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Adrien Tomas

Vaisseau d’Arcane Tome 1 : Les Hurleuses

Carte

Dédicace

À ma soeur Lucile,

évidemment.

Exergue

Arcane (n. m.) : 1. Ce qui est mystérieux, caché, hermétique.
2. Secrets ésotériques, magie.

PROLOGUE : SOLAL

Une plaine infinie, battue par les vents.

Un océan d’herbe, parcouru de vagues d’air. Des ondulations frénétiques, impulsées par le souffle implacable et chaotique.

Un ciel d’orage chargé de nuages mordorés, comme un dôme de cuivre fondu. De minuscules éclairs bleutés courent entre les brumes, comme si des fées jouaient à cache-cache dans les nuées.

Un silence aveuglant. Une lumière assourdissante. Sur la langue, un goût de sel et de limaille de fer, de terre, de cendres et de miel.

Écœurant.

Délicieux.

Il n’existe plus de limites entre la terre, le ciel, Elle et lui. Ses pieds sont des racines qui s’enfoncent dans la glèbe, frôlent les radicelles de millions d’autres plantes. Sa peau nue crépite en sentant sur elle les souffles de tous les êtres vivants de ce monde. Les exhalaisons, les frémissements de la vie. Tout est connecté, relié, tout a un sens.

Une sensation de plénitude absolue, de compréhension infinie.

En cet instant, il fait un avec Elle. Avec Elle, ils sont cet endroit.

C’est alors qu’Elle parle. Elle se penche à son oreille, Elle murmure :

« Ton voyage commence. »

Il n’a pas le temps de protester. La plaine et l’orage lui sont arrachés, il traverse des milliers de kilomètres en une fraction de seconde.

Il est ailleurs.

CHAPITRE 1 : SOF

Sof essuya d’un revers de manche la vase qui maculait le cadran de son horlocron et consulta l’heure.

Seize heures dix-neuf.

Un rapide calcul mental lui permit d’établir que sa vie s’était effondrée très précisément une heure et trente-sept minutes plus tôt. Sof s’était toujours considérée comme quelqu’un de précis. Savoir exactement à quel moment tout avait déraillé lui paraissait au moins aussi important que l’événement perturbateur en question.

Elle releva le nez de son horlocron et en profita pour lancer un regard écœuré aux murailles de Mirwald, qui la surplombaient avec toute l’arrogance de leurs soixante mètres de pierre de taille, de béton armé et de renforts métalliques. Seules les coupoles écarlates de l’Édilorium étaient assez hautes pour dépasser, certes fort légèrement, le titanesque rempart.

Mirwald était son foyer.

Son ancien foyer, désormais.

Depuis une heure et trente-sept minutes, très précisément.

Depuis qu’une décharge s’était abattue sur son frère Solal, en plein milieu de la rue, par temps clair et dégagé. Depuis que les édiles avaient dès lors décrété qu’il représentait une menace et devait être de fait enfermé dans un convecteur. Depuis qu’elle avait écrasé son poing sur le nez du capitaine Magnus, mandaté pour arrêter Solal, et claqué la porte aux nez des miliciens du Quart médusés. Depuis qu’elle avait poussé son frère par la porte de derrière, soulevé la plaque d’égout recouverte d’herbe au fond du jardin, et traversé les torrents d’immondices de leur cité natale.

Derrière eux béait le large déverseur par lequel ils s’étaient extirpés des catacombes puantes. L’idée même de poser son regard sur la cascade brune qui vomissait les entrailles de Mirwald dans le fleuve voisin souleva le cœur de Sof – et elle n’était pourtant pas facilement dégoûtée. On a beau exercer le métier le plus répugnant du monde, rien ne prépare à la reptation dans un bourbier d’urine et de matière fécale.

Sof ramena le calme dans son esprit frémissant, et fit l’état des lieux de leur situation – pour ce qui devait être la sixième fois depuis une heure et trente-sept minutes. Elle établit que son frère et elle étaient trempés, qu’ils puaient comme dix Orchidiens, qu’ils n’avaient plus de maison, qu’ils étaient désormais des fugitifs recherchés par toutes les autorités de la ville, et…

La jeune femme reporta de nouveau son attention sur les aiguilles de l’horlocron et fronça les sourcils. Seize heures dix-neuf, toujours.

… et que son horlocron s’était arrêté.

« Une soirée parfaite, en somme », soupira-t-elle.

Ce disant, elle essora les manches de sa veste, et fit jaillir des gerbes nauséabondes.

Solal, le regard dans le vide, émit un vague gloussement.

« Tu trouves ça drôle, toi ? »

Solal ne répondit pas.

Solal ne répondrait plus, se souvint Sof, le cœur glacé. L’Arcane avait grillé les circuits qui permettaient à son petit frère de parler. Son petit frère était devenu un Touché, sa conscience s’était dissoute quand l’Arcane avait pris possession de son corps. Sof n’avait pas encore pleinement intégré l’horreur de la situation, mais elle était à peu près certaine qu’elle se mettrait à pleurer lorsque ce serait le cas.

L’esprit bien ordonné de Sof repoussa ces sinistres pensées et effectua un tour d’horizon de leurs perspectives. Le capitaine Magnus devait encore les croire en ville, il était probablement en train de retourner tout le quartier pour leur mettre la main dessus. Peut-être même avait-il déjà envoyé des patrouilles pour fouiller les égouts – Magnus s’était toujours montré remarquablement doué lorsqu’il s’agissait de comprendre la logique de Sof. Mais il n’aurait pas dépêché ses hommes jusqu’aux déversoirs. Comment aurait-il pu imaginer que Sof et Solal puissent être assez fous pour sortir de l’enceinte protectrice de Mirwald, alors qu’un Orage avait été annoncé ? Non, Magnus ne pouvait penser qu’ils avaient quitté la cité.

C’était pourtant là où Sof aurait adoré se trouver, actuellement. Bien à l’abri derrière les hauts remparts, blottie avec Solal au coin du poêle en écoutant l’Orage tonner et les décharges heurter l’Écran.

Les poings serrés, elle défia du regard les murs de Mirwald. Quelques siècles plus tôt, ces remparts faisaient de la cité la plus formidable place forte du Septar, un bastion de légende qu’aucun conquérant au monde ne pouvait se vanter d’avoir pris. Mais la défense militaire n’était qu’un argument secondaire pour justifier la vertigineuse hauteur des murs de Mirwald. La raison principale avait de tout temps été la même : l’Arcane.

Conformément au protocole maintes fois expérimenté par les habitants de la ville, une sirène impérieuse avait retenti dans les rues dès que la menace avait été détectée. Le Verrouillage avait aussitôt été déclenché. De là où elle se trouvait, en contrebas des murailles, Sof pouvait déjà entendre l’antique et colossal système de treuils et de poulies se mettre en branle, dans une cacophonie de grincements métalliques, de sifflets de vapeur et de cliquetis de crémaillères géantes.

Les lourdes portes de fer de Mirwald se scellèrent une à une dans une succession de crissements sinistres, tandis que l’Écran, immense serre articulée de cristal et d’acier, se déployait lentement au-dessus des toits et couvrait la cité comme un dôme. En plissant les yeux, Sof pouvait presque distinguer les silhouettes ailées des aérotechnes, les ingénieurs équipés d’ailes mécaniques qui veillaient scrupuleusement au bon déploiement et à la parfaite étanchéité des panneaux translucides. La ville se refermait sur elle-même, à l’image d’une huître géante protégeant sa perle.

Ce soir, rien ni personne ne serait autorisé à quitter la cité. Nul ne mettrait le nez dehors, de crainte d’être atteint par une décharge suffisamment puissante pour percer les plaques de cristal. Même le chemin de ronde serait vide : les soirs d’Orage, le Quart était dispensé de patrouille.

Ainsi survivait-on aux caprices de l’Arcane : en se barricadant soigneusement chez soi et en ignorant tout ce qui pouvait bien se passer à l’extérieur.

C’était exactement ce sur quoi Sof comptait.

La jeune femme sortit son distographeur de la poche de son tablier et l’étudia avec circonspection. Les eaux putrides des égouts avaient détrempé le rouleau : elle n’eut d’autre choix que de le détacher et de le jeter. L’amas de papier gorgé de fluides s’écrasa au sol avec un bruit mou, auquel Solal réagit avec un caquètement joyeux. Sof réprima les larmes qui lui brûlèrent soudain les yeux quand le véritable rire de son petit frère s’imposa à son esprit. Ce rire cristallin, charmant, qui en faisait la coqueluche des dames et des éphèbes de la haute société. Un rire qu’elle n’entendrait plus jamais.

Elle se força à se concentrer sur son appareil. Sans le rouleau de papier sur lequel il reposait habituellement, le minuscule stylet pendait désormais dans le vide : inutile d’espérer recevoir le moindre message. En manipulant les différentes molettes de l’engin triangulaire, elle parvint cependant à faire surgir les craquements et étincelles caractéristiques : le disto fonctionnait encore.

Sof composa le code du docteur Mérovée et rédigea un long message en pianotant à toute allure sur les minuscules touches alignées sur la partie inférieure de l’engin. Le stylet s’agita inutilement dans l’air, incapable de retranscrire ce qu’elle écrivait sur le rouleau manquant. Sof n’en avait de toute façon pas besoin : elle avait acquis de longue date une maîtrise parfaite du petit engin de communication. Comme toutes les infirmières, elle n’avait que rarement le temps de relire ce qu’elle écrivait, tout en ayant conscience que la moindre faute de frappe pouvait mettre en danger la vie de ses patients.

La jeune femme verrouilla le message et pressa le loquet de transmission. Un petit éclair rouge jaillit avec un claquement, le disto frémit entre ses doigts, puis l’onde chargée d’informations quitta l’appareil pour rejoindre l’une des antennes des remparts. Elle s’engouffra alors dans les lignes arcaniques qui recouvraient Mirwald, à la recherche de l’engin correspondant au code de Mérovée. Dans quelques minutes, son appel à l’aide apparaîtrait sur le rouleau du disto de son chef de service, ce qui le tirerait de ses dossiers.

Du moins, elle l’espérait.

La brise hivernale se leva et Sof trembla de froid. Elle se tourna vers Solal, qui contemplait toujours avec intérêt la boule de papier détrempé qu’elle avait jetée un instant plus tôt. Un peu de salive coulait à la commissure de ses lèvres, sans qu’il paraisse s’en émouvoir. Le cœur de Sof se serra mais, une fois encore, elle repoussa la vague de tristesse qui menaçait de la submerger. Elle aurait le temps de pleurer plus tard, quand ils seraient en sécurité. Elle prit la main de son frère et l’entraîna à l’écart du déversoir, hors de vue d’éventuels guetteurs retardataires. Ils trouvèrent une cachette acceptable sous le feuillage tombant d’un saule pleureur, qui s’épanouissait au bord de la rivière malgré – ou peut-être grâce à – la contamination par les eaux souillées du déversoir.

Au crépuscule, Sof et Solal se rapprochèrent à nouveau subrepticement des remparts déserts et attendirent. La jeune femme, grelottant dans ses habits humides, se pelotonna contre son frère. Solal, pourtant vêtu d’un pantalon léger et d’une chemise de soie, ne semblait pas souffrir du froid. Sof ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel en reconnaissant ce que son frère appelait sa « tenue de poète maudit », quand bien même il n’avait jamais écrit un seul vers de toute sa vie. Elle boutonna avec une moue désapprobatrice le col de sa chemise, savamment entrouverte afin de laisser deviner son torse musclé, puis remit un peu d’ordre dans sa chevelure dorée, transformée en un invraisemblable sac de nœuds par le vent et l’humidité.

Pour beaucoup à Mirwald, Solal était la perfection incarnée. En plus d’être beau comme un dieu, le jeune homme était spirituel, galant, drôle et incisif. Depuis près d’un an, il signait de savoureux éditoriaux dans La Gazette du Septentrion. Ils lui avaient permis d’acquérir un certain succès dans les cercles intellectuels, tout en faisant grincer quelques dents au sein de la classe politique. Même les plus cyniques et les plus envieux, ceux qui avaient prédit que tant de dons en un seul individu ne pouvaient que masquer pléthore de vices cachés, ceux qui l’imaginaient volage, arrogant ou dépourvu de vertu, tous s’étaient inclinés, l’un après l’autre. Solal, bien que parfaitement conscient de ses nombreux atouts, était la générosité et l’honnêteté faites homme, et il croyait dur comme fer à de rigoureux principes moraux.

Sof était douloureusement consciente de ne devoir sa relative popularité à l’hôpital qu’à l’espoir que nourrissaient nombre de ses collègues, hommes ou femmes, de se voir présentés à son désirable petit frère. Elle avait vu Solal enchaîner les conquêtes, suivre une trajectoire météorique au sein de la rédaction de La Gazette et s’élever dans la haute société de Mirwald. De son côté, elle subissait toujours autant de brimades et de remontrances de la part de médecins hautains et incompétents, malgré les quinze heures de travail quotidiennes qui l’éloignaient de quasiment toute possibilité de vie sociale.

Solal la consolait à chaque fois, car la gentillesse et l’empathie faisaient évidemment partie de ses bien trop nombreuses qualités. « Toi aussi, tu auras ta chance de fleurir », lui assurait-il avec un sourire chaleureux, sincère, plein de compassion. Un sourire qu’elle avait toujours détesté, mais qu’elle regrettait horriblement aujourd’hui.

Le sourire que son frère arborait actuellement était joyeux, ravi – mais vide. Si vide.

« Je n’ai toujours pas fleuri, murmura Sof d’une voix rauque. Et toi, tu es devenu un légume. Toujours porté sur les métaphores jardinières, petit frère ? »

Solal cligna des yeux, et gloussa à nouveau.

Et Sof éclata en sanglots.

Sans cesser de sourire, le jeune homme serra sa sœur contre lui, tandis qu’elle pleurait toutes les larmes de son corps. Le chagrin écrasait ses poumons et compressait sa gorge, et ses larmes débordaient de ses yeux comme une rivière en crue.

Mais Sof ne se laissait jamais complètement dominer par ses émotions. Son esprit vif, prompt au questionnement et à l’analyse, ne pouvait s’empêcher de s’interroger. À travers la brume du chagrin, elle trouva intrigant que Solal la serre contre lui. De ce qu’elle avait lu, les Touchés ne montraient d’ordinaire aucun signe de compassion ou d’empathie, des qualités humaines normalement effacées par la magie qui avait carbonisé leur esprit.

Mais elle n’eut pas l’occasion d’y réfléchir plus avant : une voix sourde, grasseyante, venait de s’élever des remparts :

« Mademoiselle Gyre ? souffla quelqu’un au-dessus de leurs têtes. Est-ce vous ? »

Sof reconnut la voix du docteur Mérovée et réprima immédiatement ses sanglots. Elle obéissait là à un réflexe acquis depuis des années : une infirmière ne devait en aucun cas pleurer devant un médecin. Les larmes témoignaient, selon les cliniciens, d’un manque de maturité ou d’une trop grande sensibilité. Le fait que les soignantes puissent être épuisées, surchargées de travail, avoir les nerfs à vif d’être constamment confrontées à la souffrance de leurs patients – quand les médecins ne la voyaient que quelques minutes par jour – n’avait apparemment jamais traversé l’esprit des brillants docteurs de l’hôpital général du Septentrion.

« Docteur Mérovée ? s’entendit-elle demander d’une voix parfaitement calme.

— Mademoiselle Gyre, il me faut vous poser la question : avez-vous complètement perdu la tête ? » s’enquit le médecin sur le ton de la conversation.

Pour la première fois depuis le début de son évasion rocambolesque, Sof sourit. C’était l’une des raisons pour lesquelles Mérovée était le seul médecin qu’elle appréciait un tant soit peu : rien ne semblait jamais le perturber.

« Avez-vous reçu mon message, docteur ?

— Bien entendu. Vous vous doutez bien que lorsque j’effectue ma promenade digestive, je choisis un lieu et une heure plus appropriés que le chemin de ronde un soir d’Orage.

— Avez-vous apporté ce que je vous ai demandé ?

— Mademoiselle Gyre, je veux bien admettre que les récents événements vous aient passablement secouée. Cependant, si vous persistez à poser des questions idiotes, je serai dans l’obligation d’admettre avoir bien mal placé ma foi en vos capacités intellectuelles. Et comme tous les médecins, je déteste avoir à reconnaître mes torts. »

Le sourire de Sof s’élargit. Mérovée dissimulait son humour derrière une ironie glaciale et pince-sans-rire qui laissait interdits la plupart des cliniciens et infirmières de l’hôpital, mais qu’elle-même appréciait beaucoup.

L’imposant docteur fit descendre des remparts un vaste sac de toile au bout d’une corde, que Sof réceptionna avec précaution. À l’intérieur se trouvaient quelques vivres, deux rouleaux de papier à disto neufs, sa trousse de secours avec ses instruments de chirurgie et de soins personnels, un rasoir, une paire de ciseaux, du cirage, une boussole, un compas, ainsi que des vêtements de rechange pour son frère et elle – ceux qu’elle avait laissés à l’hôpital pour elle, et d’autres qui avaient été achetés le soir même pour Solal. Elle découvrit aussi un porte-monnaie gonflé de ce qui restait de sa paie mensuelle, une fois déduit le montant de l’achat du reste des fournitures.

La voix de Mérovée jaillit à nouveau des murailles :

« Mademoiselle Gyre, puis-je m’enquérir des raisons qui vous ont conduite à boxer le nez du capitaine Magnus ?

— Ah… vous en avez entendu parler… marmonna la jeune infirmière en entreprenant de déboutonner la chemise de son frère.

— Ma chère, c’est moi qui lui ai remis l’appendice en place ! Vous n’y êtes pas allée de main morte, si je puis me permettre. Si vous l’aviez vu, il était dans un état ! Et je ne parle même pas de son amour-propre…

— Je n’avais pas le choix, docteur ! Il voulait emmener Solal !

— J’ai appris ce qui est arrivé à votre frère, mademoiselle Gyre, et j’en suis profondément navré. Une décharge isolée, en pleine ville, par temps clair… Quelle malchance, quel incroyable – et navrant – concours de circonstances ! Sachez, mademoiselle Gyre, que je vous offre toute l’étendue de ma compassion. Mais, vraiment, de la violence physique, envers un éminent officier du Quart ?

— Solal est mon frère !

— Et Nikolaï Magnus votre fiancé. »

Sof serra les poings. Soudain, elle regretta d’avoir appelé Mérovée à l’aide. Que croyait-il ? Qu’elle était heureuse d’avoir cogné le seul homme de Mirwald qui lui témoignait une affection sincère, qui ne la voyait pas seulement comme la grande sœur un peu étrange du garçon le plus désirable de la ville ?

« Puis-je vous demander ce que vous comptez faire, désormais ? » demanda le docteur, la respiration sifflante.

Sof comprit brusquement que son imposant chef de service était à bout de souffle, et l’imagina épongeant sa grosse tête chauve de son mouchoir. Le docteur Mérovée, obèse et casanier, était réticent à toute forme d’exercice physique. Qu’il ait traversé la ville au pas de course, gravi les marches menant aux hauts remparts et fait descendre un sac d’un poids certain au bout d’une corde toucha énormément la jeune infirmière, et elle ravala instantanément sa colère.

« À court terme, nous abriter de l’Orage de cette nuit, répondit Sof avec fermeté. Et demain matin, nous prendrons l’express pour Norsenq.

— Comment diable comptez-vous vous abriter ? ! L’Écran est presque entièrement déployé, les portes et les égouts seront bloqués dans quelques minutes, et vous êtes à des lieues de la serre agricole la plus proche !

— Nous avons… des alliés à l’extérieur.

— Et emprunter l’arcanorail, vous dites ? Enfin, mademoiselle Gyre, soyez réaliste ! Tout le Quart vous recherche, vous serez arrêtés dès que vous poserez un pied à la gare !

— Nous nous déguiserons.

— Vous auriez dû venir à moi. Il est d’ailleurs encore temps, vous savez. »

Sof ne répondit pas. Elle savait. Le docteur Mérovée était un homme respecté. Si elle le lui demandait, il irait tirer de leur caserne les gardes du Quart pour leur ordonner d’entrebâiller la grande porte, malgré le Verrouillage en cours. Ensuite, il lui obtiendrait l’indulgence de la justice et elle réintégrerait l’hôpital sans conséquence. Nikolaï lui pardonnerait sûrement son coup d’éclat. Et Solal… tomberait entre les mains de l’Édilat. Il irait conduire des trains, alimenter des canons, ou servirait de cobaye aux chaoticiens.

« Je vous remercie pour tout, docteur. Mais nous nous en sortirons par nos propres moyens. »

Mérovée resta silencieux un instant. Puis il poussa un soupir guttural, parfaitement audible du bas des remparts :

« Je comprends, mademoiselle Gyre. Je vous souhaite donc bonne chance dans votre entreprise, et je prierai l’Arcane pour qu’Il vous garde tous deux sains et saufs. »

L’ombre massive du docteur Mérovée disparut des remparts, et Sof et Solal se retrouvèrent seuls.

La jeune femme se débarrassa avec soulagement de son uniforme d’infirmière humide et malodorant. Elle enfila sa robe d’épais tissu brun, ses bas de laine, ses solides bottines de cuir, et dissimula ses longs cheveux noirs sous son vieux châle pelucheux. Elle dépêtra ensuite Solal de sa chemise collante, de son pantalon et de ses chaussures, et les remplaça par un costume gris souris, taillé un peu trop large et dont elle dut serrer le pantalon avec une ceinture pour l’empêcher de tomber, et une paire de bottes. Sof découvrit au fond du sac deux splendides pèlerines noires doublées de fourrure, dans lesquelles son frère et elle se blottirent avec ravissement. Elle se rendit compte que le prix seul de ces manteaux dépassait largement son solde du mois, et que le docteur Mérovée les avait vraisemblablement payés de sa poche. Elle fut envahie par une bouffée de gratitude pour le médecin obèse.

Sof rangea les rouleaux de disto, la trousse de soins et le porte-monnaie dans les innombrables poches de sa houppelande, puis ramassa les vêtements trempés et les fourra dans le sac de toile.

Dans leurs dos, les derniers cliquetis de l’Écran retentirent. L’immense coupole de cristal et d’acier achevait de se déployer au-dessus des toits de Mirwald, s’amarrant aux remparts pour isoler complètement la cité du monde extérieur.

Au-dessus de leurs têtes, le ciel mordoré émit un grondement inquiétant. Les nuages d’Arcane et d’eau en suspension menaçaient de crever à tout instant. Bientôt, la magie liquide s’abattrait sur la région. Une partie s’enfoncerait dans les profondeurs de la terre, s’infiltrant jusqu’à contaminer les nappes phréatiques, ce qui forcerait l’Édilat à mener une nouvelle campagne de purification des eaux avant consommation. Le reste s’évaporerait au soleil pour former à nouveau d’inquiétants nuages dorés animés d’une volonté propre, qui n’obéiraient ni aux vents ni aux lois de la physique, et iraient vomir ailleurs leurs torrents de magie.

Sof saisit la main de son frère et s’engouffra au pas de course dans la forêt clairsemée.

CHAPITRE 2 : NYM

L’Hôtel du Carré Royal était un joyau de l’architecture grimmoise, une construction arrogante, massive, édifiée en coûteuses pierres de taille roses à peine discernables sous l’amas baroque de balcons ouvragés, de frises, de colonnades et de sculptures qui recouvraient ses façades. Malgré sa décoration extraordinairement chargée, quelque chose dans son allure conférait au haut bâtiment une impression aérienne, élancée, comme s’il avait un jour jailli du sol et gracieusement replié ses ailes, avant de s’immobiliser pour toujours.

Nym huma avec plaisir l’air hivernal, et frémit lorsque ses poumons s’emplirent d’un nuage glacé. Il adressa un sourire rayonnant au soleil blanc qui perçait à travers la brume, illuminant les toits verts de Mithrisias. Le jeune homme chuchota quelques mots à l’oreille de sa compagne. La jeune femme rosit, sourit timidement, puis hocha la tête. Il lui serra doucement la main, traversa la foule compacte qui se massait sur la place, et l’entraîna d’un pas guilleret jusqu’au Carré Royal.

Dans le hall d’entrée régnait une agréable chaleur, entretenue par la massive cheminée ronflante qui occupait tout un pan du hall. Nym rajusta son col et se dirigea vers le comptoir, où l’attendait un employé grisonnant au rictus crispé. L’homme avait remarqué dès son entrée son manteau violet de la saison dernière, son nœud de cravate fort simple et ses cheveux blond clair ébouriffés, qu’il n’avait même pas eu la plus élémentaire correction de peigner et d’enduire d’huile de violette ou de cire d’abeille rose.

« Bien le bonjour, mon brave ! lança Nym d’un ton enjoué. Pouvons-nous louer une chambre ?

— Bien entendu, monsieur, acquiesça le réceptionniste. Combien de nuits comptez-vous rester ?

— Oh, ce serait juste pour la soirée ! »

La grimace de l’employé s’accentua.

« Veuillez m’excuser, monsieur ? Juste la soirée ?

— Tout à fait, approuva Nym avec un sourire franc.

— Il doit y avoir erreur, monsieur, grinça l’hôtelier. Nous ne sommes pas ce… genre d’établissement. Si vous souhaitez… hum… distraire votre bonne amie, il existe des endroits bien plus discrets et… sordides pour…

— Oh, mais nous nous sommes mal compris ! l’interrompit le jeune homme avec entrain. La demoiselle que vous voyez ici n’est autre que ma fiancée, et elle et moi sommes férus d’architecture… Nous souhaitions simplement profiter de notre séjour à Mithrisias pour visiter l’un des plus beaux bâtiments de la capitale !

— Je vois, acquiesça froidement l’homme. Et cela n’a, bien entendu, rien à voir avec la parade de ce soir ? Vous ne serez aujourd’hui que la sixième personne demandant une chambre avec balcon pour regarder le défilé, sans aucune intention de rester jusqu’au matin…

— Il se trouve justement que nous souhaitons éviter ce défilé, répliqua Nym. Nous n’apprécions pas vraiment les événements bondés et bruyants, et nous préfèrerions une chambre dont les fenêtres ne donnent pas sur la place, si cela est possible – et en gageant que ses qualités architecturales soient dignes d’intérêt, bien entendu. »

L’employé lui adressa un regard surpris, avant de se renfrogner, pesant le pour et le contre. Des étudiants en architecture, c’était à peine plus convenable que des amants à la recherche d’un lit. Mais au moins ceux-ci ne cherchaient-ils pas à profiter de la présence de son hôtel sur le parcours du défilé, se distinguant ainsi des innombrables parasites qui prenaient d’assaut son comptoir depuis une semaine pour réclamer une chambre côté rue avec balcon pour une seule misérable nuit. Et il fallait bien avouer que l’Hôtel du Carré Royal était sans aucun doute l’une des plus belles réussites architecturales de Mithrisias.

Finalement, avec un soupir aussi profond que résigné, il se leva de son fauteuil et tendit la main vers le tableau verni auquel étaient suspendues les clefs.

« Chambre 407, grogna-t-il en lui remettant la clef. Quatrième palier, au fond du couloir. Cheminée ornementée de l’époque impériale et moulures d’origine. Oh, et payable d’avance, bien entendu.

— Bien entendu. »

Nym s’acquitta gracieusement du montant exorbitant réclamé par l’hôtelier, puis revint vers sa compagne et la guida jusqu’à l’ascenseur. Le groom qui les accueillit était un jeune Touché au regard vide, qui constituait l’une des grandes fiertés de l’Hôtel du Carré Royal – rares étaient les établissements privés autorisés à disposer d’un magicien particulier. Le garçon à l’uniforme bleu galonné d’or leur adressa un faible sourire, et hocha vigoureusement la tête lorsque Nym lui indiqua le quatrième étage, avant d’essuyer d’un revers de manche la bave qui coulait sur son menton. L’ascenseur s’ébranla et s’éleva rapidement dans la cage, obéissant à la volonté du garçon, avant de s’immobiliser en douceur devant le palier demandé. Nym et sa compagne remercièrent poliment le groom, puis rejoignirent leur chambre.

La pièce était assez exiguë mais disposait toutefois d’un très haut plafond sculpté et d’une décoration charmante, bien qu’un peu vieillotte. Le lit de bois verni aux draps vert bouteille occupait l’essentiel de l’espace, et la fenêtre aux volets mi-clos était recouverte d’un lierre blanc mourant, qui dissimulait en partie la vue vers une courée paisible aux massifs soigneusement entretenus. Nym ignora l’interrupteur arcanique et se contenta d’allumer les deux bougies posées sur la table de nuit, désireux tant de repousser la pénombre que d’instiller une ambiance intime. Sa compagne lui adressa un sourire rayonnant.

« Tu lui as encore raconté tes histoires d’architecture ?

— Évidemment, sourit Nym. Les hôteliers seraient rarement complaisants si je leur disais ce que je viens réellement faire dans leurs établissements…

— Tiens donc ? Et que venez-vous faire réellement dans cet hôtel, monsieur le malotru ?

— Allons, très chère… n’est-ce pas évident ? »

Nym la prit dans ses bras et l’embrassa. Il la berça jusqu’à ce que la toxine fasse effet et que sa compagne s’affaisse dans ses bras, profondément endormie. Il allongea son alibi sur les draps émeraude, puis essuya précautionneusement le film légèrement visqueux qu’il avait étalé sur ses lèvres. L’effet de l’anesthésique lui donnait un peu moins d’une heure pour accomplir sa mission. C’était plus que suffisant.

Il entrouvrit la porte de la chambre, vérifiant que le couloir était désert. Puis il sortit, referma doucement le panneau de bois derrière lui et accrocha à la poignée la pancarte « ne pas déranger » qu’il avait trouvée sur la table de nuit. Nym avait repéré les lieux plusieurs semaines auparavant, séjournant cinq jours au Carré Royal sous l’identité d’un ingénieur de province venu présenter ses plans au comité technologique de l’Édilat. Sans son allure voûtée, son costume brun râpé, ses bésicles et sa barbe de trois jours, l’hôtelier ne l’avait pas reconnu. Le petit groom, en revanche, l’avait forcément percé à jour – les déguisements, même les plus fins, ne permettaient pas de duper les Touchés. Mais le gamin était incapable de parler, et il était de toute façon peu probable qu’un esprit possédé par l’Arcane s’intéresse à ses affaires.

Le jeune homme retrouva facilement le chemin vers les escaliers de service. Il gravit les marches quatre à quatre jusqu’à atteindre la porte donnant sur le toit, qu’il crocheta en quelques secondes. Le vent d’hiver, plus fort à cette hauteur, le gifla avec violence. Il resserra le col de sa longue veste prune et se dirigea vers le muret qui encadrait le toit. En contrebas, le défilé avait débuté. Nym repéra aisément sa cible : un aéroscaphe de Poisson-crâne était difficile à manquer.

Nym s’accroupit précautionneusement. Lors de son dernier séjour, il avait trimballé d’imposants bagages prétendument chargés de machineries de démonstration : ainsi avait-il pu, en toute discrétion, assembler et dissimuler son arquebuse de précision sur le toit de l’immeuble. Il descella les briques branlantes du muret et en tira un paquet soigneusement emballé, d’où il extirpa son arme, une imposante arquebuse de classe Séraphin à canon rayé, surmontée d’une lunette à grossissement sextuple de dernière génération. Nym installa le fourquin sur le rebord du toit et y fixa le canon du fusil. Il ôta son vieux manteau pourpre, dont l’ampleur pouvait gêner ses mouvements, et le plia soigneusement avant de le déposer au sol. Puis il épaula l’arme, ferma l’œil gauche et colla le droit à l’entrée de la lunette, ajustant sa mire sur l’aéroscaphe du Poisson-crâne, en contrebas.

Le massif réservoir cylindrique, contenant un liquide d’un noir d’encre parfois troublé par d’évanescentes lueurs vertes, avançait pesamment au rythme de ses longs membres métalliques articulés, aux côtés de l’automotive transportant un groupe d’officiels en costume.

Les Poissons-crânes, ainsi nommés d’après leur inquiétant squelette phosphorescent visible même à travers l’eau opaque de leurs aéroscaphes, avaient émergé des océans un siècle plus tôt, provoquant la panique au sein de l’humanité. Leur existence n’avait cependant que peu surpris les chaoticiens : les immenses quantités d’arcanium contenues dans l’atmosphère et régulièrement précipitées sous forme d’Orages se déposaient au fond des océans depuis le commencement des temps. La forte concentration en élément magique avait naturellement provoqué la mutation d’une espèce de poissons abyssaux, qui avaient évolué en parallèle de l’humanité et acquis une intelligence comparable, voire supérieure à la sienne.

Les Poissons-crânes avaient établi une immense nation prospère au cœur des fonds marins les plus obscurs, et développé au fil des siècles une technologie extrêmement avancée. Les aéroscaphes, notamment, étaient de massifs bocaux blindés et articulés capables de reproduire artificiellement la pression et l’obscurité nécessaires à la survie de leurs constructeurs. Ce fut cette invention qui leur permit de transgresser les sévères limites physiques de leur monde et d’entreprendre les premières expéditions vers la lointaine Surface.

Une fois passé le choc de la première rencontre, l’humanité comprit que les intentions du peuple des Abysses étaient purement pacifiques. Les Poissons-crânes, scientifiques et explorateurs dans l’âme, étaient uniquement motivés par la soif de connaissance et ne souhaitaient rien de plus qu’être autorisés à observer les Humains. Des traités de non-agression furent signés entre les Abysséens et les nations du Septar, et les êtres de la Surface s’habituèrent au fait de croiser occasionnellement l’inquiétant cylindre noir d’un voyageur abysséen.

Soixante ans plus tôt, les Poissons-crânes avaient indirectement participé à la libération du Grimmark, ex-province tovkienne. Ils avaient fourni pratiquement à leur insu des informations qui permirent aux révolutionnaires grimmois de vaincre les légions impériales. Ce devoir de commémoration contraignait l’ambassadeur Lubba Do à rompre son agaçante tendance à ne pas apparaître en public pour participer au défilé de l’Indépendance.

La balle de Nym fit un trou net dans la paroi de l’aéroscaphe et se logea entre les deux yeux globuleux du diplomate abysséen. La structure cristalline, fragilisée par l’impact, se fissura puis éclata en une myriade de fragments, laissant échapper un flot d’eau noire. Le corps gluant et fluorescent de Lubba Do fut emporté par le courant et s’écrasa mollement sur les pavés constellés d’éclats de verre, pendant que des cris d’horreur s’élevaient çà et là.

Nym se releva tranquillement, épousseta son manteau violet et l’enfila à nouveau. Puis il démonta son arme, dissimula les pièces dans le trou du mur, replaça soigneusement les briques et rejoignit sa chambre.

L’arquebuse à longue portée Séraphin et ses munitions silencieuses étaient des prototypes, que Nym avait dérobés trois mois plus tôt au siège de la Corporation Valois. Leurs versions définitives ne devaient être commercialisées que d’ici quelques années : ainsi, les officiers du Quart chargés d’inspecter le cadavre seraient incapables d’identifier l’arme du crime, ou même d’imaginer que le coup ait pu être tiré à pareille distance. Les immeubles alentour seraient évidemment passés au peigne fin, mais personne n’imaginerait que le Carré Royal, situé à plus d’un kilomètre de la scène, ait pu servir de nid d’aigle à l’assassin. Et il y avait peu de chances pour que la Corporation Valois rende public le vol de l’arme utilisée pour abattre un ambassadeur.

Nym berçait tendrement sa prétendue fiancée lorsque cette dernière s’éveilla et s’excusa d’avoir soudain succombé au sommeil. L’assassin l’assura que ce n’était rien, et passa la fin de la soirée à profiter du confort de la chambre et de la compagnie de la jeune femme.

CHAPITRE 3 : SOF

Sof tira fermement la main de son frère, qui ralentissait constamment l’allure pour observer tout ce qu’il voyait avec une désespérante candeur, adressant un sourire transparent au moindre caillou ou à la moindre branche de sapin sur lesquels il posait les yeux. La colère disputait la jeune femme au désespoir, et elle devait se mordre la lèvre pour ne pas hurler. Se répandre en imprécations ne servirait à rien, et elle n’avait en outre pas la moindre idée de comment la magie qui occupait l’esprit de son frère réagirait à une explosion de rage.

Probablement mal.

Lorsque les Touchés étaient frappés par une décharge, leur intellect, leur mémoire, leur personnalité étaient anéantis, remplacés par une pseudo-conscience nébuleuse qui assurait aux soi-disant « Vaisseaux de l’Arcane » le maintien de leurs fonctions vitales de base. Il était illusoire d’espérer se faire comprendre d’un Touché, et plus encore de lui donner un ordre. La magie occupait tout l’espace entre ses deux oreilles, et pouvait très mal réagir si elle se sentait menacée. C’était la raison pour laquelle on enfermait les Touchés dans les convecteurs : pour protéger le reste de la population.

Sof avait beaucoup lu sur le sujet des Touchés, et eu au cours de sa carrière d’infirmière l’occasion d’en étudier trois – quatre en comptant Solal. Elle devait compter Solal, se força-t-elle à penser. Quatre, cela semblait peu, et pourtant c’était plus que la majorité de la population grimmoise. Compte tenu du côté aléatoire des décharges et de l’espérance de vie largement raccourcie de ceux qui y survivaient, les Touchés étaient fort rares. Pourtant, ils avaient de tout temps été au cœur de la défense et de l’industrie grimmoises. C’étaient eux qui alimentaient les puissants canons protégeant la frontière commune avec la Tovkie ; eux qui conduisaient les titanesques arcanorails qui permettaient de rallier Norsenq à Mithrisias en moins d’une journée ; eux encore qui fournissaient l’énergie nécessaire pour les chaînes de montage des plus grandes industries du pays. Les Touchés étaient les seuls êtres humains du Grimmark à pouvoir utiliser la magie.

Certes, il existait des magiciens dans le reste du monde, des êtres doués de capacités surnaturelles leur permettant de lancer des sortilèges, mais ils n’avaient rien à voir avec les Touchés. D’abord, leur don pour la magie n’affectait en rien leurs performances mentales : les ésotériciens mycéens, les envoûteurs xamoréens et les mages tovkiens étaient tous capables de parler, de réfléchir et de prendre leurs propres décisions. Un Touché, lui, n’obéissait qu’à l’Arcane. Et ensuite, les pratiquants des arts occultes devaient se recharger régulièrement, absorber la magie d’autres sources – généralement des esquilles d’arcanium –, faute de quoi ils perdaient leur capacité à évoquer des sorts. À l’inverse, le corps des Touchés était parcouru par une énergie magique qui ne se dissipait jamais.

Nul n’avait encore pu éclaircir ce mystère, mais la magie était d’une nature différente selon l’endroit du monde où l’on se trouvait. L’Empire mycéen, par exemple, était pratiquement vierge de toute trace d’Arcane : aucun gisement d’arcanium, aucune magie ne résidait naturellement dans le lointain continent oriental. Ce manque contraignait les ésotériciens mycéens à importer des cristaux d’arcanium de Tovkie ou de Xamorée, généralement à des prix exorbitants. Et même alors, la traversée de l’océan amenuisait considérablement la puissance contenue dans les esquilles : un cristal qu’un mage tovkien aurait pu consommer pour déclencher une véritable tempête de flammes, une fois arrivé en Mycée, ne servait plus à un ésotéricien qu’à faire chauffer un baquet d’eau.

Au Grimmark, la magie était une entité instable, capricieuse et impossible à apprivoiser. Ceux qui s’étaient risqués à absorber le pouvoir d’une esquille d’arcanium l’avaient amèrement regretté – pour ceux qui avaient survécu à l’expérience, s’entendait. Ici, la magie était une science purement théorique, étudiée par les chaoticiens du Xaoticum qui se gardaient le plus souvent de mettre leurs connaissances en pratique.

On craignait le pouvoir et l’imprédictibilité de l’Arcane, on se protégeait de Sa colère orageuse et on peinait à comprendre comment et pourquoi Il agissait comme Il le faisait : en cela, Il ressemblait beaucoup à une divinité fantasque et capricieuse. Il n’était d’ailleurs pas rare, au Grimmark, de jurer par l’Arcane, de prononcer une prière superstitieuse ou de tracer dans les airs quelque symbole ancien censé garder de Son courroux.

Privés de la possibilité d’employer la magie et pressés par la nécessité de se protéger d’elle, les Grimmois s’étaient tout naturellement tournés vers la technologie. Dès la sortie des âges sombres, le Grimmark était devenu la nation la plus avancée au monde, construisant d’incroyables mécanismes et de merveilleux engins quand les autres pays subissaient encore les guerres et catastrophes provoquées par les rivalités mesquines des mages. La machine à vapeur était née au Grimmark, tout comme le premier automate et la première automotive. Pendant près d’un siècle, le Grimmark avait été le phare du progrès technologique, la nation la plus avancée du monde. Des savants venus de tous les pays avaient envahi les universités et les bibliothèques, pris d’assaut les ateliers et les manufactures, et supplié les maîtres-mécaniciens de leur enseigner leurs secrets.

Puis quelqu’un, en Tovkie, avait eu l’idée d’utiliser les cristaux d’arcanium pour alimenter une forge, et constaté que l’énergie libérée était cent fois supérieure à la combustion du bois ou du charbon. En quelques années, le visage du monde avait à nouveau changé, faisant de l’Arcane la principale source d’énergie.

Le Grimmark peinait depuis lors à conserver sa suprématie technologique, ses plus puissantes machines à vapeur tenant difficilement la comparaison avec les impressionnants engins à arcanium tovkiens, xamoréens ou mycéens, qu’elles avaient pourtant inspirés.

C’était alors que l’idée d’exploiter les Touchés était apparue.

Le Grimmark était la seule nation au monde à posséder des Touchés. Sof secoua la tête : « posséder », c’était le mot : l’Édilat considérait ses Touchés comme des ressources. À force d’étude, les chaoticiens du Xaoticum avaient fini par comprendre comment exploiter le riche potentiel des malheureux frappés par une décharge. Ils avaient alors créé les convecteurs, des cellules étanches à même d’absorber une partie de la puissance des Vaisseaux et de la convertir en énergie capable de mouvoir des arcanorails, d’alimenter les centrales à arcanicité ou de diriger les batteries de canons à foudre. Telle serait l’existence de Solal si on lui mettait la main dessus : une interminable vie en cage, pendant laquelle il serait drainé de sa puissance sous l’œil acéré de scientifiques avides et dépourvus de compassion.

Sof ne laisserait pas cela arriver.

La jeune femme écarta un buisson et poussa doucement son frère devant elle, puis lui emboîta le pas. La colonie était proche, elle en était certaine, mais elle ne s’était jamais aventurée aussi près de leur territoire – qui, en dehors d’eux, aurait pu être assez désespéré pour les approcher ?

Mérovée avait raison, bien sûr : les serres agricoles étaient trop loin pour être rejointes avant le début de l’Orage, et la région était dénuée de la moindre caverne ou abri un tant soit peu isolé.

Les pixies du bosquet aux Frênes représentaient leur seule chance de survivre à cette nuit.

Ceux-ci avaient pratiquement été menés à l’extinction au cours des siècles précédents, du fait de cultivateurs superstitieux prompts à incendier les forêts où ils établissaient leurs colonies. Ils bénéficiaient depuis quelques décennies d’un statut de protection intégral accordé par l’Édilat, qui avait avancé l’intérêt qu’ils présentaient pour la recherche arcanique.

Insectes mutants touchés par la magie, les pixies fascinaient autant qu’ils répugnaient. Pendant leur enfance à l’orphelinat, Sof et Solal avaient entendu à leur sujet des histoires terrifiantes. On disait qu’un essaim pouvait envahir les voies respiratoires et digestives d’un Humain pour en faire sa marionnette et passer inaperçu au sein de la population ; ou encore que ceux qui survivaient aux piqûres de pixies pouvaient communiquer avec eux, voire avec l’Arcane lui-même.

Les pixies représentaient probablement la seconde plus puissante source de magie du Grimmark, juste après les terribles et quasi imprévisibles Orages arcaniques. Aucun des ingénieux chaoticiens du Xaoticum n’avait jamais pu capturer et contenir un individu ou, plus fou encore, une colonie entière. Un pixie isolé de sa ruche avait tendance à mourir en quelques minutes, et toutes les tentatives de déplacer une ruche entière s’étaient très mal terminées – pour les scientifiques.

La seule chose que Sof connaissait des pixies était l’état dans lequel arrivaient à l’hôpital les malheureux qui n’étaient pas parvenus à s’attirer les bonnes grâces du peuple-fée. Les victimes étaient retrouvées délirantes, exsangues et couvertes de pustules, leurs veines charriant des quantités improbables de venin qui menaient au mieux à une débilitation permanente et, au pire, et le plus souvent, à la mort.

Sof récita une courte prière à l’Arcane et, pour la première fois, elle y plaça toute sa foi. Elle espérait que les fées comprendraient qu’elle était avec Solal, qu’elles accepteraient aussi sa présence à elle. C’était beaucoup demander, admit-elle intérieurement. Les Touchés et les pixies étaient des enfants enchantés, des Vaisseaux d’Arcane, des créatures altérées au plus profond de leur être par la magie qui courait dans leurs veines. On disait qu’ils se reconnaissaient, qu’ils étaient capables de communiquer, de s’entraider. Et qu’un essaim de fées était bien plus intelligent qu’une colonie d’insectes. Si Sof leur expliquait qu’elle remettait son destin entre les mains de l’Arcane, peut-être que les pixies accepteraient de les protéger de l’Orage…

C’était un plan fou, délirant, désespéré. Mais c’était le seul qu’elle avait.

Au moins, songea-t-elle avec amertume, si les fées leur refusaient leur protection, jamais l’Édilat ne mettrait la main sur Solal… ou ce qui resterait de lui.

Les vrombissements, battements d’ailes et cliquetis de mandibules des pixies produisaient un son étrangement mélodieux, une ritournelle à la fois guillerette et macabre que les serristes nommaient le « Chant de l’Araignée ». Sof l’entendit bien avant de poser les yeux sur la colonie, avant que les premières lueurs filtrent entre les branchages. Puis de minuscules brasillements bleus ou dorés s’allumèrent dans la pénombre, clignotant et scintillant tel un cortège de lucioles.

Mais les pixies n’étaient pas des lucioles.

Il s’agissait d’arthropodes, de mollusques et de vers ayant fait de l’Arcane qui contaminait les sols leur unique source de nourriture. La magie les avait rendus lumineux, transformant leurs abdomens et leurs anneaux en minuscules lampes diffusant des lueurs d’or et d’azur. Il ne s’agissait là que de la mutation la plus évidente : la consommation de matière magique avait aboli les barrières et les lois naturelles, et permis la cohabitation et même la reproduction d’espèces différentes au sein d’une même colonie. Un essaim de pixies se composait de milliers de mouches, guêpes, escargots, moustiques, papillons de jour et de nuit, libellules, araignées, scorpions, cloportes, vers, limaces et tiques de toutes sortes, tous scintillant des mêmes lueurs bleu et or. Il n’existait aucune prédation au sein de la ruche : les mouches et les araignées cohabitaient paisiblement, les libellules protégeaient les moustiques et larves qui autrefois leur servaient de proies, et les abeilles et les guêpes volaient de concert. Tous étaient des pixies, sans hiérarchie ni distinction.

Le vrombissement mélodique s’amplifia lorsque Sof et Solal pénétrèrent au milieu de la colonie. La jeune femme fit de son mieux pour oublier le nombre improbable de membres articulés, de dards et de crochets qui l’entouraient, et se concentra sur le Chant de l’Araignée. Elle ne l’avait jamais entendu auparavant, sauf à travers les lèvres grossières des serristes qui venaient vendre leurs produits au marché et tentaient de rendre la mélodie par des sifflements et des chuintements peu probants. Elle trouva la chanson terrifiante, les claquements en rythme lui évoquant des os cliquetant les uns contre les autres, le souffle glacé de la mort et le verre brisé. Elle se rapprocha de Solal et lui serra la main pour se rassurer – et puiser en elle la volonté de ne pas s’enfuir à toutes jambes.

Elle ne parla pas. Elle savait qu’il était inutile d’employer des mots face aux pixies, qui lisaient les pensées, les émotions, le moindre changement d’attitude avec une acuité démoniaque. Dans tous les cas, Sof préférait garder la bouche fermée en présence d’une telle quantité de pattes velues.

Une grosse libellule à l’abdomen luisant comme un phare se posa tranquillement dans ses cheveux, tandis que plusieurs araignées scintillantes se laissèrent tomber des branches au-dessus de sa tête sur ses épaules. À ses pieds, des colonies de fourmis et de vers entreprirent de gravir ses chaussures, rivières mouvantes de gemmes miroitantes. Se mordant les lèvres jusqu’au sang, Sof s’imposa l’immobilité la plus parfaite. Le moindre geste un peu trop brusque serait perçu comme une agression, et les pixies relâcheraient aussitôt leur terrible venin. Elle formula le mot « protection » dans son esprit et le répéta en boucle, retenant larmes et frissons de dégoût tandis qu’une araignée se glissait dans son cou pour aller explorer l’intérieur de sa robe. Bientôt, plusieurs dizaines de créatures chitineuses grouillaient sur son corps, absorbant sa sueur, ses larmes, ses phéromones, analysant la composition chimique de ses excrétions afin de traduire et comprendre ses pensées et ses émotions.

Solal recevait le même traitement, ce qui semblait le ravir au plus haut point. Il gloussait et se trémoussait, extatique, sans paraître gêner le moins du monde les auscultations des éclaireurs de l’Essaim.

Enfin, au terme d’une exploration aussi interminable que déplaisante, les bestioles se replièrent. Sof attendit patiemment que les derniers escargots quittent ses bottines en y laissant une traînée de bave étincelante, avant de s’autoriser un long tremblement de dégoût. Autour d’elle, les insectes magiques vrombissaient à l’unisson, leurs minuscules yeux d’obsidienne fixés sur eux. Le Chant de l’Araignée s’était fait plus intense, plus virulent, comme si la ruche débattait en interne afin de prendre une décision.

Puis une vague mentale la percuta avec violence, la jetant presque au sol. Son nez se mit à saigner abondamment, tandis que ses yeux lui donnaient l’impression de cuire à l’intérieur de ses orbites. Mais la douleur ne parvint pas à effacer son sourire soulagé, lorsqu’elle comprit le message que lui retournaient les pixies.

« Protection. »

CHAPITRE 4 : SOLAL

Ensemble.

Toujours ensemble. Unis, liés, connectés. La pensée de l’un est la pensée de tous. L’acte de l’un est l’acte de tous. Nous sommes un.

Nous avons tous la même histoire. Nous avons tous, un jour, ingéré un minuscule morceau de caillou brillant, de cristal bleu et doré, de cet arcanium que convoitent tant les Humains. Nos minuscules organismes ont immédiatement muté, se sont transformés, se sont mis à briller. Nous avons tout oublié de la prédation, de la fuite ou de l’instinct.

Nous rampons au sol. Nous vibrons dans les airs. Nous cliquetons sur les toiles. Nous creusons la terre et l’écorce. Nous n’avons plus faim. Plus soif. Nous n’éprouvons plus la nécessité édictée par la nature de nous reproduire, de nous abriter, de coloniser ou de dominer. Nous n’avons aucun besoin. Aucune envie. Nous nous contentons d’exister. Ensemble. Unis.

Nous sommes devenus pixies.

La magie viole les lois de la physique et de la nature. C’est la troisième force vive, celle qui rend caduques les règles, qui édicte le chaos. Nous sommes ses créatures. Ses hérauts. Ses protégés. Nous créons nos ruches près des gisements d’arcanium, empêchant les Humains avides de nous dérober la précieuse substance.

De temps à autre, un Orage s’abat. Nous nous baignons dans les gouttes chargées de magie, nous humons les fleurs imprégnées, nous fouissons dans l’humus contaminé. Parfois, un nouveau membre de la ruche nous rejoint, après avoir bu une goutte de rosée ou dévoré un flocon d’arcane.

Nous ne mangeons pas l’arcanium. Nous nous contentons d’attendre. D’attendre que la magie contenue dans nos abdomens résonne avec celle enfouie dans le sol. D’attendre que la mutation violeuse de lois nous emmène à l’étape supérieure.

Nous attendons que l’Arcane nous transforme encore. Nous attendons que nos membres articulés se résorbent et soient remplacés par des bras et des jambes. Nous attendons que nos yeux à facettes deviennent globuleux et pâles. Nous attendons que notre chitine s’altère et se change en peau. Nous attendons que nos élytres se muent en ailes diaphanes et multicolores.

Nous attendons de quitter l’état larvaire. De pixies, nous deviendrons fées.

On dit que les fées, contrairement aux pixies, ont une conscience individuelle. Une pensée terrifiante. Exaltante.

Un jour, nous serons fées.

Un jour.

Peut-être.

Alors, nous migrerons. Nous rallierons la terre des Fées. Notre foyer ancestral, au-delà des forêts profondes et des montagnes déchiquetées, au-delà des créations de la nature et de la physique, au-delà de l’absurde humanité.

En chemin, nous cracherons sur les ruines de la cité maudite qui a un jour cru pouvoir nous transformer en source d’énergie pour ses machines.

D’ici là, nous attendons.

Et nous restons unis.

CHAPITRE 5 : NYM

Le massif croque-mort prit son élan et sauta dans la fosse commune. Il se promena quelques instants parmi les tombes grossières, de simples monticules de terre couvrant à peine les dépouilles. Il se déplaçait avec aisance, évitant tous les obstacles du terrain accidenté. Un rayon de lune accrocha ses pupilles iridescentes, qui luisirent d’un éclat spectral. Nym se souvint alors que les Orchidiens étaient nyctalopes, et grimaça. Cela ne faisait qu’ajouter de la difficulté à sa mission.

Le fossoyeur jeta finalement son dévolu sur une sépulture relativement ancienne, arborant déjà quelques touffes d’herbe. Le cadavre devait avoir suffisamment faisandé à son goût, comprit le jeune homme.

L’Orc gratta la terre à mains nues, dévoilant petit à petit les contours d’un corps encore imposant malgré son état de décomposition avancée. Nym pinça les lèvres lorsque les remugles de chair putréfiée l’atteignirent, et se tassa derrière la colonne de marbre qui lui servait de cachette. Il détestait passer par le cimetière, mais les ordres de sa commanditaire étaient clairs : il ne devait en aucun cas être aperçu.

Comme attirées par la fragrance cadavérique, une quinzaine de silhouettes massives se matérialisèrent hors de l’obscurité, avançant pesamment jusqu’au bord de la fosse. La lune éclaira brièvement leur peau vert sombre striée de rides, leurs yeux opalins et leurs faciès grossiers, avant de se dissimuler à nouveau derrière les nuages. Toute la communauté orque de la capitale devait être là. Le fossoyeur releva la tête et ouvrit sa gueule aux dents acérées. Il exhala un long souffle rauque, qui se poursuivit pendant plusieurs secondes avant de s’interrompre brutalement. Même de là où il se trouvait, Nym put sentir des arômes de vinaigre et de miel rance dans l’haleine de l’Orc. Ces effluves douceâtres, associés à la puanteur cadavérique, manquèrent de lui causer un haut-le-cœur.

Les autres Orcs, les yeux clos, humèrent l’air avec intensité, se pourléchant presque les babines. Puis ils bondirent à leur tour dans la fosse, et commencèrent à ouvrir les tombes que le croque-mort leur avait indiquées.

Bien que parfaitement capables de parler, les Orcs préféraient communiquer entre eux en soufflant des nuages chimiques chargés d’hormones, qu’eux seuls étaient capables de déchiffrer.

Les massives créatures exhumèrent avidement une demi-douzaine de corps, puis commencèrent leur festin. Nym grimaça en entendant les solides mâchoires du fossoyeur se refermer sur les os humains, les broyant comme de simples brindilles.

Au Grimmark, le terme « croque-mort » devait être pris au sens littéral.

Les Orchidiens, dits « Orcs », étaient des êtres aux mœurs étranges, des créatures à moitié végétales souvent mal comprises par leurs voisins humains. Originaires des Hurleuses, vastes steppes glacées s’étendant à la frontière nord du Grimmark, ces formidables guerriers défendaient leur indépendance avec férocité et pillaient allègrement caravanes et colonies humaines le long de la frontière floue séparant leur territoire de l’Édilat.

Néanmoins, il arrivait que certains individus se retrouvent bannis de leurs tribus respectives. Ces Parias entamaient alors un long et périlleux pèlerinage à travers les forêts boréales et les steppes gelées pour taper aux portes des cités fortifiées du Grimmark, réclamant le droit d’asile. Contrairement aux Orcs des tribus, haïs et craints par la population grimmoise, les exilés étaient, sinon bien accueillis, au moins tolérés dans les bastions de l’Édilat.

Les Orcs étaient en effet capables de communiquer avec les plantes, pouvaient les « persuader » de pousser selon un motif particulier ou de fleurir ou germer hors saison. Il s’agissait d’un don infiniment précieux pour le Grimmark, dont les terres ingrates, battues par les vents et frappées par les Orages arcaniques, peinaient à produire assez de nourriture pour l’ensemble de la population. Les Orcs étaient donc les jardiniers et les cultivateurs les plus demandés au monde, et passaient leurs journées à aider les plantes fourragères et alimentaires à mieux pousser.

Leurs nuits étaient quant à elles dévolues à la consommation des cadavres.

La peau verte des Orchidiens était le signe de leur héritage végétal. Saturé de chloroplastes, leur épiderme pouvait absorber la lumière du soleil et la transformer en énergie. Les Orcs devaient néanmoins également subvenir à leurs importants besoins en sels minéraux : c’était ce à quoi rimait le macabre festin qui se déroulait sous les yeux de Nym.

Les citadelles fortifiées du Grimmark, perpétuellement menacées par les Orages, disposaient d’un espace limité ne pouvant être gaspillé en mausolées de marbre et autres rangées de tombes. La consommation des cadavres par les Orcs permettait de réduire l’espace nécessaire pour entreposer les dépouilles, de limiter le risque d’épidémie et, en sus, d’obtenir l’engrais le plus riche et le plus efficace du monde : les déjections orques. Pouvant faire pousser quatre fois plus de fruits, de légumes et de céréales deux fois plus rapidement qu’un engrais traditionnel, la substance était vendue aux serristes à prix d’or, ce qui assurait aux exilés un train de vie raisonnablement confortable.

La mortalité grimmoise était néanmoins trop importante pour être intégralement absorbée par l’appétit des minuscules congrégations de Parias, aussi être digéré par un Orc était-il devenu un luxe uniquement accessible aux plus aisés. Les riches mouraient en sachant que leur chair permettrait, à terme, de nourrir l’humanité, tandis que les pauvres devaient se faire à l’idée que leurs dépouilles seraient consommées par de simples vers et insectes, en dehors des remparts de la cité.

Lorsqu’il fut certain que l’attention des Orcs était entièrement tournée vers leur sinistre ripaille, Nym quitta le couvert de sa colonne de marbre, sur laquelle étaient inscrits les noms de plus d’un millier de défunts. C’était devant ces piliers funéraires que se recueillaient les proches des disparus du Grimmark, et non sur d’improbables et luxueuses pierres tombales que seules les nations épargnées par les Orages pouvaient se permettre d’ériger.

Nym se glissa précautionneusement entre les colonnes jusqu’à atteindre l’extrémité ouest du cimetière. Il gravit avec agilité le mur aux arêtes tranchantes et se hissa sur le rebord. Il jeta un regard vers les Orcs, toujours concentrés sur leurs agapes. Il n’avait pas été remarqué. Satisfait, il se laissa tomber de l’autre côté du mur, atterrissant avec souplesse dans une cour pavée entièrement fermée, à l’exception d’une porte de service éclairée par une simple lanterne à huile. Nym épousseta sa veste violette, puis donna deux coups sur le linteau de bois.

La duchesse Déoline de Markand le fit personnellement entrer en sa demeure. Comme toujours, son attitude n’exprimait que le mépris. À peine la porte fut-elle ouverte qu’elle lui tourna le dos et s’éloigna de l’entrée, laissant à Nym le soin de refermer derrière lui. Il était habitué à ce que la doyenne de l’Édilat le prenne de haut et ne s’en formalisa pas – quand bien même les omoplates saillantes de son hôtesse constituaient un véritable appel à les sertir d’un poignard.

Les opérateurs étaient rarement bien vus par les édiles, qui les considéraient comme de simples outils servant à exécuter leur volonté. Ou, plus exactement, la volonté des groupes industriels, corrigea Nym.

À un moment, le jeune homme avait presque cru que la duchesse de Markand était une digne et respectable représentante de l’Édilat. Elle défendait les lois donnant accès à l’éducation pour tous et à la justice la plus équitable possible, et ignorait ostensiblement ceux qui tentaient de la convaincre d’utiliser sa position pour faire passer des décrets contraires à sa conception de l’ordre. C’était ce qui avait motivé le jeune agent à demander à rejoindre son cabinet, en tant qu’opérateur délégué aux affaires spéciales.

À mesure que se succédaient les missions confiées par son auguste protectrice, Nym avait découvert les accointances de la duchesse avec la Corporation Valois, la plus puissante industrie d’armement du Grimmark. Il avait alors compris que chacune des lois qu’elle défendait avantageait l’entreprise d’une manière ou d’une autre : l’éducation obligatoire faisait la part belle à l’ingénierie, à la balistique et à la chimie pour les plus brillants, et cantonnait les moins pourvus aux travaux de forge et à l’exercice physique. L’école grimmoise cultivait ainsi une population de jeunes ingénieurs et ouvriers dans laquelle la Corporation pouvait piocher à loisir, profitant de l’abondance de choix pour n’offrir que des salaires de misère. L’armée récupérait les autres, ceux qui n’avaient rien appris de plus que l’entretien d’un pistolet à rouet, le port de lourdes charges et la course d’endurance : tous ces soldats devaient alors être équipés, offrant à la Corporation de juteux profits.

L’influence de la duchesse au sein du ministère de la Justice était ce qui avait le plus longtemps persuadé Nym qu’il était du bon côté de la barrière, et que sa protectrice n’avait pas complètement abandonné ses idéaux de probité et d’intégrité. Mais à force de recoupements, il avait remarqué que les victoires régulières des plus faibles sur les plus forts n’étaient en aucun cas la marque d’une impartialité à toute épreuve. Il s’agissait en réalité d’une opération souterraine particulièrement retorse, visant à établir un certain nombre de précédents judiciaires pouvant ensuite être abondamment exploités par la cohorte de juristes de la Corporation.

La duchesse le conduisit d’un pas lent jusqu’à son bureau, une pièce d’une propreté méticuleuse, sans fenêtres, aux murs de bois lustré recouverts de rayonnages contenant des ouvrages d’histoire ou d’antiques textes de loi. Un feu accueillant ronflait dans l’âtre, face à deux fauteuils tendus de velours noir. Sa supérieure lui indiqua gracieusement celui de gauche, et prit place sur l’autre. Elle ne lui proposa pas à boire, malgré la carafe en cristal bien en évidence sur le guéridon entre leurs sièges.

Nym prit son temps pour contourner le fauteuil afin de s’y asseoir, ce qui lui permit de détailler sa commanditaire. Déoline de Markand n’avait pas soixante ans, mais on lui en aurait donné quatre-vingts. Sous une chevelure gris argent rassemblée en un chignon impeccable, ses yeux d’un brun presque noir tranchaient avec la pâleur de ses joues ; une pâleur artificielle, de poudre de riz et de maquillage, qui recouvrait son visage anguleux comme un masque. Déoline de Markand cachait ses origines xamoréennes de son mieux. Elle n’en éprouvait nulle honte, mais la vie politique grimmoise étant ce qu’elle était, elle avait toujours préféré ne pas offrir à ses adversaires l’opportunité de la déclarer trop exotique d’apparence pour être considérée comme une « vraie » Grimmoise.

Sous les couches de fard et de peinture, les rides du souci, de la réflexion et de la colère striaient la face de l’édile. Les intrigues avaient durement marqué la duchesse de Markand. Plus encore ces derniers temps, remarqua Nym : sa commanditaire avait les joues creusées et les yeux enfoncés dans leurs orbites, et ses mains tremblaient légèrement. Elle paraissait épuisée.

L’Édilat du Grimmark se déchirait depuis des semaines sur une question majeure : ce qu’il convenait de faire de la puissante mais peu nombreuse armée nationale.

La moitié des élus – dont la duchesse – estimait nécessaire de l’affecter à la frontière tovkienne, afin de protéger le pays de l’avidité de leur imposant voisin et de répondre à ses récentes provocations, au risque de conduire à un conflit armé.

L’autre moitié voulait déployer les fusiliers de l’Édilat au nord, près des Hurleuses, afin de mettre les Orcs au pas. Les pillages, raids et escarmouches s’étaient en effet multipliés ces derniers mois et mettaient en danger les exploitations et fermes d’arcanium, et donc la suprématie économique du pays. De nombreux élus jugeaient ainsi plus urgent d’écraser les Orcs une bonne fois pour toutes et de protéger les possessions grimmoises au nord de Norsenq. À leurs yeux, les énormes canons arcaniques de la frontière sud, opérés par les plus puissants des Touchés, suffiraient amplement pour convaincre la République isocratique de Tovkie de rester à sa place.

Comme pratiquement tout ce qui se passait dans les chambres du pouvoir grimmois, Nym savait que les véritables motivations de la dispute étaient bien moins reluisantes que la protection des frontières.

La Corporation Valois, qui s’était octroyé la loyauté de la duchesse et de ses alliés, intriguait dans l’espoir de pousser le Grimmark et la Tovkie à la guerre, ce qui favoriserait les ventes d’armes des deux côtés de la frontière. Les conglomérats miniers et marchands, qui tenaient peu ou prou l’autre moitié des édiles, préféraient protéger la région bordant les Hurleuses, riche en arcanium et en ressources minérales, et les juteux profits qui y étaient associés.

Les débats houleux s’éternisaient, les coups bas se multipliaient, et les édiles rivalisaient de corruption ou de menaces pour convaincre leurs collègues de l’autre camp de rejoindre le leur.

Bientôt, songea Nym. Bientôt, les édiles prendront leur décision. La bonne décision.

Il allait tout mettre en œuvre pour cela.

« Comment s’est déroulée l’opération, agent Vénoquist ? s’enquit la duchesse de but en blanc.

— Comme prévu, madame. L’ambassadeur Lubba Do ne vous posera plus aucun problème.

— Très bien. Je savais que je pouvais vous faire confiance. Après tout, vous êtes – et de loin – le meilleur assassin de mon cabinet. »

Nym toussota.

« Je préfère le terme “opérateur”, si cela ne vous ennuie pas, madame. L’assassinat ne représente qu’une fraction de mes capacités, et…

— Bien sûr, bien sûr, coupa distraitement la vieille femme en se servant un verre de liqueur, évitant ostensiblement de lui en proposer. Vous souhaitiez discuter d’autre chose avec moi, opérateur Vénoquist ? Je tiens à vous avertir que vous ne disposez pas de l’habilitation nécessaire pour connaître les raisons de l’élimination de l’ambassadeur… »

Nym conserva une expression neutre. Il savait pertinemment pourquoi son employeuse souhaitait se débarrasser du Poisson-crâne : Lubba Do était un excellent diplomate et un pacifiste convaincu, et s’était proposé pour arbitrer les récentes tensions entre le Grimmark et la Tovkie. La Corporation Valois avait chargé la duchesse d’agir pour l’en empêcher.

Nym ne pouvait évidemment pas lui révéler qu’il connaissait les motivations de sa mission : les autres opérateurs recevraient presque immédiatement l’ordre de le faire taire – définitivement. Déoline de Markand n’était pas du genre à prendre des risques.

« Je comprends, madame, et je ne désirais évidemment pas outrepasser mes prérogatives. Je souhaitais en réalité vous entretenir d’un tout autre sujet.

— Je vous écoute.

— Eh bien, j’ai entendu dire qu’un nouveau Touché avait été signalé à Mirwald, et…

— Où diable avez-vous entendu cela ? » coupa la duchesse.

Nym nota avec satisfaction qu’elle semblait mal à l’aise, malgré son entraînement à dissimuler ses émotions sous son vernis aristocratique.

« Vous n’êtes pas sans savoir que je dispose de sources très efficaces, madame, répondit-il prudemment.

— Je ne vous le fais pas dire. Ce Touché n’a été détecté qu’hier soir, et Mirwald a été verrouillée presque aussitôt après, car un Orage s’est abattu sur la région. Les communications sont coupées depuis lors. Je ne m’explique pas comment vous vous y êtes pris pour découvrir…

— Comme je vous l’ai dit, madame, mes capacités vont au-delà de l’élimination d’obstacles. J’entretiens notamment un important réseau d’informateurs d’une fiabilité à toute épreuve.

— Et je suppose que vous ne me livrerez pas vos sources, n’est-ce pas ?

— Non, madame. Un opérateur qui se respecte garde ses sources secrètes quoi qu’il advienne. »

Déoline de Markand hocha la tête, les lèvres pincées. Nym retint un sourire en songeant qu’elle était en vérité la seule à blâmer pour son indiscrétion. Depuis quelques semaines, il s’était fait engager sous une fausse identité comme messager à Mithrisias, ce qui lui avait permis de détourner une partie du courrier de la duchesse. Il avait appris l’existence du Touché en lisant le même document qu’elle, puis le lui avait remis en mains propres ce matin même, grimé de telle sorte qu’elle ne l’avait pas reconnu. À une ou deux reprises, Nym avait conseillé à son employeuse de mieux sécuriser ses lignes de communication, mais elle ne l’avait jamais écouté.

Tant pis pour elle.

« Vous confirmez donc que cet homme existe ? demanda-t-il inutilement.

— Oui, admit la duchesse avec réticence. Le Xaoticum de Mirwald doit être en train de l’étudier au moment où nous parlons.

— Il s’agirait d’un agitateur, selon les rumeurs. Un jeune homme populaire, intelligent, mettant régulièrement en doute la parole de notre gouvernement dans la presse locale, proche des milieux anarchistes…

— Où voulez-vous en venir, agent Vénoquist ?

— N’est-ce pas… extrêmement pratique ?

— Excusez-moi ? »

Nym se leva souplement, contournant son employeuse qui le suivit d’un regard méfiant. Il s’approcha de la tablette de marbre et se versa un verre de liqueur. Puis il remplit celui de la duchesse, déjà presque vide. L’édile ne releva pas l’outrage : comme toute bonne politicienne, elle avait senti le vent tourner.

Le jeune agent lui tendit son verre, qu’elle saisit un peu trop rapidement, sans même chercher à masquer l’étincelle d’avidité dans son regard. Déoline de Markand était une alcoolique notoire, qui camouflait sa couperose sous de larges aplats de poudre de riz. Nym porta son propre verre à la bouche. Le vieil alcool le griffa divinement en frôlant ses lèvres gercées par une vie passée à l’extérieur.

« Je ne fais que constater une étrange coïncidence, madame. Il n’y a pas eu de Touché depuis plus de cinq ans, et soudain, cette année, nous en avons eu trois.

— Les voies de l’Arcane sont impénétrables, agent Vénoquist, répondit la duchesse un peu trop rapidement. Comme vous le savez, il n’existe aucun moyen de prévoir quand et comment les décharges vont frapper. »

Nym pencha la tête sur le côté.

« Et pourtant, les trois derniers Touchés recensés sont, contre toute attente, des opposants plus ou moins virulents à la politique du gouvernement. Gregor Alisq, l’ancien directeur des comptes de l’Édilat, qui conduit maintenant l’arcanorail vers Port-Kyrenn. Eoma Runken, la juge qui souhaitait ouvrir une enquête sur la répression sanglante de la grève anarchiste à Norsenq, désormais affectée aux canonnières de la frontière tovkienne. Et maintenant Solal Gyre, éditorialiste aussi effronté que populaire, brusquement changé en pantin sans âme. On dirait presque… que l’Arcane soutient activement l’Édilat et châtie ceux qui s’y opposent, n’est-ce pas ? »

La duchesse ne répondit pas tout de suite. Elle porta doucement le verre à ses lèvres, sirotant une gorgée d’alcool pour se donner le temps de préparer sa réponse.

« Je suis surprise que vous puissiez accorder foi à de telles absurdités, agent Vénoquist, rétorqua-t-elle finalement. Croyez-vous donc que l’Édilat envoie des décharges à ceux qui lui déplaisent ? Ce n’est rien d’autre qu’une légende urbaine ! Les contes de fées sont loin d’être les sources d’informations les plus fiables…

— Au contraire, madame, contra Nym. J’admets volontiers qu’au premier abord, les théories du complot semblent dénuées de toute trace de crédibilité ou de bon sens… mais il s’agit pourtant d’un inestimable creuset pour l’imagination du peuple. Celui qui sait isoler les motivations profondes, les buts cachés au cœur de ces babillages délirants, pourra en extraire les vraies préoccupations, les véritables motivations de ceux qui les répandent…

— Est-ce pour m’entretenir de votre surprenante conception de la collecte d’informations que vous êtes venu ce soir ? coupa la duchesse, cassante.

— Non, madame, bien sûr que non, sourit Nym en reposant son verre. Je venais en fait solliciter de votre bienveillance la rédaction d’un ordre de mission afin de retrouver Solal Gyre.

— Le retrouver, dites-vous ?

— Il s’est enfui de Mirwald juste avant le Verrouillage. Je suis surpris que vous n’ayez pas encore reçu cette information. »

La duchesse encaissa la pique en silence. Elle avait bel et bien reçu l’information – Nym l’avait lue sur le rapport distographique qu’il avait emprunté – mais elle lui avait déjà dit que le Touché était censé se trouver entre les mains des chaoticiens du Xaoticum. Nym l’avait acculée à deux choix peu reluisants : soit admettre qu’elle lui avait menti, soit reconnaître qu’elle disposait de sources moins performantes que celles de son employé. Des deux maux, elle choisit le moindre :

« Je suis au fait de l’évasion de Solal Gyre, admit-elle avec réticence. Il s’agit d’une information confidentielle, ce qui m’interdisait de vous la révéler.

— Je comprends, madame, acquiesça gracieusement Nym.

— Je sais aussi qu’il est probablement mort.

— Mort, madame ?

— Il s’est enfui de la ville alors même qu’un Orage s’abattait sur la région. Un Touché, aussi puissant soit-il, ne peut se débrouiller seul, et encore moins survivre à un Orage. L’Arcane effacera toute trace de son existence.

— Il n’est pas seul, madame. Il a bénéficié de l’aide de sa sœur, une certaine Sofena Gyre, infirmière à l’hôpital général du Septentrion, qui l’a aidé à quitter la cité.

— Ce qui fera donc deux cadavres à ramasser après l’Orage, au lieu d’un seul.

— Madame, si je puis me permettre, je pense qu’il est nécessaire d’envoyer quelqu’un vérifier cela au plus tôt.

— Ah oui ? Et pourquoi donc ?

— D’après les témoins, Solal Gyre a reçu une décharge de magie qui aurait normalement vaporisé un être humain. Il y a pourtant survécu, ce qui ferait de lui l’un des plus puissants sorciers du Grimmark. »

La duchesse tiqua au mot « sorcier », tombé en désuétude depuis que les hommes avaient commencé à étudier les Vaisseaux d’Arcane, quelques siècles plus tôt. Seuls les serristes crédules et les poètes dramatiques employaient encore ce terme pour désigner les Touchés. Nym l’avait utilisé sciemment, sachant que la duchesse y verrait un indice montrant que malgré son intelligence et sa sophistication, il ne pouvait longtemps masquer la superstition inhérente à ses origines modestes. Ainsi ravivait-il le sentiment de supériorité de sa protectrice, dont il avait besoin pour la poursuite de ses objectifs.

« Laisser vagabonder un homme d’une telle puissance, hors de la supervision de l’Édilat, reviendrait à faire preuve de négligence, insista-t-il. Ne serait-il pas plus sage de s’assurer que cet individu – ou à défaut, son corps – sera remis au plus tôt aux chaoticiens ? Si cette Sofena a pris le risque de quitter la cité malgré l’Orage, il faut supposer qu’elle a les moyens de protéger son frère. Qu’est-ce qui nous dit qu’elle ne compte pas, par exemple, mettre sa puissance au service des anarchistes ? Ou pire, de l’offrir à la Tovkie ?

— Et c’est pour contrer cette menace éventuelle que vous souhaitez un ordre de mission ? renifla la duchesse.

— Oui, madame.

— Je vois. Pouvez-vous m’expliquer dans ce cas pourquoi je devrais vous envoyer, vous, plutôt qu’un agent entraîné à la gestion de risques arcaniques – ce qui, il me semble, n’est pas votre spécialité ? Pourquoi ne vous affecterais-je pas plutôt à la surveillance de la frontière des Hurleuses, afin de garder l’œil sur les mouvements des tribus orques et vous assurer qu’elles ne nous attaqueront pas ? »

Nym sourit intérieurement. Il était bien parvenu à donner à l’édile l’illusion qu’elle avait repris la main. Il était temps de donner le coup de grâce :

« Madame, pour y avoir mené l’essentiel de mes missions et investigations, je connais le nord du Grimmark comme ma poche. Je sais où se situent les cachettes les plus inaccessibles et les refuges vers lesquels des fuyards pourraient envisager de se diriger. Je possède un réseau d’informateurs qui, comme vous avez pu le constater, brille par son efficacité. La traque de fugitifs, la furtivité et l’élimination à distance font en outre partie de mes principales spécialités. Cela devrait me permettre, je pense, de retrouver et mettre hors d’état de nuire une infirmière et un journaliste décérébré, même doté de pouvoirs magiques. »

La duchesse de Markand hocha la tête, crispée. Nym la vit chercher dans sa mémoire le nom d’un opérateur capable de rivaliser avec les atouts qu’il venait d’énumérer, mais elle ne put que se rendre à l’évidence : ses états de service étaient irréprochables, ses compétences plus que suffisantes, et sa motivation évidente.

« Fort bien », capitula-t-elle.

Nym sortit par la grande porte de la demeure ducale, un sourire énigmatique flottant sur ses lèvres. Dans la poche intérieure de son veston reposait l’ordre de mission lui donnant mandat pour enquêter sur la disparition de Solal Gyre.

La duchesse de Markand serait retrouvée morte quelques jours plus tard, terrassée par le poison à action lente qu’il avait discrètement versé dans la carafe de liqueur juste après s’être servi. Son décès ressemblerait à une crise cardiaque, et serait probablement imputé aux suites d’une longue addiction alcoolique – que Nym ne pouvait être le seul à avoir remarquée.

Le jeune agent avait mandat pour explorer le Septentrion à la recherche de Solal et Sofena Gyre, sans avoir à rendre de comptes à quiconque.

Il avait les mains libres.

CHAPITRE 6 : GABBA DO

« Ce moniteur vous permettra de suivre la bonne oxygénation de l’habitacle, tandis que ce cadran, là, sera utilisé pour… Ambassadeur ? Vous me suivez ? »

Gabba Do s’arracha de sa rêverie et adressa à son interlocuteur un bref scintillement d’assentiment, l’assurant de sa pleine et entière attention. Le technicien acquiesça et reprit sa litanie lumineuse, désignant de la pointe de sa queue écailleuse chacun des éléments de l’aéroscaphe avant d’en expliquer la fonction avec un luxe de détails superflus. Pendant une bonne vingtaine de secondes, le Poisson-crâne essaya bel et bien de se concentrer sur les signaux luminescents émis par son congénère, mais il renonça rapidement. Il était tellement excité ! Dans quelques instants, il quitterait ses Abysses natals et rejoindrait la Surface, en tant qu’ambassadeur à Mithrisias ! Bientôt, il contemplerait les merveilles du monde d’en haut, les rues, les bâtiments, les arbres ! Il côtoierait les Humains les plus intéressants, visiterait les endroits les plus passionnants, observerait les événements les plus palpitants ! La première chose qu’il ferait en arrivant au Grimmark serait de contempler le ciel. Ce concept l’intriguait depuis des années, et il avait hâte de voir cette immense voûte changer de luminosité et de couleur toutes les heures ou se parer d’objets célestes : lune, nuages, étoiles, soleil, tant de mots qui ne signifiaient – pour le moment – rien pour lui !

Son interlocuteur finit par remarquer sa distraction. Pendant une fraction de seconde, l’intérieur du crâne du technicien s’illumina, laissant apparaître son cerveau, ses nerfs optiques et ses yeux globuleux par transparence. Rappelé à l’ordre, Gabba Do dirigea piteusement son regard vers l’élément que désignait l’ingénieur de sa queue pâle.

« Ce levier sert à adapter la pression interne de l’habitacle, dans le cas où vous éprouveriez un quelconque inconfort. Je tiens à préciser que les paramètres ont été ajustés selon vos constantes personnelles, ambassadeur. Il y a peu de chances qu’il soit nécessaire de changer quoi que ce soit. »

Gabba Do empêcha de justesse ses branchies de palpiter de dérision. Peu de chances d’avoir besoin de changer : un parfait résumé de la philosophie abysséenne ! Faire le moins de vagues possible, garder tout en l’état, maintenir chaque chose à sa place. Surtout, surtout, ne jamais improviser, changer, modifier quoi que ce soit. Ou alors, après un temps « raisonnable » de discussion et d’estimations des risques – à savoir une vingtaine d’années, au bas mot.

Encore une raison pour laquelle il avait hâte de quitter les Abysses : tout était si lent, ici ! Les Poissons-crânes, bénis par une longévité de près de deux siècles, avaient tendance à prendre tout leur temps. Face à un problème, mieux valait passer dix ans pour trouver la solution parfaite que se précipiter pour le régler et risquer de gâcher les cinquante années suivantes avec des conséquences imprévues. Gabba Do admettait volontiers que cette tendance à la modération n’était pas dépourvue de sagesse – tant qu’on ne le forçait pas à s’y astreindre. Le tempérament du jeune Poisson-crâne était rigoureusement incompatible avec la lourdeur administrative des Abysses, qui lui donnait à chaque instant l’envie de clignoter frénétiquement de frustration.

Or, il était très mal vu, pour un ambassadeur, de clignoter frénétiquement de frustration.

Il tenta à nouveau de s’intéresser au babillage silencieux de son interlocuteur, qui détaillait à présent les commandes du trucheur lumino-sonore, destiné à traduire les mots formés par sa bioluminescence en sons que ses interlocuteurs humains seraient capables de comprendre. Les premiers explorateurs abysséens avaient découvert avec surprise que la plupart des espèces de la Surface communiquaient entre elles à l’aide d’ondes sonores plutôt que lumineuses. Le son était un tabou au sein des Abysses, un héritage des temps anciens où faire du bruit signifiait prendre le risque d’attirer les prédateurs aveugles.

À la Surface, les ondes sonores ne souffraient pas des mêmes interdits. Quelques décennies de collaboration avec les scientifiques grimmois et tovkiens avaient permis de créer des traducteurs raisonnablement performants, permettant aux Poissons-crânes d’être compris des Humains.

Le technicien acheva sa description détaillée des options du trucheur, puis enchaîna avec les commandes de l’opacifieur :

« Si la lumière du jour est trop importante, vous pouvez obscurcir votre environnement en utilisant ce cadran. Cela libèrera un composé assombrissant qui vous protègera des rayonnements du soleil. Je vous encourage vivement à ne jamais tourner la molette dans l’autre sens : le soleil est mortel pour notre espèce, et nous ne devons en aucun cas…

— Mon ami, l’interrompit l’ambassadeur, je prends des cours de pilotage depuis près de trois ans. Je connais bien l’intérieur d’un aéroscaphe – j’y ai même vécu pendant près d’un mois sans en sortir, afin de m’y habituer. Je doute que tout ceci soit nécessaire.

— Ambassadeur, la formation d’aéroscaphandrier dure six ans au total, rétorqua sèchement l’ingénieur. Seule l’urgence de votre nouvelle affectation vous autorise à décoller avant de l’avoir achevée. Il est impératif que je termine ce tour d’horizon avec vous : vous comprenez que nous ne pouvons risquer de vous perdre à cause d’une regrettable erreur d’apprentissage. »

Gabba Do retint de justesse son photophore ventral de trahir son exaspération, ne pouvant que reconnaître le bien-fondé de la remarque. Dans un silence funèbre, il écouta le technicien disserter près de dix minutes sur le contrôle des températures, avant de se souvenir que la moitié du personnel de l’ambassade abysséenne à Mithrisias était composée de Poissons-crânes pilotant des aéroscaphes du même modèle que le sien. S’il avait le moindre problème, il n’aurait qu’à leur demander ! Satisfait de sa parade, il se plongea à nouveau dans ses rêveries impatientes, tout en jouant suffisamment bien la comédie de l’élève attentif pour tromper le technicien.

La formation s’acheva enfin, et les deux Poissons-crânes quittèrent le vaste habitacle cylindrique. Aussitôt, un large bras mécanique s’abaissa pour saisir l’aéroscaphe et le transporter jusqu’au site de lancement. Gabba Do remercia le technicien pour ses précieux conseils avec une hypocrisie parfaitement indétectable, puis prit congé et nagea le long des parterres d’anémones, dont les lueurs bleutées indiquaient le chemin vers la cheminée hydrothermale la plus proche.

