chez le docteur. Et un jour, ils avaient visité les Forums au pas de charge.

— Une balade dans Rome, ça s’imposait, non ? Aujourd’hui, c’est juste un petit tour, mais on reviendra, avait affirmé le professeur.

Sofia s’était contentée d’acquiescer poliment mais, dans le fond, elle exultait. Elle en rêvait depuis des années.

Ils se rendirent d’abord Piazza del Popolo, puis au parc du Pincio. Un seul regard à la balustrade et Sofia sentit monter la nausée.

— De là, tu pourras voir toute la ville. Un bon moyen de célébrer l’occasion, tu ne crois pas ?

Sofia voulut répondre, mais seul un râle incertain lui échappa. Le professeur l’entraîna vers la balustrade. Sofia se sentait comme un condamné qui monte à l’échafaud, évaluait les probabilités de tomber, la hauteur à laquelle ils se trouvaient.

Schlafen se tourna vers elle.

— Ça ne va pas ?

Sofia se rendit compte qu’elle lui broyait la main. Elle tenta de secouer la tête, paralysée par le vertige.

Le professeur la regarda d’un air paternel.

— Je sais bien qu’il faut du temps pour s’adapter à un étranger mais, crois-moi, tu peux me dire s’il y a quelque chose qui ne va pas, je suis là pour ça.

Il sourit avec bienveillance, et Sofia se confia.

— J’ai le vertige.

À ces mots, son tuteur la dévisagea d’abord avec stupéfaction, puis éclata de rire. Sofia s’empourpra, se sentant stupide. Il remarqua son embarras et sécha ses larmes. Replaça ses petites lunettes rondes sur son nez, s’éclaircit la voix.

— Tu es sérieuse ?

Pâle comme une morte, Sofia hocha le menton.

Schlafen devint grave.

— Pardonne-moi, c’est que… ton père était un peu différent. Lui n’avait pas… Écoute, approche-toi. De là-haut, on voit Rome tout entière. Et tu ne l’as jamais vue, hein ?

Sofia fit signe que non.

— Je te tiendrai par la main. La rambarde est haute. Je ne te lâcherai pas, surtout maintenant que je t’ai trouvée.

Il parlait d’une voix rassurante.

— Promettez-moi de ne pas rire si je ne me sens pas bien, murmura Sofia, incertaine.

— Je te le jure !

Il lui serra la main.

— Quand tu veux, et seulement si tu veux.

Sofia jeta un coup d’œil vers la balustrade en pierre. De nombreuses personnes y étaient appuyées. Des touristes, des couples d’amoureux qui s’embrassaient, des jeunes qui avaient séché les cours.

Elle inspira à fond et rassembla tout son courage. Elle fit un pas, puis un deuxième ; mais au troisième, ses jambes tremblaient déjà. Sa main dans celle du professeur, elle se sentait presque en sécurité. Elle découvrit la ville qui se trouvait tout autour d’eux. Des toits et des coupoles à l’infini. Elle en eut le souffle coupé. Entendit à peine le professeur qui lui indiquait les monuments principaux.

— Mais je suis née ici ? s’écria-t-elle.

Il acquiesça.

— Cette ville est la tienne, Sofia. Autant que puisse l’être une ville aussi ancienne et légendaire. Près de cinq millions de personnes y vivent et tant d’autres y travaillent. Elle existe depuis deux mille sept cents ans, a donné le jour à des générations qui l’ont perçue comme leur appartenant.

Sofia se sentit perdue au milieu de cette immensité.

« Mais moi, je ne lui appartiens pas », pensa-t-elle soudain. Elle se sentait chez elle dans la cour de l’orphelinat, pas dans cette ville tentaculaire qui s’étendait à perte de vue. Et la cité de marbre de ses rêves lui revint à l’esprit. Sa cité, sa véritable demeure.

Ses yeux glissèrent sur la Piazza del Popolo en contrebas, puis s’arrêtèrent sur l’obélisque. Elle se sentit défaillir, s’éloigna brusquement de la balustrade, et tout devint noir.

— Je suis désolée… murmura-t-elle, attablée devant un jus de fruits.

— Ce n’est pas ta faute, je n’aurais pas dû insister. Bois ; tu te sentiras mieux après, ajouta le professeur.

Sofia avait honte, et pourtant le professeur ne semblait pas lui en vouloir.

— Je regrette d’avoir ri tout à l’heure. C’est juste que ça me semblait tellement étrange qu’une personne comme toi souffre de vertige.

— Comment ça ? s’enquit Sofia.

Le professeur eut l’air embarrassé. Il remonta ses lunettes et jeta un coup d’œil alentour.

— Eh bien, ton père… était pilote.

Puis il conclut en toute hâte :

— Enfin, il aimait voler.

Sofia, stupéfaite, déclara tristement :

— Je ne tiens pas de lui, c’est sûr.

— Ne t’inquiète pas, cela passera avec le temps.

Sofia esquissa un sourire peu convaincu.

Ils flânèrent toute la journée dans le centre. Piazza Venezia, le Capitole et sa vue merveilleuse sur les Forums, et aussi la place d’Espagne et la place Navone, tout un monde que Sofia ne connaissait que par les livres et auquel elle avait rêvé dans l’obscurité du dortoir. Un monde immense. Et trop beau, presque difficile à assumer. Devant la fontaine de Trevi, si extraordinairement belle, les passants défilaient, et Sofia se demanda comment ils pouvaient afficher autant d’indifférence.

Schlafen était un guide sympathique et loquace. Il trouvait quelques mots à dire sur chaque monument, avait toujours une anecdote à raconter, mais Sofia l’écoutait d’une oreille distraite. Tant de grandeur l’impressionnait. Tout était exagérément beau dans cette ville. Cela ne lui correspondait pas.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il tout à coup.

Sofia sourit.

— C’est si beau !

— Ah !

Elle se retourna en entendant le ton surpris du professeur.

— Ce n’est pas ma ville, et je me suis toujours demandé comment font ceux qui y habitent pour penser qu’elle leur appartient. C’est une ville qui nous échappe, tu ne crois pas ?

Étonnée, Sofia se dit que ces paroles s’accordaient parfaitement avec ses propres pensées.

— Munich est différent ? demanda-t-elle, trouvant enfin le courage de poser une question.

— En partie… mais même là-bas je ne me sens pas chez moi. Les gens comme moi, comme toi aussi, je crois, sont un peu sans patrie, non ?

Il lui fit un clin d’œil, et Sofia ne sut que répondre. C’était étrangement vrai.

— Sauf qu’on a une maison ; même si elle est loin et perdue, reprit Schlafen en remontant une fois de plus ses lunettes.

C’était chez lui un geste fréquent, surtout quand il était gêné ou sur le point de dire quelque chose d’important.

Sofia revit en un éclair la cité de ses rêves. Le seul endroit où elle aurait pu se sentir chez elle.

Le soir venu, ils dormirent à l’hôtel, car ils avaient raté le dernier car pour Albano. Le professeur lui avait pris une chambre, et Sofia fut émue en voyant le lit et une armoire rien que pour elle.

— Ça te plaît ? demanda-t-il du seuil de la pièce.

Sofia ne trouvait pas les mots.

— Cool… je n’ai jamais dormi dans un endroit aussi beau…

— J’espère que tu n’auras pas peur de rester seule. De toute façon, je serai dans la chambre à côté. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles.

La jeune fille acquiesça, immobile. Le professeur hésita un instant, puis tourna les talons. Sofia hésita, puis se décida :

— Merci ! Cette journée a été géniale !

Rouge comme une tomate, les yeux rivés au sol, elle ne vit pas le visage du professeur, mais elle devina qu’il souriait.

— J’en suis heureux. Tu la méritais bien.

Puis la porte se referma et Sofia se retrouva seule, pour la première fois de sa vie.

Le lendemain, ils prirent le métro. Sofia ne se l’imaginait pas comme ça. Sa puanteur, entre autres, la surprit. Le bruit et les bousculades aussi. Les rames semblaient lancées à une vitesse supersonique dans les galeries creusées sous la ville. Cela faisait presque peur.

Le voyage dura longtemps. Les arrêts se succédaient sans trêve : Place d’Espagne, Barberini, Roma-Termini, où entra une multitude de voyageurs.

— C’est la gare de chemins de fer, lui expliqua le professeur.

Les visages se succédèrent et les rames se vidèrent peu à peu tandis qu’ils filaient vers Anagnina, le terminus. Un nom presque sympathique. Ils n’étaient plus que trois dans la voiture : eux deux et un homme pakistanais qui sommeillait, la tête appuyée sur l’une des barres verticales.

Les lumières s’éteignirent et se rallumèrent.

— Ça veut dire qu’on arrive, annonça le professeur.

Quand ils émergèrent à l’air libre, Sofia eut l’impression de se trouver dans une autre ville.

— On est encore à Rome ? s’étonna-t-elle.

— Bien sûr. La ville a de nombreuses facettes. Nous sommes dans les faubourgs.

Comment une ville pouvait-elle être aussi changeante ? se demanda Sofia.

Ils montèrent dans un car bleu, qui grommelait comme un vieux grincheux. Le professeur insista pour que Sofia s’assoie près de la fenêtre.

— Cette route, je la connais par cœur. Tu vas pouvoir la découvrir à ton tour.

La jeune fille rayonnait de bonheur. Le car démarra, gravit poussivement une côte. Sofia dévorait le paysage des yeux. Les maisons s’espacèrent et bientôt apparurent d’immenses vignobles encore chargés de grappes rouges et dorées. Le spectacle de cette douce et sinueuse campagne était de bon augure. Un homme de la vieille école comme le professeur ne pouvait habiter que dans un endroit aussi beau. Mais le car ne s’arrêta pas. Sofia s’affaissa sur le siège. Sans savoir pourquoi, elle se sentait soudain déçue, presque triste. Puis quelque chose attira son attention. Un triangle bleu se dessinait entre les montagnes. Un bleu intense, comme sur les photos représentant la mer. Elle s’appuya des deux mains contre la fenêtre, mais il disparut.

Un dernier virage, et le lac d’Albano se révéla dans toute sa splendeur. Il n’était pas très grand. Une cuvette encastrée entre des monts escarpés, auréolée des ors et des pourpres des arbres qui s’endormiraient sous peu d’un sommeil hivernal. Çà et là, on distinguait le vert d’un pin et la silhouette insolite d’une crête dentelée.

À chaque virage, Sofia se retournait pour mieux contempler ses eaux bleues paisibles. Seuls de légers courants y dessinaient de subtiles arabesques. On y apercevait aussi quelques embarcations.

— Autrefois, il y avait ici un immense volcan, dit le professeur.

Sofia vit qu’il souriait. Il avait su sans l’ombre d’un doute qu’elle adorerait cet endroit.

— Le lac s’est formé il y a des milliers d’années, quand le volcan est entré en éruption.

Sofia se représenta la scène telle qu’elle avait dû se dérouler alors. La lave, la fumée, un véritable enfer.

— Le cône a explosé, et un cratère s’est formé. Des années, des siècles se sont écoulés, et l’eau a trouvé la voie. La cuvette s’est remplie peu à peu, en partie grâce à la pluie, en partie grâce aux fleuves. Et un lac est apparu là où se trouvait le volcan.

Sofia imagina l’eau qui s’infiltrait, grignotant la terre, les arbres qui s’accrochaient au sol éventré, y introduisaient leurs racines, préparant le terrain pour l’herbe. L’enfer disparaissait lentement pour laisser la place à ce paradis vert qui lui faisait face à présent. Même dans le plus beau de ses rêves, elle n’aurait jamais imaginé vivre un jour dans un lieu aussi enchanteur.

Ils s’arrêtèrent au bord du lac. Sofia, ses bonnes manières envolées, sortit du car à toute vitesse, laissant le professeur se débrouiller seul avec les valises. Elle courut vers le lac. La petite plage au sable gris sombre l’impressionnait.

— Comme tu vois, il reste quelque chose du volcan ! s’exclama joyeusement Schlafen.

En entendant sa voix, Sofia se rendit compte qu’elle l’avait oublié.

— Oh, pardon, je…, balbutia-t-elle, cherchant à reprendre sa valise.

— Mais non, il n’y a aucune raison de t’en faire. Je suis content que tu te détendes un peu. Tu étais trop enfermée jusqu’à présent, répliqua le professeur qui se frotta les mains sur son pantalon rayé.

Il était vêtu différemment aujourd’hui. Il avait choisi une cape noire qui s’ouvrait sur un gilet à col montant en tissu écossais. Et au lieu d’une cravate, un nœud papillon. Mais le plus frappant, c’étaient son chapeau melon et sa canne à pommeau d’argent. De temps à autre, il faisait tournoyer celle-ci dans les airs.

Sofia insista pour reprendre sa valise.

— Les cars ne passent pas près de la maison, il faudra donc marcher un peu.

La route longeait le lac. Une route aussi bruyante qu’au centre de Rome, avec coups de klaxon et grincements de freins à répétition. Sofia en était presque effrayée. Il n’y avait pas de trottoir, et elle marchait sur le bas-côté, les bras repliés pour éviter que sa valise ne traîne par terre.

Ils arrivèrent enfin à un panneau « Défense d’entrer ». Ensuite il n’y avait plus de voitures, et Sofia en fut soulagée. Elle s’arrêta un instant pour assurer une meilleure prise sur sa valise.

Peu après, la rue s’élargit sur un ancien parking, recouvert d’un tapis de feuilles mortes. Sofia regarda sur sa droite, où une paroi rocheuse s’élevait à une hauteur vertigineuse. Elle frissonna. L’endroit avait de quoi donner la chair de poule.

Son tuteur la regardait, impassible.

— Autrefois, les voitures passaient par ici. Puis la roche a commencé à s’ébouler, et la commune a interdit la circulation. Et maintenant, je suis tranquille.

Sofia avala sa salive. En effet, ils ne tardèrent pas à voir le premier des nombreux panneaux indiquant : « Danger, chutes de pierres ». La paroi rocheuse était noire, formée d’énormes blocs carrés. On aurait dit que seules les racines noueuses des arbres alentour les empêchaient de s’effondrer.

Après avoir marché une demi-heure dans le froid, ils parvinrent devant une étrange grille verte. Des tourniquets interdisaient l’accès aux vélomoteurs.

Un étroit chemin de terre envahi par les fougères et les lianes qui tombaient des arbres s’étirait en ligne droite, tel un fil tendu au centre exact du bois. À gauche, le lac se dessinait entre des ormes tordus et des chênes courbés au-dessus de l’eau ; à droite, la paroi rocheuse masquait la lumière du soleil, jetant une ombre inquiétante sur le sentier. Cette végétation dense et obscure avait un côté primitif qui donnait le frisson. Longtemps auparavant, avant l’apparition de l’homme sur la Terre, les forêts devaient avoir le même aspect, comme si les plantes et les arbres réagissaient avec hostilité à la présence d’autres créatures. Et Sofia eut soudain l’impression qu’un danger terrible les menaçait : la chute d’un rocher, la rencontre inopinée avec une bête féroce… Ils se trouvaient à la merci d’une obscure volonté. Arriveraient-ils sains et saufs à destination ? Peut-être. Si les bois faisaient preuve de clémence.

Schlafen avait pris la tête. Il contournait les troncs d’arbres tombés et les rochers sans sourciller, frappant le sol inégal de ses chaussures bien cirées et de sa canne. Il lui souriait parfois et remontait ses lunettes, avant de poursuivre la route.

Le lac aussi avait changé d’aspect. Quand ils étaient descendus du car, la rive, plutôt basse, descendait vers l’eau en pente douce. Ici, la limite entre terre et eau était marquée par un escarpement rocheux qui s’achevait de façon abrupte. L’onde était d’un bleu si clair et si lumineux qu’il en paraissait factice. Juste sous la surface, on apercevait la silhouette d’algues rougeâtres qui se dressaient vers le haut, avides de lumière.

Sofia observait anxieusement ce qui l’entourait. Selon le professeur, le pape s’était fait construire une résidence dans le coin à cause du paysage. Que quelqu’un veuille vivre dans un endroit aussi lugubre était inconcevable !

Encore un virage et le paysage changea à nouveau. Le sentier grimpait en pente raide. Les arbres, hauts et touffus, formaient une voûte, le plongeant dans la pénombre.

— Je suis désolé que le trajet soit si long, Sofia. Comme tu peux le constater, il n’y a pas d’autre moyen, et même s’il y en avait un, je ne l’utiliserais pas. On doit respecter la nature, surtout quand elle est aussi belle.

— Bien sûr, fit Sofia, essoufflée.

« Mais à quoi ça rime ? » se demandait-elle maintenant. Sa future demeure était au moins aussi isolée que l’orphelinat, dans une forêt aussi ténébreuse qu’une forêt maléfique de légende. Et que savait-elle du professeur ? Un gémissement lui échappa.

Elle ne parvenait plus à soulever sa valise qui traçait un sillon sur le sol et se cognait partout. Elle trébucha et tomba face contre terre.

Le professeur accourut aussitôt.

— Je suis désolé ! Je t’avais dit de me donner la valise !

Il se pencha pour l’aider à se relever. Puis, à force de tapes vigoureuses, s’employa à ôter les feuilles mortes de son manteau.

— Ce n’est pas la peine… protesta-t-elle.

Elle s’empourpra. À l’orphelinat, il n’y avait pas de contacts physiques. Et sentir les mains de Schlafen sur son dos la gênait terriblement. Il termina son œuvre, puis remonta ses lunettes. Sofia leva les yeux et demeura sans voix.

La villa se dressait devant elle. Entourée de grands arbres – l’un émergeait même directement de son toit – qui étendaient sur elle l’ombre de leurs branches. À l’entrée, encadrant cette bâtisse du plus pur style XIXe, se trouvaient les statues de deux énormes dragons, la gueule béante. Sofia était sûre d’avoir vu dans un parc d’attractions une maison hantée en tout point semblable à celle-là. L’extérieur était en bois, dont la teinte grise s’écaillait en plusieurs endroits. Le toit formait un assemblage compact de tuiles en céramique, et les volets verts des fenêtres étaient pratiquement tous fermés. D’ailleurs, pourquoi les aurait-on ouverts ? Une rare lumière filtrait jusque-là, et même en plein midi, l’épais rideau de feuillage ne devait pas lui rendre la tâche facile.

Cette maison d’une autre époque semblait irréelle, et Sofia se sentit déçue. La demeure princière à laquelle elle s’était attendue n’était qu’une baraque perdue au beau milieu de nulle part. Inquiétante, qui plus est. Qui donc pouvait vivre dans un endroit aussi étrange ? Quelle sorte de personne était véritablement Georg Schlafen, et pourquoi l’avait-il adoptée ?

— Bienvenue ! s’écria le professeur qui n’avait pas conscience de son trouble.

Sofia avança lentement. De près, c’était encore pire. La peinture tombait par plaques. Près de la porte, elle aperçut un poussoir en laiton qui devait être une sonnette. En dessous, une plaque indiquait : WILLKOMMEN. Une sorte de blague, sûrement.

— Allez, vas-y, sonne, l’exhorta le professeur.

Sofia appuya timidement sur le bouton et entendit tinter plusieurs cloches. Un majordome très stylé vint leur ouvrir la porte. Il l’examina de la tête aux pieds. Lui aussi semblait rescapé d’un autre siècle : chauve, avec d’énormes favoris gris lui descendant presque au menton. Vêtu d’un frac noir avec de gros boutons de laiton brillant et d’une chemise d’une blancheur éblouissante. Et une large bande de drap rouge ceignait sa taille. On aurait dit une de ces effigies de serveur parfois plantées à l’entrée des restaurants.

— Soyez la bienvenue, mademoiselle Sofia, dit-il d’un ton affecté, avec un fort accent allemand. Et bienvenue à vous, monsieur, ajouta-t-il en s’inclinant.

— Ça ira, Thomas, dit le professeur. Viens, Sofia.

Et il la poussa doucement devant lui.

Le majordome s’écarta, et ils franchirent le seuil. Partout, il y avait des meubles sculptés d’ébène massif. Mais surtout, une quantité impressionnante de statues de dragons en marbre, peintes et décorées. Une véritable obsession.

— Voulez-vous que j’accompagne Mademoiselle ? s’enquit Thomas.

— Non, non, merci Thomas, je m’en charge.

Le professeur la guida vers la première porte. Ils traversèrent une succession de pièces sombres, pleines de livres, aux murs capitonnés et au sol recouvert de moquette pourpre. Partout brûlaient des bougies, peut-être pour compenser le manque d’électricité, ainsi que des feux dans les cheminées, ce qui égayait un peu l’atmosphère. La pénombre était oppressante, et aussi l’agencement insolite, presque chaotique de la maison, avec ses pièces irrégulières, ses couloirs étroits et sinueux. Des miroirs aux murs multipliaient chaque décor à l’infini, créant l’illusion d’un labyrinthe. La teinte sombre des meubles et leur style pompeux contribuaient à alourdir l’atmosphère… Dans l’air flottait l’odeur pénétrante des bougies qui lui rappelait l’encens de la chapelle de l’orphelinat. Sofia se sentit sur le point de défaillir.

— Voici mon bureau. Demain je t’expliquerai ce que tu y feras. Oh, et ici, c’est la salle de musique. Tu aimes Bach ? Moi, j’adore. Une musique divine… Ici, la salle à manger. Belle pièce, n’est-ce pas ? Oh, la bibliothèque, bien sûr.

Sofia s’arrêta net. Ils se trouvaient dans une salle pentagonale. Des rayonnages en bois qui montaient jusqu’au plafond en tapissaient entièrement les parois. Chaque étagère comportait en son centre une tête de dragon finement sculptée. Et partout, des livres : des volumes anciens aux pesantes couvertures cloutées, d’autres modernes, des petits, des grands… C’était fantastique. Pour la première fois depuis qu’elle avait mis le pied dans cette maison, elle se sentit mieux.

« Quelqu’un qui aime autant les livres ne peut pas être méchant », se dit-elle.

Mais le plus impressionnant, c’était l’arbre. Elle ne s’était pas trompée en le voyant de l’extérieur. Planté au milieu de la pièce, il disparaissait dans le sol et à travers le toit. Un chêne énorme et très ancien, qui semblait bourgeonner à partir de la base. Autour du tronc, un escalier en colimaçon s’élevait vers les hauteurs.

— Bien bien, fit le professeur, satisfait. Ça te plaît ?

Elle acquiesça avec un sourire forcé. En effet, cette pièce l’enthousiasmait, mais la sensation d’oppression qui se dégageait du reste de la demeure persistait.

— La maison a été construite autour du chêne. Il est si magnifique que je n’aurais pu me résoudre à le couper, expliqua le professeur, comme s’il parlait de la chose la plus naturelle au monde. Au-dessus, il y a ta chambre.

Il posa le pied sur la première marche et lui tendit la main en souriant.

Sofia ne bougea pas. Elle avait l’impression d’être l’héroïne d’un roman. Puis elle le suivit. Elle manqua défaillir en gravissant les marches de bois grinçantes. Elle caressa l’arbre en montant, et le contact rugueux de l’écorce sous sa paume lui transmit une sensation de chaleur qui la réconforta.

Le professeur l’attendait au sommet, là où les premières branches de l’arbre émergeaient du toit. Il souriait comme un enfant fier de son nouveau jouet.

Il lui montra une porte encastrée au bout d’un couloir.

— Ouvre.

Sofia, le cœur tambourinant, posa la main sur la lourde poignée et tourna.

La pièce, à la différence des autres, était très lumineuse. Elle comportait une vaste fenêtre – la seule dont les volets étaient ouverts – qui donnait directement sur le lac, lui offrant une vue magnifique. Le marbre la faisait resplendir d’une blancheur extraordinaire. Sofia était stupéfaite. Cet endroit était si proche de celui de ses rêves. Les minces colonnes qui soutenaient le lit à baldaquin, le blanc prédominant partout, et les dragons. Elle voyait ici le reflet de son propre rêve peuplé de dragons. Elle ne s’en était jamais rendu compte auparavant, mais la cité volante regorgeait d’images de dragons : l’eau d’une fontaine jaillissant de la gueule d’un dragon, une mosaïque sur l’une des voies principales et les sculptures sur le chapiteau des colonnes.

— Alors ? fit le professeur.

Il la scrutait, comme s’il attendait la confirmation qu’il avait vu juste.

— C’est… c’est… un rêve… balbutia-t-elle.

Et il sourit aussitôt en remontant ses lunettes.

— Je le savais, murmura-t-il. L’armoire est tout à toi, bien sûr, et le bureau… je me suis permis d’y mettre deux ou trois livres grâce auxquels tu pourras débuter ta formation. De toute façon, aujourd’hui est un jour de repos. Demain, nous penserons au travail. Tu as aussi ta salle de bains…

Sofia ne l’entendait plus vraiment, trop occupée à se demander comment cette absurde coïncidence pouvait être possible. Était-ce le fruit du hasard ? Ou autre chose ?

— … à sept heures.

Le professeur se tut soudain, arrachant Sofia à ses pensées.

— Pardon ?

— Le déjeuner est à midi, le dîner à dix-neuf heures, répéta-t-il. Je te laisse. Tu as sûrement envie de ranger tes affaires. De t’habituer à ta nouvelle chambre…

Sofia acquiesça, en essayant d’avoir l’air convaincu, en proie à un tourbillon d’émotions. Les paroles du professeur Schlafen semblaient pleines de sous-entendus ; le hasard, sans doute. Puis elle prit conscience qu’il était parti.

Mattia s’était enfermé dans la salle de bains et se regardait dans le miroir. Il transpirait à grosses gouttes, incapable de sauter le pas.

— Avec et sans, avec et sans…, répétait-il à voix basse, pour se donner du courage.

Il s’imaginait déjà sans double menton ni joues rebondies. Avec une apparence normale.

« Et si Nida n’était pas aussi gentille qu’elle en avait l’air ? »

Il examina le métal brillant. Non, cette histoire était stupide. Il s’était laissé influencer, parce qu’il savait qu’il ne trouverait jamais la force de changer et de plaire à Giada.

Giada. Il la revit en train d’embrasser son petit copain, et le souvenir lui fit mal. Après tout, quelle importance s’il se trompait ? Son seul espoir était de croire en ce rêve. Au pire, il ne se passerait rien.

« Qui ne risque rien n’a rien. Et je dois le faire pour Giada. »

Il serra l’objet dans son poing, puis, d’une main tremblante, l’approcha de sa nuque, comme Nida l’avait fait. Était-ce douloureux ? Non, Nida n’avait rien ressenti.

Il se décida. Appuya fortement et serra les paupières. Quelques instants s’écoulèrent.

« Et voilà, les miracles n’existent pas, et moi je me suis laissé… »

Un froid glacial l’envahit brusquement de la tête aux pieds, le clouant sur place. L’araignée métallique enfonça ses pattes dans sa chair, puis s’étira le long de sa colonne vertébrale.

Mattia passa la main dans son dos, voulut se débattre… Il n’avait plus ni voix ni force pour réagir. Il tomba sur le carrelage de la salle de bains qui, sous sa joue glacée, lui parut presque chaud. Le froid de la mort le paralysait, l’empêchait de penser, le terrorisait. « Quelle fin de loser », pensa-t-il dans un ultime éclair de conscience. Puis tout devint noir.

Mattia se releva calmement. Il observa ses mains, les agita lentement comme s’il voulait tester sa force. Puis il releva la tête et se contempla dans le miroir. Son visage ne trahissait aucune émotion. Son apparence était la même : le visage toujours rond, les joues pleines. Mais ce n’était plus Mattia. Ses yeux avaient changé : glacials, les pupilles rouges et enflammées. Il entendit un léger bruissement, et son pyjama se déchira violemment, tandis que deux ailes imposantes jaillissaient dans son dos. Des ailes entièrement métalliques qui brillaient d’une lumière froide sous le néon du miroir. Si grandes qu’elles pouvaient à peine se déployer dans la salle de bains exiguë.

Il se retourna brusquement. Des pas venaient de s’arrêter devant la porte qui s’ouvrit peu à peu. Une femme en robe de chambre apparut, les cheveux en désordre et les yeux gonflés de sommeil. Elle ouvrit la bouche pour hurler. Aussitôt, il tendit la main vers elle. Une ramification métallique provenant de son dos recouvrit son bras et sa main, soudain métamorphosée en tête de serpent. De cette gueule féroce surgit une langue de fer qui frappa la femme. Elle s’écroula, inanimée. Mattia resta impassible, puis essaya de bouger ses ailes mais se heurta aux murs. Il courut à la fenêtre, en brisa la vitre avec son poing et s’élança dans le vide.

Personne ne le vit ni ne l’entendit. Il se déplaçait sans bruit au cœur de la nuit, planant au-dessus des toits. Seul le léger sifflement de ses battements d’ailes se faisait parfois entendre. Il survola le centre-ville, puis le ruban lumineux du boulevard périphérique et s’éloigna lentement vers la campagne. Ensuite il descendit doucement et posa ses pieds nus sur la terre humide de rosée. Au bout de quelques pas, il ralentit sa course et tomba à genoux, le poing à terre. Ses ailes se replièrent et disparurent.

Devant lui, dans la pâle lueur de la lune, se tenait Nida. Elle portait le même blouson de cuir et la même minijupe que le jour de leur rencontre. Elle souriait, triomphante.

— Je savais qu’on se reverrait, lui dit-elle en s’approchant. Tu croyais que j’allais te donner la beauté sans rien te demander en échange ? Les gens comme toi sont juste bons à être utilisés. Quand mon Maître foulait encore cette terre, vous étiez déjà nos esclaves. C’est votre destin.

Le serviteur resta silencieux.

Nida l’observa, méprisante, puis se redressa.

— Tu m’entends ?

Comme s’il répondait à un ordre, Mattia releva la tête et la fixa de ses yeux rouges.

— Ordonnez et vous serez obéie, fit-il d’une voix métallique d’automate.

Nida hocha le menton, satisfaite.

— Notre Maître affirme que les temps sont proches. Son pouvoir s’accroît, ainsi que le nôtre. Les chaînes s’affaiblissent, insuffisamment cependant pour nous permettre d’agir en personne – pas dans l’immédiat, en tout cas. Et c’est ici que tu interviens. Il a perçu la présence d’une Dormante, une adolescente qui s’appelle Sofia. Elle est rousse et porte sur son front le signe de sa condamnation. Elle vit apparemment avec d’autres gamins, probablement dans un orphelinat. Retrouve-la et tue-la.

Il acquiesça mécaniquement et porta la main à son cœur. Nida en fit de même.

— Pour le réveil de notre Maître, dirent-ils ensemble d’une voix atone et froide.

Puis Mattia déploya ses ailes et s’éleva dans les airs.

Nida suivit son vol, le sourire aux lèvres.

Sofia jeta un nouveau caillou dans le lac, ravie d’être seule. Loin de l’orphelinat, elle continuait d’apprécier la solitude. Avec ses eaux bleues limpides et son profond silence, le lac semblait répondre à la douce mélancolie qui la poussait à s’isoler.

Elle vivait chez le professeur depuis deux semaines. Et elle s’y sentait extraordinairement bien, malgré des débuts difficiles, une maison étrange et un tuteur exigeant.

Les premiers jours, Sofia et le professeur avaient passé de longues heures dans la bibliothèque à épousseter des livres. Elle n’en connaissait presque aucun : Le Chant des dragons, Lutte ancestrale, Origines de l’Arbre-Monde.

Le professeur lui demandait de les ranger et d’en recopier quelques passages. Il y était question d’anciennes lignées et de luttes pour la domination du monde.

— Je ne pensais pas que vous aimiez le même genre de livres que moi, avait remarqué Sofia.

— C’est-à-dire ?

— Ben, le fantastique, les trucs qui parlent de magie.

Le professeur avait souri, amusé.

— Ce n’est pas de la magie, Sofia, c’est de l’histoire.

Chaque soir, il lui donnait un texte à lire et, le lendemain matin, l’interrogeait sur le sujet. Sofia raffolait de ces ouvrages, malgré leur style grandiloquent parfois ennuyeux. Le plus génial était de pouvoir lire sans craindre d’être punie.

L’après-midi était consacré à l’étude de l’astronomie, de la mythologie et de la botanique. Plus qu’une assistante, Sofia avait l’impression d’être une élève.

Chaque matin, son tuteur la réveillait à l’aube pour un drôle de rituel qui l’avait d’abord choquée. Encore ensommeillés et en robe de chambre, ils retrouvaient Thomas devant l’arbre qui s’élevait au centre de la demeure. Puis le majordome passait les brioches et le lait du petit déjeuner au maître de maison, qui s’agenouillait devant le chêne pour prier.

— En souvenir des doux fruits égarés de l’Arbre-Monde, disait-il.

Sofia, bien sûr, n’y comprenait rien et se demandait pourquoi ils devaient agir ainsi tous les jours. Elle en vint même à penser qu’elle était tombée dans une secte, et qu’elle était prise au piège.

Jusqu’à ce que le professeur se décide à lui fournir une explication.

— La cérémonie te surprend ?

Sofia avait rougi jusqu’à la racine des cheveux.

— L’Arbre-Monde soutient la voûte céleste et enfonce ses racines dans les Enfers. Le coq, perché sur sa cime, annoncera la fin du monde. C’est ce que disent les légendes nordiques, avait-il déclaré avec le plus grand sérieux. Chaque plante, chaque créature vivante, doit son existence à l’Arbre-Monde. Je remercie la forêt chaque matin par ce petit rituel ; et avec cet arbre, je remercie le père de ce lieu, l’Arbre-Monde. Disons que c’est une sorte de tribut payé aux légendes de mes ancêtres…

Mais pour Sofia, cela n’ôtait rien à l’étrangeté de la situation. Respecter les traditions, d’accord… de là à parler aux plantes… ! Son tuteur avait de nombreuses plantes dans une serre près de la maison : des plantes tropicales, pour la plupart, mais aussi des plantes grasses et une collection de splendides orchidées. Une fois, elle l’avait épié depuis la porte vitrée et l’avait entendu murmurer d’étranges paroles en allemand à chacune d’entre elles. Une sorte de rengaine mélodieuse, quasi hypnotique, que Sofia ne comprenait pas. Mais le plus étonnant était que les plantes avaient l’air d’apprécier. Toutes vigoureuses, elles semblaient se redresser au son de sa voix. Et quand le professeur lui demanda de s’occuper de la serre, Sofia en fut d’abord contrariée. Elle n’y connaissait rien en jardinage et, obscurément, pensait que les plantes ne l’accepteraient pas. Or elle découvrit vite qu’elle était extraordinairement douée, et finit par imiter le professeur en les appelant par leur nom et en leur parlant. Après tout, mieux valait adopter les bizarreries de sa nouvelle famille. C’était son devoir envers le professeur qui l’avait sortie de l’orphelinat. D’ailleurs, il ne se fâchait jamais contre elle, se montrait toujours patient et aimable quand ils travaillaient ensemble. Un jour, elle avait eu l’agréable surprise de trouver un bouquet de fleurs dans sa chambre, acheté au marché du village. À une autre occasion, il lui avait offert une robe noire, une vraie robe de jeune fille. Et il la traitait en égale. Les silences entre eux, s’ils étaient longs, n’étaient cependant jamais pesants. D’une certaine manière, tous deux se ressemblaient. Sofia n’aurait su l’expliquer, mais quand, côte à côte au bord du lac, ils contemplaient le coucher de soleil, elle savait qu’ils éprouvaient l’un et l’autre la même poignante nostalgie.

Quand elle évoquait ses parents, en revanche, le professeur se refermait comme une huître. L’idée de savoir qui ils étaient et comment ils étaient morts la tourmentait. Pourtant, il ne lui donnait jamais de réponses précises, comme si le sujet l’incommodait. Il balbutiait, remontait ses lunettes, puis détournait la conversation. Et la magie était brisée.

Ce jour-là, après une énième tentative, elle était sortie seule dans le bois. Elle ruminait ses propos quand Thomas l’appela.

Ce devait être l’heure de reprendre les leçons. Elle se leva et ôta les feuilles sèches accrochées à son pantalon.

Elle entra dans la maison et referma doucement la porte. Dans cette demeure, elle avait appris l’art du silence. La multitude de bougies y créait une atmosphère ouatée. Au début, Sofia l’avait trouvée oppressante mais, très vite, elle avait pris l’habitude de se déplacer dans la pénombre, comme dans un rêve.

Dans le vestibule, elle remarqua un journal posé sur le guéridon. Le journal de Thomas. Si le professeur ne manifestait guère d’intérêt pour les événements de ce monde, le majordome, quant à lui, souffrait un peu de leur isolement. Et il voulait aussi améliorer son italien. Sofia jeta un coup d’œil au journal et son cœur bondit dans sa poitrine. Après avoir parcouru l’article, elle se précipita dans la bibliothèque, où le professeur étudiait des enluminures.

— C’est terrible ! s’écria-t-elle.

Elle lui tendit le journal.

UN ACTE DE VANDALISME INEXPLICABLE À L’ORPHELINAT VILLA FIORITA

Aucune explication n’a pour l’instant été fournie en ce qui concerne l’agression dont a été victime l’orphelinat Villa Fiorita, une institution administrée par des religieuses au cœur de Rome, et qui abrite une trentaine de jeunes pensionnaires. Les intrus y ont pénétré durant la nuit et l’ont mis à sac. Il semble qu’ils se soient introduits par le grenier, où une fenêtre a été fracassée. De là, les vandales ont pu se déplacer dans tout le bâtiment, provoquant d’innombrables dommages : des meubles brisés, des armoires et des buffets dévalisés, et même d’étranges rayures sur les murs, produites, selon les experts, par un objet métallique. L’unique témoin est G., un garçon de treize ans qui a été le premier à donner l’alarme. L’adolescent, visiblement en état de choc, se trouvait dans son lit, dans le dortoir qu’il partage avec d’autres jeunes. Il affirme avoir vu penché sur lui un garçon doté d’énormes ailes métalliques. Il prétend l’avoir effrayé par son hurlement et l’avoir vu s’envoler par la fenêtre. Des psychiatres étudient son témoignage afin d’évaluer son degré d’authenticité. En attendant, les enquêteurs explorent toutes les pistes, bien qu’aucun autre indice n’ait pu être relevé. L’enquête préliminaire a déjà établi que l’orphelinat et les personnes qui y travaillent n’ont pas d’ennemis connus.