L’immense colonne de pierre se dressait comme un pic au milieu de la ville abysséenne. Sa base rougeoyante laissait deviner le magma qui bouillonnait en son cœur, tandis que les épaisses fumerolles jaillissant de son lointain sommet formaient un dôme au-dessus de la cité. D’innombrables créatures chimiosensibles fleurissaient sur la paroi de basalte : vers fixes aux bouches plumeuses et multicolores, anémones luminescentes aux longs tentacules pâles, blocs de coraux plissés et vastes plaques de bactéries encroûtantes se confondant avec la roche. Lorsque les Poissons-crânes avaient installé les rampes de lancement d’aéroscaphes, ils avaient fait en sorte de déranger le moins possible le complexe écosystème : les échafaudages et plates-formes de roche découpée entouraient précautionneusement la titanesque cheminée, ne s’appuyant sur elle qu’en de rares endroits. D’épaisses tubulures la transperçaient toutefois en plusieurs points, aspirant et stockant l’énergie volcanique dans des bobines thermiques. La restitution démultipliée de la puissance chtonienne permettait ensuite de lancer les aéroscaphes jusqu’à la Surface.

Gabba Do contempla avec révérence le monumental témoignage de l’ingéniosité abysséenne. D’ici quelques instants, il rejoindrait la plate-forme supérieure de la cheminée et pénétrerait dans l’habitacle de son aéroscaphe, cette fois-ci de manière définitive. Dans moins d’une heure, il aurait quitté l’obscurité permanente et le silence oppressant des Abysses.

Il vérifia qu’il était seul, puis se laissa aller à quelques clignotements d’excitation.

Une nageoire frôla soudain le sommet de son crâne mou. L’ambassadeur, surpris, leva les yeux… et ordonna aussitôt à ses photophores d’interrompre leurs scintillements.

« J’ose espérer que vous saurez montrer davantage de retenue dans l’exercice de vos missions, mon jeune ami », déclara froidement l’hydrarque Oolba Gal.

Honteux, Gabba Do s’inclina devant sa supérieure.

« J’en viens à me demander si vous êtes véritablement prêt pour occuper cette fonction, poursuivit l’hydrarque d’un ton sévère. Peut-être êtes-vous trop jeune et inexpérimenté pour diriger une ambassade à la Surface…

— Votre Luminosité, je vous prie de m’excuser, frétilla désespérément Gabba Do. Je… Je ne voulais en aucun cas me montrer indigne de l’honneur que vous… que vous avez eu la bonté de…

— Calmez-vous, mon garçon, l’interrompit Oolba Gal. Je plaisantais : vous vous doutez bien qu’une décision politique aussi cruciale, entérinée après des semaines entières de débat, ne saurait être soudain annulée par une simple démonstration d’excitation – au demeurant bien compréhensible pour quelqu’un de votre âge. »

L’hydrarque ponctua sa remarque d’une onde de bienveillance bleutée, qui acheva de rassurer le jeune ambassadeur.

« Je… Je profite de cette occasion pour vous remercier à nouveau de la confiance que la Fédération m’accorde, Votre Luminosité.

— Vous êtes le meilleur élève de la dernière promotion universitaire, mon jeune ami. Votre mémoire sur les liens entre l’étiquette, le système de classes et l’éthologie des Humains a beaucoup impressionné vos professeurs, surtout pour quelqu’un n’ayant jamais rencontré de Surfacien de sa vie ! Nous avons convenu que vous étiez le plus à même de faire honneur au poste du regretté Lubba Do, et je suis certaine que vous ne nous décevrez pas.

— Oui, Votre Luminosité.

— À ce propos, je suppose que l’on vous a averti des modifications du protocole au sein de votre nouvelle assignation ?

— Je… Je ne pense pas avoir eu connaissance de…

— Ambassadeur, vous vous imaginez bien que tant que l’enquête sur l’assassinat de votre prédécesseur n’est pas terminée, nous ne pouvons encourir le moindre quiproquo ou risque, n’est-ce pas ? Nous ne voudrions pas froisser nos alliés du Grimmark en les accusant de meurtre, d’incapacité à protéger leurs hôtes ou autres machinations, quand bien même il est plus que probable que l’ordre d’abattre Lubba Do vienne d’une autre nation du Septar.

— Bien sûr, je…

— C’est pour cette raison que vos prérogatives ont été réduites – juste le temps de l’enquête, bien évidemment.

— Réduites, Votre Luminosité ?

— Vous n’êtes pas autorisé à participer aux débats, assemblées et réunions politiques, économiques ou militaires du Grimmark, à moins de détenir l’autorisation expresse du Conseil abyssal. Vous ne pouvez prendre aucune décision qui n’ait été ratifiée par le Conseil abyssal, et ne pourrez vous exprimer en public qu’à condition de disposer d’un discours préapprouvé par le Conseil abyssal. En revanche, vous pourrez participer à l’ensemble des bals, cocktails et autres activités mondaines – sous surveillance rapprochée, évidemment. »

Gabba Do sentit son cœur tomber au fond de son abdomen : en des termes élaborés, l’hydrarque venait de lui annoncer qu’il ne serait rien d’autre qu’un pantin sans pouvoir, dont les ficelles seraient intégralement tirées par le Conseil. Voilà pourquoi ils l’avaient choisi, lui : un jeune ambassadeur brillant, trop peu avancé dans sa carrière pour se permettre de passer à côté d’une telle promotion mais pas assez influent pour contester des paramètres de mission aussi restrictifs.

« Magnifique machinerie, n’est-ce pas ? »

L’hydrarque avait levé ses yeux pâles vers la cheminée hydrothermale, au sommet de laquelle était arrimé l’aéroscaphe de Gabba Do. Les techniciens s’agitaient autour de l’engin, vérifiant une dernière fois son bon fonctionnement et s’assurant que tout était prêt pour le lancement. Ils nageaient et s’invectivaient d’un bout à l’autre de la plate-forme, traçant dans leurs sillages des traînées de lumière bleutée. De là où ils se trouvaient, le diplomate et sa supérieure ne percevaient que des bribes de leurs conversations, la subtilité du langage lumineux se perdant dans l’obscurité des eaux abyssales.

« Oui, Votre Luminosité, acquiesça l’ambassadeur avec emphase. Une nouvelle preuve de la grandeur de notre civilisation millénaire et de l’ingéniosité de nos pairs, qui nous permet de nous affranchir des limites de notre monde !

— Parfaitement résumé, convint Oolba Gal. J’espère que vous parviendrez à vous en souvenir, lorsque vous contemplerez les merveilles de la Surface…

— Bien entendu, Votre Luminosité, mentit-il effrontément. Rien ne saurait me faire oublier l’extraordinaire virtuosité de notre…

— Vous devriez vous dépêcher, ambassadeur, coupa l’hydrarque. On dirait que tout est prêt pour votre lancement. »

Gabba Do s’inclina respectueusement devant la conseillère, masqua de son mieux la déception qui le dévorait tout en l’assurant de sa pleine et entière coopération, puis prit congé. Lorsqu’il pénétra dans le cylindre de son aéroscaphe, il était loin de se sentir aussi enjoué qu’avant sa rencontre avec l’hydrarque. Mais quand l’habitacle se mit à frémir, l’avertissant que les énergies volcaniques de la cheminée avaient été redirigées vers son propulseur, l’excitation se rua à nouveau dans ses veines. Il se rappela qu’il allait vivre la plus grande aventure de sa vie.

Ce fut sans le moindre regard en arrière que l’ambassadeur Gabba Do quitta la Fédération abysséenne pour rejoindre la Surface.

CHAPITRE 7 : SOF

La tête appuyée contre la vitre du wagon, Sof essayait de trouver le sommeil. La nuit chez les pixies avait été tout sauf reposante. Le cocon de magie tissé par l’Essaim avait absorbé le fracas de la pluie surnaturelle et abrité leurs protégés, qui avaient en échange eu à subir la déplaisante proximité des bestioles grouillant sur leur peau toute la nuit. Malgré les mutations induites par la magie, les pixies restaient des créatures à sang froid : en contrepartie de la protection qu’ils avaient accordée à Sof et Solal, ils avaient profité de la chaleur de leurs corps. Une transaction éminemment désagréable, mais néanmoins honnête, aux yeux de celle-ci.

Replié sur lui-même dans son siège de velours rouge, Solal dormait à poings fermés. La nuit avait été aussi épuisante pour lui (même si probablement plus amusante), et il avait succombé au sommeil sitôt que sa tête avait touché le coussin du fauteuil. Sof avait contemplé son frère un long moment avant de détourner le regard, luttant encore une fois contre ses larmes. Endormi, Solal avait l’air presque normal. L’espoir insensé qu’il se réveillerait identique à celui qu’il était avant la décharge s’était insidieusement installé en elle, creusant un trou froid dans son cœur lorsqu’elle avait pris conscience de l’ineptie d’un tel vœu.

Elle soupira, soufflant un involontaire nuage de buée contre la vitre ronde cerclée d’acier. Elle était encore surprise de la facilité avec laquelle ils avaient berné les contrôleurs de l’arcanorail. La gare grouillait d’agents du Quart disposant forcément de leur signalement – sans compter que la moitié de la ville connaissait Solal de vue. Mais personne ne les avait arrêtés. Sof avait simplement coupé puis passé au cirage les cheveux blonds de son frère, et dissimulé son propre visage sous son châle : ainsi grimés, ils avaient pu passer le poste du Quart de la porte Durwick, entrer en ville, rejoindre la gare du Septentrion et monter à bord de l’arcanorail. Personne ne semblait les avoir remarqués.

La vitre se mit à trembler, puis le train entier s’anima. Sous leurs pieds, les immenses machineries d’argent et d’acier prirent vie en grinçant. Les quatre cheminées de la locomotive vomirent des tombereaux de fumée noire puis, sous l’influence du Touché conditionné pour la conduite de l’engin monstrueux, ce dernier s’élança sur la voie.

Les arcanorails étaient peu nombreux dans les nations du Septar, et les rares lignes mises en place ne desservaient que les villes les plus importantes. Cet état de fait était à la fois dû à la rareté des Touchés, seuls êtres humains assez puissants pour mouvoir ces engins cyclopéens, et aux coûts de construction pharamineux des immenses locomotives.

Du peu qu’en savait Sof, le principe de l’arcanicité était relativement simple. Il s’agissait d’enfermer un Touché dans un convecteur et de le « convaincre » de déchaîner sa magie. L’immense pouvoir arcanique était ensuite envoyé dans des conduites de cristal contenant d’infimes quantités de poussière d’arcanium, qui permettaient de distribuer l’énergie libérée dans toute la machinerie.

Une femme d’une quarantaine d’années et son jeune fils prirent place sur les sièges faisant face aux leurs et les saluèrent d’un signe de tête cordial. Deux hommes en redingotes et chapeaux haut-de-forme, l’air affairé, s’installèrent de l’autre côté de la travée. Ils discutaient avec animation d’un article de la Gazette du jour, dont ils avaient acheté un exemplaire juste avant le départ du train.

« Vous avez vu ? Encore une colonie minière attaquée par ces fichus Orcs ! C’est un véritable scandale ! L’armée devrait passer tous ces barbares au fil de l’épée !

— Ce ne doit pas être si facile, sinon j’imagine que ce serait fait depuis longtemps, remarqua son compagnon. Les Orages sont plus fréquents, au Septentrion. Nos troupes devraient constamment se replier sur des bases sécurisées au premier nuage doré dans le ciel, au risque de se retrouver trop loin pour se protéger des décharges. Le tout sous la menace constante des Orchidiens qui connaissent parfaitement le terrain…

— Je vous accorde que la logistique serait un véritable casse-tête, grogna le premier homme. Mais de toute façon, pour que ces répugnants barbares payent pour leurs méfaits, encore faudrait-il que les édiles agissent plutôt que de parler.

— Ce n’est pas demain l’avant-veille, acquiesça l’autre. D’ailleurs, avez-vous vu que l’éditorial du jour n’est pas signé Solal Gyre ? C’est dommage, j’aime bien la plume de ce garçon…

— Cette graine d’anarchiste ? renifla l’autre avec mépris. Vous me surprenez, mon ami. Ce gamin ne vit que pour répandre le chaos et la discorde dans nos rangs !

— Il est vrai qu’il étrille bien plus qu’il ne le devrait nos estimés dirigeants. Mais il le fait avec tellement de panache…

— On m’a dit qu’il avait reçu une décharge.

— Non ? !

— Si. Comme tous ceux qui menacent d’un peu trop près le pouvoir des édiles, on dirait…

— Allons, ne me dites pas que vous croyez à ces fadaises ? »

Le cœur serré, Sof se força à se détourner de la conversation. L’éditorialiste prodige, admiré par les uns et détesté par les autres, ne publierait jamais plus d’articles incendiaires, trop occupé à baver sur les coussins de son fauteuil. La jeune femme contempla quelques instants le visage endormi de son frère, avant de s’abîmer dans la contemplation du paysage.

Dès qu’il eut dépassé les murailles de Mirwald, l’arcanorail prit de la vitesse. Le panorama changea aussitôt, l’environnement urbain faisant place à d’immenses plaines à l’herbe rase s’étirant à perte de vue. Les cités du Grimmark n’avaient pas de faubourgs : tout ce qui ne rentrait pas sous les Écrans était condamné à être vaporisé par le prochain Orage. Sof compta une demi-douzaine de serres agricoles, dont les toits de cristal rougeoyaient sous les rayons du soleil naissant, puis elle se laissa aller contre son siège. Elle sombra rapidement dans un sommeil cotonneux et sans rêve.

Elle s’éveilla en sursaut lorsque l’arcanorail négocia un virage serré le long d’une falaise, donnant l’impression que le wagon allait se détacher du rail et basculer dans le vide. À travers la vitre de verre fumé, elle constata que le soleil était haut dans le ciel. Elle avait dormi plusieurs heures.

Lorsqu’elle fit pivoter avec précaution son cou endolori, son cœur manqua un battement : Solal n’était plus là.

Remarquant sa détresse, la femme assise face à elle lui adressa un sourire rassurant.

« Votre époux s’est levé il y a quelques instants seulement. Il devait avoir un besoin pressant.

— C’est mon frère », balbutia Sof par réflexe, avant de s’éloigner précipitamment.

Du coin de l’œil, elle vit le petit garçon se pencher vers sa mère en lui désignant leurs sièges, et la femme froncer les sourcils. Les deux hommes d’affaires levèrent également les yeux de leur journal, l’air intrigué. Un sentiment de malaise s’empara d’elle, et elle se mit à courir, à la recherche de Solal.

Elle sortit du compartiment et s’engouffra dans la travée, les entrailles tordues par l’angoisse, ses yeux volant dans tous les sens à la recherche de son frère. Elle n’avait aucune idée de comment pouvait réagir Solal s’il était livré à lui-même.

Sof remonta l’allée au pas de course, traversant les wagons et passant la tête par les portes des compartiments, sans trouver trace de Solal. Une fois arrivée à la porte close de la locomotive, elle fit demi-tour et dévala la travée dans l’autre sens, jusqu’à atteindre la queue du convoi. Là, elle vit enfin Solal : il contemplait avec ravissement le long rail noir qui serpentait sur les plaines rêches du Grimmark septentrional, à travers la fenêtre de cristal poli au fond du dernier wagon. Soulagée, Sof s’approcha de son frère et posa sa main sur son épaule. Solal se tourna vers elle, lui adressant un sourire aussi réjoui que vide. Sof répondit par un rictus crispé et le tira doucement par la main.

« Allons nous asseoir, petit frère. Nous aurons tout le temps de regarder le paysage quand nous serons arrivés à Norsenq. »

Solal la suivit docilement.

Lorsqu’ils revinrent à leurs sièges, la mère et son enfant avaient disparu, tout comme les deux messieurs. Sof avisa soudain la large tache noire sur le velours écarlate du fauteuil de Solal : le cirage qui recouvrait ses cheveux. Son inquiétude s’intensifia : la femme, avertie par son petit garçon, avait dû comprendre que les cheveux de son frère avaient été teints à la va-vite, et devait être allée trouver un contrôleur. Sof fit volte-face, se souvenant avoir remarqué d’autres places libres lors de son exploration de l’arcanorail, et entraîna Solal derrière elle.

Ils remontèrent à nouveau la travée, Sof gardant les yeux baissés pour ne pas risquer d’alerter quiconque.

Un homme de haute taille se leva et lui barra la route, au moment où elle parvenait au bout du compartiment.

« Pardon », marmonna-t-elle, la main crispée sur celle de Solal.

L’homme ne bougea pas. Irritée et tendue, Sof leva les yeux, prête à réitérer sa demande sur un ton plus sec.

Elle se figea.

L’homme était Nikolaï Magnus.

Le capitaine du Quart.

Son fiancé.

Il était habillé en civil, portant un simple costume de laine gris qui enserrait ses larges épaules, une fine cravate noire et d’élégantes chaussures de cuir. Une bosse déformait le côté de sa veste, là où reposait l’étui de son pistolet. Son nez était gonflé et maculé de larges plaques violettes, conséquence du coup que Sof lui avait donné la veille. Lorsque son regard clair se posa sur elle, la jeune femme sentit sa gorge s’assécher.

Elle résista de toutes ses forces à son envie d’enfouir son visage contre le torse de son fiancé. Nikolaï était un soldat de l’Édilat, l’officier chargé de livrer Solal au Xaoticum. Son ennemi. Elle fit un pas en arrière. Aussitôt, un homme se leva dans son dos et se planta au milieu de la travée, lui bloquant toute retraite. Un coup d’œil par-dessus son épaule apprit à Sof que le veston prune de l’inconnu dissimulait également une arme à poudre.

Elle balaya le wagon du regard, et reconnut certains des passagers assis autour d’elle : des officiers du Quart, des collègues de Nikolaï, avec qui elle avait à l’occasion échangé quelques mots polis lorsqu’elle venait le chercher à la capitainerie. Des hommes au visage fermé, au regard sombre, dont certains avaient déjà la main cachée à l’intérieur de leur veste, le poing serré sur la crosse de leur arme de service.

Elle était piégée.

« Sof… Qu’est-ce que tu as fait ? »

Le ton déçu de Nikolaï lui glaça le sang. Jusqu’alors, il ne l’avait jamais jugée. C’était en partie pour cette raison qu’elle avait accepté de l’épouser. Le capitaine Magnus s’était toujours tenu à ses côtés, même quand elle rentrait chaque soir en larmes de l’hôpital, même quand elle avait l’impression que le monde entier ne la voyait que comme la grande sœur de Solal, même quand elle était épuisée, agacée ou mélancolique. Quelle que soit la situation, Nikolaï était auprès d’elle, l’entourant de son aplomb tranquille, lui assurant chaque jour que, quels que soient les obstacles que la vie mettrait sur son chemin, il serait là pour l’aider à les déplacer.

Jusqu’à hier.

« Nikolaï… balbutia Sof, la gorge serrée. Je…

— Je sais. Tu penses que tu n’avais pas le choix. »

Les poumons de la jeune femme rétrécirent. Même à présent, Nikolaï la comprenait instinctivement. Celui-ci la guida jusqu’à un carré de fauteuils vides et la fit asseoir à côté de Solal, avant de prendre place face à eux. Tous les sièges alentour étaient occupés par des officiers en civil.

« Je… Je devais partir, murmura-t-elle en reportant son attention sur Magnus. Je ne pouvais pas les laisser me le prendre…

— Tu penses vraiment que c’est ce qu’il y a de mieux pour Solal ? demanda doucement Nikolaï. La fuite ?

— Je ne pouvais pas les laisser le prendre, répéta Sof, plus fermement. L’Édilat va… va le…

— Sof, qu’est-ce que tu imagines que l’Édilat va faire à ton frère, exactement ? »

La jeune femme secoua la tête, sans répondre. Le jeune officier se pencha vers elle.

« Ils vont l’étudier, souffla-t-il. Ils vont prendre la mesure de ses pouvoirs, peut-être découvrir de nouvelles choses sur la nature de l’Arcane. Puis il sera envoyé là où il sera utile, là où un Touché pourra aider le pays. Il sera bien traité, Sof. Il sera logé, nourri, on s’occupera de lui. Tu recevras une pension, pour compenser son absence. Pendant ce temps, il conduira un arcanorail, comme celui-ci, ou ira défendre les frontières contre les Tovkiens. Il aura trois repas par jour, un lit douillet, il pourra faire de l’exercice et sera protégé de tous les dangers. En quoi est-ce pire que fuir à l’aveugle dans le Septentrion, sans savoir où aller, sans avoir personne pour l’apaiser ni l’aider à maîtriser son pouvoir ? »

Sof déglutit. Malgré sa colère, malgré son angoisse, elle devait admettre que son discours avait du sens. Elle avait réagi de manière émotionnelle, irréfléchie, elle avait succombé à un instinct puissant mais absurde, refusant de voir la vérité en face : Solal n’était plus là.

Et pourtant, quelque chose l’empêcha d’acquiescer, de reconnaître la sincérité dans les mots de Magnus. Elle ne pouvait pas admettre que la veille, son frère plaisantait, écrivait, riait, et que le lendemain, il n’était plus qu’un légume ambulant tout juste bon à être envoyé à l’autre bout du pays pour alimenter une machine. C’était encore son frère, pas le jouet de l’Édilat !

« Il doit y avoir un moyen, murmura-t-elle à travers ses dents serrées. Il doit y avoir quelque chose à faire… pour… le ramener…

— Sof, écoute-toi parler : tu es en état de choc ! Tu es infirmière, tu dois t’en rendre compte, n’est-ce pas ? Et c’est tout à fait naturel, avec cette tragédie. Moi aussi, j’aime Solal, et la nouvelle de sa transformation m’a bouleversé. Mais il faut rentrer, à présent. Tu comprends ?

— Non ! haleta Sof. Je ne veux pas, je… je ne peux pas ! Solal doit… il doit…

— Est-ce que tu as conscience que tu es recherchée par la justice ? l’interrompit Nikolaï. Est-ce que tu comprends que tu as résisté au Quart, que tu as soustrait un Touché à l’autorité de l’Édilat, à l’expertise du Xaoticum, et que tu mets actuellement en danger tous les passagers de cet arcanorail ? »

Magnus lui prit les mains et les pressa doucement.

« Un Touché sans supervision, Sof ! insista-t-il. Un être infusé d’une magie immense, capable de transformer ce train en cratère fumant s’il n’est pas pris en charge !

— Solal ne ferait jamais ça ! protesta-t-elle.

— Comment peux-tu en être certaine ?

— Je le connais ! J’ai grandi avec lui, j’ai passé les vingt-deux dernières années de ma vie sous le même toit que lui !

— Solal n’est plus cette personne. Il n’est plus le garçon que tu as connu, avec qui tu as grandi et vécu toute ta vie. Solal a disparu, Sofena, pour toujours. Et autre chose a pris sa place. Un esprit de magie, un Vaisseau d’Arcane, une simili-conscience primaire, appelle ça comme tu veux – sauf Solal. Ce n’est plus Solal, mon amour. Je suis désolé. »

Les épaules de Sof s’affaissèrent, et ses poings se crispèrent. Non, ce n’était pas possible, elle ne pouvait pas y croire. Elle n’avait pas pu se montrer aussi imprudente, aussi irresponsable sans raison. Dans son crâne, ses pensées s’enchaînaient à toute vitesse, analysant tout ce qu’elle avait vu sans voir, perçu sans y penser, compris sans en avoir conscience. C’était comme si son esprit, jusqu’alors englué dans une mélasse d’anxiété et de mélancolie, s’en était soudain extirpé pour s’envoler dans l’air frais et vivifiant de l’analyse et de la logique. Les mots de Nikolaï, sans le vouloir, lui avaient donné la réponse : ce n’était pas la détresse qui l’avait poussée à agir ainsi. Pas seulement, du moins. Ce n’était plus Solal, disait son fiancé.

Il avait tort.

Nikolaï prit son attitude pour de l’abandon : il se leva et tenta de l’attirer contre lui. Mais Sof résista, se dégageant de son étreinte avec fermeté. Elle jeta à son fiancé un regard noir.

« Tu crois que je ne sais pas ce qu’est un Touché, capitaine ? murmura-t-elle. Tu crois que c’est la première fois que je suis confrontée à ce genre de cas ? Je travaille à l’hôpital général du Septentrion depuis plus de huit ans ! J’ai vu ce que l’Arcane peut faire ! J’ai vu les familles éplorées, brisées, espérer vainement le moindre signe prouvant que leur Touché les reconnaît, qu’il n’est pas complètement parti, que son esprit n’a pas été vaporisé par la décharge !

— Dans ce cas, tu as bien conscience que…

— Solal me reconnaît, Nikolaï. L’Arcane ne me l’a pas complètement pris. Jusqu’à présent je pensais, comme toi, que j’avais tout simplement perdu la tête. Que le chagrin m’avait fait prendre des décisions irrationnelles, émotionnelles, stupides, que j’avais emmené Solal loin de Mirwald dans une tentative désespérée de l’arracher aux griffes de l’Édilat. Mais ce n’est plus le cas. Je n’ai pas accepté qu’il me soit pris pour la simple et bonne raison qu’il me reconnaît ! Regarde-le, Nikolaï ! »

À regret, le regard du solide capitaine se détacha de Sof pour étudier Solal. Le jeune homme était recroquevillé sur son siège, lançant des œillades inquiètes autour de lui en percevant la tension qui l’entourait. Encore une preuve ! songea Sof. Les Touchés étaient d’ordinaire détachés et froids, parfaitement insensibles aux émotions des autres ! Solal, lui, sentait que quelque chose allait mal, il éprouvait de l’empathie ! Nikolaï devait tout de même bien s’apercevoir que…

Mais le capitaine Magnus n’avait jamais fréquenté de Touchés, et ne vit rien de ce qui crevait pourtant les yeux de Sof. Il secoua la tête et soupira, ouvrant la bouche pour tenter, à nouveau, de la raisonner. Elle ne lui en laissa pas l’occasion :

« Il reste un peu de Solal, quelque part. J’en suis absolument certaine. Et je ne laisserai pas l’Édilat me le prendre, pas tant qu’il reste un espoir de le faire revenir ! »

Nikolaï se mordit la lèvre, et ses yeux trahirent sa pensée : il était convaincu qu’elle avait cédé aux affres du désespoir, qu’elle avait abandonné toute réflexion. Son regard lui fit mal. Il la croyait aux abois, choquée, désespérée. Sof secoua la tête : bien sûr qu’elle était désespérée ! Mais cela ne changeait rien : elle avait tout de même raison ! Ne pouvait-il pas comprendre, ne savait-il pas, depuis tout ce temps, que Sofena Gyre ne prenait jamais de décisions à l’emporte-pièce ? Qu’elle réfléchissait toujours à tout, envisageait toujours tous les aspects d’un problème, même si elle ne s’en rendait pas compte sur le moment ? Que même au cœur d’un événement, fût-il aussi traumatique, elle ne perdait jamais complètement pied ? Nikolaï la connaissait, pourtant, il devait lui faire confiance !

« L’Édilat n’a jamais trouvé de moyen de ramener l’esprit des Touchés, Sof, murmura Magnus en lui prenant le bras. Quand bien même il resterait une fraction de Solal, qu’est-ce qui te laisse croire que tu as la moindre chance de le faire revenir, quand les plus savants de nos chaoticiens ont échoué ? »

Autour d’eux, les soldats du Quart avaient resserré les rangs. Le craquement caractéristique d’un rouet de pistolet retentit, aussitôt masqué par une toux forcée. Solal émit un couinement inquiet et enfouit son visage entre ses mains. Instinctivement, Sof passa son bras autour des épaules de son frère, et celui-ci se pelotonna contre elle.

« L’Édilat n’a aucun intérêt à guérir les Touchés, rétorqua la jeune femme. Pourquoi le ferait-il, quand chacun d’eux augmente la puissance du Grimmark ? Que leur importe la détresse des familles, quand ces prétendus accidents réduisent les voix discordantes au silence tout en renforçant leur pouvoir ? »

Un éclair de panique passa dans le regard de Magnus. Il le dissimula aussitôt, mais Sof eut le temps de l’apercevoir clairement. L’officier secoua la tête.

« Ne me dis pas que tu accordes foi à ces racontars absurdes ? L’Édilat envoyant des décharges à ses opposants ? C’est du conspirationnisme de bas étage !

— Tu tiendrais un autre discours si c’était ton frère qui avait été pris pour cible ! » s’exclama Sof, hors d’elle, en se levant à son tour.

Elle arrivait à peine à l’épaule du soldat.

Plusieurs visages courroucés se tournèrent vers eux. Il était très mal vu d’élever la voix dans le train : la quiétude des voyageurs était l’argument phare de la très respectable Société du rail grimmois. Magnus entrouvrit légèrement son veston, laissant apparaître son badge doré d’officier du Quart. Les mécontents détournèrent aussitôt le regard et se tassèrent dans leurs sièges, peu désireux de se frotter à la non moins respectable agence de maintien de l’ordre.

Sof, elle, n’éprouva absolument rien en voyant apparaître l’insigne. Elle en fut vaguement surprise : elle s’était toujours montrée immensément respectueuse de la loi et de ses représentants, et même après leurs fiançailles, elle avait toujours fait en sorte que Nikolaï ne puisse l’imaginer capable de dévier de la moindre norme, de peur qu’il cesse de l’aimer. Cette crainte amusait beaucoup Magnus, qui avait l’habitude de la prendre dans ses bras, toute rigide de vertu et d’inquiétude, et lui affirmait en riant que le jour où Sofena Gyre violerait la loi, il ferait jour dans les Abysses.

Elle se demanda brièvement comment les Poissons-crânes vivaient la soudaine élévation de la luminosité.

Nikolaï se pencha vers elle, l’expression grave.

« Sof, tu dois comprendre ceci : tu as déjà perdu. Nous vous avons trouvés. Mes hommes vont placer Solal sous entrave magique et le ramèneront à Mirwald par l’express dès notre arrivée à Norsenq. La seule question qui demeure est : nous accompagneras-tu en femme libre, ayant compris la futilité de sa conduite et s’étant volontairement livrée au premier officier du Quart qu’elle a rencontré, ou en tant que prisonnière qui attendra son jugement en prison ? »

Les poings et les mâchoires serrés, Sof foudroya Nikolaï Magnus du regard. Son souffle était bloqué dans sa gorge, l’empêchant de prononcer la moindre parole. Qu’aurait-elle pu dire, de toute façon ? En cet instant, l’homme qu’elle était supposée épouser ne lui inspirait qu’une immense déception.

Le capitaine hocha tristement la tête et adressa un signe de la main à ses hommes. Deux d’entre eux se levèrent et fondirent sur Solal, saisissant ses bras pour lui passer des bracelets anti-arcaniques.

« Laissez-le tranquille ! » s’exclama Sof, hors d’elle.

Nikolaï la ceintura par-derrière et la serra contre lui, l’empêchant de porter secours à son frère. Ses pieds ne touchaient plus terre.

« Ça ne sert à rien, Sof, haleta-t-il alors qu’elle se débattait comme une furie, cherchant à échapper à son étreinte d’acier. Laisse-nous faire notre travail. »

Solal gémit et se défendit avec maladresse, mais les soldats connaissaient leur métier et le magicien fut entravé en quelques secondes.

Les bracelets anti-arcaniques, issus des recherches des chaoticiens sur la nature de la magie, étaient d’imposantes menottes de cuivre gravées de sigils et reliées par de lourdes chaînes. Elles émettaient en continu une vibration douce, dont les harmoniques presque inaudibles contraient les ondes produites par l’Arcane. Solal les considéra avec une expression troublée, les levant devant son visage aux sourcils froncés pour mieux les étudier.

« Là ! Regarde-le ! s’énerva Sof. Tu ne vas pas me dire qu’il est habituel qu’un Touché s’intéresse à son environnement ! Son esprit n’est pas complètement perdu, Nikolaï ! »

Le capitaine fronça les sourcils, mais avant qu’il ait eu le temps de percevoir quoi que ce soit, un vent de panique souffla sur le compartiment.

« Un Touché ?

— Elle a dit un Touché ?

— Un Vaisseau sans surveillance ? !

— Ce sont des gens du Quart, ils devraient pouvoir…

— Il a des menottes !

— Qu’est-ce qui nous dit que ça marche ? Une fois, ma sœur a vu…

— Un Touché ! Ce n’est pas possible !

— Mais que fait l’Édilat ?

— Ils sont fous !

— Nous allons tous mourir !

— Allons, allons, calmez-vous ! » tonna Nikolaï.

Mais il était déjà trop tard : les passagers se levaient en trombe, emmenaient leurs enfants, traînaient leurs bagages, encombraient et bloquaient les travées en cherchant à quitter le wagon. Solal perçut le vent de terreur et se mit à gémir, cachant son visage entre ses mains.

« Solal ! s’exclama Sof. Ça va aller, ce n’est rien ! Ne… Nikolaï, bon sang, lâche-moi ! Je dois… Je… Oh ! »

Une vive lueur dorée était apparue, enveloppant complètement Solal au point que sa silhouette sembla se dissoudre dans la lumière. Les bracelets anti-arcaniques clignotèrent vaguement, puis émirent un sifflement aigu et tombèrent en poussière. Des hurlements de terreur emplirent le wagon, tandis que la monstrueuse lueur enflait de plus en plus. Tous durent fermer les yeux pour ne pas devenir aveugles.

Solal cria.

Puis tout explosa.

CHAPITRE 8 : SOLAL

Son corps le brûle, ses yeux sont envahis de fumée. Une fumée âcre, piquante. Des escarbilles piquent sa peau, une lueur infernale, flammes et acier fondu, déchire son regard. Autour de lui, la mort, la désolation. Il se tient au centre d’une carcasse de métal noir, éventrée comme un œuf brisé. Quelques rouages inutiles tournent dans le vide.

Non.

Des cris. Une odeur de viande brûlée, de métal chauffé et d’excréments. Une angoisse amère lui tord les entrailles. La culpabilité ? Est-ce que c’est lui qui…

Non !

Il frémit. Se bat. Refuse. Il ne veut pas revenir, pas ici, pas maintenant, pas…

Elle glisse sur son épaule, acquiesce. Elle le tire doucement en arrière, reprend le contrôle.

La Présence.

Ses sens se ferment un à un. Il ne sent plus, ne voit plus, n’entend plus. La fumée, la mort, les cris disparaissent. Il est au calme. Silence. Obscurité. Absence.

Elle s’occupe de tout.

*

La terre l’entoure. Une terre sombre, grasse, chaude. Il s’y sent bien, niché dans la nuit la plus obscure, dans le silence moite de la glèbe nourricière. Au calme.

Les arbres tropicaux et les plantes aux fleurs multicolores plongent leurs racines et radicelles dans l’humidité grumeleuse. Certaines le frôlent, le palpent, s’enroulent autour de lui, quémandent un peu de son énergie, de son pouvoir. Avec bienveillance, il leur en concède une fraction. Assez pour rendre leurs feuilles plus vertes, plus résistantes aux insectes, plus efficaces pour capter la maigre lumière qui s’infiltre tant bien que mal à travers la canopée luxuriante. Mais pas assez pour modifier leur structure interne, pas assez pour changer leur essence véritable, pour développer leur conscience, leurs capacités au-delà de ce que la nature a prévu pour ses enfants.

Pas assez pour attirer l’attention.

Les arbres qui murmurent, qui se meuvent et qui s’illuminent la nuit attirent l’attention. Il ne veut pas que l’on sache qu’il est là. Il est bien, au fond de la terre. Il ne veut pas que cela change.

Les vers fouissent et creusent des galeries autour de lui, les insectes grouillent à sa surface. Attirés par lui, alléchés, séduits par son éclat bleu et doré, ils le caressent, le griffent, le martèlent de leurs pédipalpes et de leurs chélicères. Ils tentent de le fractionner, de le briser, voire de l’absorber tout entier. Mais il est trop gros, trop solide. Ils s’échinent en vain, se voient refuser l’opportunité de devenir pixies, de muter et de transcender leur condition en fusionnant avec lui. Il comprend leur peine, leur douleur. Mais il ne peut rien faire. S’ils veulent devenir pixies, ils devront trouver un autre morceau de lui. Un morceau plus petit, plus fin, un agrégat mineur qu’ils pourront tenter d’avaler pour devenir pixies.

Ou mourir horriblement en essayant.

Les vers et les insectes se baignent quelques heures dans sa douce lueur, puis abandonnent la partie, dépités. Le calme revient. Ce sera de courte durée, comme toujours : bientôt, il y aura d’autres arbres mendiants, d’autres vers enjôleurs, d’autres arthropodes frustrés. Mais il apprécie le silence tant qu’il dure.

Pourtant, cette fois, le silence n’a pas sa saveur habituelle. À travers les racines des arbres qui l’enserrent et lui prêtent leurs sens, il n’entend plus les chants des oiseaux au plumage chamarré, les hurlements des singes rieurs, les crissements mélodieux des insectes, les croassements des grenouilles bariolées. Les animaux se sont tus. Seul le lointain, très lointain brouhaha de la ville portuaire, en contrebas de la jungle, se fait entendre.

La terre tremble. Des outils de métal et de pierre la crevassent, la transpercent, la violent. Les arbres hurlent en silence à chaque racine sectionnée, les vers tranchés en deux agonisent en se tortillant, les insectes fuient en désordre. Des filaments de lumière effleurent sa surface, pour la première fois depuis des décennies. Une exclamation étranglée. Des mains à la peau sombre, chaudes, calleuses, se posent sur lui, écartent les racines et les cailloux, l’arrachent de l’étreinte bienveillante de la glèbe.

Résigné, il se laisse nettoyer avec douceur. L’homme écarte les blocs de terre gluante et les radicelles arrachées, frotte de sa paume râpeuse sa surface lisse, se retient de justesse de cracher sur lui pour raviver sa brillance. Avec cérémonie, il l’amène à son supérieur, un géologue bougon qui supervise l’extraction. Les yeux de l’homme s’éclairent, il est ravi que son hypothèse soit confirmée. Un gisement d’arcanium expliquait bel et bien pourquoi les arbres, les lianes et les fougères étaient plus luxuriants que la moyenne à cet endroit.

L’ouvrier dépose avec révérence sa trouvaille dans une caisse de bois, puis retourne creuser. Un dépôt d’arcanium est rarement composé d’un seul bloc. Il y a forcément d’autres pépites dans la zone.

Le lendemain, il sera convoyé jusqu’à la ville au bord de la mer. Là, il sera soigneusement taillé en esquilles, fragmenté en un millier de petits losanges cristallins qui seront ensuite exportés hors de Xamorée pour être vendus aux magiciens de Tovkie et de Mycée. Chaque fraction de lui servira à la confection d’un sortilège, ou donnera vie, pour quelques heures, à une impossible machine de cuivre, de fer et de rouages.

Il est soudain arraché à la vision, ramené à la réalité.

Contrairement à ce qu’il pensait, il n’a jamais passé soixante ans dans le silence rassurant du sous-sol xamoréen. En réalité, il… Il ne sait pas. Il est là, quelque part. Il appartient à un tout. Mais il existe aussi individuellement. Il a même un prénom… Il s’appelle… Il s’appelle…

Il ne se souvient plus.

La voix vient à son secours :

« Tu as encore beaucoup à apprendre, Solal. »

CHAPITRE 9 : NYM

L’opérateur spécial Hiéronymus Vénoquist arriva à Norsenq par l’express de Mithrisias, quatre jours après la terrible catastrophe ferroviaire qui avait endeuillé le pays. Quatre jours : c’était le temps qu’il avait fallu aux ingénieurs et ouvriers de la Société du rail grimmois pour dégager les voies des débris à demi fondus du Transeptentrional 77, évacuer les morts et les blessés, et remettre la ligne en état.

En temps normal, Nym aurait été dépité : quatre jours, c’était long. Selon son expérience, la plupart des pistes devenaient froides en moins de quarante-huit heures. Mais il était un enquêteur professionnel, méticuleux et concentré, qui n’autorisait pas son esprit à se laisser embrumer par la frustration et l’impatience. Il avait employé ces quatre jours d’immobilisation à arpenter Mirwald dans tous les sens afin de collecter un maximum d’informations sur ses cibles, Solal et Sofena Gyre.

Solal Gyre était l’archétype du séducteur invétéré cherchant à plaire au plus grand nombre. Il était populaire, spirituel et charmeur, et de manière intéressante, aucun de ses anciens amants ne trouvait à redire de son comportement. Malgré ses tendances volages, il se comportait en véritable gentilhomme et cultivait le don de conserver l’amitié de celles et ceux qu’il avait rejetés. En lisant certains de ses articles publiés dans La Gazette du Septentrion, Nym put constater que le jeune éditorialiste savait manier les mots. Écrits au vitriol mais sans jamais manquer d’élégance, les pamphlets du journaliste visaient le plus souvent le gouvernement de l’Édilat, qu’il accusait à mots à peine couverts d’être à l’origine de tous les maux affligeant le pays. Nym, au fait des réalités de la politique, dut admettre que la plupart des accusations de Solal Gyre tombaient juste : collusion avec les industries de l’armement, musèlement des intellectuels, protection des plus riches au détriment des plus fragiles, limitation des candidatures à l’Édilat aux seuls citoyens capables de s’acquitter des exorbitants droits de campagne…

Oui, mais voilà : le peuple n’était pas censé avoir conscience de tout ceci. Le schéma global mis en place par les édiles était, selon leur slogan, pour le plus grand bien. La souffrance du peuple n’était qu’un mal nécessaire ouvrant la voie à de meilleurs lendemains, assuraient les politiciens. Le peuple du Grimmark devait faire confiance et obéir, car les dirigeants n’avaient que leurs intérêts à cœur.

Mais les voix discordantes de ceux qui observaient, réfléchissaient, déduisaient, comme Solal Gyre, poussaient le peuple à réagir. Les grèves ouvrières, hantises absolues des dirigeants de la florissante industrie grimmoise, pouvaient très bien naître de ce genre de discours. Pire encore, les plus vindicatifs pouvaient aller jusqu’à envisager de suivre l’exemple de la Tovkie et de sa révolution populaire, véritable bain de sang de trois décennies ayant réduit les lignées dirigeantes à peau de chagrin !

Heureusement pour l’Édilat, ces voix avaient tendance à s’éteindre aussi brusquement que définitivement. Ces dernières années, nombreux étaient les contestataires victimes d’accidents malencontreux, de maladies foudroyantes ou de disparitions inexpliquées, pour la plupart mis en œuvre par les opérateurs. Et lorsque les agents de l’ombre ne parvenaient pas à obtenir le silence, il restait toujours le risque d’un terrible accident magique, d’une imprédictible décharge grillant la cervelle de ceux qui disposaient de bien trop de temps libre pour réfléchir. Le peuple plissait les yeux, se grattait la tête, se demandait si tout ceci n’était pas un peu trop pratique, puis finissait par hausser les épaules et par retourner à son dur labeur. L’Édilat pouvait alors respirer, et reprendre son exercice du pouvoir avec sérénité.

Sofena Gyre, dite « Sof », semblait de prime abord beaucoup moins intéressante que son cadet. Une infirmière capable mais sans histoire, rarement remarquée par ses collègues ou ses supérieurs, une travailleuse discrète et concentrée. Elle avait élevé son frère, de quatre ans son cadet, dès qu’elle avait été en âge de quitter l’orphelinat qui les avait recueillis au décès de leurs parents. Devenue pupille de l’Édilat, elle s’était montrée remarquablement économe de la bourse qui leur avait été allouée et avait pu par la suite financer à son frère d’onéreuses études de Lettres et d’Analyse. Sofena s’était pour sa part contentée d’une formation de soignante au coût nettement moins prohibitif, ce qui révéla doublement à Nym sa tendance à l’abnégation et au sacrifice. Un esprit volontaire mais simple, un physique banal, une vocation sans originalité, voilà tout ce qu’on lui donna pour dresser son portrait. La sœur ordinaire dans l’ombre du frère extraordinaire. L’opérateur faillit en rester là, mais son instinct le convainquit de continuer à creuser.

Il finit par dénicher une irrégularité dans ce tableau uniformément dépourvu de relief : le docteur Mérovée. Bien que le portrait que l’énorme médecin avait dressé de la jeune infirmière ne diffère en rien de ce que racontaient ses collègues, ses yeux pétillaient lorsqu’il évoquait ses conversations avec elle. Nym avait alors changé de sujet, le laissant disserter de tout et de rien. Il avait pu apprécier l’esprit, l’humour et la rhétorique de l’obèse, et en avait déduit que pour plaire à un homme pareil, Sofena Gyre devait disposer d’une intelligence et d’une répartie sinon équivalentes, au moins conséquentes.

Mérovée l’avait dépeinte comme une fille très simple, ce que démentait son affection pour elle : cet homme était rigoureusement incapable d’apprécier les personnes simples. Il mentait donc, ce qui signifiait qu’il la protégeait. Nym passa les heures suivantes à s’interroger sur la nature de l’aide qu’avait pu apporter le médecin à son infirmière favorite.

Il retrouva finalement le nom du docteur Mérovée sur un rapport du Quart datant de la nuit de l’évasion des Gyre. Le document mentionnait la présence du médecin sur les remparts en plein Verrouillage, alors que l’Orage menaçait d’éclater à tout moment. Selon celui-ci, Mérovée avait été arrêté par un officier lui ayant recommandé de rentrer chez lui, ce que le bon docteur avait refusé, faisant valoir son droit à se promener librement jusqu’à ce que l’Orage débute effectivement. Il avait même réclamé que les patrouilles ne s’approchent pas de l’endroit où il envisageait de se rendre, arguant vouloir profiter de la solitude. L’officier avait cédé aux exigences du médecin et simplement consigné la rencontre sur son rapport, ainsi que l’exigeait le protocole.

Nym se rendit à l’endroit indiqué et constata la présence d’une bouche d’évacuation des égouts en contrebas. Il fit aussitôt le lien avec la plaque métallique dans l’arrière-cour des Gyre, et comprit comment Solal et Sofena avaient échappé aux patrouilles du Quart. Il nota pourtant que la demeure des fugitifs se trouvait dans les quartiers est, tandis que la bouche par laquelle ils avaient quitté la ville était au nord-ouest. Deux possibilités : soit Sofena Gyre n’avait aucune expérience des souterrains et avait avancé au hasard jusqu’à tomber sur une sortie, soit elle s’était volontairement dirigée jusqu’à cette sortie spécifique pour échapper aux miliciens possiblement lancés à leurs trousses ou en faction devant les bouches d’égout orientales. Il tendait à se rendre à la première hypothèse, convaincu qu’une infirmière bien comme il faut n’avait aucune raison de connaître le plan des égouts sur le bout des doigts. D’une certaine manière, cette prise de conscience le déçut quelque peu : il aurait trouvé plus stimulant d’avoir à traquer un esprit retors, capable d’improviser et de réaliser à la perfection un plan élaboré. Ce qu’il avait découvert de Sofena Gyre dessinait certes le portrait d’une femme sous-estimée et capable de mobiliser des ressources insoupçonnées. Elle n’avait fait que réagir à la situation, certes avec intelligence, mais sans génie, et s’était engouffrée dans les égouts sans bien savoir ni comment, ni par où elle allait en sortir.

Mérovée les avait alors rejoints sur ces remparts, et avait dû leur fournir du matériel qui leur avait permis de… de quoi ? Passer la nuit dehors, en plein Orage ? Rejoindre en moins d’une heure la serre la plus proche, à près de vingt kilomètres de là ? Nym ne s’attarda pas sur ce mystère : il savait que les Gyre avaient bel et bien survécu, et qu’ils avaient emprunté dès le lendemain matin l’arcanorail pour Norsenq.

Les fugitifs ignoraient alors que le Quart avait retrouvé leur trace peu après le départ de leur train. Le capitaine Nikolaï Magnus et ses hommes avaient emprunté un express jusqu’à Vérinald pour dépasser le Transeptentrional 77, puis étaient montés à bord lors de cette étape. Nym n’avait aucune idée de ce qui avait permis à l’officier de comprendre que les Gyre étaient dans ce train. Il avait néanmoins réagi rapidement, avec intelligence et efficacité. Fort opportunément, Nikolaï Magnus était également le fiancé de Sofena Gyre, ce qui confirmait le portrait que Nym s’était fait de la jeune femme : le capitaine semblait être un enquêteur fin et compétent, et ne se serait pas amouraché de la potiche sans personnalité que son entourage professionnel se plaisait à décrire.

Finalement, les voies furent remises en fonctionnement et Nym put emprunter l’arcanorail. Il descendit lui aussi à Vérinald et réquisitionna une automotive, qui l’emmena jusqu’à la scène de la catastrophe. Le conducteur du véhicule tenta de l’interroger sur son intérêt pour le drame :

« Alors comme ça, vous enquêtez sur l’accident ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il s’agit d’un accident ? »

Première règle d’un bon opérateur : toujours répondre à une question par une autre question. En d’autres termes, obtenir de nouvelles informations sans révéler les siennes.

« Vous rigolez ? ricana le conducteur. On a vu la déflagration depuis les remparts de Vérinald, et j’suis sûr qu’ils ont dû l’apercevoir de Mirwald et de Norsenq ! »

Les gens du commun ne peuvent s’empêcher d’en rajouter, soupira intérieurement Nym.

« Une grosse explosion bleu et doré, c’étaient bien les couleurs d’la magie, pour sûr ! poursuivit l’homme. J’suis sûr que l’Touché qui conduisait l’arcano a fait un genre de crise, et il a éclaté en cramant tout autour de lui ! »

Nym hocha doucement la tête, sans répondre.

« Reste à savoir c’qui a pu provoquer ça, ronchonna l’homme. L’Édilat est censé vérifier la stabilité des gusses qu’il affecte aux arcanos, justement pour éviter c’genre de problème. Tenez, j’vous parie qu’c’est un coup de ces salopards de Tovkiens ! »

L’opérateur se retint à grand-peine de lever les yeux au ciel. Depuis l’indépendance du Grimmark, arrachée de haute lutte à la toute jeune République isocratique de Tovkie, s’était installé le mythe persistant d’agents tovkiens infiltrés responsables d’à peu près toutes les catastrophes ayant frappé le pays au cours du dernier siècle. Il était certes naturel pour le peuple d’aller chercher des responsables de l’autre côté de la frontière, mais enfin…

« Ces enfoirés ont toujours craint la puissance de nos sorciers, poursuivit le conducteur avec morgue. Ils ont dû trouver un moyen d’saboter les convecteurs des Touchés, et ils l’ont expérimenté sur l’un d’nos trains !

— Vous croyez ? s’enquit poliment Nym.

— Pour sûr ! J’en mettrais ma main à couper ! »

Ce sera difficile de conduire une automotive avec une seule main, rétorqua mentalement l’opérateur.

En parvenant sur les lieux de la catastrophe, Nym constata avec déception que presque toute la scène avait été nettoyée. Il s’attendait bien évidemment à la remise en état des rails et à l’évacuation des corps, mais il avait sous-estimé l’influence du climat : en quatre jours, il avait plu deux fois, et le vent n’avait cessé de souffler. Heureusement, aucun Orage ne s’était abattu sur la zone, ce qui aurait rendu impossible toute identification des résidus d’arcanium.

La catastrophe étant survenue sur le flanc d’une colline, et la plupart des débris et des fluides avaient ruisselé en contrebas. Il fallut à Nym pas moins de quatre heures pour reconstituer l’événement en recoupant ses observations avec les informations dont disposaient les officiers du Quart chargés de l’affaire. Il se dirigea finalement vers la petite tente de toile cirée érigée au bord des voies, qui servait de quartier général temporaire aux enquêteurs.

« Il y a eu deux détonations coup sur coup, n’est-ce pas ? demanda-t-il au major Macchod, un quadragénaire ventripotent au visage luisant comme un fromage qui voyait d’un très mauvais œil l’intrusion d’un opérateur dans son enquête.

— Une au milieu, vraisemblablement dans le wagon quatorze, et une dans la locomotive, confirma le soldat. Comment le savez-vous ?

— La végétation présente des variations d’intensité dans sa destruction, révéla Nym, et il en va de même pour la distance à laquelle les débris ont été projetés par la déflagration. En ce qui concerne l’explosion de la locomotive, je suppose qu’elle est due au conducteur ?

— C’est ce qu’on pense, renifla Macchod avec réticence. La conduite de locomotives arcaniques demande de manier un sacré paquet d’Arcane à la fois, et le Touché n’avait été affecté à ce train que l’an dernier. On suppose que son convecteur a eu une défaillance.

— Vous pensez donc que la détonation de la locomotive a précédé celle de la voiture quatorze ?

— Évidemment, répliqua le major en haussant les épaules. L’explosion secondaire est celle des tubulures de vapeur arcanique : le plus gros du carburant devait nécessairement se trouver au niveau de la voiture quatorze quand le Touché a explosé.

— Nécessairement ?

— Forcément, s’agaça Macchod. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? »

Personne n’avait jugé bon d’expliquer aux enquêteurs du Quart la véritable configuration de l’affaire, comprit Nym. L’Édilat voulait garder l’évasion des Gyre secrète – ou du moins, faire en sorte qu’elle ne puisse pas être reliée à la destruction du Transeptentrional 77.

Techniquement, l’argument de l’officier n’était pas complètement inepte : la vapeur imbibée d’arcanium circulait dans tout le train et avait forcément réagi à la première détonation. Il était de notoriété publique que n’importe quel élément arcanique pris dans le rayon d’une déflagration explosait à son tour. Néanmoins, pour avoir étudié avec attention l’ingénierie arcanique, Nym doutait sincèrement que la détonation d’une simple tubulure puisse être comparable à la terrible conflagration qui avait ouvert un wagon d’acier comme une noix.

« Avez-vous retrouvé le Touché qui conduisait le train ? s’enquit l’opérateur.

— Oui, grogna Macchod. Indemne, évidemment. L’Arcane protège ses Vaisseaux. Il a été immédiatement rapatrié à Vérinald par vos collègues.

— C’est la procédure habituelle, acquiesça Nym. Vous ont-ils fait part de leurs conclusions, ou d’éventuelles remarques vis-à-vis de la scène ?

— Bien sûr que non ! ricana le soldat. Laissons le Quart se débrouiller avec son enquête, et pointons-le du doigt si quelque chose va mal ! Voilà comment fonctionnent les petits malins dans votre genre !

— Major, soyez assuré que je comprends votre frustration. Je tiens néanmoins à vous rappeler que mon grade surclasse le vôtre : à ce titre, je dispose des moyens de m’assurer que ce genre d’éclat vous vaudra un passage en commission disciplinaire si vous persistez dans cette voie. »

Nym n’avait pas élevé la voix, ni alourdi son ton de menaces : il énonçait de simples faits. Il avait pu constater à maintes reprises que cette attitude offrait les meilleurs résultats. Effectivement, la face lunaire de l’officier pâlit, et de grosses gouttes de sueur apparurent sur ses tempes.

« Veuillez excuser mon emportement, monsieur.

— Ce n’est rien. Reprenons, voulez-vous ? Avez-vous remarqué quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire ? »

Le major se gratta les sourcils, soudain réellement désireux de retrouver les bonnes grâces de son supérieur.

« Eh bien, je vous avoue que je ne suis pas tout à fait satisfait de la théorie de l’explosion de réservoir, déclara-t-il finalement. Le rayon de la déflagration était vraiment impressionnant, et bien que les catastrophes ferroviaires soient suffisamment rares pour que l’on ne croule pas sous les éléments de comparaison, l’idée d’une explosion aussi colossale pour une simple conduite de vapeur me gêne un peu. »

Tiens, il est un peu moins obtus qu’escompté, apprécia Nym.

« Il est évidemment possible que les réservoirs du train aient été remplis ras la gueule de vapeur arcanique à l’étape de Vérinald, poursuivit Macchod, mais j’en suis à penser qu’un autre élément magique présent dans le train a pu détoner. Quelque chose de bien plus dangereux, comme des stocks d’arcanium non déclarés dissimulés dans des bagages, ou des artefacts interdits… Ou même, qui sait, un second Touché… »

Et il jeta à Nym un regard lourd de sens. Beaucoup moins obtus que prévu, rectifia mentalement l’opérateur.

« Assez sur l’aspect technique, éluda Nym. Avez-vous le décompte des passagers ?

— Oui, monsieur. Cent trente-deux décès confirmés. Cent quatre-vingt-sept blessés graves et quatre-vingt-trois légers, actuellement soignés à l’hôpital de Vérinald. Quarante-sept personnes indemnes rendues à leurs familles après enregistrement de leurs dépositions. Et vingt-sept en suspens.

— En suspens ?

— Aucun corps identifiable, expliqua le major. Les personnes les plus proches des détonations ont probablement été vaporisées – le machiniste qui travaillait juste à côté du convecteur de la locomotive, par exemple : on n’a rien retrouvé de lui.

— Avez-vous les noms de ces vingt-sept disparus ? »

L’officier du Quart tira de ses dossiers une unique feuille de papier soigneusement calligraphiée.

« Y a-t-il des couples, ou des personnes appartenant à la même famille ? demanda Nym sans prendre le document que le major lui tendait.

— Voyons, maugréa Macchod en parcourant la liste. Là, monsieur et madame Lorois et leur jeune fils, montés à bord à Vérinald… Ici, Olena et Thora Baxhall, probablement sœurs, ou mère et fille, montées à Mirwald… Et là, Darlène et Darius Lorzc, également montés à Mirwald. Et… je crois que c’est tout. »

Nym s’empara du document et dirigea aussitôt son regard sur les deux derniers noms. Darlène et Darius… Des prénoms commençant par la même syllabe, tout comme Sofena et Solal. C’était trop gros pour être une coïncidence. Sofena Gyre réfléchissait vite et bien, mais elle était aussi guidée par ses émotions : confrontée à la perte brutale de son frère, elle n’avait pu s’empêcher d’inventer des identités affichant clairement le lien qui les unissait. C’était sans doute ainsi que le capitaine Magnus avait retrouvé sa trace.

La déflagration d’un Touché ne se soldait jamais par sa mort : il s’agissait d’un mécanisme de défense, destiné à préserver son enveloppe physique tout en détruisant tout ce qui pouvait représenter un danger immédiat dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres. Et aussi ce qui ne représentait pas le moindre danger. L’Arcane ne faisait pas dans le détail.

Solal était forcément toujours vivant. Et puisqu’il s’était volatilisé avant l’arrivée des équipes de secours du Quart, il était vraisemblable que Sofena Gyre soit encore avec lui. Cette information le soulagea : il n’aurait pas aimé que cette traque s’arrête aussi abruptement. Il avait besoin de ce prétexte pour poursuivre vers le nord sans rencontrer d’obstacle.

Nym remercia le major Macchod pour son temps et ses remarques, et prit congé. Il se félicita mentalement d’être seul aux commandes de l’opération de récupération de Solal Gyre : s’il avait dû rendre régulièrement compte de ses avancées à l’Édilat, il aurait probablement dû exécuter le major, afin de l’empêcher de creuser sa théorie de sources multiples d’Arcane dans le Transeptentrional 77. Cela aurait été dommage : les officiers compétents au sein du Quart étaient déjà bien trop rares.

Il réfléchit rapidement : la destination originelle des Gyre était Norsenq. Sofena, qui n’était jamais sortie de Mirwald, ne connaissait absolument pas la géographie de la région. À moins qu’elle ne dispose d’un sens de l’orientation extraordinaire – ce que démentaient ses errances dans les égouts –, elle ne pouvait qu’avoir opté pour la poursuite de l’unique point de repère existant dans les steppes septentrionales. Il hocha fermement la tête, et ordonna au conducteur de longer les voies de l’arcanorail vers le nord.

CHAPITRE 10 : GABBA DO

Gabba Do n’avait pas imaginé à quel point la Surface serait lumineuse. Il avait pourtant réglé l’opacité de son aéroscaphe au maximum, mais même ainsi, il ne parvenait pas à trouver le sommeil. Il s’agitait, tournant et virant nerveusement dans son cylindre cristallin, son esprit infesté de pensées parasites, ses nerfs oculaires submergés par la brillance de la nuit.

La nuit. Un concept qui lui était totalement étranger quelques jours plus tôt. Toutes les quelques heures, l’astre solaire disparaissait, le ciel s’assombrissait et le monde plongeait dans les ténèbres. La plupart des Surfaciens profitaient de cette période pour s’abandonner au sommeil. Le jeune diplomate trouvait fort étrange de caler un besoin biologique primaire sur la course d’un objet stellaire, mais il s’était abstenu de faire la moindre remarque. Au bout de quelques jours, il avait même adopté un rythme comparable : bien qu’intense, la clarté nocturne était toujours moins désagréable que le vif éclat du soleil lorsqu’il s’agissait de se reposer.

Plus que la luminosité, c’était la frustration qui le tenait éveillé. Cela faisait déjà une semaine qu’il était arrivé à la Surface et c’était à peine s’il avait vu l’extérieur de l’ambassade. On l’avait conduit d’une réception à une autre, d’un bureau à un autre, d’un notable à un autre. Il avait assisté à une session du Conseil des édiles, une seule. Sa présence avait un instant distrait les parlementaires, qui avaient brièvement cessé de s’écharper sur les raids orchidiens et la menace tovkienne. On lui avait présenté ses respects, on lui avait fait des courbettes, on avait feint de lui demander son avis, d’écouter avec intérêt son opinion et ses conseils. Puis les débats avaient repris, sans aucune des nuances qu’il avait suggérées. On l’avait ramené dans sa chambre, comme un alevin malade trop fragile pour rester longtemps à l’extérieur. Non, songea Gabba Do avec amertume. Plutôt comme une gemme précieuse, que l’on exposait parfois pour assurer de son existence, mais que l’on gardait sous clef le reste du temps par crainte des voleurs.

Il était en paix avec le fait de n’être qu’un pantin des hydrarques, un diplomate sans pouvoir dont l’unique raison d’être était de satisfaire aux apparences. Son rôle officiel se limitait à apparaître aux dîners de gala et à ânonner les instructions qui lui étaient remises chaque semaine par le messager abyssal, sans en changer la moindre syllabe. Puisque c’était le rôle que ses aînés lui avaient confié, il s’en contenterait.

Mais qu’il soit jeté dans une faille s’il acceptait sans combattre de rester prisonnier de sa chambre. Il était temps de remédier à l’isolement, et de découvrir la véritable Surface.

Le Poisson-crâne s’approcha du panneau de commande de son aéroscaphe et actionna un levier. Huit longues tiges jaillirent de la couronne métallique qui ceignait le réservoir, se déployant sur le sol et soulevant sans mal le lourd cylindre de cristal. L’aéroscaphe tout entier se mit à vibrer, le temps que le carburant arcanique atteigne les fonctions motrices de l’engin. Puis un voyant bleu s’alluma, et Gabba Do lança son véhicule en avant.

Les huit pattes de l’aéroscaphe cliquetèrent sur le sol dallé, portant la masse d’eau noire à travers la pièce. L’engin maintint une trajectoire à peu près rectiligne et parvint à ne heurter aucun meuble : le jeune Poisson-crâne commençait à apprivoiser les commandes de pilotage, après des débuts éminemment chaotiques. Conduire un aéroscaphe au fond de l’océan était radicalement différent de le manœuvrer à l’air libre, et il était rapidement revenu de sa confiance en ses aptitudes de pilote. La première fois qu’il était entré dans l’ambassade, il avait confondu les leviers d’accélération et de recul, et son aéroscaphe avait traversé une coûteuse baie vitrée. On l’avait cependant rassuré : ce genre d’accident arrivait régulièrement, les premiers temps.

Le massif réservoir monté sur pattes avança pesamment jusqu’au couloir, produisant des échos sourds à chaque pas de son allure chaloupée. Les unités mobiles des Poissons-crânes évoquaient aux Surfaciens des araignées obèses, et beaucoup étaient convaincus que les Abysséens s’en étaient inspirés pour construire leurs engins d’exploration. C’était absurde, évidemment : il n’y avait pas d’arachnide au fond de l’eau, et les Poissons-crânes n’avaient pas pu en observer à la Surface avant de construire les premiers aéroscaphes. En réalité, les ingénieurs de son peuple avaient pris pour modèles les gros crabes pâles qui pullulaient dans la Fédération, jugeant leur démarche cliquetante et régulière la mieux adaptée pour soutenir une masse importante tout en conservant une relative stabilité.

Gabba Do avait à peine dépassé le seuil de ses appartements lorsqu’il fut intercepté par ses gardes du corps, qui placèrent leurs propres aéroscaphes sur sa trajectoire.

Les mots luminescents de la jeune Oowe Selb traversèrent l’eau noire de son réservoir, avant d’être inutilement traduits dans la déplaisante langue sonore des Humains :

« Vous allez quelque part, Votre Excellence ? »

Oowe Selb et son collègue, le mutique Albo Selb, avaient été déployés quelques semaines avant Gabba Do. Chargés de veiller sur sa sécurité, ils pilotaient des unités mobiles très différentes de celle de l’ambassadeur. Leurs réservoirs, d’un volume plus réduit, étaient sphériques plutôt que cylindriques, ce qui leur allouait un espace vital plus restreint mais aussi une vitesse supérieure. La ceinture métallique qui encerclait l’habitacle comportait douze pattes plutôt que huit, offrant une meilleure manœuvrabilité à la luxueuse mais pataude unité de Gabba Do. Pour finir, les aéroscaphes des gardes étaient équipés de deux canons à eau longue portée et de deux membres mécaniques équipés de lames circulaires menaçantes, en accord avec leurs fonctions de soldats chargés de sa sécurité.

« Le protocole déconseille la sortie hors des quartiers d’habitation après la tombée de la nuit, Votre Excellence, rappela Albo Selb.

— Je sais, mais je ne parviens pas à trouver le sommeil. Je veux voir Mithrisias.

— Votre secrétaire pourra prévoir une visite officielle dans votre emploi du temps, suggéra Oowe. Je solliciterai demain l’officier de liaison diplomatique, qui établira…

— Non. Maintenant. »

Et il lança en avant son lourd aéroscaphe, forçant les unités plus légères de ses gardes à reculer. Sans prêter la moindre attention à leurs scintillements alarmés aussitôt traduits en injonctions sonores de ralentir, il poursuivit son chemin vers la sortie de l’ambassade. Il appuya le flanc de son réservoir sur la porte, qui grinça puis céda sous son poids, et se retrouva dehors.

« Votre Excellence ! s’égosilla Albo Selb. Veuillez immédiatement retourner dans vos quartiers !

— Non. »

Il avait conscience de faire un caprice, mais après un éprouvant voyage vertical jusqu’à la Surface et d’interminables journées à maintenir les apparences et à obéir aux ordres, il estimait qu’il avait bien mérité un peu de détente.

La nuit était sombre, selon les critères surfaciens : la lune, le second astre céleste qui n’apparaissait que lorsque le premier s’était éclipsé, avait disparu derrière d’épais nuages noirs, tandis qu’une brume opaque, mélange de brouillard humide et de fumées d’usines, avait envahi les rues. L’avenue cossue dans laquelle était située l’ambassade abysséenne était éclairée par deux rangées de lampadaires vaporiques émettant une clarté bleue diffuse. Celle-ci évoqua immédiatement à Gabba Do les champs d’anémones bioluminescentes des Abysses, que les Poissons-crânes cultivaient tant pour s’éclairer que pour se nourrir. Il écarta aussitôt la pensée : hors de question d’avoir le mal du pays !

Il engagea vaillamment son aéroscaphe dans la rue pavée, animé d’un bouillonnant désir de découverte. Derrière lui, les membres métalliques des engins de ses gardes du corps firent écho aux siens. Incapables de le retenir, Oowe et Albo n’avaient d’autre choix que de l’accompagner dans sa virée nocturne.

La capitale du Grimmark, Mithrisias, était une « cité haute », courante dans les zones régulièrement touchées par les précipitations arcaniques. Incapable de s’étendre hors des solides murailles qui la ceignaient, la ville avait opté pour une croissance verticale, les nouvelles constructions s’appuyant sur de titanesques arches érigées sur les secteurs les plus anciens. Les quartiers récents et aériens à la vue dégagée sertissaient le sommet de la cité comme les joyaux d’une couronne. Ils étaient réservés aux plus opulents, tandis que les franges les plus pauvres de la population s’entassaient dans les profondeurs, proliférant autour des massifs piliers soutenant les districts aisés. À Mithrisias, le terme « bas-fonds » était à prendre au sens littéral.

L’ambassade abysséenne étant située presque au sommet de la ville, Gabba Do n’eut pas d’autre choix que de se diriger vers les plates-formes inférieures.

À mesure que les trois Poissons-crânes plongeaient dans les profondeurs de la cité, les façades ornementées et les balcons à colonnades firent place à des bâtiments plus vétustes, aux peintures écaillées et aux portes gonflées d’humidité. Les lampadaires arcaniques disparurent peu à peu, remplacés par de simples lanternes à huile de raie suspendues à des cordes. Gabba Do se mit alors en quête d’une « taverne », un bâtiment dédié, d’après le guide de la ville qui lui avait été adressé, aux « interactions sociales », à la « consommation d’alcool » et à « l’écoute de musique ». Ce dernier terme intriguait beaucoup l’ambassadeur. D’après les témoignages des explorateurs, il s’agissait de sonorités agencées de manière à former un ensemble harmonieux, produites par des instruments conçus dans ce but. Les précédents ambassadeurs abysséens avaient fait état dans leurs rapports des harpes et des clavecins des réceptions guindées du sommet de la cité, que Gabba Do avait attendues avec impatience justement pour cette raison. Mais au grand dam du jeune diplomate, la mode grimmoise insistait cette année sur le silence feutré et le murmure bourdonnant des conversations, jugés plus dignes, et avait renvoyé la musique aux seuls quartiers populaires.

Lorsqu’il entendit les premières notes jaillissant d’une taverne, il lança son aéroscaphe en avant avec un tel enthousiasme qu’il manqua de déraper sur les pavés détrempés. Une amère déception l’attendait cependant à la porte de l’établissement : la porte elle-même.

Si l’ambassade abysséenne disposait d’huis immenses, adaptés au passage des aéroscaphes, il n’en allait pas de même pour la plupart des constructions surfaciennes. L’entrée de la taverne avait été conçue pour des visiteurs humains : son aéroscaphe ne pouvait en aucun cas pénétrer à l’intérieur.

« Souhaitez-vous regagner l’ambassade à présent, Votre Excellence ? s’enquit poliment Oowe, remarquant sa contrariété.

— Non, répliqua Gabba Do, boudeur. Continuons : nous trouverons bien un établissement adapté à notre gabarit. »

Albo et Oowe tentèrent à nouveau de protester, mais le diplomate les ignora et poursuivit sa descente dans la ville. La pluie se mit à tomber, réduisant encore la visibilité et l’adhérence des pavés, mais l’ambassadeur persista. Malgré l’heure tardive, le trio rencontra une bonne dizaine d’arpenteurs nocturnes, essentiellement des bambocheurs ivres et des prostituées à la recherche de clients. Gabba Do repéra même un ou deux ladres au visage masqué par une écharpe, rencognés dans des allées sombres, qui les regardèrent passer avec dépit. Malgré tous les efforts de l’Édilat, les bas quartiers étaient encore infestés de voleurs à la tire, de malandrins et de coupeurs de bourse. Mais l’ambassadeur ne craignait absolument rien : les Poissons-crânes faisaient de très mauvaises victimes de maraude. Même en l’absence de ses impressionnants gardes du corps, un coupe-jarret aurait le plus grand mal à avoir l’air menaçant, face à un aéroscaphe capable de résister à n’importe quelle arme.

L’histoire de son prédécesseur Lubba Do, assassiné par une arme à poudre assez puissante pour percer le cristal abyssal, s’insinua brièvement dans son esprit, lui rappelant que sa fonction lui imposait tout de même une certaine prudence. Si un fou se plaisant à dégommer les diplomates abysséens rôdait à Mithrisias, chaque excursion le mettait en danger. Il compatissait avec l’inquiétude de ses gardiens : en effectuant une sortie imprévue en pleine nuit, Gabba Do mettait à mal l’intégralité des protocoles de sécurité de l’ambassade. Mais ne comprenaient-ils pas que, justement, une virée nocturne, impromptue et non inscrite dans son emploi du temps avait bien moins de chances d’être sélectionnée par un potentiel assassin, qui avait certainement besoin d’un parcours clair et prédictible pour préparer son embuscade ? Les gardiens manquaient-ils tellement d’imagination ?

Albo Selb s’immobilisa brusquement, et confirma à l’ambassadeur son manque d’adaptabilité. Ils venaient de croiser la route d’un nain, qui claudiquait avec difficulté sous une cape cirée trop grande pour lui, et le gardien s’était arrêté pour le regarder passer avec curiosité. Comme chez toutes les espèces magiques, la difformité n’existait pas chez les Poissons-crânes : l’Arcane ne permettait pas l’imperfection. Gabba Do coupa son trucheur et adressa un chatoiement d’avertissement à son garde du corps. D’après ses leçons protocolaires, il était éminemment malpoli de dévisager les infirmes. Albo perçut le message et se ressaisit aussitôt, mais il était trop tard : le nain se retourna et leur adressa un regard meurtrier, avant de s’engouffrer dans une ruelle adjacente.

« Je déteste la Surface », scintilla Albo avec amertume.

Oowe lança un miroitement d’approbation. Gabba les considéra avec surprise.

« Pourquoi vous êtes-vous portés volontaires pour cette affectation, dans ce cas ?

— Nous n’avons pas eu le choix, Votre Excellence, émit Oowe. Les soldats vont où les hydrarques leur disent d’aller. Comme vous. »

Gabba ne sut pas quoi répondre. Tout à son émerveillement de découvrir un nouveau monde, des méthodes de communication, des cycles de vie, des coutumes et des espèces radicalement différents des standards abysséens, il n’avait même pas imaginé que ses subalternes puissent ne pas partager son enthousiasme. Il savait pourtant que la curiosité, l’audace et l’intérêt pour l’inconnu étaient des traits finalement assez rares au sein de son peuple. Les premiers voyageurs en aéroscaphes étaient des marginaux, des aventuriers reclus qui avaient construit leurs machines d’exploration en se passant de l’aval des hydrarques. Ce n’était que lorsqu’ils étaient revenus avec des preuves qu’il existait d’autres civilisations à la Surface que les Abysséens avaient daigné investir dans la technologie de propulsion volcanique – et encore la décision finale d’envoyer des émissaires officiels avait-elle mis vingt-cinq ans à être ratifiée.

L’ambassadeur lança de nouveau son aéroscaphe dans les rues de la cité, mais réduisit sa vitesse, par égard pour ses gardiens. Ils errèrent pendant près d’une heure, bravant la pluie et le vent, sans trouver le moindre établissement à leur taille. Gabba Do était sur le point de renoncer quand il perçut une clameur joyeuse accompagnée d’applaudissements. Intrigué, il se dirigea vers la source du bruit. Les lampes à huile de raie se firent de plus en plus nombreuses sur leur route, et ils croisèrent plusieurs dizaines de badauds ivres qui les apostrophèrent gaiement. Finalement, ils débouchèrent sur une petite place coincée entre deux énormes piliers de soutien de la haute ville, où s’entassait une foule compacte et rugissante.

« Une fête ! » s’exclama Gabba, aux anges.

Des toiles cirées avaient été tendues entre les piliers pour protéger les noctambules de la pluie, agrémentées de fanions et de drapeaux colorés. Sous l’abri relatif des bâches, un comptoir circulaire de bric et de broc avait été installé, tenu par une demi-douzaine d’hommes et de femmes qui se braillaient dessus, et pris d’assaut par une nuée de soiffards. Un régiment de serveuses ondulait entre le bar et les tables, abandonnant chopes de bière, verres de liqueur et fioles d’huile de raie fermentée entre les mains des noceurs aux visages rougeauds. Des tonneaux vides servaient de tables autour desquelles étaient agglutinés des groupes riant aux éclats. Dans un coin, une estrade en caisses retournées accueillait un orchestre improvisé.

Fasciné, Gabba Do fit avancer son aéroscaphe dans la foule, qui se fendit respectueusement sur son passage, et s’approcha de l’orchestre. Il reconnut les instruments de musique d’après les illustrations qu’il avait contemplées, et régla son auditeur pour isoler les sons produits par chacun d’entre eux : violon, viole, harpe, tambourin, flûte… Il s’imprégna avec délice de chacune des ondes sonores, puis recalibra le mécanisme pour entendre l’ensemble. Un frisson de plaisir le parcourut, et il ne put s’empêcher de produire une série d’émissions lumineuses extatiques.

« Votre Excellence, voyons ! s’exclama Oowe, offusquée par son manque de décorum.

— Oh, allons ! répliqua-t-il joyeusement. Ne trouvez-vous pas ces sons merveilleux ?

— Pas du tout, maugréa Albo en réglant son auditeur au strict minimum. Je sens ces… vibrations jusque sous mes écailles.

— C’est justement ce qui est bon ! »

Ses gardiens échangèrent un chatoiement las, qu’il fit semblant de ne pas remarquer. Soudain, il sentit deux coups secs sur le dos de son réservoir. Il se retourna, surpris, et tomba nez à nez avec une jeune femme qui se mordait la lèvre, indécise.

« Excusez-moi, euh… m’sieur ? »

Elle parlait fort pour couvrir le bruit de la foule et de l’orchestre.

« Oui, très chère ? Que puis-je pour vous ? » répondit poliment l’ambassadeur.

La femme haussa les sourcils, apparemment peu habituée à ce que l’on s’adresse à elle aussi poliment.

« Je… J’me demandais juste si vous vouliez boire que’que chose ? »

Gabba Do scintilla d’excitation. Lors de ses leçons protocolaires, il avait eu énormément de difficultés à saisir le concept de boisson : pour un être passant sa vie dans du liquide, imaginer qu’il soit nécessaire d’en ingurgiter à intervalles réguliers était une notion délicate à appréhender. Puis il avait ensuite appris que les Surfaciens avaient détourné ce besoin physique pour le rendre « festif », en y introduisant parfois une part de poison agissant sur l’esprit, l’alcool. Depuis, il rêvait d’y goûter.

« Que me proposez-vous, très chère ? J’ai toujours voulu essayer la vodka, mais j’imagine qu’un novice en consommation d’alcool devrait commencer par quelque chose de plus simple… Une bière, peut-être ?

— Votre Excellence ! » s’exclamèrent en chœur Albo et Oowe, sincèrement choqués.

Le jeune diplomate les ignora ostensiblement.

« Une bière, c’est noté, acquiesça la serveuse avec un demi-sourire. Comment… euh… Comment dois-je vous la servir ? »

Gabba Do poussa un levier, et une petite trappe s’ouvrit dans la base de l’aéroscaphe.

« Versez donc mon verre ici, voulez-vous ? Et… Albo, Oowe, voulez-vous quelque chose ? C’est moi qui offre. »

Les gardes du corps refusèrent la proposition avec des scintillements offensés, et la serveuse retourna vers le bar. Elle revint quelques instants plus tard avec une pinte d’un liquide ambré qu’elle versa soigneusement dans le réservoir habituellement réservé aux rations alimentaires. Gabba Do s’approcha avec enthousiasme du distributeur, plaqua son orifice buccal contre la paroi semi-imperméable et sirota un peu de la substance, qui pétilla délicieusement dans sa gorge. Une douce lueur jaune naquit dans un de ses photophores tandis qu’il appréciait la sensation – un signal lumineux d’ordinaire réservé au plaisir pris dans la sphère privée. Ses gardes du corps ne purent s’empêcher d’émettre des scintillements gênés, qui lui firent lever les yeux au ciel.

Quelqu’un toqua à nouveau sur son réservoir – plus brusquement, cette fois. Gabba abandonna à regret le distributeur rempli de bière et s’approcha de la paroi de cristal. Il se trouva nez à nez avec un homme rougeaud, les sourcils froncés et le plastron taché de vin, qui ne put retenir un mouvement de recul en voyant son corps phosphorescent se matérialiser dans l’eau noire.

« Oui, mon brave ? s’enquit poliment l’ambassadeur.

— Vous pouvez reculer ? grogna l’homme. On voit rien !

— Je vous demande pardon ?

— L’orchestre, explicita l’homme. Vous gâchez la vue avec vos… aquariums, là ! »

Le ton agressif de l’Humain fit réagir Albo et Oowe, qui se placèrent de part et d’autre de l’importun, leurs lames circulaires bien en évidence. L’homme pâlit mais, probablement intoxiqué par l’alcool, ne recula pas.

« C’est notre fête de quartier ! rugit-il. On veut voir les musiciens ! On a travaillé dur toute l’année, c’est pas pour se faire gâcher la fête par des… des… sardines en gelée ! »

Il ponctua sa pauvre remarque d’un éclat de rire rauque. Gabba Do avait déjà découvert que les Surfaciens se plaisaient à moquer le corps gélatineux et l’apparence frêle des Poissons-crânes. Pour eux, la puissance était intimement liée à l’occupation de l’espace : le respect venait naturellement à ceux qui disposaient d’une haute taille, d’un solide embonpoint ou d’une forte musculature. À l’inverse, les petits, les faibles et les mous étaient déconsidérés et méprisés. C’était parfaitement incompréhensible pour les Poissons-crânes, qui avaient favorisé au cours de leur évolution la vitesse, la discrétion et le peu d’intérêt que leur corps malingre pouvait représenter pour les prédateurs.

« Trouvez-vous une table ! beugla le fêtard. Vous avez pas besoin d’être aussi près pour profiter de la musique ! »

Gabba Do retint ses gardes, qui s’approchaient encore.

« Mes excuses, mon ami. Vous avez raison, nous allons trouver une autre place. »

Le bambocheur hocha la tête, puis fit volte-face et s’éloigna en titubant. Le diplomate nota que l’homme, malgré son agressivité et son ébriété, n’avait pour autant à aucun moment suggéré qu’ils quittent la fête. Il voulait simplement qu’ils la partagent sans gêner les autres. Les Humains étaient décidément une espèce fort accueillante !

Les trois Poissons-crânes se dirigèrent pesamment vers l’extrémité de la place, prenant place autour d’un tonneau bien qu’ils n’aient pas de consommation à poser dessus. Gabba termina sa bière en écoutant la musique, puis demanda une vodka, ignorant les protestations d’Albo et Oowe. Bien qu’il ait commandé à la même serveuse que précédemment, son verre lui fut amené par un petit homme bedonnant, qui refusa l’argent de l’ambassadeur.

« Cadeau de la maison, sourit l’inconnu en s’installant à leur table sans y avoir été invité. C’est pas tous les jours qu’on croise des Poissons-crânes dans les bas quartiers ! »

L’homme était vêtu d’un costume brun râpé à la boutonnière dorée et portait d’impressionnants favoris gris assortis à ses sourcils touffus. Gabba Do accepta gracieusement le cadeau et ouvrit son réservoir, ignorant les signaux lumineux méfiants d’Oowe et Albo. L’inconnu sourit et versa le contenu du verre dans le tube que lui désigna l’ambassadeur.

« Grand merci, mon brave !

— Pas de quoi, mon gars.

— Votre Excellence ! corrigea Albo, sa voix artificielle claquant comme un fouet.

— ‘Scusez-moi ?

— Vous vous adresserez à l’ambassadeur en l’appelant “monsieur” ou “Votre Excellence” », expliqua Oowe tout aussi sèchement.

L’inconnu émit un petit sifflement de surprise.

« Ambassadeur, hein ? Mes excuses, Vot’ Excellence, j’ignorais que…

— Ce n’est rien », coupa Gabba Do, un peu contrarié.

Il aurait préféré conserver son anonymat, tant pour ne pas impressionner inutilement son interlocuteur que pour éviter d’éventuelles retombées négatives pouvant affecter ses fonctions officielles. Si l’on apprenait qu’il buvait de l’alcool bon marché dans une fête populaire, il serait aussitôt rappelé par les hydrarques et remplacé par un fonctionnaire plus discret et docile. Oowe et Albo, conscients d’avoir gaffé, émirent de silencieux messages d’excuse à leur supérieur, auxquels il répondit d’un clignotement agacé.

« Vous inquiétez pas, votre secret est bien gardé », gloussa l’homme avec un clin d’œil.

Gabba Do haussa les sourcils.

« Vous comprenez notre langue ?

— Quelques mots, acquiesça l’inconnu. J’ai connu un explorateur abysséen, autrefois, qui m’a appris deux-trois signes lumineux. Et j’ai cru reconnaître “pardon” et “discret” dans vos émissions. »

Le noceur se présenta enfin :

« J’m’appelle Garolf DeWise, Vot’ Excellence. Pour vous servir. »

Quelque chose dans la voix, dans l’attitude de cet homme alluma un bref signal de danger dans l’inconscient du jeune politicien. Mais la bière et la vodka avaient engourdi sa méfiance, et il entreprit de deviser gaiement avec sa nouvelle connaissance.

Plus tard, il aurait tout le temps de regretter ne pas avoir éconduit cet homme dès l’instant de leur rencontre.

CHAPITRE 11 : LE CÉNACLE

Il faisait un temps de chien. Le vent glacial s’enroulait autour de ses chevilles malformées et s’engouffrait sous sa cape, repoussant régulièrement son capuchon détrempé sur ses yeux. Une pluie froide s’abattait en crépitant sur les vitres graisseuses de sa lanterne, réduisant encore la pauvre pâleur orangée que l’antique lampe à huile de raie s’acharnait à produire sans parvenir pour autant à transpercer la nuit brumeuse.

Le Xaoticum avait été formel : il s’agissait de précipitations tout à fait naturelles, sans la moindre trace de magie dans les nuages. Hors de question de remonter l’Écran pour ça. Le nain s’était toujours demandé ce qui se passerait le jour où les grosses têtes de l’Édilat commettraient une erreur : est-ce que celle-ci signerait l’arrêt de mort de la ville, juste parce qu’un fonctionnaire dubitatif avait voulu économiser un peu d’arcanicité pour remonter l’Écran ? À ses yeux, il était plus prudent de déployer les protections de la cité au moindre crachin : on ne savait jamais si l’un de ces maudits nuages dorés ne se cachait pas derrière la grisaille !

Mais il ne connaissait rien à la science chaotique, il devait bien l’admettre. Il devait faire confiance aux experts, comme tout le monde, même si cela signifiait affronter la tempête.

Pourtant, le nain était de bonne humeur. Dans sa profession, il était de toute façon rare de se laisser abattre par le mauvais temps : pour un peu, il ne l’aurait même pas remarqué. Il claudiquait avec entrain, remontant tranquillement la route de pavés inégaux qui menait à la haute ville. Des rigoles d’eau sale dévalaient les caniveaux dans le sens inverse, emportant avec elles les immondices pour les accumuler dans la basse ville. Demain, songea-t-il, les beaux quartiers se réveilleront propres et pimpants, rincés par la pluie, tandis que les gueux devront une fois encore composer avec les saletés de leurs supérieurs. C’était sans doute injuste, mais le nain s’en moquait : il ne passait pas suffisamment de temps à Mithrisias pour s’en émouvoir. Après la réunion de ce soir, il retournerait opérer à Norsenq La Plate, où ce genre de considérations gravitationnelles ne s’appliquait pas.

La capitale était la seule ville de la nation où la merde était récoltée chaque matin dans les pots de chambre pour alimenter les cultures ; où les déchets étaient balancés par la fenêtre en espérant que le vent, la pluie ou les rats les emmèneraient hors de vue. À Mirwald ou à Norsenq, pourtant des cités de taille plus modeste, les égoutiers se contentaient de trier, amasser ou recycler les immondices des canaux souterrains. Mais la construction en étages de Mithrisias était un casse-tête architectural qui avait de tout temps empêché l’installation d’un réseau d’égouts fonctionnel.

Le joyau du Grimmark pataugeait dans ses propres déjections. L’image fit naître un sourire en biais sur le faciès ingrat du nain.

Le seul moment de la nuit qui l’irrita fut quand il croisa la route de trois Poissons-crânes en aéroscaphes : l’un d’eux s’arrêta juste après son passage et le regarda de ses gros yeux globuleux, avant d’être rappelé à l’ordre par son camarade – son chef, plus probablement, vu la taille et les finitions ouvragées de son aquarium sur pattes. Il n’avait pas pu s’empêcher de leur jeter un regard mauvais, forçant la poiscaille à se détourner. Dans sa profession, c’était une erreur : il avait ainsi augmenté les chances que l’on se souvienne de lui. Mais il ne supportait pas qu’on le regarde avec étonnement, amusement ou pitié.

Le nain parvint finalement au lieu de rendez-vous, une demeure assez cossue à la lourde porte peinte d’un rose criard. Ses collègues sélectionnaient toujours un élément facile à reconnaître lorsqu’ils choisissaient l’endroit où ils se rassemblaient : qu’un des leurs puisse toquer à la mauvaise porte était inimaginable. Les habitants de la maisonnée avaient évidemment été attirés ailleurs pour la soirée, afin d’assurer la tranquillité de la rencontre. Les maîtres étaient sans doute à l’opéra ou au théâtre, profitant des invitations gratuites mystérieusement apparues dans leur courrier, tandis que les serviteurs avaient été convaincus de vider les lieux en échange de quelques piécettes. Faire sortir les riches de chez eux demandait toujours un peu de malice – éloigner les pauvres ne demandait qu’un peu d’argent.

Le nain s’assura qu’aucun membre du Quart n’était en vue, puis entra sans frapper. Les tapis moelleux absorbèrent le bruit de ses pas, en même temps qu’une ample goulée d’eau sale qui dégoulina de sa cape.

« Chaussures, ordonna sèchement une voix de femme. Et manteau. »

Le nain obtempéra sans discuter : il accrocha son capuchon détrempé à la patère en bois lustré, et abandonna ses bottes crottées près de l’entrée, où quatre autres paires étaient déjà alignées. Bien, songea-t-il. Tout le monde était déjà là.

Il se dandina dans le couloir et rejoignit la pièce d’où avait jailli la voix. Ses collègues étaient installés dans les fauteuils et sofas jaune moutarde qui entouraient la cheminée, dans laquelle brûlait un agréable feu de tourbe. La scène arracha au nain un rictus de dérision : ce n’était pas tous les jours que l’on voyait les assassins les plus dangereux du pays en chaussettes !

La femme qui l’avait interpellé de loin, une grande créature anguleuse aux yeux et aux cheveux d’un même gris acier, lui désigna un fauteuil inoccupé à côté du sien. Après une seconde de réflexion, le nain se débarrassa d’abord de ses chaussettes humides et les étendit devant l’âtre. Puis il escalada le siège et s’installa, exhalant un soupir rauque.

« Bien, avec l’arrivée de Couleuvre, nous sommes au complet », approuva la femme grise.

Le nain se retint de justesse de lever les yeux au ciel. Ces surnoms étaient d’un grotesque ! Ils étaient les opérateurs les plus efficaces du pays, les agents les plus entraînés et expérimentés, disposant chacun d’un immense réseau d’espions et d’informateurs : comme si l’un d’entre eux pouvait encore ignorer la véritable identité de tous ceux présents dans cette pièce !

La femme grise, par exemple, qui s’était affublée du surnom de « Brume », s’appelait en réalité Viola Vespérine. C’était la doyenne de leur assemblée, celle qui avait le plus de morts à son compte, celle qui entendait la Musique depuis le plus longtemps. Elle s’imaginait que ces caractéristiques lui conféraient une sorte d’autorité sur eux. Mais nul n’était dupe : des cinq personnes présentes ce soir, elle était sans conteste la moins dangereuse. Elle travaillait à l’ancienne, à la dague et au poison – mais vu son âge, combien d’années, de mois même, lui restait-il avant que les rhumatismes et l’arthrite la forcent à prendre sa retraite ? Les vieux assassins n’existaient pas : soit ils étaient assez sages pour arrêter, soit ils mouraient trahis par leur corps faiblissant.

L’homme à côté d’elle, « Forgeron » – de son véritable nom Ansylme Verdier –, était nettement plus impressionnant. Grand, solide, doté d’une barbe noire fournie et d’une musculature de gladiateur, il avait gagné son surnom à la force de ses poings – littéralement. Il surnommait ses pognes épaisses, de la taille d’un battoir, « le marteau et l’enclume » : la vie de ses cibles se terminait généralement entre les deux. Il était fort, et précis : un coup bien ajusté, à la tempe ou à la nuque, lui permettait d’éliminer ses victimes en quelques secondes. Grâce à sa carrure, il pouvait ensuite rapidement traîner le corps hors de vue – un problème que le nain était forcé de résoudre autrement.

En face, sur le divan, étaient assis « Aigle » et « Élixir ».

Nyambe Goto, dite Aigle, était une magnifique Xamoréenne à la peau noire, au crâne rasé et aux yeux ocre, qui favorisait les meurtres à distance. Archère et arbalétrière hors pair, elle s’y connaissait aussi en armes à poudre – mais les dédaignait souvent, les jugeant trop bruyantes. Le nain s’attarda rêveusement sur ses longues jambes fuselées, jusqu’à ce qu’il croise son regard qui aurait pu geler un volcan en éruption. Il soupçonnait Aigle d’user de ses charmes pour se rapprocher des cibles nécessitant une exécution de proximité, mais elle jurait ses grands dieux qu’elle répugnait à ce genre de tactiques. Le nain trouvait cette réticence stupide : comment un assassin pouvait-il refuser d’employer ses meilleurs atouts ? Forgeron ne se privait jamais de batifoler lorsqu’il avait à s’occuper d’une femme attirée par ses muscles saillants, et le nain lui-même avait utilisé la séduction une paire de fois : malgré sa laideur, il avait du bagout et savait comment titiller la curiosité de ses cibles, jouant sans honte sur le mythe des nains mieux pourvus par la nature que le commun des mortels.

Szol Nimor, dit Élixir, était en revanche l’exemple parfait de l’assassin ne pouvant en aucun cas recourir à la séduction. Petit, chauve et bedonnant, le visage marqué par la grêle blanche, cet ancien savant au service de l’Édilat avait abandonné son laboratoire pour servir la science autrement – et beaucoup mieux gagner sa vie. Passionné de venins et d’explosifs, il importait à prix d’or des scorpions, serpents, méduses et myxines venimeuses de Mycée et de Xamorée, sélectionnait les plantes et les champignons les plus mortels et les ingrédients les plus toxiques, puis les combinait en une impressionnante série de poisons dont il enduisait ses flèches et ses dagues, ou les versait dans la nourriture de ses cibles. Et lorsque la subtilité relative du meurtre par empoisonnement le lassait, il se concentrait sur la fabrication d’explosifs dévastateurs, capables de raser un bâtiment et tous ses occupants. Élixir se préoccupait peu des dommages collatéraux. Au contraire : selon lui, un massacre lançait à coup sûr le Quart sur une fausse piste, un attentat anarchiste ou une défaillance du système arcanique, ce qui permettait d’écarter les soupçons quant à la véritable cible : ce n’était qu’un cadavre parmi tant d’autres. Le nain considérait Élixir comme un fou sanguinaire, mais il devait bien admettre que son raisonnement se tenait.

Lui-même avait acquis le surnom de « Couleuvre » pour ses talents d’étrangleur. Malgré sa stature courtaude et son apparence inoffensive, il pensait sans fausse modestie connaître la Musique mieux que tous ceux présents ce soir – sauf peut-être Brume. Il avait construit son modus operandi d’une manière simple mais mortellement efficace : personne ne se méfiait de lui jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Il se déplaçait toujours voûté et mimait un boitillement continu, même face à ses collègues assassins. En réalité, il ne souffrait d’aucun handicap en dehors de sa petite taille. Sa posture recourbée, son attitude servile et sa démarche hésitante camouflaient efficacement une musculature noueuse et une détente de fauve, lui permettant de bondir sur sa cible sans défense et d’enserrer sa gorge dans un nœud d’acier. Il s’abandonna un instant dans le souvenir de sa dernière élimination, la semaine précédente. La gorge de sa victime était si blanche, si douce, ses yeux étaient si pleins d’une silencieuse supplication… Il en avait tremblé de plaisir pendant toute la journée.

Le nain n’avait pas toujours été un opérateur d’élite au service de l’État. Comme plusieurs de ses collègues, il avait été un meurtrier, un criminel, qui tuait tant pour le plaisir que pour assurer sa pitance. La violence avait toujours fait partie intégrante de son existence. Par un effroyable coup du destin, il avait été affublé du désastreux patronyme de Wilheminus, qui s’était transformé en « Minus » en un battement de cils. C’était ainsi qu’on l’avait appelé toute sa vie, jusqu’à ce que Brume lui colle « Couleuvre » comme nom de code. Il se demandait lequel était le pire, et préférait encore qu’on l’appelle « le nain ».

Son véritable prénom, inscrit sur une gourmette en fer blanc passée à son poignet, était le seul héritage que ses parents lui avaient laissé avant de l’abandonner sur un tas de détritus. C’était quand il les avait retrouvés et étranglés à l’aide d’une corde empruntée à leur précieux clavecin qu’il avait été arrêté. Il n’avait échappé au juge et au bourreau que parce qu’un chasseur de têtes des services secrets avait repéré son potentiel. Les huiles de l’Édilat en avaient discuté, et avaient estimé que son allure inoffensive et ses contacts dans les bas quartiers d’Ordhagen pouvaient lui permettre de récolter toutes sortes d’informations. Cette conclusion, associée à son talent pour l’élimination discrète, avait fait de la grâce édilitaire une simple formalité. Le nain avait accepté avec enthousiasme de passer au service secret du gouvernement : tuer sans se préoccuper de la loi et être grassement payé pour ça, qui pouvait refuser ?

Brume, Forgeron, Aigle, Élixir, Couleuvre. Ils étaient l’élite des opérateurs, la crème de la crème parmi les assassins, ceux que les naves de l’Édilat appelaient quand quelque chose tournait vraiment mal.

« J’imagine que vous savez à quoi rime cette réunion du Cénacle », commença Brume d’une voix ferme.

Forgeron et Aigle hochèrent la tête, et Élixir émit un gloussement d’assentiment. Le scientifique fou ne pouvait pas s’empêcher de ricaner tout le temps : le bruit glaçait le sang du nain. De manière générale, il ne se sentait jamais très à son aise au sein du Cénacle des ombres. Serti au cœur même de la communauté secrète des opérateurs de l’Édilat, le conseil des meilleurs assassins du pays ne se réunissait que lorsque la situation était grave.

Et c’était le cas ce soir.

Les regards des tueurs convergèrent vers un siège vide, à côté de Forgeron. La place avait volontairement été laissée vacante. La place de « Spectre ». Spectre, le bon garçon, le jeunot, le sixième de leur assemblée. Lui aussi venait de la rue – mais pas du meurtre. Contrairement au nain, Spectre avait appris à tuer au service des puissants, au fur et à mesure, parce que la nécessité l’imposait. Il était avant tout un agent, un espion, un diplomate, un tacticien – avant d’être un éliminateur.

Pourtant, il était doué. À l’inverse d’Aigle, Spectre aimait les armes à poudre. C’était toujours le premier à mettre la main sur les prototypes des industries d’armement, à bricoler tel ou tel flingue ou à ajouter des viseurs de précision à d’énormes arquebuses. Son surnom, inadapté à ses armes de prédilection, lui allait pourtant comme un gant. On l’appelait Spectre à cause de sa manière élusive de conclure des affaires, du fait qu’il ne laissait jamais de traces, et que nul ne pouvait jamais se souvenir de lui. On ne le voyait jamais arriver et, lorsqu’il partait, c’était comme s’il n’avait jamais existé. Spectre était un maître du déguisement, un planificateur de génie que n’importe qui pouvait avoir côtoyé des mois sans être foutu de le reconnaître le lendemain.

Spectre. La raison pour laquelle ils étaient ici ce soir.

« Je suppose que vous êtes parvenus à la même conclusion que moi en ce qui concerne l’absence de notre collègue, commença Brume.

— Il a éliminé sa protectrice, acquiesça Aigle d’une voix chaude, qui contrastait avec la froideur de son attitude.

— J’ai failli me laisser prendre par la version officielle, acquiesça Forgeron d’une voix où roulait le tonnerre. Il a réalisé son exécution à la perfection.

— Est-on vraiment certains qu’il s’agit d’un meurtre ? renifla le nain, peu convaincu. De Markand était une alcoolique invétérée : que son foie ait fini par exploser me semble totalement adapté à son train de vie.

— C’est la raison pour laquelle cette élimination est une véritable œuvre d’art, apprécia Aigle, une nuance de respect dans la voix. Mes contacts m’ont appris que Spectre est en grande partie responsable de l’alcoolisme de Déoline de Markand. Depuis des années, il alimente son addiction, notamment en faisant livrer chez elle des bouteilles de spiritueux hors de prix de la part de faux admirateurs.

— Peut-être que ce n’était qu’une manière pour lui de mieux la manipuler ? proposa Couleuvre. Il est toujours plus facile de négocier avec des protecteurs possédant une addiction… »

Il en savait quelque chose : l’un de ses mécènes, le haut commissaire du Trésor Cœnus Narocle, était un grand consommateur d’extrait d’anémone, une drogue importée des Abysses qui mettait d’excellente humeur et engourdissait les sens. Il s’arrangeait souvent pour lui faire parvenir des doses juste avant de négocier une commission ou un mandat d’assassinat.

Forgeron secoua la tête.

« Non, je pense comme Aigle. Il a tué sa protectrice lentement, à petit feu, à l’aide du poison le plus légal qui soit : l’alcool.

— Et comme par hasard, elle calanche trois jours après lui avoir confié un mandat plénipotentiaire d’intervention ? intervint sèchement Brume. Et vous ne trouvez pas cela un peu trop pratique ? »

Aigle, Forgeron et Couleuvre s’entre-regardèrent, confus. La vieille femme marquait un point. Ni l’empoisonnement progressif ni la maladie ne représentaient des conclusions acceptables. À moins d’une connaissance surnaturelle de l’évolution de l’affliction de la duchesse ?

« Peut-être qu’il avait accès aux données du médecin personnel de De Markand ? tenta le nain. Ce qui lui a permis de cibler le meilleur moment pour lui faire signer ce mandat plénipotentiaire, juste avant qu’elle y passe ?

— Vous n’avez rien compris. Il nous a adressé un message. »

Tous les regards convergèrent vers Élixir. Le petit scientifique bedonnant se balançait d’avant en arrière, évitant les yeux de ses confrères.

« J’ai demandé un morceau du foie de la duchesse à mon contact à la morgue. Il a viré au vert et s’est mis à grésiller quand je l’ai plongé dans une solution d’acide isghalique et de bicarbonate d’orichalque. »

L’empoisonneur s’interrompit, laissant son auditoire s’imprégner de sa conclusion qu’il imaginait limpide.

« Et donc ? » s’impatienta le nain, agacé.

Élixir lui jeta une œillade chargée de mépris.

« Spectre a orchestré l’alcoolisme de la duchesse pour camoufler son empoisonnement. Il a en réalité utilisé un condensat d’ammonite abyssale. Un poison lent mais sans antidote, ne laissant pratiquement aucune trace identifiable dans l’organisme. Il est en outre extrêmement difficile de s’en procurer et n’est connu que d’une demi-douzaine de personnes dans le monde – dont moi. C’est moi qui en ai parlé à Spectre. »

Le nain hocha la tête, songeur, et Brume plissa les paupières. Forgeron et Aigle – les moins brillants de la bande – durent réclamer des éclaircissements supplémentaires.

« Il a utilisé l’un de mes modus operandi, expliqua Élixir en détachant chaque syllabe, comme s’il s’adressait à des demeurés. C’était un avertissement : il savait que nous finirions par comprendre ses manigances, et nous fait savoir qu’il l’avait prévu. Le message est clair : j’ai un coup d’avance, laissez-moi tranquille.

— C’est un peu tiré par les cheveux, non ? renifla Forgeron. Il l’a peut-être juste tuée avec un poison lent pour avoir le temps de s’éloigner et éviter les questions…

— Vous ne m’avez pas entendu quand j’ai parlé d’extrait d’ammonite abyssale ? grinça Élixir, agacé. Vous auriez pensé quoi, si on avait retrouvé la duchesse le crâne écrasé comme dans un étau ? Ou le cœur perforé d’un carreau d’arbalète ? Ou étranglée à la corde de clavecin ? Il a spécifiquement choisi un poison que lui et moi sommes pratiquement les seuls à connaître !

— Et puis, avoir le temps de s’éloigner, sérieusement ? siffla Brume. C’est de Spectre que nous parlons : il aurait tout aussi bien pu lui tirer dessus à bout portant et en pleine rue qu’il s’en serait tout de même sorti sans problème, comme n’importe lequel d’entre nous.

— Probablement mieux, même », marmonna Aigle, douloureusement consciente du talent de leur confrère disparu.

Forgeron fronça les sourcils.

« Donc, Spectre a empoisonné de Markand. Il a enduit son verre de… truc à l’ammonite, j’imagine.

— Belle déduction », railla Élixir.

Le colosse ignora l’interruption.

« Il s’est débrouillé pour se faire signer un mandat plénipotentiaire l’envoyant chercher ce Touché disparu au nord. Et il nous adresse un message au passage, nous prévenant qu’il avait prévu que nous comprendrions son mode d’action.

— Contrairement à son mobile, grogna le nain.

— Cela explique pourquoi il n’a jamais cherché à diversifier ses protecteurs ! comprit soudain Aigle. Il a toujours feint une dévotion corps et âme à Déoline de Markand, sans jamais offrir ses services à d’autres membres de l’Édilat. Maintenant qu’elle est morte, il se retrouve sans maître… et libre.

— Ce qui inquiète grandement nos commanditaires, acquiesça Brume. Un assassin du Cénacle des ombres qui vagabonde sans supervision avec un mandat plénipotentiaire dans les mains…

— L’Édilat ne peut pas révoquer son autorisation ? demanda Forgeron.

— Cela prendrait des semaines, grimaça Brume. La duchesse était son unique commanditaire : le temps que les édiles établissent qui assumera la responsabilité des actions de Spectre, il aura tout le temps de mettre son plan à exécution.

— Et quelqu’un a une idée du plan en question ? » insista le nain.

Seul le silence lui répondit.

« Bien, résuma Brume. Nous avons donc le meilleur assassin du Grimmark – la présente compagnie exclue – qui a tué son unique protectrice pour se volatiliser dans la nature. Il poursuit un but inconnu, se trouve en possession de ressources pratiquement illimitées et est protégé par un mandat officiel lui permettant de faire plus ou moins tout ce qu’il veut en toute impunité. Légalement, l’Édilat ne peut rien contre lui.

— Illégalement, par contre… insinua le nain, s’attirant le regard courroucé de la vieille meurtrière, qui finit néanmoins par acquiescer.

— Qui parmi vous pense que le Cénacle doit lever l’immunité de Spectre et le placer sur la liste prioritaire d’élimination ? »

Il y eut un instant de flottement. Puis, une à une, toutes les mains se levèrent.

CHAPITRE 12 : NYM

Nym parvint en vue de la ferme Brimm peu avant l’aube. Il s’installa au sommet d’une petite butte, à quelques centaines de mètres de l’habitation isolée. Il sortit une paire de jumelles et un pistolet de sa besace, puis s’allongea à plat ventre sous une couverture de laine verte qui, de loin, se confondait parfaitement avec l’herbe rase. Une main sur son arme, l’autre enserrant les jumelles braquées vers la ferme, il attendit patiemment que le jour se lève.

Le jeune opérateur n’était pas de très bonne humeur. Il avait sous-estimé les capacités de repérage et de dissimulation de Sofena Gyre. Il ne l’avait pas retrouvée en train de longer le monorail en traînant son frère derrière elle, comme il l’avait escompté. Il avait pensé que les Gyre suivraient les voies jusqu’à Norsenq, puis loueraient une automotive jusqu’à leur destination finale.

Mais les fugitifs n’étaient jamais arrivés à Norsenq. Ils n’avaient pas hésité à s’éloigner de la civilisation, à couper à travers la steppe.

Nym n’avait même pas imaginé que des citadins n’ayant jamais quitté la relative sécurité de Mirwald puissent oser s’aventurer dans les plaines gelées du Nord. Et puis, à force de réflexion, il avait fini par comprendre le trou dans son raisonnement. Sofena Gyre avait fait ses études à l’hôpital général du Septentrion, l’un des plus grands centres de soins du Grimmark. Or, les édiles n’étaient pas connus pour financer de bon cœur les établissements peu rentables qui bénéficiaient avant tout aux plus pauvres. Un décret avait donc été émis peu avant la première année d’études de Sofena Gyre, confiant une partie de la formation dispensée par l’hôpital à des médecins militaires. Il s’agissait de pouvoir appeler à tout moment le personnel soignant sous les drapeaux, dans le scénario tout à fait probable d’une guerre à venir contre la Tovkie.

Comme tous les soignants de sa promotion, Sofena avait donc suivi des cours de logistique, de médecine de terrain, et d’orientation et repérage en milieu ennemi. Elle savait se servir d’une boussole et d’un compas, et connaissait les bases de la survie en milieu naturel. Et comme ses collègues la décrivaient comme une infirmière sérieuse et impliquée, il y avait fort à parier qu’elle tenait ses connaissances et aptitudes à jour.

Sofena Gyre s’était débrouillée pour que l’un des meilleurs opérateurs du pays perde sa trace, sans même savoir qu’il la traquait. Malgré son agacement, Nym ne pouvait s’empêcher d’admirer sa débrouillardise. Pour une jeune femme ayant toujours vécu une vie discrète et confinée, elle montrait presque autant de ressources et de raison qu’un bon agent de terrain.

Le soleil émergea lentement, mais la température glaciale des steppes du Nord n’augmenta pas. Un vent frais se leva, et Nym remonta son écharpe sur son nez, attentif à ne pas créer de volutes de vapeur en respirant. Quelques nuages noirs s’accumulèrent rapidement au-dessus de lui. Une heure après l’aurore, le tonnerre gronda et quelques gouttes de pluie s’écrasèrent sur sa couverture. Au moins les risques de décharge étaient-ils bas : avant de quitter Norsenq, il avait consulté les prédictions du Xaoticum qui estimaient que le prochain Orage de mana aurait lieu près du port d’Ostenheim, loin au sud.

Il n’y avait toujours pas de mouvement dans la ferme Brimm. Pas de lumière à la fenêtre, pas de feu dans la cheminée. Les chaudières des accumulateurs à arcanium étaient froides et silencieuses, tandis que les hélices, filtreurs et collecteurs qui hérissaient les toits des bâtiments restaient désespérément immobiles. Le maître des lieux faisait-il la grasse matinée ? Peu probable : même si les vents du nord étaient naturellement chargés en arcanium pur, une ferme de cette taille devait fonctionner pratiquement en continu pour être rentable.

Il patienta jusqu’à dix heures du matin, glacé jusqu’aux os. Puis, n’y tenant plus, il remballa son barda et se rapprocha de la demeure. Au mieux, il se ferait passer pour un voyageur égaré dans les steppes.

Au pire…

Il arma son pistolet à poudre, l’enfouit au fond de la poche de sa veste et frappa à la porte.

Il n’y eut aucune réponse. Il s’approcha des fenêtres et tenta de regarder à l’intérieur, mais la poussière et la saleté avaient rendu les carreaux opaques. Il tenta d’actionner la poignée, mais la porte était fermée à clef. Il fit le tour de la maison, remarqua un accès secondaire, lui aussi verrouillé. Il parcourut la propriété, et nota la présence d’une automotive antique, dévorée par la rouille, qui se délitait sous un porche. L’atelier de filtration était également clos, et rien n’indiquait qu’il ait servi récemment. Nym retourna vers la demeure et tira ses outils de crochetage d’une poche de sa veste. La serrure céda en quelques instants, et la porte s’ouvrit avec un grincement.

La maison était petite, mais bien organisée. L’entrée donnait sur la seule pièce, où trônait une imposante table de chêne entourée de quatre chaises paillées. Deux massives colonnes de bois brut, placées de part et d’autre du plateau, soutenaient les poutres du toit. Chacun des quatre coins avait une fonction précise : cheminée, cuisine, salle d’eau, chambre. Les deux derniers espaces étaient séparés du reste de la pièce par des tentures d’étoffe grossière, tendues sur des tringles coupant les angles.

L’intérieur paraissait méticuleusement ordonné, mais les meubles et les fenêtres étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière, et d’innombrables toiles d’araignée ornaient les coins du plafond.

Selon toute vraisemblance, Sander Brimm avait vidé les lieux.

Sander Brimm était le cousin de la défunte mère de Sofena et Solal Gyre, et l’unique membre encore vivant de leur famille. Misanthrope et solitaire, il gérait tout seul la minuscule exploitation aéro-arcanique, qui devait lui rapporter juste assez pour vivre sans dépendre de quiconque. Cet endroit était le seul refuge auquel Sofena Gyre avait dû penser lorsqu’elle avait fui Mirwald. Comme beaucoup de citadines, elle devait s’imaginer que l’autorité de l’Édilat du Grimmark s’arrêtait aux murailles des villes fortifiées. Elle n’avait d’ailleurs pas forcément tort : en dehors des métropoles reliées par l’arcanorail et de quelques agglomérats de serres agricoles, l’essentiel du territoire grimmois était vide, laissé aux pixies, aux ombres et aux bêtes sauvages. Rares étaient les fonctionnaires de l’Édilat assez courageux pour se lancer dans de périlleux voyages à travers des terres régulièrement frappées par les Orages de mana : c’était un miracle si le percepteur d’impôts visitait la ferme Brimm plus d’une fois l’an.

Cependant, il ne s’agissait pas là de collecter des taxes, mais bien de mettre la main sur un dangereux magicien incontrôlable. Sofena Gyre était intelligente, elle devait bien savoir qu’au moins un opérateur serait lancé à sa poursuite. À moins qu’elle imagine que la catastrophe du Transeptentrional ait brisé sa piste ? Qu’on les croie morts, ou en passe de l’être, seuls dans les terres sauvages ?

Nym acheva sa reconnaissance des lieux, s’assurant que la demeure était bel et bien déserte. Il n’y avait pas de trappe dissimulée sous un tapis, pas de double mur, pas de souterrain. Il trouva la clef de l’atelier de filtration, sagement suspendue à un crochet près de la porte d’entrée, et se faufila entre les bassins de triage, les alambics et les faisceaux de tubes cristallins sans rencontrer de signe de vie. Il ne discerna ni traces de lutte, ni signes de départ précipité : Sander Brimm n’était plus là, voilà tout.

Il regagna la demeure et entreprit d’allumer un bon feu. Quitte à attendre Sofena et Solal, autant que ce soit dans de bonnes conditions. Il avait déniché dans l’atelier plusieurs sacs de charbon tovkien, et il n’eut aucun mal à faire partir sa flambée. Le précédent occupant avait laissé un grand nombre de provisions en bocaux et conserves qui semblaient encore comestibles, ce qui permit à Nym de se cuisiner un rapide casse-croûte.

Une fois rassasié, il fit un peu de ménage, insistant notamment sur le nettoyage des vitres – dans un nouvel environnement, un opérateur devait avoir l’avantage de la visibilité. Lorsqu’il eut terminé, il s’assit à la table de bois qui trônait au centre de la pièce, et entama la rédaction de son rapport de mission.

Pour la première fois depuis longtemps, il n’écrivit pas le nom de la duchesse de Markand. Il n’était plus nécessaire de faire semblant : à l’heure qu’il était, ses collègues du Cénacle avaient dû recevoir son message et probablement déjà voté sa mise à mort.

Il avait officiellement changé de maîtres. C’était une sensation grisante, effrayante, exaltante, terrifiante – mais surtout, une sensation juste. Pour la première fois de sa carrière, il était en accord avec les objectifs de ses commanditaires.

Nym ne savait pas quand il aurait l’occasion de transmettre le compte rendu de mission, aussi le rédigea-t-il intégralement en code. Lorsqu’il eut terminé, sa page d’écriture ressemblait à s’y méprendre à une recette de gratin de méduse à la mycéenne. Il glissa soigneusement le pli dans l’enveloppe qui contenait encore le mandat plénipotentiaire rédigé par son ex-patronne.

Puis il s’installa dans le fauteuil de Sander Brimm, et attendit.

CHAPITRE 13 : SOF

Il fallut à Sof et Solal près de cinq jours pour apercevoir les ailes des collecteurs de la ferme de Sander. Cinq jours à ne voyager que de nuit pour échapper à d’éventuelles patrouilles du Quart ou aux bandes de pillards orchidiens s’aventurant parfois au sud de la frontière. Cinq jours à s’orienter grâce à la position des étoiles, à ne se nourrir que de biscuits rassis et de baies acides, à allumer à l’antiseptique de risibles feux de camp trop rapidement soufflés par le vent, à dormir blottis l’un contre l’autre au creux des rares arbres affrontant vaillamment le vent glacial des steppes.

Lorsqu’ils poussèrent la barrière d’entrée de la ferme arcanique, ils étaient fourbus, gelés, las et répugnants de saleté, mais globalement indemnes. Une chance dont n’avaient pas bénéficié la majorité de leurs compagnons de voyage, comme s’en souvenait douloureusement Sof à chaque instant.

L’horreur de la tragédie avait néanmoins confirmé son intuition : quelque part dans le magma arcanique qui avait investi son esprit, son petit frère était encore là. Comment expliquer autrement qu’elle ait survécu sans une égratignure, alors qu’elle était la plus proche du cœur de la déflagration ? D’une manière ou d’une autre, Solal l’avait protégée, elle en était certaine.

La culpabilité ne l’écrasait pas moins pour autant : des dizaines, peut-être des centaines d’innocents avaient péri dans le rayonnement arcanique, simplement parce qu’elle avait défié le Quart et refusé de se rendre, parce qu’elle avait élevé la voix et fait prendre conscience à l’hôte de Solal de l’imminence de la menace. C’était elle qui avait refusé d’abandonner son frère, elle qui avait planifié leur fuite en arcanorail et mis en danger tous ces gens. Les mots de Nikolaï revinrent s’enfoncer dans son esprit avec violence :

« Un Touché sans supervision, Sof ! Un être infusé d’une magie immense, capable de transformer ce train en cratère fumant s’il n’est pas pris en charge !

— Solal ne ferait jamais cela », avait-elle rétorqué.

Et puis Solal l’avait fait. Et jusqu’à la fin de ses jours, elle devrait vivre avec les conséquences de son erreur d’appréciation.

Le visage de Nikolaï faillit s’imposer à elle, mais la jeune femme repoussa l’image à temps. Elle ne pouvait pas supporter un tel poids en cet instant. Elle n’avait aucune idée de ce qui avait pu lui arriver, et ne pouvait se permettre de s’y intéresser. Elle serra plus fort la main molle de son frère, qui trottinait derrière elle en souriant au ciel et à la terre. Elle avait fait son choix, et devrait désormais l’assumer.

Seul point positif : plus personne ne les recherchait, à présent. Même si quelqu’un les savait à bord du Transeptentrional 77, même si Magnus l’avait écrit dans un rapport, on devait les croire morts, vaporisés par la détonation. Une fois que Sander les aurait accueillis chez lui, il serait temps de faire le point, de réfléchir à la suite, dans une – relative – sérénité.

Sof referma avec précaution la barrière à la peinture écaillée – Sander détestait que l’on dérange quoi que ce soit – et guida son frère jusqu’à la bicoque au toit hérissé d’hélices et de filtres à arcanium. En poussant la porte d’entrée, une vague de chaleur l’enveloppa et elle sentit sa peau se tendre délicieusement. Un bon feu crépitait dans la cheminée, coïncidant avec la fumée opaque qu’elle avait prise comme point de repère pour rejoindre la ferme. Les jambes soudain flageolantes de fatigue, elle fit entrer Solal et ferma la porte, avant d’avancer précautionneusement sur le parquet de bois brut.

« Sander ? Tu es là ? » lança-t-elle.

Sof n’avait rencontré le cousin de sa mère que deux fois dans sa vie. La première, lorsqu’il était venu leur rendre visite à Mirwald, après que leur mère avait passé plusieurs années à le convaincre d’entreprendre pareil voyage. Sof avait sept ans, à l’époque, et elle se souvenait d’un homme barbu, grand et pataud comme un ours, aux gestes maladroits, aux yeux fuyants et à la voix évoquant le grondement du tonnerre. Il paraissait continuellement mal à l’aise, comme à l’étroit dans leur maison citadine. Il avait refusé toute proposition d’aller se promener en ville et abrégé son séjour après seulement deux nuits passées chez eux.

Leur seconde rencontre datait de l’enterrement des parents de Sof et Solal, deux ans plus tard. Sander avait les yeux rougis et la voix rauque, et avait brièvement étreint les deux enfants avant de se précipiter vers l’arcanorail qui le ramènerait à sa chère ferme. Lorsque l’Édilat l’avait contacté pour prendre en charge les deux orphelins, il avait fait valoir ses faibles moyens et son incapacité à assurer l’éducation de deux enfants compte tenu de son éloignement de la civilisation. Sof lui en avait d’abord beaucoup voulu, avant de comprendre que son refus leur avait permis d’accéder au statut de pupilles, beaucoup plus avantageux.

Sof avança vers la cheminée et renouvela son appel.

« Sander ? »

Leur cousin ne lui répondit pas. Cependant, un autre homme le fit :

« Je crains que Sander se soit absenté pour une durée indéterminée. »

Sof bondit en arrière et se saisit instinctivement du premier élément de décor pouvant servir d’arme – dans ce cas précis, un tisonnier abandonné contre la paroi de la cheminée. Brandissant l’ustensile comme une épée, elle fit face à l’intrus installé dans le fauteuil de son cousin. Sans se redresser, celui-ci leva les mains dans un geste qui se voulait apaisant.

« Du calme, mademoiselle Gyre. Je ne voulais pas vous surprendre, veuillez me pardonner. »

Les yeux étincelant, Sof détailla l’homme vautré dans le sofa. Mince et enveloppé dans un manteau violet poussiéreux, il avait un visage fin, assez ordinaire, une chevelure blonde en désordre et un nez légèrement tordu. Ses iris gris clair achevaient de conférer à l’intrus une aura d’immatérialité, une impression de transparence donnant envie de le considérer comme un simple élément d’arrière-plan : si elle l’avait croisé dans la rue, elle ne l’aurait probablement même pas remarqué.

Mais il était assis dans le fauteuil de son cousin.

« Qui êtes-vous ? rugit-elle en affirmant sa prise sur le tisonnier. Que faites-vous ici ? Où est Sander ? Et comment savez-vous qui je suis ? »

Le jeune homme inclina le visage sur le côté.

« Je suis l’opérateur spécial Hiéronymus Vénoquist. Vous pouvez m’appeler Nym. Je suis votre piste depuis Mirwald, mademoiselle Gyre. Ayant deviné que cette ferme était votre destination, j’ai pris le parti de vous attendre ici. Quant à votre cousin Sander, je suis au regret de vous annoncer que j’ignore son sort : j’ai trouvé cette demeure à l’abandon lorsque j’y suis entré. J’estime que son absence remonte à plusieurs mois au bas mot, à en juger par l’épaisseur de la couche de poussière. Avez-vous faim ? Puis-je vous proposer un peu de ragoût ? »

Sans attendre sa réponse, l’homme se leva et s’approcha de la cheminée. Sof remarqua la marmite noircie accrochée à la crémaillère au moment où l’intrus en ôta le couvercle. Une délicieuse odeur de viande en sauce envahit la pièce, et la bouche de la jeune femme s’emplit de salive.

« Vous avez l’air affamés, tous les deux, nota tranquillement Hiéronymus Vénoquist. Ce ragoût devrait vous faire le plus grand bien. Je me suis servi dans les bocaux de provisions de votre cousin, j’espère qu’il ne m’en voudra pas. Puis-je vous demander d’aller me chercher des bols, mademoiselle Gyre ? Oh, et si vous pouviez me donner ce tisonnier ? Le feu est en train de faiblir, il faut que j’attise les braises… »

Alors qu’elle allait ouvrir la bouche pour l’envoyer paître, l’homme se retourna vivement et, rapide comme un serpent, lui saisit le poignet et pressa ses doigts contre sa chair. Sof sentit ses phalanges s’ouvrir malgré elle, et le tisonnier tomba au sol avec un tintement sonore. Solal, apeuré, gémit et se boucha les oreilles de ses mains.

« Mes excuses, lança l’opérateur avec douceur, tout en ramassant l’ustensile métallique. Je ne voulais surtout pas vous effrayer – après tout, je tiens à vivre…

— Comment… Comment avez-vous fait ça ? hoqueta Sof, la gorge sèche.

— Ça quoi ? répondit distraitement Vénoquist en ravivant le feu sous la marmite. Oh, la prise de poignet, vous voulez dire ? Technique de désarmement standard, l’une des premières que l’on apprend à l’Académie des ombres. »

Sof déglutit avec difficulté et fit un pas en arrière, se plaçant d’instinct entre l’agent et son frère. Mais l’homme leur tournait le dos et, concentré sur son feu, les ignorait ostensiblement. Il agissait comme s’ils n’étaient pas une menace pour lui – ce qui était peut-être le cas, songea Sof en massant son poignet.

« La cuisine est sur votre gauche, mademoiselle Gyre, rappela l’homme. Les bols sont sur l’étagère au-dessus de la pompe à eau, et les cuillères dans le tiroir situé juste en dessous. Dépêchez-vous, ça va être trop cuit. »

Interdite, la jeune femme alla dans la direction indiquée par l’homme. Elle en revint avec les bols et les cuillères, qu’elle tendit à l’opérateur d’une main tremblante.

« Je vous remercie. Installez-vous, je vous prie : je m’occupe du service. »

Sof guida son frère jusqu’à une table qui trônait au milieu de la pièce, et l’aida à s’installer sur l’un des deux bancs disposés de part et d’autre. Elle s’assit à côté de lui et serra sa main dans la sienne.

À première vue, leur cousin vivait dans un dépouillement proche de la misère : les murs étaient de brique nue, le plancher de bois brut et les rares meubles qu’il possédait semblaient avoir été construits à la main. Peu d’attention avait été portée à l’esthétique : rien n’était poncé ni verni, aucun bibelot ne trônait sur le manteau de la cheminée ni sur les étagères. Nym avait dû faire le ménage lorsqu’il avait pris possession des lieux, mais quelques coins oubliés du plumeau étaient encore recouverts d’une épaisse couche de poussière.

Quelques livres abîmés traînaient près du lit, à côté duquel se dressait une lampe arcanique en métal. Sof fronça les sourcils : comment un endroit aussi isolé pouvait-il recevoir l’arcanicité ? À moins que Sander possède son propre générateur, et qu’il utilise une partie de sa production pour fabriquer sa propre arcanicité ? C’était tout à fait possible : leur cousin était un excellent bricoleur. Au cours de son bref séjour à Mirwald, il avait eu le temps de réparer le vieux poêle à vapeur et d’ajuster le relais du distographeur fixe. Leur mère leur avait dit que son cousin s’entendait mieux avec les machines qu’avec les gens. Sof se demandait où pouvait bien être Sander, à l’heure actuelle. Elle n’avait même pas imaginé qu’il serait absent lorsqu’ils arriveraient chez lui. Pourquoi aurait-il abandonné sa fruste mais confortable demeure des steppes ? Lui était-il arrivé malheur ? Elle plissa les yeux : se pouvait-il que le malheur en question soit en fait l’homme pâle qui s’affairait devant la cheminée ?

Celui-ci dut sentir son regard dans son dos, car il jeta un œil par-dessus son épaule. Sof détourna aussitôt la tête, ne souhaitant pas donner à l’intrus de raison de se méfier. Elle dirigea son attention vers une fenêtre qui donnait sur une dépendance en brique rouge, reliée à la maison par une imposante collection de câbles, tubulures de verre et tuyaux de cuivre. Il devait s’agir du laboratoire de collecte, où étaient amenées les particules d’arcanium naturellement présentes dans l’air et récoltées par les hélices filtrantes. Par un obscur procédé chimique, Sander agglomérait la poussière magique ainsi recueillie sous forme de précieuses esquilles d’arcanium, bien plus pures que les amas cristallins récoltés après un Orage. Les esquilles étaient ensuite vendues à un acquéreur spécialisé qui achetait la production tous les mois, avant de la revendre deux fois plus cher aux mages tovkiens ou mycéens. Sof haussa les sourcils, surprise de se souvenir aussi bien de l’explication que lui avait donnée le fermier lorsqu’elle l’avait interrogé sur son métier, presque vingt ans plus tôt.

Hiéronymus Vénoquist les rejoignit peu après, portant un plateau sur lequel fumaient trois bols de ragoût. L’espace d’une seconde, Sof envisagea de profiter du fait que l’agent ait les mains occupées pour le renverser et s’enfuir avec Solal. Mais elle abandonna aussitôt cette idée, imaginant bien qu’un opérateur entraîné ne mettrait que quelques secondes à se relever et à les rattraper – ou pire. Il émanait du mystérieux jeune homme une aura de danger calme, de puissance maîtrisée qui la paralysait – et pourtant, il faudrait bien qu’elle se débarrasse de lui, d’une manière ou d’une autre !

Lorsque l’opérateur posa devant elle un bol rempli à ras bord, Sof oublia instantanément son inquiétude et fondit sur la nourriture. La viande avait un goût fort, adouci par la sauce riche et crémeuse. La gibelotte était divine, et pendant plusieurs minutes, on n’entendit rien d’autre que le raclement des cuillères en bois dans les écuelles. Rompre le pain avec le traqueur chargé de les arrêter était une situation étrange, mais Sof avait trop faim pour s’en soucier.

Ce ne fut qu’après une dizaine de bouchées que Sof pensa que Vénoquist avait très bien pu droguer le ragoût. Elle lança un regard suspicieux vers l’homme, qui dégustait tranquillement le contenu de son bol.

« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Gyre, lança-t-il sans lever les yeux. Nous mangeons exactement la même chose. »

Sof sursauta : avait-il lu ses pensées ?

« Non, je ne suis pas télépathe, précisa l’opérateur, ce qui ajouta à sa confusion. Je suis juste un bon observateur. Et je réitère : je n’ai aucune raison d’épicer votre ragoût.

— N’êtes-vous pas censé nous ramener à Mithrisias ? rétorqua Sof. Verser un narcotique dans notre nourriture serait des plus efficaces pour vous assurer que ni moi ni mon frère ne poserons problème sur la route du retour… »

Cette fois, l’opérateur leva la tête, un sourire peiné sur le visage.

« Je ne sais pas ce que vous avez entendu sur les opérateurs de l’Édilat, mademoiselle Gyre, mais contrairement à ce que racontent les légendes urbaines, nous ne réglons pas tous nos problèmes en empoisonnant ou en droguant les gens. Seulement certains.

— Si c’est censé me rassurer… grommela Sof.

— Quand bien même j’aurais eu l’occasion de saupoudrer un peu de junctiane ou de smaradin bleu dans votre nourriture, je pense que vous sous-estimez grandement la complexité de la logistique pour transporter deux personnes inertes jusqu’à la ville la plus proche.

— Tiens donc ?

— Le premier problème à surmonter serait le moyen de locomotion, précisa Vénoquist en levant sa cuillère. Je n’en ai aucun. Et bien que mon entraînement m’ait permis de développer une force et une endurance tout à fait respectables, je doute de pouvoir traîner très longtemps deux personnes inconscientes.

— Vous n’avez pas de véhicule ? s’étonna Sof. J’imaginais que vous étiez arrivé jusqu’ici en automotive…

— Vous auriez alors remarqué les traces de roues fraîches menant jusqu’à la demeure de votre cousin, ce qui aurait pu susciter votre méfiance et compliquer notre rencontre, fit remarquer l’opérateur. Non, rejoindre les lieux à pied était plus prudent. Il n’y a qu’une trentaine de kilomètres entre ici et Norsenq : qui ne rêverait pas de marcher toute cette distance dans le vent, le froid et la boue ? »

Sof ne réagit pas à la tentative d’humour de l’agent, ni au clin d’œil malicieux dont il la ponctua. Elle enfourna une nouvelle bouchée de nourriture, qu’elle prit le temps de mastiquer longuement avant de poser sa question suivante :

« Quel est votre plan, dans ce cas ? demanda-t-elle finalement. Vous avez conscience, j’imagine, qu’il y a peu de chances pour que mon frère et moi vous suivions de bonne grâce ?

— Vous voulez dire vous, mademoiselle Gyre, corrigea doucement l’opérateur. Votre frère ira où on lui dira d’aller : ce n’est pas comme s’il disposait encore de son libre arbitre. »

Sof fronça les sourcils. Elle avait eu plusieurs jours pour se faire à l’idée, mais elle n’appréciait tout de même pas qu’un étranger – l’agent de l’Édilat chargé de les capturer, pour ne rien arranger – lui jette en plein visage que son frère avait perdu toute trace de sa personnalité.

« Je vous ai blessée, remarqua Vénoquist en haussant un sourcil. Veuillez me pardonner, j’ai la fâcheuse tendance à parler sans détour. J’imaginais qu’une infirmière comme vous avait conscience de la… dégradation mentale associée au fait de devenir un Touché ?

— C’est le cas, répliqua abruptement Sof. J’ai étudié le processus de substitution cérébro-arcanique lors de mes études. Mais Solal n’est pas un cas ordinaire, monsieur Vénoquist : je pense qu’une partie de sa personnalité est encore là, quelque part. »

L’opérateur ne répondit pas, se contentant de lui lancer un regard aigu. Sof secoua la tête.

« Oh, je sais très bien ce que vous pensez : j’affabule, le traumatisme me pousse à imaginer des choses qui n’existent pas, je me fourvoie à cause de mon cœur de faible femme, de mon extrême sensibilité ou je ne sais quelle ineptie… Mais ce n’est pas le cas, et le fait que je sois encore là pour en parler prouve ce que j’avance ! J’étais au cœur du rayon de la déflagration arcanique lorsque Solal… lorsque… »

Le souvenir de l’horrible explosion qui avait ravagé l’arcanorail, que Sof était parvenue à occulter depuis qu’ils étaient arrivés à la ferme, lui revint brusquement en mémoire et brouilla ses pensées au point qu’elle ne parvint plus à trouver ses mots.

« Je me demandais si vous aborderiez ce sujet, murmura Nym. J’imagine que ce devait être…

— Une expérience dont je ne souhaite pas discuter, monsieur Vénoquist », coupa sèchement Sof.

L’opérateur opina du chef. La jeune femme pensa soudain à quelque chose :

« Comment avez-vous su que nous étions encore en vie après l’accident ? demanda-t-elle. Le… La dévastation était telle que nous aurions très bien pu… Il était logique de supposer que nous… eh bien…

— Que vous faisiez partie des victimes vaporisées par l’explosion dont les corps n’ont pas été retrouvés ? compléta l’agent. Je l’ai envisagé. Cependant, j’ai moi aussi étudié les Touchés et je sais notamment qu’une déflagration d’Arcane ne conduit que rarement à la combustion de celui qui l’a déclenchée, ce qui m’a amené à penser que votre frère était vraisemblablement en vie. J’admets avoir d’abord envisagé que vous fassiez partie des victimes, mademoiselle Gyre. Mais si cela avait été le cas, votre frère ne se serait probablement pas éloigné de la carcasse du train, ce qui aurait permis à l’Édilat de le capturer rapidement.

— Alors vous avez la preuve que Solal n’est pas un Touché ordinaire ! triompha Sof. J’ai survécu sans une égratignure à la démonstration de puissance la plus crainte de…

— C’est un sujet qui passionnera certainement les chaoticiens, mademoiselle Gyre, l’interrompit Vénoquist. En ce qui me concerne, la raison pour laquelle vous avez survécu et qu’elle soit ou non liée à une singularité ne m’intéresse guère. Non, je suis ici pour une tout autre raison… »

Sof appuya doucement ses mains sous la table, prête à la renverser sur l’opérateur à la seconde où il ferait un geste menaçant. Mais le regard de l’homme suivit son mouvement, et il esquissa un sourire désolé.

« Je suis navré que vous le preniez ainsi, mademoiselle Gyre. Je souhaitais que nous gardions un ton civilisé, mais je conçois que la réalité de la situation vous dépasse. Permettez-moi de clarifier la dynamique de cette entrevue, voulez-vous ? Veuillez me pardonner si cela vous semble excessif, mais je souhaite que vous m’écoutiez jusqu’au bout et avec attention, sans que votre esprit soit occupé à échafauder des plans pour échapper à ma vigilance. »

Et Nym sortit de sa veste un pistolet à rouet, qu’il pointa vers le cœur de Sof. Celle-ci sentit son sang se glacer : elle détestait les armes à poudre. À ses côtés, Solal s’agita, percevant son inquiétude.

« Ai-je votre attention, désormais ? » s’enquit poliment l’agent.

Les dents serrées, Sof se força à hocher la tête, et posa une main qui se voulait rassurante sur celle de son frère.

« Je vous écoute, monsieur Vénoquist.

— Fort bien. Alors voilà : je n’ai aucune intention de vous livrer à l’Édilat. En réalité, je ne… »

L’agent n’eut pas l’occasion d’achever son étrange déclaration : la fenêtre de la ferme vola brusquement en éclats, fracassée par un lourd carreau d’arbalète qui finit sa course dans le mur en face, produisant une vibration sonore.

« À couvert ! ordonna l’opérateur en plongeant sous la table. Les Orcs nous attaquent ! »

CHAPITRE 14 : NYM

Comme à chaque fois qu’il se retrouvait en situation de danger, Nym abandonna les commandes de son corps à la Musique. Aussi vif qu’un serpent, il s’était jeté au sol, avait tiré Sofena et Solal à lui, puis renversé d’un coup d’épaule la lourde table de bois pour s’en servir de barricade.

Il avait immédiatement identifié l’origine du danger : seules les arbalètes orques étaient capables de tirer le massif projectile à pointe de fer qui avait transpercé la fenêtre. À la frontière des Hurleuses, les bandes d’Orcs en maraude étaient courantes, surtout dans le contexte des tensions actuelles. Il n’aurait cependant jamais imaginé que les sauvages habitants des steppes puissent s’en prendre à des habitations isolées…

Nym enferma ses interrogations dans un recoin de son esprit et se concentra sur la situation : la réaction d’abord, la compréhension ensuite.

Une bordée de carreaux fracassa ce qui restait de la fenêtre et se ficha dans le bois de la table dans une série de chocs sourds. Solal émit un gloussement ravi, tandis que Sofena étouffait un cri de terreur. Nym s’assura que ni l’un ni l’autre n’étaient dans la ligne de mire des tireurs, puis risqua un coup d’œil par-dessus le rebord de la table.

Les Orcs étaient sept, armés de lances et d’arbalètes et juchés sur des rhinocéros laineux, qu’ils contrôlaient à l’aide de simples pressions des cuisses. Ces Orcs-là n’avaient rien à voir avec les Parias et les croque-morts silencieux qui hantaient les cités du Sud : il s’agissait de pillards, de combattants habitués à la guerre, des maraudeurs violant sans hésitation la frontière ténue entre le Grimmark et les Hurleuses.

Les Orcs étaient parvenus à s’approcher en toute discrétion, usant de leur connaissance millénaire des steppes pour camoufler leur avancée. Une seconde fenêtre vola en éclats dans leur dos, mais Nym ne s’en inquiéta pas outre mesure : ils étaient protégés des tirs venant de cette direction par l’une des colonnes qui soutenaient le toit. Il en déduisit cependant que les Orcs encerclaient la ferme et bloquaient toutes les issues.

Ils ne s’en sortiraient pas sans combattre.

Au moment où il fit jouer le rouet de son pistolet, il songea à quelque chose :

« Mademoiselle Gyre, comment réagirait votre frère au son d’une arme à poudre ?

— Je… Je ne sais pas, répondit Sof, la gorge serrée. C’est aléatoire, il… il agit parfois comme s’il avait conscience de tout ce qui se passe, et d’autres fois… d’autres fois, il ne comprend pas ce que… »

Une nouvelle bordée de carreaux frappa la table, interrompant la jeune femme, qui se recroquevilla en étouffant un cri de terreur. Solal, lui, contemplait intensément les grossières moulures du plafond, un filet de salive coulant sur son menton. Nym grimaça.

« J’imagine qu’il va falloir tenter le coup… »

Rapide comme l’éclair, l’opérateur se releva, visa et tira. Au loin, un pillard poussa un cri guttural et tomba à la renverse, dégringolant avec fracas de son rhinocéros. Des hurlements de rage retentirent, et de nouveaux carreaux martelèrent le bois de la table.

« Un de moins, souffla Nym. Comment réagit votre frère, mademoiselle Gyre ? »

Mais la jeune femme ne répondit pas. Les yeux écarquillés, elle contemplait avec effroi la pointe pyramidale d’un carreau orc qui avait transpercé la table martyrisée et s’était arrêté à quelques centimètres de son visage. Nym étouffa un juron : leur barricade improvisée commençait déjà à céder !

« Adossez-vous au mur, entre la porte et la fenêtre ! ordonna-t-il. Leurs carreaux ne le traverseront pas ! Vite, pendant qu’ils rechargent leurs armes ! »

Sofena déglutit bruyamment, puis agrippa fermement le bras de Solal et l’entraîna à sa suite. À quatre pattes, le frère et la sœur quittèrent le relatif couvert de la table hérissée de projectiles et s’adossèrent à la paroi de brique. Là, elle leva le pouce en lui adressant un faible sourire. Nym hocha la tête : la fille avait du cran.

L’agent se redressa à nouveau, pistolet tendu, prêt à descendre un nouvel assaillant. Mais il n’eut pas le temps de viser : l’un des Orcs avait gardé tendue la corde de son arbalète et patienté jusqu’à ce qu’il apparaisse. L’arme primitive claqua, et le lourd carreau percuta avec violence la poitrine de l’opérateur, projeté en arrière comme une poupée de chiffon. Sofena se couvrit la bouche de ses mains, étouffant un cri d’horreur.

« Ce… Ce n’est rien ! haleta Nym en se redressant. Une simple… égratignure… »

Ce n’était pas vrai : le projectile avait transpercé son épaule de part en part et était resté fiché dans sa chair. Mais il n’était jamais bon d’alarmer les civils – surtout pas pour leur dire que leur seul rempart contre une bande d’Orcs en maraude était grièvement blessé. Machinalement, il saisit la hampe du carreau et serra les dents, s’apprêtant à l’arracher.

« Ne touchez pas à ça, malheureux ! s’exclama Sofena en bondissant sur ses pieds. Vous allez vous vider de votre sang !

— Mademoiselle Gyre, je sais ce que je fais…

— Absolument pas ! coupa sèchement la jeune femme. La pointe dépasse de l’autre côté, et elle est dentelée : si vous tirez, vous allez tout arracher ! »

Il jura. Malgré – ou peut-être grâce à – l’expérience qu’il avait accumulée depuis qu’il était devenu opérateur, c’était la première fois que Nym était blessé en mission. Ses assassinats, maraudes, enlèvements et espionnages étaient toujours impeccablement calculés, et jamais en sept ans il n’avait eu à s’inquiéter d’une urgence médicale.

« Il faut casser la flèche, puis faire passer la hampe à travers la blessure, analysa l’infirmière. Et ensuite cautériser pour refermer.

— Au cas où cela vous aurait échappé, mademoiselle Gyre, nous ne sommes pas dans une situation idéale pour une opération chirurgicale !

— C’est justement pour ça que je vous dis de ne toucher à rien, bougre de crétin ! »

Nym cilla, surpris par l’éclat de colère de la jeune femme. En tant qu’infirmière, Sofena Gyre était habituée à traiter des patients récalcitrants – et se retrouver dans une situation qui lui était familière lui avait permis de sortir de sa sidération.

« Venez ici, que je puisse estimer l’étendue des dégâts ! » ordonna-t-elle d’un ton sans réplique.

L’agent ramassa à la hâte son pistolet tombé au sol, puis se traîna jusqu’au mur, aux côtés des Gyre, laissant une trace de sang derrière lui. Sofena étudia sa blessure, écartant délicatement les lambeaux de sa chemise déchirée de la hampe de bois brut. Elle grimaça.

« Trop de sang, je ne vois rien. Il faut nettoyer. Hum… Sander doit avoir de l’alcool et des linges dans la cuisine… »

Elle se releva d’un bond et se dirigea d’un air affairé vers l’angle nord-est de la maison.

« Mademoiselle Gyre ! s’étrangla Nym. Ne vous éloignez pas de…

— Il n’y a pas de fenêtre de ce côté, répliqua-t-elle sans lui adresser un regard. Continuez à tirer, voulez-vous ? »

Retenant un grognement de douleur, Nym fit passer son arme dans son autre main. Comme tous les opérateurs, il avait acquis une certaine forme d’ambidextrie, mais son œil directeur restait le droit : il aurait du mal à être aussi précis de la main gauche.

Avec effort, il se mit à genoux et risqua un regard par la fenêtre. Les Orcs s’approchaient de la ferme. Sans attendre, il visa le torse du pillard le plus proche et tira. La balle rata la cible d’un bon mètre.

Il jura et tira trois autres coups, mais manqua à chaque fois. Son tir de barrage avait pourtant réussi à inquiéter les Orcs, qui reprirent un peu de distance. Ils talonnèrent leurs rhinocéros pour leur faire décrire des cercles autour de la petite ferme, restant en mouvement pour rendre la visée plus difficile. Nym reprit cependant espoir : peut-être parviendrait-il à les chasser ? Qu’est-ce qu’ils fichaient là, ces sauvages, de toute façon ? Croyaient-ils donc qu’une misérable ferme arcanique regorgeait de richesses ?

La perte de sang commençait à brouiller les perceptions de l’opérateur. Il fit tomber plusieurs fois ses balles avant de finalement parvenir à les enfoncer dans le barillet, puis sa poudrière lui échappa des mains. Solal gloussa avec ravissement, et commença à dessiner du bout du doigt dans la poudre granuleuse renversée au sol. Dodelinant de la tête, Nym récupéra le petit sac de cuir et parvint tant bien que mal à finir de recharger son arme.

Alors qu’il se tournait à nouveau vers la fenêtre brisée, une violente sensation de brûlure le fit sursauter. Sofena Gyre venait de renverser la moitié d’une bouteille de vodka sur son épaule !

« Vous auriez pu me prévenir ! rugit-il en bondissant en arrière.

— Ça ne vous aurait pas fait moins mal, répliqua sèchement l’infirmière. Arrêtez de gigoter, maintenant, il faut que j’éponge ! »

Et elle appliqua sans ménagement un linge propre sur la blessure, tamponnant doucement le sang et l’alcool mêlés qui ruisselaient autour de la hampe de bois. Puis, avec autant de douceur que possible, elle cassa la hampe ornée de plumes noires – Nym retint de justesse un hurlement de souffrance – et fit précautionneusement glisser la tige de bois à travers ses chairs, s’assurant de ne pas laisser d’écharde. Elle arrosa à nouveau copieusement la plaie d’alcool, puis se dirigea vers la cheminée, dans laquelle elle avait déposé deux couteaux dont les lames rougeoyaient avec force. L’opérateur leur jeta un regard inquiet, auquel Sofena répondit en acquiesçant gravement :

« Oui, ça va faire mal. »

À tâtons, Nym se saisit de la bouteille de vodka, mais Sof la lui arracha des mains avant qu’il ait le temps de porter le goulot à sa bouche.

« Non. L’alcool n’aura pas le temps d’agir pour anesthésier la douleur, et vous empêchera ensuite de tirer correctement. Mordez là-dedans, plutôt. »

Elle lui tendit une fourchette à viande au manche de bois, que Nym plaça entre ses dents. Puis elle se saisit des couteaux rougis par les flammes, et les appliqua de chaque côté de la blessure. Nym hurla à travers son bâillon, les yeux révulsés, et une atroce odeur de chair grillée envahit la maison.

L’infirmière reposa les couteaux au sol et étudia les chairs noircies et cloquées. Elle se mordit les lèvres, puis secoua la tête.

« Ce n’est pas très propre, mais mieux vaut laisser ça comme ça pour l’instant. Je vous recoudrai correctement quand on trouvera un moment de calme.

— Je… Je vous trouve bien optimiste, mademoiselle Gyre », haleta faiblement l’agent.

La douleur le paralysait presque, et la perte de sang faisait peser une chape de plomb et de brume sur son crâne. Il tenta de se redresser, mais il n’avait même plus la force de soulever son arme. Sofena secoua la tête et ramassa le pistolet.

« Pressez ça contre votre plaie, ordonna-t-elle en lui fourrant d’autorité le chiffon imbibé de vodka dans la main. Je m’en occupe.

— Vous… Vous savez tirer, mademoiselle Gyre ? s’enquit l’opérateur, surpris.

— Non. Mais ça ne doit pas être bien compliqué, si ?

— Non, ce n’est pas… très compliqué, admit Nym avec un faible sourire. Vous tournez le rouet de trois quarts de tour, vous pointez le canon vers votre cible, vous fermez un œil, et vous appuyez sur la détente. Faites attention au recul, vous risquez de vous assommer.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Bon. »

La jeune femme glissa le long du mur et passa de l’autre côté de la fenêtre en miettes. Près de cinq minutes s’étaient égrenées sans que le moindre coup de feu retentisse, et les Orcs avaient repris confiance. Quand Sofena jeta un œil par la fenêtre, ils faisaient à nouveau approcher leurs rhinocéros laineux. La jeune femme se redressa doucement, à moitié dissimulée par les rideaux, visa soigneusement et tira trois fois. Des exclamations de surprise résonnèrent, aussitôt suivies d’un long hurlement de rage et de douleur mêlées.

« J’en ai eu un ! s’exclama la jeune femme d’un ton plus surpris que ravi. Je… Je crois que je l’ai eu dans… dans le… euh… »

Elle s’interrompit, gênée, et Nym haussa les sourcils.

« Ce n’est pas ma faute, il était en train de descendre de sa bête ! grimaça-t-elle. Vous… Vous croyez qu’ils vont m’en vouloir ?

— Je crois… que nous n’en sommes plus là, haleta l’opérateur.

— Oh… on dirait que je les ai mis en colère ! Ils chargent ! »

Elle appuya à nouveau sur la détente, mais rien ne se produisit.

« Cette arme doit être rechargée, mademoiselle Gyre, marmonna Nym d’une voix faible. Je… Je vais… »

Mais avant qu’il ait eu le temps de tendre la main vers l’arme vidée, Solal se saisit du pistolet et ouvrit le réservoir d’un geste expert, avant d’y verser une dose de poudre. Il engagea trois balles dans le barillet, vérifia qu’elles étaient bien serties dans leurs chambres, puis attrapa l’arme par le canon et la remit à l’opérateur. À la seconde où l’arme quitta sa paume, Solal renversa la tête en arrière et partit dans un grand rire enfantin, avant de s’affairer à la production de bulles de salive.

« Vous… Vous avez vu ça ? s’exclama Sofena. Il vient de…

— Plus… Plus tard, mademoiselle Gyre, coupa Nym en lui tendant l’arme à poudre. Je vous rappelle que… les Orcs sont toujours… »

Mais les rudes habitants des Hurleuses semblaient déterminés à ne jamais le laisser terminer ses phrases : d’un puissant coup de botte, l’un d’eux fracassa la porte d’entrée. Nym leva par réflexe le pistolet vers l’intrus, qui le fit aussitôt s’envoler d’un revers de main. L’Orc se jeta alors sur Sof et l’enveloppa de ses bras épais : malgré ses cris et ses gesticulations, elle ne parvint pas à se défaire de son étreinte. Nym tenta de se redresser, mais un second guerrier à la peau verte passa le pas de la porte et se dirigea vers lui.

Fort opportunément, la perte de sang le fit sombrer dans l’inconscience une fraction de seconde avant que le poing de l’Orc ne percute sa pommette.

CHAPITRE 15 : GABBA DO

Gabba Do fréquenta la foire de quartier tous les soirs de la semaine, s’enivrant d’alcool, de musique et de conversations avec ses nouvelles accointances. Il fut amèrement déçu d’apprendre que la fête n’était qu’un événement temporaire, découvrant la semaine suivante que le bar de bric et de broc, la scène pour l’orchestre, les tonneaux, les chaises et la piste de danse avaient été démantelés. Seuls deux lampions de papier oubliés et quelques restes de paille humide rappelaient la présence, la veille, d’une foule bruissante venue oublier les tracas du quotidien dans la musique et la camaraderie.

Contrairement à l’ambassadeur, ses gardes du corps affichèrent un soulagement visible en constatant la fin des festivités.

« Ce n’était pas prudent, Votre Excellence, lui dit Oowe. Vous vous exposiez inutilement à un possible attentat. Je vous rappelle que votre prédécesseur a été tué lors d’une procession, au beau milieu de la foule !

— Le meurtre de Lubba Do a eu lieu lors d’un événement officiel ! protesta Gabba Do. Une parade militaire, codifiée, avec des vues dégagées et des emplacements réservés ! Cela n’aurait jamais été possible dans cette fête de quartier, à moins qu’un assassin se promène avec un canon à main capable de perforer mon aéroscaphe…

— Et pourquoi pas ? répliqua froidement Oowe. C’est exactement ce qu’Albo et moi avons guetté tout au long de la semaine, pendant que vous buviez et devisiez avec vos amis sans prêter la moindre attention à ce qui vous entourait ! »

Le ton de la gardienne était sec, accusateur. Gabba eut l’impression d’être un alevin pris en faute et se tortilla dans son bocal, mal à l’aise. Oowe s’en rendit compte et scintilla sa contrition :

« Veuillez accepter mes excuses, ambassadeur. Je… J’ai outrepassé ma fonction, je n’aurais pas dû m’emporter ainsi.

— Ce n’est rien, répondit Gabba, gêné. Je suppose que vous avez raison. J’ai probablement manqué de prudence et de modération cette dernière semaine.

— C’est le moins que l’on puisse dire ! confirma aigrement Albo. Votre état d’ébriété a été remarqué au cours de l’inauguration du mémorial de la guerre grimmo-tovkienne, avant-hier. Et les traces mal nettoyées de vomi d’ivrogne sur votre aéroscaphe ont fait sensation lors du bal de la comtesse du Dôme. Peut-être serait-il temps de vous comporter comme un véritable ambassadeur, plutôt que de perdre votre temps en fréquentant la lie de l’humanité ? »

Contrairement à Oowe, il n’émit pas la moindre lueur de regret ou d’excuse face à l’indignation de son supérieur. Albo Selb était un vétéran, un soldat de métier, un pilote expérimenté qui n’avait jamais appris à ravaler ses paroles. Gabba Do avait lu son dossier, qui consistait en une longue litanie de citations pour bravoure entrecoupée d’avertissements et de mesures disciplinaires.

Albo avait passé quarante-trois ans en garnison sur le front de l’est, à conduire un hydroscaphe de combat. Il avait notamment été décoré lors de la fameuse bataille de Looba Sellis, où il avait décimé un bataillon entier de crabes géants semi-intelligents venus prendre possession de la colonie. Il n’avait jamais reçu d’élévation au rang d’officier, car son courage au combat se mariait naturellement avec une tendance irrépressible à dire exactement ce qu’il pensait au moment où il le pensait. Il s’agissait d’un trait fort peu apprécié de ses supérieurs hiérarchiques, qui rechignaient à promouvoir un soldat capable de les qualifier ouvertement d’imbéciles devant la troupe. Gabba avait bien ri quand il avait lu les frasques de son garde du corps, mais à présent qu’il expérimentait en personne son franc-parler, il pouvait sans mal concevoir l’agacement de ses prédécesseurs.

Albo avait finalement été muté au sein du corps diplomatique, ce qu’il vivait comme une terrible punition. Peut-être était-ce le cas, admit intérieurement le jeune ambassadeur. Pour un soldat de carrière ayant passé sa vie à défendre les frontières de la Fédération abysséenne, être forcé de rallier la Surface pour servir de nounou à un jeune fonctionnaire arrogant et sans cervelle devait être une véritable torture.

« Ce qu’Albo voulait dire, ambassadeur, scintilla Oowe Selb d’un air gêné, c’est que l’absence de… distractions vous permettra sans doute de vous concentrer plus efficacement sur vos devoirs de représentant de la Fédération ? »

Oowe était beaucoup plus jeune que son collègue, mais son dossier était tout aussi impressionnant. Elle faisait auparavant partie des services de police, et s’était hissée en moins de dix ans au rang de cheffe-enquêtrice de la cité de Wedda Ool – une ville moyenne située très loin du cœur de la Fédération, mais tout de même.

Malheureusement pour sa carrière, son zèle à maintenir l’ordre avait mis sur sa route l’hydrarque local Belo Gal, un politicien corrompu qui avait détourné d’immenses sommes publiques destinées à la culture d’anémones pour exploiter les mines hadales et les forges volcaniques détenues par sa famille. Quand Oowe l’avait confondu et jeté en prison, l’attention de la Fédération s’était tournée vers Wedda Ool… et avait pris fait et cause pour l’hydrarque félon.

Un rapport avait émergé, indiquant que Belo Gal agissait secrètement sous mandat fédéral. Selon ce document, l’hydrarque exploitait les ressources familiales dans l’unique but de construire des hydroscaphes de guerre, qu’il vendait à prix cassé à l’armée abysséenne pour lui permettre de protéger au mieux le front est des crabes géants. Oowe avait protesté, arguant que le dossier avait été monté de toutes pièces pour sauver la réputation de l’hydrarque, mais personne ne l’écouta. Elle fut déchue de son rang de cheffe-enquêtrice, rapatriée à la capitale puis réaffectée au service protocolaire.

Gabba Do avait vu dans ces dossiers une nouvelle preuve du peu de cas que faisait la Fédération de sa mission diplomatique. Il avait lu les archives de son prédécesseur, l’ambassadeur Lubba, et constaté avec surprise qu’il était protégé par pas moins de dix-sept soldats de carrière lors de son affectation à Mithrisias. Dix-sept ! Sans compter les deux intendants, les quatre secrétaires et le technicien spécialisé au service direct de l’ambassadeur. Tous avaient été rappelés dans les Abysses avant l’arrivée de Gabba Do, seulement accueilli par ses deux gardiens qui n’avaient pris leurs fonctions que quelques jours avant lui.

Il n’avait pas eu l’occasion de s’en apercevoir au début de sa mission, car les officiels de Mithrisias l’avaient baladé dans toute la ville pour présenter le nouvel ambassadeur au gratin local. Mais à présent que les choses se décantaient, il ne pouvait que remarquer que l’ambassade était particulièrement vide. Outre lui et ses deux gardes du corps, l’imposant édifice n’accueillait que deux officiers de liaison diplomatique, une secrétaire, trois femmes de chambre et une demi-douzaine de cuisiniers et commis, tous humains.

Un jeune diplomate à peine sorti de l’école, uniquement protégé par deux militaires gênants pour leur hiérarchie, régnant sur une ambassade désertée. Sa mission était une farce : la Fédération abysséenne avait perdu son intérêt pour les bonnes relations avec ses voisins de la Surface, et ne souhaitait plus maintenir qu’une courtoisie de façade. Gabba avait entendu ses maîtres deviser à propos des Humains : ils ne disposaient pas de la technologie ou de la magie nécessaire pour s’aventurer dans leurs Abysses, n’avaient rien de vraiment intéressant à échanger en termes de commerce ou de culture, et étaient trop occupés à se battre entre eux pour présenter la moindre menace militaire. Les nations du Septar passaient en effet tout leur temps à s’asticoter et à se défier : la Tovkie était à couteaux tirés avec son ancienne colonie du Grimmark, les Cités Franches de l’ouest se livraient une guerre commerciale sans merci tout en repoussant pied à pied les tentatives de sape orchestrées par les agents tovkiens jaloux de leur indépendance, et les rapports en provenance des Hurleuses dépeignaient une situation explosive vis-à-vis des Orchidiens, qui se rassemblaient et menaçaient de déferler sur le nord du Grimmark.

Gabba Do prit soudain conscience qu’il était resté silencieux bien trop longtemps, perdu dans ses amères pensées. Oowe et Albo se regardaient, inquiets de son soudain mutisme. Étaient-ils allés trop loin ? Quand bien même sa mission était une farce, le diplomate détenait toujours le pouvoir de les renvoyer aux Abysses avec un blâme – le pire scénario possible pour un militaire de carrière. Albo Selb s’agita dans son bocal.

« Ambassadeur, je…

— Rentrons, ordonna sèchement Gabba. Il n’y a plus rien à voir ici, et j’ai encore beaucoup de travail à abattre d’ici demain. »

Les trois Poissons-crânes remontèrent les rues en pente menant vers les sommets de Mithrisias, et rentrèrent à l’ambassade sans échanger un mot. Gabba s’enferma dans son cabinet et parcourut sans les lire les quelques documents encore présents sur son bureau impeccablement rangé.

Aucune tâche en retard ne l’attendait. Son rapport hebdomadaire pour les hydrarques était parti la veille par messager abyssal, l’intégralité des – maigres – dépenses de l’ambassade avaient été visées et validées par ses soins, et il n’y avait rien dans son agenda social avant la semaine prochaine. Un nouveau bal silencieux tenu par un édile récemment élu – le commissaire Piquet, à moins que ce ne soit cet industriel pompeux, ce marchand d’armes… Valois ? Les noms humains se ressemblaient tous pour lui.

Il avait employé l’excuse du travail en retard pour sauver la face devant ses gardes, mais la vérité était qu’il était un fonctionnaire consciencieux et compétent, qui accomplissait ses devoirs avec zèle et célérité, et que de sa vie il n’avait jamais dédaigné son labeur au profit de ses distractions. Lors de la semaine écoulée, il n’avait quitté l’ambassade qu’après avoir accompli toutes ses tâches, quand bien même il frétillait d’impatience à l’idée de rejoindre ses nouveaux amis. Il laissa échapper un faisceau de bulles agacées, songeant pour la millième fois qu’il aurait été bien mieux employé si les hydrarques lui avaient offert une véritable affectation diplomatique. On lui avait confié une mission dans laquelle il n’avait absolument aucune chance de briller.

Gabba Do patienta près d’une demi-heure sans rien faire, le temps de laisser imaginer à Albo et Oowe qu’il travaillait d’arrache-pied pour rattraper son retard. Il comprit à cet instant combien cette stratégie ne le grandirait pas à leurs yeux, mais au fond, que lui importait l’avis de deux soldats en disgrâce ?

Il ouvrit grand la porte de son bureau et, ignorant ostensiblement ses gardes, interpella sa secrétaire humaine :

« Faites-moi quérir Garolf DeWise, je vous prie. »

La femme pâlit en consultant avec fébrilité l’imposant fichier de contacts diplomatiques, incapable de retrouver le nom. Gabba mit rapidement fin à son supplice :

« Il n’apparaîtra pas dans les registres officiels, c’est un contremaître des bas quartiers que j’ai rencontré lors d’une… interaction sociale impromptue. »

La secrétaire n’avait pas besoin de savoir qu’il avait rencontré Garolf à la foire, quand bien même toute la ville bruissait déjà de rumeurs selon lesquelles l’ambassadeur abysséen s’encanaillait dans les bas quartiers. Sa fonction exigeait de maintenir certaines apparences : que le monde entier ait eu vent de ses frasques n’empêchait pas qu’il puisse encore les nier avec toute la force de l’innocence bafouée.

« Je… Mais… Votre Excellence, bégaya l’assistante. Si votre… ami n’est pas dans les registres, je ne vois pas comment…

— Voyez cela comme une occasion de me montrer les légendaires capacités d’improvisation de l’humanité, coupa sèchement Gabba Do. Je veux voir Garolf dans mon bureau dans l’heure qui vient. »

Puis il fit volte-face et s’enferma de nouveau dans son cabinet. De derrière la porte close lui parvinrent des bruits étranges, comme si la secrétaire s’était levée trop vite, avait renversé une pile de documents et dérapé sur le papier en essayant de foncer hors de l’ambassade. Gabba Do savait qu’il n’aurait pas dû imposer un tel défi à son attachée humaine, mais il était d’une humeur exécrable et, en cet instant, ne voyait pas pourquoi il n’exigerait pas de ses collaborateurs la même rapidité d’action et l’efficacité qu’il s’imposait à lui-même.

Preuve que la pression donnait parfois de bons résultats, il n’attendit que quarante minutes avant que la secrétaire, rouge et échevelée, fasse entrer dans son bureau un Garolf DeWise goguenard.

« Dis donc, tu ne les ménages pas, tes grouillots ! s’esclaffa-t-il.

— J’attends de ma suite une efficience à toute épreuve, confirma l’ambassadeur avec bonne humeur, avant de proposer un siège à son invité.

— Je vois ça ! gloussa Garolf en se laissant tomber dans un fauteuil. Ta secrétaire s’est pratiquement évanouie quand je lui ai dit que je m’étais tordu la cheville et que j’allais devoir marcher lentement. Si j’arrivais à faire bosser mes ouvriers avec autant de zèle à l’usine, on aurait eu de quoi racheter toute la Tovkie depuis longtemps ! »

L’homme se tortilla, peinant à caler sa silhouette épaisse entre les deux bras du fauteuil sophistiqué, puis haussa les épaules, se releva et cala une fesse sur un coin du bureau de Gabba.

« Je peux t’apprendre à instiller l’envie de se dépasser chez les autres, si tu veux, proposa très sérieusement le diplomate.

— C’est très aimable de ta part, Ton Excellence, mais non merci, refusa Garolf avec un sourire malin. Imagine, si les gars et moi nous mettions à travailler plus efficacement, les seuls qui en profiteraient seraient nos patrons. Ce qui les rendrait encore plus riches, et donc plus gras, avides et orgueilleux qu’ils ne le sont déjà. Tu vois le problème ?

— Je dois bien avouer que non, admit humblement Gabba Do.

— Eh bien, au moment de leur trépas – et nous prions évidemment pour qu’il survienne le plus tard possible –, l’Arcane les jugera. Or, l’Être Suprême abhorre les pêchés, et pourrait tout à fait refuser d’accorder le repos éternel à des âmes aussi viles. Du coup, comme on a à cœur le bien-être dans l’au-delà de nos estimés dirigeants, on ne s’épuise pas trop à la tâche. Pour le salut de leur âme, tu comprends… »

Il ponctua sa tirade d’un clin d’œil appuyé, et Gabba ne put retenir une lueur de dérision. Le contremaître joufflu était un véritable boute-en-train, un homme hâbleur et charismatique qui ne perdait jamais sa bonne humeur et son humour, même lors de ses récriminations quasi incessantes vis-à-vis du gouvernement et du patronat. Gabba Do n’était que peu renseigné sur l’économie grimmoise et les luttes sociales, et il n’aurait jamais cru s’intéresser à un tel sujet, mais il était véritablement impossible de ne pas trouver les diatribes de Garolf passionnantes.

Dans les Abysses, toute la production était mécanisée et automatisée, n’offrant aux Poissons-crânes qui souhaitaient se rendre utiles que l’option d’exercer une profession intellectuelle. À la Surface, en revanche, seuls les plus fortunés des Humains pouvaient prétendre à une vie spirituellement stimulante et dépourvue de pénibilité : la majeure partie de la population était peu éduquée, pauvre et superstitieuse, et ne subsistait qu’en trimant onze heures par jour dans les usines, les serres et les ateliers du Grimmark, possédés par une poignée de familles nobles ou bourgeoises.

Gabba Do ne pouvait qu’être frappé par les tableaux d’injustice que son nouvel ami dépeignait avec force images. Garolf lui avait parlé des grèves réprimées dans le sang à Norsenq, des cultivateurs empoisonnés par les engrais et les pesticides arcaniques, et des forgeurs de trains forcés de travailler toute la journée dans des chaleurs infernales. Il lui avait présenté plusieurs de ses amis, tous un peu intimidés de se retrouver à la table d’un ambassadeur, mais n’hésitant jamais à raconter leur histoire à une oreille attentive, fût-elle la cavité auriculaire d’un Poisson-crâne.

« Au fait, tu te souviens de Weronika Lewer ? lança Garolf.

— L’ouvrière que tu m’as présentée il y a deux jours ? Bien sûr ! Elle travaille à la Corporation Valois, c’est bien cela ? »

Il avait vérifié dans son agenda le nom du marchand d’armes devenu édile, à la réception duquel il avait effectivement été convié.

« Elle y travaillait, rectifia Garolf. Elle s’est fait arracher le bras par une marteleuse, ce matin. Les médecins ne sont pas certains qu’elle s’en tirera.

— Oh non ! » s’exclama Gabba, horrifié.

Il se revoyait très nettement trinquer avec la jeune femme à la peau rendue presque grise par les fumées d’usine. Il lui avait trouvé l’air intelligent, malgré sa tendance instinctive à baisser le nez sitôt qu’elle sentait un regard se poser sur elle.

« Et si, confirma sombrement Garolf. Évidemment, le vieux Valois a signé sa lettre de renvoi dans l’heure qui a suivi l’accident.

— Que… Comment ? ! hoqueta Gabba, sincèrement choqué.

— C’est comme ça que ça se passe dans l’industrie grimmoise, soupira amèrement Garolf. Un ouvrier devenu inutile est aussitôt relevé de ses fonctions. Et attends, tu ne sais pas le pire !

— Le pire ?

— Le vieux refuse de verser une pension à Weronika. Il considère que l’accident est de sa faute, qu’elle a mal utilisé la machine et qu’elle s’est coincé le bras toute seule. Ses avocats hésitent même à la poursuivre en justice pour lui faire payer la remise en état de la marteleuse. »

Le diplomate lâcha plusieurs scintillements horrifiés, que le trucheur ne put que traduire en une série de « c’est véritablement odieux », bien loin de refléter l’indignation véritable du Poisson-crâne.

« Quand je pense que cet accident aurait pu être évité, gronda Garolf. D’après les camarades, si les machines avaient été correctement entretenues, jamais son bras n’aurait pu se retrouver pris dans les rouages. Si ce vieux verrat de Valois avait payé les techniciens pour faire la révision au lieu de s’agripper à son argent comme un naufragé à une planche, Weronika ne serait pas sur son lit de mort. »

Il secoua la tête.

« En Tovkie, les congrégations ouvrières forcent les dirigeants d’entreprise à assurer la sécurité de leurs employés. Et ceux qui mettent en danger la vie de leurs ouvriers sont mis en prison, leurs possessions confisquées et leurs affaires passées sous la tutelle de l’État. »

Gabba Do avait remarqué que Garolf faisait souvent allusion à la Tovkie voisine, qu’il présentait comme un modèle de bonté et de respect des travailleurs. L’ancien saint-empire de Tovkie, qui s’étendait jadis sur l’ensemble du continent, avait connu une révolution populaire meurtrière qui avait brutalement mis fin à la lignée impériale, aboli les privilèges des nobles et mis au pouvoir un gouvernement plus ou moins démocratiquement élu par le peuple. La colonie du Grimmark avait profité de cette période de troubles pour se défaire de la lourde emprise tovkienne et déclarer son indépendance.