Le professeur lut l’article avec attention, la mine grave. Des images de l’orphelinat défilaient dans l’esprit de Sofia. Cet endroit avait été son seul foyer pendant longtemps et elle l’aimait malgré tout. Elle frissonnait de peur. Et Giovanna, comment allait-elle ? Et sœur Prudenzia ?

— Sûrement l’acte d’un marginal, voilà tout, conclut le professeur, sans grande conviction.

— Mais le journal parle de Giacomo ! se récria Sofia, abasourdie. Je le connais !

Le professeur lui adressa un sourire paternel.

— Un garçon avec des ailes, tu crois que c’est possible ?

Sofia se sentit vaguement irritée par le ton moqueur du professeur.

— Non, bien sûr que non. N’empêche que c’est bizarre. Peut-être qu’il a été drogué ? J’espère qu’ils ne lui ont pas fait de mal.

Le professeur jeta un autre coup d’œil au journal.

— Mais non, la frayeur a dû lui faire perdre l’esprit.

Ses paroles, bizarres et fuyantes, ne firent qu’accroître l’angoisse de Sofia.

— Je suis certaine qu’il s’est passé quelque chose de terrible. Giacomo est un dur, il n’a peur de rien… Je veux y aller, dit-elle enfin. Je veux savoir comment ils vont !

Le professeur prit un air sévère.

— Le dernier car est déjà parti… Et puis, il fera bientôt nuit.

— Alors demain. Ou je les appelle. Professeur, c’était ma famille…

Sofia sentit les larmes lui brûler les yeux.

— Demain, Thomas t’accompagnera au bar, d’accord ? Tu appelleras de là-bas.

— Je ne peux pas y aller tout de suite ? Ce n’est pas loin…

— Non.

Ce « non » était si catégorique que Sofia se sentit brusquement glacée. Elle ne l’avait jamais entendu s’exprimer de la sorte.

Il dut s’en rendre compte, car il se radoucit immédiatement.

— Il vaut mieux ne pas traverser le bois de nuit, cela peut être dangereux, même si tu es avec Thomas.

— Et si ce type revient ? fit Sofia, apeurée. Et s’il leur fait du mal pour de bon ?

Le professeur se leva. Il avait retrouvé cet air rassurant que Sofia avait déjà appris à aimer.

— Ne crains rien. Le journal ne mentionne aucun blessé, seulement des dommages matériels. Je te comprends, Sofia, mais tes amis vont tous bien, j’en suis convaincu. Ils ont simplement eu une grosse frayeur. C’étaient sans doute des voyous. Malheureusement, il y en a partout. Et puis, la police s’en occupe. Ils sont en sécurité. Ça va aller, tu verras. Demain, tu iras téléphoner avec Thomas, d’accord ? À l’heure que tu voudras.

Il lui fit un clin d’œil, et Sofia esquissa un sourire. Cela ne suffisait pas à dissiper son inquiétude, mais le professeur essayait au moins de la rassurer. Demain matin, elle appellerait. À l’heure qu’elle voulait, avait-il dit, et elle savait que ce serait très tôt.

— Merci…

— De quoi ? L’important est que tu te sentes mieux.

Sofia acquiesça.

— Bien, conclut le professeur. Allez, ne t’en fais pas…

Dès que la porte se fut refermée, le professeur Schlafen reprit un air grave et tendu. Il agita une clochette pour appeler Thomas, gardant les yeux fixés sur l’arbre majestueux au centre de la pièce.

Le majordome entra et s’inclina devant lui.

— Je crois que le moment tant redouté est arrivé, Thomas.

Le majordome se redressa brusquement.

— Il est revenu ?

Le professeur lui tendit le journal.

— Tu ne l’avais pas lu ?

Le majordome blêmit.

— Pardonnez-moi, monsieur, cela a dû m’échapper…

Le professeur leva la main.

— Ne t’inquiète pas, je ne te fais aucun reproche. Mais Sofia veut avoir des nouvelles de l’orphelinat. J’ai réussi à la convaincre de ne pas s’y rendre. Ce ne serait pas prudent, si c’est son œuvre, comme je le pressens. Demain, tu l’accompagneras pour qu’elle les appelle. Surtout, garde les yeux bien ouverts. Et ce soir, sois encore plus vigilant.

— Voulez-vous que j’active la barrière ?

— Oui, deux précautions valent mieux qu’une.

Un instant de silence s’ensuivit.

— Je pensais ne jamais voir ce jour, dit Thomas tristement.

— Malheureusement, moi, j’étais persuadé du contraire. Quand j’ai trouvé Sofia, j’ai senti que le moment était proche, soupira Schlafen. Je crains de ne pouvoir la maintenir dans l’ignorance plus longtemps. Pourtant, elle n’est pas prête, et je dois gagner du temps.

Thomas gardait les yeux fixés au sol.

— Tu peux y aller, maintenant. Et ne crains rien. La lumière est toujours plus forte que les ténèbres, non ?

Le majordome esquissa un faible sourire, puis s’inclina et quitta la pièce.

Ratatoskr se tenait au centre de la pièce obscure. Seule la pâle lueur du quartier de lune illuminait le sol de béton, pénétrant par la fenêtre sans carreaux comme par l’orbite d’un crâne.

La vieille usine abandonnée, peu à peu envahie par les mauvaises herbes, abritait de pauvres gens qui ne savaient où passer la nuit : les sans-logis, les parias, les exclus que la ville rejetait.

Quelques malheureux dormaient à l’étage au-dessous, couverts de papier journal ou de cartons. Ratatoskr savourait leur désespoir, la douleur qui imprégnait les lieux. Tout comme son Maître.

Des pas légers interrompirent le fil de ses pensées.

— On médite, Ratatoskr ? fit Nida d’un ton ironique.

Ratatoskr se retourna vers elle. Au clair de lune, la pâleur de la fille semblait sombre et indéchiffrable.

— Et alors ? rétorqua-t-il en la fixant de son regard glacial.

Le sourire s’effaça des lèvres de Nida.

— Il faut contacter le Maître.

Il parut déçu et se passa la main dans les cheveux.

— Tu as échoué ?

— Je n’ai pas l’intention de raconter deux fois la même histoire. Appelons le Maître et tu le sauras.

Ratatoskr soupira, prit ses mains entre les siennes et ferma les yeux.

— Des profondeurs de ta geôle, nous t’appelons, ô Éternel Serpent ; réponds à notre supplique ! psalmodièrent-ils à l’unisson.

L’obscurité qui les entourait se fit plus dense. La lueur de la lune se retira peu à peu du sol et fit place à un néant visqueux. Ils furent bientôt plongés dans une obscurité d’encre. Lentement, le noir créa une ombre aux contours indéfinis, puis deux points lumineux, là où ni le temps ni les formes n’existaient. Des yeux. Millénaires et rouges comme la braise, et brûlant d’une haine implacable.

Nida et Ratatoskr se mirent à trembler devant leur Père, créature ancienne et terrible qui leur avait donné la vie. Une partie de son esprit, se séparant de l’être initial, avait rejoint le monde en possédant leurs corps. Deux serviteurs dotés d’une volonté propre, mais assujettis à son pouvoir. Ils s’inclinèrent en signe de respect et de soumission.

Nidhoggr était revenu. Nida brisa le silence.

— J’ai obéi à vos ordres. J’ai enrôlé un jeune garçon et je l’ai envoyé à la recherche de la Dormante.

Seul un grognement d’assentiment se fit entendre. Nida avala sa salive avec difficulté. Restait le plus désagréable. Son compagnon savait comme elle que tout échec serait sévèrement puni. Elle ne voulait pas lui donner cette satisfaction. Ce serait elle qui entrerait dans les bonnes grâces du Maître, elle se l’était juré.

— Notre valet ne l’a pas trouvée, Maître.

Elle perçut la colère de Nidhoggr se diffuser autour d’elle.

— Tu es en train de me dire que tu as échoué ?

Elle releva brusquement la tête.

— Non, non, Maître, je vous le jure ! Il faut juste un peu plus de temps, la gamine s’est réfugiée ailleurs…

Un rugissement emplit l’espace, et Nida se boucha les oreilles, terrorisée.

— Tu sais que je ne tolère aucun retard dans l’accomplissement de mon œuvre. Souviens-toi, je t’ai donné la vie et je peux aussi te la reprendre.

La jeune fille acquiesça en tremblant. Un long silence s’ensuivit.

— Je ne perçois plus la présence de la Dormante.

— Croyez-vous que… qu’elle soit avec eux ? balbutia-t-elle.

— Prie pour qu’il n’en soit pas ainsi, répondit son Maître, la voix tremblant de rage réprimée. Quand je foulais cette terre, les Gardiens avaient les moyens de dissimuler ce qui m’était cher. Des barrières, des sortilèges et autres stratagèmes que ces maudits dragons leur avaient enseignés. Cela dit, une Dormante ne peut vivre cachée éternellement. Tu la trouveras, qu’elle soit ou non entre leurs mains.

Nida acquiesça aussitôt.

— Sinon, tu goûteras ma vengeance.

Les yeux de Nida s’écarquillèrent de peur, mais elle n’eut même pas le temps de répondre. Une onde de douleur lui parcourut les membres. Comme si on lui brisait tous les os. Elle hurla de toute la force de ses poumons. Puis tomba à genoux, haletante.

— Ceci est un avertissement.

— Je l’ai mérité… murmura-t-elle. Je l’ai mérité…

Nidhoggr se tourna vers Ratatoskr qui baissa aussitôt les yeux.

— Tu iras à l’orphelinat interroger tout le monde. Quand tu auras découvert où est cette fille, tu enverras le valet la tuer.

— Je ne vous décevrai pas, Maître, assura le jeune homme.

Les yeux rouges s’éteignirent et disparurent avec la bulle d’obscurité. Ratatoskr et Nida se retrouvèrent seuls dans l’usine abandonnée.

Elle s’écroula, vidée de ses forces, se tenant le ventre à deux mains, sans pouvoir apaiser la souffrance.

Son compagnon se leva, indifférent.

— Salut. Rendez-vous ici demain soir. J’espère que cela te servira de leçon…

Il sortit en souriant méchamment. Nida le regarda s’éloigner et se mordit les lèvres jusqu’au sang.

— Ce soir, on va au cirque.

Le professeur le lui avait annoncé avec son habituel sourire. Sofia n’en avait pas cru ses oreilles. Cela faisait une vingtaine de jours qu’elle vivait dans la maison du lac, et ils n’étaient pas sortis une seule fois. En général, le professeur passait la soirée dans la bibliothèque, elle dans sa chambre à lire et Thomas à feuilleter le journal. Depuis l’attaque de l’orphelinat, c’était devenu encore pire. Son tuteur inventait des excuses pour qu’elle n’aille pas seule au lac : ils s’y rendaient ensemble ou pas du tout. Les promenades dans le bois étaient devenues plus rares. Elle en avait presque la nostalgie de l’école, histoire de voir d’autres têtes, mais Schlafen lui avait dit et répété qu’il n’y avait aucun collège assez proche.

— Le plus près est à Castel Gandolfo, et il n’est desservi par aucun moyen de transport. À pied, c’est trop loin, avait-il dit un jour.

Il lui dispenserait lui-même l’enseignement nécessaire. D’ailleurs, au collège, elle n’aurait pas pu acquérir des connaissances fondamentales pour sa formation. Donc, tout était pour le mieux. Toutefois, si elle le souhaitait, elle pourrait passer le brevet en candidat libre, et même la loi serait satisfaite.

Sofia était sceptique. Apparemment, il ne cherchait qu’à la protéger, comme si elle était menacée. Mais que faire ? Elle avait eu tant de chance d’être adoptée à son âge, et puis il était si gentil…

— Tu es étonnée ? avait souri le professeur.

— Ben… un peu… c’est la première fois qu’on sort le soir.

— Comme ça, tu vas pouvoir porter ta robe neuve.

La jeune fille avait accepté avec indifférence, plus pour prendre l’air que pour le spectacle. Elle ignorait même qu’un cirque avait débarqué au village. Elle y allait rarement.

Le chapiteau avait été dressé au bord du lac, sur la grande place qu’elle avait vue en arrivant à Albano. La toile à rayures jaunes et bleues délavée lui donnait un aspect miteux. C’était un cirque plutôt petit. Et plutôt triste, selon Sofia.

— Sympa, non ? sourit le professeur.

Elle acquiesça pour lui faire plaisir. Elle ne s’y connaissait guère en matière de cirque. Elle en avait vu à la télé, et se souvenait surtout des clowns qui lui inspiraient un mélange d’antipathie et de crainte. Typique des gamins froussards, se dit-elle.

Le professeur lui acheta une énorme barbe à papa.

— Pourquoi tu ne fais pas une photo avec l’éléphant ? lui demanda-t-il, ravi.

Sofia se sentit glacée. Animal, gros, inconnu : trois mots qui l’angoissaient. Elle jeta un coup d’œil à l’endroit où se tenait la bête. Elle aperçut une file de bambins avec leurs parents et un pauvre éléphant à la mine abattue. Sans savoir pourquoi, elle était persuadée qu’il était vieux et agacé à l’idée de se prêter à ce petit jeu.

Une jeune fille aux très longs cheveux noirs en costume criard aidait les enfants à monter sur le dos de l’animal.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit Sofia en la regardant.

— Pourquoi ?

Elle aurait dû être sincère et lui avouer ses craintes.

— Je… ben…

Mais le professeur l’avait déjà entraînée dans la file d’attente.

— Vraiment, professeur, c’est la honte ; il n’y a que des petits, commença-t-elle.

— S’il te plaît, Sofia, je n’ai aucune photo de toi… Celle-là, au moins, elle sera originale !

Ouais, elle aurait l’air débile sur cet éléphant. Originale, sûrement, mais ce n’était pas comme ça qu’elle voulait qu’on se souvienne d’elle.

Ils attendirent plusieurs minutes. Sofia en profita pour examiner l’animal et la fille. L’éléphant était calme et la fille très belle. Mince et athlétique, avec une chevelure lustrée qui lui tombait au milieu du dos. Mais ce qui frappa Sofia, ce fut le grain de beauté entre ses sourcils. Rouge sombre, exactement au même endroit que le sien. Bizarre.

— À qui le tour ?

Sa voix était mélodieuse et elle avait un sourire éclatant. Mais quand elle posa les yeux sur Sofia et son tuteur, elle parut troublée. Elle se demandait probablement ce qui pouvait inciter une fille de son âge à se faire prendre en photo avec l’éléphant.

— Je t’en prie, dit-elle avec affectation. Lequel de vous deux veut être sur la photo ? ajouta-t-elle moqueuse.

— Sofia, sourit le professeur. (Il la tenait par les épaules, comme s’il exhibait un trophée.) Et toi, comment tu t’appelles ?

La fille s’inclina avec élégance.

— Lidja, pour vous servir. Sofia…

Elle lui tendit la main. Sofia la prit avec hésitation et regarda l’éléphant, inquiète.

— Il est dangereux ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

Lidja s’esclaffa.

— Il est super sympa, tu verras. Pose le pied sur le tabouret et accroche-toi à la corde.

Sofia examina le tabouret de bois branlant. Bien obligée de jouer le jeu, maintenant.

Elle s’efforça de se hisser. En vain.

— Tu dois tirer avec tes mains, tu sais ?

Lidja semblait s’amuser de plus en plus.

— J’essaie…

Les enfants et leurs parents commencèrent à s’intéresser à la scène. Sofia s’empourpra.

— Tu as besoin d’aide ? demanda Lidja.

— Je…

Un sifflement se fit entendre. Sofia fut soulevée et propulsée dans les airs. Elle hurla, couvrant les rires qu’elle distinguait à peine. L’éléphant l’avait aidée de sa trompe, mais pas avec le résultat escompté. Elle se retrouvait les fesses en l’air, à plat ventre sur son dos. Autour d’elle, les gens riaient de bon cœur.

— Et voilà, nous y sommes presque ! s’exclama Lidja à l’intention du public.

— Fais-moi descendre ! implora Sofia.

Un autre sifflement se fit entendre, et la trompe de l’animal se mit en mouvement.

— Je veux descendre !

— D’accord, d’accord, comme tu veux.

Avec une agilité incroyable, Lidja sauta en croupe et lui entoura la taille de ses bras.

— Laisse-toi simplement glisser vers le bas, je te tiens.

Elle souriait, amusée, et Sofia se sentit stupide. Elle se laissa glisser avec précaution, mais sa robe remonta, découvrant sa culotte à pois. Une nouvelle vague de rires acheva de la mortifier.

— Des applaudissements pour Sofia qui est sortie indemne de l’aventure !

Le public ne se le fit pas répéter.

— Allons-nous-en… supplia Sofia.

— Euh oui, cela vaut peut-être mieux, admit le professeur.

Ils entrèrent sous le chapiteau et s’assirent sans un mot.

— Ce n’est pas grave… c’était plutôt drôle, dit le professeur après quelques instants.

Sofia avait les yeux rivés au sol.

— Tu ne l’as pas mal pris, tout de même ? Lidja plaisantait.

— J’avais l’air d’une idiote…

Le professeur sourit.

— Mais non, pas du tout, protesta-t-il sans réussir à la réconforter.

Elle se sentait humiliée. S’il n’avait pas insisté, rien de tout cela ne serait arrivé.

Les lumières s’éteignirent, et le présentateur fit son entrée, à grand renfort de coups de trompette.

— Pardonne-moi, murmura le professeur.

Et durant quelques minutes, elle oublia l’incident.

Le cirque était petit et modeste, mais Sofia apprécia beaucoup la représentation. Les clowns étaient formidables. Et l’unique éléphant, docile et sympathique – celui qu’elle avait déjà rencontré – semblait être né pour la piste. Sans compter le magicien qui scia une vieille dame en deux et le jongleur qui surprit tout le monde en jonglant avec des épées.

Puis le projecteur s’orienta vers les hauteurs où se trouvait Lidja, dans son costume criard agrémenté d’un nuage de tulle vert qui lui donnait l’allure d’une ballerine. Suspendue à plus de dix mètres au-dessus du sol, elle tenait entre ses mains une sorte de long drap blanc. En la voyant, Sofia eut des sueurs froides. Sans s’en rendre compte, elle serra à l’en broyer la main du professeur.

Un roulement de tambour annonça le début du numéro. Lidja s’envola. Son corps menu voltigeait avec une indicible élégance, accroché au long drap. La gravité semblait ne pas exister pour elle, tandis qu’elle évoluait avec naturel au-dessus de la piste.

Sofia la regardait, émerveillée : cette fille avait son âge, mais était capable de choses extraordinaires.

Enfin, Lidja s’enroula étroitement dans l’étoffe, atteignant presque le sommet du chapiteau. Puis elle lâcha prise. Le public s’exclama d’effroi en la voyant tomber, le drap se déroulant au fur et à mesure. Tout près du sol, sa main s’agrippa au tissu : elle atterrit avec délicatesse sur la pointe du pied droit, aussi légère qu’une plume. Il y eut un tonnerre d’acclamations, auquel Lidja répondit par une profonde révérence.

Le professeur applaudit à tout rompre.

— Formidable, hein ?

Sofia hocha la tête sans un mot.

Une fois le spectacle terminé, ils allèrent dans les coulisses pour féliciter la jeune acrobate. Sofia n’en avait pas très envie. Maintenant qu’elle l’avait vue à l’œuvre, elle se sentait encore plus honteuse de l’incident avec l’éléphant. Son tuteur fut inflexible.

— Tu as été fabuleuse ! lança-t-il à Lidja.

— Merci beaucoup, pourtant c’est mieux d’habitude, se défendit-elle, faussement modeste.

Puis elle fixa Sofia d’un air supérieur.

— C’est vrai, c’était super, dit Sofia en rougissant.

Elle éprouvait une antipathie instinctive pour cette fille. Peut-être était-ce le souvenir de son humiliation, ou juste de l’envie. Elle se reprocha ce sentiment mesquin.

Lidja sourit avec suffisance.

— Vous restez ici jusqu’à quand ? demanda le professeur.

— Au moins un mois.

— Tu pourrais venir nous voir de temps en temps, qu’en dis-tu ?

Sofia se retourna brusquement vers lui. Comment osait-il lui proposer une chose pareille ? Il ne comprenait donc rien !

— On habite la maison du lac. Tu serais la bienvenue. Sofia est seule et ça lui ferait plaisir de bavarder avec quelqu’un de son âge.

Lidja regarda Sofia d’un air sarcastique.

— Pourquoi pas ?

— Alors, c’est entendu. Après-demain, mon majordome passera te prendre. À bientôt !

Sofia la salua du bout des lèvres. Elle était très fâchée contre le professeur.

— Alors, tu es contente d’avoir trouvé une copine ? s’enquit ce dernier sur le chemin du retour.

— À vrai dire, on se connaît à peine, marmonna Sofia au bout d’un moment. Peut-être n’est-ce pas une bonne idée de l’avoir invitée comme ça, tout de suite.

Elle se mordit la langue.

— Oh, vous n’allez pas tarder à faire plus ample connaissance. Tu verras, je suis certain qu’elle est très sympa, répliqua le professeur.

Mais comment pourrait-elle adresser la parole à une fille qui l’avait publiquement humiliée ? Qui, en plus, était plus belle, plus élégante et plus douée qu’elle. Sofia ne comprenait pas l’insistance du professeur. Et le fait de constater qu’il ne la comprenait pas non plus la contraria profondément.

Lidja était arrivée à l’heure. Sofia l’avait vue s’avancer au bras de Thomas sur le sentier en pente raide qui menait à l’entrée. Le majordome riait, amusé, tandis qu’elle parlait d’un air désinvolte.

Sofia n’en croyait pas ses yeux. Thomas, toujours si guindé, ne s’était jamais permis autant de familiarité avec elle.

À peine étaient-ils entrés dans la maison que le calvaire commença. D’abord, Lidja était si belle avec ses cheveux ramassés en chignon sur la nuque, une fleur piquée dans sa coiffure. Ses manières étaient polies et aimables, mais détendues, comme si elle n’éprouvait aucun embarras à se trouver parmi des étrangers. Elle avait fait un gâteau pour remercier le professeur de son invitation. Sofia, piètre cuisinière, en aurait été incapable.

Lorsque le professeur fit faire à son invitée le tour du propriétaire, Sofia les suivit en silence. Il avait assurément un faible pour cette fille. Et comment aurait-il pu en être autrement ? Lidja était parfaite : élégante et raffinée, autant par son allure que par sa conversation, trouvant toujours la bonne réplique.

Carrément insupportable.

— Bon, je crois qu’il vaut mieux que je vous laisse un peu seules. Sofia, pourquoi est-ce que tu ne lui montres pas la bibliothèque ou le lac ? Thomas vous accompagnera volontiers, dit enfin le professeur.

Sofia s’arracha à ses sombres pensées. Que pourrait-elle bien inventer pour l’occuper ?

Mais le professeur venait tout juste de sortir que Lidja la prit au dépourvu.

— La bibliothèque est là, non ?

Sofia avait à peine eu le temps d’acquiescer que l’autre en franchissait déjà la porte. Et s’arrêtait sur le seuil, stupéfaite.

— Mais c’est génial ! s’exclama-t-elle, les yeux brillants.

— Humm… fit Sofia.

Lidja s’empara de plusieurs ouvrages, les feuilletant avec intérêt.

Une heure s’écoula, sans que Sofia puisse dire ou faire quoi que ce soit. Lidja semblait animée d’un feu intérieur qui ne cessait de brûler, d’une insatiable curiosité. Et, apparemment, elle avait oublié jusqu’à l’existence de Sofia.

Quand Thomas arriva avec du chocolat chaud et des petits gâteaux, Sofia se crut sauvée. Au moins pourrait-elle noyer son embarras en plongeant le nez dans sa tasse.

— Tu ne sais rien de ces livres, n’est-ce pas ?

Sofia se sentait un peu mieux quand la question jaillit.

— Ben, je…

— Thomas m’a dit que tu es ici depuis peu. Quelle chance, hein, d’atterrir dans une demeure pareille quand on vient d’un minable orphelinat ?

En proie à une bouffée de rage, Sofia essaya de se contrôler.

— Oui, c’est clair, répondit-elle sèchement.

— Si je vivais ici, moi, je passerais tout mon temps parmi ces livres, à chercher les origines des anciennes légendes et des mythes : les dragons, les vouivres…

— Les vouivres ? dit Sofia, soudain intéressée.

Lidja acquiesça d’un air supérieur.

— Tu ignores ce qu’elles sont ? ajouta-t-elle.

Sofia rougit de manière révélatrice.

Lidja inspira et prit le ton d’une maîtresse d’école.

— Ce sont des créatures semblables aux dragons, mais avec deux pattes au lieu de quatre. En réalité, des sortes de serpents ailés avec, au bout de la queue, un aiguillon empoisonné. Dans la tradition héraldique, elles sont le symbole de la peste, et dans les autres traditions, elles apportent malheur et désolation. En résumé, des bestioles pas très sympas.

À cette description, Sofia frissonna. Cette histoire lui rappelait quelque chose.

— Et toi, comment tu sais toutes ces choses ?

Lidja haussa les épaules.

— Ma grand-mère m’en parlait continuellement. Tu sais, les histoires sur l’Arbre-Monde et les autres légendes… en fait, des contes populaires. Au lieu de me raconter des contes de fées, elle me racontait ces histoires pour m’endormir. Je les adorais et, la nuit, je rêvais tout le temps d’une cité volante et toute blanche.

Sofia en resta comme deux ronds de flan.

— Une… ville volante ?

— Oui, encore une histoire de ma grand-mère. Il existerait une ville qui s’est détachée de la Terre il y a des milliers d’années, et qui vole maintenant dans le ciel. Personne ne sait où elle se trouve, mais un jour, elle réapparaîtra dans toute sa splendeur, et les hommes pourront à nouveau vivre en paix avec la nature.

Sofia reposa sa tasse avec précaution.

— Et toi, tu en rêves souvent, de cette ville ?

Lidja acquiesça.

— Qu’est-ce que ça a de bizarre ? C’est un rêve comme les autres.

Sofia resta silencieuse. Elle se demanda quel livre évoquait cette légende… Elle devait le trouver.

— Viens, allons faire une balade !

Sofia revint brusquement à la réalité. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. La nuit allait bientôt tomber.

— Il est tard, le professeur n’aimerait pas que nous sortions seules, ni même avec Thomas pour nous accompagner.

Lidja écarquilla les yeux.

— Tu plaisantes ! Pourquoi ?

Sofia haussa les épaules.

— Je crois que ça a un rapport avec l’agression qui a eu lieu il y a quelque temps à l’orphelinat. Depuis, il ne veut plus que je sorte le soir. Peut-être qu’il a peur qu’il m’arrive quelque chose…

Lidja appuya son menton sur ses mains croisées.

— Zut… et un tour dans le jardin ?

— Je ne sais pas…

Lidja sourit malicieusement.

— Tu es trop obéissante, Sofia… Viens.

Elle l’entraîna vers sa chambre. Sur le seuil, elle s’immobilisa un instant, visiblement troublée. Sofia se demanda si cela avait quelque chose à voir avec les rêves qu’elles partageaient. Puis Lidja se ressaisit et ouvrit la fenêtre.

— Tu me rejoins quand je t’appelle, OK ?

Sofia la vit sauter par-dessus la petite corniche.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée ! cria-t-elle.

Trop tard.

Elle courut vers la fenêtre et dut s’arrêter avant d’y arriver, en proie au vertige.

Lidja bondit sur le toit, monta sur la lucarne et se suspendit par les pieds à la corniche, comme si c’était la chose la plus normale au monde.

— Ce n’est pas difficile, dit-elle, la tête en bas. Tu peux le faire, toi aussi, si…

Elle s’interrompit, fixant Sofia d’un air mi-curieux, mi-préoccupé.

— Mais qu’est-ce que tu as ? Tu es blanche comme un linge !

— Le professeur ne veut pas… souffla Sofia d’une voix à peine perceptible.

— On s’en fiche ! Et puis, ce n’est pas comme si tu sortais ; tu restes dans la maison, tu es sur le toit, voilà tout !

Sofia recula.

— Je…

Lidja devint plus sérieuse. Elle se hissa dans la pièce d’un coup de reins.

— Tu as peur ? Je te tiens, et mieux que l’autre soir, promis.

Sofia s’appuya au bureau.

— Ferme la fenêtre, tout de suite, s’il te plaît…

— D’accord, d’accord, calmos.

Lidja obtempéra sans la quitter des yeux.

Sofia réussit enfin à respirer normalement.

— J’ai compris !

Lidja pointa vers elle un doigt accusateur.

— Bien sûr, c’est évident ! Tu souffres de vertige !

Sofia rentra la tête dans les épaules, tandis qu’une chaleur désagréable gagnait ses oreilles et son visage.

— Ce qui explique l’histoire de l’éléphant ! Trop haut pour toi…

Lidja s’esclaffa méchamment.

— Ce n’est pas ma faute, répliqua Sofia, irritée.

— Bien sûr que non. Mais tu n’es pas très costaud, hein ?

Elle continuait à se moquer d’elle, et Sofia ne savait que répondre.

— Être dans les airs, c’est la chose la plus géniale au monde, tu sais, insista Lidja, les yeux brillants. C’est vraiment trop cool. Comme si tu volais.

Sofia avait des sueurs froides rien qu’en entendant ces paroles.

— J’ai peur de tomber, avoua-t-elle simplement.

— Tomber, c’est voler. Mais il ne faut pas se précipiter, il faut savoir atterrir, énonça Lidja d’un air supérieur. De toute façon, je ne t’emmène pas sur le toit si tu ne veux pas. Ici, personne ne va rigoler.

Sofia étouffait de colère.

— Tu sais, enchaîna Lidja, c’était super, l’autre jour. Tu devrais faire le clown.

Elle paraissait sérieuse, ce qui fit enrager Sofia.

— Il vaut mieux redescendre, dit-elle.

— Je plaisantais ! s’exclama Lidja. Ne prends pas tout au sérieux. Faut être cool, dans la vie.

Sofia esquissa un sourire peu convaincu.

— De toute façon, je préfère retourner dans la bibliothèque.

Lidja haussa les épaules.

— Comme tu veux.

Au cours du dîner, le professeur lui demanda comment l’après-midi s’était passé. Sofia hésita : valait-il mieux lui dire la vérité ou mentir pour lui faire plaisir ? À la réflexion, elle ne souhaitait pas le décevoir en lui avouant que Lidja était prétentieuse et moqueuse, qu’elle détestait sa façon de se comporter comme si elle était chez elle et ses minauderies pour s’attirer les bonnes grâces de tous.

— Bien, répondit-elle sans le regarder.

Le professeur resta silencieux quelques instants.

— Elle est orpheline, elle aussi.

Surprenant. Sofia n’aurait jamais imaginé qu’une battante comme Lidja puisse être dans la même situation qu’elle.

— Elle a été élevée par sa grand-mère, une cartomancienne. À sa mort, Lidja s’est retrouvée sans personne. Le cirque est sa seule famille.

Sofia gardait les yeux fixés sur son assiette, honteuse de sa mesquinerie envers Lidja. En fin de compte, elles avaient beaucoup de choses en commun.

— Ça te ferait plaisir de la revoir ?

La revoir sauter de la fenêtre et se suspendre au-dehors comme un singe ? La revoir bras dessus, bras dessous avec Thomas et fouiner partout dans la bibliothèque ? Non, sûrement pas. Puis elle remarqua la lueur d’espoir dans les yeux du professeur.

— Peut-être de temps en temps… dit-elle.

Le professeur sourit.

— Vous avez beaucoup de choses en commun, mon petit, crois-moi. Je parie que vous deviendrez les meilleures amies du monde.

Cette nuit-là, Sofia ne put fermer l’œil. Elle pensait et repensait à l’après-midi, revoyait Lidja et le visage du professeur quand il lui parlait. Il l’aimait bien, c’était évident. C’est pourquoi il insistait tant pour qu’elles deviennent amies : Lidja pourrait venir chez eux plus souvent.

Sa chambre blanche resplendissait au clair de lune. Que faisait-elle donc ici ? Sa place était à l’orphelinat. Le professeur avait dû se tromper. Peut-être commençait-il à s’en rendre compte et voulait-il l’y ramener, pour la remplacer par Lidja, si vive et si adorable. Une fille spéciale. Capable de bondir par la fenêtre et de n’en faire qu’à sa tête.

Sofia se leva. Le lac lui manquait. Elle voulait voir la lune se refléter sur ses eaux paisibles, sentir le froid de l’hiver lui transpercer les os.

Elle posa ses pieds nus à terre et se sentit comme le dernier jour à l’orphelinat. En dépit des apparences, rien n’avait changé.

Elle descendit sans bruit, attentive à ne pas faire craquer les marches. Lidja aurait sûrement été beaucoup plus silencieuse, aussi souple qu’un chat. Peut-être même aurait-elle glissé le long du tronc…

Sofia enfila son manteau sur son pyjama, mit ses chaussures, hésita encore. Le professeur n’approuverait pas.

« Qu’est-ce que ça peut bien faire ? » aurait dit Lidja.

« Mais il fait sombre dans le bois… »

Elle secoua la tête avec conviction, ouvrit la porte et frissonna dans l’air glacial. Le disque rond de la lune tranchait sur le bois, masse noire compacte menaçant le ciel clair.

« Ce n’est pas loin. Je n’ai qu’à courir. »

Elle referma doucement la porte et courut à perdre haleine, faisant le plus de bruit possible pour ne pas entendre de bruissements suspects. En arrivant sur la berge, elle glissa et atterrit sur le tapis de feuilles sèches.

Le lac, enfin ! Un miroir sombre coupé en deux par le reflet de la lune. L’eau paisible et le ciel étoilé. Orion et les Pléiades, voilées. Sofia resta assise, les paumes sur le sol, l’humidité s’infiltrant sous son manteau.

Elle soupira tristement et ramena les genoux contre sa poitrine. Elle ne méritait pas sa chance. Quelqu’un finirait bien par s’en rendre compte et son beau rêve s’évanouirait à jamais.

Elle était sur le point de fondre en larmes quand elle remarqua une ombre lointaine qui volait à basse altitude, enveloppée d’une étrange lueur.

Elle ferma à demi les yeux, essayant de percer l’obscurité. Le bois s’emplit soudain de bruissements et de craquements sinistres. Sofia prit peur. Par désobéissance, elle se retrouvait seule, hors des murs protecteurs de la villa.

Elle s’éloigna instinctivement de la rive. La silhouette était proche maintenant. Elle distinguait ses ailes. Mais de quelle sorte d’oiseau s’agissait-il ?

Elle recula encore, le cœur battant à tout rompre, saisie d’un terrible pressentiment. La silhouette s’approcha encore, et Sofia se sentit défaillir devant l’absurdité de la scène.

Un gros garçon vêtu d’un pyjama déchiré se tenait devant elle. Ses pieds nus effleuraient l’eau glacée, mais il n’avait pas l’air de s’en apercevoir. À l’exception de ses yeux rouges grands ouverts, son visage était aussi figé que celui d’un mort. Dans son dos, deux immenses ailes métalliques battaient l’air avec un sifflement bas et constant. On les entendait parfaitement dans le silence de plomb qui s’était abattu autour d’elle.

— Je t’ai trouvée, dit-il d’une voix inhumaine.

Puis son poing tendu vers elle fut aussitôt recouvert de métal et prit l’aspect d’une tête de serpent.

Sofia était paralysée par l’effroi.

« Nidhoggr ! » pensa-t-elle brusquement. Elle ignorait le sens de ce mot et de quel recoin de sa conscience ce nom avait surgi. Mais il incarnait le mal.

— Meurs !

Morne et froid comme une lame, le mot avait fusé des lèvres exsangues du garçon. De la gueule du serpent, une langue métallique darda vers elle. Sofia hurla. Il y eut un choc et une chaleur incroyable sur son front.

Elle rouvrit les yeux, incrédule. Un mur de lianes se dressait devant elle, jailli du néant. La langue du serpent tentait vainement de s’y ouvrir un passage.

La main droite de Sofia était tendue vers cet enchevêtrement végétal, chaude et engourdie. Son grain de beauté palpitait encore.

Elle était incapable de penser. Une peur terrible l’assaillait. Qui était ce garçon ? Qu’était-il en train de lui arriver ? Pourquoi était-elle en position de défense ?

Elle ferma le poing, et les lianes disparurent, comme si elles n’avaient jamais existé. En un éclair, le visage inexpressif du garçon réapparut, la terrible tête de serpent encore tendue vers elle.

Elle s’enfuit à toutes jambes. Trébucha, se rétablit aussitôt et continua sa course, aiguillonnée par la terreur. Elle entendait siffler la langue qui s’abattait sur les arbres. Le bois entier vibrait. Elle tomba finalement, accablée. La langue métallique l’atteignit au bras et un feu ardent lui dévora les chairs. Elle hurla encore. Et vit les branches des arbres s’allonger, leurs feuilles prendre la forme de doigts et enserrer les ailes de l’agresseur, l’immobilisant comme dans une toile d’araignée.

Ébahie, Sofia contemplait la scène, les ailes qui battaient convulsivement, le prisonnier qui la fixait de ses yeux rouges.

— À l’aide, à l’aide ! hurla-t-elle, tandis que des larmes brûlantes roulaient sur ses joues.

— Cours, vite ! Par ici !

Elle ignorait à qui appartenait cette voix, mais elle lui obéit, bondit sur ses pieds, tenant son bras blessé. Elle ne s’arrêta que lorsque quelqu’un l’agrippa solidement, la pressant contre un torse chaud et rassurant. Puis une étrange vibration se fit entendre.

— Tout va bien, tu es en sûreté maintenant… on a activé la barrière. C’est fini.

À travers ses larmes, Sofia entrevit le visage inquiet mais souriant du professeur. Alors, elle se serra contre lui et pleura sans retenue.

Sofia tenait entre ses mains une tasse de thé brûlant. Malgré la couverture sur ses épaules, elle tremblait de froid.

Seul son bras était en feu. Thomas l’avait soigné. L’entaille était peu profonde, mais assez longue. Le majordome l’avait nettoyée, puis désinfectée sans dire un mot.

Sofia se demanda si le professeur était en colère. Après tout, elle lui avait désobéi. Puis elle n’y pensa bientôt plus, son esprit tourné vers les récents événements. Ce garçon, ses terribles yeux rouges, et Nidhoggr, un nom qu’elle ne pouvait oublier, comme le serpent.