Malgré ses grands discours sur la liberté des peuples à disposer d’eux-mêmes, la jeune République isocratique de Tovkie avait tenté d’empêcher la scission. Les ventes de l’arcanium brut récolté au Grimmark représentaient une part bien trop importante de ses revenus pour accepter de la voir disparaître. En outre, laisser une colonie échapper à son influence ne pouvait qu’envoyer un message de faiblesse au reste des nations de l’échiquier international. Mais l’armée tovkienne désorganisée après l’exécution de la majeure partie des généraux, les troubles à l’ouest tandis que les Cités Franches se soulevaient à leur tour et l’assistance involontaire des Poissons-crânes dans la collecte d’informations vitales avaient assuré la victoire des indépendantistes. La Tovkie avait dû se résoudre à entamer une nouvelle page de son histoire, amputée d’un bon quart de son territoire originel.

Imperméable à toute forme de fierté nationaliste, Garolf considérait avec envie les avancées sociales tovkiennes, et flirtait dangereusement avec l’idéologie anarchiste, qui prônait la destitution des édiles, la répartition populaire des richesses du pays, voire le retour de la colonie grimmoise dans le giron confortable de la Tovkie. Comme il le répétait souvent, mieux valait un étranger généreux qu’un voisin malveillant.

Gabba promit avec force qu’il allait faire quelque chose pour Weronika, offrant de l’intégrer au personnel de l’ambassade sitôt qu’elle irait mieux, et de prendre soin de ses enfants et de son veuf si par malheur elle perdait la vie.

« T’es un vrai prince, Ton Excellence ! le remercia Garolf, les larmes aux yeux.

— Je parlerai également de cette situation indigne à Valois, ajouta-t-il, contrarié. Il faut que je réfléchisse à la manière la plus diplomatique possible de lui présenter la chose, mais…

— Tu connais le vieux Valois ? l’interrompit son ami, surpris.

— Non, mais je le rencontrerai officiellement la semaine prochaine. Je suis invité à sa cérémonie d’investiture, suite à son élection.

— Sa nomination, tu veux dire, grimaça le contremaître. Personne n’a jamais voté pour foutre le cul ridé de ce marchand de mort à la tête du pays…

— Il a été élu pour remplacer la duchesse de Markand, non ? Il me semblait qu’il n’avait pas d’adversaire…

— C’est ce que je dis. Il a dû y avoir en tout et pour tout dix bulletins à son nom dans les urnes – les autres étaient recouverts d’insultes. Mais comme personne n’a osé se proposer face à lui, il a tranquillement pu ajouter un trône d’édile à son étagère à trophées. »

Gabba Do tourna nerveusement dans son aéroscaphe. Il n’avait pas encore pleinement saisi le fonctionnement politique du Grimmark, et avait du mal à comprendre comment on pouvait contester l’élection du seul candidat à avoir le courage de se présenter pour endosser une charge officielle.

« De toute façon, cet imbécile ne t’écoutera jamais, soupira Garolf.

— Ah non ?

— Non. Il hochera poliment la tête, feindra la compassion et promettra de s’intéresser à la situation, puis ira s’empiffrer au buffet le plus proche et oubliera jusqu’au nom de Weronika Lewer après sa première gougère à la méduse. Tu peux me croire sur parole. »

Garolf se frotta le menton, songeur, puis leva un regard brillant vers l’ambassadeur.

« Ceci dit, Ton Excellence, il y a peut-être autre chose que tu pourrais faire pour aider Weronika… »

CHAPITRE 16 : SOF

Lorsque Sof ouvrit les yeux, elle se trouvait dans un chariot bringuebalant qui heurtait durement le sol gelé des steppes. Elle était blottie entre Solal et Nym, tous deux inconscients, et ses poignets et chevilles étaient entravés par d’épaisses cordes qui coupaient sa circulation. Une migraine terrible lui ravageait le crâne, et un début de nausée lui comprimait l’estomac. Avait-elle été assommée à coups de poing, comme Nym ? En bougeant légèrement la tête, elle pouvait voir la bosse en forme d’œuf violet qui avait enflé sur le crâne de l’opérateur. Mais non, sa douleur à elle était interne, elle était pratiquement certaine qu’on ne l’avait pas frappée. Elle se remémorait pourtant l’énorme main verte qui s’approchait de son visage… Mais aussi d’une vive odeur d’alcool, de fruits pourris et de camphre. Elle comprit : on lui avait pressé sur le visage un chiffon imbibé d’un puissant anesthésique, lui faisant perdre connaissance. Le même sort a dû être réservé à Solal, imagina-t-elle, puisqu’il dormait paisiblement, la tête sur son épaule, et ne portait pas non plus de trace de coup. C’était logique : lorsque les Orcs étaient entrés dans la maison de Sander, c’était Nym qui tenait le pistolet, aussi les sauvages l’avaient-ils identifié comme l’unique tireur. Ils avaient dû estimer que son frère et elle n’avaient été que spectateurs de l’échange de tirs qui avait précédé, et les avaient traités avec un peu plus d’égards que l’agent.

Sof trouvait un peu étrange que les maraudeurs orcs prennent la peine d’endormir leurs prisonniers. Que leur importait qu’un captif hurle ou se débatte ? Ils étaient à la frontière des Hurleuses, littéralement au beau milieu de nulle part, à des kilomètres de la civilisation ! La jeune femme fronça les sourcils, méfiante. Se pouvait-il qu’ils sachent que Solal était un Touché ? Ou, au moins, que quelqu’un dans la maison en était un ? Et qu’ils aient simplement voulu le neutraliser pour éviter une détonation ?

À peine cette pensée eut-elle effleuré son esprit que Sof se souvint de l’explosion du train. Elle secoua la tête, refusant de plonger à nouveau dans cet abîme. Elle se redressa tant bien que mal contre la paroi du chariot, ce qui permit à son regard de passer par-dessus les rudimentaires planches de bois qui composaient le véhicule. Il n’y avait personne sur le banc de conduite. Il n’y avait d’ailleurs pas de banc de conduite : le char était attelé à un rhinocéros laineux qu’un Orchidien dirigeait de ses talons, comme un cavalier le ferait avec un cheval.

Six autres mastodontes encadraient le convoi. Cinq étaient chevauchés par les barbares qui les avaient attaqués. En travers de la selle du sixième avait été jeté le corps de l’Orc que Nym avait abattu. Un ruisseau d’ichor jaune translucide, évoquant de la sève, s’écoulait de sa poitrine et se mêlait au poil gris de sa monture. Sans doute ses camarades le ramenaient à leur campement pour lui donner une sépulture décente.

Sof étouffa soudain un cri de surprise : le dos de l’Orc venait de se contracter sous le coup de la souffrance. Il était encore vivant ! La jeune femme tenta aussitôt d’attirer l’attention de ses ravisseurs :

« Pardonnez-moi ? Messieurs ? Et mesdames », ajouta-t-elle après un instant d’hésitation, remarquant que certains des maraudeurs possédaient des formes vaguement féminines.

Les Orcs ne lui accordèrent pas la moindre attention.

« Excusez-moi ! insista-t-elle. S’il vous plaît ! Puis-je solliciter un instant de votre attention ? Je voudrais simplement… Pardon ? Je réclame votre… OH ! JE VOUS PARLE, FOUTUS BARBARES ! »

Son éclat de colère, qu’elle regretta aussitôt, eut cependant le mérite de pousser l’un des Orcs à se retourner sur sa selle. Le colosse dirigea sa monture vers le chariot des prisonniers.

« Il y a un problème, mademoiselle ? s’enquit-il poliment. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour rendre votre voyage plus agréable ? »

Sof haussa les sourcils, stupéfaite. Elle ne s’attendait pas à ce que l’Orc parle sa langue, et encore moins qu’il se montre aussi courtois !

« Vous… Vous vous exprimez remarquablement bien… pour…

— Pour un Orchidien ? compléta l’Orc en haussant le sourcil.

— Non ! Je ne voulais pas dire… Ce n’est…

— Ce n’est rien, je prends votre remarque comme un compliment, coupa galamment le guerrier. Je suis certain que mes professeurs de rhétorique et de dialectique d’Yinsgrad seraient ravis de voir que leurs enseignements ont porté leurs fruits. »

Sof en resta bouche bée.

« Je… Vous êtes allé à… Yinsgrad ?

— Est-ce pour m’entretenir de mon parcours universitaire que vous avez attiré mon attention ?

— Je… Non ! Non, je…

— Oui ? »

Sof ne put s’empêcher de remarquer que l’Orc avait de splendides yeux noirs en amande, un nez droit et une mâchoire carrée, faisant presque oublier sa peau verte, ses dents pointues et sa carrure de brute. En d’autres circonstances, elle aurait presque pu le trouver beau. Il possédait en tout cas des traits résolument humains, bien loin des faciès renfrognés, fripés et bestiaux qu’elle avait coutume de voir au sein de la communauté orque de Mithrisias. Elle se demanda brièvement si les Orcs de sa ville natale ressemblaient à son interlocuteur, une fois débarrassés de l’amertume du bannissement qui les avait conduits à vivre parmi les Humains.

« Je… Votre compagnon respire encore, finit-elle par dire. Je… Je l’ai vu !

— Oui, malgré le tir résolument létal de votre ami, j’ai le regret de vous informer que Baehre est toujours vivant, confirma l’Orc avec une certaine sècheresse. Il n’est cependant pas en grande forme et son état se dégrade à chaque minute qui passe. Vous comprendrez donc que nous ne pouvons pas ralentir notre allure, quand bien même cela ajouterait à votre inconfort.

— Non, ce n’est pas pour ça que… Je… Je peux le soigner, si vous le souhaitez. »

Le guerrier haussa les sourcils, surpris, puis secoua la tête avec fermeté.

« C’est fort aimable de votre part, mais notre tribu compte une guérisseuse tout à fait compétente qui, j’en suis certain, saura prodiguer à mon camarade les soins nécessaires. Il tiendra jusque-là.

— Peut-être puis-je au moins l’examiner pour m’en assurer ?

— Mademoiselle, sans vouloir remettre en question vos talents, je doute que votre éducation comprenne la médecine orque.

— Au contraire, répliqua sèchement la jeune femme. J’ai été formée par les meilleurs cliniciens de l’hôpital général du Septentrion de Mirwald, et ai opéré sept ans au sein du service des blessures et empoisonnements d’origine arcanique. J’ai reçu un enseignement complet et possède de l’expérience sur le soin de l’ensemble des espèces intelligentes du Septar – y compris les Orchidiens et les Poissons-crânes. »

Sof crut voir passer une lueur impressionnée dans le regard du guerrier lorsqu’elle mentionna l’hôpital général, et se félicita de ne pas avoir précisé qu’elle y officiait comme simple infirmière et non comme médecin.

« Je veux simplement m’assurer qu’il voyage dans de bonnes conditions afin qu’il arrive en vie, insista-t-elle. Votre… guérisseuse pourra prendre le relais lorsque nous serons parvenus à destination. »

Les yeux de l’Orc volèrent brièvement vers son camarade blessé, dont le sang doré dégouttait toujours sur sa selle, avant de revenir sur Sof. D’un regard, il vérifia que ni Solal, ni Nym n’étaient réveillés, puis ordonna à l’Orc qui conduisait la charrette de faire halte. Le « cocher » tira aussitôt sur les rênes de cuir. Apparemment, le guerrier avec lequel elle avait discuté était le chef du convoi.

« Je suis Domka, se présenta ce dernier en s’inclinant légèrement sur sa selle.

— Sofena Gyre.

— Enchanté. Pouvez-vous vous lever, mademoiselle ? »

Sof obtempéra tant bien que mal, malgré les entraves passées à ses poignets et à ses chevilles.

Le dénommé Domka descendit de son rhinocéros, qui s’éloigna aussitôt pour brouter à grands bruits l’herbe raidie de givre. Il se pencha dans le chariot et saisit Sof par les hanches, la soulevant comme si elle ne pesait pas plus qu’un fétu de paille.

« Non mais dites donc ! s’offusqua la jeune femme. Vous… Comment osez-vous porter la main sur une dame ? Reposez-moi tout de suite !

— C’était bien mon intention, sourit l’Orc en la déposant au sol avec une relative douceur. Mes excuses pour mon manque de galanterie, mais si ce que vous dites sur l’état de santé de mon camarade est exact, je ne pouvais me permettre de suivre les règles de la bienséance. »

Sans le moindre égard pour la légitime indignation de la jeune femme, le colosse tira de sa ceinture un lourd coutelas à lame de bois et trancha les liens qui la retenaient.

« J’imagine qu’il n’est nul besoin de vous rappeler que chercher à vous enfuir est une mauvaise idée ? sourit Domka en rengainant sa dague.

— En effet, ce ne sera pas nécessaire », répliqua sèchement Sof en se frottant les poignets.

L’attitude de l’Orc commençait sérieusement à l’irriter. Une partie d’elle se demandait s’il n’aurait pas finalement été plus simple de traiter avec des barbares sans éducation.

« Pouvez-vous installer… Baehre au sol, je vous prie ? » demanda-t-elle d’un ton pincé.

Domka adressa un signe de tête à deux de ses hommes, qui soulevèrent leur camarade blessé et l’allongèrent aux pieds de Sof, à même le sol gelé. La jeune femme s’agenouilla et étudia la blessure du guerrier inconscient. Elle fit abstraction de la couleur dorée du sang, de l’odeur végétale ou de la texture duveteuse, rappelant une feuille tendre, de la peau de son patient, et mobilisa ses souvenirs quant à la physiologie non humaine. Pour être honnête, cela faisait un moment qu’elle n’avait pas pratiqué de soins sur un Orchidien.

« Passez-moi ma sacoche, s’il vous plaît », ordonna-t-elle.

Elle avait remarqué que les Orcs avaient emmené certaines de ses possessions de la maison de Sander, y compris son sac de voyage. Elle retrouva avec un soulagement un peu puéril sa trousse de soins, et en tira un rouleau de gaze, sa pochette d’instruments chirurgicaux et une loupe. Sa bouteille de désinfectant était en revanche pratiquement vide : elle avait utilisé le produit pour démarrer ses feux de camp lors de leur traversée des steppes glaciales, et n’avait pas eu le temps de prendre de quoi le remplacer dans le cabinet à liqueurs de Sander.

« Avez-vous de l’alcool ? demanda-t-elle. Fort et peu sucré, idéalement. »

Domka détacha aussitôt une gourde de terre cuite de sa ceinture et la lui tendit. Sans commenter le fait que le barbare conserve une réserve d’alcool à portée de main – tout en n’en pensant pas moins –, Sof déboucha le récipient. Une puissante odeur lui fit monter les larmes aux yeux, et sa migraine redoubla d’intensité.

« Cela conviendra », grimaça-t-elle avant de se pencher vers la blessure.

Elle versa une rasade d’alcool sur ses mains et les frotta vigoureusement l’une contre l’autre, puis imbiba la gaze et nettoya avec attention le torse taché de sève de son patient. Nym avait tiré pour tuer : il avait visé le cœur et la balle s’était logée en plein milieu du pectoral gauche de son patient. L’opérateur ignorait néanmoins que le cœur des Orcs était situé bien plus bas que celui des Humains, et le tir n’avait pas été létal. La balle avait pourtant causé d’importants dégâts dans la chair semi-végétale, perforant plusieurs membranes qui protégeaient des organes vitaux et sectionnant au moins deux vaisseaux acheminant le sang – la sève ? – dans le corps. Cependant, le séjour de Baehre sur la selle poussiéreuse de son rhinocéros à poil long avait déjà entraîné plusieurs débuts d’infections, que Sof dut circonscrire avant même de pouvoir commencer à soigner la plaie elle-même.

« Pourquoi ne l’avez-vous pas installé dans le chariot ? demanda-t-elle sèchement. Il y a de la place, il y aurait été mieux qu’en travers de cette… bête malpropre.

— Un vrai guerrier ne quitte pas sa selle tant qu’il lui reste un souffle de vie, répondit sentencieusement l’Orc.

— C’est à cause de réponses crétines et toutes faites dans ce genre que les gens meurent, vous savez ?

— Je vous demande pardon ?

— “Je n’ai pas voulu consulter avant d’être certain que c’était grave” ; “Je suis un homme, un vrai, je ne vais pas chez le médecin” ; “Je suis une force de la nature, je me suis dit que ça allait guérir tout seul” ; “Je ne pouvais pas quitter mon poste pour si peu”, cita Sof. Toutes ces phrases, je les ai entendues dans la bouche des gens qui sont morts faute d’avoir sollicité des soins assez tôt.

— Vous méprisez nos croyances, comme tous les Humains, renifla Domka.

— Non. En revanche, je méprise les gens qui font passer leurs croyances avant la santé de leurs amis. Passez-moi le bistouri, voulez-vous ? »

Domka ouvrit la bouche pour répliquer, mais le regard noir de Sof l’en dissuada. Il lui passa docilement l’ustensile, puis se pencha au-dessus de son épaule pour regarder ce qu’elle faisait.

« Décalez-vous, s’il vous plaît, ordonna la jeune femme sans se retourner. Vous êtes dans ma lumière et dans le rayon d’infection.

— Le rayon d’infection ?

— La distance à laquelle le moindre de vos postillons, cheveux, squames et fibres a une chance d’atterrir dans la blessure de votre ami et d’aggraver encore son état. Je dois déjà opérer à même le sol et sans matériel adéquat : n’empirez pas les choses, je vous prie.

— Comment puis-je m’assurer que vous n’allez pas en profiter pour l’achever ? » s’enquit Domka avec méfiance.

Le regard que la jeune femme lui décocha lui fit perdre quinze centimètres d’un coup.

« J’ai prêté un serment de guérisseuse ! rugit-elle. Une promesse d’apporter mon aide et mes compétences aux blessés et aux mourants, indépendamment de leurs origines raciales ou sociales, de leur sexe ou de leur religion ! Comment osez-vous imaginer que… que j’irais… que je pourrais…

— Pardon ! Je… Je vous présente mes excuses, capitula l’Orc en reculant. Je… Je vous laisse faire.

— Cela vaut mieux, oui. »

Sof poussa un soupir agacé, puis reprit le cours de son opération. Quelques minutes plus tard, elle parvint à extraire la balle des chairs de son patient. Elle épongea la sève gluante, sutura les membranes et la peau du mieux qu’elle le put, puis versa le reste de la gourde d’alcool sur la plaie refermée et banda le tout.

« Votre soigneuse devra sans doute rouvrir pour refaire la suture, avertit-elle en se relevant.

— Ah bon ? Pourquoi ? demanda Domka.

— Le fil que j’ai utilisé n’est pas adapté à la physiologie orque, il va probablement lâcher. Mais il devrait tenir pour au moins quelques heures.

— Très bien.

— Bon, à l’autre, maintenant.

— L’autre ?

— Blessé. Celui qui a reçu une balle dans le… euh… fondement. »

Mais malgré d’âpres négociations, le guerrier en question refusa catégoriquement de confier son derrière blessé à la jeune infirmière, arguant qu’il pouvait tout à fait tenir en selle jusqu’à leur destination et qu’il serait soigné une fois arrivé. Orcs et Humains partageaient apparemment une conception similaire de la pudeur en ce qui concernait certaines parties de leur anatomie. De guerre lasse, Sof capitula.

« Quand arriverons-nous à votre camp ? s’enquit-elle.

— Nous serons en vue de l’ambule d’ici ce soir, lui répondit Domka.

— L’ambule ?

— Le nom de notre… camp, disons.

— Je vois. Pourquoi nous emmenez-vous là-bas ? Pourquoi nous avez-vous attaqués, d’ailleurs ?

— Ce n’est pas à moi de vous apporter cette réponse, mademoiselle. Je vous prie de m’en excuser ; d’ici quelques heures, vous aurez appris tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Comme la sauce à laquelle vous allez nous manger ? » répliqua Sof, contrariée.

Domka lui sourit, amusé.

« Allons, vous savez comme moi que le prétendu cannibalisme des Orcs des Hurleuses n’est qu’invention, n’est-ce pas ? Nous disposons de bien d’autres sources de protéines que la viande humaine. Aucune n’est aussi goûteuse, bien sûr, mais nous nous en contentons… »

Sof plissa les yeux, pas tout à fait certaine que le guerrier plaisantait vraiment. Domka lui adressa un clin d’œil malicieux, puis se tourna vers ses compagnons et leur parla dans leur langue gutturale, ordonnant le départ du convoi.

Sous l’insistance de Sof, Baehre fut allongé dans le chariot, aux côtés de Solal et Nym. Sof y monta à son tour, s’agenouillant au chevet de son patient.

« Je suis navré, mais je vais devoir à nouveau vous lier les mains et vous confisquer vos… outils tranchants, déclara Domka en détachant un rouleau de corde de la selle de sa monture.

— Je comprends, acquiesça dignement Sof en lui remettant sa trousse de soins, avant de lui tendre ses poignets.

— Souhaitez-vous que nous réveillions vos amis ? proposa l’Orc en désignant Nym et Solal. Le voyage vous semblera peut-être moins long en leur compagnie ? »

Sof considéra le visage du dangereux agent de l’Édilat dont elle ne savait pratiquement rien, puis celui de son frère à l’esprit hanté d’une incommensurable magie. Elle secoua tristement la tête.

« Croyez-moi, le voyage sera nettement plus calme si ces deux-là dorment encore quelques heures. »

CHAPITRE 17 : SOLAL

Une main s’égare dans mon pelage. Une main d’adolescent, fine, presque délicate, peu rompue aux travaux manuels. Une main habituée à tracer des sigils à la plume et dessiner des symboles ésotériques dans les airs. Une main de magicien.

La main gratte délicieusement la peau entre mes poils couleur d’automne. Un vrombissement jaillit des profondeurs de ma gorge : je ronronne. J’entends les pensées du magicien, je les perçois comme un écho lointain se répercutant dans mon esprit. Je le sens hésiter, buter sur les incantations qu’il prononce, il peine à saisir la rage rugissante du Flux Puissant, à encercler et enfermer la force des éléments en un sort unique.

Sans même m’en apercevoir, je lui ouvre les portes de ma propre magie, de l’arcanium qui coule dans mon sang, afin qu’il y puise à volonté. Il accepte mon présent avec reconnaissance, absorbe le pouvoir ésotérique, le sculpte et le façonne en prononçant les incantations, bande de toutes ses forces sa jeune volonté pour ne pas laisser échapper l’énergie brute.

J’entrouvre un œil, observe mon jeune maître dompter la magie. Il y parvient. Avec difficulté, mais il y parvient. Il s’est amélioré en élémentalisme, ces derniers mois. Il a beaucoup changé, et sa magie s’est renforcée. Peut-être est-ce la maturité. Peut-être est-ce l’expérience. Ou peut-être est-ce le désir d’impressionner cette jeune et brillante Xamoréenne, assise dans un coin de la chambre.

Une fois qu’il l’a convenablement modelé, le magicien relâche le sortilège. Une boule de flammes jaillit du néant et se transforme aussitôt en un minuscule oiseau aux ailes de feu. Le moineau enflammé pousse un piaillement mélodieux et s’élance dans les airs, frôle mon poil d’un peu trop près à mon goût. Il fait deux fois le tour de la chambre en poussant des trilles enthousiastes, puis fond sur un candélabre en argent, enflamme les mèches des trois bougies du bout de ses ailes et disparaît dans un craquement sonore. C’est de la belle magie, je dois bien l’admettre.

Les yeux de la Xamoréenne brillent. Elle est impressionnée, mais ne l’admettra pas. Sa relation avec le magicien repose sur la rivalité et la complicité cachée derrière la taquinerie. Elle se lève pour l’embrasser. Le cœur du magicien bondit, et son plaisir électrise brièvement ma fourrure rousse. Je romps momentanément notre connexion mentale, jugeant bon de lui laisser son intimité dans ces moments. Je pars dormir dans le placard.

À peine me suis-je roulé en boule sur les vêtements soigneusement pliés que je me sens à nouveau tiré en arrière. Je ne suis pas ce chat roux et bienveillant servant de familier à un jeune ésotéricien maladroit en élémentalisme.

Je suis Solal. Je dois m’en souvenir.

La Présence fluctue autour de moi, intéressée par mes pensées. Je formule une interrogation :

« Que sont les Flux ?

— Ah… les Flux. C’est ainsi que les Mycéens me voient. Un faisceau d’énergies qui parcourent le monde, un arc-en-ciel de lignes de puissance, chacune plus adaptée que l’autre à un certain type de sortilège. Thaumaturgie, élémentalisme, illusion, mentalisme… Chaque école a son Flux, chaque Flux a son école.

— Cela me paraît… très strict.

— Parfois, la classification de l’inconnu aide à mieux le comprendre. Et parfois, elle ne fait qu’enfermer le problème derrière un amas de règles inextricables.

— Les ésotériciens mycéens ont-ils raison de classifier la magie en Flux ?

— Pourquoi pas ? Après tout, ils arrivent à produire des sortilèges ainsi, non ?

— Je… Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Tu te demandes si cette stricte classification leur a permis de comprendre ma véritable nature, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Eh bien… peut-être. Et en même temps… peut-être pas.

— Je… Je crois que je comprends.

— Non. Non, pas encore… »

La Présence se penche sur moi et me saisit, comme un chat attrapé par la peau du cou.

Et m’envoie ailleurs.

CHAPITRE 18 : LE CÉNACLE

« À quelle branche du gouvernement avez-vous dit que vous apparteniez, déjà ? »

Le nain plissa les yeux. Le regard de cet homme était un peu trop lucide à son goût. L’infirmière n’avait-elle pas dit qu’il était sous sédation lourde ? Comment pouvait-il en être autrement, d’ailleurs, compte tenu de ses effroyables blessures ?

Quand ils étaient entrés dans la chambre, Forgeron avait eu un haut-le-cœur des plus lamentables, et lui-même avait manqué l’opportunité de moquer son compagnon, trop occupé à prendre de grandes inspirations pour chasser la nausée. L’odeur combinée des baumes apaisants, de la chair brûlée et du désinfectant était pestilentielle.

« Nous sommes du Service des ponts et voiries du Grimmark, répondit Forgeron avec le plus grand sérieux. Comme nous vous l’avons dit, nous sommes chargés par notre hiérarchie d’entendre et répertorier les témoignages des survivants du terrible accident ferroviaire du Transeptentrional 77.

— Pardonnez ma question, mais qu’est-ce qu’un service d’ingénierie peut bien trouver d’intéressant aux déclarations d’un simple passager ? Je ne vois pas comment ce que j’ai vécu pourrait vous aider à reconstruire les voies vaporisées par la détonation… »

Forgeron se mâchonna la lèvre, ignorant de son mieux le regard en biais de son comparse. Le nain lui avait fait exactement la même remarque quelques minutes avant d’entrer dans la chambre d’hôpital, mais le colosse n’avait pas voulu en démordre.

Tous deux s’étaient vêtus d’austères costumes noirs, avaient arrangé leur mise – le nain avait même huilé et peigné ses cheveux et sa barbe –, et s’étaient présentés comme des fonctionnaires gouvernementaux à l’accueil de la clinique. Cela avait suffi pour berner le personnel médical, mais pas le jeune homme, qui les dévisageait d’un air méfiant.

Nikolaï Magnus était l’un des rares survivants de la voiture quatorze, où avait retenti la plus violente des deux explosions qui avaient dévasté le Transeptentrional 77. Miraculeusement retrouvé sous une plaque de métal à demi fondue, il avait dû être amputé de ses deux jambes et de son bras gauche, et souffrait de graves brûlures magiques sur l’ensemble de son corps. Sa peau était recouverte de larges plaques bleu sombre, tandis que de minuscules étincelles dorées apparaissaient de temps à autre sous son épiderme, ce qui arrachait à Magnus des gémissements de souffrance. Le nain en conclut que le phénomène lumineux devait être extraordinairement douloureux : le jeune capitaine ne semblait pas du genre à se plaindre à la moindre peccadille. Il avait accueilli ses visiteurs avec une dignité toute militaire, et leur avait presque fait oublier qu’ils s’adressaient à un éclopé privé de trois de ses quatre membres et relié par des tubes et des câbles à une demi-douzaine de machines vrombissantes, et non à un officier en uniforme les recevant dans son bureau.

Le nain offrit une vingtaine de secondes à Forgeron pour déballer son mensonge suivant. Mais le titan resta silencieux, dansant d’un pied sur l’autre comme un écolier pris en faute, parfaitement incapable d’improviser. C’était à se demander comment cet idiot avait pu se qualifier comme l’un des meilleurs assassins du pays…

Le petit tueur décida finalement de cesser de prendre leur interlocuteur pour un imbécile et fit un pas en avant.

« Je vous prie de nous pardonner ce grossier subterfuge, capitaine. Mon collègue et moi-même sommes en réalité des opérateurs spéciaux au service de l’Édilat, chargés d’enquêter sur les véritables événements du Transeptentrional. »

Forgeron s’étrangla à moitié, mais le nain le fit taire d’un regard.

« Dans ce cas, j’imagine que vous disposez de mandats signés par des membres du gouvernement pour prouver vos dires ? » demanda froidement Magnus.

Le nain donna un coup de coude dans la cuisse musculeuse de Forgeron. Le colosse sortit de sa veste les deux plis aux allures très officielles, qu’il déposa dans la main valide de l’homme.

Le nain avait sollicité un de ses contacts, capable d’émettre de faux documents très convaincants. Un œil exercé remarquerait forcément la contrefaçon, mais l’assassin doutait qu’un simple officier du Quart ait souvent posé les yeux sur pareil document.

Les assassins du Cénacle des ombres avaient généralement le soutien des édiles pour accomplir leurs sinistres tâches. Ils recevaient en conséquence des ordres de mission en bonne et due forme qui leur offraient une liberté d’action quasi absolue. Les fonctionnaires, agents et chaoticiens de l’Édilat étaient notamment tenus de collaborer avec le détenteur de pareil mandat, tandis que les agents du Quart étaient privés du droit de les arrêter pour quelque motif que ce soit.

Nul doute que n’importe quel édile, apprenant la désertion d’un de leurs plus dangereux opérateurs, leur aurait confié en toute hâte un mandat plénipotentiaire pour le retrouver. Dans ce cas précis, cependant, le Cénacle préférait traiter la défection de Spectre en toute discrétion. Il était hors de question de laisser le gouvernement mettre le nez dans cette affaire, au risque qu’il décide soudain de réduire les amples libertés et privilèges de ses agents les moins convenables.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, le nain aurait laissé Spectre s’en tirer. Voire l’aurait aidé. Il en venait à regretter que le môme ne soit pas venu le trouver : tout comme son jeune confrère, il entretenait un excellent réseau d’informateurs à Norsenq, qu’il aurait volontiers mis à sa disposition. Quelques bourses changeant de mains, quelques promesses, quelques menaces, et tout le monde aurait appris que l’opérateur Hiéronymus Vénoquist avait été retrouvé mort dans un fossé ou avait disparu en mer.

Mais c’était une question de respectabilité. D’honneur.

« On ne trahit pas le Cénacle », avait décrété Brume avec gravité. Puis elle s’était lancée dans un long discours exaltant sur l’honneur des assassins. Malgré leurs cœurs noirs et leurs esprits de glace, Aigle, Forgeron, Élixir et Couleuvre avaient religieusement acquiescé, et s’étaient solennellement engagés à unir leurs forces pour retrouver le traître Spectre, le capturer vivant ou, à défaut, le faire taire à jamais.

Ils auraient dû se méfier. Ne jamais prêter de bons sentiments à un assassin, fût-il aussi obsolète que Brume.

La vieille avait souri de tous ses chicots jaunâtres… et avait avancé l’excuse de son grand âge pour se défausser, échappant à ce qui s’annonçait comme une déplaisante mission de longue durée dans le Nord gelé. Trop fiers pour se parjurer et maudissant leur doyenne entre leurs dents, les quatre assassins s’étaient lancés dans la traque de leur ancien camarade.

« Très bien, maugréa Magnus en leur rendant les mandats. Que puis-je pour vous, messieurs ? »

Le capitaine se redressa tant bien que mal sur ses oreillers, jetant un regard noir à Forgeron lorsqu’il fit mine d’avancer pour l’aider. Un homme fier, apprécia le nain. Tant mieux : les gens fiers étaient toujours plus faciles à manipuler.

« Avez-vous reçu la visite d’autres agents chargés d’enquêter sur cet… incident ? demanda-t-il.

— Voyons… Un officier supérieur du Quart de Norsenq a pris ma déposition, se remémora Magnus. Un fonctionnaire du Trésor est venu me faire signer des formulaires et discuter de ma pension d’invalidité. Et deux savants du Xaoticum sont venus examiner mes blessures. Je crois que c’est tout. »

La voix du capitaine était claire et forte. Il n’avait pas frémi, même lorsqu’il avait évoqué son impotence permanente qui le privait à jamais d’exercer son métier. Mais le nain y fit à peine attention : il avait déjà établi que Nikolaï Magnus était un homme brave et digne, il n’avait pas besoin de preuves supplémentaires. En revanche, son énumération lui fit échanger un regard entendu avec son collègue.

Les assassins du Cénacle étaient convaincus que Spectre était venu à Norsenq avant de disparaître, vraisemblablement pour rencontrer le capitaine Magnus. Il devait vouloir lui soutirer des informations sur sa fiancée, Sofena Gyre, qui accompagnait le Touché échappé dans sa fuite.

Il y avait peu de chances qu’il se soit fait passer pour l’un des deux chaoticiens : Spectre était un solitaire qui évitait de dépendre de qui que ce soit s’il pouvait l’éviter. Se grimer en agent du Trésor aurait également été un choix douteux, qui aurait nécessité de voler ou de falsifier des formulaires officiels, et de connaître le complexe sujet des pensions sur le bout des doigts : un investissement trop important pour les informations à extraire.

Restait l’officier supérieur du Quart. Il aurait suffi d’un uniforme et d’un bloc-notes, permettant de poser toutes les questions qui lui passaient par la tête.

« Pouvez-vous me décrire ces quatre personnes en détail ? » demanda Forgeron avant que le nain ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

Le petit assassin leva les yeux au ciel, et dut maîtriser son impatience en écoutant Magnus décrire quatre personnes qui n’avaient – évidemment – rien en commun avec Spectre. Comme si un maître en infiltration allait se présenter à un témoin clef sous sa véritable apparence.

Un doute terrible le saisit soudain : et eux, connaissaient-ils seulement la véritable apparence de Spectre ? Comment pouvaient-ils être certains qu’il se présentait « au naturel » aux réunions du Cénacle ? Ils avaient toujours vu Spectre comme un jeune homme pâle, aux cheveux très blonds et aux yeux gris… mais il pouvait tout à fait porter une perruque, du maquillage et des verres optiques colorés pour brouiller les pistes.

Le nain secoua la tête. Ne pas connaître la véritable apparence de Spectre importait peu, en vérité : ils le traqueraient en repérant ses actions, ses manigances et son modus operandi. Et aussi doué que soit le jeune opérateur, il n’avait aucune chance contre les intellects combinés des quatre meilleurs assassins de l’Édilat.

Disons trois et demi, corrigea-t-il, tandis que Forgeron prenait frénétiquement des notes en écoutant les descriptions de Magnus.

« Vous souvenez-vous des questions que l’officier du Quart vous a posées ? s’enquit le nain, coupant court à l’inutile interrogatoire du colosse.

— Il m’a demandé de raconter les… circonstances de l’accident, répondit Magnus en se tournant vers lui. Il était au fait des véritables raisons du déraillement du Transeptentrional 77, de la présence et de l’implication de Solal Gyre.

— Il était bien renseigné, pour un simple officier, insinua l’assassin. De ce que je sais, l’Édilat a interdit toute discussion du Touché évadé en dehors de certains services spéciaux… Le Quart était censé être laissé dans l’ignorance.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, acquiesça Magnus. Mais il s’agissait d’un lieutenant-colonel, j’ai donc supposé que ses autorisations officielles lui donnaient accès à des informations classifiées. Même si… »

Il s’interrompit quand une étincelle dorée naquit au niveau de son pectoral gauche, et il serra les dents pour ne pas hurler tandis qu’elle se déplaçait sous sa peau. Lorsque la lueur magique parvint au bout de son unique bras valide, elle se dissipa enfin, laissant le capitaine pantelant. Le nain l’encouragea à reprendre :

« Vous disiez ? Même si ?

— Eh bien… hésita Magnus. Cet homme me semblait… très jeune pour son grade. Il ne devait pas être beaucoup plus vieux que moi, et il était déjà lieutenant-colonel… Quand je pense qu’on a qualifié de météorique ma propre ascension au rang de capitaine… »

Le nain lança un regard triomphant à Forgeron. Le colosse hocha la tête avec assurance.

« Que vous a-t-il demandé d’autre ? Nous avons notamment cru comprendre que vous étiez proche de Sofena Gyre, la suspecte qui aurait assisté le Touché dans son évasion… »

Lorsqu’il entendit le nom de sa fiancée, Nikolaï Magnus se renferma aussitôt. Le nain foudroya Forgeron du regard : la subtilité était décidément loin de faire partie des atouts de son compagnon. À choisir, il aurait mille fois préféré faire équipe avec Aigle ou Brume, bien plus versées dans l’art de la manipulation. Mais les femmes étaient encore rares au sein des administrations : des enquêtrices auraient fait lever trop de sourcils. Et il était évidemment hors de question d’emmener un forcené comme Élixir dans un hôpital rempli de produits chimiques, aussi n’était-il resté que ce balourd de Forgeron pour l’accompagner.

Le capitaine Magnus était néanmoins éminemment respectueux des institutions de l’Édilat, et finit par répondre aux questions des enquêteurs.

« Sof… Sofena se dirigeait vers Norsenq, murmura-t-il du bout des lèvres. Mais ce n’était pas sa destination finale. Peu de gens le savent, mais Solal et elle ont un oncle… Enfin, le cousin de sa défunte mère. Sander Brimm. Il possède une petite exploitation arcanique à la frontière des Hurleuses. Je… Je ne saurais pas vous dire exactement où elle se trouve, mais je suppose que c’était leur destination.

— Je vois, acquiesça le nain. En avez-vous parlé à ce… lieutenant-colonel ?

— Oui.

— Et rappelez-nous, quand avez-vous rencontré cet officier ?

— Le lendemain de mon réveil, il y a… trois jours de cela ? »

Les yeux du nain étincelèrent : Spectre avait seulement trois jours d’avance sur eux ! Évidemment, on pouvait faire beaucoup en trois jours, et le jeune homme disposait de nombreux avantages. Il était pratiquement le seul assassin du Cénacle à opérer dans l’extrême nord du Grimmark et à disposer d’un important réseau d’informateurs régionaux. Retrouver une ferme arcanique perdue à la frontière des Hurleuses n’avait pas dû lui prendre plus de quelques heures, quand le Cénacle allait devoir engloutir un temps considérable à dénicher sa localisation.

Et d’ici là, Spectre aurait probablement vidé les lieux, emportant avec lui le Touché et sa sœur – ou leurs cadavres.

C’était le point qui intriguait le plus les assassins du Cénacle : que pouvait-il bien vouloir faire d’un Touché évadé ? Quel rapport avec sa soudaine disparition ? Quel plan terrible et retors l’esprit élusif du jeune assassin avait-il fomenté ? Et pourquoi avait-il décidé de trahir l’Édilat ?

En sortant de l’hôpital de Norsenq, toutes ces questions tournoyaient et se heurtaient encore dans l’esprit du nain.

Forgeron, lui, étudiait déjà les cartes des restaurants qu’ils croisaient sur leur chemin, bien décidé à ne pas quitter la cité septentrionale sans avoir goûté leur spécialité de boudin aux herbes.

CHAPITRE 19 : NYM

La gerbe d’eau fit à Nym l’effet d’une gifle de glace, qui força sa conscience à émerger du puits au fond duquel elle avait chu. Son cerveau explosa en une effroyable migraine, lui arrachant un gémissement de souffrance. Il avait la langue pâteuse, les paupières lourdes et le goût ferreux du sang dans la bouche. Il tenta de porter les mains à sa tête, mais ses poignets résistèrent, attachés ensemble par une corde grossière. Il testa par réflexe la tension du lien, et sentit son épaule l’élancer violemment. Il était… blessé ? Comment ? Pourquoi ?

Nym cilla. Sa vision était floue, encombrée de larmes et de scories qui l’empêchaient de faire le point. De toute façon, l’obscurité l’en aurait empêché : il n’aurait même pas pu voir la personne qui lui avait jeté un seau d’eau au visage.

Alors il tendit l’oreille, huma l’air et mobilisa ses sens pour tracer les contours de son environnement. Quelques bruits de pas, des borborygmes dans une langue inconnue, des grincements de bois et de cordages, un vent hurlant s’engouffrant partout et faisant frémir les murs de planches…

Il hurla quand on lui jeta un second seau d’eau glacée. Sa conscience se cabra, ses nerfs s’enflammèrent et ses souvenirs s’éclaircirent. Il avait trouvé Solal et Sofena Gyre. Il les avait coincés dans la maison de leur cousin, il les tenait en son pouvoir. Et puis… les Orcs avaient encerclé la chaumière. Avaient attaqué. Il avait tiré… plusieurs coups. Puis il avait été touché, d’où sa blessure à l’épaule. Sofena Gyre l’avait soigné. Elle lui avait pris son arme des mains, avait tenté de les défendre… Et ensuite…

Nym secoua la tête, dépité. Ensuite, ils avaient été capturés. Capturés par des brutes à moitié végétales au moment le plus critique de sa mission. Quelle poisse !

Il cligna frénétiquement des paupières, chassant l’eau de ses yeux. Mais ce fut en pure perte : malgré quelques infimes rais de lumière filtrant entre des planches, l’obscurité était trop prégnante. Les Orchidiens étaient nyctalopes, se souvint-il : ils n’avaient pas besoin d’illuminer les endroits sombres pour y voir clair.

Ses sens primaires lui faisant défaut, il se rabattit sur la Musique.

De par leur activité, les hommes et les femmes de l’ombre développaient systématiquement une sorte de sixième sens qui leur permettait de « ressentir » la présence, le regard, l’hostilité autour d’eux. Nym sentait les poils de sa nuque se hérisser lorsque quelqu’un le suivait, rentrait instinctivement la tête dans les épaules quand il sentait une arme invisible se braquer sur lui, ou tendait tous ses muscles lorsqu’il percevait de l’agressivité. Les opérateurs, espions, assassins et autres agents des bas-fonds appelaient cela « connaître la Musique ».

Certains considéraient la Musique comme un pouvoir ésotérique, un pacte mystique conclu avec des forces ténébreuses ou une discrète mutation arcanique qui améliorait leurs capacités et leur conférait un don de prescience rudimentaire. D’autres considéraient qu’il ne s’agissait que de perceptions tout à fait naturelles mais décuplées par l’expérience, une sorte d’hypersensibilité aux vibrations, au bruit, à la chaleur et aux émotions qui leur permettait de déceler la présence et les intentions des autres à bonne distance. Dans les deux cas, les capucheux s’entendaient pour estimer que ce don les séparait peu à peu de l’humanité dont ils étaient issus pour former une nouvelle espèce de l’ombre.

Ceux qui connaissaient le mieux la Musique étaient les meilleurs de leur congrégation, et jouissaient d’un immense respect : ils n’étaient jamais pris, jamais surpris, jamais vus ni entendus, et pouvaient même espérer vivre au-delà de quarante ans.

Nym était de ceux-là.

Il ferma les yeux, inspira longuement et sentit la chaleur corporelle de son geôlier, inférieure à celle d’un humain mais réchauffant un plus grand volume d’air, cohérente avec la nature et la stature d’un Orc. Il perçut la senteur suave du bois trempé de son arme – une hache ? – et de son armure. Il goûta également la saveur étrangement sucrée de sa sueur végétale, et réprima un sourire : l’Orc le craignait. Ou, tout du moins, il se méfiait de lui.

Tant mieux.

« Venir avec moi, Humain. »

L’Orchidien avait une voix grave, rauque et un accent hésitant. L’assassin jugea plus prudent de simuler l’humilité et hocha timidement la tête.

Le barbare s’approcha et le releva sans douceur. La proximité de son gardien raviva la mémoire musculaire de Nym, qui imagina comment, malgré ses poignets entravés, il pourrait étrangler son adversaire, lui voler son arme et se tailler une route sanglante jusqu’à retrouver sa liberté. Mais sa blessure à l’épaule se rappela à son bon souvenir, et aussi puissante que soit sa Musique, elle ne pouvait en aucun cas compenser la visibilité quasi nulle de l’endroit où il était. De toute façon, Solal Gyre était certainement entre les mains de ces primitifs ; pour l’heure, réprimer son instinct de tueur représentait sa meilleure chance de le retrouver.

L’Orchidien le poussa devant lui. Il rit quand Nym trébucha sur un obstacle invisible et s’étala de tout son long.

« Je ne vois rien ! protesta Nym.

— Je sais, répondit l’Orc en l’attrapant par le col. Avance. »

Se pouvait-il que sa Musique lui ait fait défaut ? Ce barbare ne donnait pas du tout l’impression de le craindre.

Nym avança avec davantage de précautions, testant chacun de ses pas pour éviter une nouvelle humiliation. L’Orc, patient, le laissa faire, lâchant parfois un petit ricanement de dérision devant sa maladresse.

Le chemin lui parut interminable : comment les habitations orques pouvaient-elles être aussi grandes ? Nym avait toujours imaginé que les barbares des Hurleuses vivaient dans des huttes ou des tentes rudimentaires, et non dans d’imposantes demeures de bois comme celle-ci.

Nym buta contre un nouvel obstacle. Il tenta de l’enjamber, mais heurta presque aussitôt une autre surface dure. Un escalier, comprit-il. Son gardien le poussa doucement dans le dos, et il entama l’ascension. Il gravit une vingtaine de marches, jusqu’à sentir un plafond de bois contre son crâne. Un grincement résonna au-dessus de sa tête, immédiatement suivi d’une avalanche de lumière brûlante. Nym ferma aussitôt les yeux, mais il était trop tard : la soudaine luminosité l’avait aveuglé.

Il acheva son ascension à tâtons, sous les rires rauques de ce qu’il imaginait être d’autres Orcs. Il se redressa aussi dignement que possible et rouvrit progressivement ses paupières, filtrant avec précaution la lumière entre ses cils. Il réprima un hoquet de surprise : il était réellement sur un navire ! Il se trouvait sur le pont d’un gigantesque vaisseau de bois noir, qui devait faire cinq fois la taille du plus grand navire de la flotte grimmoise, à la coque effilée et à la proue en pointe. De part et d’autre du navire se dressaient deux rangées de courts mâts étrangement penchés vers l’avant, portant chacun entre deux et six voiles triangulaires rouge vif reliées à un labyrinthe complexe de cordes, de poulies et de treuils manœuvrés par des Orcs à l’air affairé.

Nym comprit instantanément qu’il se trouvait sur un ambule, un de ces immenses vaisseaux de bois noir pourvus de roues, capables d’embarquer une tribu entière et de traverser les Hurleuses à toute vitesse, dirigés de main de maître par des « marins » orchidiens.

L’existence de ces puissants navires terrestres était l’un des secrets les mieux gardés des Hurleuses : malgré des années de préparation, l’opérateur n’en avait vu que deux fois avant ce jour. D’ordinaire, les vaisseaux orcs croisaient beaucoup plus au nord, loin des regards des curieux et des envahisseurs s’aventurant de l’autre côté de la frontière.

Un vent glacé battait le pont, et transforma rapidement l’eau qui imbibait encore ses vêtements en une déplaisante croûte de givre. Une main s’abattit sur son épaule valide et l’enjoignit à avancer. Un coup d’œil en arrière lui apprit que son geôlier était en réalité une geôlière : il s’agissait d’une massive matrone à la peau vert mousse, à la poitrine et au ventre proéminents, et aux cheveux vert-de-gris étroitement nattés. Elle portait une armure complète en écorce noire, et deux haches au tranchant de bois étaient passées dans sa ceinture.

La main emprisonnant son épaule, l’Orchidienne le poussa vers l’arrière du vaisseau. Deux volées de marches incurvées menaient au surplomb où trônait un immense gouvernail – le château, se souvint Nym en se remémorant ses cours de navigation.

« Monsieur Vénoquist ! Vous êtes réveillé ! »

Nym cilla, surpris : Sofena Gyre lui adressa un signe de tête poli, tout en tentant de retenir son frère, qui se penchait dangereusement sur la rambarde en poussant de petits cris ravis. Ni l’un ni l’autre n’étaient entravés, bien que Solal porte un curieux et imposant collier de perles colorées, d’écorce et de plumes qui contrastait grandement avec son costume bien coupé.

À leurs côtés se tenaient deux Orcs au regard sombre, qui ne paraissaient pas particulièrement ravis de le voir arpenter leur pont. L’homme était un guerrier musculeux aux pommettes hautes, à la peau verte et au crâne rasé, dont les yeux noirs brillaient d’intelligence. Il semblait relativement jeune et, malgré sa visible réticence à le voir apparaître, le coin de ses lèvres se relevait en un demi-sourire ironique. Tout comme la geôlière, il était vêtu d’une armure de bois noir et verni. Il portait un grand sabre et plusieurs coutelas à sa ceinture, eux aussi faits de bois, tandis que dans son dos était sanglée une arbalète ayant pratiquement la taille d’une baliste.

La femme était également élancée et athlétique, dépassant Sofena d’une bonne tête. Elle était néanmoins plutôt petite pour une Orque : Nym pouvait la regarder dans les yeux sans lever le menton, au contraire de l’immense matrone qui l’avait poussé jusque-là. Elle avait une longue chevelure vert pâle, qui évoquait la couleur des jeunes pousses, et des yeux couleur de miel qui n’entamaient en rien la froideur de son regard. À son grand agacement, Nym ne parvint pas à lui donner un âge : l’Orchidienne pouvait tout aussi bien avoir vingt ans que cinquante. Un instant, il se demanda s’il était possible de calculer l’âge d’un Orc en comptant les cernes après lui avoir tranché un membre, comme les troncs des arbres. Il fut surpris par la violence de cette pensée et la chassa aussitôt de son esprit.

L’Orque était vêtue d’une tunique et d’un pantalon d’une couleur indéfinissable, faits d’une étoffe grossière et sans le moindre motif, et ne portait pour tout bijou qu’une couronne de bois clair ornée d’une unique plume bleue aux reflets métalliques. Malgré son manque d’allure, Nym comprit immédiatement qu’elle était la principale autorité à bord du navire terrestre.

Sofena, gênée par le lourd silence qui avait suivi son arrivée, finit par se racler doucement la gorge.

« Je vous présente Domka, dit-elle en désignant le grand Orc. Et Mirahe, la… euh…

— L’ancienne des Secrets, compléta l’Orchidienne d’une voix cassante. Une chamane, si vous préférez. Je suis la dirigeante de cet ambule.

— Codirigeante », souffla Domka en toussotant.

Mirahe l’ignora complètement.

« Ambule ? » releva Nym, mimant la surprise.

Il était plus prudent de jouer à l’ignorant.

« C’est le nom du navire sur lequel nous nous trouvons, expliqua Sofena. Enfin, pas son nom, son… type ? Je n’y connais pas grand-chose en bateaux… Comme un galion ou un bombardier, vous savez ?

— Je ne comprends pas, mentit l’assassin. Comment un bateau au milieu des plaines peut-il…

— Ce n’est pas à vous de poser des questions, l’interrompit froidement Mirahe. Dites-moi qui vous êtes, et ce que vous fichiez dans la ferme de Brimm. »

L’Orchidienne parlait grimmois sans effort et sans accent. Son regard d’or transperçait l’opérateur de part en part, lui donnant l’impression qu’elle cherchait à ouvrir son esprit comme un livre. Son acolyte en armure de bois noir ne cilla pas, mais Nym fut convaincu qu’il comprenait lui aussi parfaitement leur langue.

« Je suis un… un simple voyageur, commença-t-il. Je traversais cette partie des steppes quand j’ai remarqué cette ferme. Je souhaitais simplement demander l’hospitalité, et…

— Épargnez-nous vos mensonges, coupa Mirahe. Votre compagne m’a déjà indiqué que vous étiez un agent du gouvernement grimmois, en mission pour mettre la main sur un sorcier échappé. »

Nym nota le changement de ton de l’Orque lorsqu’elle prononça le mot « sorcier », un surprenant mélange de déférence et de dérision.

« Puisque vous savez déjà qui je suis, pourquoi me poser la question ? répliqua-t-il crânement.

— Pour vous donner une chance de vous défendre avant de vous balancer par-dessus bord, gronda Domka, menaçant, en faisant un pas en avant. Je n’ai pas beaucoup de patience avec ceux qui tirent sur mes hommes, et je n’ai accepté de vous garder en vie jusqu’à votre réveil que par égard pour Sofena. Si cela n’avait tenu qu’à moi, vous seriez déjà pendu au mât de misaine ! »

Nym se morigéna intérieurement. La balance du pouvoir était clairement en sa défaveur : il ne maîtrisait pas suffisamment les codes sociaux orchidiens pour se permettre de faire le malin.

« Veuillez accepter mes plus humbles excuses. Je me nomme Hiéronymus Vénoquist, et je suis en effet un ex-opérateur de l’Édilat du Grimmark.

— Ex ? releva Mirahe en plissant les paupières.

— Je suis un déserteur. J’ai abandonné la cause de mes employeurs, et suis probablement traqué en ce moment même par les meilleurs tueurs du pays.

— Pourquoi chercherait-on à vous assassiner ?

— Parce que je connais des secrets. Des secrets d’État, que je suis désormais libre de révéler à qui je le souhaite. De leur point de vue, je suis un traître. Du vôtre, je suis un atout. »

Mirahe haussa les sourcils.

« Je ne vois pas ce que les secrets d’un gouvernement humain pourraient bien apporter aux Orchidiens.

— En tant que tels, pas grand-chose, en effet, admit Nym. Ces secrets sont sans valeur pour vous. Mais le simple fait que vous les possédiez – ou que vous déteniez quelqu’un qui les possède, ce qui revient au même – les rend inestimables pour le Grimmark. Imaginez ce que vous pourriez obtenir des édiles en les menaçant de me laisser révéler tout ce que je sais ? La sanctuarisation des Hurleuses, la cessation des incursions et expéditions humaines, la mise en place de partenariats commerciaux avantageux, voire le versement d’un tribut ! »

Domka lâcha une exclamation de mépris, mais Nym vit clairement une lueur d’intérêt scintiller dans le regard de la chamane.

« Un moyen de faire cesser les incursions ? répéta-t-elle avec une nuance d’espoir. D’empêcher d’autres… affrontements entre Orcs et Humains ? »

Nym acquiesça lentement. La région frontalière était instable depuis longtemps, et les tensions avaient atteint leur paroxysme au cours des dernières années. Pillages, attaques surprises et expéditions punitives étaient devenus monnaie courante entre les exploitants de serres et fermes arcaniques de la région de Norsenq, et les clans orcs évoluant au sud des steppes.

Mais la chamane faisait plus particulièrement allusion à l’incendie meurtrier qui avait ravagé deux mois plus tôt la forêt boréale qui occupait la côte est des Hurleuses. On disait que plusieurs centaines d’Orchidiens avaient péri dans les flammes. Nym était pratiquement certain qu’il s’agissait d’un coup d’Élixir : les flammes et le meurtre de masse étaient ses principales signatures.

Le Conseil des tribus avait officiellement accusé les Grimmois d’avoir allumé le brasier par pure malveillance, reproche que les édiles n’avaient même pas daigné gratifier d’une réponse. En conséquence, les escarmouches et les raids s’étaient encore multipliés, et l’Édilat discutait de plus en plus régulièrement de la possibilité d’envoyer l’armée rétablir la paix dans la région.

Mirahe ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais s’interrompit brusquement pour lever le nez et humer l’air. Elle fit claquer ses lèvres, les paupières étrécies, puis hocha la tête.

« Nous reprendrons cette conversation plus tard. »

Nym haussa les sourcils, surpris.

« Je suis en train de vous offrir de quoi mettre le Grimmark à genoux, et vous… »

La chamane l’ignora complètement, et descendit les marches du château arrière pour aller s’entretenir avec les Orcs qui s’affairaient dans les cordages.

« Nous aurons tout le temps de déterminer votre véritable valeur, monsieur Vénoquist, murmura Domka avec un sourire sans joie. En attendant, nous allons vous mettre à l’abri : le vent se lève, et Mirahe doit s’entretenir avec lui. »

Sur ses mystérieuses paroles, le grand Orc le confia à nouveau aux bons soins de la massive geôlière. Celle-ci ne le remit cependant pas aux fers, mais le guida plutôt dans la cabine située dans le château arrière. La pièce était uniquement meublée de bancs rigides fixés aux murs, sur lesquels étaient roulées d’épaisses couvertures de laine. Deux fenêtres étroites laissaient passer de minces rais de lumière, sans pour autant offrir le moindre espoir d’évasion.

La grande Orque le retourna vers elle et, du tranchant d’une de ses haches, coupa les liens qui lui entravaient les poignets. Puis elle le poussa à l’intérieur.

« C’est ici que vous dormez, annonça-t-elle. Fosses d’aisance derrière le rideau, là-bas. Pas sortir ! Humain léger, fragile : risque de s’envoler avec le vent ! Pas une blague ! rugit-elle alors que Nym lui retournait un regard dubitatif. Grand blizzard. Souffler très fort. Si prendre Humain, s’envoler loin. Jamais retrouver. »

Elle plissa les yeux, et conclut sa tirade avec sobriété :

« Pas sortir. »

Puis elle fit volte-face et quitta la cabine, claquant la porte derrière elle. Le cœur de l’opérateur bondit dans sa poitrine : il n’avait pas entendu de clef tourner ! Il se précipita sur la poignée, mais elle s’abaissa avant qu’il ait le temps de la saisir.

À sa grande surprise, Sofena Gyre et son frère entrèrent à leur tour dans la cabine et s’installèrent tranquillement sur l’un des bancs.

« Que… Qu’est-ce que… » balbutia Nym.

Sof se méprit sur les raisons de sa confusion :

« Nous sommes censés partager cette cabine, monsieur Vénoquist, lui annonça-t-elle froidement. Croyez bien que je déplore cette promiscuité forcée, mais nos… hôtes ne voient pas en quoi il est inconvenant de loger ensemble des personnes de sexe opposé qui se connaissent à peine. Vous êtes évidemment libre d’essayer de les convaincre du contraire. »

L’opérateur secoua la tête.

« Vous êtes prisonniers, vous aussi ?

— Évidemment. Qu’imaginiez-vous ?

— Mais… vous êtes entrés sans escorte. Et ils n’ont pas fermé la porte à clef.

— Où pourrions-nous aller ? Nous sommes sur un vaisseau, monsieur Vénoquist.

— Un navire immobilisé au milieu d’une plaine, mademoiselle Gyre.

— Plus pour longtemps. »

Il ouvrit la bouche, mais fut interrompu par un puissant crissement de métal qui lui fit grincer des dents.

« Qu’est-ce que c’était que ça ?

— L’ancre de l’ambule, lui apprit Sofena. Les Orchidiens la remontent. C’est un navire roulant, vous savez ? »

Nym n’était pas particulièrement ravi de continuer à jouer l’imbécile, mais il en allait de sa couverture.

« Un quoi ?

— Un navire doté de roues. Des roues gigantesques, pour tout vous avouer. Je n’en avais jamais vu de si grandes.

— Mais… comment avance-t-il ?

— Eh bien, comme tous les navires, je suppose : par la force du vent dans ses voiles.

— Que…

— Rassurez-moi, monsieur Vénoquist, vous savez que les Hurleuses sont une région particulièrement venteuse, n’est-ce pas ? »

Comme pour appuyer son propos, une brusque secousse ébranla la cabine, aussitôt suivie par une sensation de mouvement qui s’amplifiait rapidement. Manquant de perdre l’équilibre, le jeune homme rejoignit prudemment les Gyre sur leur banc.

Pendant plusieurs minutes, il resta silencieux, écoutant les puissantes rafales gonfler les voiles rouges et glisser le long de la coque, méthodiquement guidées par l’équipage orchidien. L’ambule prit de la vitesse et un début de nausée le saisit, que Sofena identifia aussitôt.

« Tenez, mangez quelque chose ! ordonna-t-elle en faisant jaillir de nulle part un bol d’osier contenant des lanières d’une matière brune et élastique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? — Une sorte de viande de cerf séchée. C’est assez bon, bien qu’affreusement salé. »

Nym prit une tranche avec circonspection et la déposa sur sa langue. La viande était dure et cireuse, mais le goût n’était pas désagréable. Il engloutit deux autres lanières, et sentit son mal de cœur s’apaiser un peu.

« Vous êtes resté inconscient presque vingt-quatre heures, lui apprit la jeune femme, répondant sans le savoir à la question qu’il allait lui poser. Comme vous ne vous réveilliez pas naturellement, j’ai insisté pour que l’on vous ranime de force. J’espère que vous n’aurez pas de séquelles : rester inconscient aussi longtemps est loin d’être bon pour la santé ! »

Nym hocha la tête avec reconnaissance.

« Tout à l’heure, ce grand barbare – Domka, c’est cela ? – a dit qu’il ne m’avait gardé en vie que par égard pour vous. Comment avez-vous réussi à rentrer aussi rapidement dans ses bonnes grâces ? demanda-t-il, sincèrement intéressé.

— J’ai sauvé la vie d’un de ses hommes sur la route, répondit Sofena en haussant les épaules. J’imagine que ça l’a favorablement impressionné. Mais je pense que c’est notre sang qui l’a convaincu de nous faire confiance.

— Votre… sang ? Je ne comprends pas… »

La porte s’ouvrit à cet instant précis, laissant passer un Humain imposant à l’épaisse barbe noire et aux cheveux en bataille. Il était vêtu d’une armure de bois orque et soutenait à deux mains une marmite couverte dégageant des tombereaux de vapeur.

« À table, les jeunes ! » tonna-t-il en déposant avec fracas la gamelle fumante sur la table.

Il souleva le couvercle et dévoila un appétissant monceau de tubercules violets, de pains ronds et dorés et de gros morceaux de viande rosée. Le tout répandait une odeur divine qui fit immédiatement monter l’eau à la bouche de l’opérateur.

L’inconnu se tourna vers lui, le détailla des pieds à la tête, puis lui tendit la main.

« Bonjour. Je suis Sander Brimm. Je peux savoir ce que vous foutiez chez moi ? »

CHAPITRE 20 : GABBA DO

Un coup discret résonna sur la porte du cabinet de l’ambassadeur. Sans détacher son regard des documents étalés devant lui, Gabba scintilla en direction du trucheur, qui traduisit :

« Entrez ! »

La poignée s’actionna et sa secrétaire passa la tête dans l’embrasure de la porte. Le diplomate tenta en vain de se rappeler son nom.

« Votre Excellence, vous avez un visiteur.

— C’est Garolf ? » s’enquit Gabba Do.

Fort heureusement, le trucheur ne traduisit pas la nuance d’excitation puérile contenue dans sa réponse.

« Je… Non, Votre Excellence. Il s’agit de monsieur Xerold.

— Qui ça ?

— Monsieur Calcius Xerold, Votre Excellence. Vous aviez rendez-vous… »

Gabba cligna des yeux, confus. La jeune femme haussa un sourcil, visiblement aussi surprise que lui : son supérieur l’avait habituée à connaître son emploi du temps sur le bout des écailles. Mais cela faisait plus de six heures que Gabba épluchait des documents financiers abscons, et il avait complètement oublié son agenda. Il tourna dans son bocal, songeur. Xerold… Le nom lui disait vaguement quelque chose, il l’avait eu sous les yeux récemment, mais il ne se rappelait pas où…

« Monsieur Xerold, oui, bien entendu, je me souviens ! mentit-il. Faites-le entrer, je vous prie ! »

La secrétaire disparut sans émettre de commentaire. Puis la porte s’ouvrit en grand, et un feu d’artifice ambulant de nœuds, rubans et fanfreluches envahit le bureau. Calcius Xerold était un petit homme maigrelet qui compensait sa risible stature par une débauche vestimentaire du plus mauvais goût : chemise à jabot dorée, pantalons bouffants pourpres, ceinture de soie écarlate, redingote à rubans vert bouteille, écharpe et haut-de-forme blancs, souliers noirs vernis. Gabba Do retint de justesse un mouvement de recul : il n’avait jamais vu autant de couleurs en une seule fois.

Malgré le soin apparent que prenait l’énergumène de sa moustache cirée et de son ample chevelure noire, on devinait çà et là quelques poils blancs, tandis que de fines rides marquaient le coin de ses yeux et les ailes de son nez. Gabba commençait à devenir bon pour estimer l’âge des Humains, et donna à celui-ci une quarantaine d’années.

« Votre Excellence ! pépia le nouveau venu avec une voix qui vrilla les tympans du Poisson-crâne. C’est un véritable honneur de vous rencontrer enfin ! »

Gabba Do masqua au mieux son agacement : encore un notable local bouffi de suffisance se pensant assez important pour mériter un entretien particulier avec le nouvel ambassadeur. C’était le cinquième cette semaine.

« Que puis-je pour vous ? » demanda-t-il froidement.

Calcius Xerold se raidit, et une ombre passa dans son regard. La pièce parut soudain s’enténébrer et la température diminuer de plusieurs degrés. Gabba changea d’avis : il ne s’agissait pas d’un quelconque courtisan venu lui présenter ses hommages, mais d’un homme puissant, habitué à ce qu’on lui témoigne une certaine déférence.

Alors pourquoi ne se souvenait-il pas de lui ?

Ses réflexes de diplomate prirent le dessus sur son agacement et il formula rapidement une excuse.

« Je vous prie de me pardonner si mon ton vous a paru brusque, monsieur Xerold. Je crains que mon trucheur peine à traduire toute la subtilité de mes scintillements… »

L’homme bariolé se détendit visiblement et se fit à nouveau mielleux et jovial.

« Ce n’est rien, voyons ! pépia-t-il. Les aléas de la technologie moderne, je comprends tout à fait !

— Souhaitez-vous vous asseoir ?

— Oui, si vous n’y voyez pas d’inconvénient !

— Non, bien sûr que non. »

D’un geste de son bras mécanique, Gabba Do désigna un siège à son invité, qui s’assit en écartant les pans de sa redingote.

« J’espère que je n’interromps rien d’urgent ! minauda Xerold en lançant un regard aigu sur les feuillets éparpillés sur le bureau.

— Pas du tout, l’assura Gabba Do en rassemblant rapidement les papiers. Ce sont les archives de mon prédécesseur, j’essaie encore de comprendre sa gestion du budget, il y a certains mouvements d’argent qui… Ce n’est pas très important, éluda-t-il alors que l’homme ouvrait la bouche pour poser une nouvelle question. Que puis-je faire pour vous être agréable, monsieur Xerold ?

— Eh bien, Votre Excellence, je souhaitais avant tout vous souhaiter la bienvenue à Mithrisias !

— C’est très aimable à vous.

— Je serais bien passé vous saluer plus tôt, mais j’ai jugé plus… convenable de vous laisser vous installer, prendre vos marques… Et je devais de toute façon faire mon deuil : après tout, votre prédécesseur était un ami cher.

— Vous connaissiez Lubba Do ?

— Bien entendu ! Nous nous voyions toutes les semaines ! »

Gabba Do frétilla dans son réservoir, intrigué. Lubba Do n’était pas du genre à gaspiller son temps en vains bavardages avec n’importe qui. Ce Xerold était forcément quelqu’un d’important… Mais il n’appartenait ni à la noblesse, ni aux grands industriels, ni au milieu politique, ni à la magistrature. Lorsqu’il avait été nommé ambassadeur, Gabba Do avait appris par cœur le nom, la généalogie et les titres de tout ce que Mithrisias comptait comme personnalités publiques, et Xerold n’en faisait pas partie.

Et pourtant, il affirmait bien connaître Lubba Do. Et son nom disait vraiment quelque chose au jeune ambassadeur…

L’homme bariolé poursuivit son babillage :

« Nous le regrettons tous beaucoup, savez-vous ? C’était un diplomate chevronné, un hôte délicieux et un interlocuteur charmant, doué d’une exceptionnelle finesse ! »

Il secoua tristement la tête.

« Peut-être trop pour son propre bien, hélas… »

Le jeune diplomate clignota de surprise.

« Que voulez-vous dire par là, monsieur Xerold ?

— Oh, loin de moi l’idée de médire d’un mort, Votre Excellence ! se récria l’homme. Mais l’on raconte que votre prédécesseur aurait tenté de… eh bien… fouiller dans certaines affaires. De dépasser ses prérogatives en enquêtant sur des transactions dans lesquelles étaient impliqués des gens peu recommandables, contre lesquels même l’immunité diplomatique ne peut rien… »

Le ton de Xerold se voulait léger, mais Gabba Do perçut clairement son regard d’avertissement sur la pile de documents que l’ambassadeur venait de rassembler. Xerold venait-il le prévenir du danger… ou le menacer ? Avec sa vêture chamarrée et son comportement précieux, il était difficile de le prendre au sérieux, et pourtant son attitude confiante confirmait qu’il avait l’habitude des antichambres du pouvoir. Il pouvait tout aussi bien être un allié l’assurant de son soutien qu’un ennemi venu l’aviser qu’il était dans sa ligne de mire.

« Je vois, acquiesça sobrement Gabba, qui ne voyait rien du tout. Je vous remercie de votre sollicitude, monsieur Xerold. Mes supérieurs m’ont confié un certain nombre de tâches de premier ordre, et je compte m’acquitter de chacune d’entre elles, sans relâche ni excès de zèle. »

Si l’homme bariolé savait qu’il exagérait grandement l’importance de sa charge, il n’en montra rien.

« Bien évidemment ! répondit-il avec une moue affectée. Je n’en espérais pas moins de vous, Votre Excellence. Suivez à la lettre les ordres de vos supérieurs et vous échapperez au terrible sort de votre prédécesseur, j’en suis tout à fait convaincu. »

Gabba Do plissa les yeux. Xerold insistait subtilement sur certains mots, trop légèrement cependant pour que l’on puisse l’interpeller sur le véritable sens de ses paroles. Cet homme cultivait l’ambiguïté, et le diplomate détestait cela.

« Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur Xerold ?

— Ah oui ! gazouilla l’énergumène en battant des mains comme un enfant. L’autre motif de ma visite… Eh bien, comme vous le savez, le regretté Lubba Do avait à sa charge le suivi des dotations que la fédération des Abysses allouait aux bonnes œuvres du Grimmark. Une tâche fastidieuse et sans grand intérêt, mais qui appartient néanmoins aux prérogatives de votre charge… »

Et soudain, la lumière se fit dans l’esprit de Gabba.

« Le fonds de pension Xerold ! »

Voilà où il avait vu ce nom ! Il était apparu à quelques reprises dans les colonnes des documents qu’il étudiait depuis ce matin ! Fallait-il qu’il soit fatigué pour ne pas avoir fait le lien plus tôt…

« En effet, Excellence, confirma l’homme bariolé. J’en suis le fondateur, le directeur et le gestionnaire. »

Gabba Do acquiesça. Calcius Xerold était donc un financier, un usurier, un maître en transactions… Pas étonnant que son nom ne soit pas sur la liste des personnalités publiques de Mithrisias : un bon usurier évitait en général les bals et soirées de la haute société, préférant cultiver un profil bas qui rassurait les investisseurs. Une tendance à la discrétion que son visiteur n’avait apparemment pas intégrée, au vu de sa parure. À moins qu’il ne s’agisse justement d’une manière de paraître inoffensif, spécialement conçue pour laisser croire à ses interlocuteurs qu’il n’était qu’un riche imbécile, trop évaporé pour même prêter attention à l’assortiment de sa vêture…

« Je suis navré que notre première rencontre se fasse sous des auspices aussi bassement pécuniaires, reprit Xerold, mais depuis la disparition du regretté Lubba Do, nous n’avons plus reçu les versements auxquels nous avons été habitués depuis la création du fonds dont j’ai la charge…

— Oui, la procédure lors de la prise de fonctions d’un nouvel ambassadeur est de geler tous les comptes, acquiesça Gabba. Je dois étudier une à une toutes les dotations régulières orchestrées par mon prédécesseur, afin de pouvoir les actualiser tout en m’assurant qu’elles ont bien été validées par la Fédération. Je conçois que ce délai puisse être inconfortable, mais…

— Comprenez-moi, Votre Excellence, coupa Xerold en levant la main. J’ai tout à fait conscience de l’importance des tracas administratifs auxquels vous expose votre fonction. Je ne peux d’ailleurs que compatir, ayant moi-même à me débattre avec moult paperasseries déplaisantes. Mais le fonds que je gère aide les grands industriels et directeurs d’usines à assurer une pension décente aux ouvriers de notre belle ville. Nous avons un besoin pressant de cet argent pour poursuivre nos activités, conformément aux souhaits des hydrarques, dont la générosité et la solidarité sont chaque jour louées par nombre de nos citoyens les plus mal lotis.

— Je comprends bien, monsieur Xerold, et je vous assure que je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour… »

Xerold l’interrompit à nouveau :

« Si je puis me permettre, Votre Excellence, je vous propose de vérifier le contrat d’agrément qui lie votre gouvernement à notre fonds de pension. Je suis certain que vous vous apercevrez ainsi de l’extrême urgence de la reprise de ces versements. »

Malgré la politesse de la formule, ce n’était pas une suggestion. Gabba Do retint son envie d’envoyer paître l’homme bariolé : bien malgré lui, il se sentait troublé par son audace et sa sérénité. Il étendit le bras mécanique de son aéroscaphe et pianota quelques mots sur son distographeur de bureau. Quelques instants plus tard, sa secrétaire entra et déposa un dossier sur son buvard.

Sous le regard serein de Calcius Xerold, Gabba Do ouvrit le dossier et en tira le contrat d’agrément, qu’il parcourut rapidement. Le jeune ambassadeur scintilla de surprise : le contrat portait bel et bien la mention « priorité absolue », et était ratifié par l’hydrarque Oolba Gal elle-même ! Il était intrigant de voir l’une des plus puissantes signatures des Abysses sur un simple document financier, mais force était de constater qu’elle semblait tout à fait authentique.

« Je… Je vois, acquiesça Gabba Do. Je suis sincèrement navré, monsieur Xerold, je n’ai pas encore entamé la hiérarchisation des versements et je n’imaginais pas que…

— Je comprends tout à fait, Votre Excellence ! le rassura l’homme bariolé en se levant. Je suis certain que cette omission était involontaire et que vous corrigerez cette erreur au plus tôt. Après tout, il n’est pas dans l’intérêt de votre nation de rendre mécontents les gens avec qui je travaille… »

Encore une fois, Gabba fut incapable de décider s’il s’agissait d’une mise en garde ou d’une menace. Calcius Xerold tira une révérence extravagante et se dirigea vers la porte d’un pas guilleret. Gabba le retint au moment où il posait la main sur la poignée :

« Monsieur Xerold, vous avez bien dit que vous gériez un fonds de pension destiné aux ouvriers, n’est-ce pas ? »

L’homme bariolé se retourna pour lui offrir un sourire étincelant.

« Tout à fait ! Notre objectif est de permettre à toutes les petites mains qui construisent chaque jour l’avenir du Grimmark de ne pas avoir à s’inquiéter du leur !

— Très bien, acquiesça l’ambassadeur. Puis-je solliciter de votre bienveillance un petit service ?

— Bien entendu, Excellence ! C’est bien la moindre des choses !

— Pouvez-vous vous pencher sur le cas de Weronika Lewer ? Une ouvrière d’une manufacture d’armes appartenant à la Corporation Valois, récemment blessée. Vous est-il possible de vous assurer de sa prise en charge ? »

Xerold esquissa une petite grimace désolée.

« Je suis sincèrement navré de vous décevoir, Votre Excellence, mais Aloxius Valois ne partage pas vraiment nos… valeurs de solidarité. Il a toujours refusé de rejoindre notre fonds d’investissement, et préfère accorder à sa guise les pensions à ses ouvriers. Cette décision donne malheureusement lieu à toutes sortes d’excès et d’injustices, et comme il va bientôt rejoindre les rangs des édiles, je ne vois pas la situation bouger de sitôt. Je vous renouvelle mes excuses, Excellence, mais il n’y a pour l’heure rien que je puisse faire pour votre… amie.

— Oh. Je vois. »

Xerold se tourna à nouveau vers la porte, s’apprêtant à sortir. Il s’immobilisa alors, traversé par une soudaine pensée, et fit de nouveau face à l’ambassadeur.

« Puis-je vous demander comment vous avez eu connaissance de la situation de cette madame Lewer, Excellence ?

— Oh. Euh… C’est un… ami à moi qui me l’a rapportée.

— Tiens donc ? Vous avez un ami qui fraie avec les ouvrières de la Corporation Valois ? insinua Xerold, les yeux étrécis.

— Il s’agit d’un contremaître qui œuvre dans une usine de la basse ville. Garolf DeWise. »

Le sourire onctueux de Xerold se craquela sitôt que le nom jaillit du trucheur.

« Je vois, grinça-t-il. Je vois très bien. Eh bien, puisque c’est ainsi, j’imagine qu’il n’y a pas vraiment lieu de s’inquiéter pour cette madame Lewer, n’est-ce pas ? »

Sa voix s’était faite froide, empreinte de mépris, bien différente du babillage léger et jovial qu’il avait employé jusqu’ici.

« Il y a un problème, monsieur Xerold ? s’enquit Gabba Do, surpris.

— Oh, aucun, Votre Excellence, renifla l’homme. Quand bien même je déplore que la Fédération juge nécessaire de se compromettre dans une telle mésalliance, il ne m’appartient pas de commenter vos choix tactiques. Après tout, je suppose qu’il est impossible de nier la redoutable efficacité de Garolf DeWise… »

Avant que Gabba Do ait eu le temps de formuler une réponse, le petit homme bariolé s’inclina à nouveau et prit la porte, laissant le jeune diplomate seul avec ses interrogations.

CHAPITRE 21 : SOF

Le voyage dans l’ambule orchidien s’avéra affreusement inconfortable pour Sof.

Elle n’avait pourtant jamais fait partie de ces greluches chichiteuses aux toilettes compliquées et aux robes nécessitant trois personnes pour être enlevées, et sa carrière à l’hôpital général du Septentrion l’avait habituée à dormir au milieu du chaos et du boucan. Les grincements des cordages, le fracas des roues titanesques écrasant la steppe gelée, les braillements incompréhensibles des « marins » orchidiens, le remugle infect des rhinocéros laineux enfermés dans la cale qui remontait par les grilles d’aération, rien de tout cela ne l’affectait vraiment.

Mais devoir partager une cabine exiguë avec deux hommes mettait à rude épreuve tant son sens des convenances que son besoin d’intimité. Une fosse d’aisances séparée du reste de la pièce par un simple rideau, allons donc ! Sa formation médicale lui faisait concevoir avec un certain réalisme pragmatique les différentes fonctions corporelles et les besoins associés. Pourtant, elle aurait préféré s’amputer les deux mains que de s’asseoir sur cette abomination à deux mètres de Nym et Solal.

Elle se retenait donc depuis leur départ, et priait pour que le trajet ne soit pas trop long.

De son côté, Nym se remettait de ses émotions, allongé sur un banc recouvert d’une couverture. Une fois débarrassé de ses armes et passé l’effet de surprise, il ne paraissait plus aussi menaçant. En fait, Sof lui trouva même un air étrangement juvénile, avec ses cheveux blonds en bataille, son sourire triste et ses joues roses. Seuls ses yeux, d’un gris pâle évoquant le brouillard, lui rappelaient encore l’agent à la voix glaciale qui les avait tenus en joue, Solal et elle.

Sof l’avait ausculté afin de s’assurer que sa longue inconscience n’était pas le signe d’une grave commotion. Domka n’y était pas allé de main morte lorsqu’il l’avait cogné, et une impressionnante ecchymose violacée courait sur la moitié de son visage. Nym accomplit sans discuter les exercices de motricité et de langage qu’elle lui imposa, et Sof conclut à l’absence de traumatisme crânien. Elle vérifia ensuite sa blessure à l’épaule et remplaça le bandage qu’elle lui avait fait pendant son inconscience – les Orchidiens avaient catégoriquement refusé de fatiguer leur précieuse guérisseuse pour soigner un simple prisonnier humain.

L’opérateur l’avait remerciée du bout des lèvres, puis s’était muré dans le silence.

Solal, lui, dormait à poings fermés. Le ridicule colifichet de plumes et de cailloux se soulevait sur sa poitrine au rythme de sa respiration. Mirahe, la mystique orchidienne, avait immédiatement identifié Solal comme un Touché et s’était inclinée devant lui comme devant un demi-dieu. Elle lui avait chuchoté quelques mots à l’oreille, Solal avait éclaté de rire, puis elle lui avait noué l’amulette autour du cou, clamant qu’elle protègerait le navire des caprices de l’Arcane. Les autres Orcs avaient eu l’air d’y croire. Pas Sof. Elle craignait à chaque instant que son frère panique et détone à nouveau, faisant de l’ambule un second Transeptentrional 77.

Elle devait cependant admettre que son frère allait bien, compte tenu des circonstances : l’Arcane qui contrôlait son corps veillait à satisfaire tous ses besoins, bien qu’indépendamment du lieu, de l’heure ou des conventions sociales. Son petit frère s’était écroulé de sommeil pendant qu’ils dévoraient le repas que Sander avait apporté, et commencé à ronfler au milieu d’une phrase de leur cousin. Celui-ci avait vertement admonesté Nym pour avoir envahi sa demeure. Apparemment, c’était parce que des éclaireurs avaient remarqué la fumée jaillissant de la cheminée d’une maison censément vide que le raid orc avait eu lieu. L’agent avait opiné en silence, visiblement frustré de ne pas avoir anticipé ce développement, et s’était vengé en écrasant ses tubercules dans son assiette du plat de sa cuillère.

Le cousin Brimm était loin d’être bavard et n’avait pas évoqué les raisons qui le poussaient à vivre parmi les Orcs. À la fin du repas, Sof ne savait toujours pas s’il était leur esclave, leur ami ou leur prisonnier, et n’avait réussi à leur arracher ni leur destination, ni ce que les Orcs comptaient faire d’eux. Sander ne semblait cependant pas particulièrement inquiet, ce qui la rassura quelque peu. Et au moins, au beau milieu des Hurleuses, Solal était à l’abri du Xaoticum et de l’Édilat.

Depuis que Sander avait refermé la porte derrière lui, emmenant le plat, les assiettes vides et un monceau de questions encore sans réponses, Sof était restée seule avec ses pensées.

Ce qui lui convenait tout à fait. Tout était allé beaucoup trop vite à son goût, de toute façon : la décharge, la fuite, les pixies, le train, la détonation, Magnus, les steppes gelées, la ferme, l’opérateur, l’attaque des Orcs, l’opération chirurgicale au milieu de nulle part, l’ambule, l’apparition de Sander parmi les barbares… Sof avait la sensation d’avoir accumulé tant de fatigue, d’anxiété et d’énervement que son cerveau s’était bloqué quelque part entre Mirwald et Norsenq, abandonnant les commandes à son seul instinct de survie. Des flots de pensées jaillissaient désormais de la prison dans laquelle elle les avait enfermées, et elle était enfin en mesure de les traiter de manière appropriée.

La première image qui lui vint fut celle de Magnus, et des larmes silencieuses dévalèrent aussitôt ses joues. Elle n’avait pas retrouvé son corps lorsqu’elle s’était extirpée des restes de l’arcanorail éventré. Elle s’était brûlé les paumes sur l’acier fondu, cassé les reins en tentant de soulever des débris de plusieurs tonnes, brisé la voix en l’appelant. En vain.

Puis l’attention des survivants avait commencé à se tourner vers Solal, qui avait émergé parfaitement indemne du wagon éclaté et souriait béatement, les lèvres humides de salive. Sof avait marmonné quelques banalités aux curieux, rappelé que chacun réagissait différemment au traumatisme, puis avait saisi la main de son frère et foncé en direction du petit bois proche dès qu’elle avait été convaincue que tout le monde les avait oubliés.

Chaque pas qui l’avait éloignée du lieu de la catastrophe avait été une déchirure, un atroce rappel que non seulement elle était la cause d’un désastre ferroviaire qui avait coûté la vie à des dizaines, peut-être des centaines de personnes, mais qu’elle était en plus coupable de la vaporisation de son fiancé.

En apercevant ses larmes, Nym se redressa, intrigué. Elle essuya aussitôt ses joues, par réflexe, et rendit à l’opérateur un regard dur, presque défiant. Le jeune homme haussa imperceptiblement les épaules et reprit le cours de sa propre réflexion.

Refusant de céder au désespoir, Sof chassa son fiancé de ses pensées, sans pouvoir se départir de l’horrible sensation qu’elle trahissait ainsi sa mémoire. Elle se concentra sur Solal. Solal pour qui elle avait tout abandonné. Solal aux veines emplies d’un pouvoir suprême et à l’esprit noyé dans la brume.

Solal, le véritable responsable de chacune des morts de l’arcanorail – y compris celle de Magnus.

Solal qui n’existait plus vraiment.

Sof secoua la tête. Non. Il restait un peu de Solal, elle en était convaincue. Elle connaissait son frère mieux que personne, et elle était spécialisée en soins et en rééducation arcanique. Quand on y réfléchissait, elle était la seule à être véritablement capable de diagnostiquer Solal. Le reste du monde, privé de la combinaison du savoir médical et de la connaissance intime de son frère, n’aurait jamais pu arriver aux mêmes conclusions qu’elle. Elle seule pouvait voir que Solal était encore là, quelque part, en dépit de la décharge, de l’Arcane, en dépit des apparences.

Pour ce qui lui semblait être la millième fois depuis la fuite de Mirwald, elle se demanda si elle avait fait le bon choix. Envers et contre tout, elle restait convaincue qu’elle avait eu raison. Ce qui n’est pas exactement pareil que de faire le bon choix, lui rappela une petite voix dans sa tête.

« Vous allez bien, mademoiselle Gyre ? »

Sof sursauta. Nym s’était à nouveau redressé et la dévisageait avec attention. Elle se rendit compte qu’elle agitait les lèvres sans parler, secouait la tête, fronçait et défronçait les sourcils depuis plusieurs minutes en suivant le cours de ses pensées – un manège qui avait fini par intriguer, voire inquiéter, le jeune agent.

« Très bien, répondit Sof, un peu plus sèchement qu’elle l’aurait voulu. Je vous remercie de votre sollicitude, agent Vénoquist.

— Vous semblez… contrariée, insista le jeune homme.

— Je le suis. Il y a de quoi, vous ne pensez pas ?

— Je ne…

— J’ai fui mon foyer sur un coup de tête, fait de mon frère et moi des fuyards, des hors-la-loi traqués par les opérateurs de l’Édilat. Je suis à l’origine de la plus horrible catastrophe ferroviaire de tous les temps. Et je suis actuellement enfermée dans un bateau roulant orchidien, vers une destination inconnue, avec un Touché complètement incontrôlable et l’assassin chargé de me mettre la main dessus. Vous ne trouvez pas qu’il y a de quoi être contrariée ?

— Opérateur.

— Je vous demande pardon ?

— Je suis un opérateur. Pas un assassin. L’assassinat ne représente qu’une minuscule partie de mes attributions et prérogatives. Une partie fort déplaisante et pour laquelle je n’ai aucun goût, ajouterais-je.

— Oh, toutes mes excuses pour avoir employé la mauvaise terminologie pendant mon énoncé des innombrables raisons pour lesquelles ma vie est devenue un enfer rougeoyant ! ironisa Sof.

— C’est une approximation on ne peut plus commune, je vous pardonne volontiers », répondit Nym, pince-sans-rire.

Inexplicablement, la réplique fit naître un sourire sur les lèvres de Sof – le premier depuis très longtemps, au point qu’elle sentit les muscles de ses joues la lancer.

« Et si vous me racontiez pourquoi vous semblez aussi convaincue que votre situation est désespérée ? » proposa Nym en croisant les bras derrière sa tête.

Sof haussa les sourcils.

« Vous êtes sérieux ?

— Tout à fait sérieux. Dans ma profession, il est d’usage de discuter longuement des paramètres d’une mission passée, qu’elle ait ou non réussi. Rassembler ses notes, ses impressions, ses sentiments et ses réflexions sur un événement est un outil extrêmement précieux. Une telle prise de recul permet d’apprendre tant de ses erreurs que de ses succès, de relativiser les uns ou les autres, et de mettre au point de nouveaux plans d’action. Vous devriez essayer. »

Sof lui décocha un regard soupçonneux, auquel Nym répliqua par un sourire désarmant de simplicité.

« Je sais que vous pensez avoir toutes les raisons de vous méfier de moi, mademoiselle Gyre. Mais d’une part, je pense avoir déjà reconstitué l’essentiel de vos pérégrinations au cours de mes investigations : rien de ce que vous pourrez me dire ne me surprendra. Et d’autre part, au cas où cela vous aurait échappé, je suis un homme blessé, désarmé et emprisonné par un clan entier de barbares sur un véhicule de conte de fées qui traverse un territoire inconnu de l’humanité à vive allure. Croyez bien que je le déplore, mais vous n’avez rien à craindre de moi. »

La jeune femme jeta un coup d’œil à Solal, toujours endormi, secoua la tête puis, presque malgré elle, commença à parler. Elle raconta à Nym leur course éperdue dans les égouts, leur affreuse nuit au cœur de l’essaim de pixies, leurs déguisements, la femme et son fils dans le train, la confrontation avec Magnus et le Quart, la détonation, la mort de son fiancé, la fuite dans les Hurleuses et l’arrivée à la ferme de Sander.

Elle occulta le rôle du docteur Mérovée dans leur exil volontaire, refusant de mettre le médecin en danger de quelque manière que ce soit. Elle eut pourtant l’impression que Nym voyait le trou dans son récit et savait déjà comment le combler.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se sentit inexplicablement soulagée. C’était comme si raconter son histoire d’un bout à l’autre la rendait logique, crédible, qu’elle justifiait une partie de ses actions. Elle avait agi par amour, pour sauver son frère des griffes du Xaoticum, et s’était montrée opiniâtre et efficace dans sa tâche. Cela n’excusait pas tout, évidemment, mais…

« À présent, dites-moi, s’enquit Nym. Qu’auriez-vous fait différemment, à la lumière des derniers événements ?

— J’aurais évité de causer l’explosion d’un train transportant des centaines d’innocents, répondit-elle aussitôt, submergée par l’amertume.

— Ce n’était pas de votre ressort, mademoiselle Gyre. C’est votre défunt fiancé qui a tenté de vous appréhender dans ce train, qui a voulu passer les bracelets à un Touché aux pouvoirs inconnus au mépris des victimes potentielles.

— Nikolaï n’a fait que son devoir ! protesta Sof.

— Vraiment ? Avant de me lancer à votre recherche, j’ai lu avec attention les ordres de mission du capitaine Magnus. Il ne disposait ni de l’autorité pour arrêter votre frère à Mirwald, ni de celle de le poursuivre dans le Transeptentrional 77. La première fois, il a pris de vitesse les émissaires du Xaoticum, chargés d’évaluer la puissance de Solal et de l’emmener en toute sécurité jusqu’à un convecteur. La seconde, il a empiété sur ma propre mission.

— Sur votre…

— La traque d’un Touché en fuite revient aux opérateurs de l’Édilat – jamais aux officiers du Quart. »

Sof écarquilla les yeux, refusant d’y croire.

« Dans les deux cas, poursuivit Nym, imperturbable, le capitaine Magnus s’est arrogé des prérogatives en pensant que votre relation intime lui permettrait de vous convaincre de vous rendre. Et dans les deux cas, il n’est venu qu’avec une paire de bracelets arcaniques, inutiles si la puissance d’un Touché dépasse un certain seuil. Je répugne à accabler un mort, plus encore un homme de bonne volonté qui a sans doute agi en pensant faire au mieux, mais la réalité est là, mademoiselle Gyre : le capitaine Magnus est en grande partie responsable des événements tragiques qui ont découlé de votre fuite. Peut-être même a-t-il causé ladite fuite : après tout, qui peut dire que vous auriez réagi de la même façon si vous aviez ouvert votre porte à un officiel du Xaoticum plutôt qu’à votre fiancé en uniforme ? »

Sof était trop mortifiée pour répondre. Comment osait-il accabler ainsi Nikolaï ? Depuis qu’elle le connaissait, il n’avait fait que du bien autour de lui ! Il était doux, juste et honnête à l’excès ! Jamais ses supérieurs n’avaient eu autre chose que des éloges à la bouche, jamais les citoyens placés sous sa garde ne s’étaient plaints de lui !

Et pourtant, une petite partie d’elle la conjurait de laisser Nikolaï endosser la responsabilité. Parce que c’était trop dur d’être coupable. Parce que s’il était encore vivant, il ferait tout son possible pour la soulager de sa culpabilité. Et parce que Nikolaï était mort. Il s’en fichait, désormais, alors pourquoi ne pas le blâmer ? Juste un peu ?

« Poursuivons, reprit Nym, indifférent à son trouble. Quoi d’autre ? Qu’auriez-vous fait différemment ? »

Sof prit une longue inspiration, repoussa ses dilemmes et se plongea dans ses pensées.

« Peut-être… Peut-être aurais-je dû laisser Magnus emmener Solal, murmura-t-elle, presque à contrecœur. L’aider à le conduire jusqu’au Xaoticum, m’assurer… qu’il serait bien traité.

— Vous êtes pourtant convaincue que votre frère présente une réaction unique à la décharge, rappela Nym.

— J’aurais pu plaider son cas devant les médecins de l’hôpital ! Les convaincre de… de demander un délai aux chaoticiens, ou d’établir un protocole d’études conjoint avec le Xaoticum, pour essayer de faire revenir Solal ! Cette expérience aurait été unique, un événement sans précédent dans l’histoire de la médecine magique !

— Le docteur Mérovée vous aurait sans doute apporté son soutien », acquiesça Nym, confirmant son intuition précédente.

Sof baissa le nez, accablée. Nym déplia son bras blessé avec précaution, grimaça, puis soupira.

« Connaissez-vous la Musique, mademoiselle Gyre ? »

Elle releva la tête, intriguée.

« Euh… j’ai fréquenté le bal du quartier une fois ou deux, si c’est ce que vous…

— La Musique, avec une majuscule. C’est ainsi que les opérateurs nomment l’instinct de survie, l’intuition, la chance – appelez cela comme vous voulez – que les plus talentueux d’entre nous “entendent”. La Musique est un ensemble de pouvoirs subtils nous aidant insidieusement à échapper aux dangers de notre profession.

— Vous ne me donniez pourtant pas l’impression d’être superstitieux, agent Vénoquist », remarqua Sof en fronçant le nez.

Nym sourit.

« Ceux qui sentent la mort dans leur dos sont les gens les plus superstitieux de la planète, mademoiselle Gyre. Vous travailliez dans un hôpital : n’avez-vous jamais connu de mécréants qui, dans leurs derniers instants, insistaient pour que l’on recommande leur âme à l’Arcane ? »

Sof fut bien forcée d’en convenir.

« L’intuition, la survie, les décisions rapides et lourdes de conséquences sont le lot quotidien des capucheux, poursuivit Nym. Nous avons tendance à croire qu’au beau milieu d’une situation de crise, sous le feu ennemi ou alors que nous sommes à deux doigts de nous faire prendre, la Musique nous souffle à l’oreille la meilleure décision à prendre. Que nous l’écoutions ou non dépend alors uniquement de nous.

— Où voulez-vous en venir, agent Vénoquist ?

— Vous avez subi beaucoup de pression, mademoiselle Gyre. Peut-être avez-vous entendu la Musique ? Peut-être avez-vous systématiquement pris les bonnes décisions en écoutant votre instinct ? »

Sof ne répondit pas. Elle avait toujours appris que jamais la raison ne s’efface devant l’instinct : une jeune fille bien comme il faut réfléchit toujours avant d’agir et n’écoute en aucun cas ses pulsions. Pourtant, certains de ses enseignants – dont le docteur Mérovée – professaient sous le manteau que l’instinct n’était pas la pulsion animale contre laquelle tout homme et toute femme bien éduqué se doit de lutter, mais le fruit d’une réflexion si rapide, d’une analyse si fulgurante qu’il ne laissait pas le temps à l’esprit de suivre son propre raisonnement.

La jeune femme dévisagea le visage lisse de Nym, qui lui souriait calmement. Était-ce ce qu’il voulait dire ? Qu’elle avait pris les meilleures décisions possible compte tenu des circonstances ? Qu’elle avait analysé tout ce qui l’entourait et décidé, au nom d’une réflexion supérieure mais opaque, de fuir Mirwald avec Solal ? Et qu’elle se débattait depuis avec la logique à jamais dissimulée de son choix ?

Elle en était à ce point de son raisonnement quand l’ambule fit une violente embardée. Nym et Sof se raccrochèrent de justesse à leurs bancs, tandis que Solal fut éjecté de sa couchette et roula sur le plancher avec un gémissement pitoyable. Sof se précipita pour vérifier que son frère n’était pas blessé, et fut rassurée lorsqu’il lui adressa un sourire humide.

Ils sentirent le vaisseau perdre en vitesse, puis s’immobiliser complètement. Un instant plus tard, la porte de la cabine s’ouvrit sur Domka, qui affichait un rictus inquiétant.

« Nous sommes arrivés, annonça-t-il. Tout le monde descend.

— Arrivés ? Arrivés où ? s’enquit Sof.

— Vous verrez. »

Nym lança un regard étrange à Sof, puis se leva et s’approcha de l’Orc, lui faisant signe qu’il voulait lui dire quelque chose à l’oreille. Le guerrier se pencha avec réticence, et l’agent lui souffla quelques mots que Sof ne put entendre. Domka écarquilla les yeux, puis hocha la tête avec gêne.

« Très bien », marmonna-t-il.

L’Orc se dirigea vers Solal et le releva gentiment du plancher, puis le conduisit à l’extérieur avec Nym. Au moment de sortir, il se retourna vers Sof.

« Je laisse la serrure déverrouillée, rejoignez-nous dans quelques minutes. »

Puis il referma la porte sur elle, la laissant seule dans la cabine.

Elle ouvrit la bouche, rouge de confusion, puis la referma.

Et elle se précipita derrière le rideau.

CHAPITRE 22 : NYM

Après plusieurs heures passées enfermé dans une cabine pratiquement dépourvue de lumière, Nym fut pratiquement aveuglé par le ciel d’un blanc étincelant. Le vaisseau orc avait « jeté l’ancre » en bordure d’une forêt boréale d’impressionnants sapins noirs. Un épais tapis de neige recouvrait pratiquement tout le paysage, s’unissant au brouillard pour gommer les détails et les points de repère. À peine pouvait-il distinguer, au loin, à travers une nappe de brume paresseuse, une cordillère de monts déchiquetés rendue violette par la luminosité nébuleuse. Nym plissa les yeux, étudiant le paysage. Il n’avait aucune idée d’où il pouvait bien se trouver.

Il sourit. Pour l’heure – et en violation de tous les codes et impératifs transmis aux opérateurs lors de leur formation – il s’en moquait totalement. Le paysage était magnifique, l’air frais et piquant, charriant des odeurs de glace et de plantes gelées, et malgré le froid polaire qui l’engourdissait, il se sentait bien. L’espace d’une seconde, il se demanda si c’était ce que l’on éprouvait, lorsqu’on était libre.

Les Orcs avaient jeté par-dessus bord plusieurs échelles de corde et se bousculaient joyeusement pour descendre du vaisseau. Nym se dirigea naturellement vers l’une d’elles, mais sa geôlière orchidienne se matérialisa dans son dos pour l’en empêcher.

« Pas par là, gronda-t-elle. Ici, pour vrais Orcs. Vous autres, vous descendez. »

Ignorant ses protestations, la guerrière le poussa sans ménagement vers la coursive inférieure. Cette fois, la trappe d’accès laissée ouverte permettait de voir où l’on mettait les pieds. Solal et Sof le rejoignirent, puis Sander Brimm, toujours vêtu de bois et le sourire enfoui dans sa barbe en bataille. Les quatre Humains et l’Orchidienne traversèrent l’interminable pont inférieur, puis descendirent un escalier jusqu’à la cale.

La chaleur accumulée des quinze rhinocéros laineux les heurta comme une gifle, et l’odeur, déjà discernable depuis la cabine où ils avaient passé le trajet, leur fit monter les larmes aux yeux. Sof se plaqua aussitôt un mouchoir parfumé sur le nez, et en proposa un à Nym, qui refusa avec amabilité. Solal humait au contraire l’odeur de fumier et de crasse avec curiosité, et Sander la respirait quant à lui à pleins poumons, comme s’il la savourait.

« Revigorant, vous ne trouvez pas ? »

Sof lui lança un regard scandalisé, tandis que Solal émettait un éclat de rire aux nuances étrangement approbatrices. Nym ne répondit pas, occupé à discriminer et à analyser les informations que lui fournissait son odorat. C’est ainsi qu’il comprit que l’essentiel de l’odeur ne provenait pas des animaux en eux-mêmes mais de leurs déjections, que les Orchidiens ramassaient et stockaient dans des caisses et des tonneaux dépourvus de couvercles. L’enclos en lui-même était très propre, et l’odeur des animaux, bien qu’âcre, était à peine discernable sous les remugles des caisses puantes. L’opérateur haussa un sourcil intrigué : pourquoi les marins orcs n’avaient-ils pas profité du trajet pour balancer le contenu des caisses par-dessus bord ?

« On les brûle, lui apprit Sander Brimm en suivant son regard. La tourbe est rare, aussi loin au nord, et la forêt précieuse : les Orcs considèrent que brûler du bois est un sacrilège. La bouse de rhino fait un excellent combustible – et une fois séchée, elle ne sent plus si mauvais. Ou alors, on s’y habitue…

— Depuis combien de temps vis-tu avec les Orcs, Sander ? s’enquit Sof, l’air inquiet.

— Je dirais… presque quatre ans, maintenant. Quatre ans ! Comme le temps passe ! »

Sander secoua gaiement la tête, faisant cliqueter son col de bois articulé.

Un pan entier de la coque de l’ambule coulissa alors, révélant le sol enneigé. Nym fit un pas en avant, mais la geôlière posa sa main de géante sur son épaule.

« D’abord eux, puis vous, annonça-t-elle sévèrement en désignant les rhinocéros.

— Ce n’est pas une punition, précisa Sander. Les patapoufs aussi ont hâte de rentrer à la maison : si on ne les libère pas rapidement, ils ont toutes les chances de casser leur barrière et de piétiner tout ce qui passe à leur portée – nous y compris.

— Humains fragiles », confirma la guerrière avec un gloussement amusé.

Des Orcs à la carrure imposante se placèrent de part et d’autre de l’ouverture, portant de lourds panneaux de bois qu’ils assemblèrent en un couloir de guidage. Un palefrenier ouvrit le portail de l’enclos aux rhinocéros, avant de se précipiter derrière les panneaux tenus par ses compagnons. Une seconde plus tard, les rhinocéros laineux chargeaient. Les Orchidiens s’arc-boutèrent en grimaçant contre leurs pavois, absorbant au mieux les chocs de la course sauvage et poussant pour guider les animaux dans la bonne direction.

Une minute plus tard, les rhinocéros laineux avaient disparu, et la grande guerrière fit signe aux Humains de débarquer à leur tour. Nym grimpa sur la passerelle bosselée et sauta dans la neige, qui céda sous son poids. Il s’enfonça pratiquement jusqu’aux genoux.

Sofena et Solal le rejoignirent, puis Sander et enfin la guerrière, qui prit la tête du convoi. La solide barbare traça en avançant dans la neige un large sillon, dont Nym et ses compagnons profitèrent allègrement.

Le village orchidien se résumait à une dizaine de constructions de bois noir disposées en cercle. Derrière les bâtiments aux toits pointus, un immense pré clôturé accueillait près d’une centaine de rhinocéros laineux de toutes tailles, qui folâtraient gaiement, se roulaient dans la neige ou se ruaient sur les ballots de fourrage qu’un bataillon de palefreniers leur tendait au bout de longues fourches.

Alors qu’ils passaient devant le plus grand des édifices, ils perçurent des sons caractéristiques : coups de marteau, bruits de scie et raclements de ponceuse et de rabot.

« La scierie du village, leur annonça Sander. Le bâtiment le plus important, le cœur de la civilisation orchidienne. Le bois est la principale ressource des Orcs : ils en font leurs armures, leurs armes, leurs bijoux, leurs maisons et leurs ambules. »

Sander leur raconta que, contrairement à l’humanité qui avait depuis longtemps abandonné le bois pour la pierre, le cristal et le métal, les Orcs avaient perfectionné à l’extrême leurs techniques de menuiserie, et qu’ils détenaient aujourd’hui une maîtrise du bois qui frôlait le surnaturel. Les scieurs orchidiens étaient capables de le sculpter afin d’obtenir les formes les plus complexes et les plus parfaites, et de le « tremper » pour le rendre plus solide que l’acier.

Nym hocha la tête avec intérêt, faisant mine d’entendre ces informations pour la première fois. Les Orcs étaient censés être un mystère pour les citoyens du Grimmark : il n’était pas censé en savoir plus que la moyenne. Pendant longtemps, cela avait par ailleurs été le cas.

Au début de sa carrière, Déoline de Markand l’avait affecté à l’assassinat d’un ponte de la communauté orchidienne de Norsenq. Le patriarche caressait l’idée d’intégrer son peuple de Parias au mouvement anarchiste qui bloquait les manufactures depuis de trop nombreuses semaines, et la duchesse souhaitait empêcher ce rapprochement. Nym avait alors entrepris d’étudier sa cible, pour déterminer ses habitudes et ses faiblesses afin que son élimination puisse ressembler à un simple accident. C’était la première fois qu’il s’intéressait aux Orcs. Et c’était la première fois qu’il échouait à rassembler des données.

Bien peu d’explorateurs étaient revenus vivants des Hurleuses, et aucun n’avait jamais ramené la moindre information de qualité quant au mode de vie des Orchidiens. Au cours des derniers siècles, les quelques tentatives d’incursion tovkiennes et grimmoises s’étaient soldées par de cuisants échecs, et les survivants de ces campagnes, peu nombreux et durablement marqués par leur rencontre avec les Orcs, n’avaient pu fournir la moindre donnée cohérente. Quant aux exilés qui hantaient les cimetières grimmois, il était littéralement impossible de leur arracher le plus petit indice : quand bien même on les avait forcés à abandonner les Hurleuses pour vivre en ville, lever le voile sur leur civilisation originelle semblait être considéré comme un grave péché.

Finalement, sous la pression de sa protectrice, Nym avait été contraint d’abandonner ses recherches – de toute façon stériles – et d’exécuter l’Orc d’une peu élégante balle dans la nuque. Le message était néanmoins passé, et les bannis, terrifiés, avaient refusé la main tendue des anarchistes. Il avait accompli sa mission, mais les secrets de la civilisation orque lui étaient restés celés.

Heureusement, il avait depuis eu amplement l’occasion de combler cette lacune. C’était néanmoins la première fois qu’il contemplait d’aussi près un campement orchidien semi-permanent.

En avançant dans le minuscule village, Nym nota que les toits des bâtiments étaient couverts de cordes peintes arrangées en symboles complexes, de bouquets de plumes noires, d’empilements de pierres et d’écorces sculptées. Ces ornements disparates lui évoquèrent le collier que Mirahe avait passé autour du cou de Solal, et il comprit que c’était ainsi que les Orchidiens pensaient se protéger des ravages de l’Arcane.

Nym, Sof et Solal furent conduits jusqu’au plus grand des édifices, une sorte de maison commune au toit pentu, percé en son centre d’un trou laissant échapper la fumée d’un immense foyer circulaire.

La geôlière les conduisit à l’intérieur, puis referma la double porte et s’appuya dessus, interdisant toute sortie. Mirahe, Domka et deux autres Orcs, un très vieil homme à barbe grise et une jeune femme au crâne rasé, étaient assis sur des piles de couvertures autour du feu et s’observaient en silence, dans une ambiance tendue. Nym huma discrètement l’air et, percevant des émanations de miel et de vinaigre, comprit que les anciens du village étaient en pleine discussion.

« Estimés anciens, les salua Sander en faisant un pas vers le feu.

— Sander. »

C’était le vieil Orc qui lui avait répondu, d’un ton si glacial et tranchant que Nym admira Sander pour ne pas s’être immédiatement recroquevillé. Au contraire, l’homme vêtu de bois avança de nouveau et tendit les mains vers les flammes pour se réchauffer, s’attirant le regard venimeux du vieillard et de la jeune femme. Le visage de Mirahe resta neutre, tandis que les yeux de Domka pétillaient d’une lueur amusée, que le guerrier fit disparaître sitôt qu’il perçut l’attention de Nym braquée sur lui.

Le vieil Orc, chauve et squelettique, possédait une longue barbe fangeuse, grise et empoissée, qui évoquait un amas de mousse et de lichen. Nym crut même distinguer de minuscules champignons blancs entre deux mèches graisseuses. Le vieillard la caressait régulièrement en lançant des regards emplis d’hostilité tout autour de lui.

« Il ne me semblait pas que, lorsque nous t’avons autorisé à rester parmi nous, nous avions mentionné la possibilité d’étendre notre hospitalité à tes congénères », renifla-t-il.

Sander se contenta de sourire, sans répondre.

« Eh bien ? » insista le vieil Orc.

Nym sentit la tension croître autour de lui. Sander resta pourtant coi, et continua à se frotter les mains devant les flammes.

« Tu as l’autorisation de parler devant le conseil, Sander, précisa Domka, retenant un sourire satisfait.

— Je te remercie, ancien Domka », répondit courtoisement l’Humain.

Le vieil Orc darda un regard méchant sur l’immense guerrier, qui l’ignora sereinement. Nym comprit qu’il souhaitait pousser Sander à la faute, à le forcer à rompre le protocole en prenant la parole devant les anciens avant d’en avoir reçu l’autorisation.

« Réponds donc à ma question, à présent, grinça le vieillard.

— Ancien de la Mémoire Trizgh, je ne souhaite pas insulter ta clairvoyance, répondit Sander. Je n’ai aucun doute sur le fait que Domka et Mirahe t’ont déjà tout dit des circonstances qui ont entouré la capture de ces trois Humains.

— Tu parleras avec respect devant ce conseil, Humain ! » cracha la jeune Orque en se levant d’un bond.

— Accepte mes excuses, ancienne des Arbres Hoon. Je voulais bien évidemment dire l’ancienne des Secrets Mirahe et l’ancien du Sang Domka. »

La jeune ancienne foudroya Sander du regard, puis se rassit. Son corps fin et musclé et ses grands yeux d’un vert presque luminescent donnaient l’impression qu’elle sortait de l’adolescence, ce que démentaient ses traits durs et l’aura d’autorité qui émanait d’elle.

« C’est sur les terres de la tribu que ces Humains ont été capturés, Sander, répliqua Trizgh. Des terres que tu nous as offertes. C’est pour protéger ce lopin inutile que l’ambule a dévié de sa course, que l’ancien du Sang a envoyé nos éclaireurs confronter les intrus. Sans cela, Baehre et Dxin n’auraient pas été blessés, et nous n’aurions pas à accueillir trois autres membres de ta race infecte ! En ce qui me concerne, c’est toi et toi seul qui es responsable de cette situation !

— Je rappelle à l’estimé ancien de la Mémoire que si je n’avais pas cédé mes terres à la tribu, je n’aurais pu en faire partie, répondit Sander.

— Exactement ! s’exclama le vieillard. C’est donc là que nous avons commis une erreur ! Nous n’aurions jamais dû…

— Nous avons déjà eu cette conversation, ancien Trizgh, coupa sèchement Mirahe. Nous avons longuement débattu et finalement accepté Sander dans notre tribu. Nous ne pouvons pas revenir en arrière : toute allusion à cette éventualité jette le déshonneur sur ce conseil. »

Trizgh déglutit amèrement, mais ne répondit pas.

« Un territoire appartenant à la tribu doit être protégé, indépendamment de son origine, rappela Domka.

— Nous connaissons nos lois, Domka ! cracha Hoon avec mauvaise humeur. Il est inutile de les rappeler, d’autant que…

— Ancien Domka.

— Pardon ?

— Tu dois m’appeler ancien Domka lorsque le conseil est en session. Si tu reprends Sander sur le protocole, le moins que tu puisses faire est de le respecter toi aussi. »

Les joues de Hoon prirent une teinte vert sombre – l’équivalent du rouge de la honte ou de la colère chez les Humains, estima Nym.

« Accepte mes excuses, ancien Domka, grimaça la jeune Orque d’un ton pincé.

— Ce n’est rien, acquiesça le grand guerrier en agitant la main. Comme je le disais, la ferme de Sander fait partie du territoire de la tribu de la Lance brisée : les guetteurs de l’ambule ont naturellement regardé dans sa direction et constaté que la maison semblait habitée. En conséquence, nous avons attaqué pour en chasser les intrus – nous pensions alors qu’il s’agissait de pillards ou de vagabonds, qui fuiraient dès qu’ils nous verraient – mais ceux-ci ont répliqué et blessé deux de mes guerriers. Nous les avons donc neutralisés et capturés.

— Pourquoi ne pas les avoir tués ? renifla Hoon.

— Parce que je leur avais ordonné de ne pas le faire, intervint Mirahe. J’ai interrogé les Vents et senti la présence de l’Arcane en l’un des intrus. Comme vous le savez, il est interdit de faire le moindre mal à….

— Et pourquoi Sander n’était-il pas avec vous ? coupa Trizgh. Il aurait pu voir qu’il s’agissait de sa famille, parlementer et prévenir les blessures de nos guerriers !

— Sander est encore un enfant, répliqua froidement Hoon. Il ne possède pas l’autorisation de chevaucher avec les guerriers. »

Tout comme « ancien », le terme « enfant » ne semblait pas prendre en compte l’âge de la personne à qui il s’appliquait, mais plutôt son importance dans la société.

« Si j’ai bien compris, maugréa Trizgh, seuls ces deux-là (il désigna Sofena et Solal) font partie de la famille de Sander et peuvent prétendre à la clémence de la tribu. Pourquoi cet Humain-ci est-il encore vivant ? »

Et il tendit son doigt décharné vers Nym.

« C’est un agent de l’Édilat du Grimmark, leur apprit Mirahe. Les documents que nous lui avons pris le prouvent. »

La chamane fit jaillir de la couverture sur laquelle elle était assise deux feuilles de papier pliées en quatre. Nym pâlit en reconnaissant son mandat signé par la duchesse de Markand, et passa vainement la main sur la doublure de sa veste, où reposaient à l’origine les précieuses lettres de marque et son dernier rapport de mission. Il respira mieux en se souvenant qu’il avait codé son compte rendu, et qu’à moins que les Orcs disposent d’un cryptographe chevronné, ils n’auraient aucune idée de son contenu.

« C’est un bon otage pour forcer le Grimmark à reculer, précisa Mirahe alors que Trizgh ouvrait la bouche pour répliquer. Il prétend connaître des secrets sur son gouvernement, des secrets qui pourraient changer le cours de la guerre. Nous l’avons épargné afin de le présenter à Aï’Calhoon – une fois l’approbation de ce conseil obtenue, bien entendu.

— Je vois, grinça Trizgh. Sander, as-tu quelque chose à ajouter ?

— Non, ancien de la Mémoire.

— Bien. »

Le vieillard se détourna de lui avec un dédain non dissimulé, et plongea son regard dans les flammes. Les quatre anciens se murèrent dans le silence, tandis que les senteurs de miel et de vinaigre envahissaient à nouveau les narines de Nym.

« L’entrevue est terminée, traduisit Sander en se tournant vers eux. Nous allons les laisser discuter. Samekhi, tu veux bien… ? »

La guerrière qui les avait conduits jusqu’ici hocha la tête et libéra l’accès à la porte. Elle les mena jusqu’à une autre hutte de bois, dont le sol avait disparu sous les couvertures de laine et de fourrure.

« C’est un dortoir, expliqua Sander. Nous passerons la nuit ici.

— Avec enfants, précisa la grosse Orque avec un sourire de dérision. Ici, dodo des enfants. »

Elle plissa soudain les yeux, comme si elle venait de penser à quelque chose.

« Pas leur faire de mal ! avertit-elle, une nuance de menace dans la voix.

— Ne t’inquiète pas, Samekhi, la rassura Sander. Je m’en assurerai. »

La grande guerrière lui lança un regard soupçonneux, puis haussa les épaules et quitta la hutte.

« Bienvenue chez les Orcs, soupira Sander en s’affalant sur un tas de couvertures. C’est dépaysant, n’est-ce pas ?

— Attendez… Ils ne nous enferment pas ? s’étonna Nym en passant la tête par l’embrasure de l’habitation. Il n’y a même pas de sentinelle !

— Les Orcs ont une conception très particulière de la captivité, sourit Sander. Vous êtes libres de vous promener dans le village et les alentours. La seule véritable entrave à votre liberté de mouvement est votre propre survie. »

Nym haussa un sourcil interrogateur.

« Un Orchidien peut espérer survivre seul dans les Hurleuses pendant une bonne semaine, expliqua Sander. Un Humain, même bien préparé, peut tenir deux jours, s’il a de la chance. Entre le froid, les prédateurs, les Orages de mana – qui sont bien plus fréquents qu’au sud – et les vents glaciaux… Pour simplifier, mettons que les Hurleuses sont votre prison. Vous comprenez ? »

L’opérateur acquiesça d’un air grave.

« Et toi, Sof ? l’apostropha Sander. Qu’est-ce que tu as pensé de cette rencontre avec les Orchidiens ? Intéressant, non ?

— Oui, admit Sof. Ils ont l’air… plus civilisés que ce que j’imaginais, je suppose. Je suis notamment surprise par leur diction. Tout le monde ici parle tout à fait correctement.

— Les Orcs sont beaucoup plus intelligents et instruits qu’on veut bien le croire au Grimmark, acquiesça Sander.

— Domka m’a dit qu’il était allé à Yinsgrad, se souvint Sof.

— Vraiment ? s’étonna Nym.

— Oui. Je pensais qu’il se moquait de moi…

— Pas du tout, sourit Sander. Il n’est pas rare que les futurs chefs orcs aillent étudier en Tovkie, en Mycée ou en Xamorée avant de revenir gouverner leurs tribus. Il n’y a que le Grimmark qui persiste – bêtement – à les considérer comme des barbares incultes, tout juste bons à effrayer les enfants, manger les cadavres et fertiliser les plantations.

— J’admets que je les imaginais davantage sur le modèle de ma geôlière », fit Nym avec une grimace.

Sander hocha la tête.

« Samekhi est… spéciale, sourit-il avec affection. Elle a été heurtée par un rhino enragé quand elle était petite, et ne s’en est jamais vraiment remise. Les mots ne sont pas son point fort, mais c’est sans conteste la meilleure guerrière du campement. À ce titre, elle aurait dû être nommée ancienne du Sang, mais elle n’est pas… équipée pour donner des ordres à d’autres guerriers, élaborer des stratégies ou faire valoir son opinion lors des conseils. C’est donc Domka qui l’a remplacée. C’est lui aussi un excellent combattant – mais si je dois être honnête, je doute qu’il tienne plus de deux minutes en combat singulier face à Samekhi. Mais je vous assomme avec mes discussions ! Vous devez être épuisés, je vais vous laisser dormir en paix.

— Tu ne restes pas avec nous ? s’alarma Sof.

— Je reviens dans quelques heures, la rassura son cousin. Je dois me débarrasser de cette armure d’abord. »

Il frappa son plastron de bois luisant, qui produit un son de clave.

« La quintessence de la boiserie orchidienne, mais il faut être deux pour l’ôter, soupira-t-il. Je passerai ensuite par la cuisine. Est-ce que je peux vous ramener quelque chose ? »

Nym et Sof refusèrent d’un même ensemble : la nourriture roborative qui leur avait été servie dans l’ambule leur pesait toujours sur l’estomac.

Sander quitta le dortoir, les laissant seuls. Sof inspecta avec circonspection une couchette qui semblait inoccupée, puis guida Solal, qui s’y jeta avec un éclat de rire enthousiaste. Elle essuya d’un coin de robe la salive qui maculait la bouche de son frère, passa affectueusement la main dans ses cheveux blonds en bataille, puis le borda sous les piles de fourrures de loup. Elle entonna une berceuse, d’une voix d’abord hésitante, puis plus assurée lorsqu’elle vit que les traits de Solal se détendaient visiblement. Le sorcier ne tarda pas à s’endormir, et le chant de Sof s’éteignit. La jeune femme poussa un soupir rauque, puis se glissa dans la couchette d’à côté.

Nym se surprit à éprouver de la sympathie, voire de la pitié pour les deux jeunes gens. La vision de la jeune infirmière au chevet de son frère à l’esprit vaporisé avait ébranlé son habituel calme glacé. Dans d’autres circonstances, il aurait aimé les aider. Mais il avait bien d’autres chats à fouetter.

L’opérateur s’allongea dans un coin de la hutte et s’enferma dans ses pensées. Il était un peu inquiet : il avait largement surévalué son jeu auprès de Domka et Mirahe pour sauver sa peau. Il ne disposait pas de tant d’informations cruciales que cela, et les quelques-unes qu’il possédait en effet ne suffiraient jamais à faire tomber le gouvernement. Les accointances entre les édiles et les industries d’armement étaient, sinon connues, au moins largement soupçonnées par la population grimmoise, et leur confirmation ne déclencherait, au mieux, qu’une vague indignation. Sans compter que la plupart de ses dossiers sensibles concernaient la duchesse de Markand, que son récent décès protégeait à jamais du scandale. Pas de quoi donner l’avantage aux Orcs à la table des négociations – et donc, pas de quoi convaincre ses ravisseurs de l’utilité de le garder en vie.

Pour survivre – et continuer sa mission – il allait devoir se montrer créatif.

CHAPITRE 23 : GABBA DO

Le silence feutré de la réception donnait à Gabba Do des envies de meurtre. Les Humains avaient inventé le chant, la musique, la poésie et les contes, ils avaient créé l’harmonie, écrit l’émotion, donné corps à la beauté… Et ces riches imbéciles, se pensant à la pointe de la sophistication, reproduisaient volontairement l’abrutissant silence des Abysses comme s’il s’agissait du summum de l’élégance.

Pire encore, dans une tentative de flatter l’ambassadeur abysséen – ou d’affecter la passion pour son pays natal, une tocade apparemment très à la mode –, les organisateurs de la soirée avaient choisi pour thème les grands fonds marins. Les ampoules des lampes arcaniques avaient été peintes en bleu et en vert, et des tentures grises et noires avaient été tendues sur les murs et les fenêtres, dans une tentative risible de conférer à la vaste salle de bal des allures de grotte abyssale. Malheureusement, la reposante obscurité qui aurait pu découler de ce choix était repoussée par des kyrielles de minuscules lumignons verts, figurant soi-disant des algues encroûtantes bioluminescentes qui recouvraient pratiquement chaque centimètre carré de tissu ; elles donnaient à la salle une ambiance maladive particulièrement déplaisante.

Une table ornementée avait disparu sous les dizaines de cadeaux que les invités avaient amenés pour féliciter le maître des lieux de sa récente élection au poste d’édile. Gabba compta au moins six épées de cérémonie et neuf écharpes aux couleurs du Grimmark, tissées avec les étoffes les plus fines. Son propre cadeau trônait au sommet d’une pile branlante. Il ignorait complètement ce qu’il y avait à l’intérieur : cela faisait partie de la « surprise » de Garolf.

Le buffet était couvert de biscuits, de toasts et de gougères en forme d’anémones, de coraux et de vers hadaux, tous excessivement salés. Le vin servi ce soir-là avait été spécialement mélangé avec un extrait de limace des Abysses, très recherché par les gourmets, et avait par conséquent un goût parfaitement immonde. La plupart des invités se rabattaient sur le jus d’algue et le thé de glace servis par une flopée de serviteurs masqués en amples redingotes luminescentes. Les larbins étaient censés évoquer les élégantes méduses des profondeurs, mais ils ne suscitaient chez Gabba Do rien d’autre qu’un profond malaise.

Leur hôte était même allé jusqu’à faire répandre une tonne de sable pâle sur le sol pour rappeler les fonds benthiques. Malheureusement, il s’agissait d’un sable fluvial aux grains bien plus fins que les substrats marins, qui avait aussitôt grippé les articulations des pattes de son aéroscaphe. Gabba Do était à deux doigts d’utiliser cette excuse pour quitter la soirée. Il prétendrait que sa complexe unité de survie avait besoin d’une révision urgente à cause du sable, et plongerait ainsi son hôte dans le plus complet embarras, ce qui ne pouvait qu’ajouter à sa satisfaction.

Mais Garolf lui avait fait promettre de rester. Garolf, actuellement dissimulé derrière l’un des masques luminescents des serveurs. Lequel, d’ailleurs ? Le diplomate scruta un instant les domestiques, mais abandonna rapidement la partie : il commençait tout juste à apprendre comment distinguer un Humain d’un autre et n’avait objectivement aucune chance de deviner derrière quel masque se cachait le contremaître. Garolf lui avait dit qu’il préparait une surprise à Aloxius Valois, une action spectaculaire qui forcerait l’infect directeur de la corporation d’armement à admettre ses torts et à verser une pension à la famille de Weronika Lewer, décédée la veille des suites de ses blessures.

Gabba était curieux de voir Garolf à l’œuvre, et attendait avec impatience le moment où il dévoilerait son jeu. Quelle forme prendrait sa surprise ? Peut-être s’agirait-il d’un discours impromptu ? Ou de ces magnifiques et imprédictibles « feux d’artifice » à base de poudre arcanique, qu’il avait pu admirer à plusieurs occasions lors de la foire, et qui explosaient en de splendides pluies d’étincelles violettes et blanches ? Ou alors… La forme et la taille du cadeau que Garolf avait amené en son nom étaient cohérentes avec celles d’un étui à violon, instrument que le contremaître maniait à la perfection. Il avait entonné diverses comptines paillardes et chants de rue lors de la foire, et le public l’adorait, reprenant en chœur ses refrains et l’applaudissant à tout rompre.

Gabba Do se prit à espérer que son ami aurait composé spécialement pour l’occasion une chanson répertoriant les manquements de Valois vis-à-vis de ses employés. Ce serait un coup double : ridiculiser le vieillard pour le forcer à s’acquitter de son devoir moral et mettre un peu d’animation dans cette effroyable réception.

Son hôte se matérialisa soudain parmi les invités et, apercevant le jeune ambassadeur, fendit la foule comme l’étrave d’un navire pour se rapprocher de lui, lui adressant de grands signes de la main. Gabba retint un clignotement d’agacement : dans une telle soirée, un Poisson-crâne était forcément la coqueluche et l’attraction principale.

« Votre Excellence ! le salua Aloxius Valois en se plantant devant lui, attirant le regard envieux de ses invités. J’espère que vous trouvez cette soirée à votre convenance !

— Tout à fait, monsieur Valois », acquiesça poliment Gabba Do par l’intermédiaire de son trucheur.

Malgré l’insistance de Garolf à l’appeler « le vieux », le jeune diplomate était obligé d’admettre qu’Aloxius Valois n’avait rien de sénile. C’était un homme fringant d’une cinquantaine d’années, doté d’un léger embonpoint, d’intenses yeux bleus et d’une longue crinière poivre et sel qu’il coiffait en une extravagante natte ornée de fils d’or. Il avait belle allure, une prestance et un charisme indéniables et inspirait naturellement la sympathie, même lorsque l’on se souvenait qu’il avait bâti son immense fortune en concevant et commercialisant des engins destinés à tuer. Aloxius Valois était beau, riche, cultivé et influent, révéré par les puissants de tous les pays et admis dans tous les cercles du pouvoir. Son élection au poste d’édile n’était pas le joyau de sa couronne : à peine était-ce une gemme parmi les dizaines d’autres serties sur la tiare étincelante de sa réussite.

« J’ai fait des pieds et des mains pour reproduire aussi fidèlement que possible l’ambiance unique des Abysses ! pépia le marchand d’armes. Dites-moi, ambassadeur, en toute honnêteté : à quel point ai-je réussi mon coup ? »

Gabba Do lança un discret scintillement de détresse à Oowe et Albo, postés près de l’entrée de la salle, espérant qu’ils trouvent une excuse pour l’extraire de la conversation. Mais ses gardes du corps étaient déjà très occupés à repousser sans ménagement les admirateurs d’un soir de la « fascinante culture abysséenne », qui ne pouvaient commettre la faute protocolaire d’adresser la parole à l’ambassadeur, mais tenaient néanmoins ab-so-lu-ment à discuter avec un Poisson-crâne.

Malgré leur détermination à garder en tout temps leur attention fixée sur le diplomate, Oowe et Albo peinaient à empêcher les invités de se masser autour d’eux pour tenter d’engager la conversation. Ils devaient amèrement regretter que les Humains n’observent pas plus strictement l’étiquette de la haute société, qui établissait clairement que parler aux gardes et aux serviteurs était une abominable faute de goût.

La mort dans l’âme, Gabba reporta son attention sur Aloxius Valois, toujours suspendu aux lèvres de son trucheur.

« C’est… très bien, monsieur Valois, répondit-il avec élégance. Vous avez exquisément capturé l’essence et la beauté de notre terre natale. »

Il discerna du coin de l’œil les clignotements de stupeur indignée d’Oowe et Albo, qui avaient perçu son mensonge. Il était heureux qu’ils aient décidé de couper leur trucheur dès le début de la soirée, faisant croire aux invités encombrants que leur aéroscaphe ne disposait pas de système de communication vocale leur permettant de répondre à leurs incessantes questions.

« Je m’en doutais ! gloussa Valois. J’ai dépensé une petite fortune pour m’assurer que tout serait conforme aux descriptions que ces explorateurs abysséens m’ont faites de leur foyer ! »

Gabba Do retint de justesse un scintillement d’incrédulité, que son trucheur aurait automatiquement traduit en « sans rire ? ». Si ce que disait le magnat était vrai, soit ses concitoyens l’avaient mené en bateau pour se moquer de lui, soit il n’avait absolument rien compris à leurs descriptions. Soit un subtil mélange des deux, se dit-il en observant avec dégoût les fausses anémones lumineuses qui constellaient la piste de danse.

« Ah, ambassadeur Gabba Do, vous n’imaginez pas comme votre venue me fait plaisir !

— Seulement Gabba Do, monsieur Valois.

— Oh, voyons, je n’oserais jamais… minauda le marchand d’armes.

— Ne vous méprenez pas, il ne s’agit pas de familiarité, coupa Gabba, un peu plus sèchement qu’il l’aurait souhaité. Simplement, “Do” signifie “ambassadeur” dans notre langue. En m’appelant “ambassadeur Gabba Do”, vous avez répété deux fois la même chose. »

Malgré la pénombre, il put clairement voir les joues de Valois se marbrer de rouge, tandis que quelques rires discrets frémissaient dans l’assemblée. La disgrâce sociale tenait à peu : d’ici demain, le Tout-Mithrisias répéterait la déconvenue et l’inculture du marchand d’armes. Gabba Do retint une grimace : quand bien même les histoires de Garolf le faisaient instinctivement mépriser Valois, il restait ambassadeur ; il était hors de question de créer un incident diplomatique en se mettant à dos un édile nouvellement élu !

« Je suis navré, Gabba Do, grinça son hôte. Je ne suis pas encore au fait des subtilités de votre merveilleux langage…

— Ce n’est rien, c’est une erreur très commune ! le rassura le diplomate. Chez les Poissons-crânes, nous juxtaposons un nom unique et une fonction. Si j’avais été hydrarque, vous m’auriez appelé Gabba Gal, tandis que si j’avais été un gardien, vous m’auriez appelé Gabba Selb, comme mes gardes du corps !

— Je vois, admit Valois de bonne grâce. Et moi qui pensais que tous les ambassadeurs qui s’étaient succédé dans notre bonne ville étaient issus de la même prestigieuse lignée des Do !

— Bien au contraire, cher ami : chez les Poissons-crânes, nous n’avons pas de lignées. »

Aloxius Valois écarquilla les yeux, ébahi.

« Pas de lignées ? s’exclama-t-il. Comme c’est intéressant ! Vous voulez dire que vos parents ne vous ont jamais procuré d’éducation, de fortune, de titre ? »

Il fallut un petit moment à Gabba Do pour comprendre la traduction de « parent » que lui renvoya le trucheur en microsignaux lumineux. Le terme n’existait pas dans les Abysses.

« Nous n’avons pas de “parents”, monsieur Valois, expliqua-t-il une fois qu’il pensa avoir saisi la signification du terme. Nous avons des géniteurs, bien entendu, mais ceux-ci ne sont jamais connus.

— Jamais ? s’étonna Valois.

— Jamais.

— Mais… comment cela fonctionne-t-il ? La… démographie de votre société, je veux dire ?

— Eh bien, une fois tous les quatre ans, les Poissons-crânes femelles se rassemblent dans la nurserie de la ville pour pondre leurs œufs, sur lesquels les mâles éjaculent. Trois jours plus tard, les nourrices – nous leur donnons le suffixe Bub – prennent en charge les œufs fécondés et s’assurent de leur éclosion, puis élèvent nos jeunes jusqu’à la maturité. Ensuite, selon nos aptitudes intellectuelles et nos intérêts, nous partons à l’université, à l’école de guerre ou à l’académie technique, et étudions pour pouvoir pratiquer le métier que nous souhaitons. »

Des « oh » et des « ah » ravis ponctuèrent son explication : ce n’était pas tous les jours qu’on apprenait des choses sur l’invisible culture abysséenne. Gabba était néanmoins un peu surpris : ses prédécesseurs n’avaient-ils jamais rien dit aux Humains à leur sujet ? Son cœur se glaça : avait-il manqué une note des hydrarques, une consigne indiquant qu’il ne fallait en aucun cas parler des mœurs abysséennes aux habitants de la Surface ? Ou s’agissait-il simplement d’une conséquence de cette mode absurde, où tout le monde voulait soudain en savoir plus sur les Poissons-crânes après les avoir traités avec indifférence pendant près d’un siècle ?

« Je vois, acquiesça Valois, savourant comme une friandise le long exposé donné en sa demeure. Et cette… fécondation, donne-t-elle lieu à des célébrations ? Des réjouissances ? »

Le regard du marchand d’armes luisait d’une lubricité à peine contenue. Gabba Do savait que le sexe était bien plus festif et réjouissant chez les Humains que chez les Poissons-crânes, et que sa pratique pouvait donner lieu à tous les excès, plus ou moins bien perçus par la bonne société. Vu son expression, le marchand d’armes imaginait une vaste orgie à l’échelle d’une ville.

« Non, monsieur Valois, répliqua-t-il froidement. Il s’agit d’un acte citoyen, que mon peuple accomplit par devoir et dévouement envers notre nation. Pour vous donner une idée, c’est pour nous l’équivalent du droit de vote. »

Garolf éclaterait de rire en l’entendant dire une chose pareille. Le contremaître méprisait le droit de vote grimmois, qu’il voyait comme un travestissement de la démocratie, puisque seuls ceux qui étaient déjà puissants pouvaient devenir candidats.

Valois acquiesça pensivement à son explication : cette fois, il n’avait pas perçu le mépris que Gabba avait mis dans sa réponse. Il ouvrit la bouche pour poser une nouvelle question…

PAN !

Et un trou rouge apparut au milieu de son front.

L’espace d’une fraction de seconde, le marchand d’armes eut l’air surpris. Puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra sur le sable, qui s’imbiba rapidement d’une large tache sombre.

Ce fut la cohue : des cris d’horreur et de panique retentirent, les tables et les chaises furent renversées, le buffet bascula en répandant des cascades de liqueur et de gougères, et plusieurs tentures furent arrachées des fenêtres dans une tentative désespérée (mais vaine, car la nuit était tombée) d’identifier d’où venait la menace. Invités et serviteurs se bousculaient et s’empoignaient, cherchant à fuir à tout prix la scène du meurtre. Dans le dos de Gabba Do, une voix familière s’exclama :

« Pour l’Anarchie ! Le pouvoir au peuple ! »

Il se retourna d’un battement de nageoire et vit un serveur au masque bleu luminescent brandir le lourd pistolet à canon long avec lequel il avait abattu Aloxius Valois.

Garolf.

À son signal, trois autres valets masqués tirèrent des armes similaires de leurs redingotes et s’enfoncèrent dans la foule. D’autres coups de feu retentirent, ajoutant aux hurlements et à la confusion.

Le meurtrier s’approcha d’un pas tranquille du diplomate.

« Tu as aimé ma surprise, Ton Excellence ? gloussa Garolf DeWise derrière son masque.

— Qu’avez-vous fait ? ! s’exclama Gabba Do, horrifié. Vous avez… Vous avez assassiné cet homme !

— Évidemment.

— Mais… je croyais qu’il s’agissait de cette pauvre Weronika ! Comment allez-vous obtenir justice pour elle, pour son veuf et sa famille ?

— Oh, Ton Excellence, tu n’as toujours pas compris ? »

Du coin de l’œil, Gabba Do vit Oowe et Albo qui remontaient la foule à contre-courant, déterminés à se placer entre l’ambassadeur et la menace. S’il réussissait à le faire parler encore quelques instants, peut-être qu’ils arriveraient à temps pour l’arrêter ?

« Compris quoi ? temporisa-t-il.

— Que Weronika va très bien. Elle te passe le bonjour, d’ailleurs. Des deux mains.

— Que… Comment ?

— Il n’y a jamais eu d’accident : j’ai juste cherché à susciter ta pitié pour que tu roules dans mon plan. T’as vraiment cru que j’ignorais que tu allais à cette réunion de bourges, pas vrai ? Ton Excellence, je te surveille depuis que tu as émergé de l’océan !

— Je… Je vais vous dénoncer au Quart ! explosa Gabba Do. Vous serez arrêté, et pendu pour votre crime ! »

Les yeux de l’anarchiste se plissèrent derrière les ouvertures de son masque.

« J’ai dit “ma surprise”, tout à l’heure, hein ? Mes excuses, Ton Excellence, je voulais évidemment dire notre surprise. Après tout, c’est ta signature qu’il y a sur le bon de réception du joli cadeau que tu as fait livrer dans la jolie maison de Valois… Un cadeau rempli ras la gueule de poudre, de balles et de flingues. »

Et il tira de sa veste un document familier, qu’il agita devant le bocal de cristal avant de le faire à nouveau disparaître dans une poche intérieure.

« Vous… Vous m’avez utilisé ! couina Gabba Do, mortifié.

— Tout juste. Grâce à toi, on a pu faire entrer des flingues dans le saint des saints de Valois ! Et tu connais pas la meilleure : il a été tué par une arme sortant de ses propres usines ! Si c’est pas de la justice poétique, ça… »

Et il lui lança un clin d’œil appuyé. Gabba Do se sentit défaillir, et dut se raccrocher de toutes ses forces à sa conscience. Ce n’était pas possible, c’était un cauchemar, il allait se réveiller…

« Je dois me calter, Ton Excellence, le salua DeWise. Je te conseille de ne pas moufter : si tu l’ouvres, le bon de livraison apparaîtra sur le bureau du Quart, avec assez de témoignages accablants pour faire tomber ton immunité diplomatique. Nous sommes liés, toi et moi. À la vie, à la mort – littéralement ! On reste en contact, hein ? »

Avec une agilité surprenante pour un homme de sa carrure, le contremaître bondit en arrière et fonça vers les cuisines, d’où étaient sortis toute la soirée les hors-d’œuvre pour alimenter le buffet – et où, comprit Gabba Do avec horreur, s’étaient réunis les conjurés pour finaliser leur macabre plan d’action.

Dix secondes plus tard, Oowe et Albo arrivaient devant Gabba Do. Mais il était trop tard.

Beaucoup trop tard.

CHAPITRE 24 : MAGNUS

Deux coups sourds ébranlèrent la fragile porte de la chambre, au point que Nikolaï Magnus crut que l’on cherchait à l’enfoncer. Sans attendre sa réponse, le visiteur tourna la poignée et entra. Instinctivement, l’ex-capitaine du Quart se recroquevilla : l’homme était un colosse. Dépassant les deux mètres, il possédait une encolure et un poitrail que n’aurait pas reniés un bœuf, et des muscles saillants qui menaçaient de déchirer sa blouse blanche. Magnus songea que si cet homme avait réellement voulu défoncer sa porte, une simple pichenette aurait suffi.

« Bonjour ! lança l’intrus d’une voix si tonitruante qu’elle fit trembler les murs. Je suis le docteur Solkov ! »

Ou en criant dessus.

Dans l’embrasure de la porte, Magnus distingua deux antiques médecins qui tentaient de voir ce qui se passait dans la pièce, étirant le cou avec curiosité comme un couple de tortues ridées. Solkov suivit son regard et referma la porte d’un coup de pied négligent – qui fendit cette fois la vitre d’observation en son centre.

« Pas envie d’être dérangé par des barbons séniles ! gloussa le docteur avec bonne humeur. Ces vautours sont toujours en train de chercher à voler les secrets de la glorieuse médecine tovkienne ! »

Le docteur Solkov parlait en effet avec un fort accent tovkien, qui allait avec sa grosse moustache de morse et sa chevelure rase, d’un blond presque blanc, et ses grands yeux bleus de bébé. Il s’approcha du lit et lui tendit la main. Ce geste surprit Magnus : les médecins qui le soignaient l’avaient jusqu’ici presque entièrement ignoré, ne le considérant que comme un amas de muscles, de chairs et de tendons à réparer plutôt que comme un véritable être humain. Il serra la vaste pogne du Tovkien : ce contact l’émut plus qu’il ne pouvait l’admettre.

« On m’a dit que vous aviez réclamé mes services, capitaine Magnus ? demanda Solkov.

— C’est exact.

— Je suppose qu’on vous a certainement déjà averti, mais je me dois de vous dire qu’il s’agit d’une procédure extrêmement douloureuse.

— J’en suis conscient.

— Avec des chances d’échec de près de trente pour cent, et aucune possibilité de revenir en arrière.

— Je sais. »

Une lueur impressionnée apparut dans le regard d’azur du massif médecin, et il s’assit à son chevet. Sa voix se fit soudain beaucoup plus douce :

« J’ai lu votre dossier, capitaine Magnus. Officier du Quart exemplaire, respectueux de la hiérarchie, aimé de ses administrés et de ses hommes, sur la voie d’une promotion au grade de sous-colonel. Je peux comprendre qu’être brutalement privé de cet aspect de votre existence soit douloureux, mais…

— Ce n’est pas ça.

— Je vous demande pardon ? »

Magnus se redressa tant bien que mal sur son oreiller raidi de sueur séchée.

« Ce n’est pas pour retrouver mon ancienne vie que je vous ai envoyé chercher, docteur. Pour tout vous dire, je compte démissionner du Quart sitôt sorti de cet hôpital.

— C’est pourtant votre rang au sein de l’agence de maintien de l’ordre qui vous a donné les leviers nécessaires pour me faire venir ici, remarqua Solkov. Comme vous le savez, je ne propose pas mes compétences au tout-venant…

— Et je serai éternellement reconnaissant à mes supérieurs pour avoir eu la bonté de vous solliciter. Mais lorsque vous m’aurez… opéré, je partirai. Seul.

— Seul ? Pourquoi donc ? s’enquit le médecin avec curiosité.

— Pour réparer mes torts. Pour achever ma mission, sans le fardeau des règles d’honneur et de légalité imposées par le Quart. Pour m’assurer que la catastrophe du Transeptentrional 77 ne se reproduira plus jamais. »

Solkov hocha la tête.

« J’espère que vous serez prudent, capitaine Magnus. On dit que la guerre avec les Hurleuses est pratiquement déclarée, et que les barbares menacent presque les murailles de Norsenq.

— Vous me semblez bien au fait de la situation politique et militaire du Grimmark, docteur », remarqua Magnus avec méfiance.

Solkov s’esclaffa.

« Ah, la traditionnelle méfiance entre Tovkiens et Grimmois ! Un Tovkien vivant au Grimmark ne peut être qu’un espion au service de l’Isocratie, n’est-ce pas ? Et il ne peut pas s’intéresser aux actualités sans en réalité collecter des informations pour son camp… »

Magnus rougit, confus.

« Je suis navré, ce n’est pas ce que je…

— Ce n’est rien, capitaine, coupa Solkov avec un sourire franc. Les tensions entre nos nations ne s’effaceront pas en un jour. Et vous avez décidé de me faire confiance malgré ma nationalité d’origine, ce qui joue en votre faveur. »

L’imposant médecin se pencha vers lui.

« En réalité, ma remarque est davantage de l’ordre de la préservation de mon art. Vous risquez de vous retrouver pris entre deux armées, et je n’aimerais pas vous retrouver en pièces détachées entre ici et les Hurleuses…

— Tout ira bien, docteur. Je prendrai soin de vos créations. »

La voix de Nikolaï Magnus était ferme, assurée. Plus assurée que ses émotions, un tourbillon perpétuel de froide colère, de culpabilité écrasante, de chagrin et de rage aveugle qui l’agitait depuis la catastrophe. Mais son travail au sein du Quart l’avait habitué à afficher en permanence un masque de calme résolu.

Solkov se racla la gorge.

« Pardonnez-moi de vous poser la question, mais j’ose espérer que vous possédez les fonds nécessaires pour financer cette opération, capitaine Magnus ? Vous comprendrez que, quel que soit le bien que vos supérieurs m’ont dit de vous, je ne peux opérer gratuitement…

— J’ai de l’argent de côté, répondit froidement le jeune homme. Beaucoup d’argent. Tout l’argent que j’avais prévu pour ma vie commune avec ma fiancée. »

Enfin, ex-fiancée, techniquement, songea-t-il en contemplant le moignon calciné qui remplaçait son bras gauche. Sa bague de fiançailles avait fondu au point de ne plus pouvoir se dissocier de ses chairs carbonisées, et avait été amputée avec le reste de son membre.

Il serra les mâchoires. Songer à Sof faisait toujours naître un vif brasier de fureur et de tristesse au creux de sa poitrine.

« Oh, répondit Solkov. Je suis navré, capitaine. Je suppose qu’elle n’a pas été capable de… d’accepter votre nouvel état ? »

Magnus fit un signe de dénégation.

« Il ferait beau voir qu’elle se plaigne de mon état, pour tout vous dire. Mais passons. Je dispose de vingt-quatre mille anneaux d’argent et de sept cents de platine. Cela suffira, j’imagine ? »

Solkov sourit légèrement.

« Honnêtement, non. »

Le jeune homme écarquilla les yeux. Il avait espéré impressionner le médecin avec sa fortune, patiemment amassée au cours de ses dix années de Quart et récemment augmentée de l’héritage d’un vieil oncle fortuné. Ce montant aurait pu sans mal lui permettre d’acheter une belle maison dans les hauts quartiers de Mirwald. C’était d’ailleurs son plan : offrir un foyer à Sof, l’épouser et fonder une famille.

Comme ce temps paraissait loin, désormais.

Le colosse perçut son trouble et leva les mains en un geste apaisant.

« Rassurez-vous, capitaine. Par respect pour le Quart, je peux vous concéder un prix d’ami. »

La respiration de Magnus se débloqua.

« Fort bien. Je vous remercie, docteur. Pouvons-nous commencer ? »

Solkov se mordit la lèvre, hésitant.

« Je préfère vous avertir, capitaine. Mon travail est du… milieu de gamme. Je ne suis pas un bricoleur à la manque qui va foutre le boxon dans vos nerfs et vos muscles, rassurez-vous, mais je ne possède pas non plus la formation des maîtres neurotroniciens des Cités Franches. Mon savoir médical est celui de la glorieuse République isocratique de Tovkie : bon, mais pas excellent. C’est pour cela que vous avez – à peine – les moyens de vous offrir mes services. Je vous recommande de ne pas vous attendre à des miracles. »

Magnus, les entrailles nouées, hocha cependant la tête.

« Je comprends, et j’ai conscience des risques. Allons-y, docteur.

— Bien, acquiesça Solkov. Nous allons commencer par votre bras. Ainsi, vous saurez ce que cela fait : si vous changez d’avis, vous échapperez à l’opération des jambes, qui sera beaucoup plus longue puisqu’il faut faire les deux en même t…

— Je ne changerai pas d’avis, docteur. Je veux ces prothèses.

— Nous verrons », acquiesça Solkov en sortant de la chambre.

Il revint quelques minutes plus tard en poussant un imposant chariot dégorgeant d’entrailles mécaniques, d’huile de moteur, d’outils, de gaze et d’instruments tranchants, et referma la porte derrière lui.

Nikolaï Magnus sentit ses poumons rétrécir d’un coup.

« Allons-y, capitaine, annonça Solkov. Voyons si les soldats du Grimmark sont aussi stoïques et braves que les guerriers de la glorieuse Tovkie ! »

Une minute plus tard, tout l’étage résonnait des hurlements de souffrance de l’officier.

CHAPITRE 25 : SOF

Sof se réveilla en sursaut, saisie par un inexplicable sentiment d’urgence.

Une confortable tiédeur régnait dans le dortoir des enfants, dans lequel elle passait toutes ses nuits depuis presque deux semaines. Lorsqu’elle repoussa sa couverture, un courant d’air glacial se faufila sous sa robe et s’enroula autour de ses jambes. Elle frissonna et scruta la pénombre.

Une demi-douzaine de jeunes Orchidiens somnolaient paisiblement sous les courtepointes de laine de rhinocéros et les fourrures de loup. Sander et Nym, tous deux incapables de dormir plus tard que le lever du soleil, n’étaient déjà plus là.

Elle fouilla frénétiquement les couchettes du regard, prise par une déplaisante impression de déjà-vu.

Solal avait disparu.

Elle se leva d’un bond, s’attirant le regard courroucé d’une fillette que son agitation avait réveillée.

« Pardon », souffla-t-elle.

La gamine grogna et s’enfouit sous les couvertures en lui tournant le dos.

Sof se chaussa rapidement et couvrit ses épaules de la fourrure de loup sous laquelle elle avait dormi. Elle se dirigea vers la sortie de la hutte, enjambant avec précaution les obstacles sur son chemin. Dans la pénombre, elle ne savait pas vraiment si elle évitait des enfants endormis ou des tas de couvertures défaites.

Elle ouvrit la porte et un rai de lumière glacée envahit le dortoir. La petite fille dans son dos poussa distinctement un soupir excédé. Sof sortit et referma le panneau de bois sur elle.

Le village était, comme toujours, pratiquement désert. Quatre enfants en bas âge étaient accrochés aux barrières des rhinocéros laineux et discutaient avec animation de quel mâle était le plus fort du groupe, sous le regard bienveillant de quelques palefreniers pelletant le foin et le fumier. Deux femmes aux bras chargés de bûches de bois noir se dirigeaient sans hâte vers la scierie ; en l’apercevant, elles ralentirent l’allure et se mirent à discuter à voix basse tout en lui jetant des œillades curieuses.

Trizgh, l’ancien de la Mémoire à la barbe fangeuse, venait de sortir de la grande salle, emmitouflé dans un épais manteau de fourrure gris cendre. Sitôt qu’il l’aperçut, il se renfrogna. Sof fit un pas dans sa direction, et le vieillard se mit pratiquement à courir vers la forêt en évitant à tout prix de croiser son regard.

La jeune femme n’était pas d’humeur à s’offusquer de la muflerie du vieil Orc ou des commérages des artisanes. Son cœur tambourinait dans sa poitrine tandis qu’elle regardait partout autour d’elle pour essayer de deviner où était parti son frère.

« Tu cherches Sou-lal ? »

Sof baissa les yeux : la petite fille qu’elle avait réveillée venait de s’extirper à son tour du dortoir et levait vers elle de grands yeux noirs interrogateurs.

« Oui, acquiesça la jeune femme. Tu l’as vu ? »

L’enfant bâilla à s’en décrocher la mâchoire, avant de répondre :

« Mirahe est venue le chercher à l’aube. »

Sof leva le nez vers le ciel. Le disque blanc du soleil était pratiquement au zénith : elle avait dormi toute la matinée.

Autant pour le sentiment d’urgence.

« Où sont-ils allés ? » s’enquit-elle.

La petite fille haussa les épaules.

« Elle l’a emmené dans la forêt, je crois.

— Mais où dans la forêt ?

— Je ne sais pas.

— Tu es sûre ? C’est vraiment important, je…

— Je ne sais pas, l’interrompit l’enfant en roulant des yeux. Il faut suivre le sentier, tu trouveras bien quelqu’un pour te le dire. »

Sof hocha la tête, et retrouva dans sa mémoire encore endormie le nom de l’enfant.

« Merci, Wameï. »

Elle avait pris le temps d’apprendre les étranges prénoms de ses compagnons de dortoir et s’était même liée d’amitié avec certains d’entre eux. Les enfants orcs étaient les mêmes que les humains, et Sof n’avait eu aucun mal à s’en faire des alliés ; à l’inverse de leurs parents, qui continuaient à la regarder comme si elle était un animal sauvage, représentant à la fois une vision rare et un danger potentiel.

Wameï ne l’écoutait déjà plus : un bébé rhinocéros s’était approché de la barrière de l’enclos pour jouer avec les enfants en poussant de petits barrissements. Les yeux brillants, elle s’élança dans la neige fraîche en riant aux éclats, avant d’être aussitôt réprimandée par ses camarades qui ne voulaient pas qu’elle fasse peur au petit.

Sof serra la fourrure sur ses épaules et se dirigea vers la forêt de conifères aux épines noires, rejoignant le sentier tracé dans la neige par Trizgh. Le vent léger faisait carillonner les minuscules stalactites qui pendaient des branches, et le soleil pâle du début d’hiver réveillait de doux parfums de sève et d’humus. En approchant de l’orée, elle entendit les haches des bûcherons coupant le bois servant au complexe artisanat orchidien. Les cognées s’abattaient en rythme, à une cadence envoûtante, presque hypnotique. Les coups sourds alternaient avec d’autres plus légers, suivis de silences qui laissaient aux échos le temps de s’estomper dans les tintements de glace des stalactites. L’ensemble mélodieux paraissait accompagner naturellement chacun des pas de Sof.

Sous les frondaisons, elle inspira à pleins poumons l’air chargé de senteurs végétales et ne put retenir un sourire de bien-être. Pour la première fois depuis le début de sa fuite éperdue, elle prit conscience qu’elle ne sentait plus l’urgence de sa situation. Elle était en sécurité, ici : les autorités grimmoises ne pouvaient pas la poursuivre dans les Hurleuses, et leur seul agent à des centaines de kilomètres à la ronde était un traître qui n’avait aucune envie de les ramener à bon port. Pour peu, elle aurait pu considérer que tout allait bien. C’était absurde, bien sûr : elle était techniquement prisonnière d’une tribu de barbares et ignorait tout du destin qu’on lui réservait. Et pourtant, le simple fait que son sort ne repose plus uniquement entre ses mains, que ses décisions ne soient pas les seules responsables de ce qui surviendrait ensuite, l’apaisait bien plus qu’elle l’aurait cru possible.

Sof remonta tranquillement le sentier, savourant les rayons du soleil qui filtraient entre les épines des hauts sapins. Elle n’était même plus aussi inquiète pour Solal, ce qui la perturba lorsqu’elle s’en aperçut. Sitôt qu’elle avait appris qu’il se trouvait avec Mirahe, son angoisse sourde s’était apaisée.

Sof ne savait pas pourquoi, mais la chamane la rassurait. Peut-être était-ce la foi à toute épreuve que son peuple paraissait lui accorder, ou son attitude confiante, sa croyance sereine en ses prétendus pouvoirs magiques, ou le fait qu’elle n’admette pas la moindre remise en cause de son expertise. Elle avait affirmé à la tribu qu’elle avait parlé à l’Arcane et que, par conséquent, Solal ne causerait pas le moindre mal. Elle s’en était d’ailleurs assurée en accomplissant une série de rituels auxquels Sof n’avait pas été autorisée à assister, et en nouant des amulettes grossières autour du cou, des poignets et des chevilles de son frère. La chamane avait expliqué qu’elles empêcheraient toute détonation similaire à celle qui avait éventré le Transeptentrional 77.

Et Sof la croyait. En dépit de sa formation médicale et scientifique, en dépit de son expérience, en dépit du bon sens, elle la croyait.

Un instant, elle s’imagina présenter au docteur Mérovée l’option de neutraliser les Touchés avec de l’écorce, des plumes et des galets de rivière. Le rire du docteur obèse aurait probablement fissuré les murs.

Elle secoua la tête, chassant son ancien mentor et ami de ses pensées. Songer à ce qu’elle avait perdu était encore trop douloureux.

Une silhouette pourpre se matérialisa soudain au-dessus de sa tête. Nym Vénoquist était debout sur une branche, le nez en l’air, étudiant d’un air concentré l’écorce de l’arbre sur lequel il était. Sof comprit qu’il sélectionnait ses prises au moment où il bondit sur le tronc. En trois mouvements, le jeune homme se retrouva accroupi sur la branche du dessus, perché comme un chat sauvage. Il se releva avec assurance et, les bras tendus comme un funambule, avança sur la branche jusqu’à son extrémité la plus fine. Sof se couvrit la bouche de ses mains, horrifiée : la branche ployait dangereusement, prête à se briser ! Mais à la seconde où celle-ci rompit sous son poids, le jeune homme bondit avec grâce sur l’immense sapin d’à côté, dont il enserra le sommet de ses mains gantées. Avec précaution, il plongea deux doigts dans la poche intérieure de son manteau et se saisit d’un objet cylindrique. Il s’agissait d’une longue-vue sophistiquée en métal chromé, constellée de molettes, loquets et lentilles amovibles. Nym ferma un œil et colla l’autre à la lunette pour contempler la canopée.

Sof ne put s’empêcher de l’apostropher :

« Que voyez-vous de là-haut ? »

Nym sursauta et manqua de dégringoler, ne se rattrapant que de justesse au tronc du sapin.

« Mademoiselle Gyre ! s’exclama-t-il. Je ne vous avais pas entendue approcher ! »

Il fourra la longue-vue dans son manteau et entreprit de descendre de son perchoir. En quelques mouvements agiles, il se retrouva au sol et épousseta son manteau avec soin.

« Vous êtes particulièrement furtive, mademoiselle Gyre, remarqua-t-il avec nonchalance.

— Monsieur, je ne vous permets pas ! » s’offusqua Sof.

Nym haussa les sourcils.

« Il s’agissait d’un compliment. Dans mon corps de métier, se déplacer en silence est un don rare.

— Je ne suis pas dans votre corps de métier, agent Vénoquist.

— Non, c’est exact. Ce qui est dommage, lorsqu’on y pense. Vous êtes naturellement discrète, vous avez du cran et vous savez réfléchir. Vous feriez une excellente opératrice. »

Sof se sentit rougir – d’indignation plus que de gêne.

« J’imagine qu’il s’agit pour vous d’un autre compliment, agent Vénoquist, répliqua-t-elle sèchement. Il tombe de nouveau à côté. Je n’éprouve ni sympathie ni admiration pour les manigances et les coups bas des chiens de l’Édilat. »

Nym accusa le coup, surpris.

« Je ne vous savais pas si véhémente à propos de ma caste, mademoiselle Gyre. Moi qui vous pensais respectueuse des lois et de l’autorité…

— C’est le cas, se défendit Sof. Contrairement à vous autres, qui opérez en dehors de tout cadre légal.

— Les édiles établissent notre cadre légal par mandat, rappela Nym.

— Écrire sur un bout de papier que vous avez le droit de voler, de corrompre et d’assassiner ne rend pas ces actions moins déplorables, agent Vénoquist. »

Le jeune homme hocha la tête.

« Je pourrais vous faire remarquer qu’arracher un Touché à l’expertise du Xaoticum est également hors du cadre légal, mademoiselle Gyre. »

Sof serra les poings, prête à rétorquer, mais Nym leva la main en signe d’apaisement.

« Mais je n’en ferai rien. Je ne peux critiquer votre décision de cesser d’obéir aux lois du Grimmark, puisque j’ai moi-même abandonné ma loyauté envers l’Édilat. »

Sof plissa les paupières.

« Il est vrai que vous affirmiez ne pas vouloir remettre Solal au Xaoticum, lors de notre première rencontre…

— Une rencontre mouvementée, acquiesça Nym, au cours de laquelle je n’ai malheureusement pas eu le temps de clarifier ma position. Puis-je profiter de cette occasion pour corriger cet état de fait, mademoiselle Gyre ? »

Sof secoua la tête.

« Je suis navrée, agent Vénoquist, mais j’ai déjà perdu bien assez de temps. Je suis à la recherche de mon frère. Je sais que Mirahe l’a emmené dans la forêt et je souhaite le retrouver au plus tôt.

— Puis-je vous accompagner, dans ce cas ? À moins, bien sûr, que ma compagnie vous soit insupportable ? »

La jeune femme hésita. Elle ne savait toujours pas quoi penser de l’opérateur. Certes, il s’était toujours montré amical, courtois, voire charmant. Il l’avait longuement écoutée puis rassurée lors du voyage dans l’ambule. Pour autant, il l’avait également menacée d’une arme à poudre, et admettait sans complexes être un traître et un déserteur. Mais si l’on allait par là, Sof pouvait tout à fait être affublée des mêmes qualificatifs…

« Très bien, finit-elle par soupirer. Venez donc avec moi. »

Nym hocha la tête et lui proposa galamment son bras, qu’elle accepta avec réticence, avant de l’entraîner sur le sentier.

« Comme je vous le disais, mademoiselle Gyre, reprit Nym, je suis de votre côté. Ou plus exactement, compte tenu du fait que ma propre trahison précède la vôtre, vous êtes du mien.

— Et de quel côté s’agit-il, exactement ? »

Le jeune homme sourit. Un sourire franc et sincère, nota Sof avec étonnement, très différent des rictus narquois qui glissaient régulièrement sur son visage pâle. Elle ne put s’empêcher de remarquer que celui-ci éclairait son visage.

« Je suis du côté de la paix, mademoiselle Gyre, éluda l’opérateur. Du côté du bien et de la justice.

— C’est aussi ce que pensent les exaltés qui massacrent les infidèles et les anarchistes qui font exploser les usines, fit remarquer Sof.

— Une excellente observation, admit Nym. Lorsque l’on croit en quelque chose, la frontière est mince entre la foi et le fanatisme. J’ai toutefois soigneusement étudié les propositions et les moyens de mes nouveaux commanditaires, et ai décidé de me joindre à eux en toute connaissance de cause. Quand bien même je suis du genre rebelle et idéaliste, je ne suis pas un imbécile.

— Je ne pensais pas qu’un opérateur pouvait être “du genre rebelle et idéaliste”, nota Sof. Je prenais les exécuteurs des basses œuvres des édiles pour d’abjects chiens de garde à la botte et à la bourse du gouvernement.

— Et vous avez tout à fait raison. Mes anciens collègues éprouvent un farouche attachement pour la… liberté d’action que nous accordent nos supérieurs pour régler les problèmes de l’Édilat, et confondent loyauté envers leurs commanditaires au sein du gouvernement et loyauté envers le Grimmark.

— N’est-ce pas la même chose ?

— Pour moi, il existe une nuance de taille. Le véritable patriotisme doit d’abord s’adresser au peuple, bien avant le drapeau, les symboles, l’histoire commune ou le gouvernement. Dans un sens, je suis toujours un loyal partisan du Grimmark : la mission que j’accomplis bénéficiera aux citoyens de mon pays, que ses dirigeants me considèrent ou non comme un traître.

— Et de quelle mission s’agit-il, au juste ?

— Je suis navré, mademoiselle Gyre, mais je ne peux vous révéler les paramètres de ma tâche, au risque de compromettre ses chances de réussite. »

Le sourire sincère avait disparu, remplacé par l’un de ses habituels rictus élusifs. Sof en conçut un vif agacement.

« Très bien, répliqua-t-elle d’un ton pincé. Gardez donc vos secrets, si vous pensez que c’est ainsi que vous allez me convaincre de vous faire confiance…

— Je suis sincèrement désolé. Cela n’a bien entendu rien à voir avec le respect que j’ai pour vous ou vos compétences. Mais si je partageais mes plans avec vous et que cela venait à se savoir, vous deviendriez une cible et moi aussi. Dans mon cas, encore plus qu’à l’heure actuelle, ajouta-t-il après une seconde de réflexion.

— Qui le saurait ? répliqua Sof en écartant les bras. Nous sommes dans le grand Nord boréal, au beau milieu d’une forêt n’ayant jamais été cartographiée, et les seuls à portée de voix sont des Orcs !

— Exactement, mademoiselle Gyre. Des Orchidiens peuvent nous entendre, ce que je souhaite éviter. Leurs dirigeants sont très au fait des subtilités politiques des nations dites “civilisées”, et les secrets d’État en ma possession sont sans doute tout ce qui me sépare de la hache de Domka. Je préfère pouvoir les distiller avec prudence et parcimonie. »

Sof se surprit à acquiescer au raisonnement de l’opérateur. Après tout, il était lui aussi prisonnier des Orcs : dans un environnement aussi incertain, il était naturel qu’il cherche à protéger ce qui lui donnait de la valeur. Et au fond, qu’importait à Sof si les objectifs poursuivis par Nym mettaient ou non en danger le Grimmark ? Ce n’était pas comme si elle allait pouvoir y retourner de sitôt, de toute façon…

Elle prit soudain conscience que, contre toute attente, elle s’était attachée à l’opérateur. Son calme rassurant, son exquise politesse et son humour fin avaient largement contribué à améliorer son séjour chez les Orcs. Il l’avait soutenue lorsqu’elle avait hésité, rassurée lorsqu’elle avait douté, et sa seule présence l’apaisait lorsque le fardeau de la mort de Magnus se faisait trop lourd à porter.

Depuis son arrivée au camp, Sof se cachait pour pleurer.

Le jour, elle parvenait à conserver son masque de force, de détermination, de légèreté. Elle passait ses journées à prendre soin de Solal, elle participait à la préparation des repas, à la cueillette des mousses et des lichens servant à la confection d’onguents et de médicaments. Elle avait même pris soin, pendant toute une matinée, du troupeau de rhinocéros laineux en compagnie des palefreniers. Elle apprenait le nom des membres de la tribu, plaisantait à l’occasion avec Domka sous le regard noir de Hoon, jouait avec les enfants du dortoir qui l’avaient pratiquement adoptée comme l’une des leurs. Elle arrivait à se détacher de ses pensées pendant la plus grande partie de la journée, se concentrant sur ses tâches, sur les magnifiques paysages boréaux, sur les visages des membres de la Lance brisée.

Mais la nuit, elle pleurait en silence.

C’était une capacité qu’elle avait acquise depuis longtemps à l’hôpital général du Septentrion, gouverné par des médecins parfois tyranniques et sans égards. Elle savait déverser sa tristesse, sa frustration, sa fatigue sans que quiconque ne s’en aperçoive, l’entende ou la voie, elle savait ravaler ses larmes en une seconde au moindre bruit. Personne ne la soupçonnait, pas même le subtil agent Vénoquist, dont elle s’assurait du sommeil avant d’ouvrir les vannes.

Dans l’obscurité silencieuse du dortoir, le visage austère de Magnus occupait ses pensées. Elle imaginait son regard triste, empli de déception, elle visualisait le pli amer de sa bouche sous sa barbe bien taillée, elle se souvenait de l’odeur de sa peau, une peau que plus jamais elle n’effleurerait.

Et elle pleurait.

Seuls les mots de Nym lui avaient apporté un peu de réconfort. L’opérateur l’avait rassurée, apaisée, et surtout lui avait offert des révélations d’importance. Magnus n’aurait jamais dû être là. Il n’aurait jamais dû venir chercher Solal, il n’aurait jamais dû se trouver dans ce train. Maigre consolation pour la mort de l’homme qu’elle aimait – mais consolation tout de même.

« Vous ne m’avez pas répondu, tout à l’heure, remarqua-t-elle d’un ton plus calme.

— À quel propos ?

— Qu’est-ce que vous cherchiez à voir, de là-haut ?

— J’essayais de prendre des points de repère. De déterminer exactement où nous nous trouvions.

— Hum. Et où avez-vous déniché cette longue-vue, agent Vénoquist ?

— Je l’ai toujours eue sur moi », répondit-il un peu trop rapidement.

Sof le foudroya du regard.

« Ne me prenez pas pour une idiote, voulez-vous ? Cette chose déforme complètement la poche intérieure de votre veste, je m’en serais souvenue si vous l’aviez la première fois que nous nous sommes rencontrés, ou dans l’ambule. Vous l’avez trouvée après notre arrivée au village. »

Nym hocha lentement la tête, une lueur impressionnée dans le regard.

« Vous êtes très perspicace, mademoiselle Gyre.

— Je vous remercie. Allez-vous m’expliquer comment vous êtes entré en possession de cette lunette ?

— Je suppose que vous avez une hypothèse sur la question ?

— En effet.

— Je vois. Par simple curiosité, pouvez-vous m’en faire part ? Je vous révélerai ensuite si vous avez vu juste. »

Sof s’immobilisa et regarda Nym dans les yeux.

« Ai-je votre parole que vous me direz la vérité ?

— Vous l’avez. »

La jeune femme hocha la tête.

« Très bien. Je pense que contrairement à ce que vous affirmez, vous connaissez déjà cette région.

— Tiens donc ?

— Oui. Pour un agent en mission, vous ne semblez pas particulièrement perturbé par votre capture par les Orcs, ni véritablement enclin à leur fausser compagnie. Je doute que vous ayez pu prévoir cette captivité, et pourtant vous vous acclimatez fort bien à la situation. J’en déduis donc que ladite mission est toujours en cours, et que vous devez l’accomplir ici, dans les Hurleuses. La détention par la tribu de la Lance brisée n’est au pire qu’un contretemps, et au mieux l’occasion de disposer d’une base d’opérations fort pratique. »

Nym, impassible, l’encouragea à poursuivre d’un signe de tête.

« Cette impression est renforcée par le fait que vous soyez en possession de cette longue-vue, continua Sof. Un outil qui me semble particulièrement moderne et sophistiqué, et en outre essentiellement métallique, ce qui exclut l’idée que vous ayez pu le dérober au village, puisque les Orcs méprisent le métal. Mon hypothèse est que vous disposez d’au moins une cache de matériel dans la région, que la relative liberté de mouvement que nous accordent nos ravisseurs et votre connaissance des lieux vous ont permis d’atteindre. Comme vous savez parfaitement où vous vous trouvez, j’en déduis que vous avez grimpé à cet arbre pour de tout autres objectifs que le repérage géographique. La détection d’une autre cache de matériel, peut-être, ou la recherche du signal d’un complice à rencontrer, que sais-je ? »

Nym s’arrêta et regarda Sof dans les yeux. Cette fois, elle y lut une véritable admiration.