— Comment te sens-tu ?

Le professeur était assis devant elle, le visage grave.

Sofia ne répondit pas, continuant de trembler.

— Bois ton thé. Je suis sûr qu’après ça ira mieux.

Sofia approcha la tasse de ses lèvres et en renversa une partie.

— Laisse-moi faire.

Le professeur prit la tasse d’une main et posa l’autre délicatement sur la nuque de Sofia pour l’aider à boire. Elle ferma les yeux et s’abandonna comme une enfant, savourant le breuvage chaud.

— Il est parti, murmura le professeur. Il ne peut pas franchir la barrière, et je crois qu’il ne reviendra pas de sitôt. Tu as endommagé une de ses ailes.

Sofia garda les yeux fermés, l’image du monstre ailé imprimée sur sa rétine.

— C’était quoi ? dit-elle finalement en les rouvrant.

Elle espérait que le professeur allait sourire, lui répondre que c’était un rêve ou une hallucination. Ce qui était arrivé ne pouvait être vrai. Il devait y avoir une explication logique, rationnelle.

Mais son tuteur s’éloigna d’elle, lui laissant la tasse de thé. Soucieux.

— Un Assujetti.

Sofia crut avoir mal compris. Étaient-ils tous devenus fous ?

— Les Assujettis sont des personnes ordinaires attirées par quelque chose qui les dépasse. On les manipule en exacerbant leurs sentiments de vengeance, de haine ou de souffrance. On leur promet des pouvoirs qui changeront leur triste sort. Une fois qu’ils ont accepté, ils se retrouvent métamorphosés comme ce garçon. Leur volonté n’existe plus. Ils deviennent l’instrument de celui qui les a trompés.

Sofia écoutait en silence. Quelle absurdité ! Ces histoires n’arrivaient que dans les livres, pas dans la vie réelle. Dans la vraie vie, les garçons volants avec des ailes métalliques n’existaient pas. Pourtant, le professeur semblait très sérieux.

— Et qui pourrait faire une chose pareille ?

Le professeur se passa la main dans les cheveux, puis riva ses yeux sur le sol.

— Nidhoggr. Lui ou ses séides terrestres.

Sofia examina le thé dans sa tasse. Elle y vit son reflet, effrayé et perdu.

— Nidhoggr ? Quand j’ai vu le garçon, ce nom m’est tout de suite venu à l’esprit. Il me fait peur. Mais je ne sais pas qui il est.

— Si, tu le sais… Pas consciemment, bien sûr. Mais dans le fond de ton cœur, tu le sais. Et c’est pourquoi tu le crains.

Le professeur s’appuya contre le dossier. Il paraissait si las. Et triste.

— Il y a presque trente mille ans, le monde était bien différent. L’homme vivait encore en osmose avec la nature, et les dragons étaient les maîtres de la Terre. Ils en réglaient la vie, étaient les gardiens de l’ordre, guidaient le comportement de l’homme jusqu’à ce que le mécanisme magique et parfait de la nature s’enraye.

Sofia était stupéfaite.

— Les dragons n’existent pas… dit-elle fermement, voulant nier l’évidence pour ne pas admettre que le monde qu’elle connaissait était pure illusion.

Le professeur eut un sourire mélancolique.

— Ils existent, crois-moi. Et le fait que tu sois ici en est la preuve. Mais pour que tu comprennes, procédons par étapes. Le gardien de l’ordre sur la Terre était l’Arbre-Monde, un arbre séculaire et gigantesque d’où provenait l’énergie de la vie. C’est lui qui régissait le cycle des saisons, qui faisait germer les plantes et éclore les fleurs. Ses fruits étaient l’expression de son énergie positive et infinie. Cinq dragons, les dragons de la Garde, le protégeaient du mal. Tout était parfait, Sofia, parfait et merveilleux.

Le professeur s’interrompit pour lui permettre de boire une autre gorgée de thé.

— Mais tous n’aiment pas la perfection ni la lumière. Comme les gardiennes des ténèbres, les vouivres, souveraines de la glace et de la nuit. Durant des siècles, chacun s’acquitta de sa tâche. Puis, un jour, Nidhoggr, le plus puissant de l’espèce des vouivres, se révolta. Il voulut détruire l’Arbre-Monde. Il haïssait l’équilibre et la paix qui régnaient alors, détestait les hommes qui peuplaient la Terre. Il projetait d’accroître la puissance des siens et de dominer le monde. C’est ainsi que la guerre éclata.

Ce n’était rien de plus qu’une légende, une trame idéale pour un roman fantastique. Pas mal, d’ailleurs, si elle n’avait été elle-même l’un des personnages de cette histoire sans queue ni tête.

— Les vouivres, endoctrinées par Nidhoggr, se battirent contre les dragons. La lutte dévasta les deux camps. Alors, Nidhoggr détruisit l’Arbre-Monde en dévorant ses racines. Peu à peu, l’arbre dépérit. Atterrés, les dragons survivants déclenchèrent une offensive sans précédent. Les hommes furent impliqués : Nidhoggr avait fait d’eux ses instruments. Au fil des ans, il s’était pris d’une passion malsaine pour le fer. Il en faisait extraire le minerai pour forger des armes, des armures et d’étranges implants qui transformaient les hommes en combattants invincibles, annihilant leur volonté tout en les dotant de pouvoirs physiques extraordinaires. C’est ainsi que sont nés les Assujettis, comme le garçon qui t’a attaquée ce soir.

Sofia frissonna à cette évocation.

— Les dragons, quant à eux, choisirent une autre voie. Ils s’allièrent aux humains qui voulaient réinstaurer l’équilibre et la paix, qui aimaient la nature et vénéraient l’Arbre-Monde. Les deux races luttèrent côte à côte. Leur entente était telle qu’au moment où tout semblait perdu, où les dragons de la Garde eux-mêmes étaient écrasés, ces derniers décidèrent de s’unir aux humains en transférant en eux leur esprit. Les dragons possèdent l’Œil de l’esprit, une sorte de gemme incrustée sur le front.

Sofia, affolée, songea à son grain de beauté.

« C’est ridicule, ne te laisse pas avoir », lui répétait une petite voix. Cependant, elle était captivée malgré elle.

Le professeur reprit.

— C’est par cette pierre qu’ils introduisirent leur esprit chez les élus. Pour que, dans l’avenir, quelqu’un puisse continuer leur tâche.

Une douleur sourde lui tordait l’estomac. Contre toute logique, cette histoire était sienne, elle le sentait.

— Je suis l’une d’entre eux ? J’ai un dragon en moi ? s’enquit-elle dans un souffle.

Le professeur acquiesça gravement.

— Tu descends en ligne directe de Lung, un humain élevé au milieu des dragons, dans la ville de Dragonia, la capitale de l’Empire des dragons. Toute sa vie il lutta à leurs côtés, et il assista à l’ultime affrontement. Thuban, le dernier dragon et le plus puissant de tous, se battit jusqu’à la mort contre Nidhoggr. Ce fut un combat terrible qui fit trembler jusqu’aux entrailles de la Terre. À la fin, Thuban utilisa ses dernières forces pour vaincre l’ennemi. Il l’emprisonna sous terre grâce à un puissant sortilège. À cause de ce sceau Nidhoggr ne peut revenir dans notre monde en pleine possession de ses pouvoirs et de son corps. Cela ne durera pas éternellement : la puissance de Nidhoggr est immense, et Thuban savait que le sortilège s’affaiblirait de plus en plus, jusqu’à sa disparition complète. Peu à peu Nidhoggr a réussi à influencer ce monde avec sa méchanceté, à préparer le terrain pour son retour prochain. Il sait que les dragons se sont fondus avec les élus. C’est pourquoi il a envoyé un messager pour te tuer.

— Et Thuban, que lui est-il arrivé ?

— Avant de mourir, il s’est uni à Lung, lui confiant la tâche de veiller sur le sceau, fit le professeur, accablé. Sofia, Lung est ton ancêtre. En toi vit encore le plus puissant des dragons de l’histoire.

Sofia porta la main à son cœur. Elle ne sentait rien. Ni pouvoir, ni chaleur étrange, ni présence d’aucune sorte. Le silence. Non, Thuban ne sommeillait pas en elle. Le professeur était un fou en proie au délire.

— Je ne le sens pas. Il n’y a rien en moi ! rétorqua-t-elle.

Le professeur sourit tristement.

— Je sais que c’est difficile à accepter et qu’il est arrivé trop de choses en peu de temps…

Sofia secoua la tête.

— Il n’y a rien à accepter. Votre histoire est absurde.

Pour toute réponse, le professeur effleura du doigt son grain de beauté.

— Ceci est l’Œil de l’esprit, Sofia. Lung ne l’avait pas avant de se fondre avec Thuban. Il n’est apparu qu’après ; c’est le signe distinctif des Dragoniens. Ce n’est pas un grain de beauté ordinaire. On ne te l’a jamais dit ?

— Si, un médecin, quand j’étais à l’orphelinat… Mais il n’avait pas l’air d’y accorder beaucoup d’importance.

Le professeur ouvrit un tiroir, y prit un miroir, qu’il leva devant elle.

— Ce n’est que quand tu exploites tes pouvoirs de Dragonienne que l’Œil de l’esprit révèle sa véritable nature.

Sofia observa son reflet. Une sorte de pierre verte brillante palpitait sur son front. Une terreur glaciale l’envahit.

— Ce n’est pas possible…

— C’est là que se trouve l’essence de Thuban.

La jeune fille caressa cette « pierre » verte, avec l’étrange impression qu’elle n’était pas sienne.

— Et même si Thuban était en moi, ça changerait quoi ?

Le professeur reposa le miroir.

— Eh bien, avant tout, tu as des pouvoirs. Tu les as utilisés aujourd’hui contre ton agresseur. Toi, Sofia, tu peux faire pousser les plantes. Ces lianes, qui ont empêché le garçon d’avancer et failli lui briser une aile, c’est toi qui les as produites. C’est le pouvoir de la vie, Sofia, le pouvoir de l’Arbre-Monde.

Instinctivement, Sofia serra le poing, comme si une plante ou une fleur pouvait en jaillir.

— Mais ce n’est pas tout. Ton corps peut se transformer. Si tu réussis à exploiter complètement les pouvoirs de Thuban, tu pourras te métamorphoser en dragon.

— Je peux devenir un dragon ?

Le professeur acquiesça sans la quitter des yeux. Sofia avala sa salive. Tout à coup, elle ne savait plus qui elle était.

— À condition de t’entraîner sans relâche. Ce soir, tu as agi impulsivement et tu n’as pas pu utiliser pleinement tes pouvoirs. Quand tu croiras en ton don, tu pourras le contrôler par la seule force de ta volonté.

Sofia était troublée. Sa surprise n’aurait pas été plus grande si la maison s’était mise à voler. Tout pouvait arriver dans un monde où de banals êtres humains abritaient en eux des dragons, où d’autres étaient possédés par des entités maléfiques.

— Mais si Nidhoggr est retenu prisonnier, qui commande le garçon qui m’a attaquée ? reprit-elle malgré elle.

— Je t’ai déjà dit que le sceau, le sortilège de Thuban, s’affaiblissait. Nidhoggr a laissé sa progéniture sur Terre. Ses enfants sont l’émanation terrestre de Nidhoggr. Tant que le sceau contiendra ses forces, eux aussi auront un pouvoir limité. Lui comme eux se nourrissent du mal. Chaque fois qu’ils réussissent à transformer un être humain en Assujetti, ils se nourrissent de sa colère pour aller de l’avant. C’est pourquoi les Dragoniens existent : ils veillent sur le sortilège et recherchent les fruits de l’Arbre-Monde. À la fin de la guerre, la cité se détacha de la Terre et s’en alla à la dérive dans le ciel, emportant avec elle l’Arbre-Monde qui est maintenant presque complètement desséché.

— La ville dont je rêve ! s’exclama Sofia dans un éclair de compréhension. Je rêve tout le temps d’une ville blanche !

— Je sais, déclara le professeur. J’ai aménagé ta chambre sur son modèle, dans l’espoir que tu te souviendrais de tes origines.

Il soupira.

— Malheureusement, Nidhoggr est arrivé le premier.

Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter de façon terriblement cohérente. Même la petite histoire racontée par Lidja prenait sens. Tout était vrai. Affreusement vrai.

— Mais alors, Nidhoggr est déjà… sur notre piste ?

— Pas encore, même si sa méchanceté fait déjà des victimes. Il peut agir en ce monde, bien que de manière limitée. Depuis que l’Arbre-Monde s’est flétri, la situation se dégrade peu à peu. La nature, privée de sa protection, est exposée aux attaques des hommes. Ces hommes, pétris d’orgueil, qui croient pouvoir vivre après avoir coupé leurs liens avec la nature, qui se croient capables de se substituer à elle. Tant qu’il y avait les dragons et l’Arbre-Monde, leur arrogance était endiguée, mais à présent, ils abusent de la liberté qui leur a été donnée et se dressent en dominateurs de l’univers. Ils violent l’équilibre naturel en modifiant l’environnement, partageant ainsi l’esprit de Nidhoggr. Leur révolte et celle des vouivres ont la même origine : les uns et les autres veulent détruire l’ordre naturel et conquérir une position qui ne leur appartient pas. Au fil du temps, ils ont infligé des blessures de plus en plus graves à la nature et affaibli le sceau. Nidhoggr a beau être encore captif, ses chaînes se relâchent.

Sofia commençait à comprendre.

— Et il reviendra ?

— Plus tôt que nous l’imaginions.

— Et qui devra l’arrêter ? s’enquit Sofia en se tordant les mains.

— Toi, répondit le professeur. Toi et d’autres Dragoniens. L’heure est venue de retrouver les fruits de l’Arbre-Monde. Pendant des générations, la recherche a été vaine. Personne n’avait suffisamment de pouvoir pour les trouver. Aujourd’hui, c’est différent. Nidhoggr est sur le point de revenir. Et les pouvoirs que les Dragoniens ont acquis en s’unissant aux dragons de la Garde sont sur le point de se réveiller en prévision de la lutte finale. Tu les as en toi, je le sens.

— C’est pour ça, hein ? Vous n’avez jamais connu mon père, et encore moins ma mère…

Le professeur se tut quelques instants.

— Je sais qui était ton père. Je l’ai cherché durant toute ma vie. Je suis un Gardien. Tout comme les dragons de la Garde, un groupe d’humains était chargé de protéger l’Arbre-Monde : des prêtres dont je fais partie. Eux aussi s’endormirent après le massacre perpétré par Nidhoggr. Durant des millénaires, nos pouvoirs sont restés assoupis, passant de génération en génération. Je me suis réveillé il y a plus de vingt ans. Et depuis lors, j’ai consacré ma vie à rechercher des Dragoniens. J’ai trouvé ton père, mais il était trop tard.

— Dites-moi la vérité, fit Sofia, les yeux humides. Comment est-il mort ?

— Un Assujetti l’a tué avant qu’il ne s’éveille. Tu étais très jeune, alors. Nidhoggr traque les Dragoniens, car ils sont les seuls à pouvoir l’arrêter. Il envoie ses émissaires les tuer avant qu’ils ne s’éveillent.

— Et ma mère ?

— Ta mère n’était pas une Dragonienne.

Sofia attendit en vain que le professeur continue.

— Mais alors, où est-elle ? Est-ce qu’elle est morte ?

— Je l’ignore, je suis désolé.

Sofia serra la tasse avec force. Une étrange colère montait en elle.

— Pourquoi évitez-vous de répondre chaque fois qu’il est question d’elle ?

Le professeur détourna le regard.

— Au début, j’avais peur de t’en parler, Sofia. Quand elle a appris la vérité sur toi et ton père, elle t’a abandonnée.

Sofia était glacée.

— Mais vous n’avez même pas essayé de la retrouver ?

— Mon devoir est de trouver les Dragoniens et de les réveiller.

— Alors, c’est pour ça que vous êtes venu à l’orphelinat ? Votre histoire sur la dette d’amitié, que je suis spéciale… c’était du vent ?

— Mais tu es spéciale, Sofia ! Tu es une Dragonienne !

— Vous m’avez cherchée parce que c’était votre devoir. Vous m’avez emmenée pour cette seule raison !

— Pourquoi déformes-tu tout ? Ce n’est pas ainsi que…

Sofia l’interrompit, comme si elle n’avait rien entendu.

— Et votre gentillesse, les robes… tout ça parce que c’était votre devoir, hein ?

Le professeur s’approcha d’elle.

— Tu es bouleversée, et c’est compréhensible, mais…

Sofia se leva d’un bond.

— Ne me touchez pas ! souffla-t-elle.

Le professeur se figea, triste et désolé.

— Sofia, tu te trompes. Au départ, je t’ai cherchée parce que je suis un Gardien, c’est vrai. À présent que je te connais, j’apprécie la jeune fille exceptionnelle que tu es.

Sofia, la gorge nouée, posa calmement la tasse vide sur la table. Tout n’était que mensonges.

— J’aimerais aller me coucher.

— Sofia, je…

— S’il vous plaît.

— Je t’aime, crois-moi, soupira-t-il.

Sofia monta dans sa chambre, claqua la porte derrière elle et se jeta sur le lit. Tout avait changé. Ce qu’elle venait de découvrir dépassait l’entendement. Mille pensées l’assaillaient. Cette splendide chambre blanche n’avait été qu’un prétexte pour réveiller en elle le pouvoir mystérieux dont parlaient les légendes. Des légendes, assurément. Et pourtant… si c’était vrai, malgré tout ? Elle se sentait perdue et trahie. Cette demeure, qui lui semblait sienne il y a deux heures encore, lui était soudain devenue étrangère.

Le garçon entra par la fenêtre, heurta le mur et tomba.

Ratatoskr, qui méditait en position du lotus, s’avança vers l’Assujetti qui gisait à terre, une aile brisée, haletant et tentant désespérément de se relever.

Il examina sa blessure.

— Un problème, on dirait ?

Nida se tenait derrière lui, les bras croisés. Nul besoin de se retourner pour voir son sourire de triomphe. Dépité, Ratatoskr se lissa les cheveux, puis tendit la main vers le garçon.

— Reste tranquille, imbécile, murmura-t-il.

Il ferma les yeux et lut rapidement dans ses pensées.

— Il a échoué. Inutile que tu interroges ses souvenirs, railla Nida.

— La Dormante s’est réveillée.

Nida se raidit.

Voilà un imprévu dont elle se serait bien passée. Nidhoggr n’allait pas du tout apprécier. S’ils voulaient éviter sa colère, ils devaient trouver une solution tout de suite et, cette fois, ils n’avaient plus droit à l’erreur. Il leur suffit d’un regard pour décider de la marche à suivre.

Tandis que Nida fouillait dans les poches de son blouson, Ratatoskr débrancha le dispositif. Une grimace de douleur tordit le visage du garçon. Puis son corps tressaillit. Le rouge de ses yeux s’estompa peu à peu, remplacé par une couleur noisette. Mattia était revenu. Il s’effondra, inanimé, sur le sol, la joue contre le béton glacé. Il reprit rapidement conscience, épouvanté, et voulut se tourner sur le dos. Une main étouffa le hurlement qui lui montait aux lèvres. Dans son champ de vision apparut la fée, encore plus belle, avec son visage enfantin et ses yeux limpides. Elle le regardait en souriant.

— Chut… il y a des gens qui dorment. Il ne faut pas les réveiller !

Mattia additionna deux et deux. Il n’avait pourtant pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait, ni de la façon dont il y était arrivé. Il se rappelait juste avoir été prisonnier des ténèbres, plongé dans un froid terrible durant des heures.

— Tst, tst, mon cher Mattia. Se faire battre par une stupide Dormante qui n’utilise qu’un millième de ses pouvoirs…

Nida secoua la tête.

— Mais comme je suis bonne fée, je vais te laisser une seconde chance.

Horrifié, Mattia vit briller un étrange mécanisme sur sa paume, plus grand que le premier, de forme à peu près identique, mais au corps plus trapu et avec des pattes plus nombreuses et épaisses. Une sorte d’horrible insecte en métal. Mattia voulut se rebeller, mais on lui enfonçait un genou dans les omoplates.

— Ne bouge pas. Tu ne veux pas devenir un battant ? Avec ça, tu obtiendras tout ce que tu as toujours désiré. Mais fais très attention à ne pas me décevoir encore ou je ne serai plus aussi gentille avec toi.

Nida s’approcha de son oreille, si près qu’il sentit le souffle chaud de son haleine.

— Si tu échoues, c’est la mort qui t’attend.

Elle s’écarta un peu et lui adressa un sourire mauvais. Mattia tenta encore de se libérer. En vain. Les dents métalliques lui mordirent la chair, puis tout devint noir. Impassibles, Nida et Ratatoskr observèrent la métamorphose, le mécanisme en mouvement, les petites pattes qui parcouraient rapidement l’épine dorsale. Après la colonne vertébrale, du métal liquide enveloppa le thorax, s’étendit aux bras et aux jambes, puis enfin à la tête. Il se solidifia en une armure impénétrable, faite d’un assemblage de plaques. L’Assujetti aux yeux rouges s’agenouilla devant ses maîtres.

— La Dormante s’est réveillée. Bientôt, elle ira à la recherche des fruits de l’Arbre-Monde. Suis-la, trouve-les et prends-les avant elle, lui ordonna Nida.

La créature acquiesça, puis déploya ses ailes immenses et s’envola par la fenêtre. Nida soupira.

— Tu sais ce qui nous attend s’il échoue, murmura Ratatoskr, avec les traits contractés de celui qui craint un sévère châtiment.

— La Dormante ne contrôle pas encore pleinement ses pouvoirs. Nous avons l’avantage, répliqua Nida. Cette fois, il n’échouera pas.

Sofia se réveilla dans sa chambre inondée de soleil. Le marbre étincelait et des effluves de chocolat lui chatouillaient les narines. Elle savoura cette douce torpeur matinale, puis les événements de la veille lui revinrent en mémoire et les lueurs du jour se ternirent en un gris indistinct.

— Bonjour !

Elle tourna les yeux vers la voix joviale. Son tuteur, debout près du lit, tenait un plateau chargé d’une assiette pleine de biscuits et d’une tasse fumante.

Elle esquissa un sourire, encore ensommeillée. Avait-elle rêvé ?

— Bonjour, répondit-elle.

Le professeur souriait comme chaque matin, comme s’il ne s’était rien passé. Il déposa le plateau sur ses genoux.

— Thomas dit que, ce matin, le chocolat est vraiment génial.

Sofia regarda la tasse d’où montait une odeur délicieuse, mais se sentit incapable d’avaler quoi que ce soit. Elle la prit malgré tout et l’approcha de ses lèvres.

Le professeur l’observa, satisfait.

— C’est bien. Après l’attaque d’hier soir, il faut que tu reprennes des forces.

Sofia se figea. Pourquoi avait-il éprouvé le besoin d’en parler et de rompre l’harmonie de ce moment parfait ?

— Eh bien ? Qu’y a-t-il ? Bois, l’exhorta le professeur.

Sofia reposa la tasse.

— Non, je n’en ai pas envie… fit-elle, irritée.

— J’ai dit ou fait quelque chose qu’il ne fallait pas ?

C’était pourtant l’évidence même. Comment ne voyait-il pas qu’il exigeait d’elle un effort surhumain ? Accepter cette réalité absurde, c’était reconnaître que son professeur bien-aimé ne l’avait pas retirée de l’orphelinat parce qu’il éprouvait de l’affection pour elle, mais parce que tel était son devoir, à cause de ce maudit don. Elle se mura dans le silence.

Le professeur soupira.

— Je comprends que tu sois déçue et bouleversée. Moi aussi, j’aurais préféré que les choses se passent autrement. Malheureusement, tout s’est précipité.

Elle ne prit pas la peine de répondre, les yeux fixés sur les biscuits que Thomas faisait spécialement pour elle. Jusqu’à hier, ces biscuits provoquaient toujours chez elle une certaine émotion.

— Bon, dit le professeur. Alors, je t’attends à la bibliothèque. Nous avons une matinée chargée.

— Je ne viendrai pas.

Le professeur la dévisagea, contrarié.

— Sofia, la situation est grave. Nidhoggr prend rapidement des forces et toi, tu ignores encore comment te servir de tes dons. Tu es en danger, tu comprends ?

Elle serra les poings, refusant de céder.

— Pas aujourd’hui, dit-elle entre ses dents. Je ne viendrai pas aujourd’hui.

— Très bien, déclara-t-il tristement. Tu as raison. Il est trop tôt, et puis c’est normal que tu m’en veuilles.

Il se leva et se dirigea vers la porte.

— Cependant, tant que tu n’auras pas appris à te défendre, je me vois contraint de t’interdire de sortir. La barrière qui nous rend invisibles aux yeux de l’ennemi ne fonctionne que dans le périmètre de la maison. Le lac et tout autre lieu au-delà du portail ne sont pas protégés. Tu n’y serais pas en sécurité.

Sofia bouillait de colère. Cela ressemblait à du chantage et elle eut envie de le lui dire.

— Ce n’est pas que je veuille t’enfermer ici, expliqua le professeur. C’est seulement pour ta sécurité. Si tu souhaites sortir, dis-le à Thomas, il t’accompagnera où tu veux.

Il sortit sans la regarder. Quand il referma la porte, Sofia se sentit terriblement seule. Le chocolat la tentait, mais il ne suffisait pas de le boire pour que tout rentre dans l’ordre. Désormais, sa vie serait irrémédiablement différente. Elle posa le plateau sur sa table de chevet et se cacha sous les couvertures.

Toute la semaine, le professeur lui apporta le petit déjeuner au lit. Avec, chaque jour, des biscuits différents, souvent agrémentés d’une fleur et, une fois, de deux croissants chauds. Il souriait et s’asseyait près d’elle. Sofia restait obstinément muette. Avant de partir, il lui demandait si elle allait le rejoindre à la bibliothèque, mais elle continuait de refuser.

Le lundi suivant, ce fut Thomas qui apporta le plateau. Sofia en fut presque soulagée. Voir son tuteur était trop douloureux. Elle voyait tout sous un autre jour. Elle ne voulait pas revivre ce cauchemar. Elle aurait préféré être folle, se dire qu’elle avait tout inventé, que le monstre du lac n’était qu’une hallucination. Sauf que les fous ont toujours l’espoir de se faire soigner. Pour elle, quel espoir restait-il ?

Et puis, elle était blessée par l’affection feinte de son tuteur. Cette maison n’était plus la sienne. Fallait-il qu’elle parte ? Il prétendait que l’ennemi la guettait au détour du chemin. Et si elle lui disait que cette histoire ne l’intéressait pas ? De toute façon, elle ne saurait que faire de ses prétendus pouvoirs.

Les choses rentreraient dans l’ordre et elle retournerait à l’orphelinat. Les ennemis dont parlait le professeur étaient le fruit de son obsession pour les mondes anciens et les légendes. Il n’avait qu’à adopter Lidja, qui semblait gober ce genre d’histoires. Et Sofia resterait à l’orphelinat toute sa vie, avec Giovanna. Elle mènerait une vie ennuyeuse parmi des gens qui ne lui imposeraient pas d’absurdes responsabilités. Que d’autres s’occupent de sauver le monde !

Il ne lui restait plus qu’à annoncer sa décision au professeur Schlafen.

Les jours suivants, la maison fut étrangement silencieuse. Le professeur allait et venait entre la bibliothèque et son bureau, et Sofia l’évitait soigneusement. Au déjeuner et au dîner, elle plongeait le nez dans son assiette et passait le reste du temps à contempler le lac de la fenêtre de sa chambre. Ses promenades lui manquaient, mais elle ne voulait pas demander à Thomas de l’accompagner. Elle avait besoin de solitude, pas d’un gardien.

Elle s’absorba dans l’étude. Malgré elle, cette histoire l’attirait. Et surtout, elle voulait comprendre. Elle avait beau se persuader qu’elle voulait juste lire des récits fantastiques, elle savait que c’était faux. La vérité, c’était que son destin l’avait rattrapée et l’enveloppait inexorablement dans ses filets.

Elle se rendit de plus en plus souvent à la bibliothèque, quand elle était sûre de ne pas y croiser le professeur. Cependant, trouver les livres appropriés dépassait ses compétences. Elle en prenait donc au hasard, surtout des ouvrages historiques.

Chaque soir, en entendant les pas du professeur dans le couloir, elle avait l’intention de l’informer de son prochain départ, puis quelque chose l’en empêchait.

Un jour, Lidja revint. En l’apercevant au bras de Thomas, Sofia se sentit jalouse. La situation était déjà assez compliquée sans que cette pimbêche s’en mêle. Quand elle constata qu’elle ne venait même pas la voir, elle en fut encore plus contrariée.

Du haut des escaliers, elle épia le professeur qui lui souhaitait la bienvenue en souriant, avant de l’accompagner à la bibliothèque. Deux heures plus tard, Lidja en ressortit, l’air bouleversé. Elle partit sans saluer qui que ce soit et claqua la porte derrière elle.

Puis elle vint chaque après-midi. Elle arrivait, la mine sombre, pensive, et s’enfermait dans la bibliothèque jusqu’au soir. Elle ne restait jamais dîner et ne passait jamais la voir. Sofia était morte de curiosité. Que venait-elle faire ? Que se racontaient-ils, elle et le professeur ? Une chose lui paraissait certaine : elle avait vu juste, le professeur l’adorait. Sofia se renfrogna de plus en plus.

Un soir, le professeur se décida à rompre le silence.

— J’ai réfléchi, Sofia, et je te comprends, maintenant. Pardonne-moi si ça m’a pris aussi longtemps.

Ses paroles semblaient sincères. Mais Sofia ne releva pas la tête.

— Tu es encore très jeune, et j’ai voulu te charger d’un poids trop lourd. C’est injuste que tu n’aies pas le choix. Lung, ton ancêtre, l’a eu, et tu dois l’avoir, toi aussi.

Où voulait-il en venir ?

— À l’évidence, tu refuses ce fardeau, et j’accepte ta décision. Alors, ne crains rien, je ne te demanderai plus rien. Tu as le droit de vivre une vie normale.

Un long silence s’ensuivit. Sofia ne parvenait pas à trouver les mots qu’elle aurait aimé prononcer. Elle s’était imaginé la scène de manière bien différente.

— Tu n’es pas l’unique Dragonienne, et même si c’était le cas, eh bien, je suis un Gardien, je ne suis pas complètement inutile. Et, de toute façon, une autre personne a déjà accepté le dragon qui est en elle. Il y aura donc quelqu’un d’autre pour te remplacer.

Sofia releva brusquement la tête.

— Lidja ?

Le professeur se contenta d’acquiescer.

Tout devenait clair, maintenant. C’est pour cette raison qu’il avait tant insisté pour qu’elles deviennent amies. Toutes ses allusions et les visites de ces derniers jours s’expliquaient.

— Alors… je dois m’en aller ?

Elle aurait dû dire je peux ; mais elle ne savait pour quelle obscure raison, elle avait dit je dois.

— Non ! s’exclama le professeur.

Le ton ferme de sa voix fit fondre la tension ambiante.

— Je ne veux pas que tu partes et, en plus, mille dangers te guettent au-dehors, du moins dans l’état actuel des choses… Quoi qu’il en soit, ajouta le professeur après avoir marqué une légère pause, si tu veux partir parce que tu ne te sens plus chez toi, on trouvera une solution. Tu es libre, Sofia, dans tous les sens du terme.

Elle savait parfaitement ce qu’elle aurait dû faire : prendre sa valise et passer la porte sans un mot.

Pourtant, elle dit :

— Je vais réfléchir.

Il lui sembla que le professeur avait pâli.

— Comme tu préfères. Je dois accepter mon échec.

Ces paroles lui firent terriblement mal. Elle se souvint de la première fois où ils s’étaient rencontrés et se sentit pleine de nostalgie.

Le professeur, prêt à quitter la pièce, s’arrêta sur le seuil. Sofia observa son dos voûté.

— Sache seulement que je t’aime. Ta présence m’est devenue indispensable. C’est pourquoi je te prie de rester.

Puis il s’éloigna.

Il faisait froid et humide sur la berge du lac. Thomas lui avait accordé cinq minutes. Debout derrière elle, il l’abritait sous un parapluie. Une pluie fine et glacée tombait, ridait à peine la surface de l’eau.

Avant de parler au professeur, Sophia avait les idées claires. Elle savait qu’elle devait partir, malgré les ennemis qui la recherchaient. Depuis qu’il lui avait demandé de rester, elle ne savait plus que faire.

« Il veut juste que tu restes pour que tu fasses ton devoir », lui murmurait une vilaine petite voix.

« Il t’aime. Personne ne l’a obligé à être aussi sympa avec toi. Son devoir de Gardien consistait à te dire la vérité, pas à te faire visiter Rome, ni à te témoigner autant d’affection », murmurait une autre petite voix.

Sofia était tiraillée. Treize ans passés à espérer qu’elle était différente, un peu spéciale, et maintenant qu’elle en avait la confirmation, qu’elle tenait même le destin du monde entre les mains, elle reculait. Pourquoi fallait-il qu’elle ait toujours peur de tout ?

— Il faut rentrer maintenant, désolé. Ce n’est pas prudent de nous attarder.

Thomas avait l’air gêné. Sofia se leva et jeta un dernier coup d’œil au lac.

— Courage, lui dit le majordome en souriant. Je sais que ce n’est pas facile, mais même si vous ne le croyez pas, je vous assure que vous n’êtes pas seule.

Ils trouvèrent Lidja devant la porte d’entrée, vêtue d’un manteau violet et les cheveux trempés. L’air grave.

— Je t’attendais.

Sofia se raidit.

— Moi ?

— Oui.

Lidja lui saisit le bras et l’entraîna à l’intérieur.

— Je te la vole, dit-elle à Thomas.

Elle l’obligea à monter les escaliers sans même lui donner le temps de protester, puis ouvrit la porte de sa chambre et s’approcha de la fenêtre. Elle ouvrit les vitres et posa un genou sur le rebord.

— J’ai besoin de te parler seule à seule, et là, dehors, on sera tranquilles.

Sofia secoua violemment la tête, prise de nausée.

— Non, je t’en prie ! Je ne veux pas !

— Je me moque de ce que tu veux, rétorqua Lidja.

Elle l’entraîna à l’extérieur, et la brise légère donna le vertige à Sofia.

— Non, je t’en supplie ! cria-t-elle, sur le point de fondre en larmes.

— Je te tiens, ne fais pas d’histoires.

La serrant entre ses bras, elle la hissa sur le toit en pente. Sofia sentit ses chaussures déraper sur les tuiles. Terrorisée, elle gardait les yeux clos.

Lidja l’entraîna sur l’avancée au-dessus de la lucarne et la fit asseoir. Sofia n’avait pas le courage de regarder. La pluie ruisselait sur ses cheveux et ses joues, se mêlant à ses larmes. La peur lui coupait le souffle.

D’une bourrade, Lidja lui écarta les bras. Sofia entrouvrit les paupières. Elle se trouvait sur la saillie au-dessus de sa fenêtre. Lidja occupait presque tout son champ visuel.

— Arrête de pleurnicher. Tu ne peux pas tomber. Je suis devant toi.

Sofia releva la tête.

— Pourquoi passes-tu ton temps à m’humilier !

Lidja lui assena une gifle magistrale, les yeux brûlants de colère.

— Et toi, pourquoi agis-tu ainsi ? Pourquoi essaies-tu d’apitoyer le professeur ?

Sofia la regarda, stupéfaite.

— Tu ne vois pas que tu es une trouillarde ? Tu as peur de venir sur le toit, de me parler, d’accepter l’affection du professeur !

Sofia était stupéfaite, mais aussi en colère. Très en colère. Que savait Lidja de ce qu’elle ressentait ? Des sentiments que l’on éprouve quand on est ignorée ou raillée ? De la peur qui paralyse et interdit toute réaction ?

— Tu ne sais absolument rien, murmura-t-elle.

— Tu te trompes. Je sais tout. De toi, de moi, de ton refus. Parce que tu as dit non, hein ? Tu refuses d’accomplir ton devoir.

— Ce n’est pas mon devoir. C’est une tâche imposée par d’autres. Ce dragon, ce Thuban, je ne perçois pas sa présence. Il a sûrement disparu. Et d’ailleurs, pourquoi voudrait-il se fondre avec une nulle comme moi ?

— Tu recommences à t’apitoyer sur ton sort ! s’écria Lidja, dégoûtée. Tu descends de Lung, c’est la seule raison. Je n’ai pas non plus choisi Rastaban, c’est lui qui m’a choisie, et je l’ai accepté. Qu’est-ce que tu crois ? Moi aussi, j’ai peur…

— C’est faux ! murmura Sofia. Comment pourrais-tu faire tout ce que tu fais si…

— Tout le monde a peur, l’interrompit Lidja. Tu penses que tout le monde est parfait sauf toi ? Toutes ces choses dont parle le professeur me terrorisent. Je n’y comprends rien et je voudrais fuir, moi aussi, retourner chez moi, au cirque, et continuer ma routine. Mais je ne peux pas. Quelqu’un m’a fait un don, un don terrible : il a mis cette vie en moi, ces pouvoirs étranges qui m’effraient. Je ne peux pas les chasser et je dois leur donner un sens. Voilà pourquoi je vais les utiliser, suivre la voie que mes ancêtres ont tracée pour moi.

Cela semblait facile, en effet. Mais Sofia ignorait tout de ses pouvoirs. Il devait y avoir une erreur sur la personne.

— Je n’ai pas besoin de toi pour faire ce que je dois faire. Et je ne suis pas en train de te convaincre de m’aider. C’est juste que ça me rend folle. Le professeur tient réellement à toi, tu as illuminé sa solitude, et pour lui tu es spéciale.

Sofia fit « non » de la tête.

— Tu ne comprends pas, tu ne peux pas me comprendre…

— C’est toi qui ne te comprends pas toi-même. Si tu préfères continuer comme ça, te contenter de survivre à l’orphelinat, comme un lion en cage, eh bien, libre à toi. Mais tu dois savoir qu’il ne te manque rien, que c’est toi qui refuses tout : la possibilité de faire de grandes choses, d’être utile, et l’affection d’une personne qui tient à toi, qui renonce à son devoir pour toi. Tu comprends ? Le professeur néglige sa tâche de Gardien, seulement parce qu’il t’aime.

Sofia ne s’était jamais sentie aussi mal, et son malaise n’était pas dû qu’au vertige.

— Ramène-moi dans ma chambre, dit-elle faiblement.

Lidja pesta entre ses dents.

— Sale trouillarde.

Elle lui passa les bras autour de la taille et la guida jusqu’à la fenêtre puis dans sa chambre.

— Tu as fait ton choix, dit-elle d’un ton glacial, tandis qu’elle se dirigeait vers la porte. Tâche au moins d’assumer tes responsabilités.

Sofia n’était plus aussi sûre de sa décision. La détermination de Lidja et son regard méprisant l’avaient piquée au vif. Même si elle refusait de le reconnaître, Lidja était un exemple à suivre.

Elle hésita longuement devant la porte de la bibliothèque. Elle souhaitait s’excuser auprès du professeur, lui dire qu’elle était disposée à changer d’avis, tout en restant persuadée qu’elle ne pouvait être l’héritière de Lung.

Et puis zut ! Une autre fille de son âge, confrontée à la même situation, n’avait pas hésité un instant. Pourtant elle avait peur, elle aussi. Pourquoi n’en ferait-elle pas de même ? Parce qu’elle se sentait maladroite, insignifiante ? Des prétextes ! On lui demandait de l’aide et elle ne pouvait pas se dérober sans se dégoûter. Le professeur, le monde entier avaient besoin d’elle !

Lasse de tous ces doutes, Sofia se jeta à l’eau et frappa à la porte de la bibliothèque. Une voix basse et préoccupée lui répondit. Elle tourna la poignée d’une main tremblante

et entra timidement. Le professeur était penché sur ses livres ; son doigt glissait sur un volume ancien aux pages craquelées.

— Pas de thé, aujourd’hui, Thomas…

Il resta interdit en voyant Sofia. La jeune fille s’immobilisa quelques instants, puis s’approcha et s’assit en silence. Elle aurait aimé qu’il comprenne sans qu’elle ait besoin de parler. Mais son visage était grave. Il enleva ses lunettes et se massa l’arête du nez. Il paraissait épuisé.

— Je suppose que tu es venue m’annoncer ton départ ? Ne t’en fais pas, je l’avais deviné, ajouta-t-il avec un sourire empreint de tristesse. Le métier de père ne s’improvise pas. J’aurais dû me contenter d’exercer mon devoir de Gardien, sans m’aventurer en territoire inconnu. Je te ramènerai à l’orphelinat dès que possible. Je trouverai bien une excuse plausible qui ne te mette pas dans l’embarras. Et j’essaierai de te faire adopter rapidement, parce que tu mérites vraiment d’avoir une famille…

— Je reste.

Ce n’était qu’un murmure, mais elle se sentit tout de suite plus légère. Le professeur la dévisagea, stupéfait.

— Et je ferai mon devoir, reprit-elle d’une voix plus ferme. J’ai réfléchi et je ne m’y soustrairai pas.

— Il ne faut pas que tu te sentes obligée. C’est un fardeau pour toi, et je ne veux pas…

— J’ai fait mon choix, le coupa Sofia.

Le professeur la prit entre ses bras et l’étreignit avec force.

— Je serai toujours avec toi, Sofia, et je ne permettrai à personne de te faire du mal.

Sofia ne se déroba pas. Maintenant, plus que jamais, elle voulait le sentir près d’elle. Elle lui passa les bras autour du cou. Ensemble, ils y arriveraient.

Le professeur commença son entraînement dès le lendemain, pour rattraper le temps perdu. Ils passèrent des heures à étudier des livres, des histoires et des anecdotes sur Nidhoggr et les vouivres, Thuban et les autres dragons. Bientôt, Sofia se sentit perdue.

À l’orphelinat, si elle répondait de travers, elle ne risquait qu’une mauvaise note. Quand le professeur l’interrogeait, c’était sa vie, et la mission tout entière, qui étaient en jeu.

— Ne t’inquiète pas. Tout est arrivé si vite. Tu verras que d’ici peu, ça ira mieux, lui répétait continuellement son tuteur pour l’encourager.

Sofia acquiesçait, sans conviction. Elle allait bientôt commencer l’entraînement physique et la gym n’avait jamais été son fort.

Un soir, le professeur lui prit la main et l’emmena dans la bibliothèque. Il lui indiqua la table de bois qui se trouvait près de l’arbre.

— Cette maison est beaucoup plus grande qu’on ne pourrait le croire, dit-il mystérieusement.

Il appuya sur une protubérance dissimulée dans un pied de la table, et le sol autour du tronc bascula, découvrant une cavité avec des marches.

Schlafen sourit d’un air malicieux en voyant l’air stupéfait de Sofia.

— Viens.

Il la guida sur les marches sombres et humides. Elle frissonna.

— N’aie pas peur. C’est notre monde, Sofia, un monde souterrain, sous celui des hommes ordinaires.

Il se saisit d’une torche sur le mur et l’alluma avec un briquet. La flamme éclairait d’une pâle lueur les marches qui s’enfonçaient dans les ténèbres. Le professeur avançait très vite, comme quelqu’un qui a fait le trajet des milliers de fois. Sofia le suivait de près, les mains contre le mur, s’efforçant de ne pas déraper sur les marches glissantes.

— C’est ici que vous venez avec Lidja ?

— Il est peut-être temps de se tutoyer, tu ne crois pas ? fit le professeur en se retournant. Oui, c’est ici qu’on s’entraîne.

Sofia sentit une pointe de jalousie. Elle n’était pas la première à visiter l’endroit.

Au bas de l’escalier commençait un véritable labyrinthe, une sorte de cachot qui lui donnait un terrible sentiment de claustrophobie. Le plafond était bas, l’obscurité profonde. La mousse recouvrait les parois de pierre et les colonnes qui soutenaient les voûtes en berceau. Partout où portait le regard, on distinguait des ornements de dragons, de toutes formes et de toutes dimensions.

— Écoute-moi bien, maintenant, dit le professeur. C’est ici que se trouve la source de mes pouvoirs de Gardien, ainsi que le dispositif qui permet de dresser la barrière qui dissimule notre présence. Quand bien même un ennemi réussirait à pénétrer dans ce souterrain, il ne pourrait jamais la découvrir. Le labyrinthe est truffé de pièges. Si tu t’y perdais, moi-même j’aurais du mal à te retrouver. Ne t’éloigne pas de moi.

Le professeur reprit la marche, Sofia sur ses talons, terrorisée à l’idée de se perdre dans ce dédale.

Ils longèrent des couloirs qui se ressemblaient tous. De temps à autre, de grosses araignées s’enfuyaient dans le halo de la torche.

Le professeur s’arrêta brusquement.

— À présent, tu dois poser les pieds exactement là où je marche, compris ?

— Et si je me trompe, qu’arrivera-t-il ? souffla-t-elle, effrayée.

— Le sol peut s’ouvrir et te précipiter dans le vide.

Il reprit sa route comme si c’était la chose la plus normale au monde. La terre battue avait disparu, laissant la place à du carrelage.

— Tu vas voir, ce n’est pas difficile…, déclara le professeur. Deux pas à droite sur le carreau noir, puis tout droit sur le blanc, puis trois pas à gauche sur le noir…

Tout en parlant, le professeur se déplaçait avec agilité. Sofia le suivait, la démarche incertaine. Elle avait l’impression d’être suspendue au-dessus d’un gouffre.

Parvenue de l’autre côté, elle poussa un gros soupir de soulagement et essuya son front trempé de sueur.

Ils arrivèrent bientôt à une lourde porte tapissée de velours rouge, semblable à une oasis au milieu du désert.

— C’est ici, annonça le professeur d’une voix émue.

De la poche de son pantalon, il tira une clef dorée bizarrement sculptée.

— Tu en auras une, toi aussi.

Il l’inséra dans la serrure et tourna cinq fois.

Le bruit des tours de clef qui désamorçaient le système de sécurité résonnait dans tout le couloir. La porte céda enfin et s’ouvrit de quelques millimètres.

— Et maintenant… le plus difficile, dit le professeur.

À la surprise de Sofia, il s’arc-bouta de toutes ses forces contre la porte. Puis elle remarqua l’énorme tambour en acier, comme ceux utilisés dans la chambre forte d’une banque. Cet endroit devait protéger quelque chose de réellement précieux.

Ils se faufilèrent par l’étroite ouverture et se retrouvèrent dans une petite pièce vide, au fond de laquelle il y avait une simple porte de bois. Sofia regarda le professeur d’un air interrogatif.

— La dernière épreuve, annonça celui-ci. Cette porte est en mesure de reconnaître Dragoniens et Gardiens, et seuls ces derniers sont autorisés à entrer. Elle s’ouvre grâce à un mot de passe connu de nous seuls.

Le professeur dévisagea Sofia, comme s’il attendait quelque chose, remontant de temps à autre ses lunettes sur son nez.

— Eh bien ? murmura-t-elle.

— À toi de le dire, dit-il en indiquant la porte.

— Mais je ne le connais pas…

— Si.

Le professeur sourit, l’air mystérieux.

— C’est… c’est impossible. Il y a peu, je ne savais même pas que j’étais une Dragonienne.

— Le mot est en toi, Thuban le connaît. Fie-toi à lui.

Sofia ferma les yeux. Peut-être n’était-ce qu’une question de concentration, mais un flot de pensées idiotes lui brouillaient l’esprit.

— Je suis désolée, je ne perçois pas Thuban. Je sais qu’il est là seulement parce que vous me l’avez dit… enfin, parce que tu me l’as dit.

— Tu en es sûre ?

Sofia essaya encore de sonder son cœur, mais le silence perdura.

— Pourtant, c’est lui qui t’a suggéré le nom de ton ennemi quand tu as affronté l’Assujetti, lui encore qui a guidé tes mains quand tu as lancé les sortilèges. Dès que tu as besoin d’aide, il est là, tout simplement. Alors, ne crains rien et laisse-le t’aider.

Sofia fixa le bois moisi de la porte et sa serrure mal dégrossie. Çà et là, des entailles fendaient la surface lisse. Un motif terni par le temps capta son attention. On aurait dit une meute de chiens qui, tous ensemble, formaient la queue d’un dragon. Elle l’observa, les yeux mi-clos. Cela prenait sens petit à petit. Soudain, elle sut. Un mot lui était venu à l’esprit : Adib.

— Chuchote-le dans le trou de la serrure, recommanda le professeur dans son dos.

Sofia se pencha et murmura :

— Adib !

La porte ne bougea pas, et Sofia se demanda si le professeur ne se trompait pas sur son compte, si Thuban ne se trouvait pas ailleurs. D’une part, cette pensée la rassurait, de l’autre, elle la chagrinait étrangement. Soudain, la porte s’ouvrit en grinçant.

Tout était bien réel. Thuban lui avait parlé.

— Ne l’oublie pas, dit le professeur. Il te servira pour entrer les prochaines fois.

La salle, très différente du cachot, était vaste et lumineuse, haute d’au moins une dizaine de mètres, avec une ample voûte en berceau. Faite entièrement de marbre, elle ressemblait à la chambre de Sofia et à la cité volante. De nombreuses colonnes soutenaient la voûte. Des statues de dragons ornaient les niches creusées dans les parois. L’une d’elles abritait la statue d’un jeune homme au regard triste et fier, une gemme ronde incrustée dans le front. Dans la zone centrale, suspendu dans les airs, brillait quelque chose à l’intérieur d’une bulle de lumière.

— Voici Lung, dit le professeur en indiquant la statue. Et là, c’est notre plus grand trésor.

Il avança en la tenant par la main. Les contours de l’objet suspendu se précisèrent. Il s’agissait d’une petite branche dont la pointe était vert tendre. Toute cette lumière provenait d’elle.

Sofia cligna des yeux pour ne pas être aveuglée et réussit à distinguer, au bout de la branche, une minuscule pierre précieuse d’où pointaient quelques feuilles nouvelles.

Elle en fut éblouie. Jamais elle n’avait vu quelque chose d’aussi beau. Cette branche était spéciale. Non pas pour son éclat extraordinaire, mais pour l’espoir qu’elle représentait. Un espoir dont elle, Sofia, avait besoin.

— C’est la dernière gemme de l’Arbre-Monde, expliqua le professeur. Il n’en existe pas d’autre. Lung l’a recueillie à la mort de Thuban. Elle contient une partie de la vie de l’Arbre ; le reste se trouve dans ses fruits disparus, que toi et les autres Dragoniens avez pour mission de récupérer. Elle a été transmise de Gardien en Gardien au fil des siècles. Elle représente l’origine de notre foi. Voir son éclat m’a été d’un grand secours durant les années où je t’ai cherchée. Quand le découragement me gagnait, quand je croyais ne jamais arriver à accomplir mon devoir, je venais ici. Et je comprenais que ce n’était pas fini, car je sers une puissance qui génère une vie nouvelle.

Sofia sentit les larmes lui brûler les yeux. Elle comprenait et partageait ces sentiments comme jamais auparavant.

— C’est la Gemme qui protège cette maison. Son pouvoir alimente l’énergie de la barrière qui masque notre présence, de sorte que Nidhoggr ne peut nous percevoir. En outre, aucun allié des vouivres ne peut franchir le seuil de cette pièce. C’est ici, près de cette branche, que nous nous entraînerons. Elle t’aidera à mieux comprendre tes pouvoirs.

Sofia se sentait soudain pleine de bonne volonté, prête à soulever des montagnes pour ce splendide et fragile espoir incarné sous ses yeux.

— On commence quand ?

Le professeur sourit.

— Maintenant.

Sofia se jeta sur son lit tout habillée. L’aube pointait déjà, et elle était restée debout toute la nuit. Ses oreilles bourdonnaient. Le professeur lui avait expliqué que la Gemme avait cet effet sur tous les Dragoniens. Il ne fallait pas s’en inquiéter.

La vue de la Gemme lui avait redonné confiance et l’avait stimulée. Mais elle s’entraînait depuis deux semaines et avait à peine progressé. Le professeur avait essayé de l’aider à percevoir Thuban dans les moments de difficulté. Elle avait d’abord cru qu’il s’agissait de concentration, comme pour la porte, et avait sondé les moindres recoins de son âme jusqu’à épuisement. En pure perte : recevoir son inspiration sans la demander était une chose, la faire jaillir sur commande en était une autre.

Pourtant, son premier succès l’avait grisée. Une onde de chaleur s’était répandue de son front au reste de son corps. Une paix infinie avait comblé son esprit, tandis qu’une lumière verte et brillante accompagnait ce parcours de la connaissance. Puis tout avait brusquement disparu et elle avait rouvert les yeux.

— C’est trop long, avait-elle dit au professeur. Si Thuban doit m’aider à lutter, je serai morte avant de réussir à l’évoquer.

— Ne te laisse pas abattre. Tu seras de plus en plus rapide, tout deviendra naturel. Quand tu as fait tes premiers pas, tu manquais aussi d’assurance, non ?

C’était sûrement vrai. Mais Lidja avait appris plus vite. Qui sait ce dont elle était capable maintenant ? Ses yeux lançaient-ils des rayons ? Pouvait-elle voler ou provoquer des tempêtes ?

En plus de ces exercices de méditation, le professeur avait aussi commencé à l’entraîner au combat.

Lorsqu’il lui avait montré le petit gymnase proche de la salle de la Gemme, Sofia avait senti le monde s’effondrer autour d’elle. Elle avait toujours été nulle en sport.

— C’est vraiment nécessaire ? avait-elle demandé, accablée.

— Absolument. Grâce à leurs instruments, les ennemis multiplient leur force et leur agilité. Tu dois donc devenir plus forte. Tes pouvoirs ne te suffisent pas.

Les abdos, le saut à la corde, la course… À la fatigue morale s’ajouta la fatigue physique. Sofia transpirait à en mourir.

Et puis, il fallait apprendre à utiliser ses pouvoirs et les formules.

— Chaque Dragonien possède un pouvoir particulier. Le tien est de donner la vie, comme tu as déjà eu l’occasion de le constater avec les plantes et…

Sofia ne put s’empêcher de l’interrompre.

— Et le pouvoir de Lidja, c’est quoi ?

— La télépathie et la télékinésie.

Ouais. De véritables dons. Pas un talent pour le jardinage.

— Tu ne dois pas sous-estimer tes capacités. Tu as vaincu ce garçon, tu te rappelles ? En pleine possession de tes moyens, tu pourras guérir les blessures.

Ce qui était déjà plus intéressant.

Le plus difficile survint quand elle commença à lutter et à utiliser ses pouvoirs en même temps. Elle se concentrait trop et restait exposée et vulnérable. Ou se défendait sans réussir à attaquer. D’ailleurs, aucun mur d’arbres, aucun enchevêtrement de lianes ne lui jaillissait plus des mains. Juste d’inoffensives petites feuilles.

— Je suis nulle.

— Mais non ! protesta le professeur, contrarié. Sois un peu patiente.

Puis survint une catastrophe.

— À partir de demain, tu t’entraîneras avec Lidja.

Elle se sentit glacée.

— J’aimerais mieux continuer avec toi, prof…

— Moi, je n’ai pas de pouvoirs. Et tu auras affaire à des adversaires aussi doués que toi. Tu dois t’entraîner avec Lidja. Vous devez apprendre à travailler ensemble.

Un soir, elles étaient donc descendues toutes les deux dans le labyrinthe. Puis elles s’étaient placées l’une en face de l’autre, attendant les directives du professeur.

— Commençons par l’évocation des dragons.

Lidja ferma les yeux. Deux secondes plus tard, une splendide gemme rose apparut sur son front. Elle avait évoqué Rastaban, son dragon. Sofia, elle, avait beau se concentrer, elle n’arrivait à rien.

— Reste calme, lui conseilla son tuteur.

Mais comment aurait-elle pu ? Elle n’était pas à la hauteur et sentait sur elle le regard narquois de Lidja. Et puis, il y avait le professeur. Elle aurait aimé lui faire honneur.

— Tu veux que je m’en aille ? lui proposa tout à coup Lidja, de son air condescendant.

— Non ! s’exclama Sofia. Je vais y arriver.

Elle y arriva, en effet. Au bout d’une heure. Puis elles durent se battre. Ce fut un véritable désastre. Sofia tenta de ligoter Lidja avec des lianes ; elle ne réussit à produire que quatre brins d’herbe. Tandis que Lidja envoyait un chiffon se plaquer sur les yeux de Sofia d’un simple battement de paupières et se jetait sur elle avant qu’elle ne puisse réagir.

Sofia sentit ses joues s’enflammer.

— Je suis beaucoup plus sportive que toi, admit Lidja, compatissante. Et je m’entraîne depuis longtemps.

Piètre consolation.

Et l’entraînement s’était poursuivi plusieurs jours. Un soir, elles avaient décidé de s’entraîner seules.

— La présence du professeur te perturbe, avait remarqué Lidja. Tu ne penses qu’à l’impressionner, à lui démontrer à quel point tu es douée. Résultat : tu t’énerves et tu ne progresses pas.

— Je ne veux pas le décevoir, avait répliqué Sofia. Où est le mal ?

Lidja avait souri de manière compréhensive. Et, pour la première fois depuis qu’elles se connaissaient, Sofia s’était sentie réconfortée.

— Tu vas voir, tu vas progresser, maintenant.

Malgré tout, Sofia n’avait pas progressé. Elle obtenait des lianes, mais toujours trop courtes. Lidja, elle, faisait voler les objets par la seule force de sa pensée. Et puis, elle était si agile, rapide et belle. Parfaite. C’était trop injuste !

— Ne te laisse pas abattre, lui avait-elle dit avant de partir. Pour moi aussi, c’était dur, au début.

Sofia avait acquiescé, par politesse. Lidja lui avait relevé la tête, l’obligeant à la regarder dans les yeux.

— Sofia, tu te rappelles notre conversation sur le toit ? Ce que je t’ai dit alors est toujours valable. Tu n’es pas moins douée que moi. Le dragon le plus puissant se trouve en toi. Un jour, tu seras le chef. Voilà pourquoi tu dois croire en toi. Le professeur et moi, on voit plein de choses en toi, et toi tu ne vois rien.

Sofia s’était contentée de hausser les épaules.

— Je veux croire que tu vas essayer, avait conclu Lidja.

Sofia avait senti une larme rouler sur sa joue. Est-ce que ce serait toujours aussi pénible ? Tout était si compliqué. Et tous disaient que leur sort reposait entre ses mains. Cette responsabilité l’effrayait.

Durant toute cette première phase de l’entraînement, Sofia ne mit pas le nez dehors. Elle était encore trop faible, ses pouvoirs n’étaient pas assez développés. Si le garçon ailé était revenu, il aurait eu le dessus. Et Thomas avait remarqué d’étranges mouvements aux alentours du lac. Peut-être des ennemis. Sofia pensait qu’il s’agissait d’un prétexte pour l’empêcher de sortir.

Elle avait essayé de protester.

— Lidja est dehors et il ne lui arrive rien !

La réponse du professeur avait jailli, prévisible.

— L’entraînement de Lidja est plus avancé. Elle est mieux armée que toi pour se défendre.

Durant des jours, elle ne vit le lac que de loin ou avec Thomas à ses côtés. Ses berges étaient le seul endroit du monde extérieur qu’on lui autorisait. Elle ne pouvait plus se rendre à Castel Gandolfo, ni à Rome, ni même au cirque de Lidja. Elle se sentait aussi isolée qu’à l’orphelinat. Cela semblait l’histoire de sa vie. Quoi qu’il arrive, elle finissait toujours enfermée entre quatre murs.

Puis un soir, durant l’entraînement, une étrange sensation gagna le creux de son estomac. Comme une émotion. Elle s’arrêta brusquement, la main encore tendue pour un sortilège.

— Ça ne va pas ? s’enquit Lidja.

Sofia ne sut que répondre. Elle se tourna vers la Gemme, ayant l’impression que celle-ci l’appelait.

— La Gemme…

— Quoi, la Gemme ?

Sofia se dirigea vers la bulle de verre. La Gemme n’avait pas son éclat habituel. Elle palpitait faiblement, passant d’une lumière jaune ambré à bleu pâle.

— Pourquoi fait-elle ça ?

Lidja la dévisagea, déconcertée.

— Elle est toujours comme ça. Je ne vois rien de bizarre…

Sofia sentit un étrange pincement au cœur.

— Tu ne vois pas ces pulsations ?

Lidja ne perdit pas de temps.

— J’appelle le professeur.

Sofia ne bougea pas, fascinée. Pourquoi voyait-elle cet étrange phénomène et Lidja non ? Les pulsations de la Gemme l’hypnotisèrent peu à peu. Le temps semblait suspendu. Et elle eut une vision. Dragonia surgissait sous des nuages de plomb, puis s’enfonçait dans les eaux du lac. Les rues désertes se remplirent peu à peu : les dragons apparurent dans le ciel, effleurant les fortifications. Sofia vola avec eux, sans crainte, puis traversa le palais royal et se retrouva sous terre, là où – elle le savait – palpitait un cœur secret.

Il est encore là, lui dit une voix. C’est à toi de le trouver.

— Sofia ! Sofia !

Elle reprit conscience. Le professeur et Lidja étaient penchés sur elle, inquiets. Schlafen soupira en réajustant ses lunettes.

— Ça va ? demanda-t-il en lui étreignant la main.

Sofia acquiesça faiblement.

— Je crois que oui. Qu’est-ce que je fais par terre ?

— On ne sait pas. J’ai couru chercher le professeur et on t’a trouvée comme ça.

Sofia, l’esprit confus, regarda la Gemme, qui étincelait comme d’habitude.

— C’est plutôt à toi de nous expliquer ce qui est arrivé, reprit Lidja.

Le professeur attendait sa réponse, l’air anxieux. Elle lui raconta sa vision, rapporta les paroles qu’elle avait entendues. Bientôt, la joie se peignit sur le visage de son tuteur.

— Félicitations, Sofia, tu viens d’utiliser tes pouvoirs pour retrouver le premier des fruits.

Le professeur leur fournit des explications devant un bon chocolat chaud. Sofia buvait à petites gorgées, encore secouée par ce qui venait de lui arriver. Elle savait qu’elle avait fait quelque chose d’utile. Qui plus est, avant Lidja. Cela lui semblait inconcevable. Quant à Lidja, elle n’avait pas l’air étonnée le moins du monde.

— Je voulais t’en parler, mais tu m’as devancé, Sofia, dit le professeur.

— Alors, c’est à cela que sert la Gemme ? demanda Lidja.

— En partie, oui. L’Arbre-Monde cherche ses fruits depuis des siècles. Il a terriblement besoin d’eux, car eux seuls peuvent lui redonner la vie perdue. Quant aux fruits, ils ne recouvrent leurs pouvoirs qu’une fois sur ses branches. Loin de l’arbre, ce ne sont que des pierres. La Gemme perçoit leur présence et peut aider à les retrouver. Durant des siècles, les Dragoniens ont essayé de communiquer avec elle pour localiser les fruits, mais en vain. Sofia, tu es la première à entrer en contact avec notre unique trésor.

Sofia dissimula son embarras dans sa tasse de chocolat. Elle se sentait gagnée par un curieux sentiment d’exaltation.

— Je le savais. Le pouvoir de Nidhoggr se réveille. Et les Dormants. L’affrontement est proche.

Le professeur soupira.

— Mais que signifie ma vision ? interrogea Sofia. Il y a un fruit sous le lac ?

— Probablement.

Sofia sentit son cœur s’emballer.

— Il faut un équipement adapté, et le lac est grand… observa Lidja, déjà concentrée sur sa mission.

— Pas de problème pour l’équipement, dit le professeur. Le plus dur est fait, maintenant.

— Alors on va… plonger ? demanda Sofia.

Son tuteur acquiesça.

Elle qui pouvait à peine flotter, pensa-t-elle dans un accès de panique.

— On va attendre demain soir, conclut le professeur. Ce sera plus facile dans l’obscurité.

Sofia passa la journée suivante dans l’angoisse. L’idée de plonger de nuit dans le lac lui donnait des frissons. De plus, le professeur ne les accompagnerait pas jusqu’au bout. Les fruits n’étaient visibles que pour certaines personnes et les Gardiens n’avaient pas ce pouvoir. Il avait d’ailleurs déjà sondé le fond du lac sans jamais rien trouver.

Cependant, il affirmait qu’une fois qu’ils seraient sous ses eaux le fruit de l’Arbre-Monde les protégerait. Sofia, elle, ne pensait qu’à sa peur du noir.

Le soir de l’expédition, ils dînèrent dans un silence religieux. Le professeur avait décidé de ne sortir qu’à minuit. En attendant, tous trois se réunirent dans la bibliothèque en essayant de se distraire. Devant la fenêtre, Sofia, les mains moites, contemplait le paysage illuminé par le disque lunaire. La pendule égrenait lugubrement les minutes.

Soudain, il y eut le claquement sec d’un livre qu’on referme.

— C’est l’heure.

Ils descendirent dans les souterrains, empruntant un chemin que ni Lidja ni Sofia ne connaissait.

— La maison a une issue privée sur le lac. Ça nous permet d’éviter la plage, expliqua le professeur.

Après avoir traversé plusieurs pièces et galeries, ils parvinrent dans une vaste salle où les attendait Thomas, à côté d’une énorme porte métallique fermée par une poignée circulaire. À ses pieds, Sofia aperçut trois scaphandres. Elle n’en avait vu que dans des films. Elle avait imaginé que le professeur leur fournirait des combinaisons modernes.

— Ouah, mais ce sont des scaphandres ! s’exclama Lidja, enthousiaste.

— Des reliques de famille, dit le professeur.

Les scaphandres brillaient, impeccables, on aurait cru qu’ils venaient juste de sortir de l’usine. Ils avaient le même aspect délicieusement rétro qui caractérisait toutes les affaires du professeur.

Sofia avala sa salive. Elle n’avait aucune confiance dans ces machins préhistoriques.

— Le sous-marin est prêt ?

— Oui, monsieur, tout est prêt à fonctionner.

— Le sous-marin ? s’exclama Sofia.

Lidja lui fit écho presque aussitôt.

Le professeur acquiesça, imperturbable.

— Un engin que j’ai acheté il y a plusieurs années. On l’a remis à neuf, Thomas et moi. En fait, on ne l’a jamais utilisé, mais ces vieux trucs étaient increvables.

Sofia était de moins en moins rassurée.

Ils endossèrent les scaphandres par-dessus leurs vêtements.

— Ils n’isolent pas beaucoup du froid, il vaut mieux être bien protégé en dessous, remarqua le professeur.

Les scaphandres étaient absolument terrifiants. Le caoutchouc intérieur, rigide, entravait les mouvements. Sofia eut l’impression d’être devenue une momie. Plier les bras exigeait un effort considérable. Les manches se terminaient aux poignets par des élastiques très serrés pour empêcher le passage de l’eau. Ses doigts s’engourdirent aussitôt et elle se demanda si, à la longue, ils n’allaient pas bloquer sa circulation sanguine. Elle se pencha pour prendre son casque et resta coincée à mi-course. Ce scaphandre pesait une tonne.

Thomas vint à son secours.

— Dans l’eau, il n’est pas aussi lourd, la rassura-t-il en lui tendant le casque.

— Bien. Je crois que nous y sommes, annonça le professeur d’un air satisfait. Thomas, à toi l’honneur…

Le majordome tourna le mécanisme qui bloquait l’énorme porte. Sous l’effort, la sueur perlait sur son front. La porte s’ouvrit en grinçant.

Le professeur passa en premier. Lidja, surexcitée, lui emboîta le pas, tandis que Sofia suivait timidement. Cependant, l’étonnement la cloua sur place quand elle aperçut un petit sous-marin de bronze qui resplendissait. Haut de trois mètres et long de six, il avait l’aspect d’un poisson, avec des nageoires et une crête. L’hélice étincelante aux reflets cuivrés était la queue. Quant aux yeux, tellement grands qu’ils en étaient drôles, ce n’était rien d’autre que deux hublots. L’habitacle, bien qu’exigu, comprenait quatre sièges de cuir et l’énorme machinerie qui occupait toute la partie arrière.

— Il est superbe ! s’exclama Lidja, l’effleurant du bout des doigts.

Le professeur accueillit le compliment avec satisfaction.

— Assurément. Pourtant, si tu l’avais vu quand on l’a récupéré, Thomas et moi… Je dois avouer qu’on a fait du bon travail.

Sofia ôta son casque avec soulagement. Une paire de grosses chaussures métalliques était posée au pied des sièges. La perspective de devoir les enfiler la contraria. Elle chassa l’idée de son esprit et entreprit d’étudier l’étrange véhicule. Ils pouvaient à peine bouger, mais, grâce aux hublots, la vue était optimale. Un avantage certain en cas de danger. Le professeur et Lidja prirent place sur les sièges avant, et Sofia se réjouit en silence. Le deuxième rang lui semblait plus confortable. Après les derniers préparatifs, le majordome leur adressa un sourire et sortit. Le fracas de la lourde porte qui se refermait retentit, sinistre.

— Parées au départ ? s’écria le professeur.

Sofia, les mains glacées, se mit à claquer des dents.

— Parfait, d’ici quelques instants, on sera dans l’eau.

Les lumières s’éteignirent brusquement et l’habitacle fut plongé dans le noir. Puis un clic rassurant se fit entendre, et une chaude lumière s’alluma.

— Maintenant, les phares, dit le professeur.

Sa voix fut couverte par le grincement d’une porte métallique qui s’ouvrait devant eux. Dans un doux gargouillis, l’eau s’infiltra à travers les jointures. L’eau trouble du lac monta le long des hublots.

— Tu es pâle, Sofia, observa Lidja avec un sourire malicieux. Tu n’as pas le mal de mer, hein ?

Sofia secoua la tête, mais ne put articuler une parole.

Le professeur se retourna.

— Ne t’en fais pas ; les premières fois, c’est normal d’avoir un peu peur.

La grande porte finit de s’ouvrir et l’eau inonda tout le local. Le sous-marin fut soulevé par le courant et se mit à flotter. Il heurta un mur et le bruit du choc résonna dans l’habitacle.

Sofia cria.

— Tout va bien ! s’empressa de dire le professeur, tandis qu’il actionnait une série de manettes derrière le timon.

Même Lidja avait perdu ses couleurs et serrait de toutes ses forces le siège de cuir.

Après quelques oscillations, le sous-marin se stabilisa. Lidja soupira et s’abandonna sur le siège. Sofia, pour sa part, n’osait pas faire le moindre geste. Les eaux du lac étaient noires comme du pétrole. La lueur des phares ne portait que sur quelques mètres, illuminant de longues algues rouges qui flottaient lugubrement dans le courant. Un paysage lunaire et étrange. Sofia avait le ventre noué et ses oreilles bourdonnaient.

— On va voir si Sofia a des indications à nous donner… Sofia ? Est-ce que tu as une idée de l’endroit où nous devons aller ? Peut-être y avait-il un détail dans ta vision qui pourrait nous mettre sur la piste.

Sofia cligna des yeux deux ou trois fois, essayant de se concentrer.

— J’étais au centre de la cité. Donc… je ne sais pas… je suppose que nous devons aller vers le centre du lac…

— C’est parti ! s’exclama le professeur.

Le sous-marin s’enfonça dans les profondeurs du lac. Les algues rouges disparurent et firent place à de curieuses formations végétales, semblables à de fines branches de sapin d’un brun-rouge sale. De petits poissons transparents nageaient entre les filaments et s’écartaient nerveusement devant les phares.

— Là !

Sofia avait parlé malgré elle. Elle ne se rendit pas compte que Lidja en avait fait de même. Le professeur arrêta les moteurs, et le bruit sourd de l’ancre résonna.

Une sorte de bulle bleu clair se trouvait devant eux. Immense, d’au moins cent mètres de diamètre, avec une forme indistincte à l’intérieur.

— Vous êtes sûres ? demanda le professeur.

— Vous ne voyez pas la bulle ? dit Lidja, incrédule.

Le professeur sourit tristement.

— Vous êtes des Dragoniennes, et moi un simple Gardien. Certains mystères me sont inaccessibles.

— C’est comme une gaine transparente. Il y a quelque chose dedans… commenta Lidja.

— Vous devez sortir, déclara le professeur. Moi, je reste ici pour pomper votre air.

Lidja ne perdit pas de temps. Elle s’assit par terre pour enfiler les lourdes chaussures. Comment pouvait-elle être aussi sûre d’elle ? Sofia lança un regard suppliant au professeur.

— Tu ne te prépares pas ? demanda celui-ci.

Enfiler ces chaussures absurdes la fit transpirer. Et quand elle plaça le casque sur sa tête, elle se sentit suffoquer.

Le professeur leur vissa un tuyau derrière la tête, relié aux machines dans le fond du sous-marin.

— Pour l’oxygène. Et on peut communiquer. J’ai installé un micro dans les casques. Ça sert aussi pour communiquer entre vous. Au moindre signe de danger, tirez deux fois sur la corde que vous avez autour de la taille et je vous remonterai.

Son visage était devenu grave. Il se baissa et ouvrit une trappe dans le sol, juste assez grande pour s’y faufiler avec le scaphandre. L’eau clapotait le long des bords. Un bruit rassurant en toute autre occasion mais qui, en ces circonstances, glaça le sang dans les veines de Sofia.

— Comme tu es un peu verte, je passe la première, déclara Lidja, moqueuse.

Elle se laissa glisser et l’eau l’engloutit avec un bruit sourd. Sofia contempla le tuyau d’air qui se déroulait sur un treuil.

Le professeur posa ses mains sur ses épaules.

— Ne crains rien. Je suis là. Rappelle-toi ce que tu as appris, et n’oublie jamais la force de Thuban. Il combat avec toi.

Sofia acquiesça, puis s’assit au bord de la trappe, les jambes dans l’eau. Le froid du lac la transperça instantanément.

— Et fais bien attention à toi, souffla enfin son tuteur.

Elle acquiesça, les yeux brillants, puis disparut. Le courant l’entraîna rapidement vers les profondeurs. Sa respiration s’accéléra.

— Reste calme, tout ira bien, lui murmura la voix lointaine et grésillante du professeur.

Facile à dire. La lumière du sous-marin s’estompait et les ténèbres se refermaient sur elle. Avec des mouvements désordonnés, elle se saisit de la torche attachée à sa taille et réussit à l’allumer au bout de la troisième tentative. La bulle s’approchait. Une sorte d’énorme embryon d’où sortait, tel un cordon ombilical, le tuyau d’air de Lidja.

Ses pieds touchèrent sa surface et la bulle l’aspira vers le bas. Sofia hurla.

— Sofia, tout va bien ? Sofia !

À la voix du professeur s’ajouta presque aussitôt une autre voix, plus faible.

— Je te tiens, disait Lidja.

— Sofia ! cria encore le professeur.

— Tout… tout va bien, je suis vivante, répondit-elle, la voix tremblante.

— Nous sommes dans une bulle d’air, professeur, annonça Lidja. Sofia tombait, mais je l’ai rattrapée dans mes bras. Je vole !

C’était vrai. Lidja planait doucement vers le fond.

Le professeur soupira.

— Les ailes de Rastaban sont sorties ?

— Non, il n’y a pas eu de métamorphose, mais je vole tout de même.

— C’est Rastaban, c’est son pouvoir.

Sofia agrippa le cou de Lidja, saisie de vertige.

— Aïe, tu m’étrangles ! protesta son amie.

— Désolée, souffla Sofia qui relâcha sa prise.

La descente dura quelques minutes qui lui parurent une éternité. Le bruit étouffé des chaussures de Lidja lui indiqua qu’elles étaient arrivées.

Lidja enleva son casque et inspira à pleins poumons.

— De l’air, dit-elle, stupéfaite. Allez, ôte le tien.

— Mais nous ne pourrons plus communiquer avec le professeur !

— Nous avons toujours la corde.

Sofia obéit. Des effluves délicats flottaient autour d’elle, une odeur qu’elle connaissait bien, qu’elle avait sentie des milliers de fois dans ses rêves : le parfum de Dragonia.

Elle examina les lieux. Elles se trouvaient sur une sorte de plaine rocheuse, presque entièrement circulaire. Sans la scintillante chape d’eau au-dessus de leurs têtes, elles auraient pu se croire sur la terre ferme. Sofia sentit poindre une nostalgie terrible. Elle savait, sentait, que cet endroit, autrefois, avait été son foyer. Elle revoyait les bâtiments gigantesques et les ruelles grouillantes de vie. Pourtant, maintenant, seuls un vide intemporel et les souvenirs persistaient.