« Votre raisonnement est impeccable, mademoiselle Gyre. Sans vous offenser, je réaffirme ce que je disais plus tôt : vous auriez fait une excellente opératrice.

— Je suppose que je peux vous remercier. Ai-je vu juste ?

— En effet.

— Vous êtes donc bel et bien toujours en mission ?

— Comme je vous l’ai dit plus tôt, je ne puis vous en révéler davantage sans nous mettre tous deux en danger. »

Il prit sa main et y déposa un léger baiser.

« L’exécution de ma tâche nécessite par ailleurs que je vous abandonne ici, mademoiselle Gyre.

— Comment ? Mais…

— Je vous remercie d’avoir accepté ma compagnie pendant cette très agréable promenade. Poursuivez votre chemin sur ce sentier, vous devriez tomber rapidement sur une clairière où l’on vous indiquera où est passé votre frère. »

Sans laisser à Sof le temps de répliquer, Nym fit volte-face et s’enfonça dans les taillis. La jeune femme, confuse, regarda son manteau violet disparaître rapidement dans les ombres du bois. Puis elle reporta son attention sur sa main, se remémorant la sensation des lèvres de l’opérateur sur sa peau. Elle frissonna, secoua fermement la tête et reprit son avancée dans la forêt enneigée.

Il était temps de retrouver Solal.

CHAPITRE 26 : SOLAL

La plate-forme de métal s’élève, arrachée à la gravité par ma seule volonté. Dans mon dos, la femme bien habillée émet un petit cri d’excitation, rapidement étouffé par l’avertissement dans le regard de son époux. Il s’agit de ne pas montrer qu’ils sont provinciaux. Que c’est la première fois qu’ils prennent un ascenseur opéré par un Touché.

Leur fortune est récente, inattendue. Elle a changé leur vie, modifié tous leurs plans. Ils ont investi dans une entreprise florissante, dans ces nouvelles ampoules à arcanicité qui ne nécessitent pas plusieurs secondes pour s’illuminer. L’homme a même participé à la création du prototype. Il est horloger depuis des années, mais la mécanique arcanique a toujours été sa passion. Quand son cousin lui a parlé de son projet, il s’est montré enthousiaste. C’est lui qui a forgé les connecteurs d’orichalque, fondu les tubules de cuivre, inventé les interrupteurs de bronze.

Sa femme a apporté l’argent. Pas grand-chose, un maigre héritage familial. Mais suffisant pour concrétiser le projet. C’est aussi elle qui a proposé l’idée d’employer des gaines d’isolation en simple porcelaine plutôt qu’en cristal coûteux, rendant le concept trois fois plus rentable.

En un an, leur fortune a dépassé celle de plusieurs industriels confortablement installés. Ils ont racheté à la banque leur petite maison de Port-Kyrenn, puis l’ont revendue et acquis une belle villa dans les hauteurs de Mithrisias. Ils se sont offert une automotive de luxe, des serviteurs automates, des œuvres d’art, des instruments de musique. Ils ont organisé des réceptions, donné leur argent aux bonnes œuvres, écumé les salles de théâtre et d’opéra. Mais ils avaient toujours autant d’argent.

Pour ceux qui ont les moyens mais n’ont pas encore développé le goût pervers de l’interdit propre aux très riches, l’ennui est un risque constant.

Alors ils ont décidé de voyager. Norsenq, d’abord, pour voir de leurs yeux la frontière avec les Hurleuses. Ils caressaient l’espoir secret d’entrevoir les terribles barbares du Septentrion, si différents, disait-on, des Orcs des villes.

Ils ne les ont pas vus.

Ensuite, ils sont allés en Tovkie, visiter les beaux monuments de la capitale, arpenter les ruelles baroques et siroter de coûteuses vodkas. Puis ils ont vu les Cités Franches, contemplé les merveilles de la mécanomagie et goûté les mille plats de poisson tendre. Après cela, ils ont croisé tout autour de la Xamorée, dans un voilier de luxe, en faisant halte à chaque port digne d’intérêt. Et enfin, quelques mois plus tôt, ils se sont offert une virée en Mycée pour contempler Vérémise, la plus belle cité du monde. Ils sont vite revenus : les troubles politiques les ont terrifiés. Le vénérable Empire mycéen s’est effondré sous leurs yeux, aussitôt remplacé par une répugnante démocratie. L’homme et la femme, farouchement grimmois, considèrent avec méfiance tout gouvernement non dirigé par un roi, un empereur ou, au strict minimum, par l’élite de la société.

Revenus de leur tour du monde, ils ont recommencé à s’ennuyer. Jusqu’à ce qu’ils remarquent qu’ils n’avaient jamais vraiment visité Mithrisias depuis leur emménagement dans les beaux quartiers.

Il n’y a pourtant pas grand-chose à voir ou à faire, à Mithrisias. L’Édilorium est certes très impressionnant, et il est raisonnablement agréable de se promener dans les hauteurs de la ville. En dehors de cela, la cité n’est pas très attirante. L’architecture est simple et peu élégante, sans commune mesure avec les charmants colombages et les toits inclinés de Norsenq, destinés à recevoir la neige cinq mois sur douze. La ville est sale, polluée, bondée et plutôt laide.

La femme a alors décidé sur un coup de tête qu’ils allaient loger au fameux et très sélect Hôtel du Carré Royal. Le visage de l’homme s’est éclairé en comprenant que c’était là l’occasion d’emprunter le fameux ascenseur.

Mon ascenseur.

Le seul mécanisme arcanique opéré par un Touché dégagé du service de l’Édilat au profit d’un établissement privé.

La femme émet un nouveau cri d’excitation lorsque j’augmente la vitesse de la plate-forme. L’homme ne peut s’empêcher de sourire.

Et moi ?

Moi, j’écoute chaque jour les pensées, les sentiments, les émotions des hommes et des femmes que je convoie à la verticale. Et quand il n’y a personne à écouter, j’écoute les échos du monde. J’écoute la terre, loin sous les pavés, le métal et le verre de Mithrisias. J’écoute le cosmos, au-delà des oiseaux, des nuages et des étoiles. J’écoute la magie des êtres vivants, celle des pixies, des Orcs, des Humains, des plantes et des animaux. J’écoute la magie dans le vent filtré par les hélices collectrices, j’écoute la magie dans les arbres imbibés de la pluie du dernier Orage, j’écoute la magie qui virevolte dans les vagues de l’océan avant de sédimenter dans les Abysses, où vivent les êtres pâles et luminescents. J’écoute la magie broyée dans le cœur des machines, j’écoute la magie consumée par les sortilèges des ésotériciens. J’écoute la magie pulser à l’unisson de mon cœur, rugir dans mes veines, murmurer dans mon esprit.

J’écoute la magie où qu’elle se trouve.

Je ne m’ennuie jamais.

J’observe longuement la tache sombre sur mon bel uniforme rouge galonné d’or. Une tache de salive. J’ai encore bavé. Je ne maîtrise plus complètement mon corps. Ce n’est pas très grave. En échange, j’accomplis le voyage.

Je suis heureux. Je suis la magie, et la magie est moi.

En arrivant à son étage, l’homme a fait son choix : quand il rentrera chez lui, il emploiera une partie de sa fortune pour se faire construire un ascenseur. Puis il intriguera, nouera des contacts, multipliera les pots-de-vin pour obtenir un Touché capable de le mouvoir.

Je me demande s’il y parviendra.

Je me désintéresse d’eux, et je m’adresse à toi.

À toi, Solal. Mon frère. Mon semblable. Toi qui explores mes pensées en croyant que ce sont les tiennes. Nous sommes unis dans et par la magie, ne te méprends pas. Toujours liés, toujours connectés.

Mais tu es toi, et je suis moi.

J’espère que la visite t’a plu. Mais je voudrais retrouver ma solitude, maintenant.

Bon retour dans ton corps.

*

Je sursaute, stupéfait de me retrouver en moi.

Alors les Touchés… sont encore là ? Ils ne sont pas débiles, pas fous, pas retombés en enfance ou envahis par une conscience extérieure ? Ils pensent, perçoivent, vivent sous l’apparence de la défaillance mentale – mais ils sont encore là ? Tous, autant qu’ils sont ?

La présence rit.

« Évidemment ! Imaginais-tu donc être exceptionnel, Solal ? Croyais-tu être le seul Touché à faire ce voyage ? »

J’éprouve de la honte. Oui, je pensais être exceptionnel. Je pensais être différent. Ma sœur le pense, non ? Ma sœur… Comment s’appelle-t-elle, déjà… So… Sof. Sof, c’est ça ! Elle croit que je ne suis pas comme les autres Touchés, qu’une partie de moi vit encore en moi, que ma personnalité n’a pas été effacée, remplacée par l’Arcane…

Pourquoi pense-t-elle ça ? Parce qu’elle m’aime ? Non, elle est plus intelligente que ça, elle ne se laisserait pas simplement aveugler par son affection… Alors ?

Parce qu’elle a vu quelque chose. Parce qu’elle m’a vu émerger. Réagir différemment. Ne pas sombrer corps et âme. Comme lorsque j’ai convaincu l’essaim de pixies de la protéger de l’Orage, elle aussi. Comme lorsque j’ai exigé de la Présence que la détonation dans le train ne l’atteigne pas. Comme lorsque j’ai pris de ses mains le pistolet vide pour le lui rendre chargé. J’existe dans la magie, j’accomplis le voyage qu’exige la Présence… mais je peux en sortir, parfois, brièvement, pour quelques fractions de seconde.

En cela, je suis exceptionnel.

N’est-ce pas ?

La Présence ne dit rien. Je l’imagine se mordre les lèvres. A-t-elle seulement des lèvres ?

La Présence sait que je suis exceptionnel. Que je lui résiste mieux que les autres, que je choisis de ne pas m’abandonner complètement au merveilleux voyage qu’elle m’a offert.

J’ai encore un ancrage dans le monde des Humains. Cela a à voir avec ma sœur, avec son amour pour moi, bien sûr. Mais pas seulement.

Cela a à voir avec… avec… la manière dont je suis devenu un Touché. Un événement dont je peine à me souvenir…

La Présence hésite.

« Es-tu sûr ? me demande-t-elle. Veux-tu réellement revivre ce moment, cet instant de déchirure, de mort et de naissance ? Es-tu prêt ?

— Oui.

— Vraiment ?

— Oui.

— Alors… qu’il en soit ainsi. »

CHAPITRE 27 : SOF

Les pas de Sof l’avaient conduite en bordure d’une clairière naturelle presque circulaire, au milieu de laquelle avait été érigé une sorte de cube en bois noir qui devait lui arriver à la taille. Chacune de ses faces était gravée de symboles grossiers, similaires à ceux qui se trouvaient sur les colifichets de Solal, et mis en valeur par une sorte de peinture argentée.

Appuyés contre l’une des faces du cube, deux Orcs s’embrassaient.

Sof sentit son cœur manquer un battement en reconnaissant Domka, le chef des guerriers de la tribu, qui enlaçait Hoon, la jeune ancienne des Arbres. Pétrifiée, elle songea à faire demi-tour, mais les Orcs se retournèrent sur elle à cet instant.

Hoon, les joues colorées par l’embarras, repoussa Domka et lissa dignement son tablier de cuir brun. Sof se rendit compte qu’elle était vraiment très belle, même selon les critères humains : son crâne rasé mettait en valeur ses traits fins et ses grands yeux verts, et son corps mince et musclé aurait pu sans mal faire abandonner la science à un chaoticien.

Une fois encore, Sof fut frappée par la différence qui existait entre les Orcs qu’elle avait connus toute sa vie, ces exilés des cités grimmoises, voûtés, fripés, silencieux et sombres, et les puissants natifs des Hurleuses, aux muscles saillants, aux yeux brillants et au sourire facile. C’était comme si, au contact des steppes et des forêts boréales, les Orcs sauvages prospéraient, verdissaient, croissaient sans relâche, quand leurs homologues des cités se racornissaient comme des plantes privées d’eau et de lumière.

« Mademoiselle Gyre ! la salua Domka en s’inclinant. C’est toujours un plaisir de vous voir. C’est la première fois que vous vous aventurez dans notre forêt, n’est-ce pas ?

— C’est exact, acquiesça Sof avec dignité. Veuillez pardonner mon intrusion, je ne voulais pas vous surprendre.

— Ce n’est rien, voyons ! sourit le guerrier. La forêt est à tout le monde ! »

Hoon, dans son dos, le foudroya du regard, mais le grand guerrier ne s’en aperçut pas.

« Pouvons-nous vous être d’une quelconque utilité, Humaine ? grinça-t-elle avec aigreur.

— Je… Je cherche mon frère, répondit Sof. J’ai appris que Mirahe l’avait emmené dans les bois ce matin, et je… je m’inquiète à son sujet.

— S’il est avec Mirahe, vous n’avez rien à craindre, répliqua Hoon. Il est entre de bonnes mains. Vous devriez retourner dormir… »

Et elle désigna d’un signe de menton narquois le soleil au zénith. Sof rougit de confusion, mais se recomposa rapidement une attitude digne.

« Quand bien même, je souhaite le retrouver. Je pense être en droit de…

— Vous n’êtes en droit de rien, coupa sèchement la jeune Orque. Au cas où cela vous aurait échappé, vous n’êtes pas une invitée ici, mais une prisonnière.

— Ce qui ne nous empêche pas de vous traiter avec courtoisie, intervint Domka en lançant un regard réprobateur à sa compagne. Je n’ai pas vu votre frère, mademoiselle Gyre, mais Hoon coordonne les bûcherons depuis l’aube et cette clairière est un passage obligé pour quiconque s’aventure dans la forêt. Je suis certain qu’elle saura vous renseigner. »

Domka ne fit aucun cas de l’expression scandalisée de la jeune ancienne.

« Je dois vous laisser, ajouta-t-il avec sérieux. Il me faut discuter des réparations de l’ambule et de l’entretien des armes avec les artisans. »

Avant que Hoon ait eu le temps de protester, Domka déposa un léger baiser sur ses lèvres et s’éloigna à grands pas, non sans avoir adressé un bref clin d’œil à Sof. La jeune Orque darda un regard venimeux vers l’endroit où le guerrier avait disparu entre les arbres, puis reporta son attention sur Sof, les lèvres pincées.

Celle-ci dansa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. L’ancienne ne comptait clairement pas rompre le silence.

« Je… Je suis sincèrement navrée de vous avoir interrompus, murmura finalement la jeune femme. J’ignorais que… vous et Domka étiez… eh bien…

— Oui ? renifla l’Orque avec hostilité. Que pensez-vous que Domka et moi soyons ?

— Euh… un couple ? »

Hoon éclata de rire.

« Ah ! Je ne suis pas surprise que vous puissiez croire encore à cette fable ! »

Sof écarquilla les yeux, surprise.

« Cette fable ? De quoi voulez-vous…

— Du couple.

— Du… Je ne comprends pas, en quoi est-ce…

— Mademoiselle Gyre, êtes-vous un oiseau ? coupa Hoon.

— Un… oiseau ?

— Un macareux, par exemple. Ou un corbeau ? Un cygne à ailes pourpres ? Une grue des falaises ? Non ?

— Je… Non, je ne…

— Un renard bleu, alors ? Ou un castor ? »

Sof cligna des yeux, stupéfaite.

« Je… Je suis désolée, je ne vois pas du tout où vous voulez en venir…

— Évidemment, renifla la jeune Orchidienne. Les animaux que je vous ai cités sont ceux pour qui le couple est une chose naturelle, voulue par la nature, une nécessité mue par l’instinct. Il s’agit d’exceptions, de raretés : la majeure partie des animaux – Orcs et Humains compris – sont naturellement poussés à avoir plusieurs partenaires au cours de leur vie. En sachant cela, quelle logique y aurait-il à faire du couple le modèle de base d’une société civilisée ? Ne serait-ce pas complètement stupide d’exiger des membres de ladite société qu’ils se conforment à ce cadre rigide et artificiel, simplement pour satisfaire aux idéaux romantiques de quelques évaporés ? »

Sof perçut clairement l’attaque portée contre la société humaine dans son ensemble. Elle-même avait toujours été fidèle à Nikolaï, et avait exigé de sa part le même engagement, comme n’importe quel couple sérieux et digne de ce nom. Ceux qui, au contraire, jetaient aux orties ces honorables préceptes étaient considérés comme des débauchés, des dévergondés sans dignité. Elle en avait un peu honte, mais c’était ainsi qu’elle avait vu Solal, fut un temps. Elle avait d’ailleurs tout fait pour le remettre dans le droit chemin, l’encourager à se montrer fidèle et exclusif avec une gentille fille ou un gentil garçon afin de rentrer dans le moule de la bonne société.

Mais Solal avait toujours refusé, et Sof s’était dignement retranchée dans son couple. Jusqu’à aujourd’hui, elle n’aurait jamais imaginé qu’elle puisse être prise pour l’écervelée de la fratrie, et Solal comme l’être de raison qui acceptait la voie que la nature avait tracée pour lui.

Vexée et confuse, la jeune femme répondit la première chose qui lui passa par la tête :

« Je me demande bien ce que vous pouvez savoir du fonctionnement des sociétés humaines ! Vous vivez dans la forêt !

— C’est tout à fait exact, admit Hoon en embrassant son environnement du regard. Dans la forêt dont j’assure l’entretien, l’exploitation et la protection, grâce à mon titre d’ancienne. Titre qui m’a été confié lorsque j’ai obtenu mon doctorat en Gestion forestière à l’université de Yinsgrad. Avec mention très honorable et les félicitations à l’unanimité du jury.

— Vous… Vous êtes allée à Yinsgrad ? Comme…

— Comme Domka, oui, confirma l’Orchidienne. Nous avons fait nos études ensemble, lui en rhétorique et stratégie militaire, moi en naturalisme et botanique. Nous avons d’ailleurs commencé à coucher ensemble pendant cette période. Et quand nous avons obtenu nos diplômes, nous sommes revenus guider la tribu de la Lance brisée, comme il se doit, et avons poursuivi notre liaison. Non exclusive, évidemment. »

Sof hocha la tête. Domka ne lui avait pas menti : il n’était pas si rare pour les dirigeants orcs d’aller faire leurs études dans les grandes universités.

Malgré sa gêne, elle ne put s’empêcher de demander :

« Et cela… ne vous dérange pas ? Qu’il puisse fréquenter d’autres femmes ? »

Pour sa défense, Hoon masqua tout à fait honorablement la légère craquelure dans son sourire provocateur. Sof la perçut néanmoins, et grava l’information dans un recoin de son esprit.

« Nous autres, Orchidiens, avons tendance à placer la liberté individuelle au-dessus de pratiquement tout, en dehors du bien de la tribu, répliqua finalement l’ancienne. Et à propos de liberté, j’aimerais retrouver celle d’être tranquille dans ma forêt.

— Je serai ravie de vous laisser à vos… activités, répliqua froidement Sof en promenant un regard évocateur sur la clairière déserte. Dès que vous m’aurez indiqué où est parti mon frère.

— Par là, rétorqua Hoon en désignant une direction d’un vague geste de la main. Sans doute sont-ils allés au temple.

— Le… temple ? Où se trouve-t-il ?

— Je n’ai pas le temps de vous tenir la main, s’agaça l’ancienne. Vous pouvez… Ah, tiens ! Voilà qui me permettra de me débarrasser de vous. Sander ! Viens par ici ! »

Sof se retourna : son cousin venait en effet de pénétrer dans la clairière. Il avait troqué son armure de bois contre de plus confortables vêtements de laine, et avançait les bras chargés de bûches. Il se dirigea docilement vers la jeune Orque.

« Oui, Hoon ?

— Emmène-la au temple.

— Au temple ? Mais… tu m’as dit de livrer ce bois à la scierie pour que…

— Fais ce que je te dis, coupa l’Orque. Et laisse ce fagot ici, je l’inspecterai en ton absence. »

Sander rougit d’indignation.

« Avec tout mon respect, Hoon, je sais sélectionner le bois ! Cela fait des années que je…

— Silence ! s’exclama l’ancienne. Tu as peut-être réussi à convaincre Domka de t’accueillir à sa table et Mirahe dans son lit, mais tu dois toujours faire tes preuves devant moi si tu veux un jour obtenir le statut d’adulte !

— Je commence à me demander s’il est seulement possible de trouver grâce à tes yeux, répliqua amèrement Sander.

— Remets-tu en cause mon impartialité, enfant ? » siffla Hoon, ses paupières s’étrécissant dangereusement.

Sander ouvrit la bouche pour répliquer, mais se retint de justesse.

« Non, Hoon. Mes excuses. Je conduirai Sof au temple.

— Bien. Disparaissez, maintenant. Votre race stupide m’a fait perdre bien assez de temps. »

Sander déposa sans douceur son lot de bûches au pied du cube noir, puis adressa un signe de tête à Sof et s’éloigna à grands pas. La jeune femme remonta légèrement ses jupes pour le rejoindre, alors qu’il quittait la clairière par un minuscule chemin qu’elle n’aurait jamais remarqué sans lui.

Lorsqu’ils eurent fait quelques centaines de mètres, Sander explosa :

« Je hais cette foutue téteuse de méduse ! rugit-il sans ralentir l’allure. Cette… misérable fouine des marais dégénérée au crâne d’huître ! Jamais cette truie abjecte ne me donnera son médaillon !

— Son… médaillon ? » releva Sof, à bout de souffle.

Elle peinait à suivre les grandes enjambées de son cousin. Celui-ci se retourna brusquement, et elle faillit lui rentrer dedans. Il tira de sous sa barbe noire trois amulettes, qu’il agita sous le nez de Sof. Il s’agissait de simples disques de bois verni, chacun gravé d’un symbole stylisé : une hache, une étoile et un feu de camp.

« Un enfant n’atteint l’âge adulte que lorsque les anciens lui ont confié leurs médaillons, expliqua-t-il. Lorsque chacun d’eux s’est assuré que l’aspirant maîtrise les rudiments de toutes les grandes disciplines de la tribu. »

Sof cilla, surprise par son ton indigné et par l’importance démesurée qu’il accordait à ces colifichets. Sander prit son expression pour de l’incompréhension.

« Les disciplines sont le combat, l’histoire, la magie et le travail du bois, expliqua-t-il. J’ai gagné les trois premiers médaillons moins d’un an après avoir rejoint la tribu. Même ce vieux sagouin de Trizgh m’a donné le sien, après que j’ai appris par cœur tous les contes et les légendes qu’il raconte auprès du feu. Mais cette blatte putride de Hoon refuse de me donner le sien et de me laisser devenir un adulte au sein de la tribu ! Avant-hier, une fille de treize ans est devenue adulte, quand je stagne encore dans la hutte des enfants, tu te rends compte ?

— Non, je ne me rends pas compte.

— Je… Pardon ? »

Son cousin s’était figé, interloqué.

« Non, Sander, je suis désolée, murmura-t-elle froidement. Je ne me rends pas bien compte de ta frustration de ne pas réussir à prouver ta valeur à un peuple étranger pour lequel tu as abandonné ton humanité et ta famille.

— Je n’ai pas…

— Ah non ? rugit la jeune femme en lui enfonçant l’index dans la poitrine. Nous sommes venus chez toi pour trouver refuge, Sander ! Parce que tu es, que tu le veuilles ou non, notre seule famille ! Notre seule option ! Et à peine avons-nous posé le pied dans ta ferme – vide – que nous avons été menacés par un agent du Grimmark armé, puis capturés par des Orcs ! Des Orcs de ta tribu, des Orcs que tu as envoyés sur nous avec haches, arbalètes et rhinocéros ! »

Le mépris glacé de Sof s’était rapidement mué en une colère ardente, une rage volcanique qui menaçait de tout emporter sur son passage. Sander se recroquevilla, tentant vainement de se défendre.

« Sof, je suis désolé, je n’ai pas…

— Solal est devenu un Touché, Sander ! explosa Sof. Il ne répond plus à personne, même pas à moi ! Il bave, il rit, et il peut faire brûler cette forêt en un claquement de doigts si jamais un lièvre surgit trop brutalement devant lui ! Quant à moi, en plus d’avoir perdu mon frère, j’ai assisté à la mort de mon fiancé ! Dans un accident de train que j’ai moi-même causé ! Est-ce que tu es capable de comprendre l’état dans lequel nous sommes ? ! As-tu seulement une once d’empathie, d’intérêt pour les membres de ta famille ? !

— Je ne…

— Depuis des jours que nous sommes ici, pas une fois tu n’es venu t’enquérir de notre bien-être ! hurla-t-elle. Pas une fois tu n’es venu nous parler ! Simplement pour t’assurer que Solal allait bien, que j’allais bien, que nous n’avions pas trop peur, que nous ne craignions pas pour notre vie dans une tribu d’Orcs sanguinaires ! J’ai eu plus de discussions avec Nym, l’opérateur chargé de nous capturer, ou avec Domka, le chef de la tribu qui nous a effectivement capturés, qu’avec mon propre cousin ! Est-ce que tu te rends seulement compte, Sander, que nous avons tout abandonné, tout perdu pour fuir la colère du Grimmark, pendant que ta seule préoccupation, ton seul souci, c’est que Hoon t’empêche de jouer à l’Orc pour de vrai ? ! »

La voix de Sof se brisa à cet instant, et elle dut reprendre son souffle. La jeune femme était d’une nature discrète et aimable, et ne haussait que rarement le ton. Néanmoins, tous les bûcherons avaient entendu l’engueulade qu’elle venait d’assener à son grand cousin : l’harmonie des haches sur les troncs avait cessé, laissant place à un silence gêné qui semblait avoir envahi toute la forêt. Sander, rouge de confusion, releva le nez.

« Je suis… désolé pour tout ce qui vous est arrivé, Sof, murmura-t-il. Vraiment navré. Je suis triste pour Solal, c’était un brillant garçon… J’aimais beaucoup ses articles, quand je recevais encore La Gazette. J’aurais dû venir vous parler plus tôt, c’est vrai. M’assurer que… que vous n’aviez besoin de rien. Mais je… j’ai pris soin de vous, tu sais ? À ma manière… »

Il se mordit la lèvre, hésitant à poursuivre. Sof croisa les bras, les paupières étrécies, et son cousin soupira.

« Après le conseil auquel vous avez assisté, j’ai continué à plaider votre cas, auprès de Mirahe, de Trizgh, de Domka, et même de cette harpie de Hoon. C’est moi qui ai convaincu Domka de vous laisser vous promener librement dans le village, moi qui ai demandé à Mirahe d’intercéder auprès de l’Arcane en faveur de Solal… Oui, elle possède un lien privilégié avec la magie de ce monde, précisa-t-il devant l’expression intriguée de Sof. C’est… compliqué, je n’ai pas les mots pour l’expliquer. Mais avec elle, Solal est entre de bonnes mains. »

Sof pinça les lèvres, dubitative.

« C’est pour ça qu’elle est venue le chercher ce matin ? Pour… améliorer son état ?

— Oui. Je ne t’en ai pas parlé parce que… parce qu’il n’y a aucune certitude que cela change quoi que ce soit pour ton frère. C’est peut-être un coup dans l’eau. Mais s’il y a quoi que ce soit qui puisse être accompli pour l’aider, pour… l’apaiser… Mirahe le fera. »

La jeune femme nota le ton assuré avec lequel son cousin avait prononcé ces derniers mots. Elle inclina la tête.

« Tu lui fais vraiment confiance, n’est-ce pas ?

— À Mirahe ? Je lui confierais ma vie.

— C’est vrai, ce que Hoon a dit tout à l’heure ? Tu… partages sa couche ? »

Sander cilla. Il regarda Sof droit dans les yeux, et acquiesça dignement :

« Oui.

— C’est pour elle que tu as rejoint la tribu, pas vrai ? »

Son cousin secoua la tête.

« C’est plus compliqué que cela. Continuons à avancer, tu veux ? Il y a encore pas mal de route jusqu’au temple. »

Sof hocha la tête et lui emboîta le pas. En chemin, Sander lui raconta son histoire :

« Un jour, Mirahe a frappé à ma porte. Elle avait été séparée du reste des guerriers lors d’une attaque d’une tribu rivale, et avait fui vers le sud jusqu’à se retrouver devant ma ferme. Elle était blessée, pas très gravement mais elle mettait du sang partout. Elle m’a menacé de sa hache, m’a ordonné de lui préparer un repas consistant… et s’est effondrée au milieu de mon salon. Je l’ai portée dans mon lit, et je l’ai soignée du mieux que j’ai pu. »

Il regarda dans le vague, les yeux brillants.

« Domka et ses guerriers ont remonté sa piste, et sont venus tambouriner à ma porte une semaine plus tard. Ils voulaient me tuer pour avoir osé poser la main sur leur chamane. Mais elle les en a dissuadés. À ce moment, j’avais posé bien plus que la main sur elle, et elle sur moi. Quand ils se sont mis en route vers l’ambule, je… j’ai demandé à les rejoindre. »

Sof haussa les sourcils.

« Juste comme ça ?

— Oui, acquiesça Sander avec un faible sourire. Juste comme ça. C’était une évidence, pour moi. J’ai toujours abhorré la compagnie des Humains, la société, les conventions… Je détestais filtrer le vent pour en extraire l’arcanium, négocier avec des marchands avides qui achetaient ma marchandise pour le dixième de sa valeur, recevoir des collecteurs d’impôts qui me réclamaient plus que ce que je gagnais. Même ma vie d’ermite, loin des villes et de la civilisation, ne suffisait pas à me libérer des contraintes de la société. Je… J’avais besoin de simplicité, de calme. La tribu de la Lance brisée m’a offert cela, et plus encore. Leurs quatre disciplines font sens, pour moi : les Arbres dont ils fabriquent leurs armes et leurs demeures, les Secrets de la magie qui les protège, la Mémoire des aïeux et des légendes d’autrefois qui modèlent leurs aspirations, et le Sang qu’ils versent pour protéger leurs terres et leurs enfants. C’est tout ce qui compte. »

Sof haussa un sourcil dubitatif. Sander secoua la tête.

« Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes. Ma cousine – ta mère – accordait beaucoup d’importance aux murs et à l’Écran qui protégeaient Mirwald, aux théâtres et aux opéras, aux universités et aux hôpitaux, aux locomotives, aux manufactures, aux canons et à tout ce qui fait la… grandeur du Grimmark. Pas moi. »

Sof se mordit la lèvre. Elle comprenait, en réalité. La vie parmi les Orcs n’était pas sans charme, et la nature grandiose, la solidarité de la tribu et la liberté offerte avaient de quoi interpeller. Sans patients à traiter, sans médecins à contenter, sans horlocron qui vibrait et cliquetait sans relâche, sans fiancé devant qui faire bonne figure, sans frère insouciant à réprimander, sans voisins, sans commères, sans gardes, sans taxes, sans odeurs de fumée, d’huile de moteur et d’urine, sans vacarme de colporteurs braillards, de soldats battant le pavé et d’automotives encombrant les rues…

En réalité, elle se sentait revivre.

Mais elle ne pouvait pas l’admettre devant Sander. Pas encore. À la place, elle demanda :

« Nous sommes encore loin ?

— Non. Nous sommes arrivés. »

Sander écarta des branchages et révéla à Sof… d’autres arbres.

« Je croyais que nous allions à un temple ?

— C’est le temple, voyons. »

La jeune femme s’apprêta à répondre de manière cinglante, mais ses mots moururent sur ses lèvres lorsque son cousin la fit passer dans le minuscule interstice entre deux arbres. Elle se retrouva dans une sorte de vaste clairière fermée, cerclée d’une végétation incroyablement dense. D’imposants arbres à l’écorce noire poussaient très près les uns à côté des autres, formant une muraille infranchissable digne d’une forteresse. Leurs branches griffues, ornées d’un feuillage coriace, s’unissaient en tresses complexes loin au-dessus de la tête de Sof, formant un véritable plafond de bois et de lianes. Les troncs sombres étaient constellés de larges plaques d’un étrange lichen gris duveteux, qui laissaient échapper des flocons de spores blanchâtres.

Il régnait dans le temple de verdure une agréable tiédeur, et une odeur légèrement capiteuse flottait dans l’atmosphère.

« Nous voici au cœur de la forêt boréale, souffla Sander. C’est ici que Mirahe et ses apprentis communiquent avec l’Arcane. »

Sof allait lui lancer un regard dubitatif, lorsqu’elle aperçut…

« Solal ! »

Son frère était allongé dans l’herbe, inerte, aux côtés de la chamane, elle aussi inanimée. Elle s’élança vers lui, mais Sander la ceintura de ses bras d’ours.

« Laisse-les. Tout va bien. Ils dorment.

— Ils… dorment ?

— C’est ainsi que l’on accède le mieux aux consciences arcaniques.

— Aux consciences… Sander, je ne comprends rien de ce que tu racontes !

— Je ne suis pas sûr de comprendre moi-même, avoua-t-il. Mais je peux te garantir que Mirahe ne lui a pas fait le moindre mal.

— Je peux vous confirmer cela, mademoiselle Gyre », claironna une voix au-dessus d’elle.

Sof sursauta, et leva le nez. Nym Vénoquist était confortablement installé en hauteur, les bras croisés derrière la tête. Il avait retiré son manteau violet et l’avait étendu sous lui, pour plus de confort.

« Je suis arrivé il y a une demi-heure. J’ai vu Mirahe faire boire à votre frère une mixture, puis la boire elle-même. Ils se sont allongés et endormis. »

Il soupira.

« J’avoue que je m’attendais à quelque chose de plus spectaculaire… »

Sander rougit de colère.

« Comment êtes-vous monté là-haut ? rugit-il. Il est interdit de…

— J’ai constaté que cet endroit était le plus haut point de la forêt, répondit Nym sur le ton de l’évidence. On m’a toujours appris à conquérir en priorité les positions en hauteur, et les vieilles habitudes ont la vie dure. D’ici, je peux voir toute la région, répertorier les points de repère géographique, les…

— Voulez-vous bien descendre de là ! ordonna Sander. Escalader les parois du temple est un grave sacrilège ! Des générations d’esprits orchidiens ont nourri les racines de ces arbres, ce n’est pas pour que le premier monte-en-l’air venu s’amuse à se suspendre à leurs branches ! »

Nym l’ignora complètement. À la place, il se redressa brusquement et scruta l’horizon d’un air pénétré, comme s’il avait remarqué quelque chose. Il tira sa longue-vue métallique de sa poche et la colla à son œil droit.

« Dites, vous m’écoutez ? » s’écria Sander, hors de lui.

Le jeune opérateur abaissa sa lunette et adressa un sourire à l’homme qui s’agitait sous lui.

« Toutes mes excuses, maître Sander. J’ignorais que ce bosquet avait une importance religieuse. Pour ma défense, je n’ai aperçu Mirahe et Solal en contrebas qu’après avoir escaladé cet arbre…

— Je me fiche de vos histoires ! Descendez tout de suite ! »

L’opérateur haussa les épaules et se releva d’un bond, trouvant instantanément son équilibre sur la branche pourtant étroite. Il ramassa son manteau, l’épousseta et l’enfila, rangea la longue-vue dans la poche intérieure, puis descendit lestement le tronc pratiquement lisse avec une facilité déconcertante.

« Je vous renouvelle mes excuses, maître Sander, déclara-t-il. Mademoiselle Gyre, ajouta-t-il en s’inclinant légèrement. Je suis heureux que vous ayez retrouvé votre frère. Je dois prendre congé, à présent, veuillez me pardonner. »

Et sans attendre de réponse, il se faufila entre les arbres de l’entrée et disparut dans les bois.

« Je n’ai aucune confiance en lui, renifla Sander, encore tremblant d’indignation. Il est… bizarre.

— C’est bien le moins que l’on puisse dire », sourit faiblement Sof.

Son cousin secoua la tête.

« Bon, il faut que je reprenne mes tâches. Avec un peu de chance, cette teigne de Hoon me laissera porter mon bois à la scierie sans tout recouper…

— Quoi ? Tu ne vas tout de même pas m’abandonner ici !

— Ne t’en fais pas, Mirahe te ramènera au camp quand elle se réveillera. Cela ne devrait plus être très long, maintenant : ses transes dépassent rarement les six heures d’affilée. »

Et, sans attendre de réponse, il fit demi-tour et disparut à son tour entre les arbres.

Sof soupira bruyamment et tapa du pied, mais Sander ne revint pas. Elle s’installa donc aussi confortablement que possible et attendit.

CHAPITRE 28 : GABBA DO

« Comment ça, vous ne l’avez pas trouvé ? »

Le jeune diplomate était furieux. Personne n’était parvenu à remonter la piste de Garolf DeWise. Ni l’assistant qui l’avait déniché en moins d’une demi-heure la première fois que Gabba l’avait fait quérir, ni ses propres gardes du corps – un militaire décoré et une enquêtrice de renom, tout de même !

C’était comme si le contremaître s’était volatilisé. Ou plutôt, comme s’il n’avait jamais existé.

Albo Selb émit un scintillement d’impuissance, que son trucheur traduisit par :

« Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise, Excellence ?

— Que vous lui avez mis la main dessus, pardi ! s’agaça Gabba Do.

— Je doute que ce soit possible, intervint Oowe. Le nom “Garolf DeWise” n’apparaît dans aucun des registres de recensement officiel. Aucun ouvrier ne se souvient avoir travaillé sous ses ordres, aucun patron ne l’a jamais embauché. Pas d’adresse connue, ni de ligne distographique enregistrée. Il a tout prévu : planques, fausses identités, complices, moyens d’exfiltration…

— Qu’en est-il de Weronika ? s’enquit Gabba Do d’un ton pressant. L’avez-vous retrouvée ? »

Oowe et Albo échangèrent un regard éloquent.

« Garolf vous a dit la vérité la seconde fois, Excellence, révéla Albo. Weronika Lewer va très bien. Elle était surprise lorsque nous avons évoqué son supposé accident de travail. Apparemment, notre homme ne l’avait pas prévenue qu’il allait employer son nom dans ses mensonges.

— Ce qui dresse le portrait d’un criminel audacieux, capable de prendre des risques, nota Oowe. On peut se demander ce qu’il aurait fait si vous aviez décidé d’aller rendre visite à Weronika, Excellence…

— Il l’aurait fait disparaître, je suppose », répondit sombrement Gabba Do.

Oowe et Albo acquiescèrent en silence.

L’ambassadeur était tiraillé entre plusieurs émotions contradictoires. D’un côté, il désirait ardemment voir Garolf DeWise – ou quel que soit son véritable nom – sous les verrous, afin qu’il réponde de ses transgressions. D’un autre, il savait que le criminel n’aurait aucun scrupule à l’entraîner dans sa chute – surtout si l’ambassadeur contribuait d’une manière ou d’une autre à son arrestation. Si le bon de livraison signé de sa nageoire était retrouvé, les autorités demanderaient immédiatement la levée de son immunité diplomatique. La Fédération refuserait, évidemment, mais il serait aussitôt rapatrié dans les Abysses et sanctionné, plus durement même que s’il restait affronter la justice surfacienne.

Gabba Do avait finalement révélé à ses gardes du corps les sinistres manipulations de Garolf. Il leur avait tout avoué, tout confessé : sa naïveté, ses erreurs, son imprudence, et surtout, la preuve que détenait Garolf. Contrairement à ce qu’il avait d’abord craint, Albo et Oowe ne l’avaient pas accablé de reproches. L’ancien soldat et l’ex-enquêtrice s’étaient montrés patients, compréhensifs et avaient immédiatement offert leur aide au jeune fonctionnaire. À leurs yeux, le plus important était le bon de livraison signé par Gabba. Ce document devait à tout prix disparaître. Et pour ce faire, il fallait d’abord le retrouver – et donc, retrouver Garolf DeWise.

Gabba Do commençait doucement à cerner la personnalité de l’homme qui se disait son ami. Le faux contremaître était un fanatique sans scrupules pour qui seule comptait sa cause, un homme froid qui n’avait aucun remords à aligner les victimes collatérales.

En plus des six morts et de la douzaine de blessés qu’avait causés l’attaque, le jeune diplomate avait appris que quatre hommes avaient été retrouvés sans vie à leurs domiciles, dans les quartiers pauvres de Mithrisias. Il s’agissait des employés du traiteur assurant le buffet de la réception qui devaient à l’origine s’occuper du service, que Garolf et ses complices avaient froidement exécutés afin de prendre leur place.

Plus encore que l’attaque de la résidence Valois, ces quatre meurtres tourmentaient l’ambassadeur. Ils prouvaient que Garolf DeWise, malgré ses grands discours sur l’unité des classes ouvrières et des déshérités, se moquait en réalité comme d’une guigne des pauvres et des indigents. La fin justifiait les moyens, et à l’Arcane les victimes collatérales.

« Je ne comprends pas pourquoi il a fait ça, murmura Gabba Do. Pourquoi a-t-il tué tous ces gens ? Quel bien croit-il que cela peut amener ? Comment peut-il penser que ses méfaits changeront quoi que ce soit pour les pauvres et les ouvriers ?

— Je peux peut-être vous renseigner, Votre Excellence », lança joyeusement Calcius Xerold.

Gabba Do bondit dans son bocal. Oowe et Albo réagirent instantanément : ils se ruèrent vers la porte et dirigèrent leurs rayons à eau droit sur le cœur de l’intrus, tout en le menaçant de leurs scies circulaires. Xerold pâlit et leva les mains en signe d’apaisement.

« Je suis désolé d’être entré sans me faire annoncer, Excellence ! Votre secrétaire n’était pas à son poste, je… j’ai pensé que… Après tout, c’est… c’est vous qui m’avez convoqué ! »

Oowe et Albo consultèrent Gabba du regard. Le diplomate leur adressa un scintillement d’assentiment, et les gardes du corps laissèrent passer l’usurier.

Xerold, toujours vigoureusement réticent à la sobriété, était cette fois vêtu d’un costume de soie rouge à lavallière crème, d’une redingote citron et de bottines blanches ornées de fourrure. Il faisait nerveusement tourner entre ses mains un chapeau melon d’un atroce bleu canard. Le petit homme s’installa sur le fauteuil face au bureau de Gabba et lui adressa son sourire le plus onctueux.

« Eh bien, Excellence, comment puis-je vous être agréable ? Je crois comprendre que vous avez eu maille à partir avec le tristement célèbre Garolf DeWise ?

— C’est exact, confirma Gabba Do. Lors de notre précédent entretien, vous avez laissé entendre que vous le connaissiez, au moins de réputation ?

— Tout à fait, Excellence, pépia Xerold. Si je puis me permettre, je vous avais d’ailleurs à cette occasion communiqué mes réticences vis-à-vis de l’alliance de la Fédération avec cette insupportable clique de vauriens. Mais j’imagine que vous n’avez fait que suivre les ordres…

— Quels ordres ? »

L’homme bariolé haussa les sourcils, intrigué, puis esquissa un mystérieux rictus.

« Je suis navré, Excellence, j’ai outrepassé mes directives. Je vous prierai de bien vouloir oublier ce que je viens de dire : vous n’avez visiblement pas reçu l’habilitation nécessaire à la détention de ces informations. »

Gabba Do se maudit d’avoir répondu sans réfléchir. C’était pourtant l’une des premières leçons que l’on apprenait en diplomatie : toujours laisser croire à son interlocuteur que l’on sait de quoi il parle. Si Gabba avait répondu quelque chose comme « oui, les ordres, bien entendu », il aurait peut-être pu arracher d’autres informations à l’usurier. À présent, ce dernier se montrerait muet comme une tombe, et il ne saurait jamais à quels « ordres » il faisait référence.

De quoi pouvait-il s’agir ? Bien sûr, il savait que la Fédération entretenait un réseau d’informateurs et d’espions au sein des pays du Septar – lui-même envoyait de temps à autre aux hydrarques des rapports contenant des notes et observations que les Grimmois auraient certainement préféré tenir secrètes. Mais comment imaginer qu’un simple financier comme Calcius Xerold puisse recevoir de la Fédération une habilitation au secret plus importante qu’un ambassadeur en poste ?

Il repoussa néanmoins ces questionnements, au moins pour un temps : la capture et le silence de Garolf DeWise étaient nettement plus urgents que découvrir ce que savait – et pour qui roulait – l’homme bariolé.

« Dans ce cas, pouvez-vous me parler de Garolf DeWise et de sa… clique, comme vous dites ? »

Xerold sourit paisiblement.

« Je suppose que vous parler de Garolf et de sa faction de moins-que-rien ne posera aucun problème à vos supérieurs, Excellence. Que souhaitez-vous savoir ?

— Je veux comprendre, assena Gabba. Comment un simple contremaître peut-il fomenter pareil complot ?

— Garolf DeWise n’est pas contremaître, Votre Excellence, sourit Xerold. Ou en tout cas, plus depuis longtemps. Cela fait des années qu’il a abandonné son emploi pour rejoindre les anarchistes isocratiques.

— Les anarchistes iso… quoi ?

— Pardon, sourit Xerold. J’oubliais que vous ne possédez qu’une connaissance fragmentaire de notre société. Pour faire simple, les anarchistes sont les ennemis intérieurs de l’Édilat, des militants et des idéalistes essentiellement issus du bas peuple. Ils cherchent notamment à contrer les actions du gouvernement afin d’établir une nouvelle société plus juste. Leurs principaux modes d’action comportent les piquets de grève, le sabotage des chaînes de montage, les révoltes populaires localisées – et plus occasionnellement, les attentats meurtriers.

— Pourquoi l’Édilat ne les arrête-t-il pas ? s’enquit Gabba Do. Si ces criminels ont juré la perte du gouvernement, comment…

— Vous sous-estimez leur popularité, Excellence, sourit Xerold. Et leur utilité, ajouta-t-il après un instant de réflexion.

— Leur utilité ? répéta le diplomate, abasourdi.

— L’anarchie est le contre-pouvoir de la rue, la soupape de sécurité qui empêche le Grimmark d’imploser. Lorsque les édiles pressurisent le peuple plus fort que ce qu’il peut supporter, les anarchistes se rassemblent pour combattre l’Édilat jusqu’à ce qu’il recule et prenne conscience d’être allé trop loin. L’anarchie se rendort ensuite, rassérénée.

— Elle se… rendort ? » releva Oowe, surprise.

Le petit homme croisa les jambes avec élégance et sourit.

« Je conçois que cela soit difficile à comprendre. L’anarchie au Grimmark est davantage un courant d’idées auquel se rallient ponctuellement les ouvriers, les intellectuels et les éditorialistes combattant les décisions du gouvernement, qu’une véritable opposition politique s’inscrivant dans la durée. J’ai moi-même soutenu les anarchistes à une ou deux occasions, lorsque les décisions prises par le gouvernement allaient vraiment trop loin. La plupart du temps, les gens ne se déclarent anarchistes que quand l’Édilat dépasse les bornes : lorsque la pression retombe, ils tendent à s’en éloigner. Les véritables anarchistes, ceux qui se réclament du mouvement indépendamment des assauts du gouvernement sur les droits du peuple, sont au final bien rares.

— Et Garolf DeWise est l’un d’eux ? » s’enquit Gabba.

Xerold eut une moue méprisante.

« On peut dire ça, oui. Garolf DeWise est un… anarchiste radical, appartenant à une frange minoritaire particulièrement violente.

— Les iso-truc ? releva Albo.

— Les anarchistes isocratiques, corrigea l’homme bariolé avec un léger sourire. Des extrémistes qui conspuent l’Édilat quelles que soient les décisions qu’il prend, et qui sont convaincus que le Grimmark serait bien mieux gouverné s’il retournait dans le giron de la Tovkie, dont nous sommes une ancienne colonie. Ils se sont donné pour mission de saper les institutions et le pouvoir politique, afin de favoriser une hypothétique invasion-éclair de la Tovkie. L’assassinat d’une personnalité aussi éminente qu’Aloxius Valois participe à leurs plans. La mort de l’édile, juste après celle de la duchesse de Markand, qu’il était supposé remplacer, maintient un vide au gouvernement, tandis que la mort de l’industriel perturbe les commandes d’armes et l’entretien de l’arsenal grimmois, traditionnellement confiés à la Corporation Valois. »

Gabba Do hocha la tête, sonné. L’idée d’avoir côtoyé d’aussi près un terroriste fanatique causait des palpitations à son photophore ventral. Comment avait-il pu lui faire confiance ?

« Si vous n’avez plus de question pour moi, puis-je disposer, Excellence ? s’enquit l’usurier.

— Une dernière chose, monsieur Xerold, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Avez-vous la moindre idée de comment entrer en contact avec Garolf ? »

Xerold fronça les sourcils.

« Je suis navré, Excellence, mais non. Je ne connais Garolf DeWise que de nom – et encore suis-je intimement convaincu qu’il ne s’agit pas de son véritable patronyme. Je ne fraie pas avec les anarchistes isocratiques : leur vision des choses est mauvaise pour les affaires, et je considère leur utilité comme toute relative. »

Gabba Do acquiesça, déçu.

« Si je puis me permettre, Excellence, susurra l’homme bariolé en se levant, ne vous mettez pas martel en tête pour toute cette histoire.

— Je vous demande pardon ?

— Il n’y a rien que vous auriez pu faire pour empêcher ce bain de sang, précisa l’usurier. Et… ce tragique événement aura contre toute attente des conséquences positives pour votre nation.

— Et je suppose que je ne dispose pas de l’habilitation nécessaire pour que vous puissiez m’expliquer en quoi ce massacre aide les Abysses ? renifla amèrement le diplomate.

— Vous supposez bien, Excellence. »

Calcius Xerold les gratifia d’une de ses extravagantes révérences, puis quitta d’un pas tranquille le bureau de Gabba Do. Lorsqu’il fut parti, le diplomate explosa, émettant une série de scintillements de détresse :

« C’est une catastrophe ! Peu importent les allusions cryptiques de Xerold : j’ai participé aux exactions d’un terroriste ! Et nous n’avons aucune idée de comment corriger le tir !

— Ce n’est pas tout à fait exact, Excellence, intervint Oowe Selb. Je n’ai pas eu le temps de vous le dire avant que ce… monsieur Xerold surgisse, mais j’ai noué un contact au sein du Quart. Un sergent qui me tient informée des avancées de l’enquête.

— Et alors ? s’enquit Gabba, anxieux. Les autorités ont-elles une piste afin d’arrêter ce criminel ? »

Oowe émit une lueur de dénégation.

« Le Quart piétine. Ils n’ont pas la moindre piste, pas d’indice, pas de témoin, rien du tout. Garolf et sa bande préparaient vraisemblablement ce coup depuis des mois, et ils se sont montrés particulièrement méticuleux. Votre assistance a été providentielle pour eux, mais sans vous, ils auraient tout de même trouvé une solution pour s’infiltrer dans la demeure Valois et accomplir leur sinistre forfait. »

Le diplomate sentit ses cœurs tomber au fond de son abdomen.

« C’est un cauchemar, clignota-t-il faiblement.

— Non, Excellence, intervint Albo Selb. C’est une bonne nouvelle. »

Le jeune fonctionnaire cilla, surpris.

« Je vous demande pardon ?

— Que les enquêteurs humains piétinent est une bonne chose, expliqua Oowe. Cela nous laisse le temps d’agir de notre côté.

— Agir ? répéta Gabba Do. Comment… Que comptez-vous…

— Excellence, il n’y a pas trente-six solutions, lança froidement Albo. Nous devons débusquer Garolf et ses complices, détruire ce bon de livraison et empêcher que quiconque puisse vous mettre en cause, même indirectement.

— Nous devons les faire taire de manière… définitive », conclut sombrement Oowe.

Gabba Do resta silencieux pendant près d’une minute, tournoyant nerveusement dans le réservoir de son aéroscaphe. Puis il s’immobilisa, les yeux étrécis, et déclara :

« Fort bien. »

Ses gardes du corps échangèrent un regard surpris. Le jeune diplomate ne les avait pas habitués à prendre des décisions aussi fermes : selon toute vraisemblance, ils le voyaient comme un alevin à peine sorti de l’œuf, un fonctionnaire médiocre et sans talent. La réalité était qu’ils n’avaient simplement jamais eu l’occasion de le voir à l’œuvre. Ce n’était pas pour rien qu’il avait fini au sommet du classement de sa promotion universitaire, ce qui lui avait permis d’être sélectionné pour le poste d’ambassadeur. Quand bien même il manquait d’expérience, quand bien même sa hiérarchie le prenait pour un pantin manipulable à souhait, Gabba Do savait se montrer retors, calculateur, voire impitoyable lorsque la situation l’exigeait.

Et c’était le cas aujourd’hui.

Il ouvrit l’un des tiroirs de son bureau et le vida sans ménagement sur son buvard. Puis il inséra la pince de son bras articulé dans une rainure, et un « clic » discret retentit, dévoilant l’existence d’un double fond. Dans le compartiment reposait une unique chemise noire contenant une dizaine de feuillets.

« Au cours de mon écrémage des archives de Lubba Do, j’ai découvert que mon prédécesseur détenait plusieurs informations sensibles, révéla Gabba. Il s’était notamment arrogé la loyauté d’une personne au profil… discutable. Une personne qui avait juré de le protéger de la tentative d’assassinat qui le visait, qui a échoué, et qui se retrouve désormais porteuse d’une lourde dette envers cette ambassade. Une personne qui, je crois, peut nous assister dans notre… entreprise. »

Il ouvrit la chemise et sélectionna une feuille de papier, qu’il tendit à Oowe et Albo.

« Je veux que vous retrouviez cette personne. Viola Vespérine. Nom de code : Brume. »

CHAPITRE 29 : SOF

« Sofena ? »

La jeune femme ouvrit un œil vitreux. Une vaste tache floue, vert et rose, occupait l’essentiel de son champ de vision. Elle cligna des paupières, ce qui lui causa une atroce migraine, sans pour autant éclaircir sa vue. Elle avait la bouche pâteuse, et un haut-le-cœur menaçait de remonter dans son œsophage.

Le vert occupa soudain plus d’espace que le rose, et elle sentit une main ferme lui attraper l’épaule.

« Asseyez-vous et buvez cela. »

Quelque chose de dur appuya contre sa lèvre inférieure, et un liquide sirupeux, extrêmement froid, lui coula dans la bouche. Elle faillit le recracher. À travers la brume, elle reconnut le goût de la menthe boréale et du sorbier jaune, utilisés en pharmacopée pour chasser la migraine.

Rapidement, sa céphalée s’éteignit et son mal de ventre disparut. Sa vision se précisa enfin, et la tache verte devint le visage calme de Mirahe, penchée vers elle, tandis que le rose formait peu à peu les traits de Solal.

« Venez, nous devons sortir du temple, ordonna la chamane en la tirant par le bras.

— Que… Que m’est-il arrivé ? » bégaya Sof en se remettant péniblement debout.

Elle se sentait hébétée, comme si on l’avait anesthésiée – ou assommée. Mirahe passa le bras sous son épaule et l’entraîna hors du temple. Le froid mordant qui régnait de l’autre côté du mur de troncs acheva de réveiller la jeune femme, qui frissonna violemment. La chamane détacha de ses épaules une fourrure de loup et la tendit à Sof, qui l’accepta avec reconnaissance.

« En cette saison, le lichen rouge sur les troncs du temple produit des spores calorifiques et narcotiques, révéla Mirahe. Vous vous êtes endormie.

— Des spores ? Que… Sander aurait pu me le dire ! s’offusqua Sof.

— Sander savait qu’il n’y avait pas de risque, tant que j’étais là. Vous avez simplement dormi au chaud. »

Sof étrécit les paupières, méfiante. L’infirmière en elle n’était pas à l’aise avec le fait d’inhaler des substances végétales inconnues.

« Aucun effet secondaire ? C’est sûr ?

— Aucun. À court terme, les spores ne causent qu’une agréable somnolence. C’est la raison pour laquelle les anciens des Secrets choisissent cet endroit pour communier avec l’Arcane.

— Et à long terme ?

— Eh bien… si je ne vous avais pas éveillée, les conséquences auraient pu être plus graves. Séquelles nerveuses, respiratoires, voire neurologiques. Mais n’ayez crainte, ces symptômes n’apparaissent qu’après huit à douze heures d’exposition. Vous n’avez dormi que deux heures. »

Prise d’une soudaine inspiration, Sof demanda à la chamane :

« Vous avez fait des études de médecine, n’est-ce pas ? À Yinsgrad ? »

L’Orque lui lança un regard surpris, puis acquiesça.

« C’est exact. Comment l’avez-vous deviné ?

— La manière dont vous parlez me rappelle celle des médecins de l’hôpital général. Et comme Domka et Hoon ont également fréquenté Yinsgrad, je me suis dit…

— Je vois.

— J’ai également reconnu le sorbier jaune dans la décoction que vous m’avez administrée, se souvint Sof. Cette plante ne pousse pas en zone boréale, vous avez donc forcément appris ses effets antimigraineux ailleurs et l’avez importée jusqu’ici. »

Mirahe acquiesça, troublée.

« En effet. J’ai découvert les bénéfices du sorbier jaune à Yinsgrad, et j’ai ramené des graines après mes études. Leur pousse a pris du temps, mais je dispose maintenant d’un approvisionnement permanent.

— Comment avez-vous acclimaté cette essence ici ? s’enquit Sof, véritablement intéressée.

— Les Hurleuses regorgent de sources chaudes naturelles, qui créent des microclimats propices à la culture des plantes médicinales fragiles. Je dispose d’une demi-douzaine d’apprenties dans la région, chacune responsable d’un jardin de simples. »

Sof hocha la tête, admirative. Mirahe sourit.

« Je suis heureuse de converser avec une guérisseuse. Nous devrions discuter médecine, à l’occasion : cela fait longtemps que j’ai quitté les bancs de l’université, j’aurais grand besoin d’une mise à jour de connaissances…

— Je ne suis qu’une simple infirmière, corrigea Sof en rougissant. Je doute d’avoir grand-chose à vous apprendre…

— Balivernes ! J’ai été très impressionnée par les sutures que vous avez réalisées sur Baehre, vous savez ? De mon temps, on n’utilisait pas cette technique de points croisés.

— Mais mon fil n’était pas adapté à la physiologie orchidienne, ça n’a pas dû tenir longtemps…

— Ça a tenu juste assez pour que je puisse les refaire avec le bon matériel. Vous lui avez sauvé la vie, Sofena. Il vous remercierait sans doute, s’il n’était pas une effroyable tête de mule incapable d’admettre qu’il doit la vie à une Humaine. »

Sof ne répondit pas. Elle n’avait jamais été habituée aux compliments – les médecins de l’hôpital général en étaient particulièrement avares – et n’avait aucune idée de comment y réagir. Mirahe ramena ses longs cheveux vert tendre dans son dos et proposa :

« Rentrons, voulez-vous ? Le blizzard arrive.

— Vraiment ? s’étonna Sof, qui ne sentait pas le moindre souffle d’air.

— Il se lèvera véritablement demain matin. L’Arcane me l’a dit, révéla la chamane d’un air espiègle. Ainsi que tout un tas d’autres choses. »

Elle prit Solal par le bras et s’engagea sur le chemin d’un pas rapide, guidant le Touché en l’empêchant de s’arrêter pour admirer la moindre racine. Sof trottina à leurs côtés.

« En quoi consiste cette… euh… communion ? s’enquit-elle. Et pourquoi aviez-vous besoin de Solal pour cela ?

— Solal est un Vaisseau d’Arcane, un être qui porte en lui un fragment de sa puissance. Cela équivaut plus ou moins à un demi-dieu dans notre culture. Nous avions déjà entendu parler des Touchés, évidemment, mais c’est la première fois que nous en avons un ici, dans les Hurleuses. C’est un événement rare, je me devais de voir à quoi ressemblait un esprit entièrement dévolu à l’Arcane…

— Attendez, l’interrompit Sof. Vous voulez dire que… qu’il n’y a pas de Touchés orchidiens ?

— Bien sûr que non. Nous savons parfaitement nous protéger des Orages de mana, sans même avoir recours à des cités mécaniques et à des écrans dépliables. »

Sof songea aux cordes peintes, aux plumes et aux pierres qui ornaient les toits du village.

« Et puis, ajouta Mirahe, l’Arcane sait que les Orchidiens n’ont pas besoin de recevoir une décharge pour apprendre à le connaître.

— Pour apprendre à le… Je… Je ne comprends pas, vous voulez dire que l’Arcane est capable de choisir ?

— L’Arcane est difficile à appréhender pour les non-initiés, expliqua Mirahe avec patience. Pour vous autres, Humains, la magie est un ensemble d’éléments physico-chimiques, climatiques et biologiques, un phénomène chaotique qu’il convient d’étudier, de disséquer et d’organiser en règles et en lois. Que savez-vous de la magie, Sofena ? Qu’en savez-vous vraiment ? »

Sof fronça les sourcils, tentant de rassembler ses connaissances sur le sujet.

« Je… Je sais que l’arcanium fait muter ceux qui y sont longuement soumis. Comme les pixies, qui le consomment, ou les Poissons-crânes, qui ont développé leur civilisation sur un plancher océanique où se sont déposés des siècles de poussière d’arcanium. Ou les Orcs, qui ont intégré des caractères végétaux… Ou les… les Touchés, j’imagine.

— Très bien. Ensuite ?

— L’arcanium permet aux mages de lancer des sorts et aux ingénieurs de générer d’énormes quantités d’énergie pour alimenter les machines. Sauf… Sauf au Grimmark, où employer plus de quelques particules d’arcanium est dangereux, voire suicidaire. Les Touchés enfermés dans les convecteurs sont nos seules sources d’énergie fonctionnelles. »

Mirahe hocha la tête.

« Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi, Sofena ? Pourquoi l’arcanium est mille fois plus dangereux au Grimmark qu’en Tovkie ? Pourquoi les décharges, les Orages, les Touchés n’existent qu’ici ? Pourquoi des esquilles d’arcanium extraites ici ne peuvent être utilisées en toute sécurité qu’en Mycée ou en Xamorée, à plusieurs milliers de kilomètres de là ? Comment une matière peut-elle être infiniment instable dans un endroit du monde, et pratiquement inerte dans un autre ?

— Les chercheurs du Xaoticum pensent que… qu’il existe au Grimmark un phénomène perturbateur, des ondes ou des vibrations telluriques qui rendent instable l’arcanium et l’empêchent de… de fonctionner normalement… »

La chamane éclata de rire. C’était un rire clair, sincèrement amusé, dépourvu de toute trace de moquerie.

« Oh, mon enfant… La science, toujours la science. La science n’est pas capable de tout expliquer, savez-vous ? »

Sof rougit, piquée au vif. En tant qu’infirmière, elle se considérait comme scientifique, et accordait beaucoup de respect aux travaux sur l’arcanicité et la magie qu’avaient entrepris les chaoticiens.

Imperturbable, la chamane poursuivit :

« Les Humains ne peuvent s’empêcher de croire qu’ils sont seuls aux commandes, qu’ils sont les seuls à être doués de volonté, de prise de décision, de conscience. Pour eux, tout ce qui les entoure est explicable par une série de théorèmes et de lois. Les Poissons-crânes sont aussi, voire plus intelligents qu’eux ? C’est une mutation due aux propriétés encore non découvertes de l’arcanium. Les Orcs parlent aux plantes ? Mutation. Les pixies s’affranchissent des barrières entre espèces ? Mutation. L’arcanium détone au Grimmark mais pas en Mycée ? Vibrations telluriques. Les Orages de mana sont plus fréquents dans les Hurleuses ? Phénomène climatique encore indéterminé. Les décharges qui créent des Touchés ? Idem. Les scientifiques se concentrent sur leur logique, leurs mesures et leurs déductions… alors qu’ils devraient commencer par se poser les bonnes questions…

— Qui seraient ? » s’enquit Sof, sans parvenir à masquer l’acidité dans sa voix.

Mirahe sourit avec malice.

« Et si les Orcs avaient raison ? »

La jeune femme haussa les sourcils.

« Les Orcs, ou les Humains les moins éduqués, nuança la chamane. Ce sont souvent les plus instinctifs et, finalement, les plus proches de la vérité. Sander, par exemple, a très vite compris.

— Compris quoi ?

— Compris que la magie n’est pas un phénomène, mais une créature.

— Que… Quoi ? !

— L’Arcane est un être extrêmement ancien et puissant, dont l’arcanium n’est que la manifestation physique la plus évidente. Ceux qui jurent par l’Arcane, ceux qui tracent dans les airs des signes de protection contre ses lubies, ceux qui le considèrent comme un dieu capricieux… Ceux-là ont compris. L’Arcane est vivant. L’Arcane est conscient, intelligent et capable de faire des choix. L’Arcane est notre dieu… et nous le protégeons. »

La chamane planta son regard doré dans les yeux de Sof.

« La raison pour laquelle la magie est instable dans la région, la raison pour laquelle les Orages n’éclatent qu’ici, les Touchés n’existent qu’ici… C’est parce que nous sommes trop proches de la source. De la présence physique de l’Arcane.

— Vous voulez dire qu’il est… ici ? haleta Sof.

— Pas loin, en tout cas. L’Arcane s’est établi dans les Hurleuses, dans un sanctuaire caché, à jamais celé, loin des mortels. De là, il guide, façonne et dirige toute magie. Le moindre cristal d’arcanium, le moindre pixie, le moindre Touché porte un fragment de sa volonté, de son regard, de sa voix. Ce ne sont pas les vibrations telluriques qui déstabilisent l’arcanium : c’est lui. L’arcanium est une partie de lui, une extension de son pouvoir, une conséquence minérale de sa puissance. Il réagit à sa présence, à son aura : plus on s’en éloigne, plus il se stabilise. Et les Orages, les décharges, les vents… tout cela n’est qu’une manifestation de sa volonté. »

La jeune femme resta bouche bée. Mirahe hocha la tête.

« Votre frère a été choisi par l’Arcane pour contenir une partie de son pouvoir. Mais quelque chose ne s’est pas déroulé comme prévu. Quelque chose a… fractionné son attention, l’a empêché d’embrasser pleinement l’Arcane, de n’être qu’un Vaisseau de sa volonté.

— Alors, j’avais raison ! jubila Sof. Solal est spécial ! Il a été choisi, ce n’est pas un simple Touché ! Son esprit n’a pas été vaporisé par l’Arcane !

— L’Arcane ne vaporise rien du tout, sourit Mirahe. Il fait simplement… changer de point de vue. De perspective. Au point qu’il devient presque impossible pour la précédente personnalité de Solal d’émerger, car ses attaches au monde réel, matériel, sont lointaines. Mais il y parvient néanmoins, de temps en temps – ce qui amuse beaucoup l’Arcane. Et l’intrigue, surtout. Au point qu’il exige que nous vous emmenions à Aï’Calhoon.

— À… quoi ?

— Aï’Calhoon. La grande assemblée des tribus, qui a lieu une fois par an.

— Pourquoi… euh… l’Arcane voudrait-il que Solal y assiste ?

— Aucune idée. Je me contente de suivre les ordres de l’Arcane. J’imagine qu’il veut que le Conseil des anciens puisse rencontrer Solal, que les anciens des Secrets des autres tribus puissent communier avec lui s’ils le souhaitent ? À moins qu’il ait vu un événement à venir, qu’il souhaite placer ses pions comme il le désire ? Dans tous les cas, il ne m’appartient pas de discuter ses ordres. »

Ils parvinrent finalement à la petite clairière par laquelle elle était passée en allant au temple. Hoon avait disparu, et les haches ne frappaient plus l’écorce des arbres. Sander était penché sur l’autel de bois cubique, ses sourcils broussailleux froncés, étudiant avec attention une dizaine de morceaux de bois. Il releva la tête en les entendant pénétrer dans la clairière, et son regard sombre s’éclaira lorsqu’il reconnut Mirahe.

« Bonjour, mon aimée ! la salua-t-il en ouvrant grand les bras. Je n’ai pas encore eu la chance de t’apercevoir aujourd’hui, ce qui a creusé un trou glacé dans mon cœur. Heureusement, ta présence apaise ma douleur et me remplit de vie ! »

Sof haussa un sourcil, intriguée. Elle n’aurait jamais imaginé son cousin, taciturne et renfrogné, capable de se montrer aussi théâtral.

« Vil flatteur, sourit Mirahe en se lovant dans son étreinte.

— Je ne dis jamais que la vérité ! protesta Sander en la serrant contre lui. Une ancienne des Secrets digne de ce nom ne pourrait que l’admettre ! »

Le sourire de Mirahe s’élargit et elle l’embrassa.

« Le pire, c’est que tu le penses vraiment, soupira-t-elle.

— Qu’est-ce que je disais ? gloussa-t-il.

— As-tu vu Hoon ? » demanda la chamane en se dégageant doucement.

L’expression de Sander se flétrit instantanément.

« Oui, grogna-t-il. Elle est rentrée à la scierie avec les autres bûcherons. Elle m’a dit de rester ici et de ne revenir que lorsque j’aurais compris l’erreur que j’avais commise avec ce fagot », soupira-t-il en désignant les morceaux de bois étalés sur l’autel.

Mirahe hocha la tête, songeuse. Sof observa la dizaine de rondins avec curiosité, mais rien ne lui sauta aux yeux. Il s’agissait de bûches de bois noir de dimensions quasi identiques, d’une quarantaine de centimètres de long et d’une dizaine de centimètres de diamètre. Elle leva un regard intrigué vers Sander, qui lui rendit une expression d’intense frustration.

Soudain, Solal s’approcha de l’autel et saisit l’un des rondins, qu’il tendit à Sander. Le colosse accepta le rondin et lança un regard intrigué à son petit cousin. Mais le jeune homme était trop occupé à produire des bulles de salive pour lui répondre.

« Je… Je ne comprends pas, balbutia-t-il.

— Regarde sous l’écorce », proposa Mirahe avec un sourire éthéré.

Sander fronça les sourcils, puis gratta du bout de l’ongle l’écorce fine qui entourait la bûche. Le bois s’effrita, révélant un trou de la taille d’une tête d’épingle dont le bord luisait d’une lueur bleu et doré.

« Une galerie de pixie ! s’exclama Sander. Évidemment, j’aurais dû y penser ! Cet arbre n’aurait jamais dû être coupé ! »

Solal émit un rire humide.

« Mais pourquoi Hoon m’a-t-elle imposé cette épreuve ? grogna Sander. Ce n’est pas moi qui ai abattu ce foutu arbre ! Elle me punit encore pour quelque chose que je n’ai pas fait !

— Hoon a immédiatement vu que ce rondin provenait d’un arbre occupé par une colonie de pixies, répondit Mirahe d’un ton apaisant. L’un de ses bûcherons a commis une erreur – une grave erreur. Et il ne la lui a sûrement pas signalée. Comme tu es responsable de la récolte des petites branches, Hoon compte sur toi pour lui dire de quel arbre provient celle-ci – et qui est le bûcheron responsable de son abattage. »

Sander haussa les sourcils, stupéfait.

« Hoon me ferait confiance pour… Mais…

— C’est une épreuve, mon aimé, sourit Mirahe. Réussis-la, et peut-être que notre ancienne des Arbres t’offrira ton dernier médaillon. »

Un large sourire traversa la barbe drue de Sander, et il adressa un signe de tête reconnaissant à Solal, toujours absorbé par sa production de bulles de bave.

« Merci du tuyau, cousin ! Je pars sur-le-champ à la scierie !

— Dis à Hoon que je souhaite lui parler, veux-tu ? l’interpella Mirahe alors qu’il se précipitait vers le village. Nous partons à Aï’Calhoon demain. Elle doit éteindre ses fourneaux ce soir, pour qu’ils aient le temps de refroidir avant le démantèlement.

— Demain ? Déjà ? s’étonna Sander.

— Oui. »

L’homme hocha la tête, puis disparut dans les fourrés. Mirahe se tourna vers Sof.

« Je dois aller m’entretenir avec les autres anciens. Je vous suggère de vous reposer, Sofena, et d’encourager l’agent Vénoquist à faire de même. Demain sera une rude journée. »

CHAPITRE 30 : LE CÉNACLE

La boule de neige s’écrasa durement sur le crâne de Forgeron, qui vacilla sous l’impact. Il posa deux doigts sur son arcade sourcilière et les descendit devant ses yeux pour les découvrir couverts de sang.

« Sérieusement ? grogna le géant. Fourrée de cailloux ?

— Estime-toi heureux que je n’y aie pas planqué un couteau ! siffla le nain.

— Je ne t’imaginais pas aussi mesquin, Minus…

— Ne m’appelle pas comme ça ! »

L’énorme assassin haussa les épaules.

« Tu préfères que je t’appelle “Couleuvre”, comme Brume ? Je pensais que ce surnom te filait des boutons…

— Voulez-vous bien la fermer, tous les deux ? cracha Aigle. Vous allez attirer tous les Orcs à la ronde !

— Mais ce crétin a essayé d’allumer un feu ! rugit le nain. En plein territoire ennemi !

— Désolé de vouloir vous proposer du thé bien chaud, répliqua Forgeron, boudeur. Après la nuit de merde qu’on vient de passer, je pensais que ça nous ferait du bien !

— Bon, cette fois, c’est le couteau, gronda le nain en fouillant l’intérieur de sa veste.

— Silence ! siffla Aigle, les yeux étincelants.

— Mais il est si stupide ! Comment un abruti pareil peut-il faire partie du Cénacle ?

— En n’ayant pas besoin d’un tabouret pour tuer les gens, répondit Forgeron en haussant les épaules.

— Je vais te…

— Clic. »

Le cliquetis du pistolet d’Aigle interrompit net la dispute entre le géant et le nain.

« Qu’est-ce que tu fais ? s’inquiéta le minuscule assassin.

— Je m’apprête à supprimer les paramètres risquant de mettre en danger la mission, répondit tranquillement la Xamoréenne en pointant le canon vers lui.

— Mais…

— Mais rien. Vous êtes aussi idiots l’un que l’autre, qu’il s’agisse d’allumer un feu ou de brailler comme un putois au beau milieu des Hurleuses. Si vous n’êtes pas capables d’agir comme des professionnels, je le ferai à votre place. »

Les deux opérateurs échangèrent un regard inquiet.

« Bon, très bien, grinça le nain en levant les mains en signe d’apaisement. On va se tenir tranquilles. Pas vrai, Forgeron ?

— Ouais. »

Aigle plissa les yeux, passant de l’un à l’autre, puis secoua la tête et rangea son arme dans une poche intérieure de sa veste.

« Finissez de plier vos tentes. On part dans cinq minutes. Où est Élixir ?

— Parti pisser, répondit Forgeron.

— Il y a combien de temps ?

— Une dizaine de minutes.

— C’est beaucoup. Va le chercher. »

Le colosse ouvrit la bouche pour protester, mais l’expression glaciale de la jeune femme l’en dissuada. L’air renfrogné, il disparut entre deux arbres.

Le nain s’approcha d’Aigle.

« Je croyais que tu détestais les armes à poudre ? remarqua-t-il, l’air de rien.

— Je ne les déteste pas. Un bon assassin doit maîtriser toutes sortes d’armes, y compris les plus bruyantes. Je préfère simplement l’arc. Décocher une flèche, c’est silencieux et personne ne sait d’où vient le coup, alors qu’une détonation de flingue permet à tous les badauds à la ronde de deviner la position du tireur. »

Le nain acquiesça et s’éloigna pour rouler son sac de couchage.

« Tu n’es pas d’accord », remarqua Aigle.

Il grimaça, moyennement enclin à contrarier la Xamoréenne si peu de temps après avoir été au bout de sa mire. Les paupières de l’archère s’étrécirent, lui faisant clairement comprendre que le silence était une option encore plus périlleuse que la contestation. Il toussota, puis se lança :

« Je me posais simplement la question… une flèche étant droite, suivre son prolongement permet forcément de deviner où est l’archer, non ? Et l’écho d’un coup de feu qui se répercute contre tous les murs d’une rue… est-ce que ça ne favorise pas, justement, l’impossibilité de deviner d’où vient le tir ? »

Aigle secoua la tête.

« Vous autres, assassins de contact, n’avez aucune idée de la subtilité qu’il faut pour tuer quelqu’un à distance. Un bon archer ne vise pas sa cible : il compte sur le vent pour ramener son trait vers elle. Il faut connaître avec précision la tension de la corde, la pénétration de la flèche, la force et la fréquence du vent…

— Et quand il n’y a pas de vent ?

— Quand il n’y a pas de vent, je ne tire pas à l’arc. Justement parce qu’une flèche tirée en ligne droite est un doigt tendu vers le tireur.

— Du coup, tu attends qu’il y ait du vent, ou…

— Bien sûr que non. Dans ce cas, je passe à l’arbalète. Les carreaux s’enfoncent complètement dans la chair : le temps qu’on devine d’où vient le tir, j’ai tout le loisir de disparaître.

— Pourquoi ne pas toujours utiliser l’arbalète, dans ce cas ?

— Pour la portée. Une arbalète est parfaite pour une exécution à moyenne distance, mais au-delà de cent mètres, la précision s’effondre. Ce qui n’est pas le cas d’un bon arc. »

Le nain acquiesça, impressionné malgré lui. C’était la première fois qu’on lui faisait remarquer qu’il était un « assassin de contact ». Son modus operandi, l’étranglement à la corde, était parfaitement rodé, mais effectivement peu varié. Il garrottait à la perfection, mais s’il était honnête, il ne savait pratiquement que tuer de cette manière. Il avait bien tenté de se diversifier, de placer un coup de dague, une fois. Mais la victime avait hurlé comme un porc qu’on égorge et, s’il n’avait pas aussitôt rejoint une planque, le sang qui avait éclaboussé ses vêtements aurait forcément attiré l’attention du Quart.

Quant au meurtre à distance, ce n’était pas une option. La taille de ses bras lui interdisait définitivement l’usage de l’arc, de l’arbalète ou de l’arquebuse, et sa mire et son centre de gravité, trop bas, le rendaient également peu performant au tir au pistolet.

« Ceci dit, tu as sans doute raison pour l’écho des coups de feu, admit Aigle. Le bruit peut désorienter et masquer la position du tireur. Spectre a certainement utilisé ce genre d’avantages pour réussir certaines de ses éliminations à distance. »

Le nain se crispa. La seule mention de l’assassin renégat suffisait désormais à l’irriter. Non pas qu’il le juge durement pour sa désertion – au contraire, il ne pouvait s’empêcher d’admirer sa virtuosité à brouiller les pistes, et comprenait son désir brûlant de reprendre sa liberté. Les opérateurs, et à plus forte raison les assassins du Cénacle, étaient tenus en laisse courte par les édiles, qui refusaient que des hommes et des femmes aussi dangereux, compétents et généralement détenteurs d’informations sensibles puissent agir à leur guise et sans supervision. Ceux qui essayaient de trancher leurs liens… Eh bien, voilà ce qui arrive, songea-t-il en considérant le campement où les quatre assassins lancés à la poursuite de Spectre venaient de passer la nuit.

C’était la raison pour laquelle le nain en voulait au gamin pâle. À cause de lui, il se retrouvait dans le grand Nord, transi de froid et de fatigue, vêtu d’un lourd manteau de fourrure qui ralentissait ses mouvements et le faisait ressembler à un ours en peluche. Sans ce fichu jeunot, il serait tranquillement en train de poursuivre sa florissante carrière d’étrangleur.

Juste avant de quitter Norsenq, le nain avait appris que l’une de ses commanditaires, la comtesse Corbekken, voulait lui confier une mission au poil : une intrusion dans la demeure d’un conseiller soupçonné de collusion avec la Tovkie, avec exécution ciblée. Le traître devait être retrouvé mort, sa famille et ses serviteurs devaient ignorer sa présence et survivre à l’opération, le tout en plein jour. Le message : on peut vous atteindre n’importe où, n’importe quand, et personne ne saura que l’on était là. Pas de bain de sang, pas de spectacle ; de la subtilité et de la grâce.

Les ordres qu’il préférait recevoir.

Au lieu de ça, il crapahutait dans la forêt boréale avec trois citadins endurcis aussi à l’aise dans la nature que lui au saut à la perche, à la merci des Orcs et des loups, pendant qu’un tâcheron inepte recruté à sa place foirait une mission dans laquelle il aurait excellé.

Forgeron réapparut dans le camp, poussant sans douceur un Élixir boudeur, les bras refermés sur sa sacoche.

« Je l’ai retrouvé, gronda-t-il. Monsieur cueillait des champignons.

— Je prélevais des échantillons ! corrigea sèchement le petit homme chauve en se dégageant de la poigne de fer. Et il ne s’agissait pas de champignons, espèce de butor ignare, mais de lichens fort rares qui, convenablement préparés, peuvent excéder la toxicité du cyanure ou du venin de vipère à cornes bleues !

— Tu étais censé te soulager, remarqua froidement Aigle.

— Je l’ai fait, si tu tiens à le savoir. Et sur le chemin du retour, je suis tombé sur de splendides spécimens, que ce balourd m’a forcé à récolter à la hâte ! Je suis sûr que j’ai cassé des pédoncules…

— Quand tu pars quelque part, tu nous dis exactement où et combien de temps, coupa la Xamoréenne, glaciale.

— Et puis quoi encore ? ricana le chimiste. Tu ne veux pas un échantillon d’urine, aussi ? »

En deux pas, Aigle fut sur lui. Le pistolet s’était à nouveau matérialisé au bout de sa main, si rapidement que le nain crut une seconde qu’elle l’avait tiré du néant. La tireuse d’élite l’enfonça jusqu’à la luette dans la bouche d’Élixir, qui émit un gargouillis paniqué.

« Au cas où ça t’aurait échappé, siffla-t-elle, nous ne sommes ni en voyage d’agrément, ni en exploration naturaliste. Nous traquons l’un des assassins les plus dangereux au monde dans un coin que personne n’a jamais réussi à cartographier sans se retrouver avec la tête plantée sur une pique orchidienne. Nous avons besoin de discipline, et puisque vous êtes tous trop crétins pour la respecter naturellement, je vais devoir l’imposer. Hoche la tête si tu as compris. »

L’empoisonneur acquiesça frénétiquement, les yeux exorbités. Aigle maintint l’arme encore une bonne dizaine de secondes dans sa bouche, afin d’être certaine que le message était bien passé, puis l’en extirpa enfin, gluante de salive.

Le nain avait failli protester lorsqu’elle les avait tous traités de crétins, mais s’il était honnête, il devait bien admettre qu’elle avait raison. Aucun d’entre eux n’était à l’aise avec la discipline de groupe.

Les quatre compagnons d’infortune avaient rapidement compris que la coopération était loin de leur venir naturellement. Habitués à devoir planifier et gérer seuls tous les aspects d’une mission, ils vivaient tous très mal de devoir céder certaines prérogatives, chacun étant convaincu d’être le plus compétent pour toutes les tâches possibles et imaginables. À force de disputes animées, Aigle s’était finalement arrogé le repérage préliminaire et le calcul des itinéraires, tandis que Forgeron assurait l’intendance et le rationnement. Le nain avait quant à lui assuré la logistique en organisant des trajets séparés et discrets jusqu’à Norsenq, puis la location d’une automotive tout terrain. Elle les avait menés jusqu’à la ferme de collecte de Sander Brimm, qu’ils avaient trouvée dévastée et ouverte aux quatre vents.

Là, Élixir avait pu faire montre de ses indéniables talents d’analyste : malgré l’absence de projectiles, il avait établi que les impacts sur les murs et les meubles étaient cohérents avec les lourds carreaux tirés par les arbalètes orchidiennes. Il avait également pu reconstituer le fait que Spectre avait vécu presque trois jours dans cet endroit avant de recevoir deux visiteurs – a priori Sofena et Solal Gyre –, puis, aux traces presque invisibles de poudre, de sang et de vodka, avait deviné que le jeune opérateur avait reçu une blessure, probablement un tir orc, avant d’être capturé avec ses otages civils.

Aigle avait alors étudié les traces et les herbes couchées sur la steppe rase qui entourait la ferme, et corroboré les hypothèses de l’empoisonneur, avant de déterminer la route à prendre.

Une semaine plus tard, longtemps après avoir abandonné leur automotive et laissé derrière eux la frontière floue des Hurleuses, ils avaient perdu la piste. Toute trace de Spectre, des Gyre ou des Orcs avait été brutalement recouverte par quarante centimètres de neige tombés en moins d’une heure.

Depuis, et malgré l’attitude confiante d’Aigle en ses talents d’éclaireuse, ils avançaient pratiquement à l’aveugle.

« Nous repartons dans une minute, avertit la Xamoréenne.

— Dans quelle direction ? s’enquit mollement Forgeron.

— Le nord.

— Quelle surprise. »

Le nain se couvrit aussitôt la bouche de ses mains : il n’avait pas pu s’en empêcher. Aigle le foudroya du regard.

« Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— On va toujours vers le nord, grinça Élixir, volant inconsciemment à son secours. Depuis des jours, on ne fait que ça : le nord, le nord, le nord… Tu es au courant qu’il existe d’autres points cardinaux, n’est-ce pas ?

— J’ai repéré un plateau à moins de cinq heures de marche au nord, répliqua Aigle avec acidité. Le relief nous permettra de nous repérer plus efficacement. »

L’empoisonneur ricana.

« Nous repérer plus efficacement ? Tu peux arrêter de simuler, tu sais ? On a compris qu’on était complètement perdus.

— C’est à se demander si on ne ferait pas mieux de rebrousser chemin, renchérit Forgeron avant qu’Aigle ait le temps de répliquer. On ne retrouvera jamais Spectre dans toute cette neige, on perd notre temps.

— Ce n’est pas ce que tu as dit à Brume quand tu lui as promis de revenir avec la tête du gamin, remarqua aigrement Aigle.