Ses yeux s’emplirent de larmes devant ces images qui n’étaient pas véritablement les siennes. C’étaient celles de Thuban, car elle voyait cette terre à travers ses yeux. Un jeune homme qui courait dans les rues étroites. Les Gardiens du temple qui berçaient le secret de l’existence près d’un arbre immense. Ses fruits splendides, ses bourgeons si verts – ses gemmes – qui laissaient sans voix. Le jeune homme, Lung, qui s’installait au palais de marbre blanc pour étudier durant des heures. Les vols dans le ciel pur et limpide. Les journées d’été ensoleillées emplies de la beauté et de la vitalité de l’Arbre-Monde. Sans même s’en rendre compte, Sofia s’était mise à pleurer. Près d’elle, Lidja aussi était émue.

— Tu te rappelles la splendeur du temple ? Et les rites autour de l’Arbre… Puis il est arrivé, et tout s’est volatilisé.

La voix qui sortait des lèvres de Lidja était celle de Rastaban. Et ce fut par la voix de Thuban que Sofia lui répondit. Elle se souvint de ses ailes brisées et de sa gueule ouverte sur son dernier soupir.

— Il n’y avait pas de volcan, dit Sofia. À la place du lac se dressait Dragonia. En se soulevant, elle a laissé un gigantesque cratère qui, au fil des siècles, est devenu le lac d’Albano.

Lidja acquiesça tristement en regardant autour d’elle. Aucune brise ne soufflait, seul régnait le calme plat d’un lieu demeuré intact au fil des millénaires.

Elle s’essuya les joues.

— Allons chercher le fruit.

Sofia revint brusquement à la réalité.

Elles abandonnèrent leurs casques et avancèrent sur la plaine, accompagnées du fracas de leurs chaussures métalliques. Chaque pas leur réclamait un effort démesuré. Sofia s’arrêta brusquement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Lidja.

Sofia l’ignorait. Une sensation étrange, un son indéfinissable.

— Rien. Continuons.

Derrière une roche, une ombre aux yeux rouges se déplaçait lestement.

Lidja enleva ses chaussures et les abandonna sur le sol.

— Mais on en aura besoin pour regagner le sous-marin ! s’exclama Sofia.

— Des casques aussi. Personne ne risque de nous les voler ! On les reprendra au retour.

Sofia soupira et ôta les siennes. Cependant, marcher en chaussettes sur la roche se révéla presque aussi pénible. Au point où elles en étaient, elles finirent par se débarrasser également de leurs scaphandres qui entravaient leurs mouvements. Une voix en elles leur indiquait le chemin. La plaine s’inclina rapidement pour devenir un gouffre aux parois escarpées. Elles aperçurent un temple en ruine tout au fond. Ses colonnes d’une blancheur éblouissante, disposées en cercles, étaient truffées de lézardes et surmontées d’un tympan couvert de tuiles rouges.

Lidja s’arrêta, surprise.

— Je ne me souviens pas de cet endroit…

— Moi, si, souffla Sofia. Lung l’a bâti après la disparition des dragons et la mort de Thuban.

Elle se demanda pourquoi elle s’en souvenait et pas Lidja. Peut-être avait-elle aussi gardé les souvenirs de Lung et de ses nombreux ancêtres ayant la force du dragon dans le cœur.

— Il y a quelque chose dans ce temple. Mais je perçois une influence maléfique, dit Lidja.

— Nous sommes au-dessus de Nidhoggr, expliqua Sofia, à la stupéfaction de Lidja. Thuban a scellé sa prison là-dessous… loin en dessous, évidemment, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais ce sanctuaire marque le lieu où le dragon a prononcé le sortilège pour enfermer l’ennemi. C’est ici qu’a eu lieu l’ultime affrontement.

Sa gorge était sèche. Les souvenirs de Thuban et de Lung affluaient, lui brouillaient les idées. Ses jambes étaient lourdes et sa vision se troublait. L’ennemi était là. Ils avaient beau être séparés par des kilomètres de roche, il était là.

Lidja descendit la première.

— Tu ne viens pas ?

Sofia considéra la paroi abrupte.

— Je n’ai jamais fait d’escalade…

— Reste au-dessus de moi et fais exactement pareil. Si tu as un problème, je suis là.

Elles entreprirent la descente. Sofia gardait les yeux fixés sur la paroi rocheuse devant elle. Ce n’était pas très haut, mais elle avait le vertige.

— Encore quelques efforts. Nous y sommes presque ! cria Lidja.

La main droite de Sofia glissa, et elle se retrouva suspendue dans le vide, terrifiée. En une fraction de seconde, elle était à terre, étourdie, la tête endolorie par l’impact sur la pierre. Près d’elle, Lidja se releva avec précaution. Plus de peur que de mal.

— Tu devrais peut-être venir t’entraîner un peu plus souvent à la salle de gym… lui dit son amie qui se massait le dos.

Sofia vérifia qu’elle n’avait rien de cassé.

— Je suis désolée, je…

Lidja lui tendit la main.

— Arrête de te rabaisser tout le temps… Regarde, nous sommes arrivées !

Le temple était délabré. Une partie de la coupole s’était écroulée et Sofia était mal à l’aise, comme si quelqu’un les épiait derrière les ruines. Lidja franchit l’entrée sans crainte, et elle lui emboîta le pas pour ne pas rester seule.

À l’intérieur, l’obscurité régnait. Sofia prit Lidja par le bras.

— Sois prudente, ça descend, murmura-t-elle.

Étrange. Les souvenirs lui revenaient maintenant.

Lidja dirigea le faisceau de sa lampe vers le sol. Exact. Le terrain s’abaissait en une pente raide et étroite, une spirale de pierre, jusqu’au centre exact de la salle circulaire. Où se trouvait…

— Le fruit, souffla-t-elle.

Sofia, inquiète, ne réussit pas à s’en réjouir. Elle percevait clairement le danger. Son imagination lui jouait-elle des tours ?

Lidja entama la descente avec précaution et Sofia la suivit. Quelques pas suffirent pour arriver au fond, et elles s’agenouillèrent au bord d’une plaque de pierre noire brillante, large de dix centimètres, presque brûlante. Il n’y avait rien d’autre.

Lidja fouilla la salle du regard.

— Il doit être là ! Nous l’avons senti toutes les deux !

Sofia ne savait que dire. Lung avait construit ce lieu, mais impossible de se rappeler si un fruit y était dissimulé. Quel sens avait donc eu sa vision ?

— Je ne sais pas… dit-elle, désolée.

— Mais il doit être là ! Pourquoi est-ce que la Gemme t’aurait parlé, sinon ?

Sofia se sentit mal. Lidja avait raison. Elles étaient venues à cause de sa vision. Elle avait cru que la Gemme lui révélait la cachette du fruit, mais elle avait dû se tromper.

Lidja continua de chercher tandis que Sofia gardait les yeux fixés sur la pierre noire et lisse. Ce qui restait du sceau de Thuban, sa marque terrestre. D’une certaine manière, seule cette pierre retenait encore Nidhoggr captif. Elle frissonna. Son éternel ennemi se trouvait si proche. Puis son attention fut détournée par un scintillement. Elle pointa la torche dans sa direction, et découvrit une chaînette dorée, attachée à un objet enchâssé dans la pierre. Sans réfléchir, elle approcha la main et se brûla les doigts.

Lidja accourut en l’entendant crier.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu vois bien que c’est très chaud !

Sofia serra les dents et, ignorant la douleur, dirigea le faisceau vers la pierre.

— Regarde…

Lidja s’approcha, puis tira sur la manche de son sweat, de manière à se protéger la main. Elle se saisit de la chaîne et tira de toutes ses forces. Clac ! fit la chaîne en cédant, tandis que Lidja basculait en arrière, sa manche fumante. Elle tenait une chaînette à laquelle était suspendu un pendentif transparent.

Elles l’examinèrent longuement. Ce n’était rien de plus qu’un collier, avec une pierre semblable à un morceau de verre.

— Peut-être que c’est le fruit…

— Non, on le reconnaîtrait. La Gemme nous a parlé. Je crois qu’avec les fruits, ce sera pareil.

Sofia trouva l’argument raisonnable.

— Et si c’était une partie du fruit ?

Lidja haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée… Le professeur en saura plus que nous.

Sofia se sentit soudain soulagée à l’idée de revoir son tuteur. Elle était lasse de l’obscurité, du froid de la bulle d’air, de la chaleur de la pierre, de cette angoisse qui l’étreignait depuis leur arrivée.

Alors qu’elles sortaient du temple, le pendentif, autour du cou de Lidja, se mit à briller d’un éclat aveuglant. Un unique rayon lumineux en jaillit, indiquant une direction bien précise.

Sofia l’observa, fascinée. Un faisceau d’une puissance inouïe.

Lidja ferma les yeux.

— Je vois quelque chose.

Sofia eut brusquement peur. Ses pressentiments se concrétisaient.

— Je vois un endroit en ruine, un peu comme celui-ci… et le fruit ! Le fruit, Sofia ! Le pendentif est une sorte de boussole !

— Allons-nous-en, souffla Sofia.

— On dirait des ruines romaines… envahies par l’herbe…

— Lidja, je sens…

Une sueur glacée perlait sur le front de Sofia.

— Un instant !

Puis le bruit métallique que Sofia connaissait trop bien se fit entendre. Une ombre s’abattit sur Lidja. Le pendentif étincelant glissa à terre.

Sofia se crut perdue. Le pouvoir de l’Assujetti avait augmenté de manière démesurée. C’était le même garçon, et pourtant il était différent. Il avait le corps recouvert de métal, comme si un robot monstrueux l’avait englouti, des griffes affilées comme des rasoirs et des ailes immenses. Son regard inexpressif était fixé sur elle. Tout en lui suintait la haine. Sofia recula, terrorisée.

Lidja se redressa à demi et fut frappée de stupeur en le voyant. Cependant, elle réagit très vite.

— Sofia, le pendentif ! cria-t-elle.

L’Assujetti ne fut pas moins rapide. Il bondit en avant, mais Lidja se jeta sur lui. Ils roulèrent, enlacés, sur quelques mètres. Puis la créature se releva comme si de rien n’était et tendit le bras vers Lidja. La tête d’un serpent apparut aussitôt, dardant sa langue de métal.

— Attention ! cria Sofia.

Lidja s’écarta à temps.

— Sofia, maintenant ! hurla-t-elle.

D’un mouvement de main, elle précipita un rocher contre leur agresseur. Pour se protéger, celui-ci enroula ses ailes autour de son corps, brisant le rocher.

Sofia était paralysée. Elle savait pourtant qu’elle devait réagir – soit ramasser le pendentif et fuir, soit faire face et se battre en invoquant l’aide de Thuban. Mais la peur la clouait sur place. Terrorisée, elle observait son amie qui, par la seule force de sa pensée, soulevait rocher après rocher et les projetait contre l’Assujetti. La gemme brillait sur son front et tout son corps semblait auréolé de lumière. C’était un cauchemar. Ce n’était pas son destin.

C’est en voyant un des coups de l’Assujetti dessiner une entaille rouge sur le bras de Lidja qu’elle sortit enfin de sa torpeur.

— Sauve-toi ! hurla Lidja.

Les doigts de Sofia se refermèrent convulsivement sur le pendentif, tandis qu’elle bondissait sur ses pieds, presque malgré elle. Elle prit ses jambes à son cou. Il fallait qu’elle retrouve son casque pour prévenir le professeur.

Mais en haut de la pente, elle s’étala de tout son long et se cogna violemment la mâchoire. Le monde explosa en une myriade d’étoiles noires, et elle sombra dans l’inconscience. Quand elle revint à elle, le monstre ramassait le pendentif avec une des langues répugnantes qui avaient attaqué Lidja. Une autre lui enserrait la cheville. Quand elle réussit à s’en débarrasser, elle vit qu’elle saignait.

— Lidja !

Elle ne voyait rien, la masse de l’Assujetti lui bloquait la vue. Elle voulait invoquer Thuban, mais elle avait tout oublié. Désespérée, elle se redressa, criant d’une voix qui lui semblait étrangère. Elle se jeta sur le garçon et l’armure lui écorcha les doigts. Elle allongea la main pour agripper la chaîne.

« J’y suis presque ! »

Soudain, l’Assujetti déploya ses ailes et Sofia tomba sur le dos. La douleur lui coupa le souffle et elle s’évanouit. Avant de perdre conscience, elle aperçut Nidhoggr derrière les yeux rouges. L’incarnation du mal absolu, un rictus triomphant aux lèvres. Puis elle sombra dans le néant glacial, et le silence l’enveloppa.

Nida faisait tourner le pendentif entre ses mains. Le garçon, agenouillé devant elle, respirait avec peine.

— Il n’en a plus pour longtemps, observa Ratatoskr.

Nida ne se donna pas la peine de répondre. Les humains supportaient mal les implants puissants et leur corps se détériorait vite à leur contact. Quand elle l’avait choisi sur les berges du Tibre, elle avait deviné qu’il ne ferait pas long feu. S’il mourait avant de terminer sa mission, elle en trouverait un autre.

— Laisse-le se reposer si tu veux qu’il survive à l’affrontement.

Nida cessa d’examiner le pendentif et soupira.

— Ne cherche pas à amoindrir mon succès, Ratatoskr. C’est une victoire sur toute la ligne, et le Maître le sait.

L’autre grinça des dents.

— Il s’agit de notre victoire, pas de la tienne. On a planifié l’opération ensemble.

Nida balança le pendentif, qu’illuminait la lune.

— On verra ce qu’en pense le Maître…

Ratatoskr s’assit, dépité. Nida avait donné l’ordre de ne pas tuer la Dormante, de la suivre et de lui dérober tout ce qui pourrait leur être utile. Elle avait posté l’esclave à l’endroit du dernier affrontement, sachant que la Dormante y reviendrait. C’est elle qui avait tout orchestré. Lui n’y avait pris aucune part.

— Tu sais ce que c’est ? dit-il en indiquant le pendentif.

Nida arrêta brusquement le mouvement d’oscillation.

— Un objet très important.

— Mais encore ?

Seul le silence lui répondit.

Ratatoskr ricana.

— Donc, tu n’en sais rien…

— J’ai lu dans les souvenirs du gamin. Cela émet de la lumière, et a donc quelque chose à voir avec le fruit. Et nous savons désormais qu’il y a deux Dormantes. La mission est un succès.

— Oui, mais tu ignores à quoi ça sert.

Furieuse, Nida se leva d’un bond. Ses talons résonnèrent sur le sol tandis qu’elle avançait vers la fenêtre. Elle s’appuya sur le rebord qui baignait dans la lueur de la lune.

Ratatoskr l’entendit murmurer et se redressa aussitôt. Il se leva à son tour.

— Tu ne vas pas l’évoquer seule ?

Ils l’avaient toujours fait ensemble. Ils partageaient la même nature, la même mission. Mais Nida voulait revendiquer la victoire pour elle seule et s’en attribuer tout le mérite. La bulle d’obscurité les engloutit rapidement. Ensuite les yeux rouge vif de Nidhoggr percèrent les ténèbres.

— Eh bien ?

Ratatoskr se prosterna, le front contre le béton.

Nida s’agenouilla, la tête légèrement inclinée. Forte de son succès.

— J’ai de bonnes nouvelles, Maître, annonça-t-elle, la voix triomphante.

Elle leva les yeux et présenta le pendentif aux ténèbres.

Un profond silence s’ensuivit. Puis l’obscurité s’emplit d’un petit rire, que les deux serviteurs interprétèrent comme un bon présage.

— Ma petite Nidafjoll, ma fille inepte et pourtant si dévouée. J’ai bien fait de te punir, on dirait. Finalement, tu as donné le meilleur de toi-même…

— Vous me flattez, Maître, dit-elle avec fausse modestie.

Elle sentit l’approbation de Nidhoggr, un flux d’énergie nouvelle, se répandre dans son corps. Ratatoskr observait la scène en silence, exclu de l’échange.

Les yeux de braise se plissèrent de plaisir.

— Ton cadeau est précieux. Si précieux que, pour l’instant, nous cesserons de nous occuper des Dormants.

Il se tourna vers Ratatoskr, qui se sentit glacé jusqu’aux os.

— Vous fonctionnez en tandem parce que je connais votre incompétence. Je savais que l’un suppléerait aux faiblesses de l’autre. Et toi, Ratatoskr, où étais-tu pendant que Nida s’attelait à la tâche ?

Le jeune homme baissa la tête en signe de contrition.

— L’idée venait de nous deux, Maître.

Il tomba à terre en tremblant, déchiré par la douleur.

— Ne mens pas, je lis dans ton esprit.

— Maître…

La douleur s’intensifia, intolérable. Nida savourait sa vengeance.

— Je t’ai donné la vie pour que tu me serves. Ne me le fais pas regretter.

Le silence tomba. Ratatoskr respirait laborieusement.

— Maintenant que cet objet est entre nos mains, nous trouverons rapidement le fruit de Rastaban. Et quand il sera nôtre, nous balayerons les ennemis. Cette mission est tienne, Nidafjoll, n’échoue pas. Que le châtiment de ton compagnon te serve d’exemple.

Le ricanement se mua en un grand éclat de rire, et l’obscurité fut zébrée d’éclairs rouges.

Un haut-le-cœur réveilla Sofia. Elle ouvrit les yeux et ne vit que du rouge. Où donc se trouvait-elle ? Ses souvenirs étaient confus, liés à une forte odeur métallique.

— Reste tranquille !

Deux mains l’obligèrent à s’appuyer contre des oreillers moelleux. Une douleur lui traversa le dos, et un gémissement lui échappa.

— Tout va bien, ce n’est qu’une vilaine entaille.

Le professeur était pâle et avait les yeux cernés. Derrière lui, Thomas tenait un plateau. Elle reconnut le marbre étincelant de sa chambre. Et fut rassurée un instant, puis la douleur revint.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Le professeur soupira.

— L’Assujetti t’a blessée. C’est ce que m’a dit Lidja. Moi, je n’étais pas là, tu le sais bien.

Les souvenirs refirent lentement surface. D’abord le garçon, puis Lidja qui luttait, et sa fuite désespérée.

— Lidja. Comment va-t-elle ? murmura Sofia.

— Elle a quelques contusions et une entaille à la jambe, mais elle va mieux que toi. C’est elle qui vous a sauvées. Apparemment, l’Assujetti voulait juste le pendentif. Il est parti dès qu’il vous a mises hors de combat. Lidja t’a traînée jusqu’à l’endroit où vous aviez laissé vos casques et m’a prévenu. Je vous ai remontées aussitôt. Elle est en bas en train d’étudier.

Sofia pensa à la tête de serpent maculée de sang, et caressa le drap soyeux que recouvrait une moelleuse couette rouge. Elle se souvint du garçon serrant le pendentif entre ses doigts. Un sentiment de défaite lui étreignit le cœur.

— Je suis désolée, il a pris le pendentif.

— Ne dis pas de sottises, protesta le professeur. Lidja m’a raconté comment tu t’es jetée sur lui pour le lui arracher.

— Je n’ai pas réussi à évoquer Thuban, ni même à prononcer un sortilège. J’étais clouée sur place à regarder Lidja se battre pour nous deux !

Les larmes roulèrent sur ses joues. Lidja était blessée, le pendentif était perdu… Et tout ça par sa faute.

— Tais-toi ! C’est moi qui suis coupable. Tu as fait preuve de courage, car tu n’étais pas encore prête pour une mission de ce genre.

— Mais Lidja l’était.

Sofia se souvint de son amie qui se battait comme un lion, faisant voler des roches. Une scène épique difficile à croire.

— Ce n’est qu’une bataille, la première, qui plus est. Nous n’avons pas dit notre dernier mot ! conclut le professeur.

Cette fois, sa gentillesse resta sans effet.

La lame lui avait transpercé l’épaule, mais n’avait pas brisé l’os. Le professeur lui expliqua que le métal des implants était toxique pour les Dragoniens. Ce qui expliquait son triste état général.

— Et le pendentif, à quoi sert-il ? demanda Sofia.

Le professeur et Lidja étaient assis à son chevet, la béquille de celle-ci à portée de main. Ils s’étaient réunis pour discuter de la situation. Sofia avait insisté pour le faire très vite, jurant qu’elle se sentait suffisamment bien pour supporter la fatigue d’une longue conversation.

Le professeur ouvrit le livre qu’il avait apporté et leur montra une illustration : celle du pendentif, représenté dans ses moindres détails. Sofia le reconnut aussitôt. D’ailleurs, le moment où le garçon l’avait saisi resterait à jamais imprimé dans sa mémoire.

— Voici l’Étoile Resplendissante, un objet créé par des Dragoniens il y a environ trois mille ans avec la sève de l’Arbre-Monde. À l’époque, on croyait que le réveil de Nidhoggr était proche. Le pendentif devait les aider dans leur quête en leur indiquant la position des fruits. Il n’a jamais servi car, peu de temps après sa création, les Dragoniens l’utilisèrent pour renforcer le sceau. C’est pourquoi vous l’avez trouvé enfoui dans cette roche.

— Alors, en le prenant, nous avons affaibli le sceau qui emprisonne Nidhoggr ! s’exclama anxieusement Sofia.

— C’est tout le contraire, répliqua le professeur. C’est parce que Nidhoggr a commencé à s’éveiller que le sceau s’est affaibli au point que vous avez pu vous emparer de la pierre.

— Alors, ce qu’a vu Lidja…

Le professeur acquiesça gravement.

— La pierre a fait son devoir, en indiquant à Lidja l’endroit où se trouve le fruit de Rastaban.

Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter.

— Mais seuls les Dragoniens peuvent l’utiliser, n’est-ce pas ? Entre d’autres mains, ce n’est qu’un banal pendentif.

— Non, corrigea Lidja. On dirait que l’objet conserve ses pouvoirs même avec des personnes ordinaires.

— Et de toute façon, Nidhoggr et les siens ne sont pas des personnes ordinaires, ajouta le professeur.

— Mais ils sont mauvais ! Le pendentif ne perçoit donc pas leur méchanceté ?

— Sofia, les vouivres ont beaucoup de traits communs avec les dragons.

— Et alors ? souffla Sofia.

— Alors, nous devons retrouver le fruit sans tarder. Il faut prendre nos ennemis de vitesse, répondit résolument Lidja.

— Très bien. Je suis prête.

— Pour l’instant, c’est impossible, protesta le professeur. Vous êtes blessées et vous devez d’abord vous soigner. Comment feriez-vous pour affronter l’ennemi ? Quant à moi, je ne suis pas de taille à me mesurer aux acolytes de Nidhoggr. Nous ne pouvons qu’attendre.

Sofia serra la couette entre ses poings. Si seulement elle avait invoqué Thuban ! Si elle n’était pas restée clouée sur place, tout aurait été différent. Le pendentif serait à eux et ils auraient pu récupérer le fruit.

— De toute façon, la Gemme nous aidera à gagner du temps, dit le professeur.

Lidja expliqua à Sofia ce qu’il voulait dire.

— On peut s’exposer au pouvoir curatif de la Gemme, pas trop longtemps, toutefois, car sa force ne suffirait plus à maintenir la barrière. Je l’ai déjà fait, et toi aussi, pendant que tu étais inconsciente.

Sofia se sentit un peu mieux.

— Et ça prendra combien de temps ?

— Deux à trois jours.

Trois longs jours d’inactivité passés au lit.

— Et si nos ennemis prennent le fruit ?

— Sofia, à quoi bon t’inquiéter, puisqu’on ne peut rien faire ? Les visions se réfèrent probablement aux souvenirs que seuls possèdent les Dragoniens. Et même si elles sont imprécises, elles peuvent nous aider.

C’était un faible espoir, mais ils n’avaient rien d’autre. Sofia s’adossa à ses oreillers. Elle se sentait lasse et en colère contre elle-même.

Le professeur se leva.

— Maintenant, il faut vous reposer, toutes les deux. Tout ira bien. On passera te prendre un peu plus tard, Sofia, pour descendre auprès de la Gemme.

Stupéfaite, Sofia contemplait sa blessure à l’épaule. En la voyant la première fois, elle avait eu la nausée. À présent, elle l’observait comme si elle lui était étrangère. La Gemme l’illuminait et semblait la réchauffer. C’était une sensation agréable et irréelle. Dommage qu’il n’existe rien de semblable pour les blessures de l’esprit.

Sofia bouillait d’impatience. Les heures semblaient s’écouler au ralenti, et chacune d’entre d’elles rapprochait les ennemis de la victoire.

Lidja était là aussi, exposée aux vertus curatives de la Gemme. La longue entaille de sa jambe s’était refermée, ne laissant qu’une cicatrice blanchâtre. Elle ne parlait pas, les yeux clos pour mieux savourer l’instant.

Elle n’avait pratiquement pas ouvert la bouche depuis la fin de leur aventure, excepté lors de la réunion avec le professeur. Tenait-elle Sofia pour responsable de ce qui était arrivé ? Celle-ci n’avait pas le courage de lui poser la question.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-elle juste pour rompre le silence.

Lidja se contenta de hocher la tête sans même ouvrir les yeux.

Sofia soupira. Elle était fâchée, c’était clair.

— Je m’en veux tellement, dit-elle d’un trait. Je suis une catastrophe ambulante.

Lidja ouvrit lentement les yeux et la fixa d’un regard glacial.

— Tu crois que le monde tourne autour de toi ?

Sa réaction prit Sofia au dépourvu.

— Est-ce que tu t’imagines que je vais te crier dessus, comme si j’étais ta mère, ou te serrer dans mes bras et t’assurer que tout va bien, comme le professeur ?

— Non… C’est ma faute, et je voulais te dire que j’en étais parfaitement consciente.

— C’est toujours la même chose avec toi, Sofia. Je commence à en avoir marre.

Sofia se ratatina.

— Je ne suis pas en colère contre toi, dit Lidja.

— Tu devrais. Tu t’es battue seule, j’étais paralysée et…

Lidja lui fit signe de se taire.

— En fait, tu aimes qu’on te rabaisse. Pourquoi ? Mystère. J’ignore ce qui t’est arrivé pendant toutes ces années passées à l’orphelinat, mais on dirait que ça te fait plaisir d’être traitée de nulle. Je ne suis pas en colère parce qu’on a perdu le pendentif. Tu t’es battue pour le récupérer. Et puis, toi et moi, on forme une équipe, on devrait se serrer les coudes. Or tu te mets tout le temps en état d’infériorité par rapport à moi, comme si tu voulais prouver, à toi et aux autres, que tu n’es bonne à rien.

Sofia cacha sa tête entre ses bras. Lidja lui avait déjà tenu ce discours.

— Tu peux y arriver, Sofia. À condition de te faire confiance.

Sofia balbutia des explications à peine audibles.

— Tais-toi, ordonna Lidja. Tu m’agaces quand tu t’excuses… Réfléchis seulement à ceci : sans arme et sans le pouvoir de Thuban, tu as affronté ce garçon à mains nues. Tu ne t’es pas enfuie. Tu as fait preuve d’un grand courage.

Lidja avait toujours été si distante que son compliment lui parut plus précieux peut-être que ceux du professeur.

— Alors, arrête de te complaire dans cet absurde sentiment de culpabilité. Je ne t’accuse de rien ! Sauf d’être une incorrigible défaitiste. Mais tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé. Et on trouvera une solution.

Sofia sentit une larme rouler sur sa joue. Lentement, rassemblant son courage, elle tendit la main vers celle de Lidja et effleura ses longs doigts. Leurs mains s’étreignirent. Sofia sourit tandis qu’une autre larme glissait le long de son cou.

— Merci, murmura-t-elle. La prochaine fois, j’essaierai d’y croire, je te le promets.

Lidja eut un sourire malicieux.

— J’en suis sûre, souffla-t-elle. Et je sais où se trouve le fruit.

Sofia releva brusquement la tête.

— J’étais sous l’inspiration de la Gemme quand tu m’as interrompue.

Elle sourit encore, et Sofia sentit renaître l’espoir.

— Où ? dit-elle simplement.

— Pas loin d’ici, dans une villa romaine ! s’exclama Lidja, triomphante.

Lidja parlait rapidement, surexcitée.

— J’ai vu l’endroit où se trouvent les ruines, le paysage qui les entoure et le chemin qui y mène ! Je sais où est le fruit, acheva-t-elle, à bout de souffle.

Le professeur la regardait en caressant lentement sa barbiche. Pas agité le moins du monde, il affichait son calme habituel. Il remonta solennellement ses lunettes.

— Tu as interrogé les souvenirs de ce que tu as vu quand tu avais le pendentif autour du cou ? demanda-t-il.

Lidja acquiesça.

— J’ai pensé que la Gemme m’aiderait à mieux comprendre ces visions, à les interpréter, et ç’a été le cas.

— Alors, il faut y aller le plus tôt possible, conclut le professeur.

— Il faut y aller tout de suite, corrigea Lidja. Si j’ai pu le faire, nos ennemis aussi peuvent y arriver. Plus nous tardons, plus nous donnons l’avantage à Nidhoggr.

Le professeur prit un air grave.

— Tu as raison, mais nous en avons déjà parlé. Où pourriez-vous aller dans votre état ? Vous êtes incapables de combattre.

— Mais si on se dépêche, si on prend garde à ne pas être vues… commença Sofia, exaltée par la possibilité de réparer son erreur.

Le professeur secoua la tête.

— Je ne veux prendre aucun risque. De toute façon, Lidja, tu reconnais toi-même que tu as compris où est le fruit grâce à la Gemme, n’est-ce pas ? Nidhoggr ne peut compter sur aucun des pouvoirs de l’Arbre-Monde. Il est donc probable qu’il lui faudra beaucoup plus de temps qu’à nous pour trouver le fruit. Et puis, je te le répète, le pendentif nous a fourni des informations que toi seule, grâce aux souvenirs de Rastaban, as pu interpréter correctement.

Lidja était visiblement contrariée. C’était la première fois que Sofia la voyait en désaccord avec le professeur.

— Ce ne sont que des hypothèses, et elles se fondent sur l’espoir que nos ennemis ne sont pas très malins. Il ne faut pas les sous-estimer ! Sofia a raison, il faut agir vite, personne ne nous verra, et on arrivera avant eux. Nous ne courrons aucun risque.

Le professeur se leva, l’air sévère.

— Ta jambe n’est pas encore guérie et Sofia est trop faible. L’Assujetti, lui, n’est pas blessé ; et même s’il l’était, il serait insensible à la douleur et à la fatigue, parce que les implants le rendent surhumain. À peine auriez-vous mis les pieds dehors qu’il vous sentirait et vous repérerait. Et il lui suffirait de vous suivre pour trouver le fruit. L’affrontement est inévitable, voilà pourquoi vous devez y être préparées.

Lidja soupira.

— C’est une erreur. Attendre est une immense erreur.

Les mâchoires du professeur se contractèrent.

— C’est toi qui te trompes, au contraire. Et, de toute façon, la décision ne t’appartient pas, Thuban est notre guide, et jusqu’à ce qu’il ait récupéré tous ses pouvoirs, c’est moi qui décide pour lui. Je suis désolé, le sujet est clos au moins jusqu’à après-demain. Et inutile de discuter.

Il quitta la pièce sans un sourire, l’air contrarié. Lidja serrait les poings jusqu’à en faire blanchir les jointures.

Durant tout l’après-midi, Sofia repensa aux paroles de Lidja. Elle partageait entièrement son point de vue et était disposée à agir. Que pouvait-il leur arriver ? L’Assujetti ne les trouverait pas, et si jamais il les trouvait, elles s’échapperaient. Elles avaient tout à gagner en y allant, tout à perdre en restant là. Le professeur ne semblait pas comprendre que ce serait une tragédie si Nidhoggr s’emparait du fruit. Sofia, elle, ne se le pardonnerait jamais.

Une phrase du professeur tournait en boucle dans sa tête, obsédante : Thuban est notre guide. Thuban était le plus puissant des dragons et il vivait en elle. C’était donc à elle de décider, de se comporter en leader pour une fois, et de prendre la situation en main. Cela l’effrayait, car elle ne voulait pas désobéir au professeur. Mais le jeu en valait la chandelle. Elle se décida brusquement. Cela ne lui ressemblait pas d’être aussi impulsive, mais elle ne pouvait agir autrement. Le fait d’accepter Thuban et son destin impliquait aussi l’accomplissement d’un acte dangereux comme celui qu’elle s’apprêtait à réaliser.

Elle interrogea Lidja sur son rêve en tâchant d’avoir l’air naturel. Lidja, cependant, lui lança un étrange regard.

— Pourquoi est-ce que ça t’intéresse ?

Sofia ne put s’empêcher de rougir.

— Simple curiosité. Tu sais, je me sens un peu exclue.

Elle eut l’impression que son amie souriait.

Quand Lidja se leva, la cicatrice bien visible sur sa jambe, Sofia ne bougea pas.

— Tu viens ?

— Je ne me sens pas très en forme, je vais rester encore un peu.

Lidja l’observa en silence.

— N’exagère pas, tu risquerais d’affaiblir la barrière.

Sofia s’empressa de faire « non » de la tête et la regarda s’éloigner, soulagée.

Elle décida d’attendre la nuit. C’était plus raisonnable. Après le dîner, elle se mit à bâiller bruyamment, puis annonça au professeur et à Lidja qu’elle allait se coucher. Sauf qu’elle resta éveillée, les sens en alerte. Une fois la maison silencieuse, elle descendit les escaliers avec précaution.

Elle n’avait pas les idées très claires. À dire vrai, c’était la première fois qu’elle sortait sans le professeur ou Thomas. Cette perspective la mettait déjà dans tous ses états. Et si le garçon la guettait ? Ou quelque chose de pire ?

Peu importe ! Sa décision était prise et elle devait aller jusqu’au bout.

Le grincement des marches lui parut assourdissant et elle redoubla de précautions pour rester silencieuse. Enfin, elle se retrouva devant la porte.

Elle enfila son manteau et rassembla tout son courage. Soudain, une main ferme la bâillonna et elle suffoqua aussitôt. Puis Lidja entra dans son champ de vision et lui fit signe de se taire. Aussi agile et silencieuse qu’un chat, celle-ci ouvrit la porte et elles se glissèrent dehors.

L’air était glacial, et un frémissement agitait le bois, comme s’il tremblait de froid. Les feuilles sèches tourbillonnaient au-dessus du sol. Lidja marchait en tête, bien protégée par son manteau, sa longue écharpe lie-de-vin et son bonnet.

— Partir à deux, c’est peut-être une folie, dit-elle, mais seule, c’est complètement stupide. Tu avais vraiment l’intention d’agir en solo ?

— Si je m’étais remuée un peu plus, le pendentif serait déjà en notre possession. Donc c’est à moi de régler le problème, sans mettre personne d’autre en danger.

Lidja retint un petit rire sarcastique.

— Et comment comptais-tu te rendre aux ruines ?

— Je suis arrivée ici en car. J’ai pensé en prendre un…

— Il n’y en a plus à cette heure-ci.

Sofia se recroquevilla. Elle n’avait pas réfléchi à ça. Son acte héroïque était voué à l’échec. Elle fourra les mains dans ses poches.

— Tu vas le dire au professeur ?

Lidja prit un air grave.

— Tu manques un peu d’organisation, mais ton idée est bonne. À condition qu’on y aille ensemble, bien sûr.

Sofia se sentit en même temps soulagée et inquiète.

— Mais ce n’est pas la peine que tu viennes ! Seule, je serai plus rapide.

— Tu ignores comment y arriver, objecta Lidja. Et, de toute façon, il se peut qu’ils nous guettent. Tu es blessée. À deux, on arrive tout juste à se défendre. Mieux vaut unir nos forces. Et puis, tu n’as pas de moyen de transport, hein ?

Sofia acquiesça, embarrassée.

— Eh bien, je m’en charge…

Lidja ferma les yeux. Son grain de beauté se mit brusquement à briller d’une chaude lueur rose. En quelques secondes, des ailes transparentes et diaphanes se matérialisèrent dans son dos. D’une consistance étrange, qui semblait élastique, aux contours à peine visibles, tel un croquis à peine esquissé.

Lidja rouvrit les yeux, pâle, le front trempé de sueur.

— Tu as vu ? C’est arrivé hier soir, après ma séance de soins. Elles sont sorties comme par enchantement. Ce sont les ailes de Rastaban !

Sofia la fixait d’un air extasié. Pourtant, elle se demanda brièvement si elles ne devaient pas écouter le professeur et retourner sur leurs pas.

— Tu en fais, une tête ! s’exclama Lidja.

— Et si on commettait une erreur ? lâcha Sofia. Tu es pâle et fatiguée ; nous sommes peut-être encore trop faibles.

Lidja secoua énergiquement la tête.

— Qu’est-ce que tu crois ? Tu n’es pas la seule à avoir passé plus de temps que nécessaire auprès de la Gemme… Moi aussi, hier, j’y suis restée plus longtemps que prévu. Et je t’assure que je me sens forte, presque guérie. Et puis, au point où on en est, ce serait stupide de renoncer.

Sofia pensa à la barrière qui devait être considérablement affaiblie. Toute sa détermination était en train de se volatiliser. Pourtant, Lidja avait raison, elles ne pouvaient plus faire machine arrière maintenant.

— Dans ce cas, il vaut mieux agir vite.

Lidja lui entoura la taille de ses bras.

— Tiens-moi fort, hein ? murmura Sofia, la gorge sèche, déjà en proie au vertige.

— Ça ne prendra qu’un instant, tu vas voir, sourit Lidja d’un air crâneur.

Sofia fixa la gemme rose étincelante. Elle vit Lidja fermer les yeux et se concentrer, perçut la tension de ses muscles, compta les gouttes de sueur sur son front. Elle se sentit défaillir en quittant le sol.

— Ne regarde pas en bas, murmura Lidja.

Et Sofia ne se le fit pas répéter deux fois.

Le vol fut bref, mais lui sembla durer des heures. L’air froid de la nuit lui fouettait le visage, comme dans ses rêves. Sauf que dans ses rêves, elle n’était pas terrifiée comme elle l’était à présent, survolant les cimes pointues des arbres et les rochers tranchants.

Deux ou trois fois, Lidja perdit de l’altitude, et Sofia hurla de peur.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien. Mais tu devrais peut-être te mettre au régime, plaisanta son amie, hors d’haleine.

— On pourrait continuer à pied ? proposa Sofia.

— Mais non. On y est presque. Et je te signale que le paysage est génial.

Elles atterrirent bientôt près d’une route déserte et d’un portail en tôle qui ne tenait debout que par miracle. Lidja se plia en deux pour reprendre son souffle.

Sofia soupira anxieusement et jeta un coup d’œil alentour. Elle distingua un champ et une charmante petite colline éclairés faiblement par la lune.

Lidja lui passa une torche.

— Allume-la, qu’on voie quelque chose.

Elles montèrent au sommet de la colline et aperçurent un hangar.

— C’est là, murmura Lidja. Plus un mot maintenant.

Elles s’avancèrent, vives et silencieuses. Sous le hangar, on apercevait des ruines récemment mises au jour : un mur de briques en losange, des socles de colonnes et une sorte de galerie basse. Une barrière métallique entourait l’excavation. Elles s’arrêtèrent pour mieux observer l’endroit. Sofia ressentait un étrange malaise. Elle se concentra, cherchant à percer le mystère de ces ruines. Soudain, une lueur apparut dans la galerie.

— Ils sont là ! souffla-t-elle, terrorisée.

— Du calme, c’est sûrement le fruit.

Sofia secoua vigoureusement la tête.

— C’est le faisceau d’une lampe, ce sont eux !

Lidja la saisit par les épaules et plongea son regard dans le sien.

— Et après ? Maintenant, nous sommes là, et dans un but précis. Allons-y !

Rapide comme l’éclair, elle sauta par-dessus la barrière. D’une manière nettement moins élégante, Sofia se glissa et atterrit bruyamment sur les fesses. Lidja l’aida à se relever. De près, la galerie souterraine se révélait encore plus sombre. Elle atteignait à peine un mètre cinquante de hauteur et n’était pas plus large. Au fond, une faible lueur s’éloignait.

— Il y a quelqu’un, observa Sofia en frissonnant.

— Pas de bruit, alors, fit son amie qui se mit aussitôt en route.

À l’intérieur, une odeur de moisissure les prit à la gorge. Les murs, faits des mêmes briques en losange que le mur extérieur, étaient tapissés de lichen et de mousse. Des gouttes d’eau s’écoulaient de la voûte en berceau. L’obscurité était si dense qu’elle en semblait consistante. Sofia sentit son estomac se nouer.

— Éteins ta torche et silence, souffla Lidja qui avait déjà éteint la sienne.

Pourtant, une clarté persistait alentour. La gemme de Rastaban brillait, rassurante, sur le front de Lidja, et son éclat rose réchauffait le cœur. Lidja pouvait évoquer Rastaban à volonté.

La terre battue céda vite la place à une mosaïque de tesselles blanches et noires qui formaient le corps d’un très long serpent.

Sofia tenta d’évoquer Thuban. Elle avait besoin de sa force pour lutter. Une faible lueur dansait toujours devant elles au fond de l’interminable boyau, ce qui ne présageait rien de bon.

La galerie déboucha bientôt dans une vaste salle octogonale. Chacune des huit parois comportait une porte, toutes identiques, noires ouvertures vers l’inconnu. Lidja en choisit une avec assurance. Devant elle, Sofia entrevit la lueur qu’elles suivaient.

Puis elles arrivèrent dans une pièce carrée, avec deux portes basses et d’autres mosaïques blanches et noires sur le sol. Lidja en franchit une sans hésiter et continua de même dans chacune des innombrables pièces traversées. Des fresques apparurent sur les murs. D’abord ternes et grossières, puis plus vives. Apparemment, elles dataient de l’Antiquité. Sofia se souvenait d’en avoir vu de semblables dans des ouvrages d’histoire. Pourtant, ici, les motifs étaient étranges. Ni bêtes féroces du Colisée, ni scènes de marchés, ni hommes en toge ou matrones aux coiffures élaborées. C’étaient des scènes de la nature, et surtout des dragons de toutes les couleurs qui planaient dans le ciel. Çà et là, de terribles figures noires brisaient la paix de l’ensemble, représentant d’énormes et sombres serpents à la gueule déformée par la haine. Des vouivres.

Sofia reconnaissait une atmosphère familière. Des Dragoniens avaient vécu ici. Ces fresques étaient peut-être tout ce qui restait de leur vie passée. Nulle part ne figurait l’Arbre-Monde, et il n’y avait pas non plus de référence à la mythologie des dragons telle que la lui avait enseignée le professeur. Ceux qui avaient vécu ici ignoraient peut-être tout de Thuban et de Nidhoggr, ou de leurs origines. Ces pensées se bousculaient dans la tête de Sofia qui s’enfonçait dans les profondeurs de la Terre, terrifiée, se demandant combien de personnes avant elle avaient eu Thuban dans leur cœur sans même le savoir. Ils avaient eu de la chance. Aucun d’entre eux n’avait jamais été contraint de chercher le dragon dans son cœur, de le supplier de se montrer, de lui faire don de ses pouvoirs, comme elle devait le faire à présent.

Elle s’apprêtait à franchir une énième porte quand Lidja, d’un geste de la main, lui fit signe de s’arrêter.

Elles se trouvaient dans une pièce plus vaste que les autres, entièrement recouverte de fresques. Sofia resta sans voix devant son extraordinaire beauté. L’artiste n’avait utilisé que des tons de rouge incroyablement vifs. On aurait dit qu’il venait juste de terminer son œuvre. Des silhouettes brillantes se détachaient sur le fond écarlate. Des femmes dansaient, enveloppées de draps qui tournoyaient autour d’elles, tandis que des satyres accompagnaient de leur musique un violent combat au corps à corps entre des dragons et des vouivres. Un paysage splendide était peint en dessous, composé d’arbres et d’arbustes gorgés de sève, irrigué par l’eau limpide de maints ruisseaux et arrosé par les vagues légères d’une mer aux flots paisibles.

Sofia contemplait cette œuvre de toute beauté, fascinée par la perfection des figures, quand elle fut contrainte de revenir brusquement à la réalité. Une large brèche s’ouvrait dans l’un des murs. Les fragments de plâtre rouge éparpillés sur le sol ressemblaient à une mare de sang. Quelqu’un avait délibérément abattu la paroi, rompant pour toujours l’harmonie de la fresque, laissant une plaie béante à l’endroit où un dragon s’élevait jadis dans le ciel. Sofia était furieuse et horrifiée. Le vandale avait profané ce lieu sacré. C’était sans doute quelqu’un qui ne reculait devant rien pour atteindre son but. Cet acte impie portait à coup sûr la signature de Nidhoggr.

Lidja, émue elle aussi, s’efforçait de garder son sang-froid. Sur son front, la gemme de Rastaban brillait d’un éclat plus intense.

— Ce sont nos ennemis qui ont détruit le mur, affirma-t-elle. Le fruit est là, de l’autre côté, je le sens.

Sofia serra les poings. Ses pires craintes se vérifiaient.

Lidja chercha dans ses yeux la même détermination que la sienne. Et dans ce simple regard, Sofia puisa toute la force qui lui manquait. Lidja était son alliée et son amie. Elle hocha la tête.

Puis toutes deux franchirent la brèche.

Elles se retrouvèrent dans un long boyau, si étroit qu’elles durent progresser à genoux.

La lumière devenait plus intense. Et inquiétante. Sofia, pour ne pas y penser, concentra son attention sur le passage qui semblait être naturellement creusé dans la roche. Ses parois, lisses et humides, étaient visqueuses. Peu à peu, la mousse qui les recouvrait céda la place à de l’herbe et à des fleurs. Il ne resta bientôt plus un seul centimètre de libre. Cela n’avait aucun sens. Comment une végétation aussi luxuriante et colorée pouvait-elle croître sous terre ? Le vert tendre alternait avec les tons vifs des fleurs charnues. Lidja aussi était nerveuse. Sofia l’entendait respirer péniblement devant elle, ce qui n’était pas bon signe. Le boyau se resserra encore, et quand elles purent enfin se redresser, toutes deux soupirèrent de soulagement. Sofia massa son épaule douloureuse et examina sa blessure. Une auréole rougeâtre marquait sa peau. Son cœur s’emballa.

Le professeur avait raison. Elles avaient trop présumé de leurs forces. Lidja aussi se massait pensivement la jambe.

Elles continuèrent en silence, entourées du doux parfum des cyclamens et des primevères. Brusquement, elles débouchèrent dans une caverne qui avait des allures de paradis terrestre. Au centre, un arbre majestueux se dressait, couvert de feuilles vert vif. Devant lui, de grosses marguerites jaillissaient de l’herbe haute. Une lumière rose ténue, pareille à celle de la gemme de Rastaban, éclairait ce lieu merveilleux. Sofia s’abandonna au plaisir de la contemplation. L’endroit, familier, chassait ses craintes, apaisait son cœur, lui évoquait Thuban en train de sillonner le ciel de Dragonia.

Soudain, Lidja lui agrippa le bras, la forçant à se baisser.

— Les voilà, souffla-t-elle.

Le garçon était tapi dans un coin, immobile. Ses énormes ailes métalliques frémissaient. À l’endroit où ses serres touchaient le sol, l’herbe avait roussi, créant un halo jaunâtre. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer avant ? Où qu’il aille, il semait la désolation derrière lui – arbustes desséchés, branches flétries, fleurs putréfiées. Il avait saccagé ce lieu idyllique à la recherche du fruit. Mais il n’était pas seul. Une belle jeune femme blonde en minijupe et blouson noir fouillait anxieusement les buissons, arrachant des fleurs qui retombaient, fanées. Une aura fascinante et terrible à la fois émanait d’elle. Le mal à l’état pur.

Nidhoggr.

C’était lui que Sofia sentait vibrer dans le corps de la fille. Lui et sa puissance effroyable.

Lidja posa une main glacée sur son poignet.

— Ne crains rien, dit-elle, mais sa voix se fêla.

Elle aussi avait dû percevoir la même chose.

La fille se redressa et tapa du pied de dépit. Autour de son cou, le pendentif n’émettait qu’une faible lueur.

Puis son cri d’exaltation les fit sursauter.

— Le voilà !

La fille s’était penchée en souriant, comme une enfant qui retrouve un jouet égaré. Ses doigts se refermèrent et elle hurla, laissant échapper sa prise, serrant sa main gravement brûlée contre sa poitrine. Sofia vit une sorte de globe laiteux rouler non loin de leur cachette, vaguement rose. Mais il n’existait pas de couleur au monde qui puisse en décrire le ton bigarré. On aurait dit qu’une figure informe tourbillonnait à l’intérieur, avant de devenir plus nette, puis de se fondre en une explosion de lumière. Sofia savait que c’était la tête d’un dragon : Rastaban, la partie rationnelle qui tempérait l’impulsivité de Thuban. C’est pourquoi, dans le ciel, la tête du dragon représentait la seconde étoile la plus brillante de la constellation.

Sofia se sentit pleine de nostalgie. Rastaban était l’ami, le camarade, le dragon qui était tombé le premier sous les crocs de Nidhoggr. Comme ce fruit, ses yeux étaient splendides et emplis de sagesse. La colère monta peu à peu en elle. Les vouivres ne devaient pas toucher cette relique. C’est pourquoi le hurlement de la fille l’avait remplie de joie. Et en voyant les squames noircies se détacher de sa peau roussie, elle sourit. Le pouvoir des fruits pouvait encore anéantir le mal.

— C’est le moment, dit Lidja entre ses dents. J’attire son attention, et toi, tu prends le fruit.

Elle bondit hors de la cachette et déploya ses ailes. Elles s’étaient affaiblies, encore plus diaphanes, mais elle parvint à s’envoler et à se jeter sur la fille. Sous l’effet de la surprise, celle-ci tomba, l’entraînant dans sa chute, tandis que l’Assujetti se préparait à l’attaque.

Sofia, pétrifiée, contemplait la scène sans pouvoir bouger un seul muscle, voyait au ralenti l’enchevêtrement des corps qui se tordaient sur l’herbe.

« Non, non ! » hurla une voix intérieure.

Elle n’était pas venue jusqu’ici pour que ça finisse comme ça !

Ses jambes se mirent en mouvement. La peur avait disparu. Elle devait récupérer le fruit qui l’invitait à le prendre, et elle bondit, alors que son épaule blessée se rappelait cruellement à elle. Ses mains se refermèrent sur le globe, et un flot d’énergie et de paix déferla aussitôt en elle. Une paire d’yeux bleu-vert s’ouvrit au plus profond de son esprit.

— Non !

Ce cri inhumain l’arracha à sa méditation. Les yeux haineux de la blonde étaient fixés sur elle. Un éclair de lumière noire jaillit, et Lidja fut projetée contre l’arbre. Sofia, clouée sur place, vit la fille s’élancer vers elle, les mains environnées d’éclairs. Puis tout arriva simplement. L’herbe se mit à croître, s’entrelaça pour former de longues cordes qui s’enroulèrent autour des mains de la blonde, stupéfaite. Sofia en profita pour s’échapper.

— Maudite ! hurla la fille, tandis que les éclairs noirs embrasaient les lianes.

Sofia se retourna. Lidja avait agrippé la fille par la taille pour l’empêcher de la rejoindre.

— Fuis ! cria-t-elle.

Sofia hésita, paralysée par l’ampleur de sa responsabilité.

La fille hurla encore, et une flamme noire enveloppa entièrement son corps. Lidja hurla de douleur, mais ne s’avoua pas vaincue et resserra encore sa prise. Des étincelles atteignirent Sofia, brûlant sa peau et ses vêtements. Sur le front de Lidja, la gemme de Rastaban brillait d’un éclat sans pareil. Un cocon lumineux, une sorte de barrière, se forma autour d’elle. Le visage de la blonde se contracta en une grimace de douleur, puis elle s’effondra, à bout de forces.

Lidja avait réussi à gagner du temps.

— Fuis ! hurla-t-elle encore.

Elle portait d’innombrables brûlures et sa blessure à la jambe s’était rouverte.

Les yeux de Sofia s’emplirent de larmes.

— Et toi… ?

Du coin de l’œil, elle vit un éclair derrière elle. L’Assujetti gisait par terre, assommé par un rocher lancé par Lidja. Il avait attaqué Sofia, mais son amie l’avait protégée.

— Va mettre le fruit à l’abri. MAINTENANT !

Sofia s’enfuit, le fruit serré contre elle.

— Suis-la ! entendit-elle.

Le bruit métallique des ailes lui fit comprendre que l’Assujetti était à ses trousses.

Elle courut à perdre haleine. Le boyau était peut-être trop étroit pour l’Assujetti. Mais non. Rien ne semblait pouvoir l’arrêter. Elle entendait clairement le crissement de ses ailes qui se déchiraient contre la roche.

Puis elle glissa et se cogna violemment le menton. Elle se sentit défaillir, mais resserra sa prise sur le fruit. Lidja s’était sacrifiée pour qu’il ne tombe pas entre les mains de l’ennemi, et elle ne l’aurait lâché pour rien au monde. Elle se releva péniblement et s’engagea à quatre pattes dans la partie la plus étroite du boyau. Sa blessure la faisait cruellement souffrir, et elle s’écorcha les genoux sur la roche. Une lame de l’Assujetti lui effleura la jambe, lui arrachant un cri. Elle jeta un coup d’œil en arrière. Ses yeux rouges semblaient énormes, et elle se crut perdue.

Pourtant, la brèche était si proche ! Soudain, une douleur aiguë l’immobilisa. Le garçon lui enserrait le pied et la tirait en arrière. Pâle et haletant, il était en piteux état. Autour des implants, sa peau était livide et marbrée de rouge. Il continuait cependant d’obéir aux ordres de la fille.

Sofia lança des coups de pied, mais il tenait bon.

« Je ne veux pas mourir ! »

Cette pensée désespérée avait jailli, lui insufflant un regain d’énergie. Elle sentit la chaleur sur son front, et le boyau s’illumina d’une intense lumière verte. Thuban était là. Des branches aussi élastiques que de la toile d’araignée jaillirent des parois nues et s’entrelacèrent entre elle et l’Assujetti, lui coupant la route. De son bras libre, il tenta malgré tout de s’y ouvrir une brèche. Sofia entendait ses griffes siffler, toujours plus près. Son pied lui faisait horriblement mal. Elle hurla encore et tendit la main vers la langue métallique qui l’emprisonnait. À son contact, celle-ci se flétrit. Elle la brisa aussi facilement qu’une tige desséchée et reprit sa course. Elle atteignit la partie la plus haute du boyau, se redressa et prit ses jambes à son cou, le cœur battant à tout rompre. Sa vue se brouillait, elle boitait et se sentait à bout de forces. Mais elle arriva enfin à la brèche dans le mur. Elle la franchit d’un bond et tomba brutalement sur les mosaïques. Son cœur battait si fort qu’elle s’accorda une minute de répit. Le raclement métallique des lames résonnait toujours derrière elle, mais chaque fois plus faible et lointain.

Elle se releva à grand-peine et continua, choisissant les portes au hasard. Elle se perdit deux fois, retourna sur ses pas, puis les fresques pâlirent, les murs se dépouillèrent.

« J’y suis presque ! » se répétait-elle pour se donner du courage. Mais plus la sortie était proche, plus la pensée de Lidja blessée la hantait.

« Elle réussira à s’enfuir. Je la retrouverai à la maison. »

Le froid glacial de la nuit lui mordit la chair. Les étoiles brillaient farouchement dans le noir, et le mince croissant de lune lui fit penser à un poignard. Un spectacle qu’elle avait rarement vu et qui soudain lui paraissait étrange. Inquiétant. Et elle n’était pas au bout de ses peines. Elle ne pourrait se reposer que quand le fruit serait en lieu sûr. Rassemblant les maigres forces qui lui restaient, elle remonta la pente.

À l’intérieur de la caverne, Nida se releva et rajusta ses vêtements. Elle ne s’était pas attendue à ce que la Dragonienne soit aussi forte. Si sa mission échouait, son Maître serait furieux. Et le fruit était en train de lui échapper. L’Assujetti était dans un tel état d’épuisement qu’il n’arriverait jamais à le lui rapporter. Il lui fallait agir vite.

Sur le front de l’autre fille, l’Œil de l’esprit brillait d’une lueur aveuglante. Elle n’était pas encore en pleine possession de ses pouvoirs. Elle avait dû se réveiller peu de temps auparavant. D’ailleurs, ses ailes ne s’étaient pas entièrement développées.

— Ôte-toi de là. Tu ne m’intéresses pas, dit-elle sèchement.

Lidja sourit. Tout son corps lui faisait mal, mais ce n’était pas important. L’important était que Sofia se sauve avec le fruit et le remette au professeur.

— Pourtant, tu vas devoir t’intéresser à moi, car tu ne sortiras pas d’ici avant de m’avoir vaincue.

Nida sourit, l’air moqueur. Cette gamine délirait !

Le coup arriva sans crier gare. Un bloc de roche se détacha de la paroi et l’atteignit à la nuque. Un coup mortel pour un humain, mais pas pour Nida. Le rocher se pulvérisa contre une flamme noire qu’elle avait évoquée autour de son corps.

— Disparais, siffla-t-elle.

Lidja continuait de sourire, mais petit à petit, ses ailes perdaient de leur consistance. Cependant, à cause du rocher, Nida avait compris. Cette Dormante hébergeait Rastaban.

« Il n’y a rien à craindre, se dit-elle. Rastaban est le premier à avoir été vaincu par Nidhoggr. Déchiqueté par ses crocs devant Thuban réduit à l’impuissance. Mais je dois l’arrêter avant qu’elle ne se souvienne de tout, ou ses pouvoirs se réveilleront complètement. »

La roche au-dessus d’elle se fissura, tandis que sur le front de Lidja, la gemme brillait d’un éclat aveuglant. Puis la voûte s’écroula sur Nida, bloc après bloc, l’ensevelissant. Malgré son épuisement, Lidja avait tenté le tout pour le tout. Son corps et son esprit étaient las, mais elle tint bon, jusqu’à ce que le silence règne dans la caverne.

Puis un bruit à peine perceptible se fit entendre. Une pierre se détacha de l’amas de roches, puis une autre, et encore une autre. Et dans une explosion de flammes noires, Nida refit surface, terrible, le visage tordu en un rictus inhumain.

— Tu croyais avoir raison de moi ? s’esclaffa-t-elle.

Lidja voulut s’envoler, arracher des branches à l’arbre, mais l’éclat de sa gemme s’affaiblit.

Nida avança vers elle, implacable.

— C’est fini pour toi.

Elle leva la main et vrilla ses yeux dans ceux de Lidja. Le temps sembla s’arrêter. Des flammes noires enveloppèrent son bras, s’intensifièrent peu à peu pour prendre une teinte violet vif. Les yeux de Lidja s’écarquillèrent de terreur.

Nida ouvrit la paume de sa main et les flammes se propagèrent, dévorant tout sur leur passage, entraînant Lidja qui se replia sur elle-même, prête à combattre l’insupportable brûlure du feu. Or les flammes étaient glacées. Un froid mortel l’envahit, gagna sa peau et ses os, puis son cerveau, la privant de toute force. Ses ailes diaphanes prirent feu et lui donnèrent un bref instant l’air d’un démon enveloppé de flammes. Elle hurla de douleur, priant pour que la fin soit proche et que vienne l’inconscience. Mais Nida ne referma sa paume qu’une fois les ailes entièrement calcinées et l’Œil de l’esprit éteint.

Lidja s’effondra sur le sol et le silence régna. L’odeur âcre de la putréfaction saturait l’air, et la splendeur de la grotte avait cessé d’exister.

Nida s’approcha en faisant claquer ses talons. Elle contempla sa victime inconsciente. Grâce aux souvenirs de Nidhoggr, la vaincre avait été un jeu d’enfant. Puis elle se hâta vers la sortie, sur les pas de la Dormante et de l’Assujetti.

Nida le trouva encore aux prises avec le filet de branches tissé par Sofia. À bout de forces. Et aucune trace de la gamine. Le Maître allait la punir. Elle hurla de rage en pensant à Ratatoskr, à sa manière servile de se prosterner. C’est elle qui avait voulu continuer seule la mission. Pour que le Maître n’ait d’yeux que pour elle et pour voir Ratatoskr ramper à ses pieds. Elle n’avait évidemment pas envisagé que la situation puisse prendre cette tournure. Puis elle se souvint de la fille dans la grotte. Et eut l’impression de recevoir une illumination. Elle reprit son calme, et un sourire se dessina sur ses lèvres. Elle posa le doigt sur le filet de branches et le réduisit en cendres. Ainsi libéré, le garçon tomba lourdement au sol. Bien qu’il soit mourant, il pouvait encore accomplir une dernière tâche. Nida souffla sur son visage. L’éclat rouge illumina à nouveau ses yeux. Il fit un signe d’entendement, puis se traîna dehors, tandis que Nida retournait dans la grotte.

Sofia se jeta de tout son poids contre la barrière qui entourait les ruines. Emportée par son élan, elle tomba à terre, se releva presque aussitôt et continua sa course. Elle atteignit la route et choisit une direction au hasard, ses jambes la portant mécaniquement. Elle voulait juste s’éloigner le plus possible. La lune brillait faiblement et seuls les phares de quelques voitures perçaient l’obscurité. Par deux fois, le son d’un klaxon la fit sursauter. Épuisée, elle finit par s’effondrer sur l’asphalte.

« Lidja… »

Elle aurait eu grand besoin de ses ailes maintenant, mais surtout de sa détermination.

Un crissement de pneus lui fit reprendre conscience. Des phares se rapprochaient dangereusement.

« Je vais mourir », pensa-t-elle. Elle était si lasse que l’idée de la mort ne l’effrayait plus. C’était trop bête, pourtant : échapper à cette terrible fille pour finir écrasée sous les roues d’une voiture. Mais le choc n’eut pas lieu. Le conducteur réussit à piler de justesse.

L’homme se précipita vers elle en criant. Elle ne parvenait pas à comprendre ses paroles.

— Tu es folle ou quoi ? Tu te rends compte que j’aurais pu te tuer ?

Son expression changea peu à peu. Sa colère s’évanouissait et laissait place à l’inquiétude.

— Tu vas bien ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— J’habite près du lac. S’il vous plaît, est-ce que vous pouvez m’y emmener…

Sofia n’arrivait plus à distinguer ses traits, et ses propos lui parvenaient déformés, incohérents.

— S’il vous plaît, vous pouvez m’emmener à la maison du lac ?

Il lui sembla le dire à l’infini, comme une rengaine, car l’homme ne comprenait pas. Puis il la prit entre ses bras et la déposa dans la voiture. Sofia referma les doigts sur le fruit. Sa chaleur lui transmit un peu de force.

— Le lac, s’il vous plaît… dit-elle encore une fois, avant de sombrer lentement dans l’inconscience.

Des odeurs de désinfectant et des blouses blanches. Des questions, des bavardages. Mais Sofia était trop lasse pour parler. Elle avait l’impression d’observer le monde à travers une vitre. Le professeur était là et la serrait dans ses bras. Il y avait des médecins. Et même un carabinier qui l’examinait avec compassion et fixait son tuteur d’un regard sévère. Sofia ne comprenait rien. Elle ne cessait de répéter le nom de Lidja, voulait savoir où elle était, mais personne ne lui répondait.

Tout redevint normal le lendemain matin, quand elle se réveilla dans son lit. C’était une splendide journée d’hiver et le soleil entrait à flots par la fenêtre. Chaque muscle de son corps criait vengeance. Le seul fait de s’adosser à l’oreiller était une torture. Elle avait dû dormir longtemps, si elle en jugeait par la hauteur du soleil.

Elle se leva et se traîna péniblement vers la porte au moment où Thomas entrait.

— Où allez-vous ? Vous devez absolument vous reposer !

Sofia tenta de résister, mais il la recoucha de force.

— Où est le professeur ?

— Je regrette, il n’est pas là, répondit le majordome sans la regarder.

Sofia eut un horrible pressentiment.

— Et Lidja ?

Thomas continua de refaire son lit, feignant de ne rien avoir entendu.

À bout de forces, Sofia se laissa aller contre l’oreiller.

— J’ai besoin de savoir, je t’en supplie…

Il soupira.

— Elle n’est pas rentrée. Monsieur est parti à sa recherche, pendant la nuit.

Il lui tint les épaules pour l’empêcher de se lever.

— Et il vous a confiée à moi, a ordonné que vous restiez couchée.

— Tu ne comprends pas, tu n’as pas vu cette femme ! Il faut retrouver Lidja, il faut la sauver !

— Et que croyez-vous pouvoir faire ? Vous ne voyez pas que vous n’avez plus aucune force ? Non, vous devez rester ici.

Sofia fut contrainte de renoncer et dut reconnaître que la souplesse de l’oreiller était un baume pour son dos meurtri. Au même instant, elle fut submergée par un sentiment de culpabilité. Elle se reposait tandis que Lidja avait disparu. Par sa faute. Elle l’avait entraînée dans cette maudite aventure et l’avait abandonnée dans la grotte avec cette horrible fille. Les larmes jaillirent sans qu’elle puisse les retenir. Thomas lui serra paternellement les épaules, mais elle n’en tira aucun réconfort. Elle ne voulait pas être réconfortée. Elle devait souffrir, le juste prix à payer pour le malheur qu’elle avait causé.

— Courage… je suis sûr que vous serez bientôt réunies, dit Thomas à mi-voix.

Mais Sofia ne le crut pas.

Le professeur Schlafen revint dans la soirée. Sofia entendit la porte s’ouvrir et Thomas lui souhaiter la bienvenue. Ils échangèrent quelques paroles en allemand. Ils ne voulaient probablement pas qu’elle les comprenne. Elle eut beau tendre l’oreille, elle ne perçut pas les pas de Lidja.

« Elle n’est pas rentrée ! »

Son cœur battait à cent à l’heure. Elle sortit du lit et se traîna jusqu’à la porte. Mais le professeur entrait déjà, les traits tirés et les vêtements en désordre, lui habituellement si élégant.

— Que fais-tu debout ? dit-il d’un ton las.

Une note dure dans sa voix frappa Sofia comme un coup de poing. Elle essaya de passer outre. Savoir où se trouvait Lidja était beaucoup plus important.

— Lidja ?

Il ne répondit pas, et l’étreignit affectueusement. Sofia se sentit quelque peu réconfortée.

Il la força à se recoucher et s’assit près d’elle.

— Prof, je t’en prie… où est Lidja ?

— Je l’ai cherchée partout. Je suis allé là où vous vous êtes battues et j’ai refait votre route. Elle a disparu.

Sofia tordit violemment les draps. Une pensée terrible commençait à poindre, une pensée intolérable qu’elle refusait d’accepter.

— À ton avis, que lui est-il arrivé ? souffla-t-elle.

— Je l’ignore, dit le professeur, le regard dénué de toute expression. Tu ne dois absolument pas te lever. Tu vas mal, tu devrais le savoir. Il faut te reposer, cette fois.

— Mais Lidja…

— Crois-tu que je vais l’abandonner à son sort ?

Sofia se recroquevilla dans son lit. Tout, dans l’attitude du professeur, l’humiliait et lui faisait mal.

— Non, bien sûr. Mais c’est ma faute.

Le professeur sourit tristement.

— Non, ce n’est pas ta faute. Pas seulement ta faute, en tout cas. C’est votre faute à toutes les deux. Et surtout, c’est la mienne. Je n’ai pas su vous protéger.

Ces paroles lui firent l’effet d’un coup de massue. Elle aurait préféré qu’il soit en colère, qu’il lui adresse des reproches, comme on le faisait toujours à l’orphelinat. Son abattement lui était intolérable.

Elle le regarda quitter la pièce, le dos courbé par l’angoisse.

Quelques jours plus tard, Sofia s’installa devant la Gemme pour accélérer sa guérison. Thomas prenait soin d’elle et veillait à ce qu’elle ne laisse rien dans son assiette.

Le professeur était presque toujours absent. Il sortait tôt le matin et rentrait tard le soir. Sofia ne le reconnaissait plus : il était mal habillé, mal coiffé, mal rasé. Il maigrissait et s’épuisait dans cette recherche vaine. Il prenait des nouvelles de sa santé par l’intermédiaire de Thomas.

D’une certaine manière, cela l’arrangeait de ne pas le voir. Elle n’en avait pas envie. Elle ne supportait pas sa froideur et son accablement. Il avait été son point de référence, un pilier sur lequel s’appuyer. Et finalement, il n’était qu’un homme comme les autres, qui se trompait et souffrait.

Sofia aussi souffrait. Le soir, elle pleurait en s’endormant. Et quand elle s’exposait au pouvoir curatif de la Gemme, elle scrutait la pièce vide avec angoisse. Les yeux fermés, elle revoyait les gestes de l’entraînement et se représentait dans les moindres détails tous les moments passés ensemble. Comme la conversation après la mission sous le lac. Lidja avait serré sa main dans la sienne, en amie. En y réfléchissant, tout avait commencé à cet instant. Ce jour-là avait marqué le commencement de la fin.

Un soir, elle descendit dîner. Thomas lui en avait donné l’autorisation.

— Ce n’est pas bon pour vous d’être toujours seule. Et pour reprendre des forces, il faut vous lever.

Quand elle franchit la porte de la salle à manger, en robe de chambre, elle comprit que le professeur n’était pas au courant. Il leva les yeux vers elle, puis décocha un coup d’œil étonné au majordome.

Sofia recula, mais Thomas lui avança une chaise et lui fit signe de s’asseoir. Il déposa les plats sur la table et quitta la pièce. Le professeur et Sofia restèrent seuls, face à face.

Sofia se concentra sur les plats. Saucisses et pommes de terre. Salade et flan en dessert. Elle n’avait pas d’appétit. Comment aurait-elle pu avoir faim en pensant à Lidja ?

— Mange si tu veux guérir.

Sofia tressaillit. Elle avait perdu l’habitude de sa voix. Elle obéit mécaniquement, prit ses couverts et se mit à couper une saucisse. Le silence, chargé de non-dits, était pesant.

Une larme roula sur sa joue, et Sofia sut que le professeur posait sa fourchette pour la regarder. Une autre larme tomba dans son assiette. Puis le professeur s’approcha à pas feutrés et la prit dans ses bras. Sofia se rendit compte à quel point il lui avait manqué. Elle appuya la tête au creux de son épaule et pleura lentement, comme le font les adultes. Et il lui offrit des mots d’adulte pour la consoler.

— Elle n’est pas morte. Sinon, ils se seraient arrangés pour qu’on la retrouve… Je suis sûr qu’elle est vivante.

Il la regarda dans les yeux, une détermination nouvelle dans le regard. Et Sofia reprit courage.

— Vivante, tu comprends ? Vivante !

— Pardon, murmura-t-elle. Tout est ma faute. Je me sentais coupable d’avoir échoué la dernière fois et je tenais à me racheter à tout prix. C’est pour ça que je désirais y aller seule. Je ne voulais pas qu’elle me suive.

— Je sais, dit-il d’une voix fêlée.

Sofia avala sa salive avec difficulté. Elle devait lui dire l’entière vérité, se libérer.

— Elle a insisté pour venir. Et je savais que nous avions tort, que ça finirait mal ; mais j’ai persisté !

Elle baissa les yeux, honteuse.

Le professeur lui caressa les cheveux en la regardant tendrement, comme il l’avait toujours fait, et Sofia se sentit réconfortée.

— Ne sois plus en colère contre moi, reprit-elle enfin.

— Je ne suis pas en colère, dit-il d’un ton las. En tout cas, je ne suis pas en colère pour ce que tu crois. Tu as eu tort, bien sûr, mais je te l’ai dit, ce n’est pas seulement ta faute. Et même si ce l’était, ce que tu es en train de subir est une punition trop dure. Non, Sofia, je ne suis pas en colère parce que tu m’as désobéi, ou parce que je pense que tu es responsable de ce qui est arrivé.

Il le dit avec un tel accent de souffrance que Sofia eut l’impression de recevoir une gifle.

— Je suis en colère parce que tu ne m’as pas fait confiance, parce que tu as cru que je t’avais interdit quelque chose, non pour ton bien, mais pour le plaisir de te l’interdire. J’ai failli à ma tâche, non seulement parce que je n’ai pas réussi à vous protéger, toi et Lidja, mais aussi parce que je n’ai pas réussi à te faire comprendre à quel point je tenais à toi.

Sofia comprit à quel point elle l’avait blessé. Elle aurait aimé revenir en arrière, effacer cette nuit de cauchemar et tous les jours sombres qui avaient suivi. Mais elle ne pouvait pas.

— J’ai toujours eu confiance en toi, prof. Tu es peut-être l’unique personne au monde en qui j’ai confiance. C’est en moi que je manque de confiance. Je ne crois pas en moi. Je ne crois pas en Thuban. C’est pour ça que j’y suis allée.

— Je sais, reconnut-il après un moment de silence. Pourtant, j’ai vu l’endroit où vous avez combattu. Tu as utilisé Thuban. Tu t’es battue comme un lion et tu as rapporté le fruit, est-ce que tu t’en rends compte ?

— Mais à quoi ça sert ? répliqua Sofia. J’ai lutté contre l’Assujetti, j’ai utilisé le pouvoir de Thuban, mais Lidja a disparu. Je l’ai laissée entre les mains de l’ennemi.

Elle s’essuya rageusement les yeux.

— La vie ne se déroule jamais comme on voudrait, Sofia. À chaque victoire, on perd quelque chose. Même la douleur nous aide à grandir et à comprendre ce que nous aurions dû faire pour une prochaine fois.

Il lui sourit et Sofia, réconfortée, s’appuya contre lui et pleura, le cœur plus léger.

Alors, Thomas fit irruption, hors d’haleine.

— Monsieur !

Le professeur se tourna vers la porte. Thomas était entré sans frapper et se tenait sur le seuil dans une posture rigide, embarrassé par son manque de manières.

— Il y a quelque chose sur la berge que vous devez voir à tout prix ! s’écria-t-il d’une voix vibrante d’inquiétude.

— Reste là, ordonna le professeur à Sofia.

Elle secoua la tête.

— Non, je t’en prie, laisse-moi venir avec toi.

Schlafen la regarda, résigné, sachant qu’il n’arriverait pas à la convaincre. Il se dirigea vers la porte.

Il était écroulé sur la rive, à bout de souffle. Sofia se cacha derrière son tuteur pour l’observer. C’était terrible de le revoir, même s’il lui inspirait de la pitié. On aurait dit une bête à l’agonie. Le professeur lui fit signe de ne pas bouger, puis avança avec précaution.

— Que veux-tu ? dit-il d’une voix forte, tout en gardant ses distances.

Le garçon releva péniblement la tête. Sofia en ressentit un choc. Ses terribles ailes, pourtant si belles à leur manière, étaient déchirées, tachées de rouille. Tout son corps était dans le même état. Mais le pire, c’était sa peau, livide. Là où les implants avaient planté leurs griffes apparaissaient de petits points rouges, d’où s’écoulaient de minuscules gouttes de sang, brillant dans la pâle lueur de la lune. Ses lèvres étaient craquelées, sa respiration presque un râle, et ses veines transparaissaient sous la peau du visage. Même l’éclat de ses yeux rouges s’était éteint. Ses maîtres l’avaient apparemment abandonné à son sort, maintenant qu’il ne servait plus leurs desseins.

Malgré elle, Sofia s’approcha pour lui porter secours.

— Non ! Ce pourrait être un piège !

Le professeur la retint par le bras.

Elle resta silencieuse. C’était probable, mais elle devait l’aider. Schlafen comprit et desserra sa prise.

Sofia avança lentement vers la rive. Le garçon essayait de se relever, mais ses bras ne pouvaient plus soutenir le poids de son corps. Chaque fois, il retombait le nez dans la vase. Elle hésita à peine et tendit les bras pour le rattraper. Elle ne l’avait jamais touché auparavant, et elle fut submergée de dégoût. Le métal avait toujours été l’unique intermédiaire entre eux, et quand elle effleura sa peau, elle la trouva bizarrement glacée. « Comme celle d’un cadavre », pensa-t-elle.

— On va t’aider…

Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’il agrippa son poignet dans un étau de fer et le cloua au sol. Son visage était devenu un masque de haine à l’état pur. Sofia fut prise de panique. Pourtant, ce n’était pas son vrai visage. Quelqu’un s’était emparé de lui et le tenait à sa merci.