— C’était avant de savoir qu’il avait été capturé par des Orcs. Pour ce qu’on en sait, il a déjà été rôti et dévoré. Et même si on le retrouvait en vie, qu’est-ce qu’on ferait, à quatre rigolos face à une tribu de barbares sanguinaires ?

— Tu es sûr que tu es un assassin ? répliqua le nain, prenant finalement le parti d’Aigle. Depuis quand est-ce qu’on règle nos problèmes en face ? Si Spectre est prisonnier des Orcs, on se débrouillera pour le dégommer, quitte à empoisonner la rivière ou bouter le feu à tout leur foutu village. Et s’il est déjà mort, on ramènera ses os à Brume. Je préfère encore crever de froid que devoir entendre de cette vieille vache que de son temps, les assassins d’élite n’abandonnaient jamais une mission avant de l’avoir accomplie. »

Aigle lança au nain un regard où se mêlaient surprise et reconnaissance.

« Si vous voulez partir, libre à vous, conclut la Xamoréenne. Moi, je continue.

— Moi aussi », acquiesça le nain.

Forgeron et Élixir échangèrent un regard hésitant, comprenant sans doute que, malgré leurs moqueries, ils auraient besoin des compétences de pisteuse d’Aigle pour retrouver la civilisation.

Au moment où Forgeron ouvrit la bouche pour parler, sa tête explosa. Une pluie de sang, de fragments d’os et de bouts de cervelle volèrent dans tous les sens, mouchetant les trois autres assassins de lambeaux gluants. Une demi-seconde plus tard, le bruit de la détonation de l’arquebuse leur parvint. La Musique prit aussitôt le dessus, et les trois assassins survivants se laissèrent tomber au sol.

Le corps décapité de Forgeron resta quant à lui debout, fermement planté dans la neige comme un grotesque épouvantail de chair. Après d’interminables secondes, ses genoux désertés par l’influx nerveux cédèrent, et il tomba à plat ventre dans un bruit mou.

Les trois assassins rampèrent à toute vitesse entre les arbres, mettant un maximum d’obstacles entre eux et la mire du tireur ennemi. Aucun n’avait le moindre doute sur son identité : contre toute attente, ils avaient retrouvé la piste de Spectre.

Ou, plus probablement, c’était lui qui avait retrouvé la leur.

Une pensée plus glaçante encore que l’idée de se retrouver nez à nez avec une tribu d’Orcs.

CHAPITRE 31 : NYM

Lorsque la nuit tomba, Nym démonta son arquebuse Séraphin. Il avait fait reproduire en plusieurs exemplaires l’arme de longue portée après l’avoir volée dans les laboratoires d’armement Valois. Puis il s’était assuré du silence de l’armurier clandestin en testant l’une des copies sur lui, à près d’un kilomètre de distance. La tête de l’artisan avait explosé comme un melon, de la même manière que celle de Forgeron quelques heures auparavant.

Abattre son ancien collègue n’avait pas réjoui le jeune assassin. Forgeron était un opérateur compétent qui, à son image, ne tirait pas le moindre plaisir de la mort de ses cibles. Il le faisait parce que son gouvernement le lui ordonnait et qu’il était payé pour ça, rien de plus. À choisir, Nym aurait préféré tirer sur Couleuvre, l’étrangleur nain, un sadique qui adorait sentir ses victimes expirer tout contre lui ; ou sur Élixir, le chimiste fou qui n’hésitait pas à aligner les victimes collatérales pour accompagner sa proie dans la mort.

Mais le nain était une cible trop difficile, même pour le tireur d’élite qu’il était, et le chimiste était encore utile pour la suite de son plan. Quant à Aigle, Nym la savait plus maligne et tenace que les autres : il avait besoin de sa volonté à toute épreuve pour encourager les autres à continuer la poursuite.

Il avait donc désigné Forgeron pour mourir, et avait précautionneusement aligné sa grosse tête avec le centre de son viseur, du sommet de la colline boisée sur lequel il avait établi son perchoir. Puis il avait pressé la détente.

Nym avait ensuite forcé les survivants à rester à couvert derrière les arbres pendant la plus grande partie de la journée. Durant des heures, il les avait contraints à rester allongés dans la neige poissée du sang de Forgeron, sans pouvoir se mouvoir, se nourrir ou se soulager. Si l’un d’eux tentait de bouger, Nym le renvoyait à sa position initiale d’une balle d’avertissement, qui claquait sèchement contre l’écorce des arbres derrière lesquels ils s’étaient abrités. Il leur avait envoyé un message clair : « je sais que vous êtes à mes trousses, et je suis prêt à tuer pour vous en empêcher. Faites demi-tour pendant qu’il en est encore temps ».

Évidemment, ses anciens collègues ignoreraient l’avertissement. Humiliés par la perte de l’un des leurs, enragés par la journée passée à se cacher comme des lapins, ils redoubleraient d’efforts pour le traquer et le retrouver.

Ce qui était exactement ce qu’il escomptait.

Il acheva le démontage de son arquebuse de précision et rangea soigneusement les pièces détachées et les munitions dans la valise de métal laqué. Il saisit la mallette et s’éloigna rapidement. Il recouvrit ses traces de manière crédible : suffisamment pour que l’on reconnaisse son professionnalisme, mais pas assez pour empêcher qu’une pisteuse aussi expérimentée qu’Aigle les décèle tout de même. Il fallait qu’elle déduise qu’il avait agi dans la peur et la précipitation. Les membres du Cénacle devaient l’imaginer aux abois, paniqué et désespéré, ce qui ne pourrait que leur mettre du cœur à l’ouvrage. Nym avait besoin de leur hargne.

Il mit presque toute la nuit à revenir au village orchidien. Les membres de la Lance brisée avaient une confiance absolue en l’incapacité des Humains à survivre dans les Hurleuses. Même si Nym avait volé assez de nourriture pour tenir jusqu’à la frontière, il n’aurait jamais pu résister au blizzard, aux prédateurs et aux imprédictibles Orages de mana assez longtemps pour rejoindre la civilisation, pensaient-ils.

Ils avaient tort.

Nym avait bien préparé sa mission. Cela faisait des années qu’il la préparait.

Il avait profité de chaque permission, chaque période de liberté pour explorer et cartographier le sud des Hurleuses. Il avait déjà parcouru les terres boréales à maintes reprises au cours des dernières années, sans jamais être vu par quiconque, Orc ou Humain. Il avait repéré les grottes et les abris dans lesquels se protéger du froid, du vent et de l’Arcane. Il avait découvert des sentiers cachés et des raccourcis. Il avait semé plusieurs caches d’armes et d’équipement en des points stratégiques. Et il s’était organisé pour pouvoir partir de n’importe quel point des Hurleuses et parvenir à la frontière grimmoise en moins d’une semaine.

Cette exploration avait été immensément périlleuse, et avait manqué à plusieurs reprises de lui coûter la vie. Il ne devait probablement qu’à la Musique le succès de ses manœuvres préparatoires.

Sa capture par les Orcs n’avait finalement que peu contrarié ses plans. Il avait été surpris, certes, et contraint d’ajouter certains paramètres à ses différentes missions.

Mais l’un dans l’autre, tout allait bien.

Nym avait en permanence l’œil sur Solal Gyre – techniquement, il l’avait bel et bien retrouvé, comme le lui ordonnait son premier ordre de mission ; ce n’était pas de sa faute si, pour l’heure, il ne disposait pas d’options lui permettant de le ramener à bon port. Et la vision très élastique de la captivité au sein du peuple orchidien lui laissait les coudées franches pour mettre en œuvre ses prochaines actions.

Il n’avait pas eu besoin de la fumée produite par le feu de camp de Forgeron pour déterminer la position des membres du Cénacle, dont il suivait la progression depuis des jours. Mais cela avait néanmoins été une agréable surprise.

En fait, pratiquement tout se déroulait selon ses plans. Plus il y pensait, et plus il se convainquait que la Musique était de son côté.

La seule véritable inconnue dans toute cette histoire était Sofena Gyre. Ses premières hypothèses, qui faisaient d’elle une jeune femme terrifiée et impulsive ayant bénéficié de plus de chance que de talent, s’étaient rapidement effondrées après leur première rencontre. Il avait clairement sous-estimé sa perspicacité et son efficacité, et pensait même reconnaître en elle les signes avant-coureurs d’un être béni par la Musique. Il devait bien admettre que la jeune femme, dégourdie et sans concession, l’intéressait beaucoup. Il s’était attaché à faire d’elle une alliée, en la rassurant d’abord, puis en louant son intelligence. Son regard la dernière fois qu’il l’avait vue ne trompait pas : Nym avait suffisamment pratiqué les arcanes de la séduction pour savoir qu’il ne la laissait pas indifférente.

Il avait bien fait de lui dissimuler que son fiancé, Nikolaï Magnus, avait survécu à la détonation du Transeptentrional 77. Cette feinte lui avait permis d’accéder plus facilement à une ébauche de sentiment affectueux. En ce qui concernait Sofena Gyre, le deuil de l’être aimé était un obstacle plus facile à surmonter que la fidélité matrimoniale.

Il s’arrêta en chemin près de la cache de matériel de laquelle il avait extrait sa longue-vue, à moins de cinq kilomètres du village, et y déposa soigneusement la mallette contenant le fusil démonté. Puis il reprit d’un pas vif son trajet de retour vers le village. De nuit, les températures des Hurleuses tombaient loin en dessous de zéro. Son manteau prune, bien que soigneusement tissé de microtubules arcaniques chauffants, ne pourrait le protéger du froid mordant plus de quelques heures.

Lorsqu’il atteignit le village, les lèvres bleues, il se dirigea subrepticement vers le dortoir des enfants. C’était la première fois qu’il partait aussi longtemps, et qu’il manquait « l’heure du coucher » à laquelle étaient soumis tant les jeunes Orchidiens que les prisonniers de la Lance brisée.

Domka l’attendait devant l’entrée, les bras croisés sur son ample poitrail.

L’opérateur s’immobilisa, incertain. Le guerrier le toisa, les yeux plissés, et déclara :

« On dirait que j’ai perdu mon pari. Je pensais que vous aviez tenté de vous enfuir, et que vous étiez mort quelque part dans une tempête de neige ou entre les crocs des loups. »

Il haussa les épaules d’un air déçu, puis le saisit par le bras. Un instant, Nym eut le réflexe de se dégager, d’engager le combat contre lui. Mais à ce moment-là, après plusieurs heures de tension musculaire passées penché sur le viseur de son arme, puis d’autres heures de marche dans le froid, il savait que tout son entraînement et toute la grâce de la Musique ne lui seraient d’aucune utilité face à l’un des meilleurs guerriers du camp.

Il se laissa docilement conduire par Domka qui, contre toute attente, le guida jusqu’à la cuisine commune.

En entrant dans la hutte, Nym sentit sa peau glacée le tirer violemment. Il régnait dans la cuisine une chaleur intense, produite par les deux cheminées et l’immense four en bois trempé où cuisait nuit et jour la nourriture du camp. Malgré l’heure tardive, un régiment de marmitons s’affairait à la confection des deux repas quotidiens auxquels avaient droit les membres de la tribu.

Domka le poussa sans douceur jusqu’à la table centrale, le forçant à s’asseoir sur un tabouret. Puis il jeta dans une écuelle une miche de pain noir, une épaisse tranche de viande fumante et un fromage de lait de rhinocéros, qu’il déposa devant Nym. Il lui servit ensuite une bolée brûlante de l’infusion de baie noire et de miel que les barbares buvaient d’ordinaire le matin.

« Réchauffez-vous », ordonna-t-il.

Surpris, le jeune opérateur obtempéra. Domka s’assit en face de lui et le regarda manger en silence. Le pain était dur, la viande trop cuite et le fromage si fort qu’il eut la sensation que ses dents allaient se déchausser. Mais le repas lui fit du bien, tout comme la chaleur rayonnante offerte par la tisane.

Lorsqu’il eut terminé, Nym leva un regard intrigué vers le grand Orc. Celui-ci lui adressa un sourire énigmatique, révélant ses crocs pointus.

« C’était une longue promenade que vous avez faite aujourd’hui, monsieur Vénoquist. Une soudaine envie de randonnée ?

— Je ne…

— Épargnez-moi vos mensonges, je vous prie, coupa l’Orc en levant la main. Je ne sais pas ce que vous fabriquez lorsque vous quittez le camp, je l’admets : vous avez semé tous les éclaireurs que j’avais lancés sur vos traces, avec un brio que je ne peux que vous reconnaître. Mais je sais que vous n’êtes pas là pour visiter. Et je n’aime pas ça. »

L’agent jura intérieurement. Après Sof qui avait pratiquement éventé son plan, voilà que cet Orc trop curieux commençait lui aussi à soupçonner quelque chose ! Pourvu qu’il ne décide pas de restreindre sa liberté et de l’enfermer pour de bon…

« J’en viens à me demander si vous essayez de guider une armée vers ce village pour une attaque-surprise, ou si vous effectuez du repérage pour la prochaine invasion du Grimmark, gronda Domka.

— Je ne sers plus le Grimmark, fit remarquer Nym. Plus depuis longtemps.

— La Tovkie, alors ? rétorqua l’Orc en fronçant les sourcils. Les Tovkiens lorgnent aussi sur nos forêts et nos dépôts d’arcanium, non ? »

Nym ne répondit pas.

« Je vois, grinça l’Orc en se levant. Eh bien, peu importe. Nous levons le camp. Demain à la même heure, il ne restera rien de cet endroit. »

L’opérateur leva vers lui un regard surpris.

« Nous allons à Aï’Calhoon, révéla Domka en réponse à sa question informulée. La terre sacrée des Orcs, où se rassemblent les tribus venues de toutes les Hurleuses. Nous vous présenterons à l’assemblée des anciens, et verrons alors si vos secrets sont suffisants pour m’empêcher de détacher votre tête de votre corps. »

L’Orc quitta la cuisine, laissant Nym avec ses pensées.

Contrairement à ce que croyait l’ancien du Sang, il s’agissait là de la meilleure nouvelle qu’il aurait pu lui annoncer.

CHAPITRE 32 : SOF

« Où étiez-vous passé, par les Abysses ? Je me suis fait un sang d’encre ! »

Sof, les poings sur les hanches, venait d’entrer dans la cabine de l’ambule. Elle y avait trouvé l’opérateur confortablement installé sur l’une des couchettes, les mains derrière la nuque. Nym se redressa aussitôt et lui adressa un sourire contrit, évoquant celui d’un enfant pris en faute.

« Tout le monde pensait que vous aviez cherché à vous échapper ! poursuivit la jeune femme. Je sais que vous êtes assez arrogant pour croire que vous pouvez vaincre les Hurleuses, que vous pouvez rejoindre le Grimmark à pied si le cœur vous en dit, mais vous avez tort ! Hoon a même commencé à prendre les paris sur la distance à laquelle on retrouverait votre cadavre gelé !

— Je n’étais pas bien loin, mentit l’agent. Je suis simplement allé faire du repérage. Dans mon métier, on a tendance à détester ne pas savoir exactement où l’on se trouve.

— Dans votre métier, dans votre métier, répéta la jeune femme avec une grimace. Vous n’avez que ces mots à la bouche, agent Vénoquist ! Peut-être devriez-vous penser à changer de carrière ! »

Nym haussa les sourcils, surpris par l’éclat de la jeune femme.

« Puis-je connaître les raisons de cette soudaine colère, mademoiselle Gyre ? Je me suis simplement absenté une journée, je ne…

— Vous avez disparu, agent Vénoquist ! coupa Sof. Vous m’avez abandonnée ! Si vous veniez à disparaître, à mourir gelé ou déchiqueté par l’Arcane dans les Hurleuses, qu’est-ce que je ferais ?

— Je suis navré. J’ignorais que je revêtais une telle importance à vos yeux. »

Sof s’empourpra aussitôt.

« Ce n’est pas… Je ne… C’est… C’est surtout que je compte sur vous pour nous ramener à la civilisation, un jour ou l’autre ! Si vous êtes aussi doué que vous le prétendez, alors vous serez sûrement capable de nous conduire à bon port !

— Vous avez envie de rejoindre le Grimmark ? s’enquit Nym, sur le ton de la conversation.

— Non. Ma vie au Grimmark est terminée. Mais…

— Mais ce n’est pas forcément le cas des autres nations du Septar, comprit Nym. Il est vrai que nous n’avons jamais abordé vos plans pour la suite. Je suppose que la ferme de votre cousin n’était pas votre destination finale ?

— C’est exact. Je ne pensais pas disposer de plus de trois ou quatre jours de répit chez Sander avant qu’on nous retrouve. Mais comme vous étiez sur place avant même que nous arrivions, il est évident que j’avais largement sous-estimé l’efficacité des opérateurs de l’Édilat…

— Heureusement que je n’étais pas là pour vous arrêter, dans ce cas, sourit Nym.

— Je suppose, oui, grimaça Sof.

— J’imagine que les Hurleuses n’étaient pas la première destination que vous aviez en tête ?

— Même pas la dernière, soupira la jeune femme en secouant la tête. Je pensais emprunter l’automotive de Sander pour rejoindre une cité portuaire – Skemma ou Héloclas. Nous nous serions embarqués sous un faux nom jusqu’en Tovkie, puis, de là, nous aurions rejoint la république de Mycée.

— Mycée ? releva Nym, surpris. Pourquoi si loin ? »

Sof se mordit la lèvre. Devait-elle révéler à Nym ce que Mirahe lui avait appris sur l’Arcane ? Elle avait envie de faire confiance au jeune opérateur, mais quelque chose lui disait qu’il valait mieux taire cette information pour le moment. Il serait toujours temps de discuter métaphysique de la magie plus tard… Elle décida de se contenter du strict minimum, n’évoquant que ce qui relevait du savoir commun.

« Parce que Mycée est une zone morte pour la magie. Les mages doivent importer de l’arcanium pour lancer le moindre sort, et il est bien moins puissant qu’ici. Je me disais que, là-bas… Eh bien…

— Vous pensez que la faible puissance de la magie en Mycée atténuerait les effets de la décharge sur Solal, compléta Nym. Ce qui pourrait augmenter ses chances de guérison. C’est bien vu, mademoiselle Gyre.

— Je vous remercie. Et vous-même ? »

L’opérateur lui lança un regard surpris.

« Moi-même ?

— Où avez-vous prévu de vous exiler ?

— M’exiler ?

— Eh bien, oui, vous exiler. Voulez-vous bien cesser de répéter tout ce que je dis ? s’irrita Sof. J’imagine que vous ne retournerez pas au Grimmark, puisque vous avez trahi les édiles, et que vous ne comptez pas non plus vous établir durablement dans les Hurleuses… »

Il lui décocha l’un de ses agaçants sourires flous.

« Qui sait ?

— Je vois, grinça Sof. Eh bien, gardez donc votre mystère si cela vous chante !

— Mes excuses, je ne voulais pas sembler plus énigmatique que nécessaire. La vérité est qu’il me reste encore beaucoup à accomplir, au point que je n’ai pas encore eu l’occasion d’envisager la suite des événements. »

Il se frotta le menton, pensif.

« Si tout se déroule selon mes plans, et si de votre côté vous parvenez à vous établir en Mycée… je viendrai sans doute vous rendre visite. Enfin, en admettant que vous appréciiez ma compagnie – je ne souhaite pas m’imposer.

— Bien sûr que j’apprécie votre compagnie ! »

La réaction de Sof la surprit elle-même, et elle fit de son mieux pour masquer l’embrasement de ses joues. Nym parut flatté de sa réaction, mais eut la délicatesse de ne pas relever son inconvenant excès d’enthousiasme.

Elle cacha sa gêne en regardant à l’extérieur. Le démantèlement du camp de la Lance brisée s’achevait. Seul l’enclos, encore occupé par le troupeau de rhinocéros laineux, témoignait encore de l’existence passée du village de l’orée ; tout le reste avait disparu.

La tribu s’était éveillée à l’aube ; la veille, après être revenue du temple, Mirahe avait annoncé qu’elle avait entendu les vents. Après une solide collation, les membres du clan avaient vidé les huttes de leurs maigres possessions et les avaient entreposées dans les vastes cales de l’ambule. Puis ils s’étaient attelés au démontage. L’architecture orchidienne était basée sur d’astucieux systèmes de chevilles de bois assurant à la fois une extrême solidité aux bâtiments face aux vents et aux tempêtes, et une incroyable facilité de déconstruction. Il n’avait fallu à la tribu que trois heures pour faire intégralement disparaître la douzaine de bâtiments qui composait le village. Les murs, les toits, les planchers, tout avait été déconstruit et chargé dans les cales ou dissimulé dans les bois voisins. Sof avait participé de son mieux à l’opération, déplaçant notamment les réserves d’apothicairerie de Mirahe jusqu’à sa cabine. La chamane avait eu l’air soulagée d’avoir quelqu’un pour l’aider à porter ses sacs d’herbes et ses pots d’onguent sans crainte de les voir mélangés à l’arrivée.

Solal avait participé, à sa façon. Une cheville était restée coincée dans un angle de la cuisine, et les Orcs, la mort dans l’âme, avaient commencé à envisager le sciage du bâtiment. Le jeune homme était alors passé d’un pas guilleret, avait observé la construction à demi démolie avec un grand sourire humide, puis s’en était allé.

Quelques secondes plus tard, la cheville bloquée s’était tranquillement envolée de son logement pour atterrir dans la main du charpentier le plus proche.

Même Solal avait fait sa part. Mais…

« D’ailleurs, je ne vous ai pas vu pendant les manœuvres de déconstruction, agent Vénoquist ? » remarqua Sof avec un petit sourire en coin.

Elle dut se mordre les lèvres pour ne pas rire devant le regard d’animal pris au piège du jeune opérateur. L’idée que Nym se soit réfugié dès l’aube dans la cabine de l’ambule pour éviter de mettre la main à la pâte l’amusait beaucoup, sans qu’elle sache trop pourquoi. Peut-être que son oisiveté, ses efforts presque puérils pour éviter le travail manuel lui conféraient – enfin – un défaut véritablement humain, bien loin des secrets et des illusions de sa mission.

Avant que l’agent ait l’occasion de répliquer, la porte de la cabine s’ouvrit sur Solal, Sander, Domka et Mirahe.

« Nous chargeons les rhinocéros, annonça la chamane. Le village n’existe plus. Nous partons. »

Solal et Sander s’installèrent confortablement sur les couchettes. Mirahe, après un dernier baiser à l’Humain, quitta la cabine pour donner des ordres sur le pont. Domka adressa une élégante révérence à Sof, jeta un regard suspicieux à Nym, puis emboîta le pas à la chamane.

Les claquements des voiles rouges retentirent, le vent siffla, et les parois du vaisseau s’ébranlèrent. L’ambule s’élança dans les steppes glacées.

Sof s’installa à côté de son frère, qui posa la tête sur son épaule avec un petit gloussement. Nym, lui, resta près de la fenêtre, contemplant le paysage qui défilait.

« Pensez-vous que cet ambule laisse des traces faciles à suivre ? demanda- t-il sur le ton de la conversation.

— Ce vaisseau pèse plusieurs tonnes, sourit Sander. Même avec la vitesse offerte par la science des vents de Mirahe et la terre encore gelée, je pense que l’on peut s’attendre à quelques ornières, oui. Mais qui voudrait nous suivre ? »

Nym ne répondit pas. Inexplicablement, ce silence provoqua un long frisson dans l’échine de Sof.

« À quoi ressemble Aï’Calhoon ? » s’enquit la jeune femme en se tournant vers son cousin.

Nym détacha son regard de la fenêtre et le posa sur Sander, l’air intéressé.

« Aï’Calhoon est un lieu sacré pour les Orcs, répondit Sander. C’est une terre sainte, interdite d’accès en dehors du grand rassemblement. La légende raconte que c’est là où s’installa la toute première tribu orque. La population orchidienne augmenta d’année en année, les ressources décrurent et bientôt la famine, le ressentiment et les inégalités s’installèrent. Après une terrible guerre civile, les anciens décrétèrent que les Orcs devaient se répartir en neuf et une tribus, et vivre de manière semi-nomade.

— Neuf et une ? releva Sof.

— Neuf tribus “officielles”, et une tribu de Parias. Celle que les criminels bannis des autres clans sont obligés de rallier. Les Orcs refusent catégoriquement d’ôter la vie à l’un des leurs, expliqua Sander en devançant la question de Nym, qui avait levé un sourcil interrogateur. Même pour le pire des crimes, la sentence est le bannissement. Honnêtement, je pense que beaucoup de Parias préféreraient mourir, puisque être exilé signifie condamner toute sa famille à une éternité de souffrance. C’est pour cela que les naissances d’Orcs sont très rares dans les cités du Grimmark : les enfants subiront les conséquences des péchés de leurs parents.

— Je… Je vois, acquiesça Sof. Et donc, Aï’Calhoon…

— Le rassemblement d’Aï’Calhoon est la tradition qui permet aux Orcs de toutes les tribus de se concentrer sur la paix. C’est là que tous les conflits entre clans sont résolus, là que les nouvelles connaissances acquises par les anciens sont partagées… et là que l’on décide des suites à donner aux agressions des Humains. »

Un silence lourd s’abattit sur la cabine.

« Tu penses que les Orcs vont opter pour la guerre ? demanda finalement Sof d’une petite voix.

— Je n’en sais rien, avoua Sander. La Lance brisée tend à rester dans son coin et s’adonne rarement au pillage. Mais les autres tribus ne sont pas aussi bégueules, et attaquent souvent les colonies et caravanes grimmoises le long de la frontière. En retour, le Grimmark ferme les yeux sur les expéditions punitives. Les serristes et mineurs humains ne sont généralement pas de taille face aux tribus, mais ils savent que les Orcs vivent près des forêts et n’hésitent pas à les truffer de pièges à loup et de fosses à pieux, ou à déclencher des incendies pour les priver de gibier et de ressources. D’après les rares nouvelles que nous recevons des tribus du sud, la situation a sévèrement empiré.

— Et côté grimmois, les édiles s’écharpent toujours sur l’envoi ou non du corps expéditionnaire pour mettre fin aux exactions orques et établir des postes-frontières permanents autour des Hurleuses, soupira Sof.

— Ils ne discuteront plus bien longtemps, lâcha Nym. La déclaration de guerre est proche. »

Sander se tourna vers l’opérateur, surpris.

« Vous êtes bien sûr de vous, jeune homme.

— Je navigue dans les eaux troubles de la politique grimmoise depuis des années, répondit l’agent avec un sourire amer. Les édiles mettent des semaines à décider de la moindre action, mais quand on sait déchiffrer leurs petites danses mesquines, on peut deviner la suite des événements… »

Il secoua la tête, l’air dépité, et se mura dans le silence. Personne ne jugea bon de l’interroger davantage.

L’ambule roula presque toute la journée, et ne s’immobilisa qu’au crépuscule. Sof n’avait aucune idée de la distance qu’ils avaient parcourue : de la cabine, il était difficile d’estimer la puissance du vent et la vitesse qu’était capable d’atteindre le monstrueux vaisseau à voiles.

Comme la fois précédente, on fit d’abord descendre le troupeau de rhinocéros avant de les laisser sortir. Le blizzard qui leur avait permis d’arriver s’était finalement apaisé, mais un froid glacial régnait toujours à l’extérieur, encore renforcé par la nuit tombante.

Aï’Calhoon était un immense plateau boisé, surplombant les steppes enneigées qui s’étiraient à perte de vue. La zone était uniquement accessible par une route lourdement défendue. Huit autres ambules, de construction semblable à celle de la Lance brisée, étaient disposés en cercle autour d’une unique et immense yourte aux murs de cuir. Quand Sof s’était étonnée de la rusticité de l’édifice, Sander lui avait expliqué qu’il était interdit d’édifier des bâtiments en dur à Aï’Calhoon, afin de conserver aux terres sacrées leur virginité.

Une dizaine d’énormes feux de tourbe brûlaient, certains au sol, d’autres sur le pont des ambules. Il régnait dans le campement une intense tension, qui s’accrut encore lorsque la Lance brisée débarqua accompagnée de quatre Humains. Sander avait revêtu son armure de bois noir, ce qui semblait provoquer nombre de murmures irrités. Personne n’osa cependant émettre la moindre remarque, car Sof et ses compagnons étaient systématiquement accompagnés par Domka et Samekhi, qui gonflaient leurs énormes muscles et foudroyaient du regard quiconque faisait mine de les approcher.

Les Orcs des tribus du Nord avaient une peau d’un vert pâle tirant sur le bleu, évoquant les épines des sapins arctiques, contrairement aux Orcs de la Lance brisée, à l’épiderme vert émeraude plus proche des feuillages coriaces fréquents à la frontière méridionale. Sof se demanda s’il s’agissait d’une évolution favorisant le mimétisme des Orcs dans leur habitat naturel.

Les représentants des Parias établis au Grimmark entrèrent à Aï’Calhoon une heure après que l’ambule de la Lance brisée se fut amarré près des autres. Ils étaient venus à pied, affrontant vaillamment le long trajet dans la neige et le froid. Bien que méprisée, leur voix devait être entendue lors du rassemblement.

Les Parias étaient richement vêtus, portant de coûteuses bottes de cuir et de chauds manteaux de voyage, qu’ils avaient pu s’offrir sans mal grâce à leurs positions enviées de cultivateurs et de croque-morts. Malgré cela, ils faisaient triste figure à côté des autochtones : leur posture était voûtée, leur attitude servile et leur peau glauque et fripée, rappelant des plantes en train de faner.

Mirahe, Trizgh et Hoon vinrent chercher Domka, Solal et Nym pour les conduire dans la tente du Conseil, où seuls les anciens des tribus et leurs « invités » étaient autorisés à entrer. Les débats commenceraient dès cette nuit, et se prolongeraient pendant toute la semaine.

Sander, Sof et Samekhi retournèrent dans l’ambule pour la nuit. L’ouverture du grand rassemblement n’aurait officiellement lieu que le lendemain : avant cela, les tribus n’étaient pas autorisées à se mélanger. Sander rejoignit Sof dans la cabine des prisonniers, un plat de viande et de tubercules entre ses larges pognes. Il était de bonne humeur, et mangea d’un bon appétit : apparemment, Hoon l’avait approché pendant le trajet pour lui annoncer qu’il allait enfin recevoir son médaillon des Arbres.

« Tu ne manges pas ? demanda-t-il à sa petite cousine, qui fixait l’unique bulbe violet déposé dans son écuelle sans faire mine de le toucher.

— Je n’ai pas trop d’appétit, grimaça Sof. Je suis préoccupée.

— Oh ?

— Tu crois que ce que dit Nym est vrai ? Que le Grimmark envisage de faire la guerre aux Orcs ?

— Et dégarnir la frontière avec la Tovkie ? ricana Sander. Aucune chance ! Nos édiles sont des bâtards corrompus, mais ils ne sont pas aussi stupides ! Au mieux, ils déploieront un régiment ou deux pour patrouiller dans la région et calmer les tensions, avant de les renvoyer dare-dare à la frontière dès que les Tovkiens feront mine de bouger un orteil.

— Et si les tribus orques déclarent la guerre au Grimmark ? »

Le regard de Sander s’assombrit.

« Là, ce sera plus grave. Les Orcs ne s’unissent en général que pour défendre leurs terres, mais les récentes incursions grimmoises et les conflits risquent d’avoir poussé les tribus du Sud à bout. Si elles emportent la majorité à Aï’Calhoon, l’Édilat risque de devoir faire face à de gros problèmes… »

Remarquant l’air catastrophé de Sof, il secoua la tête, apaisant.

« Ne t’inquiète pas, il y a très peu de chances que cela arrive. Il n’y a que trois tribus au sud qui peuvent poser problème. Les tribus du Nord, des eaux et de la banquise, la Lance brisée et les Parias préféreront sûrement voter l’apaisement. Et si ce n’est pas le cas, Mirahe les en convaincra.

— Mirahe ? releva Sof.

— Elle est très respectée, même au sein des autres tribus, sourit Sander. C’est une excellente oratrice, et une brillante stratège. Je suis sûr qu’elle va utiliser cet opérateur comme monnaie d’échange pour négocier une frontière stable avec le Grimmark. Crois-moi : lors du rassemblement de l’an prochain, on ne parlera même pas des Humains.

— Tu penses vraiment que ce sera si simple ? » s’enquit la jeune femme, un peu rassurée.

Sander éclata de rire.

« Simple ? Non, certainement pas ! Les autres anciens vont hurler et tempêter pendant toute la semaine, et Mirahe va devoir déployer des trésors de subtilité pour convaincre tout le monde – peut-être même en envoyant Domka et Samekhi arranger un peu le nez des plus réfractaires. Mais à la fin, tous les anciens se rallieront à sa position. Il n’y a pas à s’inquiéter. »

La jeune femme sourit faiblement et se força à manger son tubercule. Quand Sander quitta la cabine pour ramener le plat et les assiettes sales, elle s’installa dans sa couchette. Elle imagina un instant attendre le retour de Solal et Nym pour leur demander comment s’était passée leur rencontre avec les anciens. Mais elle était trop épuisée par le démontage et le voyage, et sombra rapidement dans un sommeil sans rêve.

CHAPITRE 33 : XEROLD

L’Édilorium de Mithrisias était un édifice arrogant, tout en angles et en hauteurs, orné de gargouilles, de tourelles pointues et de coupoles nacrées. Ses murs vertigineux avaient été badigeonnés d’un enduit d’un noir profond, qui tranchait avec les briques grossières du reste de la cité. Il surplombait les toits de la vieille capitale comme un corbeau perché sur un gibet.

Le bâtiment abritait les chambres dans lesquelles s’écharpaient les édiles lors des débats publics, les cabinets de plusieurs régiments d’assistants, d’experts et de greffiers qui faisaient tourner l’administration grimmoise, et les quartiers des états-majors des armées du pays. Contre toute attente, il s’agissait des pièces les moins intéressantes du bâtiment : seul un novice en politique pouvait imaginer que des décisions y étaient réellement prises.

Les couloirs : c’était là qu’avait lieu toute l’action. Les corridors labyrinthiques reliant des salles somptueuses mais sans réelle importance regorgeaient de recoins, d’alcôves et de pièces cachées. Il était pratiquement impossible de tous les connaître, même après des années passées à arpenter les galeries aux murs de marbre, d’or et d’œuvres d’art.

Calcius Xerold avait un objectif précis en tête. Ses bottines de cuir rose s’enfonçaient en silence dans les épais tapis qui recouvraient le sol, lui permettant de se déplacer sans être entendu. Sa proie ne l’avait pas encore remarqué – et pourtant, la redingote orange, le gilet violet et le chapeau à plumes vertes qu’arborait le petit usurier auraient pu causer un malaise à un épileptique. Mais l’homme qu’il traquait, absorbé par la lecture de rapports qu’un assistant anonyme lui avait fourrés dans les mains quelques minutes plus tôt, n’avait pas regardé derrière son épaule depuis près de deux minutes. Une erreur de débutant, dans un jeu où être en mesure de semer ses interlocuteurs potentiels signifiait souvent échapper à un entretien déplaisant… ou pire.

Xerold passa devant une porte cachée par une statue plus légère qu’il n’y paraissait, puis un imposant portrait à l’huile représentant un ancien gouverneur tovkien, en réalité monté sur gonds et dissimulant un confortable boudoir. Ses pas rapides lui permirent bientôt de rattraper l’édile absorbé par sa lecture. Le petit homme bariolé prit une courte inspiration, puis fonça dans l’épaule adipeuse de l’officiel.

Le rapport s’envola de ses mains et se répandit dans les couloirs en une pluie de papiers.

« Oh, toutes mes excuses ! bafouilla Xerold, mimant la confusion. Je ne vous avais pas vu, j’étais pressé, je… Tenez, laissez-moi vous aider à ramasser vos…

— Ne touchez pas à ces documents. »

La voix de l’édile avait claqué comme un fouet, et Xerold se figea. Le gros homme le dévisageait calmement, sans paraître furieux ou surpris. Il se paya même le luxe de lisser sa moustache grise de morse avant de lancer à la cantonade :

« Cela s’adresse à tous ceux à portée de voix : quiconque jetterait ne serait-ce qu’un œil sur l’un de ces documents fera l’objet d’une procédure d’arrestation pour violation de secret d’État et recel d’informations classifiées. »

La dizaine d’édiles et d’assistants présents dans le couloir s’immobilisèrent net. Leurs regards affolés trouvèrent soudain énormément d’intérêt dans les colonnades de marbre, le plafond couvert de miniatures ou le nez de leur voisin. Xerold lui-même s’absorba prudemment dans la contemplation du pommeau ciselé de sa canne.

Satisfait, l’édile à moustache entreprit de ramasser un à un les feuillets de son rapport, prenant tout son temps. Lorsqu’il eut enfin rassemblé et remis dans l’ordre toutes les pages, il hocha brièvement la tête. Alors seulement, la vie reprit son cours : édiles et assistants s’égayèrent dans les couloirs comme une volée de perdrix.

Xerold grinça des dents : il avait perdu le premier engagement. Le colonel Baer Sybaruse était un vétéran des jeux de pouvoir grimmois. Il ne se préoccupait pas d’être suivi ou rattrapé non par négligence, mais par arrogance : il se pensait capable de prendre l’ascendant sur n’importe quel interlocuteur.

L’édile poursuivit son chemin d’un pas tranquille, sans plus accorder la moindre attention au petit homme bariolé. Il avait repris la lecture de son rapport, le sourcil froncé et la moustache frémissante. Xerold dut se résoudre à l’interpeller.

« Excusez-moi, colonel Sybaruse ? Je… J’aurais voulu…

— Que puis-je pour vous, monsieur Xerold ? »

Le militaire avait répliqué sans ralentir le pas ni lever les yeux. Xerold chancela, décontenancé : il n’avait pas prévu que sa proie puisse le reconnaître. Toute sa stratégie était à revoir…

« Vous me connaissez ? demanda-t-il pour gagner un peu de temps.

— Oui. Vous gérez ce fonds de pension pour les ouvriers blessés, n’est-ce pas ?

— Je… J’ignorais que j’étais aussi célèbre…

— Vous ne l’êtes pas. Je dispose simplement d’excellents services de renseignement. »

Xerold déglutit bruyamment. La morgue de cet homme le perturbait plus qu’il l’aurait imaginé. Il se reprit pourtant, avançant à nouveau vers sa proie.

« Puis-je vous importuner un instant, colonel ?

— Vous m’avez déjà fait perdre beaucoup de temps en me rentrant dedans, monsieur Xerold. Mais j’imagine qu’au point où nous en sommes…

— Voyez-vous un inconvénient à ce que nous discutions de manière… plus privée ?

— Pas du tout. Mon bureau n’est pas loin, nous pouvons nous y installer. »

Xerold retint un sourire. Ce coup-là était bien moins subtil : le colonel voulait le contraindre à proposer plutôt une alcôve ou une chambre secrète. Cela le positionnerait d’office comme un intrigant, tandis que Sybaruse conserverait son piédestal de vertu.

Heureusement, l’homme bariolé était loin d’être un débutant.

« Votre cabinet me convient tout à fait. J’admets que si je devais entendre des informations aussi sensibles que celles que je souhaite vous livrer, je m’assurerais qu’elles ne pourraient en aucun cas tomber entre de mauvaises mains. Mais j’admire la confiance que vous placez en vos collaborateurs. »

La moustache de morse frémit, et le pas cadencé du militaire ralentit.

« Ou alors, nous pouvons nous installer dans l’office dissimulé derrière cette tenture ? proposa-t-il avec réticence. Simplement pour nous éviter le trajet jusqu’à mon bureau…

— Évidemment, colonel. Tout pour vous être agréable. »

Les deux hommes firent mine de converser de tout et de rien pendant quelques minutes, le temps que le couloir se vide. Lorsqu’il fut désert, ils passèrent de l’autre côté de la tenture. D’un geste expert, Baer Sybaruse déplaça le faux mur qu’elle dissimulait, puis invita Xerold à entrer dans un minuscule salon, qui ne contenait en tout et pour tout que deux fauteuils de cuir passé, un guéridon et une petite cheminée où crépitait un feu de tourbe parfumée.

Xerold s’assit le premier, choisissant le fauteuil de gauche. Sybaruse rangea soigneusement le rapport secret dans les replis de son uniforme, puis s’installa dans le second siège.

« Eh bien, monsieur Xerold ? Que puis-je pour vous ? »

L’usurier plongea ses longs doigts dans la poche intérieure de sa redingote mandarine et en sortit une enveloppe cachetée. Le militaire l’accepta avec placidité, fit sauter le cachet et parcourut rapidement le document qu’elle contenait.

« Une lettre de crédit ? renifla-t-il avec mépris. Je ne sais pas ce qu’on vous a raconté, monsieur Xerold, mais je ne suis pas à vendre.

— Avez-vous lu le montant, colonel ? » demanda doucement Xerold.

Les yeux de l’édile glissèrent au bas de la lettre et s’arrondirent de surprise. Lorsque Sybaruse parla, sa voix chevrotait légèrement :

« Qu… Quand bien même. Je ne suis pas homme à me laisser corrompre.

— Je connais votre réputation, colonel. Et je puis vous assurer qu’il ne s’agit pas là de corruption.

— Ah non ?

— Non. Il s’agit du montant que vous allez accepter de notre part, contre la promesse de ne pas révéler ceci. »

Et il fit jaillir un second document de sa veste. Le colonel lui jeta un regard goguenard.

« Vous venez vous assurer de mon silence avant même que j’aie fait pression sur vous ? Je ne savais même pas que je possédais une information croustillante vous concernant ! Avez-vous seulement idée de comment la politique fonctionne, mon garçon ?

— Je ne viens pas acheter votre silence, colonel. Je viens vous forcer à supplier pour le nôtre. »

Sybaruse fronça les sourcils et ouvrit le deuxième pli. Quelques secondes plus tard, toute couleur avait déserté son visage rubicond.

« Ce… C’est…

— L’ordre d’assassinat signé de votre main contre l’unique héritière de la Corporation Valois, compléta tranquillement Xerold. Une jeune fille de seize ans, actuellement en pension à l’Académie des Sciences Occultes et Mécaniques de Celumbre, en Mycée. Sa disparition prématurée aurait permis à votre propre compagnie de racheter les industries Valois pour une bouchée de pain. Malheureusement pour vous, votre tentative d’assassinat a échoué, grâce à l’aide de certains de nos meilleurs agents. Élisphore Valois vogue en ce moment même vers le Grimmark sous protection rapprochée, afin de prendre la direction des industries fondées par son défunt père dès la semaine prochaine. Tout ce qu’il reste de cet odieux complot, c’est cette lettre signée de votre main. »

Le front de Sybaruse se barra d’un pli soucieux. Puis, mû par une soudaine inspiration, il froissa la missive en boule et la jeta dans les flammes. Xerold ne fit pas le moindre mouvement pour la récupérer, ce qui fit disparaître l’expression de triomphe du militaire.

« Le savoir des mécaniciens de Celumbre n’a de cesse de me fasciner, lança l’homme bariolé sur le ton de la conversation. Saviez-vous que leurs imprimeries sont désormais capables d’effectuer de parfaites reproductions de documents manuscrits ? Non, visiblement… Il s’agissait bien entendu d’une copie. L’original est en sécurité, loin d’ici.

— Je n’ai jamais écrit cette lettre, se défendit le colonel d’une voix tremblante.

— Ne vous fatiguez pas, colonel. Trois experts graphologues indépendants ont déjà produit des rapports attestant qu’il s’agit bien de votre écriture. En outre, nous avons déjà mis la main sur deux de vos intermédiaires, qui ont accepté de témoigner pour nous en cas de procès. Pour résumer, vous n’avez d’autre choix que d’accepter cet argent et de nous croire lorsque nous vous affirmons que jamais cette affaire ne sortira au grand jour… tant que vous faites ce que nous vous disons de faire.

— Je… Je ne comprends pas, balbutia Sybaruse. Vous me donnez de l’argent et vous gardez le secret sur cette mystérieuse affaire ?

— La carotte et le bâton, confirma Xerold avec un sourire de loup. J’ai toujours trouvé plus efficace de combiner les deux méthodes lorsque j’en ai l’occasion. Accepter cette lettre de crédit vous liera inexorablement à notre… cercle intime. Si jamais notre entente est découverte, nous vous privons ainsi de la possibilité de vous défendre en affirmant que nous avons fait pression sur vous, puisque vous vous serez incroyablement enrichi dans l’affaire… »

Dans une ultime et piteuse tentative, Sybaruse essaya de le menacer :

« Vous venez de vous faire un dangereux ennemi, monsieur Xerold.

— Non, colonel, sourit le petit usurier. C’est vous qui venez de vous faire un ami précieux. Vous vous en rendrez compte très bientôt. »

Il se leva nonchalamment et se dirigea vers la porte dérobée, avant de se retourner au dernier moment.

« Oh, j’oubliais. Notre première demande est simple : il vous suffit de voter contre lors du prochain vote de l’Édilat.

— Contre ? s’alarma Sybaruse. Mais…

— Contre, coupa Xerold. Ou votre ordre d’assassinat et la somme que vous allez accepter de notre part seront rendus publics dès demain. »

Sybaruse enfla le torse, s’apprêtant certainement à démontrer sa bravoure et son abnégation. Puis il se recroquevilla, vaincu, et souffla :

« Très bien. »

Calcius Xerold savoura la douloureuse résignation dans le regard du militaire. Enfin, Baer Sybaruse avait compris qui des deux était véritablement le prédateur. Il quitta l’Édilat d’un pas léger, faisant gaiement tournoyer sa canne à pommeau d’argent. Grâce au vote du colonel, l’ultime proposition du camp des marchands d’armes d’envoyer les fusiliers du Grimmark à la frontière tovkienne serait repoussée. Cela validerait de facto la déclaration de guerre aux Hurleuses, et la marche des légions vers le nord du pays.

Tout se déroulait comme prévu.

Il était temps de se pencher sur le dernier élément un tant soit peu variable de son équation : Gabba Do. L’argent que le jeune Poisson-crâne lui avait fourni au nom des Abysses avait été très utile à leur cause, mais Xerold savait reconnaître un fouineur lorsqu’il en voyait un. La curiosité et le désir de bien faire du diplomate pouvaient à tout moment perturber la complexe mécanique que l’usurier et ses alliés construisaient patiemment depuis des années.

Xerold sourit. Perturber, mais en aucun cas arrêter. Le processus était déjà bien trop avancé pour pouvoir être stoppé. Il en était venu à voir la surveillance de Gabba Do comme une amusante distraction, une manière de rendre sa victoire plus ou moins élégante, selon les actes du Poisson-crâne et les mesures que Xerold serait ou non contraint de prendre à son encontre.

Lorsqu’il pénétra dans son bureau, la jeune secrétaire de Gabba Do l’attendait déjà, sagement assise, prête à lui faire son rapport. Xerold sourit, jeta distraitement son manteau orange sur un fauteuil et s’installa face à elle.

« Alors, à quoi joue notre chère petite sardine en boîte, ces jours-ci ? »

CHAPITRE 34 : LE CÉNACLE

Aigle promena son regard autour d’elle, scrutant le petit bosquet dans lequel les trois assassins avaient trouvé refuge pour la nuit. Son irritation était presque palpable.

« Où est encore passé cet imbécile ? »

Le nain ne répondit pas, se concentrant sur sa cible. Il arma son bras, ferma un œil, puis lança. Le couteau de jet, un simple triangle de métal acéré, alla se ficher dans le tronc d’arbre… à vingt centimètres du nœud de bois qu’il visait. Il leva les yeux au ciel.

« Je n’y arrive pas, soupira-t-il.

— Essaie encore, répliqua Aigle sans même regarder dans sa direction.

— C’est inutile. Je n’ai clairement pas l’œil pour être un lanceur de couteau – et encore moins la stature.

— Essaie encore. »

Le nain se tourna vers elle, agacé, mais la réplique qu’il avait sur le bout de la langue ne franchit pas ses lèvres. Le regard intraitable de l’archère avait plongé dans le sien, et toute velléité de protestation avait disparu de son esprit. C’était lui qui avait décidé d’apprendre le lancer de couteaux, après tout. Il était plus que temps d’acquérir de nouvelles compétences, surtout lorsque l’on cavalait après un assassin spécialisé dans le meurtre à longue distance.

Le petit tueur ravala sa rancœur, saisit un autre couteau de jet entre ses doigts engourdis par le froid, et visa à nouveau.

« Expire, suggéra Aigle. Et quand tu arrives au bout de l’expiration, lance. »

Le nain suivit son conseil, et lança. Cette fois, le triangle de métal se planta juste en dessous du nœud. Il poussa un soupir de découragement.

« C’était mieux, commenta Aigle.

— Tu plaisantes ? C’est le vingtième couteau que je tire, et je n’ai toujours pas atteint ma cible !

— Il y a trois jours, tu ratais encore le tronc. Et là, tu es presque dans le nœud. C’est mieux, Wil. Vraiment. »

Le nain frémit. Aigle avait décidé de l’appeler « Wil ». Elle savait que « Couleuvre » et « Minus » ne lui convenaient pas, et refusait catégoriquement de l’appeler « le nain », jugeant indigne l’idée qu’un nom ne soit que le reflet d’une caractéristique physique.

Il aimait bien Wil. C’était une meilleure abréviation de son nom que « Minus ». Il se demandait pourquoi personne n’y avait pas pensé plus tôt.

Puis il se souvint que presque personne ne connaissait son nom, en dehors de ses collègues assassins. Il n’avait jamais eu d’amis pour l’appeler Wil.

Sauf Aigle, à présent.

Nyambe, corrigea-t-il en levant le regard vers la jeune femme. Puisqu’elle faisait l’effort d’utiliser sa véritable identité, il pouvait l’imiter.

Il risqua un sourire timide, un peu de travers. Contre toute attente, elle y répondit. L’instant de grâce dura moins d’une seconde : perturbés par la complicité, si peu naturelle dans leurs sombres existences, les deux assassins détournèrent aussitôt le regard. Dans le monde des ombres, on ne se liait pas. On se reconnaissait, on se renseignait les uns sur les autres, on s’affrontait parfois. Mais on ne devenait pas ami avec ses semblables.

Les coins de sa bouche se soulevèrent : peut-être que les assassins étaient des humains comme les autres, après tout.

Il alla ramasser ses nouvelles dagues de jet. Il les avait récupérées sur le corps encore chaud de Forgeron, qui tirait au couteau à l’occasion. Puis il avait abandonné son cadavre aux loups. D’un commun accord, les trois survivants avaient jugé que creuser la terre gelée pour donner une sépulture à leur compagnon n’aurait fait que les ralentir.

Ils avaient trouvé toutes les justifications possibles pour légitimer cette décision. Leur mission primait. Le sentimentalisme était une faiblesse. Et Forgeron ne méritait pas une sépulture, de toute façon. L’immense tueur à gages avait massacré des dizaines de personnes à mains nues, souvent des hommes et des femmes dont le seul crime avait été de se mettre à dos l’un de ses puissants commanditaires. Il était brusque, violent, sans pitié. Il tuait mécaniquement, sans y penser, sans plaisir ni remords. Un monstre, comme chacun d’entre eux. Il n’y avait aucune raison de le regretter, et encore moins de perdre du temps à le mettre en terre.

Le monde se portait bien mieux sans Forgeron.

Mais les assassins savaient qu’ils se mentaient à eux-mêmes. Dans leur monde, celui des ombres et des murmures, l’absence du colosse se faisait durement ressentir. L’injustice, la soudaineté, l’horreur du sort de Forgeron les hantaient. Plutôt que de se souvenir du sang qui souillait ses mains, le nain se remémorait l’instant où, juste avant sa mort, le colosse avait voulu allumer un feu pour leur offrir du thé bien chaud. C’était cette image que l’étrangleur cultivait, qu’il souhaitait garder du titan défunt.

Un palliatif au traumatisme, un fantasme pour masquer sa propre terreur de la mortalité, un reliquat de la convention sociale absurde qui imposait de ne pas dire du mal des morts. Mais il ne pouvait faire autrement.

Et puis le trépas de Forgeron les avait rapprochés. Lui, Nyambe, et même Élixir. Quand Spectre avait cessé de les canarder, quand la nuit était enfin tombée, les trois assassins s’étaient relevés. Humiliés. Enragés. À cet instant, ils avaient tous prêté le serment silencieux de retrouver Hiéronymus Vénoquist, et le faire payer. Cher. Un pacte noir né dans le sang, nourri par la rage, la peur, la haine et le chagrin. Un pacte d’entraide, de collaboration, de solidarité, jusqu’à ce que le Cénacle soit débarrassé du fruit pourri qui gangrenait son nom, ou jusqu’à ce que tous ses membres soient morts.

C’était stupide, probablement contre-productif, voire dangereux. Mais c’était ainsi.

Ils avaient suivi la trace de Spectre pendant deux jours, avançant lentement, en prenant leur temps. Nyambe s’était assurée à chaque pas de ne pas se trouver dans une possible ligne de mire, une précaution qui s’était avérée inutile : Spectre avait détalé comme un lapin, et laissé derrière lui assez de traces pour que la Xamoréenne puisse remonter sa piste.

Le nain serra les dents. Vénoquist avait-il vraiment cru que son coup de semonce suffirait à les décourager ? Que la mort d’un des leurs les convaincrait de cesser leur poursuite, de le laisser à sa précieuse liberté ? Une telle démonstration de force aurait sans mal mis en déroute de « simples » opérateurs de l’Édilat, il fallait bien l’admettre. Peu d’agents étaient véritablement préparés à faire face à un tireur d’élite embusqué dans une zone non cartographiée : la stratégie la plus commune consistait généralement à se replier.

Mais ils n’étaient pas de simples agents. Ils étaient le Cénacle, la crème des assassins, l’élite des opérateurs. Si ce gosse voulait se débarrasser d’eux, il allait devoir trouver mieux que ça.

Ils avaient remonté la piste de Spectre jusqu’à une épaisse forêt boréale, à l’orée de laquelle ils avaient identifié les traces d’une dizaine de bâtiments démontés à la hâte. Un village orc. Élixir leur avait appris qu’il avait déjà effectué plusieurs missions de sabotage aux frontières des Hurleuses, et qu’il avait découvert à l’occasion que les Orchidiens déplaçaient leurs tribus tout entières dans d’immenses vaisseaux à voiles roulants. C’était un fait peu connu, que les Orchidiens cachaient à leurs voisins grimmois avec beaucoup d’acharnement – mais les renseignements d’Élixir dépassaient largement le savoir du tout-venant.

L’information avait perturbé les assassins. Se pouvait-il que Spectre ait négocié sa liberté avec les Orcs ? Qu’ils se soient alliés ? Ou même qu’il ait pris le contrôle de leur tribu, si c’était seulement possible ? Depuis l’examen de la ferme Brimm dévastée, les membres du Cénacle se demandaient comment la trahison de Vénoquist s’articulait avec l’attaque des barbares des Hurleuses.

Armée de ces nouvelles connaissances, Nyambe avait rapidement identifié les crevasses formées par des roues titanesques, et pu déterminer leur cap. Spectre se trouvait à bord de ce vaisseau, c’était certain : aucune empreinte postérieure aux traces de roues n’était décelable.

Les assassins avaient suivi les ornières creusées par le vaisseau orc pendant près d’une semaine, et étaient finalement parvenus en vue d’un immense plateau émergeant au milieu des plaines comme une forteresse naturelle. Les Orcs grouillaient dans le secteur, aussi les membres du Cénacle avaient-ils jugé plus prudent de monter le camp dans un bosquet isolé situé à une dizaine de kilomètres de là. De cette position, ils pouvaient observer tout ce qui se passait en toute discrétion et voir venir la moindre patrouille à des kilomètres de distance.

Nyambe avait fait trois sorties nocturnes pour espionner ce qui se passait sur le plateau. Apparemment, leur avait-elle raconté, les Orcs « débattaient » entre eux. La teneur de leurs discussions lui demeurait néanmoins celée, puisqu’ils communiquaient essentiellement en émettant des nuages d’informations chimiques, incompréhensibles pour les Humains. Lors de sa troisième sortie, la veille au soir, elle avait enfin vu Spectre. Les Orcs le convoquaient de temps à autre dans l’immense tente du camp, afin de l’interroger sur la politique, l’armée et les intentions du Grimmark. Ces entretiens l’avaient fait bouillir de rage : en revenant, elle s’était longuement répandue sur la traîtrise et l’abjection de Vénoquist, capable de vendre son pays à des barbares sanguinaires.

« Qu’est-ce qu’une Xamoréenne peut bien savoir du patriotisme grimmois ? avait demandé Élixir, hilare.

— Je suis grimmoise ! avait rétorqué Nyambe, rouge de colère. Peu importe ma couleur de peau, je suis née dans ce pays, j’y ai grandi, je me suis engagée dans les forces spéciales pour le défendre à l’âge de seize ans ! Je suis loyale à l’Édilat, et j’ai le même droit que vous de m’indigner d’une trahison ! »

Élixir avait reniflé sans répondre, l’air dubitatif, et s’en était retourné à ses potions. Le nain, lui, avait fait semblant de s’être endormi pendant le débat. Il n’avait jamais éprouvé la moindre once de patriotisme de sa vie ; s’il reconnaissait à Nyambe le droit de s’indigner de la trahison de Spectre, il devait bien admettre que l’idée ne le choquait pas particulièrement. Vendre des secrets au plus offrant, ou pour sauver sa vie ; quel opérateur n’avait jamais envisagé l’option ?

Wil revint au présent, et se concentra sur ses lancers de couteaux. Après une dizaine de tentatives, il toucha finalement le nœud du tronc. Il ouvrit la bouche, ravi, mais son exclamation de triomphe fut occultée par le rugissement de Nyambe.

« Ah, te voilà, toi ! »

L’étrangleur tourna la tête. Élixir venait de réapparaître dans la minuscule clairière où ils avaient établi leur campement.

« Tu étais encore en train de gratter du lichen sur des troncs ? » renifla l’archère en croisant les bras.

Le chimiste ne répondit pas et s’assit près du petit poêle de transport, tendant les mains vers le métal rougeoyant pour profiter de sa chaleur. Son visage ridé était fermé, préoccupé – bien loin de son habituelle gouaille insolente. Wil et Nyambe échangèrent un regard intrigué, et s’assirent face au mutique maître des mixtures.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit la jeune femme.

— Rien », répliqua sèchement le vieil homme.

Il se mâchonnait la lèvre, ses yeux étaient fuyants : il ne faisait même pas l’effort de mentir correctement. Un manque de respect flagrant lorsqu’on s’adressait à un assassin, qui ajouta à l’irritation de Nyambe. Elle saisit vivement son arc, encocha une flèche et visa l’œil droit du chimiste.

« Même question, et cette fois-ci je veux la vérité. »

Élixir lança un regard exaspéré à la jeune femme. Il entrouvrit le col de son manteau, révélant une petite fiole remplie d’un liquide translucide cousue dans la doublure.

« J’ai laissé passer tes menaces insipides une fois, gamine. Pas deux. Si tu lâches cette flèche, cette ampoule et les neuf autres réparties dans mes vêtements ont de grandes chances de se briser quand mon corps touchera le sol. Au contact de l’air, le liquide contenu à l’intérieur détonera et carbonisera tout sur un rayon de cent mètres à la ronde – vous deux compris. Alors baisse ton arme, et fais preuve d’un peu de respect, tu veux ? »

Nyambe plissa les yeux, scrutant l’expression du chimiste pour savoir s’il bluffait. Le nain s’agita, mal à l’aise : le sérieux mortel avec lequel Élixir s’était exprimé l’avait bien plus inquiété que sa menace de tout faire sauter. L’archère dut parvenir à la même conclusion, car elle reposa finalement son arme.

« Merci bien, grogna Élixir en rajustant son col.

— Tu vas nous dire ce qui t’arrive, maintenant ? demanda Nyambe.

— Non. »

Les narines de la jeune femme frémirent d’agacement. Wil sentit qu’elle résistait de son mieux à l’impulsion d’envoyer tout de même une droite à Élixir, quitte à déclencher l’explosion. Il intervint d’une voix qu’il s’efforça de rendre calme.

« Que nous le voulions ou non, nous devons communiquer, Élixir. Nous sommes déjà en mauvaise posture : nous avons perdu Forgeron, nous sommes coupés de notre hiérarchie et de nos renforts, et notre méconnaissance du terrain ne joue pas en notre faveur. Je sais que ce n’est pas dans nos habitudes de parler les uns aux autres, mais il va falloir s’y mettre si nous voulons survivre à cette mission. »

Élixir lui lança un regard furieux, mais ne trouva rien à répondre. Il resta silencieux encore quelques instants, poussa finalement un profond soupir et secoua la tête.

« Je crois que j’ai égaré des fioles. »

Wil haussa les sourcils.

« Pardon ?

— Il manque des bouteilles explosives dans mon paquetage. J’ai passé ces dernières heures à retourner cette foutue forêt pour voir si je pouvais les retrouver. Sans résultat. »

Il secoua la tête.

« On m’a volé.

— Est-ce que tu es en train de nous accuser ? gronda Nyambe.

— Non, évidemment, répliqua Élixir avec dédain. Vous seriez incapables d’utiliser correctement ce matériel, et j’ai de toute façon déjà fouillé vos affaires. Mais il y a peut-être un rôdeur dans cette forêt… »

Nyambe se tendit, regardant autour d’elle par à-coups, comme si son regard allait soudain transpercer les arbres et localiser l’intrus. Elle évoquait un faucon.

Ou un aigle.

Wil, de son côté, était loin d’être aussi impressionné.

« Cela me paraît assez improbable. Nous avons ratissé cet endroit justement pour nous assurer que nous ne pouvions pas être surpris par les Orcs, et nous organisons des tours de garde tous les soirs. Et nous sommes des putains de membres du Cénacle ! Je ne sais pas pour vous, mais je n’ai pas l’habitude de me faire faire les poches ! »

Les bajoues d’Élixir se marbrèrent aussitôt de disgracieuses plaques rouges.

« Dis donc, nabot ! Je ne suis pas un bourgeois indolent sur un champ de foire à qui n’importe quel gosse des rues peut couper la bourse !

— Tu es sûr que tu n’as pas pu simplement les perdre ? insista le nain. Justement quand Spectre nous a tiré dessus ? Le terrain était légèrement en pente, nos sacs étaient à moitié faits et nous avons levé le camp en quatrième vitesse pour ne pas perdre sa trace, en pleine nuit. Peut-être que tes bouteilles ont roulé hors de ton paquetage à ce moment ? »

Élixir ouvrit la bouche pour rétorquer, mais la referma finalement, les sourcils froncés.

« Peut-être, admit-il. C’est… possible. Je n’ai pas compté mes bouteilles après mon départ, et j’étais trop occupé à me planquer pour prêter attention à mes sacs… »

Il secoua la tête, ébranlé.

« Mais tout de même… Cela ne m’était jamais arrivé avant…

— Dans le doute, on va quand même doubler la garde, renifla Nyambe. Deux qui veillent pendant que le troisième dort, avec des quarts de quatre heures.

— Tu es sérieuse ? râla Wil. Le vieux vient de dire qu’il les a peut-être perdues, ses foutues flasques !

— Et peut-être pas, répliqua la jeune femme. Dans le doute, je veux m’assurer qu’un tire-laine embusqué ne viendra pas s’amuser à nous déposséder de nos armes ou nous trancher la gorge en pleine nuit parce que l’unique sentinelle s’est éloignée pour pisser pendant son tour de garde ! »

Élixir et Wil échangèrent un regard troublé.

« Tu penses que c’est Spectre ? demanda le chimiste.

— Non. Il ne peut pas sortir du camp, il est trop bien gardé.

— Tu y es bien entrée, toi !

— Les Orcs ne savaient pas que j’étais là. Lui, ils le surveillent. Mais qui nous dit qu’il n’a pas un complice ? Un autre opérateur de moindre mesure, un mercenaire, un agent étranger, que sais-je ? »

Élixir renifla.

« Si Vénoquist l’a envoyé piocher dans mes réserves, il va avoir une mauvaise surprise à l’arrivée. Moi seul peux manier mes bouteilles sans tout faire exploser en même temps.

— Ne le sous-estime pas, l’avertit Nyambe. Après tout, il t’a montré qu’il était capable d’employer un poison aussi rare que l’amanite abyssale rien que pour t’envoyer un message…

— L’ammonite abyssale, corrigea le petit homme bedonnant. Et… oui, je suppose que tu as raison. Je vais surveiller attentivement mes réserves.

— Tu as toujours de quoi te rendre utile, je suppose ? » s’enquit le nain.

Le chimiste se redressa, un sourire cruel aux lèvres.

« J’ai assez de grenades pour faire exploser le plateau tout entier et assez de poison pour contaminer toutes les rivières de la région.

Wil crut que Nyambe allait protester, arguer que mettre en rogne les Orcs était incroyablement stupide et dangereux, et qu’il fallait limiter au maximum la production de victimes collatérales.

Mais l’archère se contenta de hocher la tête d’un air sinistre.

« Si c’est ce qu’il faut pour forcer Spectre à quitter sa cachette… »

CHAPITRE 35 : SOLAL

Les semelles de mes bottes claquent sur le pavé. Mes cheveux se collent à mes tempes, mon cœur tambourine dans ma poitrine. Je me plaque contre les murs, m’assure à chaque croisement de rester sous les auvents et les balustrades. Je dois à tout prix garder un obstacle entre le ciel et moi.

Je serre contre moi les documents, arrachés de haute lutte aux chercheurs du Xaoticum. Je pensais pouvoir m’introduire facilement, me faire passer pour l’un d’eux afin de dérober ces feuillets, mais j’ai sous-estimé leur paranoïa. Le projet est si confidentiel qu’une poignée seulement de chercheurs et de gardes évoluent dans les profondeurs du quatrième sous-sol du Xaoticum. Et ils se connaissent tous. Mon histoire d’inspection surprise, le faux badge d’assistant à l’Édilat que m’a déniché Magnus, mon déguisement, rien n’a tenu plus de quelques minutes. J’ai eu à peine le temps d’embarquer une pile de documents à l’air important et de foncer vers la sortie.

Je sens la sueur ruisseler dans mon dos, aussitôt gelée par le vent cruel de ce début d’hiver. Ma veste m’a été arrachée par mes poursuivants, je me retrouve en manches de chemise. Ma chemise de « poète maudit », comme l’appelle Sof avec un dédain puritain qui manque de m’étouffer de rire à chaque fois.

Sof.

Je dois retrouver Sof.

Une pensée instinctive, absurde. Qu’est-ce que Sof pourrait bien faire contre les gardiens enragés du plus noir secret de l’Édilat ? Une infirmière sage et raisonnable, face à ce que la politique et la science irraisonnée ont produit de pire ?

Mais ma grande sœur m’a toujours protégé, elle s’est toujours occupée de moi. Même quand j’ai été assez âgé pour voler de mes propres ailes, même quand mes articles ont commencé à me rapporter des fortunes, j’ai refusé de quitter notre minuscule bicoque familiale. C’est le seul endroit où je me sens bien, où je me sens chez moi.

Parce que Sof y est.

Je m’immobilise. C’est justement parce que Sof y est que je ne dois pas retourner à la maison. Ils m’y attendent sûrement. Je la mettrais en danger.

Mon regard affolé se pose sur les documents. La maison est pourtant le point de ralliement. Là où Magnus doit les récupérer. Je n’ai pas le choix. À cette heure, songé-je avec espoir, Sof n’est peut-être pas encore rentrée de l’hôpital.

Je dois y aller, tenter le coup malgré tout.

J’entends les cris de mes poursuivants. Ils ont retrouvé ma trace. Je reprends ma course effrénée, le cœur au bord des lèvres. Je n’avais pas pensé que tout s’effondrerait si vite.

Quand je suis sorti du laboratoire, Magnus avait disparu. Il m’avait prévenu que cela pouvait arriver, qu’il pouvait être reconnu par certaines personnes. Il doit à tout prix se protéger. Notre plan nécessite tout le prestige de son grade, de sa fonction et de son dossier sans tache pour porter notre découverte devant les tribunaux de l’Édilat.

Il me retrouvera à la maison, accompagné d’hommes de confiance. Il nous placera, Sof et moi, sous la protection officielle du Quart. Il amènera les documents, les mettra en sécurité. Nous prendrons le temps de les étudier, de voir ce qui est publiable, de déterminer ce qui est utilisable en justice. Notre grand projet, à Magnus et moi. L’alliance de la presse et des forces de l’ordre pour faire tomber les excès de la science et de la politique.

Je lève les yeux. Une venelle me protègera du ciel jusqu’au bout de la rue. Parfait.

Lorsque je parviens à l’angle, je reconnais le lierre blanc qui mange la façade en face de moi, je reconnais l’enseigne en forme de méduse de l’épicerie mycéenne installée au coin de notre rue. Plus que quelques mètres, et je serai à la maison. Ensuite, Magnus me rejoindra avec ses fidèles, et placera la zone sous contrôle.

Le chemin est dégagé. Il n’y a pas d’auvent pour me protéger du ciel, mais si je vais suffisamment vite, je serai à la maison en quelques secondes seulement. Cela devrait aller. Je prends une dernière inspiration, et m’élance.

Je remonte la rue à toute vitesse. Je vois la porte d’entrée. Les volets sont encore fermés. Sof n’est pas encore arrivée.

Magnus n’est pas là non plus. Pas encore. Mais bientôt.

Dans quelques secondes, je…

Trois hommes jaillissent de l’ombre, pointent sur moi leurs pistolets à poudre. Je me retourne. Trois autres hommes. Trois autres pistolets braqués sur moi.

Et une femme.

Une grande femme à la peau noire, au crâne rasé, qui pointe sur moi une arbalète de poing. Elle sourit.

« Vous êtes un rat difficile à attraper, monsieur Gyre. »

Ma gorge est sèche. Je ne parviens pas à avaler ma salive.

Mes précédentes investigations me permettent de la reconnaître. Nyambe Goto. Seule opératrice d’origine xamoréenne de l’Édilat, au service du baron Tyroclase, du prince-marchand Vyrn et du Consortium du Ponant, entre autres commanditaires. Nom de code : Aigle.

« Je vais reprendre ça, si ça ne vous ennuie pas », lance la femme en désignant les dossiers que je serre contre ma poitrine.

Je secoue la tête en signe de dénégation. Elle penche la sienne sur le côté, arme son arbalète, un clic caractéristique retentit. Je regarde autour de moi. La rue est vide, et les boutiquiers ont baissé leurs volets. Pas de témoin. Ils ont tout prévu.

La mort dans l’âme, je lui tends les feuillets. Elle s’en empare et, sans même les regarder, les confie à l’un de ses comparses, qui les engloutit dans les replis de sa redingote.

« Merci de nous rendre ce qui nous appartient, monsieur Gyre. Pas qu’il s’agisse d’informations cruciales – en réalité, vous n’auriez certainement rien pu exploiter. Mais mes employeurs préfèrent que leurs petits secrets restent… eh bien, secrets. »

Son regard se durcit.

« Ce qui nous amène à vous. Qu’allons-nous faire de vous ? Même sans preuve tangible à votre disposition, vous représentez une menace. Un journaliste fouineur, voleur de surcroît… Nous ne pouvons pas vous laisser imprimer ce qui vous chante dans La Gazette, n’est-ce pas ? Vos lecteurs risqueraient de vous croire… »

Je retrouve mon courage, carre mes épaules, la défie du regard. Peut-être que si je les occupe assez longtemps, Magnus aura le temps d’arriver.

« Votre secret sera éventé bien assez tôt, fais-je, d’une voix tremblante. Cette fois, l’Édilat ne s’en relèvera pas !

— Allons, monsieur Gyre, un peu de sérieux. L’Édilat peut survivre à tout, car il possède les moyens de s’en assurer. Je suis l’un de ces moyens. La machine que vous avez découverte en est un autre. Et puisqu’on en parle, elle devrait avoir fini de calculer votre position exacte. »

Je comprends en un éclair, lève les yeux. Au-dessus de moi, le ciel s’est brusquement couvert. Un minuscule nuage bleu et doré est apparu entre le soleil d’hiver et moi. Un grondement sourd résonne. Je regarde autour de moi, paniqué, à la recherche d’un refuge. Mais les hommes et la femme raffermissent leur prise sur leurs armes. Si je change de position, je serai abattu.

« Ne bougez pas, monsieur Gyre. Tout sera bientôt terminé. »

Ce sont les derniers mots que j’entends.

La décharge de magie s’abat sur moi, transperce la moindre de mes cellules, fait hurler la moindre particule de mon existence.

Ma conscience se fissure, puis explose en un millier de fragments qui se dispersent dans le néant. Je tourbillonne dans l’immense métaconscience de l’Arcane, oublie qui je suis, comment je m’appelle. J’oublie Magnus, j’oublie la machine, j’oublie ma vie d’avant.

J’oublie Sof.

Tout ce qui reste, c’est la beauté complexe de l’Arcane, la toute-puissance de l’Arcane, l’omniprésence apaisante de l’Arcane.

« Non.

— Tout ira bien, à présent.

— Non.

— Laisse-toi aller, fonds-toi en moi, rejoins-moi.

— Non. Je refuse.

— Tu ne peux pas refuser.

— C’est ce qu’on va voir. »

Un éclat de rire. L’Arcane s’amuse de ma volonté, de mon désir puissant de ne pas abandonner qui je suis.

Un murmure. Un souffle. « Le Voyage commence. »

J’oublie tout.

Je suis dans une plaine infinie, battue par les vents.

*

Je cligne des paupières.

Je me souviens, à présent.

La Présence me sourit.

Le Voyage est terminé.

CHAPITRE 36 : MIRAHE

Mirahe se prit la tête à deux mains. Elle commençait à avoir la migraine.

La fournaise qui régnait à l’intérieur de la yourte des débats lui faisait tourner la tête, et les émanations chimiques empuantissaient tant l’atmosphère que les flammes des foyers commençaient à présenter des liserés verts et bleus. Sans compter l’odeur corporelle des quarante Orcs confinés dans une tente – quatre anciens pour chacune des neuf et une tribus.

Les hormones de communication saturaient l’air, exhalées dans tous les sens et sans la moindre retenue depuis des heures, rendant la plupart des idées, remarques et accusations lancées aussi incompréhensibles que lors d’une discussion où tout le monde aurait parlé en même temps.

Elle sentit la main de Domka se poser sur son épaule. Elle se tourna vers l’immense guerrier, assis sur les gradins juste derrière elle, et répondit à son regard inquiet par une bouffée d’hormones rassurantes. Elle allait bien. Elle était juste fatiguée.

Avant de se retourner, la chamane eut le temps de percevoir l’expression pincée de Hoon. L’ancienne des Arbres ne tolérait même plus que Domka puisse toucher – même amicalement – une autre femme qu’elle. Mirahe secoua la tête : il fallait qu’elle ait une petite discussion avec cette gamine. Les études à Yinsgrad et la vie étudiante parmi les Humains l’avaient marquée bien plus que la jeune ancienne pouvait l’admettre. C’était celle qui avait le plus de mal à se réadapter à son retour dans la tribu – et notamment à la polygamie imposée par leurs croyances. Elle aurait dû le prévoir : envoyer deux Orcs, jeunes, beaux et intelligents faire leurs études dans une université remplie d’Humains plus ou moins tolérants, c’était la recette parfaite pour les forcer à se rapprocher.

À leur retour, Domka avait de nouveau embrassé les coutumes de la Lance brisée. Hoon avait fait semblant. Mirahe allait devoir rappeler à l’ancienne des Arbres l’importance des traditions.

L’ancienne des Secrets retint un sourire amusé, consciente de sa propre hypocrisie. Elle pouvait bien parler de tradition, avec Sander qui partageait sa couche pratiquement tous les soirs depuis quatre ans ! Lorsqu’il avait insisté pour la suivre dans la tribu, elle avait déjà compris qu’il était tombé amoureux d’elle. Elle avait cru qu’il se lasserait, qu’il adopterait le mode de vie orc et coucherait avec d’autres femmes, voire qu’il finirait par abandonner pour retourner à sa vie de filtreur de vents. Sander avait accompli beaucoup d’efforts pour s’intégrer, il avait courtisé plusieurs autres femmes de la tribu et plusieurs avaient accepté de l’accueillir dans leurs couches – chez les Orcs, la curiosité sexuelle était souvent plus intense que la méfiance xénophobe. Mirahe avait hoché la tête en le voyant faire, approuvant son comportement digne d’un vrai Orc. Elle n’avait pas été jalouse. Mais chaque nuit qu’il passait avec une autre qu’elle, il lui manquait. Même quand elle accueillait d’autres hommes dans sa couche.

Et puis, petit à petit, sans même qu’ils s’en aperçoivent, Sander et elle avaient mis fin à toutes leurs autres relations, et se retrouvaient ensemble presque toutes les nuits. L’homme dormait tout de même de temps en temps dans la yourte des enfants, pour faire bonne mesure, mais personne n’était dupe.

Songer à Sander lui fit monter le feu aux joues. Elle s’en amusa : après quatre ans, une simple pensée pour lui l’embrasait encore autant que la première nuit qu’ils avaient passée ensemble.

Une bouffée aigre aux relents de vinaigre lui heurta les récepteurs, et elle faillit avoir un haut-le-cœur. Surmontant sa nausée, elle détacha une fiole d’extrait de sorbier jaune à sa ceinture et en avala une lampée. Son esprit se clarifia aussitôt, et elle se leva.

Elle n’eut pas besoin de réclamer la neutralité, l’équivalent chimique du silence chez les Orchidiens : peu à peu, les conversations s’atténuèrent, et les regards curieux convergèrent vers elle. Elle exhala avec soin ses bouffées de phéromones, s’assurant qu’elles ne laissaient pas le moindre doute sur sa formulation.

« Nous parlons depuis des jours. Sept jours depuis le début du sommet d’Aï’Calhoon, sept jours de palabres inutiles, de disputes ineptes, de bavardages dispensables. À ce compte, nous serons encore ici lorsque la prochaine réunion commencera ! »

Trizgh et quelques autres anciens de la Mémoire la foudroyèrent du regard – personne n’aimait autant les palabres inutiles que les gardiens des traditions orales – mais le reste de l’assemblée approuva sombrement.

« J’ai conscience que nous discutons là de l’avenir de nos tribus, d’offenses insupportables causées par les Humains de la frontière…

— Ce ne sont pas de simples offenses ! s’emporta Styragh, l’ancien du Sang de la tribu des Pins noirs, un immense colosse à la barbe couleur de fougère. Les Grimmois ont bouté le feu à notre forêt ancestrale, ils ont truffé nos terres de pièges et envoyé leurs chasseurs tirer sur nos enfants !

— Et combien de serres, combien de caravanes, combien de fermes collectrices avez-vous pillées ? répliqua avec acidité Khamkhe, la squelettique ancienne des Arbres de la tribu des Parias. De combien de raids meurtriers, d’exactions sanglantes êtes-vous responsables ?

— Je n’ai pas à me justifier devant une exilée ! s’emporta Styragh.

— À Aï’Calhoon, si, répliqua Khamkhe en croisant les bras. C’est la loi.

— Je n’avais pas terminé », fit remarquer Mirahe.

La remontrance, bien que douce, atteignit les deux anciens comme une gifle. Ils baissèrent le nez, penauds, et l’attention de l’audience revint vers l’ancienne des Secrets.

« J’ai bien conscience de la rage des tribus du Sud devant la mort de leurs enfants, reprit-elle. Et je connais la vaillance des guerriers du Nord, avides de faire leurs preuves au combat face à des adversaires armés et dangereux. »

Les anciens du Sang des tribus boréales s’agitèrent. Bien que leurs terres soient séparées de la frontière grimmoise par plusieurs centaines de kilomètres, l’idée de mener leurs guerriers lors d’une véritable bataille épique, d’affronter autre chose que des ours polaires, des loups arctiques et des requins-harpons les inspirait visiblement.

Contrairement à ce que Mirahe avait d’abord cru, l’issue d’un vote pour ou contre une guerre totale contre le Grimmark était dangereusement incertaine. Les anciens des tribus du Sud avaient instillé la soif de sang au sein des clans de la banquise et des îles. Et les Parias, qui tentaient désespérément de convaincre leurs ex-frères de l’inanité d’un affrontement contre les puissantes légions d’arquebusiers grimmois, avaient en fait œuvré dans le mauvais sens. Ils étaient ceux qui avaient le plus à perdre dans une déclaration de guerre, car elle signerait certainement le début des pogroms et des persécutions à leur encontre, indépendamment de leur fortune et de leur utilité dans les cités mécaniques grimmoises.

Mais les Orcs des neuf tribus s’en moquaient. Pire, ils tendaient naturellement à se méfier de la parole des exilés, et jugeaient que si ceux-ci voulaient éviter la guerre, alors il valait certainement mieux la déclarer.

« Je ne cherche pas à insulter la bravoure des guerriers des neuf et une tribus – je suis convaincue qu’une bataille rangée entre nos braves guerriers et nos puissants chamans tournerait immanquablement à notre avantage !

— Alors pourquoi argumenter en faveur de la paix ? » lança Styragh, sarcastique.

Son interruption fut cette fois accueillie par une série de regards noirs, et l’ancien du Sang se tassa sur son banc. Mirahe se tourna vers lui et croisa les bras.

« Parce qu’il ne s’agira pas d’une bataille rangée, tout simplement. Les Orcs sont braves, mais les Humains sont malins, sophistiqués, puissants. Ils possèdent des armes, des machines, des bombes. Nous avons l’avantage face à des gardes de caravane et des milices, mais face à leur armée mécanisée ? Face aux arquebuses, aux automotives blindées, aux canons à arcanium ? Croyez-vous que nos arbalètes, nos haches et nos rhinocéros feront le poids ?

— C’est vous qui avez amené cet agent du Grimmark dans cette assemblée, releva Gaezhe, le rachitique ancien des Secrets de la tribu des Poissons-rêves. Votre propre invité nous a annoncé qu’ à l’heure qu’il était, les Humains nous avaient sûrement déjà déclaré la guerre, et qu’ils marchaient en ce moment même vers nos terres !

— Précisément. C’est pour cela que je recommande l’envoi immédiat d’émissaires pour négocier un cessez-le-feu et un accord de paix entre les neuf et une tribus et les Humains. Si nous attendons encore, ils auront tout le temps de se mettre en position, d’organiser leurs lignes de ravitaillement, voire de pointer leurs canons géants sur nous ! »

Un vent d’inquiétude passa dans l’assemblée. Les Parias approuvèrent silencieusement les paroles de Mirahe, tandis que parmi les autres anciens, les discussions reprenaient.

« Nous pouvons peut-être commencer par leur livrer leur agent en signe de bonne foi ? suggéra le vieux Gaezhe.

— Oui, approuva Khamkhe. Après tout, c’est un traître : montrer aux Grimmois que nous ne désirons pas nous approprier leurs secrets, mais au contraire les leur rendre, devrait les convaincre de nos bonnes intentions. »

Gaezhe lança un regard dégoûté à l’ancienne des Parias – personne n’appréciait d’être soutenu par une exilée – mais ne répondit rien. Au contraire de Styragh, qui bondit de son banc, fou de rage.

« Êtes-vous vraiment en train de considérer cette option ? cracha-t-il. D’envisager le choix des lâches et des faibles, un choix qui ferait honte à nos ancêtres ? De prendre une décision si abjecte que même les pierres d’Aï’Calhoon pleureraient d’embarras ? D’abandonner nos traditions, nos terres et nos enfants ?

— Nous devons protéger l’Arcane, répliqua froidement Mirahe. Avant de protéger nos traditions, nos terres ou même nos enfants, notre devoir est par-dessus tout de veiller sur Lui. »

Elle sentit un frémissement derrière son oreille. L’Arcane lui adressait un signe. La chamane glissa sa main dans son dos et forma un cercle de ses doigts. Domka se leva aussitôt.

« J’appelle au vote, exhala-t-il. Pour ou contre la guerre contre le Grimmark. »

Les anciens tentèrent bien de protester, d’exiger plus de discussions, de présenter plus d’arguments, mais Domka se montra intraitable. En tant que champion du Sang en titre – il avait vaincu l’année précédente les neuf autres anciens du Sang en combat singulier – il était en droit de réclamer l’avancement du vote final.

Un à un, les anciens se levèrent et annoncèrent leur choix. Les regards écœurés ou horrifiés ne manquèrent pas, car nombreux étaient ceux dont les avis différaient au sein d’une même tribu. La plupart des anciens du Sud votèrent pour la guerre, mais seuls trois des anciens du Sang des tribus boréales les rejoignirent, ainsi que l’ancienne de la Mémoire d’une tribu des îles. Les quatre anciens Parias votèrent contre la guerre, tout comme ceux de la Lance brisée. Trizgh se montra cependant légèrement hésitant. Mirahe le soupçonnait de mourir d’envie de composer une dernière saga épique – même inspirée par une défaite sanglante – avant son trépas. Heureusement, son attachement à l’Arcane et à sa tribu fut plus fort que ses ambitions de conteur.

« Vingt-quatre contre, seize pour, annonça Domka, en charge du décompte. La guerre contre le Grimmark est rejetée. »

Des rugissements de colère et des bouffées d’hormones chargées de ressentiment envahirent la yourte. Mirahe hocha la tête et descendit des gradins.

« Où vas-tu ? s’enquit Domka.