— Sofia !

La voix du professeur et celle du majordome lui parvinrent, lointaines, comme d’un autre monde. Puis elle entendit leurs pas frénétiques sur les feuilles sèches de la berge.

— On se retrouve, Thuban…

Le garçon avait une voix inhumaine et rauque. Sofia frissonna en la reconnaissant. L’éternité ne suffirait pas pour l’oublier. Autour d’eux se trouvaient le vide et une obscurité sans fin.

— Le moment est enfin arrivé. Les blessures que je t’ai infligées brûlent encore ton âme. Et ma victoire est proche.

Sofia fut secouée d’un spasme. Les souvenirs affluaient. Lung derrière son rocher, la vouivre qui déchirait le corps de Thuban. Elle ressentait chaque blessure dans sa propre chair. Elle ferma les yeux, essayant d’échapper à cette intolérable souffrance.

— Tu as décidé de survivre dans le corps d’une stupide humaine, mais tu n’échapperas pas à ton destin. Depuis trente mille ans, je veille en silence, je prépare ma vengeance. Tu paieras cher pour m’avoir enchaîné dans les entrailles de la terre.

Sofia sentit ses forces diminuer. Le moindre contact avec ce corps malfaisant détruisait toute énergie. Et bien qu’il ne soit qu’une manifestation de Nidhoggr, il pouvait tout aussi bien la paralyser. Il était le noir de la nuit et le noir de la peur. Un cauchemar qui engloutissait le monde dans une spirale de violence et lui glaçait le sang dans les veines.

— Le mirage du pouvoir absolu a corrompu ta nature. Toutes ces années de captivité n’ont servi à rien, murmura-t-elle d’une voix qui ne lui appartenait pas.

Nidhoggr ricana.

— Toi non plus, tu n’as pas changé, malgré l’aspect qui est le tien désormais.

La vouivre inspira longuement. Sofia voulut hurler en voyant l’autre plisser les yeux, goûtant par avance la saveur de sa chair. Mais aucun son ne franchit ses lèvres.

— J’ai Rastaban avec moi, reprit Nidhoggr, écarquillant à nouveau les yeux. Exactement comme autrefois, quand je l’ai tué devant toi.

Sofia se souvint du dragon rouge, puissant et superbe. Des deux amis et fidèles compagnons de lutte. Puis le rouge des écailles se mêla à la couleur du sang, et elle revit Nidhoggr s’acharner sur le corps épuisé de Rastaban. L’indignation de Thuban courut dans ses veines. Il n’avait su que plus tard que son ami avait uni son esprit à celui d’un humain. Mais cela n’avait apaisé en rien sa colère. Lidja, sa gardienne, se trouvait maintenant entre les griffes de l’ennemi.

— Je veux le fruit, Thuban, poursuivit Nidhoggr. Et toi, la vie de Rastaban. Je te propose un échange équitable. Je te donne une semaine à partir d’aujourd’hui. Après quoi, lui et la fille feront un plat de choix pour moi et ma progéniture. Je t’attends à la Villa Mondragone dans sept jours exactement. À toi de choisir : perdre ton ami pour toujours ou renoncer à sauver l’Arbre-Monde.

Il ricana, puis la vision disparut, se dissipant dans les couleurs éteintes de la nuit. Sofia revint brusquement à la réalité. Deux mains fortes l’empêchèrent de tomber.

— Sofia ! Ça va ?

La voix du professeur lui fit entièrement reprendre conscience. Elle acquiesça.

— Oui… C’était horrible, mais maintenant, ça va.

Elle regarda le garçon. Ses yeux avaient une couleur malsaine et terne. Son heure était venue.

— Il faut faire quelque chose pour lui, prof ; il n’a rien à voir avec nos ennemis !

— Je ne sais pas si je suis en mesure…

— Prof, je t’en supplie !

Le professeur regarda Thomas, puis le garçon en train de râler au bord du lac.

— Je vais faire mon possible.

Ils l’emmenèrent dans la salle de la Gemme, lui bandant les yeux par mesure de précaution. Le professeur se fit apporter une caissette de bois où se trouvait une série de petits instruments en laiton bien rangés.

— Je crois en toi, murmura-t-elle.

Le professeur lui sourit, le front trempé de sueur.

— J’espère que ta confiance n’est pas mal placée. Nous avons peu de temps. Et pour moi, c’est la première fois, dit-il en prenant un bistouri et un flacon de verre.

Puis il se pencha vers la relique et dit quelques mots à voix basse. Au moment où il incisait la Gemme, Sofia perçut une vive souffrance au fond de son âme. Une goutte minuscule tomba dans le flacon en dégageant une lueur aveuglante. Blanche et visqueuse comme la sève des arbres. Le précieux nectar de l’Arbre-Monde.

— Tu lui as fait mal ? demanda-t-elle, se représentant la Gemme comme une entité qui pouvait souffrir.

Le professeur secoua la tête, absorbé par sa tâche.

— C’est la Résine Dorée, la substance qui autrefois donnait vie à la terre. La Gemme peut la reproduire rapidement, si on en soustrait peu chaque fois. D’ici demain, elle aura reconstitué cette goutte que je lui ai dérobée.

Il s’approcha de la table où ils avaient allongé le garçon sur le ventre ; ses ailes pendaient mollement jusqu’au sol. Sa respiration était de plus en plus laborieuse, son teint cadavérique. Sofia contempla avec dégoût les griffes enfoncées dans sa chair, comme de petites dents, le long de sa colonne vertébrale.

— Eh bien, pour autant que je le sache, tous les implants ont un unique corps central, énonça le professeur nerveusement. En théorie, il se trouve sur le cou et contrôle toute l’armature. Il suffit de le détacher, et le tour est joué. Mais en pratique, je n’en suis pas sûr.

Sofia sentit son estomac se nouer.

Le professeur étudia attentivement la nuque du garçon, puis se décida. À l’aide d’une pipette, il aspira la Résine Dorée dans le flacon, puis la déposa sur la première des vertèbres métalliques.

— Espérons que je ne me trompe pas. C’est notre seule chance.

La goutte fut rapidement absorbée, et il ne se passa d’abord rien. Puis on entendit un grincement de métal rouillé : les ailes se rétractèrent, et les implants sur les bras, et enfin, à une rapidité étourdissante, chaque griffe. Il ne resta plus qu’une sorte de gros cafard métallique sur le cou. Finalement, celui-ci rouilla aussi et tomba dans un bruit de boîte de conserve.

Le professeur et Sofia se penchèrent pour l’examiner avec dégoût.

— Et voilà, sourit le professeur.

Sofia lui sauta au cou. Le garçon était encore pâle, mais la teinte violacée de sa peau virait lentement au rose.

— Tu l’as sauvé, merci, prof, dit Sofia, émue.

Le professeur rougit, embarrassé.

— Eh bien, même les Gardiens servent à quelque chose, dit-il modestement.

Puis il la fixa plus sérieusement.

— Que s’est-il passé au lac ?

Sofia sentit un poids terrible lui comprimer la poitrine. Elle ferma les yeux, prit son courage à deux mains et raconta tout d’une traite.

Le professeur l’écouta en silence. Il la vit trembler quand elle décrivit l’ultime combat entre le dragon et la vouivre. Lui ne s’en souvenait pas. Les Gardiens ne se transmettaient que les notions communes à tous les Gardiens, pas les souvenirs. Pourtant, il essaya de la réconforter et l’étreignit doucement pour lui montrer qu’elle n’était pas seule.

« Il est temps d’en finir », se dit-elle. Elle ne voulait plus céder à la peur. Sinon, cela n’aurait aucun sens d’avoir accepté son destin.

— Quelles sont tes intentions ? lui demanda le professeur.

La question ne surprit pas Sofia. Elle savait ce que sous-entendaient ces paroles.

— Je ne peux pas intervenir avant d’être complètement guérie. On ne peut pas se permettre de perdre le fruit, ni de perdre Lidja. Une autre erreur, et c’est la fin.

— J’espère que tu ne le dis pas juste parce que c’est ce que j’attends de toi.

— Non. Je sais que c’est la seule solution, affirma-t-elle. J’ai appris la leçon, mais j’ai aussi besoin de ton aide, je ne peux pas y arriver seule.

— D’accord, alors dis-moi quel est ton plan.

Sofia ne sut que répondre. Elle n’y avait pas réfléchi.

En réalité, elle avait espéré que le professeur prendrait la situation en main.

— Je… je ne sais pas, dit-elle enfin. Je veux juste que Lidja rentre saine et sauve.

— Tu vas lui porter le fruit ?

Pourquoi la laissait-il encore décider seule ?

Le silence lui fit comprendre que la décision lui appartenait.

— C’est ma faute si Lidja se trouve entre leurs mains et c’est mon devoir de la libérer. Je ne veux pas qu’elle meure. Alors oui, peut-être que je leur donnerai ce qu’ils veulent.

— Dans ce cas, Lidja sera sauvée, mais pas pour longtemps. Si Nidhoggr remporte la victoire, et que l’Arbre-Monde perde ses fruits, nous sommes tous condamnés à brève échéance, Sofia.

Sofia soupira. C’était un cercle vicieux. Les images que Nidhoggr lui avait montrées étaient intolérables, parce qu’elles semblaient terriblement vraies. C’était comme s’il lui avait montré le futur, un futur horriblement identique à un passé dont elle ne se souvenait que trop bien. Nidhoggr avait raison. Elle et Thuban n’avaient pas le choix.

— Prof, je ne sais pas encore comment, mais je te ramènerai les deux. Je te le promets.

— J’ai confiance en toi, sourit-il. Je sais que tu réussiras, et je n’ai pas l’intention de rester les bras croisés.

Il passa la main dans ses cheveux roux.

— Je suis fier de toi, tu grandis.

Sofia rougit. Cela semblait trop beau pour être vrai, mais c’était très agréable de se l’entendre dire.

Les jours suivants furent une véritable torture. Les terribles présages de Nidhoggr peuplaient ses cauchemars nocturnes sans aucune trêve, et l’attente devint un supplice pour ses nerfs.

Pendant ce temps, l’état du garçon qu’ils avaient sauvé s’améliorait rapidement. Le professeur et Thomas avaient passé au crible les journaux des dernières semaines en quête d’informations sur sa disparition. Ils espéraient découvrir son identité pour le ramener à sa famille. Après de longues recherches, ils établirent qu’il s’agissait d’un certain Mattia, disparu deux mois auparavant. La police ne l’avait pas retrouvé. Sa mère avait été assommée et ne se souvenait de rien, mais les signes d’effraction dans la salle de bains avaient réduit l’espoir de le retrouver vivant.

Sofia comprit qu’il avait été recruté avant même qu’elle ne soit contactée par le professeur, ce qui lui fit froid dans le dos. Nidhoggr était toujours en avance sur eux, comme s’il était au courant de tout.

— Nidhoggr n’est pas plus fort, lui dit le professeur un soir. Tu crois cela, parce qu’il a voulu que tu le croies. Il paralyse ses victimes avec la peur, et c’est cette même arme qu’il utilise contre toi. Mais si tu réussis à ne pas céder à la panique, il te frappera avec une arme émoussée.

Ce qui ne la réconforta guère. Elle avait eu peur toute sa vie : peur de l’école, des médecins, du vide, et surtout d’elle-même. Actuellement, elle se sentait paralysée par la terreur d’échouer, d’être blessée ou de mourir. Le jour même de sa guérison qui approchait la remplissait d’angoisse. Elle savait qu’à ce moment elle découvrirait qui elle était véritablement, et elle craignait que seule son incapacité ne soit révélée. Et le prix de cette découverte serait terrible. Sa vie et celle de Lidja.

Un matin, elle s’approcha du garçon étendu devant la Gemme et l’examina. Il n’avait pas repris conscience depuis que le professeur lui avait enlevé l’implant, mais il allait mieux, c’était évident. Les cicatrices laissées par les griffes se refermaient, et elle se sentit fière. Dans le fond, c’était un peu grâce à elle s’il était sauvé. Elle lui prit la main et se rendit compte qu’elle était tiède, comme celle de tout être humain. Et à son contact, Mattia ouvrit les yeux.

Un bref instant, Sofia eut peur de retrouver le sinistre regard de l’Assujetti. Mais à sa place, elle découvrit un chaud regard noisette, calme et inoffensif.

— Salut, dit-elle timidement.

Le garçon la dévisagea.

— Qui es-tu ? demanda-t-il d’une voix très lasse.

— Sofia… C’est moi qui t’ai sauvé.

Le garçon la fixa de ses yeux pleins de larmes et avala sa salive à grand-peine.

— Où suis-je ? Toi aussi, tu es une sorcière ?

— Non, moi…

Elle était quoi, au juste ? À quoi cela aurait-il servi de dire qu’elle était une Dragonienne à quelqu’un qui ne comprendrait jamais, qui appartenait à un monde dont elle était exclue ?

— Moi, je fais partie des gentils, dit-elle enfin, faute de mieux.

Mais Mattia avait l’air effrayé, et il pressa sa main avec plus de force.

— C’était horrible. Tout était si noir, si froid… Il n’y avait rien nulle part et moi, je flottais dans cette espèce de gélatine noire et je hurlais, et personne ne m’entendait !

Sofia perçut la souffrance de son âme.

— Mais maintenant, tout est fini, tu comprends ? Tout va bien.

Mattia la regardait anxieusement.

— Ce n’est pas réel, hein ? C’est juste un cauchemar, et je vais me réveiller. Demain, je retournerai à l’école, Giada pensera que je suis un loser et toute ma classe se moquera de moi.

Il rit, d’un rire sans joie.

— Ça alors, je n’aurais jamais pensé que je serais content de retrouver tout ça.

Sofia ferma les yeux. Elle aussi avait eu la possibilité de revenir en arrière. Si elle avait refusé son destin, si elle était retournée à l’orphelinat, tous les événements de ces derniers mois ne seraient jamais arrivés. Elle aurait pu se réveiller dans son lit, entendre Giovanna qui l’appelait et trembler devant sœur Prudenzia. Sa vie fade, le livre ennuyeux de son existence, lui manquait. C’est agréable de toujours savoir ce qui nous attend, de ne pas avoir de rêve. On ne court pas le risque de le voir brisé.

Elle rouvrit les yeux et sourit.

— Oui, Mattia, ce n’est qu’un cauchemar.

Il lui sourit aussi, puis s’endormit. Elle l’avait sûrement tranquillisé, car son sommeil était paisible et profond. Le genre de sommeil dont il est difficile de se réveiller. Sofia lâcha sa main et pleura sans honte. Pour elle, il n’y avait aucun espoir de dormir ainsi.

La nuit suivante, Sofia et Thomas ramenèrent Mattia chez lui. Il dormait, et ils l’allongèrent sur un banc qui se trouvait juste en face de sa porte.

— Je veux le voir retourner à sa vie d’avant, avait déclaré Sofia au professeur qui n’avait pas émis d’objection.

Il lui avait dit que le garçon ne se souviendrait de rien. La Gemme supprimait les souvenirs des non-Dragoniens, ce qui signifiait que Mattia oublierait le froid glacial de Nidhoggr, mais aussi le visage de celle qui l’avait sauvé.

— Il ne se souviendra même pas de moi en rêve ? avait demandé Sofia.

— Non, même pas en rêve, fut la réponse.

Sofia pensa alors que l’oubli n’était pas une condamnation, mais une bénédiction. Une terre promise où elle ne poserait jamais le pied.

Quand Mattia se réveilla, Thomas et Sofia, dissimulés derrière une haie, l’observèrent. Il regarda autour de lui, l’air troublé. Peut-être se demandait-il ce qu’il avait fait le jour précédent, ou se rappelait-il vaguement la fille blonde…

Sofia s’étonna de voir à quel point son corps était maladroit. Il n’avait plus rien à voir avec l’Assujetti. Elle le vit s’avancer et frapper doucement à la porte. Vit de violentes émotions déferler sur le visage de la mère. Et, le cœur serré, Sofia envia leurs retrouvailles. Puis la porte se referma derrière eux, et elle resta immobile, comme ensorcelée.

— Il faut y aller, mademoiselle, c’est dangereux de demeurer trop longtemps de l’autre côté de la barrière, murmura Thomas.

Sofia acquiesça tristement et sortit de sa cachette en pensant au lendemain, le jour du verdict.

Le professeur la contempla longuement, lissa son manteau, arrangea son écharpe autour de son cou et la regarda comme si c’était la dernière fois.

— Prof, je dois y aller…

Sofia ne supportait plus ces attentions qui renforçaient son angoisse.

— Oui, fit le professeur comme s’il se réveillait.

Il fourra dans sa main un petit sac de velours bleu foncé.

— Le fruit.

Elle étreignit le cordon. C’était la vie de Lidja qu’elle tenait là.

Une rafale de vent fit gémir les arbres. Sofia retint son écharpe et, du bout des doigts, effleura la cotte dissimulée sous son chandail.

Une idée du professeur.

— Durant les années où je t’ai cherchée, j’ai étudié tous les objets que Dragonia nous a laissés, avait-il dit en fouillant dans une grande malle.

Il en avait tiré un objet qui ressemblait à un gilet de cuir. Lisse, brun-noir, avec, au centre, quelque chose de brillant, qui paraissait vivant.

— C’est une très ancienne relique de Dragonia que j’ai trouvée dans mon pays. Elle a trente mille ans.

Elle l’avait dévisagé, incrédule. D’après ses souvenirs des cours d’histoire, il n’existait aucun produit manufacturé en peau ou autre matériau organique aussi ancien.

— C’est en écailles de dragon, avait expliqué le professeur, anticipant sa question.

— Tu es en train de me dire que pour le fabriquer, on a dû sacrifier un dragon ?

Son tuteur avait souri.

— Les dragons muent deux fois au cours de leur vie. Quand ils abandonnent leur ancienne peau, on peut la prendre et la travailler. Le peuple de Lung le faisait.

Sofia s’était sentie rassurée.

— Tu vois ça ?

Le professeur avait indiqué le point lumineux au centre. Sofia s’était approchée pour mieux voir. On aurait dit un petit talisman de verre où palpitait un cœur.

— C’est un fragment de feuille de l’Arbre-Monde. Bien sûr, il s’est desséché quand Nidhoggr a rongé les racines de l’Arbre, mais son pouvoir est toujours intact.

Sofia avait planté ses yeux dans ceux du professeur, curieuse d’entendre la suite.

— Ce gilet a été créé pour protéger du pouvoir des vouivres, il a vu toutes les batailles et a même survécu à l’ultime combat.

Ces paroles avaient suscité un méli-mélo de pensées, à mi-chemin entre joie et douleur. Elle n’aurait su expliquer pourquoi, mais au fond de son âme, elle avait ressenti le désir de se battre de toutes ses forces.

— Il va sans dire que ses pouvoirs sont très affaiblis, mais tant que l’Arbre-Monde ne sera pas complètement détruit, même cette petite feuille attendra qu’on retrouve ses fruits pour renouveler sa vie.

— Cela signifie que je peux le porter ?

Le professeur avait acquiescé.

— J’ai réfléchi au récit que tu m’as fait de votre combat. Je suppose que ce gilet pourra résister aux flammes noires de cette fille. Je ne peux pas te garantir que ça marchera, mais c’est mieux que rien, non ?

Dès qu’elle l’avait endossé avec l’aide du professeur, Sofia avait été mal à l’aise. Pour commencer, il n’était pas à sa taille. Il était fait pour un adulte, non pour une fille menue. Même en serrant les lacets sur les côtés, elle flottait dedans. Et puis, il était trop long, ce qui ne lui permettait pas une grande liberté de mouvement. Devant le miroir, elle avait secoué la tête. On aurait dit la grotesque caricature d’un écuyer qui, pour jouer au héros, avait dérobé l’armure de son maître. Et malgré tout, cet objet avait appartenu à ses ancêtres, elle portait un morceau d’histoire sur son dos. Son histoire, et cela lui avait donné du courage.

— Fais bien attention, d’accord ?

La voix du professeur brisa le fil de ses pensées.

Le moment était arrivé.

— Ne crains rien, je ne ferai plus de sottises, promit Sofia.

Puis elle se retourna. Devant elle s’étendait un chemin de terre bordé par de vieux oliviers. La lune éclairait à peine leurs racines qui sortaient du sol. Plus loin, en partie dissimulé par le feuillage, on apercevait le village. Sofia sentit toute sa détermination s’évaporer d’un coup. Sa bouche était sèche, et elle fut accablée de voir à quel point son tuteur avait l’air confiant. Sur quoi fondait-il cette certitude inébranlable, alors qu’elle-même n’était sûre de rien ?

« Arrête de pleurnicher. »

— J’y vais, annonça-t-elle d’une toute petite voix.

Et elle franchit la grille sans se retourner.

Le vent soufflait de plus en plus fort. Son manteau battait dans tous les sens alors qu’elle le tenait serré contre elle. La pente du sentier et l’air glacé qui lui fouettait les yeux rendaient sa progression encore plus pénible.

Tout avait un aspect lugubre et menaçant ce soir-là. Le gémissement de la bise, les feuilles mortes tourbillonnant au-dessus du sol, et même la lointaine silhouette de la villa. Mais elle savait que son imagination lui jouait des tours. C’était sa peur qui déformait tout, car Nidhoggr se trouvait là, quelque part. Pas en chair et en os, non, sous une autre forme. Son esprit flottait entre les arbres, errait dans les salles vides et s’insinuait par les fenêtres ouvertes, à l’affût du moindre faux pas. Elle chercha Thuban dans le tréfonds de son âme, mais seul un silence glacial lui répondit. Elle était terrorisée.

Elle parvint péniblement jusqu’à la lourde porte métallique. Celle-ci était entrebâillée sur une obscurité menaçante.

Sofia ne connaissait pas cet endroit. Le professeur lui avait dit que c’était l’une des villas les plus belles au sud de Rome, sinon la plus célèbre, du moins la plus singulière.

— C’est une perle, mais elle est peu connue. Elle a été construite sur de vieilles ruines datant de l’Antiquité. On pense que, là-dessous, existe encore une villa de cette époque.

— Pourquoi est-ce que Nidhoggr l’a choisie ?

— Je ne sais pas trop. C’est là que vous vous êtes affrontés il y a longtemps, et peut-être que pour les Dragoniens, cela veut dire quelque chose.

Sofia regarda la porte et essaya de se souvenir. Mais ce soir, Thuban se faisait vraiment prier. Elle poussa l’un des battants, et le grincement se mêla au sifflement du vent qui passait dans l’entrebâillement et soulevait ses cheveux. Elle entra rapidement et referma la porte.

À sa grande surprise, elle ne découvrit pas un endroit clos. Il y avait bien un toit, et une grille de fer de chaque côté, mais une vaste cour s’ouvrait devant elle, entourée d’ormes aux branches nues. Au bout d’une allée de pierre, elle aperçut l’entrée proprement dite : une vaste véranda qui lui rappela certaines gares du XIXe siècle qu’elle avait vues dans ses livres scolaires. Au-dessus, une horloge marquait 11 h 59, une heure que Sofia, pour une raison étrange, trouva funeste. Ses pas résonnaient alentour, et la violence du vent était telle qu’elle en avait le souffle coupé. Les ormes grinçaient sous sa force et les feuilles sèches dansaient follement dans les airs.

Elle se trouvait juste au milieu de l’allée quand l’aiguille des minutes atteignit le douze. Une cloche se mit à sonner. Le vent tomba d’un coup, les feuilles se posèrent et un calme surnaturel prit possession des lieux.

Sofia restait clouée sur place. Dans cette atmosphère irréelle, aucun bruit ne se faisait entendre à l’exception de la cloche, et les branches des arbres semblaient des mains tendues implorant de l’aide. Elle comprit qu’elle était prise au piège et qu’elle allait mourir. Elle n’aurait jamais dû venir.

Elle devait faire demi-tour.

« Du calme. Tu savais ce que tu allais affronter. Tu as fait ton choix et Thuban est avec toi. Avance », se dit-elle. Elle essaya d’afficher un air déterminé, malgré son cœur qui battait à un rythme effréné. Elle traversa la cour en s’efforçant de ne pas courir, compta les coups de cloche qui couvraient le bruit de ses pas. Elle voulut tirer la porte vers elle. Elle ne bougea pas d’un millimètre. Elle était fermée, et Sofia se sentit perdue.

Elle la poussa de toutes ses forces, cédant à la panique. On allait peut-être venir la chercher. Ou la tuer. Quand la cloche aurait sonné son douzième coup, que se passerait-il ?

Elle aperçut soudain une ouverture sur le côté. Un petit passage qui menait à la cour extérieure. Elle courut. Quand le dernier coup de cloche retentit, elle était déjà dehors, dans les ténèbres de la nuit.

Elle avait suivi son instinct et n’avait même pas regardé où elle allait. Elle ne s’arrêta que lorsqu’elle fut à bout de souffle. Elle se trouvait entre les haies d’un jardin à l’italienne. Le professeur lui avait dit qu’une partie de la villa était utilisée pour des congrès, et elle avait certainement échoué dans cette zone. La lune illuminait la partie haute des haies qui semblaient recouvertes d’une mince couche de poussière. De jour, ce devait être un endroit fantastique, mais au milieu de la nuit, il semblait abandonné, inquiétant, glacial. À sa gauche, se dressait un portique bordé par un haut mur de pierre qui donnait sur l’extérieur. Sofia eut l’impression qu’il n’était pas là pour protéger la villa, mais pour la retenir prisonnière.

Elle avança de quelques pas, fouillant les ténèbres du regard. Elle remarqua très vite, au fond de la cour, une construction semi-circulaire ressemblant à un théâtre. Deux grands escaliers conduisaient à une galerie supérieure ornée d’un balcon en roche volcanique. Elle s’approcha lentement, ses chaussures grinçant sur les pavés de pierre. Le lierre avait tout envahi et courait même sur le sol blanc et noir. Elle n’eut pas besoin de se pencher pour savoir ce que représentaient les mosaïques : une vouivre.

Puis elle leva les yeux vers la galerie et le vit. Nidhoggr. Avec son corps immense de serpent, ses ailes déployées contre le mur, ses longues griffes plantées dans la pierre. Il était noir et brillant, et ses écailles vibraient à la lumière de la lune. Une sensation de puissance absolue émanait de lui. Sofia était fascinée. Il était terrifiant, et pourtant, une pointe de nostalgie se glissa dans son cœur. À l’horreur de revoir son implacable ennemi se mêlait un plaisir insolite, comme celui de retrouver un ami. Nidhoggr vrilla sur elle ses yeux millénaires et ouvrit sa gueule en un rictus rouge comme le sang.

— Te voilà enfin…

Son rugissement déchira les airs. Sofia cria, se couvrit les oreilles des mains et tomba à genoux sur les pierres, s’écorchant la peau.

« Je n’y arriverai pas. C’est au-dessus de mes forces ! »

Mais quand elle releva les yeux, Nidhoggr avait disparu. Elle avait dû avoir une vision suscitée par Nidhoggr lui-même. Le temps immobile, la cloche, son apparition… Tout cela devait être son œuvre.

Une fine silhouette apparut au centre de la galerie. La fille en blouson et minijupe, avec des chaussures noires à talons aiguilles. Au clair de lune, ses cheveux blonds ressemblaient à une auréole. Elle souriait, et Sofia se sentit minuscule sous son regard de triomphe. Elle appuya ses paumes sur le sol, serra le cordon du sac pour se donner du courage et se releva. D’un revers de main, elle essuya ses larmes et avança d’un pas vif.

La fille, immobile, ne la quittait pas des yeux. Quand Sofia arriva en dessous d’elle, elle bougea enfin et descendit lentement l’escalier. Elle avançait de manière élégante et solennelle, et Sofia comprit comment Mattia s’était laissé ensorceler. Il lui fallait rester prudente, si elle ne voulait pas subir le même sort.

— Nidafjoll, annonça la jeune fille en lui tendant la main.

Sofia serra le sac de velours bleu contre sa poitrine.

La fille se pencha vers elle.

— Mais tu peux m’appeler Nida.

Son sourire était si franc, si terriblement crédible… Sofia en fut atterrée.

— Je ne faisais que me présenter, reprit Nida en haussant les épaules. Tu as tellement peur que tu ne t’en es même pas rendu compte.

Sofia se mordit rageusement les lèvres. Sa peur était si forte que même la fille la percevait.

— Je sais tout de toi. Où tu es née, où tu as vécu, où tu habites maintenant, même si je ne peux pas m’approcher de chez toi à cause de cette saleté de barrière… Par contre, toi, tu ne sais rien de moi. Je me suis présentée par politesse, parce que je suis sympa.

— Tu es Nidhoggr, souffla Sofia.

Nida rit ouvertement, portant la main devant sa bouche en un geste qu’un garçon aurait certainement trouvé irrésistible.

— Vraiment, c’est ce que tu crois ? Et en toi vivrait Thuban ?

Elle s’autorisa un petit rire moqueur.

— Non, reprit-elle, mon Maître ne s’est jamais abaissé à faire ce qu’ont fait les dragons. Lui ne s’est pas sous-estimé en s’introduisant dans le corps d’un humain, ni ne s’est camouflé comme eux. Son essence se trouve encore sous terre, intacte, incarnée dans le corps qu’il avait il y a trente mille ans, quand il t’a tué, Thuban.

Sofia frissonna, sentant à nouveau dans sa chair chacune des blessures qui, en ce jour terrible, avaient conduit Thuban à la mort.

— Mais, d’une certaine façon, c’est vrai. Je suis lui. Je suis sa fille, pour être plus précise. Son Immense Essence ne pouvait être entièrement contenue par le sceau que tu lui as imposé ; et, au fil du temps, il a découvert des fissures par lesquelles sortir. Je suis sa manifestation en ce monde, la partie de lui qui a réussi à s’échapper. Je suis sa Messagère, son Esclave et son Héraut.

Sofia vit un éclair de satisfaction dans ses yeux. Elle fit de son mieux pour ne pas se laisser impressionner ; cependant, ses jambes tremblaient si fort qu’elle avait du mal à se tenir debout.

— Où est Lidja ? dit-elle d’un ton qu’elle voulait ferme.

— Où est le fruit ? sourit Nida.

— Je te le donnerai seulement quand j’aurai vu Lidja.

La fille eut un rictus méprisant.

— Tu n’es pas en position de dicter tes conditions. Je pourrais te tuer, et il me suffirait de fouiller ton cadavre.

Sofia frissonna.

— Tu ne peux pas me toucher, répliqua-t-elle d’une voix tremblante.

— Ah non ?

Nida étendit le bras et Sofia ferma les yeux, espérant de tout son être que le gilet la protégerait.

Elle perçut la pression légère de son index, puis plus rien. Quand elle rouvrit les yeux, Nida ne souriait plus.

— Maudite… dit-elle à mi-voix. (Puis elle haussa les épaules.) Peu importe, on fera comme tu voudras.

Elle vint si près d’elle qu’elle lui effleura l’oreille de ses lèvres.

— Suis-moi, dit-elle.

Pour Nida, les portes closes n’existaient pas. Il lui suffisait de poser les doigts sur n’importe quel verrou, et la porte s’ouvrait. Elles passèrent donc ainsi de la cour à un petit jardin suspendu. Il se trouvait sur une grande terrasse d’où l’on pouvait voir Rome tout entière. À cette heure de la nuit, on n’en distinguait que les innombrables lumières vacillantes d’un bout à l’autre de l’horizon. Le jardin comprenait plusieurs arbres, dont un énorme magnolia et un palmier d’une hauteur incroyable, ainsi qu’une petite fontaine. Mais l’eau ne coulait pas. Immobile, comme sur une photo, elle était simplement en arrêt. Quelques gouttes rondes se trouvaient même immobilisées dans les airs.

Puis elles traversèrent une succession de salles splendidement décorées, aux plafonds ornés de fresques. Dans l’une d’elles, Sofia remarqua deux cariatides faiblement éclairées par la lune. Malgré l’obscurité, elle réussit à distinguer leurs traits. Elles étaient magnifiques. Elle comprenait à présent les paroles du professeur. La villa était un véritable petit joyau. Et pourtant, elle n’était pas impressionnée. Dès que la cloche avait cessé de sonner, le temps s’était immobilisé, et toute cette beauté avec lui.

— Mon Maître vivait ici, dit Nida tandis qu’elle la guidait à travers des salles silencieuses et de plus en plus petites. Sa demeure, quasiment intacte, se trouve sous les fondations de cette villa. Après que tu l’as emprisonné, ses fidèles y ont habité. Et durant de nombreux siècles, son esprit a continué d’imprégner ces murs, modelant la volonté de ses adorateurs. Mais il n’a pas toujours réussi, et finalement, d’autres hommes sont venus et ont construit la villa que tu vois : la Villa Mondragone, un nom qui nous rappelle nos ennemis. Mais comme tu peux le remarquer, les statues et les ornementations ne représentent que lui.

Elle leva le doigt vers le linteau d’une porte décoré d’un splendide bas-relief. La gueule et le corps semblaient appartenir à un dragon, mais l’animal n’avait pas de pattes antérieures. À leur place, il avait de grandes ailes de chauve-souris.

« Une vouivre. »

Le mot vibra jusque dans le cœur de Sofia, glacial.

— Emmène-moi auprès de Lidja. Je crois que toi aussi tu as envie d’en finir au plus vite et d’avoir le fruit, non ?

Nida la regarda du coin de l’œil en riant.

— On y est presque.

Elles franchirent une porte, et l’environnement changea du tout au tout. Plus de mosaïques brillantes, mais de la poussière et des gravats. Elles étaient probablement dans la partie de la villa fermée au public. Les lustres de cristal, fracassés, gisaient au sol. De l’herbe poussait entre les carreaux disjoints et du lierre s’insinuait dans les lézardes. Au fond, on voyait une pièce en ruine aux murs décrépis. Un imposant escalier blanc conduisait à l’étage supérieur. Autrefois, cette pièce avait dû être splendide ; à présent, elle avait un aspect sinistre. En de nombreux endroits, le sol s’était effondré et on apercevait des vestiges de l’Antiquité en dessous. Il s’agissait donc bien d’une ancienne villa, le professeur avait dit vrai. De rares planches de bois permettaient de passer d’un côté à l’autre, mais le plus souvent on devait marcher au ras des murs pour ne pas tomber. Sofia sentit monter une vague de nausée. Nida l’observa, amusée.

— Je veux voir Lidja, dit Sofia d’un ton ferme.

La fille sourit d’un air énigmatique, puis lui indiqua un endroit, plus haut sur l’escalier.

Sofia la reconnut immédiatement et son cœur se serra. Elle avait le teint très pâle, et son manteau violet était brûlé et taché de sang.

— Lidja !

La jeune fille ne répondit pas, les yeux clos. Sofia eut un mauvais pressentiment.

— J’ai respecté ma promesse. Donne-moi le fruit, dit Nida.

— Que lui as-tu fait ? s’exclama Sofia, sa peur de la mort envolée à la vue de son amie immobile.

— Elle va bien.

Sofia serra le sac contre son cœur.

— Prouve-le-moi ! Prouve-le-moi ou je ne te donne rien.

Nida la fixa froidement.

— Elle dort. On ne lui a même pas touché un cheveu… OK, montons, tu pourras le constater de tes propres yeux. Mais ensuite, tu me donneras ce que je veux.

Elle la précéda, se déplaçant agilement entre planches et gravats. La gorge sèche, Sofia ne bougea pas.

— Eh bien, tu viens ?

Nida lui adressa un sourire cruel. Elle savait qu’elle était sujette au vertige.

Lidja n’était pas en mesure de se déplacer seule, et Sofia se décida.

Ses premiers pas furent hésitants. La planche, apparemment solide, était toutefois à deux mètres au-dessus du vide. Elle pensa aux mannequins qui défilaient, le regard fixé droit devant elles, et aux funambules qui marchaient sur un fil. Pour Lidja, cela aurait été si simple.

« Si elle me voyait, elle se moquerait bien de moi. »

Elle se tordit la cheville, hurla, et tomba en avant, les mains appuyées sur le tronçon de mur qui lui servait de pont. Elle soupira de désespoir.

Nida rit méchamment.

— Tu n’as peut-être plus envie d’y aller ? Si tu me donnes le fruit maintenant, tu n’auras pas à affronter tout ça…

Sofia serra les dents. Elle se sentait humiliée et terriblement en colère, et sa rage réussit à vaincre sa terreur du vide. Elle respira à fond et se mit à courir. La planche trembla.

« J’y suis ! »

Tout près du but, une brique du mur se détacha et son pied droit glissa. Sofia sauta instinctivement. Elle vola un bref instant et se rappela ses rêves, la cité blanche et la merveilleuse sensation qu’elle éprouvait chaque fois. Puis elle atterrit brutalement sur les marches et se cogna la jambe. Mais elle était de l’autre côté, saine et sauve.

— Elle est tout à toi, dit Nida d’une voix onctueuse.

Sofia leva les yeux et la vit qui l’observait, amusée. Elle se redressa et monta les marches quatre à quatre.

Lidja était assise contre une colonne. De près, elle était encore plus pâle. Son pull et son pantalon déchirés laissaient entrevoir sa peau brûlée. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme régulier de sa respiration. Elle était vivante. Sofia sourit à travers ses larmes.

— On s’en va, tout va s’arranger…

Nida l’interrompit.

— Le fruit d’abord, dit-elle avec un sourire féroce.

Sofia lui tendit le sac et croisa les doigts. La partie n’était pas encore jouée.

Avec précaution, Nida posa ses mains sur le velours. Sofia n’en fut pas surprise, car elle se souvenait de ce que le fruit lui avait fait la dernière fois.

Nida desserra lentement les cordons. Puis une expression de triomphe se peignit sur son visage. Une lueur rose, chaude et vive – incomparable – provenait de l’intérieur. Elle referma le sac et passa les cordons autour de son bras.

— Tu as été raisonnable, tu auras donc ce que tu voulais. Une promesse est une promesse.

Elle claqua des doigts et sourit mielleusement. Sofia entendit la cloche sonner une fois et soudain, tout revint à la vie. Le vent fit grincer la grande porte de la salle et se faufila à travers les fenêtres brisées.

— Amuse-toi bien, murmura Nida.

Sofia la vit se soulever du sol, enveloppée dans un suaire de flammes noires, et se diriger vers la fenêtre. Elle allait pousser un soupir de soulagement quand un étau glacial lui enserra le cou et la fit tomber. Elle fut traînée sur plusieurs mètres jusqu’à la première marche du grand escalier. Elle réussit à se retourner, et ce qu’elle vit la terrifia.

La main qui l’emprisonnait était celle de Lidja. Une main glacée. Et ses yeux étaient rouges.

— Non… murmura Sofia. Non !

Le corps de son amie se recouvrit de métal brillant, enveloppant son buste d’une épaisse armure. Des têtes de serpents apparurent sur ses bras et d’immenses ailes de chauve-souris se déployèrent dans son dos. Des ailes métalliques, aux veines apparentes, affilées comme des rasoirs, reliées par une fine membrane translucide.

— Lidja, non !

Lidja ne l’entendit pas. Ce n’était plus elle. Désormais, elle n’obéissait plus qu’à la volonté de tuer.

— Lidja, c’est moi, reviens à toi !

Pour toute réponse, Lidja resserra l’étau autour de son cou. Sofia commençait à manquer d’air et vit comme en un cauchemar la gueule d’un des serpents s’ouvrir lentement. Incapable de réagir, elle savait ce qui allait arriver. Mais elle n’avait plus peur de la mort. La stupeur et l’horreur surpassaient tout. La langue surgit, rapide et implacable. Sofia ferma les yeux et attendit la fin.

Étrangement, la pression sur sa gorge se relâcha, et elle fut aveuglée par un éclair de lumière. Sur son front, palpitait quelque chose de chaud.

Incrédule, elle rouvrit les yeux et vit Lidja à terre, à bonne distance. Elle, Sofia, était libre et indemne. Une diaphane barrière verte l’entourait.

Ne te rends pas.

Elle ignorait d’où provenait cette voix. Peut-être du plus profond d’elle-même. Mais c’était une voix chaude et rassurante.

Lidja se redressa lentement et ses ailes se déployèrent. Ses yeux dénués d’expression étaient fixés sur elle, voulant sa mort.

Sofia rampa à reculons.

— Lidja, je t’en prie… reviens à toi ! Écoute-moi ! Je suis venue ici pour te sauver !

Elle ne peut pas t’entendre, et tu le sais.

La langue du serpent la visa encore, et il y eut une nouvelle explosion de lumière. Sofia se jeta de côté et roula sur les marches jusqu’au bas de l’escalier.

Tu dois la neutraliser et l’amener au Gardien. Il n’y a pas d’autre solution.

Sofia entendit le battement des ailes métalliques et pensa avec chagrin aux ailes splendides et diaphanes de Lidja. Ses larmes jaillirent à l’instant où une lame l’effleurait. Lidja l’attaquait d’en haut.

Les coups pleuvaient, l’un d’eux l’atteignit à la joue ; mais, chaque fois, la barrière se dressait autour d’elle pour la défendre. Elle mit les mains sur sa tête, refusant de riposter. Elle ne voulait pas lui faire de mal.

— Arrête, arrête !

Si tu veux la sauver, tu devras combattre.

— Je ne peux pas ! Elle a cru en moi, elle est ma seule amie ! Je ne veux pas me battre contre elle ! cria Sofia à la salle vide.

Et ses paroles furent couvertes par le vacarme de la lame qui s’enfonçait dans le mur, à quelques centimètres de sa tempe.

— Tu te rappelles quand on a volé l’autre nuit ? Tu te rappelles ? (Sa gorge lui faisait mal à force de crier.) Tu te rappelles la salle de la Gemme, quand tu as dit que tu croyais en moi ? Et sur le toit, tu te rappelles, Lidja, tu te rappelles ?

Un nouveau coup. La barrière verte se dressa, mais en vain, car le sol s’effondra sous les pieds de Sofia. Le vide l’engloutit. Un bref instant, elle eut l’impression de voler, puis elle pesa terriblement lourd. Elle hurla dans sa chute, sa tête heurta quelque chose d’effroyablement dur et elle sombra dans l’obscurité.

Sofia.

Sofia…

Sofia !

Tout était sombre. Elle flottait dans le vide. Le noir total.

Réveille-toi. Tu n’es pas seule.

Sofia chercha son corps sans le trouver et se demanda si elle était morte. C’est ainsi que tout devait finir.

Il y a encore de l’espoir, et tu le sais.

Le noir se colora. Deux petites flammes bleu ciel apparurent lentement au loin. Leur merveilleuse couleur réchauffait le cœur.

Voilà, c’est bien. Exactement comme ça.

Sofia ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

Tu ne le sais vraiment pas ? Pourtant maintenant, tu devrais me connaître.

« Thuban. » Le nom lui vint spontanément à l’esprit. Une absurde intuition lui souffla que les deux petites flammes étaient en train de rire. Comment était-ce possible ?

Je ris parce que enfin nous nous parlons. Et ici, rien ne fonctionne comme en dehors.

« En dehors ? »

En dehors de ta tête et de ton âme. En dehors de l’endroit où tu es maintenant étendue sans connaissance, sur les mosaïques d’une villa antique, tandis que l’ennemi vole au-dessus de toi et cherche à te porter le coup de grâce.

Sofia frissonna.

« Tu veux dire que nous sommes dans ma tête ? »

Exactement. Là où je suis depuis toujours.

Sofia était stupéfaite. Entre-temps, les flammes bleues se précisaient, prenaient la consistance d’une paire d’yeux millénaires.

« Alors c’est toi le dragon qui s’est uni à moi… ou, plutôt, à Lung. »

De la même manière étrange et absurde, Sofia sut que les yeux lui faisaient signe que oui.

Oui, je suis Thuban.

« Mais je t’ai cherché tant de fois sans jamais te trouver ! Tu ne m’as jamais parlé, jamais guidée… »

C’est toi qui ne m’écoutais pas. Moi, j’ai toujours été près de toi, je t’ai protégée avec mes barrières et je t’ai guidée vers le fruit. Au fond du lac et devant la Gemme, j’étais là, tu te rappelles ?

Sofia ne savait que répondre. Les yeux, peu à peu, se matérialisèrent dans l’énorme tête d’un dragon vert. Splendide et familière. Sofia, émue, était certaine de l’avoir déjà vue.

« Tu es si beau… »

La gueule aux dents affilées parut sourire. Mais Sofia n’en éprouva aucune peur.

Tu es en danger. Lidja veut te tuer.

Sofia sentit sa paix s’évaporer comme une goutte d’eau au soleil.

Si tu veux la sauver, tu dois l’affronter.

« Je ne peux pas, dit-elle fermement. C’est mon amie ! »

En ce moment, ce n’est pas elle. Elle te tuera, Sofia, et ensuite Nidhoggr la tuera. À quoi donc aura servi ton geste ?

« Tu ne comprends pas. C’était déjà dur d’affronter Mattia, mais avec Lidja, c’est absolument impossible. Et si je lui faisais mal ? Si je la tuais ? »

Je serai là pour guider ta main.

« Tu n’as pas été là souvent… »

Elle se repentit presque aussitôt de ses paroles. Pourtant, c’était vrai. Dans les moments difficiles, elle avait toujours été seule.

C’est toi qui continues à ne pas vouloir de moi. Tu ne crois pas en toi, et c’est pourquoi tu ne crois pas en moi.

« Moi… je ne suis pas faite pour ça. Je ne sais rien faire. Je n’ai jamais été première de la classe, et tout le monde se moquait de moi à l’orphelinat. Personne ne voulait m’adopter. Pourquoi est-ce que tu m’as choisie, pourquoi ? »

Elle attendit longtemps une réponse. L’immense corps de Thuban émergeait lentement de l’obscurité.

Parce que Lung m’a offert son corps, et que tu descends de lui.

« Mais au cours des siècles, il a eu tant d’autres héritiers, et tu ne t’es jamais montré à aucun d’entre eux. Eux n’ont pas eu besoin de combattre, eux ne savaient même pas que tu existais ! »

À l’époque, Nidhoggr était encore sous l’influence du sortilège au plus fort de sa puissance. Désormais, ma magie s’est affaiblie, et sa force revient peu à peu. Ni toi ni moi n’avons le choix.

« Je ne suis pas la bonne personne, et tu le sais, toi aussi. Si tu avais pu, tu aurais choisi quelqu’un d’autre. »

Un voile de sévérité recouvrit les yeux de Thuban.

Tu forces les gens à dire des choses qu’ils ne pensent pas, uniquement pour avoir la confirmation que tu ne vaux pas grand-chose. Tu aimes te tromper, parce que ainsi tu peux continuer à croire que tu es stupide, et que personne ne t’obligera à prendre de risques. Je vais te dire la vérité : tu te comportes en lâche.

Sofia encaissa le coup. C’était exact, mais une partie d’elle-même résistait encore.

« Tout le monde ne naît pas avec l’étoffe d’un héros. »

Tu as raison. Aucun d’entre nous ne naît héros, mais n’importe qui peut le devenir. Toi, pas moins qu’un autre. Tu ne veux pas l’admettre, c’est tout. Ton pouvoir dépasse tout ce que tu peux imaginer, mais tu continues à étouffer ta force sous d’absurdes mensonges. Tu as un esprit pur, tu es capable de te donner tout entière pour une cause juste. Tu l’as fait avec Lidja. Tu as su surmonter tes peurs, tu es venue ici, et même à présent ton cœur ne craint pas la mort.

Sofia aurait aimé ne plus le voir, mais Thuban occupait tout l’espace autour d’elle. La vérité de ses paroles la paralysait.

Voilà le véritable courage, Sofia. Tu n’aurais pas pu avoir de meilleur allié dans cette guerre.

Elle en aurait pleuré. Parce qu’elle était sûre que c’était un mensonge, même si tout cela avait l’air si vrai, si sincère…

Je peux libérer tout ton pouvoir, à condition que tu croies en toi. Tu es sur le point d’affronter une terrible épreuve. Il y a longtemps, j’ai dû assister, impuissant, à la mort de mon meilleur ami et à la destruction de tous ceux de ma race. Et à présent, en Lidja vit ce même ami que j’ai vu mourir sans pouvoir rien y faire. Je devrai le combattre, comme tu devras toi-même la combattre. Je sais ce que signifie la douleur. Crois-moi, je guiderai ta main et t’aiderai à retrouver la personne que tu aimes sous cette carapace de métal. Mais nous devons le faire ensemble.

Sofia voulait juste que ce cauchemar se termine au plus vite.

Ce sera bref, je te le promets. Nous la ramènerons chez nous et le Gardien la sauvera, comme Mattia. Et le calme reviendra.

Dans le fond de son cœur, Sofia sentit poindre la détermination.

« Jure-moi que nous ne lui ferons pas de mal. »

Thuban sourit.

Elle est Rastaban, mon meilleur ami. Comment pourrais-je lui faire du mal ?

Sofia réfléchit encore.

« D’accord. »

Thuban acquiesça dans l’obscurité.

Il est temps que tu reviennes, Sofia.

Son corps se volatilisa dans un tourbillon de couleurs. Et Sofia sentit à nouveau s’évanouir sa conscience, aspirée vers un abîme où tout n’était que froid et souffrance.

Sofia reprit conscience au milieu du chaos : des briques tombaient de tous côtés et des pans de murs s’effondraient comme de la cire brûlante. Elle était recouverte de plâtre et se trouvait dans une espèce de niche entre les ruines. Elle avait dû se blesser, car du sang coulait de son front. Elle eut un haut-le-cœur.

Pas maintenant.

Un bref instant, cette voix la stupéfia. Elle savait à présent à qui elle appartenait, et n’entendait pas seulement ses paroles, mais percevait sa présence, vivante et chaleureuse. Thuban était là et faisait partie d’elle, lui insufflant du courage.

Elle vit Lidja voler au-dessus des décombres, les têtes de serpents au bout de ses bras. Son sang se glaça dans ses veines, puis elle se ressaisit.

C’est bien. Tu vois que tu es courageuse.

Elle devait sortir de là. Mais même si elle réussissait, que ferait-elle ensuite ? Lidja volait, alors qu’elle-même était clouée au sol.

Tu vas t’en tirer.

Sofia se fia aveuglément à ces paroles. Elle inspira à fond et bondit hors de sa cachette. Elle commençait à courir, quand tout à coup elle sentit ses pieds se soulever du sol, et une sensation familière se former au creux de son ventre. Ses oreilles s’emplirent d’un son dont elle avait rêvé maintes fois. Elle ferma les yeux, terrorisée.

Regarde, Sofia, regarde ! Comme aux temps anciens, exactement comme avant !

Sofia rouvrit lentement les yeux. Elle volait. Ses ailes battaient l’air au-dessus des ruines. Elle se trouvait au moins à trois mètres de hauteur, sans ressentir la moindre nausée ! Aucune trace de vertige !

Elle tourna la tête et vit ses ailes. De véritables ailes. Énormes. Les ailes de Thuban. Celles qu’elle avait vues en rêve, avec lesquelles elle avait rêvé qu’elle volait tant de fois. Encore plus belles et plus grandes que celles de Lidja. Un bref instant, elle resta en extase devant leur splendeur et pensa qu’elle était spéciale. C’était si simple de croire en elle.

La lame de Lidja lui transperça traîtreusement le bras. Sofia hurla et se couvrit le visage de ses mains.

Ce n’est pas le moment de lâcher prise. Nous devons combattre, tu te souviens ?

Elle acquiesça et fit volte-face. Lidja la fixait de son regard rouge. Sofia s’efforça de se concentrer sur les ailes métalliques et les lames qui l’enlaidissaient. C’était cela, son objectif, pas Lidja.

Elle tendit le bras et laissa le pouvoir de Thuban couler dans ses veines. Un entrelacs de branches se forma du sol au plafond et bloqua l’attaque de Lidja.

Sofia serra le poing, et l’enchevêtrement végétal se comprima, écrasant les lames. Lidja essaya en vain de libérer ses armes. La force du dragon se trouvait dans ces branches, et aussi son courage.

Tu dois l’immobiliser, ou nous ne réussirons pas à l’emmener.

« Je sais. Et nous devons faire vite, avant que Nida ne se rende compte que nous l’avons trompée. »

Le filet de branches fut brusquement désintégré, et Sofia esquiva de justesse un pan de mur qui tombait sur elle.

Elle se réfugia derrière un amas de ruines, ses ailes repliées dans le dos.

Lidja avait propulsé ces pierres par la force de la pensée. L’Œil de l’esprit brillait sur son front, rouge sombre, comme du sang à peine coagulé.

Malheureusement, les implants contrôlent entièrement son corps, et son esprit est reclus là où il ne peut nuire. Ses pouvoirs sont devenus les pouvoirs de l’Assujettie. Mais comme tu vois, Rastaban tente de se rebeller. C’est pour cela que la gemme a cette couleur.

Une nouvelle volée de pierres traversa l’air. Sofia les esquivait, volait par saccades, sans trajectoire précise. Lidja hurlait. Sa fureur était sans bornes. La détermination de Sofia commença à vaciller. Que pouvait-elle faire ?

Essaie de l’arrêter. L’unique solution est de la rendre inoffensive.

À cet instant, une pierre atteignit son aile droite. Transpercée par une douleur fulgurante, elle tomba. L’espace s’ouvrit sous elle comme un gouffre. En planant, elle évita une chute vertigineuse. Puis elle courut sur le sol, cherchant à s’abriter pour s’éclaircir les idées.

Elle s’approcha d’un mur en haletant. Tout était silencieux maintenant. Même le vent s’était tu.

Il faisait sombre. Le sol de la villa s’était effondré, et Sofia avait été précipitée à un niveau encore plus ancien. Elle se sentait mal à l’aise, comme si la peur qu’elle ressentait avant de retrouver Thuban était revenue. Elle frissonna. Elle avait besoin de lumière.

Je peux y remédier.

Sofia sentit la gemme palpiter sur son front et une forte chaleur s’en dégager. Une lumière verte éclaira la salle sur une distance d’environ deux mètres.

C’était une salle immense aux parois entièrement noires où affleuraient des bas-reliefs démoniaques. Des manticores, des insectes énormes, des êtres mi-humains, mi-bêtes, s’entremêlaient comme dans un cauchemar. L’espace était ponctué par de très hautes colonnes noires comme la nuit, et la voûte en ogive se perdait dans une obscurité impénétrable. Sofia baissa les yeux et s’immobilisa, horrifiée. Une gigantesque mosaïque représentant une vouivre à la gueule grande ouverte occupait toute la longueur des murs.

La malveillance qui émanait de ce lieu était inimaginable. Ni les hommes ni les dragons ne pouvaient y échapper.

C’est l’ancienne demeure de Nidhoggr, tu ne dois pas paniquer.

Sofia ne l’écouta pas. Elle se recroquevilla, serra ses bras contre son corps et s’enveloppa de ses ailes.

« Comment autant de haine peut-elle exister ? »

Rien, ici, ne peut te faire de mal, Sofia. Tu dois combattre la peur, tu comprends ? C’est grâce à la peur que Nidhoggr peut vaincre ! Combats-la comme tu l’as déjà fait !

La voix de Thuban ne la réconforta pas. Elle voulait fuir, fermer les yeux, ne pas avoir à les rouvrir sur cette effroyable réalité. Elle enfouit son visage dans ses bras croisés, voulant s’isoler de cette souffrance. Mais un son pénétrant parvint jusqu’à elle. Des pas, fermes et déterminés.

Elle se traîna sur le sol et se recroquevilla dans un coin. Les pas se rapprochèrent.

Lidja avançait vers elle, le visage maintenant recouvert de son armure métallique, brillant d’inquiétantes nuances rouges dans la semi-obscurité. Des flammes noires entouraient ses ailes ; elle était entièrement métamorphosée. Sofia sut qu’il ne restait rien de son amie, et que bientôt, elle aussi serait dévorée.

Réagis, Sofia ! Lidja est là, et le Gardien peut encore la sauver ! Tout cela n’est qu’une ruse de l’ennemi !

Chaque fois, la voix du dragon lui parvenait plus étouffée et lointaine.

Elle se recroquevilla un peu plus, l’esprit vide. C’était inutile. Un bon à rien ne devient jamais un héros.

« Non ! »

Quelque chose en elle réagit, quelque chose qui n’avait rien à voir avec Thuban et dont elle se croyait incapable. Elle fixa les yeux de Lidja, et cela suffit à lui rappeler dans quel but elle était venue ici.

Elle hurla et se remit debout. Lidja projeta l’une des têtes de serpent dans sa direction. Sofia se campa devant elle malgré ses jambes qui flageolaient et déploya ses ailes.

La lame de Lidja glissa vers sa tête. Sofia s’écarta et réussit à s’en saisir. La douleur fut terrible, comme si une flamme mordait sa chair. Elle serra les dents.

Elle n’avait pas accompli tout cela pour pleurer dans son coin. Elle n’avait pas trouvé Thuban en son cœur pour perdre courage. Elle était là pour sauver son amie…

Elle serra la lame dans son poing et se concentra. Ses mains fleurirent et produisirent une myriade de lianes vertes piquées d’orchidées. Les lianes s’enroulèrent autour de l’arme, la faisant presque disparaître, s’allongèrent et atteignirent les ailes de Lidja, les recouvrant entièrement. Lidja étendit l’autre bras et lança une nouvelle attaque. Sofia ne se donna même pas la peine d’esquiver. Elle empoigna son bras, et, très vite, toutes deux se retrouvèrent enveloppées dans une végétation parfumée qui projetait lumière et chaleur dans ce lieu sinistre et obscur. Lidja se débattit de toutes ses forces, mais Sofia ne desserra pas sa prise.

— Lidja, c’est moi… murmura Sofia, les yeux fixés dans les horribles yeux rouges. Je sais qui tu es et que tu peux m’entendre. C’est moi…

Mais l’Assujettie n’avait pas dit son dernier mot. Le mur se fissura et les statues se brisèrent.

— Tu peux lui résister, reprit Sofia en élevant la voix. Si j’ai réussi à lutter contre mes propres peurs, tu peux lutter, toi aussi. Aide-moi, Lidja !

Des fragments de roches se mirent à tourbillonner furieusement dans toute la salle, frôlant Sofia et la blessant au côté. Mais elle tint bon jusqu’à ce qu’elle soit en contact avec le corps froid et inhumain de Lidja. Elle la serra dans ses bras et appuya sa gemme contre celle de son amie.

— Aide-moi, Lidja ! cria-t-elle encore.

Les lianes s’insinuèrent derrière sa nuque, point crucial, selon le professeur.

Sofia sentait l’Œil de l’esprit palpiter violemment sur son front. Il la faisait terriblement souffrir. Puis, peu à peu, la pierre de Rastaban reprit sa couleur normale. Les gemmes communiquaient. Et les implants commencèrent à rouiller, les mains de Lidja à se réchauffer.

Sofia ferma les yeux, épuisée. Elle vit Lidja dans son esprit. Sans implants, et qui la regardait, étonnée. Un doux sourire éclaira son visage et tout changea.

Elle cessa de se débattre, tandis que pierres et rochers pleuvaient sur le sol. Toutes deux restèrent immobiles au milieu de ce calme nouveau et terrible.

Sofia avait du mal à respirer, mais n’osait pas lâcher son amie. Elle la tenait serrée dans un étau de fer et pleurait.

Tu as réussi. Et toute seule, cette fois-ci.

Quand elle rouvrit les yeux, les ailes rouillées gisaient à terre. Lidja avait repris une couleur normale et sa chaleur. Elle avait les paupières closes, mais semblait simplement assoupie. Sofia ne la quittait pas des yeux, hébétée. C’était un miracle. Elle était redevenue elle-même, elle était sauvée.

Fuyez avant que Nida ne se rende compte de la ruse.

Sofia sécha ses larmes. Thuban avait raison. Elle prit Lidja à bras-le-corps et se redressa péniblement. Elle se sentait si lasse.

Elle regagna l’ouverture par laquelle elles étaient entrées. Elle leva la tête, mais sa vue se brouillait. Elle devait se hâter.

Elle bondit et sentit jaillir le pouvoir de Thuban. Ses ailes se déployèrent et elle se retrouva dans la salle où Nida l’avait conduite au début. Elle la fouilla du regard. Il n’y avait qu’une seule possibilité. Rassemblant le peu de forces qui lui restaient, elle se jeta contre l’une des vitres, la brisa et s’élança dans la nuit glaciale. Serrant Lidja contre son cœur, elle vola à perdre haleine vers la demeure du professeur.

Nida parcourut les derniers mètres en courant. Elle avait réussi ! Cette fois, Ratatoskr ne pourrait rien faire pour lui gâcher sa joie. Elle avait le fruit, ce fruit que le Maître désirait ardemment !

Elle ouvrit la porte. Son compagnon méditait. Triomphante, elle lui montra le sac de velours bleu.

— Le voilà ! s’écria-t-elle.

En voyant son air dépité, elle se sentit encore plus forte. D’ailleurs, il ne pouvait pas ne pas sentir, lui aussi, le pouvoir qui émanait du sac, le pouvoir incomparable de l’Arbre-Monde.

— Tu en es sûre ? grimaça Ratatoskr en se recoiffant d’une main.

— Tu plaisantes ? fit Nida, méprisante.

Ratatoskr la défia du regard.

— Alors, évoquons-le.

Nida prit ses mains entre les siennes tout en essayant de se calmer. L’obscurité se fit, et Nidhoggr apparut dans toute sa puissance.

— Eh bien ? dit-il impatiemment.

Nida se prosterna et lui tendit le sac.

— Voici le fruit, Maître !

Sa jubilation était palpable.

— Montre-le-moi.

Nida dénoua les cordons avec précaution, puis ouvrit le sac en ayant soin de ne pas en toucher le contenu.

Il s’agissait d’une sphère rose, du même rose que le fruit, et tout aussi brillante. La puissance qui s’en dégageait était si intense que les deux jeunes gens durent se protéger les yeux. Nida exultait.

Mais le néant se fit dense et pesant et la colère de Nidhoggr s’abattit sur leurs corps sans défense. Il rugit d’une voix si assourdissante qu’ils en perdirent presque connaissance. Le fruit, lancé brutalement, frappa Nida en pleine figure, lui brûlant la peau. Elle hurla de douleur.

— Incapable !

Nida ne comprenait pas. Une main plaquée sur le visage, elle rampa comme un ver en direction des yeux de braise.

— Maître, le fruit…

— Regarde-le, ton fruit !

Nida tourna timidement la tête et se pétrifia. Là où le fruit avait touché sa peau, la couleur rose avait disparu. Ternie, comme si on avait enlevé une couche de vernis. On voyait le jaune du laiton en dessous.

Ratatoskr esquissa un sourire railleur.

— Non ! hurla Nida. Ils ne peuvent pas m’avoir trompée !

Nidhoggr fut impitoyable. Le néant s’enroula autour d’elle comme un serpent qui broie sa proie entre ses anneaux.

— Une banale sphère de laiton, cria Nidhoggr. Fabriquée avec la résine de la Gemme, et toi, imbécile, tu es tombée dans le panneau !

Le vide se resserra autour de Nida et la broya avec une force surhumaine. La jeune femme ne pouvait plus respirer, suffoquant sous cette haine à l’état pur.

— Va, ajouta Nidhoggr à l’intention de Ratatoskr. Suis la Dormante et capture-la avant qu’elle ne soit en lieu sûr. Si elle arrive à regagner sa demeure, nous ne pourrons plus l’atteindre. Même moi je ne peux briser la barrière avec les pouvoirs limités dont je dispose à présent.

Le corps de Nida tomba, inerte, dans les profondeurs de l’obscurité.

— Ne commets pas d’erreur, ajouta-t-il en s’approchant.

Le néant s’avança au-dessus du jeune homme et un poids énorme lui comprima le thorax.

— Ou tu connaîtras l’étendue de ma colère.

Ratatoskr avala sa salive avec peine.

— Comptez sur moi, Maître.

En apercevant la grille de la maison, Sofia crut voir un mirage. Le pouvoir de Thuban avait beau la soutenir, elle était épuisée. Ses ailes la faisaient terriblement souffrir, ainsi que chacune de ses blessures, sans parler de ses bras. Elle ne supportait plus le poids de Lidja qui était pourtant menue et légère.

Elle tomba peu avant d’atteindre son but et se servit de son corps comme d’un bouclier pour protéger son amie. Mais elle était à bout de forces.

« Damnation ! » pensa-t-elle avec rage. Elle rampa tant bien que mal et invoqua l’aide de Thuban. Il resta désespérément silencieux. Cette fois, c’était la fin. Toutefois, elle était encore assez lucide pour percevoir la proximité du danger. La terreur pure instillée par Nida semblait flotter alentour. Quelqu’un était sur ses traces.

— Prof… Prof !

Le portail s’ouvrit lentement sur deux silhouettes que Sofia reconnut non sans peine.

— Prof… murmura-t-elle.

Elle n’entendit pas la réponse. Une silhouette lui arracha Lidja des bras, tandis que l’autre la soulevait de terre. Son étreinte était si agréable que Sofia s’y abandonna sans réserve.

— Vite, vite ! fut tout ce qu’elle réussit à comprendre.

Ils franchirent la grille à la hâte, ses pieds traînant sur le sol.

Presque aussitôt, Sofia sentit une étrange pression dans les oreilles. Un craquement et un cri lui parvinrent. Elle se retourna vers la source du bruit.

À travers les brumes de sa conscience, elle vit un jeune homme d’une beauté extraordinaire qui tentait de se jeter contre la grille. Une gerbe d’étincelles bleu clair avait embrasé ses vêtements.

Il se métamorphosa sous ses yeux. Le tronc devint celui d’un lézard aux écailles noirâtres et aux pattes griffues. La tête celle d’un serpent, terriblement semblable à celle des vouivres.

— Maudits ! hurla-t-il d’une voix inhumaine.

Puis il s’éloigna de la barrière, à une distance plus sûre pour lui.

Sofia sentit qu’on l’entraînait vers la porte, tandis que quelqu’un lui murmurait à l’oreille :

— Viens, entrons.

— Vous ne pourrez pas vous cacher éternellement ! cria encore l’autre. Le jour viendra où Nidhoggr sera assez puissant pour briser cette barrière ! Ses pouvoirs reviennent, Thuban, un peu plus chaque jour ! Et il finira par te détruire !

Puis la porte se referma, étouffant ses dernières paroles. Et Sofia se laissa enfin glisser dans les profondeurs d’un sommeil sans rêves.

Sofia ouvrit en grand la fenêtre de sa chambre. Le soleil se couchait dans un ciel rose et rouge, une couleur si intense qu’elle teintait même les nuages ventrus à l’ouest. L’air était frais, mais le vent apportait d’agréables effluves. Des odeurs d’hiver, sa saison préférée. Son cœur était empli d’une joie paisible et sereine.

— Tu es sûre ?

Sofia se retourna. Lidja était juste derrière elle. Elle s’était très vite rétablie. Le professeur avait sacrifié une autre goutte de Résine Dorée et lui avait enlevé ses implants.

— Ton pouvoir avait déjà fait presque tout le travail, avait-il dit à Sofia.

Elle avait rougi.

— Tu veux dire le pouvoir de Thuban, avait-elle répliqué.

Sofia regarda Lidja en souriant. C’était si bon de l’avoir à nouveau près d’elle.

Elle hocha la tête.

— Oui, j’en suis sûre.

Elle se pencha à la fenêtre, huma l’air, laissa la brise ébouriffer ses cheveux. Les yeux clos, elle se souvint de ses rêves, du vent si doux de Dragonia. Elle hésita un instant, puis s’écarta.

— Toi d’abord, dit-elle à Lidja en rougissant légèrement.

Son amie lui sourit d’un air moqueur.

— Toujours trouillarde, hein ?

Elle soupira exagérément, fit mine d’être fâchée et bondit par la fenêtre. Sofia entendit ses pas agiles sur le toit, puis sa voix étouffée par la distance.

— J’y suis. À toi, maintenant.

Sofia s’approcha lentement de la fenêtre et admira le paysage. Vénus brillait juste devant elle, à mi-chemin entre le ciel et la terre, tandis que les cimes noires des arbres se détachaient sur l’horizon.

Elle soupira, ferma les yeux et prit son courage à deux mains. À présent, elle savait exactement où le trouver.

Le vent l’enveloppa, doux et paisible. C’était peut-être la brise d’ouest qui soufflait de la mer, leur apportant des odeurs de sable et de sel. La brise qui avait voyagé au-dessus de Rome, de l’orphelinat et de Giovanna qui, à cette heure, devait déjà s’affairer devant ses fourneaux. Peut-être y avait-il un peu de Giovanna dans ce vent.

Elle ôta ses mains de l’appui de la fenêtre et avança les pieds. Elle rouvrit les yeux et sentit monter le vertige. Elle attendait sa venue. C’était un ennemi qu’elle connaissait bien, qui ne la laisserait peut-être jamais en paix. Sauf que, désormais, elle savait comment lui régler son compte.

Elle se concentra pour le repousser, serra les dents. Puis elle grimpa avec précaution, le cœur battant la chamade.

« Tout va bien. Ce sera génial quand tu seras là-haut », se répétait-elle en montant. Elle ignora le vide, la terreur de tomber et même les tuiles qui craquaient sous ses pieds.

Elle eut l’impression de monter durant une éternité. Et quand elle vit la main tendue de Lidja, elle fut soulagée.

Elle parcourut les derniers mètres avec son aide. Elle s’assit à califourchon sur l’avancée au-dessus de la fenêtre et s’autorisa enfin à respirer calmement.

Lidja applaudit.

— Génial ! L’année prochaine, tu viens avec moi sur le trapèze !

Sofia rougit.

— Une chose à la fois.

— Mais j’ai bien dit l’année prochaine, répliqua son amie en clignant de l’œil.

Sofia releva la tête. Le panorama était fantastique, exactement comme le lui avait dit Lidja la première fois. On voyait le lac couronné par des arbres encore engourdis par les rigueurs de l’hiver. Tout était si vaste, si démesuré. Cela lui réchauffa le cœur.

C’était enfin terminé. Pourtant, ce n’était que le début.

Le professeur avait mis le premier fruit dans une salle secrète des souterrains.

— Tant que s’y trouvera la Gemme, il sera en lieu sûr.

Sofia lui avait lancé un dernier regard, avant que la porte ne se referme sur sa lumière chaude et réconfortante.

— Ce jeune homme… Prof, tu as entendu ce qu’il a dit ? avait-elle demandé, les yeux rivés au sol.

Le professeur avait soupiré.

— C’est vrai, malheureusement. Tôt ou tard, nous ne serons plus en sécurité ici non plus. Les pouvoirs de Nidhoggr vont croître jour après jour, inéluctablement. Le sceau n’était pas destiné à durer éternellement.

— Tu veux dire que l’affrontement final ne pourra être évité ? Que tôt ou tard, il aura lieu ?

Le professeur avait gravement acquiescé.

— Mais alors, toutes ces épreuves n’ont servi à rien. Prendre le fruit, combattre, cette souffrance… cela n’a même pas retardé l’échéance d’un jour ?

Le professeur l’avait regardée dans les yeux.

— Le fait que l’affrontement soit inévitable ne signifie pas que tout a été inutile. Sans les fruits, nous n’avons aucun espoir de faire revivre l’Arbre-Monde et, sans lui, Nidhoggr vaincra à coup sûr. Mais, Sofia, tu as accompli quelque chose d’extraordinaire : tu as récupéré le premier fruit, sauvé ton amie et trouvé ta force. Cela te semble peu ?

Sofia avait souri tristement. Car elle ne pouvait pas croire qu’ils n’en étaient qu’au début, que ces effroyables journées allaient se répéter, encore et encore, en un cycle qui se terminerait par la guerre.

Le professeur l’avait fixée avec tristesse avant de sourire à nouveau.

— Tu as gagné ta bataille, Sofia. Peut-être que tu ne t’en rends pas compte, mais je suis fier de toi.

Ces paroles l’avaient réconfortée, lui avaient fait sentir cette chaleur qu’elle éprouvait chaque fois qu’il était proche. Tant que le professeur avait confiance en elle, il n’existait aucune bataille qu’elle ne pourrait livrer, aucun défi qu’elle ne pourrait relever.

Et tandis qu’elle affrontait sa peur du vide par une timide fanfaronnade, Sofia repensait à ces paroles. Il lui semblait qu’elle les comprenait mieux. Son combat à elle était un combat permanent. Et il ne s’agissait pas seulement de lutter contre Nidhoggr. Bien sûr, il représentait ce qu’il y avait de plus effrayant. Une ombre qui obscurcissait sa vie. Car il était toujours là, tel qu’elle l’avait aperçu à la villa, gigantesque et terrible. Comment aurait-elle pu ne pas y penser à chaque instant ? Mais le combat, c’était aussi la lutte sans fin contre elle-même et sa peur. Dans la villa, elle avait réussi à vaincre la terreur, mais ce n’était qu’un premier pas. Assise sur ce toit, elle tentait de combattre le vide et la peur de tomber. Un autre petit pas le long du chemin. Elle savait cependant que sa faiblesse ne la quitterait pas, qu’elle serait toujours là, plus sournoise, la meilleure alliée que Nidhoggr puisse avoir. Chaque fois, elle devrait reculer ses limites, et la victoire ne serait jamais définitive.

Elle soupira, tandis que son regard suivait les changements de couleur dans le ciel. Au coucher du soleil, le ciel change très vite de teinte. Trop vite. Elle ne l’avait jamais remarqué. Ses reflets rouges avaient presque entièrement disparu, et la lumière virait au violet. La magie qui lui avait coupé le souffle en arrivant là-haut se volatilisait déjà. Elle se dit qu’il y avait une leçon à en tirer, une leçon amère mais inéluctable.

— Alors, la vue te plaît ?

Sofia sortit de sa torpeur et étreignit la main de Lidja.

— Oui, c’est beau.

— À t’entendre, on ne dirait pas.

Elle chercha les paroles justes.

— Je pensais à nous et au combat.

— Tu ne devrais pas. Nous sommes dans une période de trêve, nous venons tout juste de vaincre et il faut savourer la victoire. On pensera à la guerre quand elle arrivera.

Sofia se dit que Lidja savait toujours faire preuve de sagesse.

Elle n’avait pas sa maturité.

— Oui, tu as peut-être raison, admit-elle avec une pointe de tristesse.

Elle s’agrippa au toit des deux mains.

— À présent, redescends-moi, je crois que mon épreuve de courage n’a que trop duré.

Elle eut un haut-le-cœur qu’elle réprima à grand-peine.

Lidja éclata bruyamment de rire.

— Mais tu n’es restée que deux minutes.

— Lidja… ne te fais pas prier…

— Tu veux que je passe en premier ?

Sofia leva les yeux au ciel.

— Chiffe molle ! fit Lidja entre ses dents, mais elle riait.

Puis, en rougissant, Sofia aussi se mit à rire, d’abord timidement, puis de plus en plus fort.

C’était vrai, il y avait un temps pour tout, pour les batailles et les regrets. Elle n’était plus la petite orpheline incapable, elle était devenue une sorte d’héroïne, une héroïne pas du tout héroïque et pas du tout sûre d’elle. Ce n’était pas le destin qu’elle se serait choisi, mais personne n’est maître de son destin. Pour l’instant, seules comptaient l’affection du professeur et l’amitié de Lidja, deux sentiments qu’elle n’avait jamais connus et dont elle voulait se repaître. Elle jeta un dernier regard sur l’horizon. Un bref instant, elle ne ressentit ni vertige ni nausée, juste la merveilleuse sensation de se perdre dans l’infini.

— Mets les pieds ici.

Sofia s’abandonna entre les bras de son guide et descendit du toit, le sourire aux lèvres.

L’auteur

À l’âge de sept ans, Licia Troisi écrivait déjà des histoires que ses parents compilaient dans un cahier bleu… Plus tard, elle a choisi d’étudier l’astrophysique, ce qui lui a permis de décrocher un poste à l’Observatoire de Rome où elle travaille aujourd’hui. Sa passion pour l’écriture ne l’a cependant jamais quittée : elle est l’auteur de plusieurs séries jeunesse à succès.

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Titre original :
La Ragazza Drago
I. L’Eredità di Thuban

Prima edizione aprile 2008

© 2008, Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano
Cover illustration by Paolo Barbieri
Headchapter illustrations by Mauro Marchesi

© 2013, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition

ISBN : 978-2-823-80272-6

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Loi no 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : mai 2013.