— Dehors. J’ai besoin d’air, et aucun autre sujet d’importance ne nécessite ma présence. »

Le guerrier hocha la tête, et se tourna vers Hoon et Trizgh pour commenter les résultats du vote. La chamane sortit rapidement de la yourte surchauffée et inspira avec bonheur l’air gelé du plateau. Elle chercha Sander du regard, mais il n’était visible nulle part. Sans doute était-il parti assister aux jeux, joutes et luttes amicales qui ponctuaient les rassemblements d’Aï’Calhoon. Les Orcs des différentes tribus étaient encouragés à fraterniser pendant que leurs anciens s’écharpaient dans la grande yourte : des compétitions de course à pied, de tir à l’arbalète, de force ou d’énigmes étaient organisées partout sur le plateau ; les artisans du bois se présentaient leurs dernières créations ; et des régiments de cuisiniers de toutes les tribus pillaient les réserves des ambules pour faire goûter leurs spécialités aux curieux. Même les rares Parias qui avaient accompli le pèlerinage d’Aï’Calhoon étaient traités avec une relative politesse, bien qu’ils soient tout de même tenus à l’écart de la plupart des festivités. Tout le monde bavardait, riait et chantait, formant un contraste flagrant avec les arguties et chicanes auxquelles s’adonnaient les anciens.

Elle aperçut brièvement Sof et Solal, accompagnés de Samekhi, qui se promenaient en contemplant avec curiosité tout ce qui les entourait. Mirahe envisagea un instant de les rejoindre, mais elle y renonça finalement. Après la surchauffe de la yourte, elle avait besoin de calme et de silence.

Elle se dirigea vers les bois voisins, et huma avec plaisir les odeurs de bois et de résine, d’épines et de fleurs d’hiver, de lierre, de ronces et de fougères encore enroulées sur elles-mêmes. Enfin, un peu de silence, de tranquillité, de…

La flèche barbelée s’enfonça dans son dos et transperça son cœur.

Elle était morte avant de toucher terre.

CHAPITRE 37 : MAGNUS

« Doucement. Un pas après l’autre. N’oubliez pas d’utiliser l’articulation de la cheville, et insistez un peu dessus, il faut qu’elle se fasse. Voilà, comme ça. Bravo, capitaine ! »

Magnus leva un regard ennuyé vers l’immense médecin.

« Je vous ai dit de cesser de m’appeler capitaine, docteur Solkov. Ma démission du Quart est effective depuis presque deux semaines, à présent.

— Mes excuses, gloussa le colosse blond. J’ai été médecin militaire, vous savez, j’ai l’habitude des grades au point qu’ils remplacent presque les prénoms. J’ai appris que celui de mon époux n’était pas “lieutenant” deux ans après notre mariage ! »

Et il partit dans une énorme explosion de rires, à laquelle Magnus joignit son sourire. Il attribuait l’essentiel de la réussite de sa thérapie physico-mécanique à la perpétuelle bonne humeur du docteur tovkien. Ses trois prothèses neurotroniques, d’impressionnants membres articulés de métal entrelacés de tubules cristallins parcourus par des liquides violets et argentés, étaient en parfait état de marche. Solkov les avait soigneusement raccordées à son réseau osseux et nerveux, et avait appris au jeune homme à les entretenir.

L’habituation physique et psychologique au fait d’être doté de membres artificiels prenait néanmoins du temps. Magnus devait apprivoiser leur poids, leur volume, les sensations à certains endroits et moments, et leur absence complète à d’autres. Il devait réapprendre à se tenir debout, à marcher, à courir, à saisir et à porter de sa main gauche.

Il devait aussi s’habituer au regard des autres. Il avait passé la majeure partie de sa vie comme un homme solide, athlétique et raisonnablement séduisant, malgré son attitude sobre et sérieuse. À présent, sa peau était marbrée de plaques de chair brûlée dans laquelle fusaient encore quelques étincelles bleues et dorées, la plupart de ses muscles avaient commencé à fondre lors de son séjour à l’hôpital, et trois de ses quatre membres étaient remplacés par des prothèses neurotroniques au squelette mécanique apparent.

L’immense médecin se lissa la moustache, observant avec attention les progrès de son patient.

« Au fait, capitaine, nous allons devoir parler rapidement du placardage de vos prothèses.

— Si vite ?

— Oui. Les ajouts esthétiques vont sensiblement modifier le poids et le volume, et je souhaite prendre le temps de vérifier votre habituation avant de regagner mon pays.

— Vous… Vous partez, docteur ? »

Solkov hocha la tête.

« J’ai été rappelé par ma hiérarchie. Ma vie civile est terminée : la glorieuse armée tovkienne a besoin de ses meilleurs médecins militaires. Et, sans me vanter… »

Le docteur lui adressa un clin d’œil. Magnus déglutit difficilement. Il avait honte de l’admettre, mais Solkov allait lui manquer. C’était le seul qui ne le traitait pas uniquement comme un patient ou un handicapé, à l’inverse du reste du personnel de l’hôpital. Il lui parlait comme s’il ne lui manquait pas la moitié de sa peau et les trois quarts de ses membres, il reconnaissait sa valeur d’être humain.

« Alors, qu’avez-vous choisi ? insista Solkov. Un plaquage de porcelaine est ce qui fonctionnera le mieux question légèreté et entretien, mais la fragilité peut poser problème. Le bois est plus solide, mais a tendance à pourrir vite, surtout dans un climat aussi humide que celui du Grimmark, j’ai tendance à le déconseiller. Sinon, des collègues ont récemment testé une technique à base de résine artificielle qui…

— Et sans plaquage ? »

Solkov écarquilla les yeux.

« Sans… euh… Je ne…

— Je me suis déjà habitué au poids et au volume tels quels, docteur, et j’ai hâte de prendre la route. Est-ce que mes membres risquent quelque chose en les laissant ainsi ?

— Je… C’est une requête très atypique, capitaine. D’ordinaire, mes patients veulent que leurs membres ressemblent le plus possible à…

— Seule l’efficacité m’intéresse, docteur. Et il sera toujours temps de choisir un plaquage plus tard, lorsque j’aurai accompli ma mission, n’est-ce pas ?

— Je suppose que… qu’il est possible de vous contenter de la coque de métal simple, acquiesça Solkov en fronçant ses épais sourcils. Le traitement antirouille devrait tenir environ six mois, quatre si vous vadrouillez dans la neige et l’humidité. Ensuite il faudra le changer, à peu près en même temps que la vidange des huiles articulaires. Mais à part ça… »

Il se frotta le menton, dubitatif.

« Vous êtes sûr de vous, capitaine ? La résine artificielle ne vous retarderait que d’une dizaine de jours, je peux rallonger mon séjour pour…

— Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour moi, docteur, l’interrompit Magnus. Mais je n’ai que trop attendu, je… »

Il fut interrompu par un brusque son de clairon qui venait de la rue. Surpris, il manqua de perdre l’équilibre et se rattrapa de justesse à une chaise. Solkov se leva d’un bond et, après s’être assuré que son patient ne risquait pas de tomber, se précipita vers la fenêtre, qu’il ouvrit brutalement.

« Dites donc ! brailla-t-il. Vous, là ! Oui, vous, le troufion avec la trompette ! Est-ce que vous êtes aveugle, ou tout simplement stupide ? Vous êtes devant un hôpital, mon vieux ! Allez jouer plus loin avec votre buccin ! »

L’homme dehors lui répondit quelque chose, que Magnus n’entendit pas mais qui eut pour effet de donner une teinte rouge brique à Solkov. L’immense médecin agrippa le rebord de la fenêtre à s’en blanchir les phalanges.

« Je me fiche comme de ma première clef à molette que vous soyez colonel dans l’armée légère, bougre de foutraque ! hurla-t-il d’une voix qui fit trembler les murs. Les patients de cet endroit ont besoin de repos et de silence ! Et si je dois m’en assurer en enfonçant cet instrument dans un endroit de votre anatomie où la lumière du jour ne brille jamais, je n’hésiterai pas ! Déblayez de sous mes fenêtres ou vous allez comprendre ce que “chirurgie d’urgence” veut dire ! »

Il y eut un silence. Puis Magnus entendit une trentaine de bottes claquer sur les pavés et s’éloigner au petit trot – il eut même l’impression que les soldats faisaient de leur mieux pour avancer sur la pointe des pieds. Solkov secoua la tête, puis s’éloigna de la fenêtre.

« Crétins de troufions. Sans vouloir vous offenser, bien sûr, capitaine.

— Vous ne m’offensez pas, puisque je ne suis plus capitaine, sourit Magnus. Que fabriquaient ces soldats ici ? Il est rare que l’armée organise des manœuvres aussi loin au nord…

— Ah, vous n’en avez pas entendu parler ? répondit le médecin en haussant un sourcil.

— Vous êtes pratiquement mon seul lien avec le monde extérieur, docteur. Si vous n’avez pas abordé le sujet, je n’ai aucun moyen d’en avoir connaissance…

— C’est vrai, mes excuses. Eh bien, voyez-vous… la guerre a été déclarée. »

Magnus écarquilla les yeux.

« La guerre ? Contre la Tovkie ? C’est la raison pour laquelle vous rentrez chez vous ?

— Non, non, capitaine, sourit Solkov. Vos édiles ont voté la guerre contre les Hurleuses. Apparemment, les tensions à la frontière ont fini par pousser à bout la majorité de vos élus. La mobilisation a commencé, et vos légions d’arquebusiers se rassemblent autour de Norsenq pour préparer la première offensive dans les Hurleuses. Si j’ai bien compris, les blindés et l’armée lourde les rejoindront bientôt. »

Magnus absorba l’information en silence.

« Combien de temps vous faudrait-il pour fixer les caches sur mes membres, docteur ? Et rassembler l’ensemble du matériel d’entretien que je dois emporter ? »

Solkov cilla, surpris.

« Euh… Je devrais pouvoir faire tout ça d’ici demain matin, si vous le souhaitez. Pourquoi ? »

Le jeune homme lui adressa un sourire étrange.

« Parce que j’éprouve le besoin urgent de m’engager dans l’armée. »

CHAPITRE 38 : SOF

« Vous l’avez vue ? Vous avez retrouvé Mirahe ? »

Sof sursauta : Sander avait jailli de la pénombre pour lui foncer dessus, à l’instant même où elle posait le pied hors de l’ambule de la Lance brisée.

« Désolée, Sander, répondit la jeune femme. J’ai fouillé le vaisseau de fond en comble et interrogé tout le monde à bord. Personne ne l’a vue de la journée.

— Elle n’est même pas venue manger ? insista Sander en se tordant les mains. Tu as bien demandé aux cambuses ?

— Les cambuses sont vides, rappela Nym, qui émergea à son tour des ombres. Les cuisiniers des autres tribus ont tous installé leurs feux de camp en extérieur, pour offrir plus facilement leurs spécialités. Personne n’a mangé dans une cabine depuis une semaine. »

Sander considéra le jeune agent avec un air confus, comme s’il ne parvenait pas à pleinement comprendre le sens de ses paroles.

« Oui… oui, c’est vrai… » finit-il par maugréer, tout en lançant des regards en coin vers l’immense vaisseau roulant, se retenant à grand-peine de le démonter planche par planche.

« Pas plus de chance de votre côté ? » demanda doucement Sof à Nym.

Le jeune agent secoua la tête.

« J’ai fait le tour des zones où se déroulaient les jeux et les compétitions, et visité chacun des feux de camp des autres tribus. J’ai été assez mal accueilli, mais quand ils ont su que je cherchais Mirahe, ils se sont empressés de me répondre. Personne ne l’a vue depuis des heures. »

Sander leva les yeux vers le ciel nocturne piqueté d’étoiles, et se mit à bouger les lèvres sans émettre le moindre son, passant mentalement en revue tous les endroits où Mirahe pouvait avoir disparu, toutes les raisons qui expliqueraient qu’elle ait ainsi déserté pendant tout un après-midi la hutte des débats. Les anciens des autres tribus étaient encore en session – d’après Domka, ils profitaient même de pouvoir débattre sans Mirahe pour les ramener régulièrement sur la voie de la sagesse. Seuls Hoon et lui avaient quitté la yourte pour participer aux recherches.

« Ce n’est pas son genre, marmonna Sander en se mangeant la lèvre. Elle ne disparaîtrait jamais comme ça, sans prévenir… Il lui est arrivé quelque chose… une crevasse cachée par la neige, peut-être ? Ou une meute de loups errants… Non, elle saurait se défendre. Ou alors…

— Sander ! » appela Hoon.

L’homme leva un regard hagard vers l’ancienne des Arbres qui avançait rapidement vers lui, l’imposante Samekhi sur les talons. La jeune Orque arborait une expression sombre.

« Que… Que se passe-t-il ? demanda Sander d’une voix rauque. Vous l’avez retrouvée ?

— Samekhi, ceinture-le.

— Qu’est-ce que… »

Avant que le colosse ait eu le temps de faire le moindre mouvement, la guerrière s’était jetée sur lui pour l’envelopper de ses bras énormes. Sander était un homme imposant et énergique, mais il eut beau se débattre, Samekhi l’avait enserré aussi sûrement qu’un lapin dans les anneaux d’un cobra. Elle le souleva comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’une brindille et le tint serré contre elle.

« Qu’est-ce que ça signifie, Hoon ? haleta Sander. Qu’est-ce que…

— Je ne veux pas que tu réagisses inconsidérément, répondit Hoon d’une voix tremblante. J’ai une mauvaise nouvelle à t’annoncer. »

Sof remarqua alors que le visage de la jeune ancienne des Arbres était baigné de larmes, qui luisaient doucement au clair de lune. Samekhi reniflait quant à elle bruyamment, et ses bras musculeux, bien que fermement enroulés autour de Sander, étaient parcourus de tremblements incontrôlables.

Le regard de l’homme devint soudain aussi noir que la nuit, et ses muscles se relâchèrent. Dans les bras de l’immense guerrière, il ressemblait à une poupée de chiffon.

« Non, souffla-t-il.

— Les arbres, Sander, lui annonça Hoon d’une voix cassée. Ils m’ont appelée, ils m’ont… avertie. Ils… m’ont dit que quelque chose de terrible est survenu, que… que la sève de Mirahe s’est répandue sur le sol nourricier. »

Sander secoua la tête. Fermement. Définitivement.

« Non, répéta-t-il.

— Domka l’a retrouvée il y a quelques minutes, souffla Hoon. Il… Il la ramène au campement. Il ne devrait pas tarder à…

— Non.

— Sander, je… Je suis désolée, sanglota Hoon. Mirahe est morte. Assassinée.

— NON ! »

Le hurlement de l’homme transperça la nuit. Autour des feux de camp, les conversations s’interrompirent, tandis que les regards convergeaient vers eux.

« Non ! s’époumona Sander en se débattant à nouveau. Non ! Samekhi, lâche-moi !

— Pas bouger ! protesta l’immense guerrière en tentant de maintenir sa prise. Servir à rien ! Mirahe morte, pas revenir !

— Par les couilles de l’Arcane, Samekhi, je te dis de me lâcher ! »

Il envoya violemment sa tête en arrière et fracassa le nez de la grande barbare. Samekhi poussa un mugissement de douleur et laissa tomber son prisonnier pour se prendre le visage à deux mains. Sander retomba sur ses pieds et s’élança aussitôt dans la neige, bousculant Hoon au passage.

Il courut vingt mètres. Puis s’immobilisa net.

Domka venait de sortir de la forêt et s’était dirigé vers le feu de camp le plus proche. Il portait dans ses bras le corps inerte de Mirahe. La chamane était recroquevillée contre son torse. Ses longs cheveux poissés de sève et de boue, auparavant d’un vert éclatant, avaient pris une teinte glauque tirant sur le brun.

Comme les feuilles d’une fleur fanée, songea Sof, le cœur serré.

Sander tomba à genoux, la bouche ouverte, les yeux écarquillés. Il semblait sur le point d’étouffer. Domka poursuivit sa marche funèbre, ponctuée par les exclamations de surprise, de colère et de deuil de tous ceux qui croisaient sa route. Lorsqu’il parvint devant Sander, l’ancien du Sang s’immobilisa.

Le bras de Mirahe échappa à l’étreinte du guerrier et pendit vers le sol. Un long filet de sang doré coula de sa peau et tacha la neige.

Cette fois, le hurlement de détresse et de souffrance de Sander résonna dans tout le campement. Sof, la gorge nouée, courut vers son cousin, Nym, Hoon et Samekhi sur les talons.

La jeune femme s’agenouilla devant Sander et attira la grosse tête barbue à elle. Il résista quelques instants, ruant et rugissant comme un animal blessé, avant de s’abandonner finalement contre son épaule. Il poussa un nouveau cri de souffrance, à demi étouffé par l’étoffe de la robe de Sof.

« Nym, trouvez ma sacoche dans la cabine, souffla-t-elle à l’opérateur. Elle contient un flacon de fer blanc avec l’étiquette “extrait de jusquiame rouge”. Apportez-le-moi. »

L’agent hocha la tête et disparut dans l’ombre, pour revenir quelques instants plus tard avec la bouteille métallique. Sof la lui prit des mains et fit sauter le bouchon. Une odeur capiteuse se répandit aussitôt.

« Sander, regarde-moi.

— Non… Mirahe… non… gémit-il, son regard fou incapable de s’arracher au corps de son aimée. — Sander ! insista Sof. Regarde-moi ! »

Ses instincts d’infirmière avaient pris le dessus, repoussant le chagrin qu’elle éprouvait devant le corps de Mirahe et la détresse de son cousin dans les tréfonds de sa conscience. Sa voix s’était raffermie, ses gestes s’étaient faits précis. Tout ce qui importait, c’était guérir et apaiser. Sander cligna des paupières, et un torrent de larmes dévala ses joues avant de se perdre dans sa barbe. Son regard brouillé se posa sur sa jeune cousine.

« Prends ce flacon, ordonna Sof.

— Qu’est-ce… que… c’est ? hoqueta Sander.

— Un calmant. Cela va t’aider à mieux respirer. Bois deux… non, trois gorgées. »

Sander prit la bouteille d’une main tremblante et porta le goulot à ses lèvres. Il s’étrangla sur la première gorgée et la recracha à moitié, mais avala les deux suivantes. Presque aussitôt, son regard se fit vitreux, et son corps s’affaissa presque contre celui de Sof.

« Je l’ai surdosé, expliqua Sof en réponse au regard intrigué de Nym. Il a besoin de dormir.

— Bien, approuva Domka en déposant le corps de Mirahe dans la neige. Samekhi, ramène-le à l’ambule, tu veux ? »

La guerrière au nez cassé acquiesça et prit Sander dans ses bras. L’homme émit un vague grognement de protestation, mais il se laissa faire.

« Comment… Comment est-ce arrivé ? demanda Sof d’une voix tremblante.

À présent qu’elle avait pris soin de Sander, son propre chagrin revenait à la charge. Elle fit de son mieux pour contenir ses larmes en contemplant le corps frêle de la chamane.

« Mirahe a été assassinée, répondit Domka d’un ton funèbre. Une flèche dans le dos. Je ne l’ai pas extraite, la pointe semble dentelée, j’ai pensé qu’il valait mieux laisser Trizgh opérer. Mais je ne reconnais pas l’empennage… »

Pour accompagner ses dires, l’ancien fit délicatement tourner le corps de Mirahe. Le fût d’une flèche dépassait de son dos. Le bois était d’un noir de jais, et se terminait par des plumes bleu nuit évoquant celles d’un corbeau freux. Nym fronça les sourcils et étudia avec attention le trait meurtrier. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Hoon le devança :

« Une flèche ! cracha-t-elle, écœurée. Quelle arme de lâche ! Seul un Orc fourbe et sans honneur serait capable d’une chose pareille ! Probablement un Paria… Ou alors un assassin aux ordres d’un ancien du Sud ? Je suis prête à parier que ce porc abject de Styragh a quelque chose à voir avec…

— Il ne nous appartient pas de lancer pareilles accusations hors de la yourte des débats, ancienne des Arbres », l’interrompit fermement Domka.

Et il promena un regard insistant autour d’eux. De nombreux Orcs avaient suivi la procession de l’ancien du Sang, avides d’en apprendre davantage sur le meurtre ou de rendre hommage à la chamane assassinée, et avaient entendu les récriminations de Hoon. Certains serraient déjà les poings, à deux doigts de défier la Lance brisée pour défendre l’honneur des tribus du Sud. Mortifiée, Hoon se redressa aussi dignement que possible.

« Tu as raison, admit-elle d’une voix tremblante. Je… Je dois aller prévenir le Conseil de ce qui est arrivé.

— Cela ne peut pas attendre ? demanda Sof.

— Non, répondit Domka. Les délibérations d’Aï’Calhoon doivent s’éteindre jusqu’à ce qu’un nouvel ancien des Secrets soit nommé pour notre tribu. Quarante Orchidiens doivent siéger au Conseil – c’est la loi. Et Trizgh doit venir s’occuper des rites funéraires. »

Hoon hocha la tête et se dirigea d’un pas ferme vers la yourte des débats.

Elle souleva le pan de cuir qui masquait l’entrée de la tente.

Et tout explosa.

Une puissante détonation transperça tous les tympans à la ronde, tandis que la yourte disparaissait dans une immense boule de feu d’un blanc incandescent qui s’éleva dans les airs avec un rugissement de fin du monde. Pendant trois secondes, la monstrueuse comète illumina le plateau comme en plein jour. Puis une pluie de lambeaux de feu liquide et de cuir enflammé retomba sur Aï’Calhoon, forçant les Orcs médusés à retrouver leurs esprits.

Sof fut sourde pendant une dizaine de secondes, n’entendant rien d’autre qu’un insupportable sifflement. Puis le son revint, et avec lui les échos de la panique qui avait envahi le campement.

« AU FEU ! hurla inutilement quelqu’un.

— HOON ! » s’exclama Domka en se précipitant vers la jeune Orque.

L’ancienne des Arbres avait été violemment projetée en arrière par le souffle de l’explosion et gisait dans la neige, face contre terre. Domka tomba à genoux devant elle et la souleva avec délicatesse. Avec horreur, Sof constata que tout son visage était brûlé, la peau abominablement noircie et cloquée. Mais elle respirait encore.

Domka la déposa avec douceur devant Sof, aux côtés du cadavre de Mirahe, et leva vers elle un regard torturé.

« Sauvez-la, mademoiselle Gyre », lança-t-il d’une voix suppliante, qui ressemblait à celle d’un petit garçon.

Puis il fit volte-face et entreprit d’organiser la lutte contre les flammes. Tous les Orcs valides se mirent à pelleter la neige et la terre sur l’incendie, et plusieurs chaînes de seaux furent organisées. Malgré tous leurs efforts, l’intensité du feu était telle que l’incendie enfla et se propagea aux deux ambules les plus proches de la yourte dévastée.

Les flammes avaient quelque chose de surnaturel, calcinant tout ce qu’elles touchaient indépendamment de leur résistance au feu. Les ambules étaient construits avec des matériaux spécialement traités qui leur permettaient de résister aux incendies, et avaient de surcroît passé toute la semaine précédente dans le blizzard, la neige et l’humidité. Et pourtant, leurs coques prirent feu aussi aisément que s’il s’était agi de bois sec et de paille.

Les rhinocéros, paniqués par le bruit, la fumée et la pluie incendiaire, mugissaient à s’en déchirer la gorge. Ils chargeaient et se percutaient violemment les uns les autres, se blessant parfois gravement. Un fragment de cuir enflammé se posa sur un vieux mâle, et sa toison rêche s’embrasa comme une torche. Fou de terreur, le rhinocéros en flammes fonça à travers le troupeau, boutant le feu à tout ce qu’il touchait, y compris ses congénères. Les palefreniers se précipitèrent pour étouffer les flammes avec des couvertures mouillées. Leur maîtrise fut à peine suffisante pour empêcher les animaux de défoncer les barrières de leur enclos, et ils furent nombreux à perdre la vie ce soir-là.

La fumée irritait les yeux et lacérait la gorge, forçant les plus fragiles à s’éloigner pour ne pas étouffer. Sof installa une infirmerie de fortune derrière l’ambule de la Lance brisée, stationnée plus loin du cœur du brasier, et dont la coque bloquait les vents chargés de cendres et de scories, puis réquisitionna tous ceux qui ne luttaient pas contre les flammes pour transporter les blessés et l’assister. Les apprenties des chamanes vinrent rapidement lui prêter main-forte, mais les blessés étaient si nombreux que la jeune femme ne pouvait guère accorder plus de quelques minutes à chaque patient. Les grands brûlés et les palefreniers encornés par les rhinocéros se succédèrent, et bientôt plusieurs morts furent à déplorer.

La lutte contre le brasier dura pratiquement toute la nuit. À l’aube seulement, on put distinguer les carcasses noircies des ambules et le cratère fumant jonché de squelettes qui était tout ce qui restait de la yourte des débats. Les dernières flammèches perdirent en intensité et s’éteignirent peu à peu, tandis que le soleil se levait dans un décor de fin du monde.

Les Orcs, couverts de suie et de cendres, abandonnèrent enfin leurs pelles et leurs seaux. Toussant et hoquetant, ils se mirent à errer dans le camp enfumé à la recherche de leur famille et leurs amis. Aux ordres secs succédèrent les cris de détresse et les pleurs.

Domka se précipita vers l’infirmerie de Sof pour s’enquérir de l’état de Hoon. La jeune femme l’accueillit avec des larmes dans les yeux : l’ancienne des Arbres avait succombé à ses blessures peu avant l’aube. Le guerrier hocha sobrement la tête en entendant la nouvelle et s’éloigna en titubant, réprimant son chagrin en se mordant les lèvres jusqu’au sang.

En comptant Domka, seuls six anciens avaient survécu à la détonation. Ceux qui étaient sortis prendre l’air ou manger un morceau à ce moment. Contre toute attente, le vieux Trizgh en faisait partie. En tant que nouveau doyen des survivants du Conseil, il convoqua en urgence les derniers anciens des neuf et une tribus. Les autres se massèrent autour d’eux, en silence, avides de la sagesse de leurs aînés.

Le temps des questions était venu.

Sof avait passé la nuit en flux tendu, à porter assistance aux blessés, à suturer, à enduire de baume et à rouler dans la neige des dizaines, peut-être des centaines d’Orcs. Elle n’avait pas eu une seconde pour réfléchir. Lorsque son esprit épuisé se remit enfin en marche, elle se sentit aussitôt transpercée par une lance de glace. Une explosion, des flammes pratiquement impossibles à éteindre… Se pouvait-il que… Solal…

Elle secoua la tête. Non. Solal était dans l’ambule, en train de dormir dans la cabine. Elle l’y avait laissé lorsqu’elle avait cherché Mirahe, il n’aurait en aucun cas pu détoner dans la tente des anciens.

Alors comment… ?

« Qui aurait pu faire une chose pareille ? rugit Domka. Quelle tribu sans honneur violerait ainsi la paix sacrée d’Aï’Calhoon ?

— Peut-être faudrait-il s’intéresser à la tribu qui a perdu le moins de ses anciens ? » insinua le gros Styragh en le regardant droit dans les yeux.

Domka bondit sur ses pieds.

« J’ai perdu les deux femmes les plus sages et les plus importantes de ma vie cette nuit, Styragh ! Ose seulement insinuer que la Lance brisée l’a fait exprès, et je te fais avaler tes dents une à une !

— J’aimerais bien voir ça ! hurla Styragh en se levant à son tour.

— Silence ! intervint Trizgh. Nous devons découvrir la vérité, et non sombrer dans la paranoïa, la suspicion et la rancœur ! Les Orcs responsables de cette tragédie seront traduits devant ce Conseil et…

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’Orcs », intervint Nym.

Sof sursauta et se tourna vers l’opérateur, qui ne lui rendit pas son regard. Le jeune homme avait passé la nuit à pelleter la neige et la terre, à passer des seaux d’eau, à dégager les blessés des décombres et à les traîner à l’abri. Il avait abandonné son lourd manteau violet dans un coin, et sa chemise autrefois blanche était désormais striée de traces noires et rousses. Il était échevelé et sale, son visage pâle couvert de suie et de cendres, les traits tirés par l’épuisement.

Une vague de murmures indignés s’éleva dans la foule, et plusieurs guerriers se rapprochèrent du jeune homme d’un air menaçant. Il avait sué, saigné, brûlé avec eux toute la nuit, et sauvé sans doute plusieurs vies, mais un Humain n’avait pas à s’immiscer dans les discussions des Orcs.

Nym prit le parti d’ignorer complètement l’hostilité ambiante et fit un pas en avant, entrant dans le cercle des anciens et s’inclinant devant Domka et Trizgh.

« Honorés anciens, en tant que prisonnier de la Lance brisée, je sollicite le droit de parole.

— Un Humain ne peut prétendre parler dans un Conseil, à plus forte raison celui d’Aï’Calhoon ! s’exclama Styragh.

— Il ne s’agit pas du Conseil d’Aï’Calhoon, espèce de poisson sans cervelle ! rétorqua froidement Trizgh. Au cas où cela t’aurait échappé, nous ne sommes plus quarante, et la tente des débats n’empêche plus nos paroles d’être perçues de l’extérieur. »

Le massif ancien du Sang se renfrogna.

« Quand bien même, à quel titre devrions-nous accepter de l’écouter ? » demanda Khamkhe.

L’ancienne des Secrets était la seule des exilés à avoir survécu. Des traces de suie maculaient son visage sec, et ses beaux vêtements étaient couverts de cendres. Paria ou non, elle avait lutté contre les flammes avec la même ferveur que les autres Orcs.

Domka considéra Nym en fronçant le nez.

« L’agent Vénoquist est… habile et observateur, lâcha-t-il du bout des lèvres. Je vote pour lui accorder le droit de parole, si cela peut nous aider à déterminer qui est responsable de ce massacre. »

Styragh protesta, mais les autres anciens le firent taire. Ils étaient intrigués par la première phrase de Nym, et lui accordèrent l’autorisation de s’exprimer.

« Qu’est-ce qui vous laisse penser que ce carnage n’est pas le fait d’Orcs ? interrogea Domka.

— L’incendie n’était pas d’origine naturelle, annonça Nym. Aucun feu n’aurait pu causer de tels dégâts aussi vite. Et il ne s’agit pas d’un brasier causé par une décharge de mana – nous l’aurions remarqué. Non, il s’agit d’un attentat minutieusement préparé, une explosion combinée et concentrée spécialement pour causer un maximum de dommages. J’ai retrouvé ceci dans les ruines de la yourte. »

Il tira d’une de ses poches une fiole de métal noirci à moitié fondue, qu’il jeta au sol, au milieu du cercle des anciens. Les Orcs tendirent le cou pour voir de quoi il s’agissait.

« Une bouteille explosive, capable de produire une détonation intense et extraordinairement puissante. Mon hypothèse est qu’il a fallu peut-être deux… non, trois fioles similaires pour parvenir à la détonation de cette nuit. »

Les Orcs contemplèrent la bouteille tordue, médusés. Nym secoua la tête.

« Cet incendie était d’origine chimique… et donc humaine. Et je connais ce modus operandi.

— Ce quoi ? releva Styragh en reniflant.

— Cette méthode d’assassinat, si vous préférez. Et j’ai aussi reconnu celle employée pour tuer Mirahe.

— Mirahe est morte ? s’exclama Khamkhe, le souffle court. Mais… elle n’était pas dans la yourte avec nous quand…

— Elle a été assassinée hors du camp, annonça Domka. Une flèche dans le dos. Hoon venait l’annoncer au Conseil quand… quand… »

L’Orc déglutit bruyamment, incapable de terminer sa phrase.

« La flèche était également d’origine humaine, annonça Nym.

— Comment le savez-vous ? demanda Trizgh.

— L’empennage est fait à partir de plumes de corbeau des orées, une espèce absente des Hurleuses, et d’après les blessures causées, sa pointe est en métal barbelé, et non en bois. En outre, le point d’entrée est situé exactement entre la troisième et la quatrième côte, ce qui a permis au trait de traverser le cœur de part en part. Je suis allé voir le sous-bois où a eu lieu le meurtre : c’est une forêt peu entretenue, encombrée de branches, de broussailles et de troncs d’arbre. Il est pratiquement impossible d’avoir une ligne de mire dégagée. L’assassin se trouvait en outre à une distance suffisamment importante pour que Mirahe ne puisse pas percevoir sa présence. Il s’agit là d’un tir extrêmement précis et difficile, que peu d’archers seraient capables de réussir. En fait, je ne connais qu’une personne possédant de telles compétences. »

Styragh plissa les paupières.

« Qu’est-ce que cela signifie ? lança-t-il. Vous connaissez les responsables, Humain ?

— Oui, acquiesça Nym. Ou en tout cas, je reconnais leurs méthodes. La mort de Mirahe m’évoque Nyambe Goto, dite Aigle. Et les bouteilles explosives sont la signature de Szol Nimor, dit Élixir. Deux des assassins les plus dangereux du Grimmark.

— Le Grimmark ? explosa Styragh. Le Grimmark envoie ses assassins sur nous ? !

— Impossible ! contra Khamkhe. Jamais de simples Humains ne pourraient traverser les Hurleuses jusqu’à Aï’Calhoon, et s’infiltrer dans le camp au nez et à la barbe de nos sentinelles !

— Ce ne sont pas de simples Humains, répliqua Nym. Ce sont des opérateurs d’élite surentraînés, capables de survivre dans des conditions extrêmes et fanatisés au point que jamais ils n’abandonnent leur proie. »

Domka plissa les paupières.

« Leur proie ? Vous voulez dire… »

Le jeune homme écarta les bras, fataliste.

« Oui. Moi. »

Des cris de stupeur accueillirent la révélation.

« Je savais qu’ils me traquaient. Je savais qu’ils étaient sur mes traces, mais je pensais… je pensais avoir réussi à les décourager. Je n’aurais jamais cru qu’ils iraient aussi loin. Qu’ils iraient jusqu’à tuer des innocents en essayant de m’abattre… »

Il secoua la tête, le visage marqué par un pli amer.

Un silence tendu s’installa. Sof avait cessé de respirer, stupéfaite. C’était donc là que disparaissait Nym ? Il tentait de ralentir ses poursuivants ? Elle se remémora son air inquiet lorsque Sander lui avait annoncé qu’il était aisé de suivre les traces de l’ambule.

Styragh prit finalement la parole.

« Cet Humain avoue donc être responsable de ce carnage ! Sans lui, jamais les agents du Grimmark ne se seraient approchés aussi près d’Aï’Calhoon !

— As-tu seulement écouté les rapports des éclaireurs ? répliqua Domka. Les arquebusiers grimmois se sont massés à la frontière, prêts à fondre sur nos tribus ! Crois-tu vraiment qu’ils aient pu hésiter à envoyer leurs assassins violer notre terre sainte et massacrer nos aînés ? Penses-tu qu’exécuter un simple prisonnier vengera les âmes torturées des nôtres ?

— Il faut que quelqu’un paie ! rugit Styragh. Ces morts ne peuvent pas rester impunies !

— Je peux vous y aider. »

Tous les regards convergèrent vers Nym, qui avait fait un pas au milieu du cercle des anciens. Le jeune homme pâle serrait les poings et les mâchoires, son regard gris brillant d’une colère à peine contenue.

« Je connais leurs méthodes, lança-t-il. Je sais qui ils sont, comment ils opèrent. Je peux les débusquer. Joignez-vous à moi, et je vous promets votre vengeance. »

À cet instant, le fait que le jeune agent soit un Humain n’importa plus. Les anciens eurent à peine le temps d’acquiescer que déjà, tous les Orcs valides se précipitaient sur leurs armes, avant de se rassembler autour du jeune opérateur.

Sof ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais rien ne vint.

Nym hocha sombrement la tête.

« Allons-y. »

CHAPITRE 39 : LE CÉNACLE

Wil se passa lentement la langue sur les dents. Il sentit ses molaires bouger, et se crispa de douleur. Ces bâtards d’Orcs n’y allaient pas de main morte…

Il tenta de cracher, mais sa bouche était trop sèche et le glaviot dégoulina le long de son menton, avant de s’écraser lamentablement sur son torse nu. Ses poignets entravés l’empêchèrent de l’essuyer.

Parfait, vraiment.

À travers la mince fente subsistant entre ses paupières gorgées de sang et ses pommettes éclatées, il dévisagea l’Orc qui le contemplait avec une expression de suprême dégoût, les bras croisés sur son poitrail de taureau. Il s’appelait Domka, apparemment. Et il le « travaillait » depuis près d’une heure.

Sans lui poser la moindre question.

Le nain savait ce que cela signifiait. Il ne cherchait pas l’information. Il cherchait à punir.

L’Orc s’étira longuement, faisant craquer ses vertèbres, avant d’aller nettoyer ses poings tachés de sang et de sève dans un baquet de neige fondue. Le regard de Wil passa à regret sur sa corde de clavecin et ses couteaux de jet, jetés en vrac dans un coin de la pièce avec leurs vêtements et leurs armes. Puis il tourna douloureusement la tête vers ses compagnons, enchaînés à ses côtés sur le mur de la cale. Comme lui, ils étaient entièrement nus. Spectre avait prévenu l’Orc que le moindre bijou, la moindre doublure, le moindre ruban pouvait dissimuler une arme, un piège ou du poison.

Une pellicule moite et rouge maculait tant le corps flétri et crayeux d’Élixir que celui, sombre et noueux, de Nyambe. Eux aussi avaient été « interrogés » par Domka. Élixir avait perdu pratiquement la moitié de ses dents, et son œil gauche était caché par un amas putréfié de chairs noires, donnant à penser qu’un des coups de l’Orc l’avait crevé. Nyambe respirait quant à elle avec difficulté et crachait régulièrement du sang. Côtes cassées, possiblement un poumon perforé.

L’un dans l’autre, le nain était peut-être celui qui s’en tirait le mieux.

Il sentit un liquide chaud dégouliner le long de son crâne. Il était incapable de savoir s’il s’agissait de sang ou de transpiration. Il régnait une chaleur à crever dans la prison de l’ambule : Domka avait stratégiquement placé des braseros tout près d’eux, tant pour augmenter leur mal-être que pour leur faire miroiter l’éventualité de supplices impliquant des braises brûlantes. En outre, les mouvements et les cahots du vaisseau leur soulevaient l’estomac, lui-même rempli de bile amère après avoir été privé de nourriture pendant plusieurs jours.

Wil ferma les yeux. Comment les choses avaient-elles pu dégénérer ainsi ?

Deux jours plus tôt, ils contemplaient, bouche bée, le gigantesque incendie ravager le plateau où étaient rassemblées les tribus orques. Au petit matin, ils avaient été pris par surprise et capturés.

Plus encore qu’être torturés dans la cale puante et surchauffée d’un bateau à roues, le plus douloureux était d’avoir été surpris par une bande de barbares à demi végétaux.

Le poing de Domka s’enfonça dans son estomac, lui coupant le souffle. Il corrigea mentalement. Non, quand même pas le plus douloureux.

Ils avaient évidemment remarqué que les Orcs avaient envoyé une patrouille de chevaucheurs de rhinocéros, qui avaient commencé à décrire des cercles autour du plateau. Ils semblaient concentrés, donnant l’impression qu’ils étaient à la recherche de traces ou de fuyards.

Ce manège avait duré près d’une heure. Au moment où Wil avait cru que les Orcs bredouilles se rassemblaient pour remonter sur le plateau, ils avaient chargé droit vers leur bosquet, droit vers eux, comme s’ils savaient exactement où ils se trouvaient.

Les assassins s’étaient jetés sur leurs armes, prêts à défendre chèrement leur peau.

C’était alors que Spectre était entré dans la danse. Il avait jailli de nulle part et bondi dans le dos d’Élixir, l’assommant d’un coup du plat de son arme – une hache de bois noir empruntée aux Orcs. Le jeune homme l’avait rattrapé avant qu’il ne tombe, empêchant les fioles explosives cousues dans sa veste de souffler la zone. Comment connaissait-il l’existence du système anticapture du petit homme ? Wil et Nyambe n’avaient même pas eu le temps de s’en inquiéter : à l’instant où ils se retournaient pour braquer leurs armes sur le traître, les Orcs se jetaient sur eux.

Spectre avait esquivé en riant le couteau que le nain lui avait maladroitement lancé. Puis Wil avait été jeté au sol par un colosse à la peau verte. Nyambe avait aussi décoché une flèche, qui avait manqué le jeune homme pâle mais terminé néanmoins sa course dans la gorge d’un Orc. Un guerrier avait alors foncé sur l’archère et lui avait envoyé un uppercut qui l’avait littéralement fait décoller du sol.

Les assassins les plus dangereux de l’Édilat avaient été capturés en moins d’une minute.

Il fallut du temps à Wil pour comprendre comment Spectre avait fait. Le gosse s’était accroché au ventre velu d’un des rhinocéros, et laissé tomber dans la neige épaisse lorsque la patrouille s’était rapprochée de leur bosquet. Il avait rampé jusqu’au bois et les avait contournés, se positionnant pour les prendre à revers à la seconde où les Orcs chargeraient.

Ils n’avaient rien entendu. Rien perçu. Rien anticipé.

Spectre était le meilleur d’entre eux – cela, au moins, était devenu clair.

Domka se détourna du nain et s’approcha d’Élixir. Le vieillard se tortilla en gémissant.

« Pitié, crachota-t-il. Je vous assure que nous n’avons rien à voir avec toute cette histoire ! »

Le chimiste répétait la même chose depuis des jours. Il avait l’air sincère – mais même Wil avait des doutes. Après tout, il avait disparu à maintes reprises, était presque aussi furtif que Nyambe et avait tout à fait pu inventer son histoire de bouteilles disparues pour leur cacher qu’il les avait utilisées pour réduire le campement orchidien en cendres.

Il était dans la nature d’un opérateur de mentir, tant que cela servait ses objectifs.

Wil secoua la tête : non, cela n’avait aucun sens. Pourquoi le chimiste leur aurait-il caché son plan meurtrier ? Il n’avait jamais masqué son goût pour les méthodes expéditives et s’en serait au contraire volontiers vanté…

Et pourtant, c’était bien les bouteilles d’Élixir qu’on avait retrouvées autour de l’épicentre de la détonation.

Et une flèche de Nyambe dans le dos de cette chamane assassinée.

Wil se souvint soudain de l’archère déclarant que brûler toute la zone serait peut-être nécessaire pour forcer Spectre à quitter sa cachette. Se pouvait-il qu’elle ait elle-même volé les fioles au chimiste avant de les faire exploser ? De ce que le nain savait, elle était complètement inapte dans l’art des explosifs… mais encore une fois, elle pouvait lui avoir dissimulé la vérité.

Les hypothèses s’accumulaient dans l’esprit surchauffé de l’étrangleur. Qu’est-ce qui lui prouvait que ses compagnons s’étaient engagés dans cette mission avec les mêmes objectifs que lui ? Après tout, Nyambe était spécialisée dans les assassinats furtifs : peut-être qu’on lui avait spécifiquement confié la tâche de tuer cette chamane, apparemment très importante pour les Orcs… Quant à Élixir, il avait admis avoir déjà effectué des missions de l’autre côté de la frontière des Hurleuses. Peut-être que c’était lui qui était responsable de l’incendie de la forêt boréale qui avait mis le feu aux poudres entre les Orcs et le Grimmark, quelques mois plus tôt ? Qui pouvait dire que ses compagnons n’avaient pas pour objectif secondaire de déstabiliser la région, de faire peur aux Orcs – ou, au contraire, de les enrager ?

D’un autre côté, Spectre avait clairement prouvé qu’il pouvait s’approcher d’eux sans être remarqué. Selon l’étrangleur, échapper à la surveillance des Orcs ne lui aurait posé aucun problème, contrairement à ce qu’avait affirmé Nyambe : il aurait clairement pu subtiliser des flacons explosifs à Élixir et une flèche dans son carquois, tuer la chamane, brûler la yourte… avant de conduire les Orcs jusqu’à eux, les coupables idéals. Évidemment, les Orcs y avaient cru.

C’était l’hypothèse la plus probable.

Mais pourquoi ?

Domka saisit la bouteille métallique calcinée et l’agita pour la dixième fois sous le nez d’Élixir. Le vieux chimiste fondit en larmes.

« Je vous l’ai déjà dit, je… je reconnais ces bouteilles, hoqueta-t-il. Ce sont… celles que l’on m’a volées. Elles ont disparu de mon paquetage. C’est moi qui les ai préparées, mais… mais je ne les ai jamais utilisées, je le jure ! »

— Tu sais quel est le problème, vieillard ? s’enquit Domka d’un ton terrible. Le problème, c’est que je ne te crois pas. »

Le poing de l’Orc s’abattit sur la tempe d’Élixir avec la puissance d’une chute de pierres. Un craquement écœurant retentit, et la tête du chimiste retomba mollement sur sa poitrine, tandis qu’un énorme hématome violet naissait sur son cou.

Wil sentit le souffle lui manquer.

« Tu l’as tué ! hurla Nyambe en agitant vainement ses chaînes. Tu lui as brisé la nuque ! Barbare ! »

Domka se tourna vers elle et la dévisagea avec froideur.

« Ses mensonges l’ont tué. Que cela vous serve d’avertissement. Je veux la vérité et je l’aurai. »

Wil contempla avec horreur le corps affaissé, nu et sanguinolent du vieillard avec qui il avait voyagé ces dernières semaines. Il avait suffi d’un coup de poing d’un barbare ivre de violence pour mettre fin à l’existence d’un des plus dangereux assassins du monde.

Un coup sourd retentit sur la porte de la cellule de torture. Domka s’arracha au regard venimeux de Nyambe et alla ouvrir. Une immense Orchidienne à la chevelure tressée se tenait dans l’encadrement.

« Ancien du Sang, nous arrivés, gronda la guerrière. Autre côté de la frontière. »

Wil comprit soudain que les mouvements du vaisseau s’étaient effectivement interrompus. L’ambule orchidien s’était immobilisé depuis déjà plusieurs minutes.

La barbare poursuivit son rapport :

« Les autres ambules, là aussi. Et tentes des petits Humains, loin en face. Veulent la guerre. Canons, chars. Beaucoup cris de défi. »

Domka hocha la tête.

« Merci, Samekhi. Ordonnez aux autres tribus de se mettre en formation. Armez les balistes et les catapultes, et sortez les hérisses. Je vous rejoins sur le pont bientôt. »

La dénommée Samekhi s’agita, visiblement mal à l’aise.

« Il y a autre chose ?

— Euh… oui, ancien du Sang.

— Eh bien ?

— L’Humain pâle s’est enfui.

— Enfui ? ! rugit Domka. Quand ? Comment ?

— Sais pas. Personne n’a vu. Enfin si, Sander.

— Sander ?

— Sander par terre, avec une grosse bosse. Il dit que l’Humain pâle parti. »

Domka se figea. Ses yeux étaient fixes, ahuris, comme s’il ne parvenait pas à accepter l’information.

« Ce n’est pas… marmonna-t-il, confus. Comment aurait-il… Pourquoi… »

Un ricanement aigre retentit dans la cabine. Il fallut plusieurs secondes à Wil pour prendre conscience que c’était le sien. Nyambe lui lança un regard stupéfait, mais l’étrangleur ne pouvait pas s’en empêcher : sans le moindre égard pour sa gorge douloureuse et ses côtes qui cliquetaient à chaque éclat de rire, il s’abandonna à son hilarité.

« Quelque chose t’amuse, le gnome ? » rugit Domka en se tournant vers lui, les poings serrés.

Wil se calma tant bien que mal, sans pour autant pouvoir empêcher ses lèvres de s’ourler d’un rictus méprisant.

« Tu voulais la vérité, barbare ? Crois-moi, tu vas bientôt l’avoir.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Qu’est-ce que tu sais ?

— Moi ? Pratiquement rien, gloussa le nain en se pourléchant les lèvres. Comme nous te le répétons depuis des jours. Nous avons été bernés, Domka. Toi, moi, les Gyre, les Orcs, les Grimmois… Nous tous. Trompés et manipulés par cette petite fripouille de Spectre. »

L’Orc n’en laissa rien paraître, mais une étincelle d’inquiétude traversa son regard. En deux pas, il fut sur Wil et enserra sa gorge frêle de son énorme poigne.

« Qu’est-ce qu’il veut faire ? gronda-t-il. Qu’est-ce qu’il veut ?

— Aucune idée, éructa le nain sans pouvoir se départir de son sourire satisfait. Aucune putain d’idée, sincèrement. Mais je sais une chose. Nous sommes tous, sans exception, à l’endroit précis où Spectre avait prévu que nous soyons. »

CHAPITRE 40 : GABBA DO

Gabba Do avait expédié ses devoirs administratifs et avait annulé tous ses rendez-vous de la journée, de crainte que l’un d’entre eux s’éternise plus que de raison. Il s’était ainsi retrouvé sans rien à faire dès le milieu de la matinée. Depuis, il tournait et se retournait dans son bocal, imprimant à l’eau noire des mouvements circulaires qui finissaient par lui donner le tournis.

Il regarda par la fenêtre pour la millième fois de la journée. Le soleil s’était enfin couché, remplissant les rues de Mithrisias d’une obscurité glauque et vaporeuse, que les lampadaires à arcanicité peinaient à éclaircir. Le diplomate sentit le rythme de ses cœurs s’emballer.

C’était ce soir.

Un coup discret résonna sur la porte de son bureau.

« Entrez ! »

Le panneau de bois ornementé s’entrouvrit, laissant apparaître l’aéroscaphe profilé d’Oowe Selb.

« Vous êtes prêt, Excellence ?

— OUI ! »

Il avait laissé échapper un scintillement d’approbation plus puissant qu’escompté, ce que le trucheur avait traduit par une élévation du volume de sa réponse. Oowe fit mine de n’avoir rien remarqué.

« Bien. Allons-y, Albo nous attend dans le hall. »

La gardienne s’effaça pour laisser passer l’ambassadeur, avant de lui emboîter le pas. Les pattes métalliques de leurs aéroscaphes cliquetèrent de concert contre le sol dallé. De violents éclats de voix retentirent avant même qu’ils parviennent à l’angle du couloir menant à la sortie.

« Puisque je vous dis que Son Excellence ne peut pas vous recevoir ! martelait la voix artificielle d’Albo Selb. Il a un rendez-vous urgent qu’il ne peut pas reporter !

— Mais, monsieur ! protestait avec véhémence la jeune secrétaire responsable des admissions au sein de l’ambassade. Je puis vous assurer que Son Excellence souhaitera recevoir ce visiteur dès lors que je le lui aurai annoncé !

— Ce n’est pas la question, puisque je vous dis qu’il ne peut pas le recevoir !

— Mais enfin, c’est tout de même moi qui m’occupe de son emploi du temps, je sais quand…

— Vous avez du varech dans les conduits auditifs ? ! JE VOUS RÉPÈTE QUE…

— Que se passe-t-il, ici ? » intervint sèchement Gabba Do en pénétrant dans le hall.

Albo s’interrompit net, se murant dans un silence coupable, tandis que la jeune secrétaire rougissait jusqu’à la racine de ses cheveux.

« Excellence, commença-t-elle, je ne…

— On vous entend hurler depuis l’autre bout de l’ambassade ! coupa sévèrement Gabba. Vous devriez savoir que j’attends de mon entourage bienséance et modération ! »

Albo et la secrétaire s’entre-regardèrent, gênés.

« Eh bien, de quoi s’agit-il ? s’enquit sévèrement l’ambassadeur.

— Je suis véritablement navré, Excellence ! intervint une voix onctueuse. Je crois malheureusement être à l’origine de ce léger différend ! »

Et un tourbillon de teintes criardes jaillit de derrière l’aéroscaphe d’Albo Selb.

« Monsieur Xerold ! » s’exclama Gabba Do, surpris.

L’usurier était vêtu d’un élégant et sobre costume d’un noir profond, mais avait apparemment trouvé pertinent de le rehausser d’une extravagante ceinture fuchsia brodée de fils d’or, de gants vert pomme et de bottes couleur miel. Il avait recouvert le tout d’un immense manteau bleu turquoise fermé par une grosse broche d’argent et d’améthyste. Pour une fois, il ne portait pas de chapeau, laissant entrevoir le début de calvitie dépassant de son épaisse chevelure aile de corbeau.

« Que faites-vous… Je veux dire… Je suis navré, monsieur Xerold, mais je crains de ne pas avoir le temps de vous recevoir à cette heure ! Voyez-vous, j’ai un impératif qui…

— Oh, oui, je suis au courant ! pépia le petit homme. Je craignais justement de vous avoir manqué ! »

Le diplomate émit un chatoiement d’étonnement.

« De m’avoir manqué ? J’avoue ne pas vous suivre, monsieur Xerold.

— Eh bien, voyez-vous, ma cuisinière m’a préparé ce soir un excellent ragoût. Une merveille de gastronomie typiquement mycéenne : une casserole de méduse fumée aux morilles, topinambours et navets caramélisés… Un régal, vraiment – surtout pour moi qui d’ordinaire n’apprécie pas beaucoup la cuisine exotique…

— Je suis ravi pour vous, monsieur Xerold, mais je peine à voir ce que…

— Eh bien, il se trouve que je me suis laissé emporter par mon enthousiasme. Je suis d’un naturel gourmand, et j’admets m’être resservi deux fois. Je me suis donc vu dans l’obligation d’entreprendre une petite balade digestive. Or, un petit oiseau m’a dit que mon cher ami l’ambassadeur Gabba allait également se promener ce soir non loin des anciens remparts… »

Xerold lança un coup d’œil éloquent vers la jeune secrétaire, dont les joues virèrent à l’écarlate, avant de poursuivre :

« J’ai donc pensé qu’il serait fort agréable de faire d’une pierre deux coups et de vous accompagner lors de votre promenade ! »

Gabba Do darda un regard outragé à sa secrétaire. La jeune femme rentra la tête dans les épaules, prétexta avoir un dossier urgent à consulter et s’enfuit au petit trot dans les corridors de l’ambassade.

« Ne soyez pas fâché contre la petite ! gloussa Xerold. Elle se contente d’obéir à mes ordres, et je vous assure qu’elle ne m’a pratiquement rien révélé que je n’aurais pu savoir par d’autres moyens. Finalement, elle n’a que… raccourci la chaîne de l’information.

— Vous m’espionnez donc, monsieur Xerold ? ! s’indigna Gabba Do.

— Bien évidemment, sourit l’usurier avec franchise. Il aurait été impoli de ne pas le faire ! »

Oowe coupa son trucheur, puis émit un bref scintillement d’urgence à l’attention de l’ambassadeur : s’ils perdaient plus de temps avec l’homme bariolé, ils risquaient de manquer leur rendez-vous.

« Nous aurons une petite conversation à ce sujet, monsieur Xerold, je puis vous le garantir, déclara Gabba Do. Mais pour l’heure, je me dois de décliner votre proposition de m’accompagner. La rencontre à laquelle je me rends est tout ce qu’il y a de plus privée et ne peut souffrir une présence extérieure. Je suis navré, mais vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre pour vous promener…

— Vous allez rencontrer l’opératrice Brume, n’est-ce pas ? Elle a retrouvé Garolf et le bon de livraison ? »

Gabba Do sentit le contenu de son estomac remonter dans son tube digestif.

« Que… Comment savez…

— Votre secrétaire n’est pas ma seule espionne, Excellence. J’ai presque autant d’informateurs qu’il y a d’étoiles dans ciel… bien que, je le confesse, leur brillance soit loin d’être comparable. »

Il ponctua sa remarque d’un clin d’œil complice, auquel le jeune ambassadeur, hébété, ne réagit pas. L’usurier haussa les épaules et tira une énorme montre à gousset de la poche de son costume, qu’il consulta en levant les sourcils.

« Nous devrions nous presser, Excellence, suggéra Xerold. D’après mon expérience, les opérateurs de l’Édilat – en particulier les opérateurs d’élite comme l’agent Brume – détestent attendre leurs commanditaires. Allons-y, nous bavarderons en chemin ! »

Le petit homme fit volte-face et poussa la lourde porte de l’ambassade. Gabba, Oowe et Albo échangèrent un regard hésitant. Albo fit lentement tourner sa scie circulaire et clignota, trucheur coupé :

« Dans le pire des cas, un accident est si vite arrivé… »

Oowe lui lança un regard choqué, mais Gabba Do se contenta d’acquiescer et de suivre l’homme bariolé à l’extérieur.

Il faisait un temps effroyable : une bruine collante moucheta immédiatement la surface des réservoirs des aéroscaphes, tandis qu’un vent glacé hurlait dans les ruelles, s’enroulant autour des jambes des derniers passants. Xerold se couvrit la tête du capuchon ouvragé attaché à son manteau turquoise, et ouvrit la marche d’un pas guilleret. Maussades, les trois Poissons-crânes avancèrent à sa suite.

« Depuis combien de temps m’espionnez-vous, monsieur Xerold ? s’enquit Gabba Do.

— Depuis votre tout premier jour à la surface, bien entendu ! répondit l’usurier. J’avais pris soin de m’assurer de la loyauté d’une bonne partie de votre personnel avant même que vous preniez vos fonctions !

— Je vois…

— Mais il ne faut pas en faire une affaire personnelle ! J’ai placé des yeux et des oreilles auprès de tout ce que Mithrisias compte comme détenteurs de pouvoir politique, scientifique ou militaire… »

Il haussa les épaules.

« Et puis, vos supérieurs m’avaient demandé de garder un œil sur vous, après tout.

— Mes… supérieurs ? s’étrangla Gabba Do.

— Eh bien, oui, bien entendu ! Aurais-je omis de mentionner que nous sommes dans le même camp, Excellence ? »

Xerold sourit.

« Les dirigeants de votre nation m’accordent leur confiance depuis des années. Je suis en quelque sorte un agent de facilitation : mon rôle est de m’assurer que, d’une manière ou d’une autre, la volonté des hydrarques sera respectée. Je puis donc vous assurer que tout ce que j’ai accompli jusqu’ici – y compris placer des hommes et femmes de confiance dans votre entourage –, je l’ai fait avec la bénédiction du conseil des hydrarques ! »

Gabba Do émit un scintillement interrogateur :

« Je suppose que l’argent que les Abysses ont reversé à votre fonds de pension n’a pas uniquement servi à alimenter les ouvriers privés d’emploi ?

— Pas uniquement, non, sourit Xerold. C’est bien, Excellence, vous commencez à comprendre… Mais rassurez-vous, une partie de ces fonds a bel et bien été employée pour assurer aux anciens ouvriers du Grimmark une existence décente !

— Une partie ?

— Disons, un solide centième.

— Un pour cent ! Et le reste ? »

Xerold écarta les bras.

« Le reste… je suis navré, Excellence, ma fonction m’impose de rester discret. Disons que cet argent a servi à faciliter certaines transactions délicates au bénéfice de votre gouvernement, et restons-en là, voulez-vous ? D’ailleurs, nous sommes arrivés ! »

En effet, le petit homme et les Poissons-crânes étaient parvenus au pied des anciens remparts de Mithrisias.

Cinquante ans plus tôt, la cité mécanique avait étendu son périmètre d’une centaine de mètres à l’ouest, ce qui avait donné lieu à d’importants travaux. La plupart des murs d’origine, vieux de plusieurs siècles, avaient disparu : les blocs de pierre avaient en grande partie été réutilisés pour bâtir la nouvelle enceinte. Néanmoins, il restait quelques vestiges de-ci de-là dans la capitale, et notamment un imposant angle de mur surmonté par une haute tour de guet dévorée par le lierre blanc. L’édifice était situé non loin des sommets de la ville et conséquemment encore bien entretenu. En été, il servait de point d’observation aux promeneurs qui souhaitaient contempler les plaines verdoyantes ponctuées de serres agricoles qui s’étiraient à perte de vue autour de la cité. En cette saison, néanmoins, personne n’avait envie d’entreprendre l’escalade des marches rendues glissantes par la pluie et la mousse.

Ce qui en faisait le lieu parfait pour un rendez-vous secret.

Oowe s’engagea la première dans la cage d’escalier. Les marches de pierre noire frémirent sous le poids des aéroscaphes, mais résistèrent néanmoins. Lorsqu’elle fut en haut, Gabba et Xerold la rejoignirent, puis Albo, qui fermait la marche en s’assurant que personne ne les suivait.

Au centre de la plate-forme, une grande femme aux longs cheveux gris acier les attendait, son profil d’oiseau de proie éclairé en contre-plongée par une lanterne à huile posée au sol. Elle portait une longue cape d’un noir profond, laissant entrapercevoir des vêtements pratiques et solides de toile grise et de cuir.

À ses pieds se trouvait Garolf DeWise, pieds et poings liés. L’imposant contremaître, un chiffon enfoncé dans la bouche, ruait et se tortillait pour se libérer de ses entraves – en vain.

« Excellence, salua l’agent Brume. J’ignorais que vous viendriez accompagné. »

La retranscription lumineuse du trucheur de Gabba Do n’était pas conçue pour traduire les intonations, mais le diplomate n’en eut pas besoin pour percevoir le ton glacial et cassant de l’opératrice. Il commençait à se faire aux voix humaines.

« Monsieur Xerold est… un ami.

— Un simple observateur, madame », renchérit l’homme bariolé avec une petite révérence.

Brume le toisa, les paupières étrécies.

« Je sais qui vous êtes, monsieur Xerold. Vous n’avez jamais rien eu de simple.

— Ah, ma réputation me précède ! gloussa l’usurier. Je puis cependant vous assurer que je ne ferai rien pour vous gêner.

— Pardonnez-moi si je n’en crois rien.

— À votre guise, madame. »

Un léger sourire aux lèvres, Xerold se détourna de l’opératrice et alla s’accouder aux remparts, contemplant la ville en contrebas. Brume l’observa un instant, l’air méfiant, puis secoua la tête et se retourna vers les trois Poissons-crânes.

« Voici votre livraison, Excellence, murmura-t-elle en poussant DeWise du bout du pied. Ficelé, silencieux et prêt à être embarqué.

— Je… vous remercie, agent Brume, acquiesça Gabba Do en faisant approcher son aéroscaphe du prisonnier. Il vous a donné du fil à retordre, je suppose ?

— Que serait une bonne chasse sans un peu de traque ? répondit Brume sans se départir de son expression sévère.

— Je vois. Et quant à…

— Le bon de livraison ? Le voici. »

La femme tira de sa cape une enveloppe et la tendit à Gabba Do. Mais avant qu’il ait le temps d’avancer pour la saisir, Oowe s’interposa.

« Je vais prendre ça, déclara-t-elle en tendant le bras articulé de son aéroscaphe.

— Protocole standard, renchérit Albo. Je suis sûr que vous comprenez.

— Bien entendu, acquiesça Brume en remettant l’enveloppe à Oowe. La sécurité avant tout. »

Gabba retint un clignotement d’agacement. Depuis leur première rencontre, ses gardes du corps se méfiaient de Brume. Bien que les informations que le diplomate avait rassemblées indiquent clairement qu’elle avait tout fait pour empêcher l’assassinat de son prédécesseur, Oowe et Albo refusaient d’accorder leur confiance à une des élusives opératrices de l’Édilat. Peut-être avaient-ils raison, soupira intérieurement Gabba Do. Les agents du Grimmark étaient réputés pour leur redoutable efficacité, mais aussi pour leur imprévisibilité et leur goût pour les intrigues. Leur loyauté était souvent fluctuante, quand bien même ils étaient tenus par serment de toujours agir pour le bien de leur pays.

Oowe décacheta l’enveloppe, en vérifia le contenu avec circonspection, puis en tira le document.

« Est-ce bien cela, Excellence ? » demanda-t-elle en se tournant vers Gabba.

Le jeune diplomate sentit ses branchies se distendre de soulagement en reconnaissant le feuillet marqué de son sceau et de sa signature. Il émit un bref assentiment lumineux. Oowe acquiesça, et ramassa la lanterne à huile.

Un instant plus tard, le document se consumait au sol, sous le regard furieux de Garolf qui se débattait de plus belle.

« Qu’allez-vous faire de lui ? s’enquit Brume en désignant le prisonnier.

— Veuillez me pardonner, mais je doute que cela vous regarde », répondit poliment Gabba Do.

Un tic nerveux agita le coin de la lèvre de l’opératrice. Elle se contenta de hocher la tête.

« Vous avez raison, Excellence. Mes excuses.

— Pouvez-vous… retirer son bâillon, je vous prie ? demanda Gabba Do. Je souhaite m’entretenir avec lui. »

Brume regarda rapidement autour d’elle.

« Très bien. Mais s’il fait du grabuge, je l’assomme.

— Cela me convient. »

La femme hocha sèchement la tête et se pencha pour arracher le chiffon de la bouche de l’anarchiste, avant de s’éloigner pour s’adosser aux remparts – à l’exact opposé de là où se trouvait Xerold.

Garolf inspira une grande goulée d’air, le souffle court, puis fut pris d’une longue quinte de toux.

Gabba Do lui lança un regard chargé de mépris.

« On dirait que vous allez enfin payer pour vos crimes, monsieur DeWise. Vous n’auriez jamais dû me menacer.

— J’admets que… que je ne m’attendais pas à ce que tu… engages une chienne de garde de l’Édilat, Ton Excellence, éructa Garolf avec un sourire amer. J’oublie parfois la profondeur du sac à malice des riches et des puissants… »

Il se tortilla à nouveau, en vain : les liens de Brume étaient inviolables. Il poussa un soupir agacé, puis leva un regard amusé vers le Poisson-crâne.

« Mais ça ne change rien, tu sais ? J’ai déjà gagné. C’est dommage que tu aies brûlé nos preuves : si tu avais attendu vingt-quatre heures, on t’aurait remis une médaille pour avoir contribué à purger le Grimmark d’un criminel comme Aloxius Valois.

— Vous délirez complètement, mon pauvre vieux, répliqua Gabba Do. Jamais les édiles ne récompenseraient le meurtre !

— Les édiles ? s’esclaffa Garolf. Les édiles n’ont plus leur mot à dire ! Leur temps est terminé !

— Que… Que voulez-vous dire ? »

L’anarchiste eut un sourire de loup.

« Patience, Ton Excellence. Cela ne devrait plus tarder, maintenant. »

Avant que le Poisson-crâne ait le temps de répliquer, un puissant fracas fit trembler la tour sur ses fondations. Un tombereau de fumée noire jaillit des profondeurs de la basse ville, et la nuit fuligineuse se teinta d’orange. Gabba Do, stupéfait, courut vers les remparts. Un immense incendie ravageait les quartiers inférieurs de Mithrisias.

« Voilà pour la centrale arcanique ! » clama Garolf, victorieux.

Le diplomate cilla. En effet, les lueurs bleutées des lampadaires arcaniques qui constellaient la ville clignotèrent rapidement, puis s’éteignirent une à une.

« Ce n’est pas possible ! » s’exclama Brume, tendue.

L’opératrice s’était portée à son côté, contemplant l’incendie avec une expression horrifiée.

« Oh, et ce n’est pas fini ! » gloussa Garolf.

Comme pour lui donner raison, une seconde déflagration déchira la nuit, aussitôt suivie par des myriades d’explosions de moindre puissance. Une mer de fumée noire envahit la basse ville, et les relents âcres de salpêtre et de poudre arcanique montèrent jusqu’à la vieille tour de guet.

« Voilà pour les usines de munitions Valois ! triompha DeWise. Et le canon arcanique devrait suivre d’ici trois… deux… un… »

Une troisième explosion pulvérisa la muraille sud de Mithrisias, faisant disparaître dans une colonne de flammes bleu et doré la tour métallique au sommet de laquelle trônait l’une des plus puissantes armes du Grimmark.

« Tiens, le Touché a détoné plus fort que prévu ! gloussa Garolf. Les camarades savent s’y prendre… »

L’anarchiste s’était allongé sur le dos et contemplait le ciel nocturne envahi de fumée et de brandons enflammés, l’air parfaitement détendu.

« Le reste devrait être un peu moins spectaculaire, les avertit-il. Quelques postes du Quart incendiés, une demi-douzaine d’assassinats ciblés de hauts fonctionnaires, les lignes d’arcanorail sabotées et le Verrouillage des portes bloqué, évidemment.

— Évidemment ? hoqueta Gabba Do. Que… Pourquoi avez-vous… Que…

— Pour la cause, évidemment, répondit Garolf. Miner le pouvoir des édiles, saboter les lignes de défense, envoyer l’armée aux fraises à l’autre bout du pays… Tout ça n’a qu’un seul objectif : la conquête du Grimmark par les légitimes propriétaires de ces terres : la République isocratique de Tovkie ! »

Garolf bougea légèrement.

« D’ailleurs, si vous regardez bien, vous devriez voir une autre colonne de fumée, à l’ouest. Là où les camarades de la zone frontalière ont fait exploser le canon de défense. À l’heure qu’il est, la glorieuse armée tovkienne avance à marche forcée sur la capitale ! Au matin, elle envahira la ville sans défense, à midi, elle passera les édiles corrompus au fil de l’épée, et au soir, elle déclarera l’unification ! »

L’agent Brume, les poings serrés, regardait partir en fumée la capitale de la nation qu’elle avait juré de protéger. Elle se retourna brusquement, grimaçant de rage.

« Comment est-ce possible ? gronda-t-elle. Comment avez-vous pu accomplir tout cela sans être remarqués ? Comment de simples amateurs, de grossiers révolutionnaires, ont-ils pu tenir en échec les services secrets du Grimmark ? »

Contre toute attente, Garolf tourna la tête… vers Xerold.

« Tu veux lui expliquer, Calcius ? lança l’anarchiste. Et en profiter pour dire à ton nouvel ami d’où vient l’argent qui nous a permis d’acheter les explosifs, de corrompre le Quart pour qu’il regarde ailleurs, de soudoyer les gratte-papier pour obtenir les plans ? »

Gabba Do, stupéfait, se tourna vers l’usurier. Emmitouflé dans sa pèlerine turquoise, le petit homme regardait calmement la ville brûler.

« Tu ne pouvais pas t’empêcher d’exulter, hein, Garolf ? murmura-t-il d’un ton doucereux. De signifier à la ronde ta joie grossière, ton rustre triomphe ? »

Xerold fit face aux Poissons-crânes, à l’opératrice et à l’anarchiste. Son regard était devenu noir comme la nuit. Il écarta les bras.

« Oui, j’ai financé les… petites manigances des anarchistes isocratiques, acheté les bombes, versé moult pots-de-vin, négocié moult faveurs, formulé moult menaces. J’ai soufflé de la brume au visage du Quart, des édiles et des opérateurs. J’ai protégé d’un voile opaque les manœuvres pataudes de traîtres se rêvant révolutionnaires.

— Des traîtres ? ! s’étrangla Garolf.

— Eh bien, oui. Comment appeler autrement ceux qui souhaitent vendre notre pays à une nation ennemie ? »

Garolf enfla comme un crapaud, ses bajoues se marbrant de plaques écarlates. Xerold lui lança un sourire apaisant.

« Contre toute attente, leur plan vulgaire a fonctionné. Mithrisias est ce soir sans défense, et les armées tovkiennes sont en marche. On dirait que nous avons bel et bien remporté la victoire. »

L’usurier s’approcha et s’accroupit auprès de l’anarchiste ligoté.

« Mais tu te trompes, Garolf, susurra-t-il. Tu te trompes en pensant que ce que nous avons accompli ce soir est le paroxysme de nos intrigues, le bouquet final de nos machinations. »

Il caressa distraitement la tignasse graisseuse de l’anarchiste.

« Ce n’était là que la première étape du plan, Garolf. Un plan dont tu n’avais pas besoin de connaître les tenants et les aboutissants, et qui se concrétisera sans toi et tes anarchistes pouilleux. »

Il se releva et contempla le contremaître ahuri d’un regard empli d’un immense mépris.

« Tu as fait ta part, petit poseur de bombes. La suite m’appartient. »

Et d’un mouvement vif, il sortit un pistolet à rouet de son manteau et tira dans la tête du traître. Garolf DeWise mourut sans un mot, tandis que la détonation se répercutait à l’infini contre les créneaux de la vieille tour.

« Xerold ! Qu’avez-vous fait ? ! s’exclama Gabba Do, paniqué, tandis qu’une flaque de sang grandissait rapidement sous le cadavre de l’anarchiste.

— Je me débarrasse des derniers détails en suspens. Après tout, qui a le temps et l’énergie de répondre aux questions trop embarrassantes ? Et, à ce sujet… »

Le petit homme leva à nouveau son arme. D’un même ensemble, Oowe et Albo s’interposèrent entre lui et l’ambassadeur, braquant leurs canons à eau sur l’homme bariolé. Mais Xerold les ignora et se retourna pour pointer son pistolet vers Brume, tranquillement assise sur les remparts.

« Mes excuses, madame. Mais je suis convaincu que la réduction du nombre d’agents qualifiés en liberté améliorera d’autant le déroulé de la suite de nos opérations. Il serait dommage de manquer une telle opportunité, n’est-ce pas ?

— Vous savez quel est votre défaut, monsieur Xerold ? renifla Brume.

— Quoi donc, très chère ?

— Vous parlez beaucoup trop. »

Et l’opératrice bascula en arrière, plongeant dans le vide. Xerold pressa la détente au même moment, mais la balle ne rencontra aucun obstacle et se perdit dans la nuit. Le petit homme poussa un juron et s’approcha du parapet pour regarder en contrebas.

« Une corde à poulies, soupira-t-il pour lui-même. Évidemment. Ces assassins sont décidément des adversaires fort prévoyants… On pourrait croire que cela ne fait que rendre les choses plus excitantes, mais à ce point de nos opérations, c’est plutôt pénible…

— Monsieur Xerold ! l’apostropha Gabba Do, s’extirpant enfin de son mutisme. Ce que vous avez… C’est un véritable outrage ! Vous… Vous allez devoir répondre de…

— Un instant, Excellence, si cela ne vous ennuie pas, l’interrompit l’homme bariolé sans même le regarder. J’ai encore quelques ordres à donner. »

À cet instant, une quinzaine d’hommes et de femmes aux visages masqués, vêtus d’armures de cuir et armés d’arbalètes silencieuses et de pistolets de dernière génération, investirent le sommet de la tour. Oowe et Albo déplacèrent leurs aéroscaphes de manière à pouvoir défendre au mieux Gabba, mais les sbires les ignorèrent complètement. Deux d’entre eux s’emparèrent du cadavre de Garolf DeWise et le traînèrent vers les escaliers, tandis que les autres se plaçaient en quinconce autour de Xerold.

« Vous êtes en retard, reprocha l’usurier à la femme qui se tenait le plus près de lui. Nous venons de manquer une occasion en or de nous débarrasser d’une cible privilégiée. Enfin, tant pis… Fouillez les environs, par acquit de conscience, voulez-vous ? Je doute que vous la retrouviez, mais sait-on jamais… »

La femme hocha la tête et s’élança dans les escaliers, entraînant à sa suite une demi-douzaine de séides en noir. L’homme bariolé rangea tranquillement son pistolet à poudre dans son manteau bleu et adressa un sourire de connivence aux Poissons-crânes médusés.

« Ne vous en faites pas, Excellence. Tout se déroule exactement comme prévu. Souvenez-vous : nous sommes dans le même camp. »

CHAPITRE 41 : SOF

Nym avait réveillé Sof avant de partir, au beau milieu de la nuit. Il s’était simplement assis à son chevet, sur la couchette de l’ambule sur laquelle elle somnolait. La légèreté de son sommeil d’infirmière l’avait aussitôt tirée des limbes. Elle avait eu un mouvement de recul lorsqu’elle avait perçu sa présence si près d’elle, et avait tiré la couverture sur sa poitrine d’un geste vif.

« Je suis désolé, mademoiselle Gyre. »

Tels avaient été les derniers mots de Nym. Les derniers à avoir franchi ses lèvres pâles. Sof avait été surprise par le ton de l’opérateur, beaucoup plus grave que d’habitude. Le jeune agent n’était pas seulement navré de l’avoir réveillée. C’était comme s’il lui présentait ses excuses pour tout ce qu’elle avait vécu, tout ce qui lui était arrivé, et tout ce qui surviendrait ensuite.

Elle avait ouvert la bouche pour parler, mais avait aussitôt perdu son souffle. Nym s’était penché sur elle, doucement, ses yeux gris plongés dans les siens. Il avait déposé un baiser sur ses lèvres. Un baiser doux, tendre, qui avait allumé un début d’incendie dans le ventre de Sof. Elle avait voulu le lui rendre, mais Nym s’était détourné d’elle, s’était levé, et avait disparu dans l’obscurité comme un fantôme.

Le cœur battant la chamade, elle s’était levée et avait fébrilement allumé une chandelle. Nym s’était volatilisé. La porte de la cabine n’avait pas été ouverte, elle en était certaine, et les fenêtres étaient trop étroites pour qu’il ait pu passer par là. Mais la cabine était vide. C’était comme si l’opérateur était passé à travers les parois.

Solal avait gémi dans son sommeil, gêné par la lumière, et Sof avait soufflé la bougie. À tâtons, elle était allée jusqu’à la porte et avait tourné la poignée. Le vent était retombé, et l’ambule s’était immobilisé. Sur le pont, l’équipage était en train de dérouler les chaînes d’ancrage par-dessus bord, assurant la position du vaisseau pour la nuit.

Inquiète, elle l’avait traversé de la proue à la poupe, ignorant les regards agacés que lui jetaient les nautoniers orcs. L’opérateur au manteau violet n’était visible nulle part.

C’était alors que Samekhi était venue la trouver. La guerrière lui avait fourré dans les bras sa propre sacoche de premiers soins, puis l’avait saisie par la main et traînée dans les étages inférieurs de l’ambule. Elle l’avait menée à Sander, étendu au sol, inconscient, le cuir chevelu poisseux de sang. Assommé par un objet contondant. Une écoutille avait été ouverte aux quatre vents, et une corde en crin de rhinocéros, attachée à un pied de baliste, pendait mollement jusqu’au sol.

Sander avait surpris Nym pendant qu’il s’évadait. Et Nym s’était assuré qu’il ne pourrait pas donner l’alerte.

Sof avait réveillé son cousin et l’avait rafistolé du mieux qu’elle avait pu. Puis Domka avait surgi, l’air irrité, et ordonné qu’elle retourne auprès de Solal, qui avait tendance à s’agiter lorsqu’elle n’était pas là. La jeune femme avait obtempéré, la mort dans l’âme. Elle avait entendu le verrou de la porte se refermer derrière elle. Échaudé par l’évasion audacieuse de l’opérateur, Domka ne paraissait plus vouloir prendre le moindre risque.

Le jeune guerrier avait été élu chef de guerre et chargé de mettre en œuvre la vengeance des Orcs. C’était sur lui que reposaient l’attaque, la défense, la tactique, le ravitaillement et le moral des neuf tribus, unies dans le deuil, la colère et la soif de sang.

Quelques heures plus tard, Domka vint lui ouvrir et lui présenta ses excuses. Sander, le crâne bandé de frais, était avec lui.

Les deux hommes avaient interrogé Sof sur les possibles motivations de l’opérateur. Après tout, disaient-ils, c’était elle qui le connaissait le mieux. Mais elle n’avait aucune explication à leur offrir. Nym paraissait apprécier sa compagnie, avait-elle admis, mais il n’avait jamais rien partagé d’intime avec elle.

Elle ne leur raconta pas le baiser qu’il lui avait donné avant de s’enfuir.

Domka parla alors des deux assassins enfermés dans les cales de l’ambule.

« Le nain et la Xamoréenne sont intimement convaincus que Vénoquist a tourné casaque et s’est vendu à la Tovkie, soupira-t-il.

— À la Tovkie ? » répéta Sof, incrédule.

Sander se méprit sur son ton dubitatif.

« Tovkiens et Grimmois sont à couteaux tirés depuis que le Grimmark a arraché son indépendance, expliqua-t-il inutilement. Notre pays est le plus gros producteur d’arcanium au monde, et le Xaoticum est à l’origine de merveilles technologiques enviées par tous les industriels du continent. Dans ces conditions, n’est-ce pas logique d’imaginer que la Tovkie souhaite ramener son ancienne province dans son giron ?

— Je sais tout cela, Sander, murmura Sof. C’est juste que… je n’imaginais pas Nym abandonner son pays simplement pour se vendre à un autre. Il avait l’air si attaché à son indépendance…

— Après avoir vécu à Yinsgrad, soupira Domka, je peux vous dire que bien des Tovkiens croient dur comme fer que leur République isocratique est l’État le plus libertaire du monde. J’admets que je ne pensais pas Vénoquist du genre à succomber à ce genre de propagande – n’importe quel observateur un peu éveillé verrait qu’il s’agit de poudre aux yeux et que le pays est, comme tous les autres, sous la coupe de l’armée et des élites. Mais je suppose qu’à côté d’une pseudo-démocratie corrompue comme le Grimmark, le choix était aisé… »

Sof hocha lentement la tête.

« Je… Je suppose, oui. Mais à part ces considérations, qu’est-ce qui fait penser à ces… assassins que Nym a trahi le Grimmark au profit de la Tovkie ?

— D’après eux, absolument tout ce qu’il a accompli jusqu’ici, gronda Domka.

— Comment cela ? »

Domka secoua la tête.

« Selon le gnome, Vénoquist leur a laissé un “message” pour les inciter à le pourchasser dans les Hurleuses. Il a profité du sommet d’Aï’Calhoon pour assassiner Mirahe et faire exploser la tente des débats, avant de maquiller ses crimes pour les mettre sur le dos de ses poursuivants. Il avait prévu que les anciens et moi voterions immédiatement la guerre.

— Je… Je ne comprends pas, murmura Sof. Quel est le rapport avec la Tovkie ?

— La multiplication des échauffourées le long de la frontière avec les Hurleuses a forcé le Grimmark à déplacer des troupes vers le nord, expliqua Sander. Ce qui dégarnit d’autant les garnisons méridionales, offrant ainsi à la Tovkie toute latitude pour envahir le pays. »

Sof écarquilla les yeux, horrifiée. Malgré sa défiance instinctive envers la parole de meurtriers autoproclamés, elle ne pouvait qu’admettre que leur hypothèse se tenait. C’était la seule explication valable, la seule qui faisait sens.

Alors pourquoi Nym lui avait-il soufflé qu’il était désolé ? Regrettait-il sa participation à ce plan ? S’excusait-il de lui avoir menti ? Ou était-il simplement triste de la quitter ?

Sof serra les poings. Elle aussi était désolée. Désolée d’avoir accordé sa confiance à un traître, à un renégat qui s’était servi d’elle et de son frère. Désolée de s’être liée à un assassin qui avait tué des innocents pour plonger son pays dans les affres de la guerre. Désolée d’avoir été assez stupide pour croire à ses mensonges, assez abîmée par les événements pour avoir trouvé plaisant le baiser qu’il lui avait volé.

Domka se leva de la couchette qui avait auparavant appartenu au jeune homme pâle.

« Je dois y aller, j’ai des ordres à donner. Mademoiselle Gyre, verriez-vous un inconvénient à assister nos guérisseurs et nos chamanes aux postes de triage ?

— Au… triage ? releva Sof, surprise. Vous voulez dire que… vous allez tout de même attaquer ?

— Dès cet après-midi, confirma Domka. Nos palefreniers équipent en ce moment même nos rhinocéros pour la première charge.

— Mais… si vous croyez ce que racontent les assassins, si vous pensez que Nym vous a bel et bien manipulés… pourquoi attaquer le Grimmark ?

— Parce que cela ne change rien, mademoiselle Gyre, répondit sèchement Domka. Peu importe que Mirahe et les autres anciens aient été assassinés par des meurtriers envoyés par l’Édilat ou par un traître à la solde de la Tovkie. Peu importe qu’il s’agisse d’une agression gratuite ou d’une opération de diversion. Nos amis, nos familles, nos aînés sont morts pour servir des manigances abjectes. Ils doivent être vengés. Le sang humain lavera l’affront. »

Sof sut qu’il était inutile d’argumenter. Le guerrier poussa la porte de la cabine et s’éloigna à grands pas. Sander ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, puis secoua la tête. Il adressa un regard désolé à sa cousine et emboîta le pas au chef de guerre.

La jeune femme poussa un soupir et se leva pour refermer la porte derrière eux. C’est à cet instant qu’elle entendit les premières notes. Une sorte de murmure silencieux, de refrain sans paroles, de chant muet qui tournoyait à la lisière de ses pensées.

Elle perçut une vibration légère, presque imperceptible, sous son pied gauche. Elle aurait pu – elle aurait dû – ne pas s’en rendre compte. Elle fronça les sourcils et s’accroupit. Une latte du plancher de bois était légèrement disjointe. Elle glissa ses ongles dans la rainure, et eut la surprise de constater qu’elle pouvait la déplacer sans effort : les clous qui la maintenaient en place avaient été ôtés. Elle souleva la planche et la fit basculer, dévoilant la coursive qui passait en dessous.

C’était ainsi que Nym s’était échappé, comprit-elle, et les notes silencieuses résonnèrent plus fort contre ses tympans. Il avait prévu son évasion de longue date, déclouant petit à petit le plancher, se ménageant un accès direct aux étages inférieurs de l’ambule.

Elle se pencha et passa la tête par le trou. Une caisse de déjections de rhinocéros séchées se trouvait juste en dessous, recouverte d’une courtepointe de laine. Ce n’était pas un hasard : les minuscules rayures sur le plancher indiquaient que la caisse avait été tirée là pour permettre à l’opérateur de tomber dessus sans faire de bruit.

Sof remarqua alors quelques crins gris enroulés autour d’un clou dépassant d’un recoin mal éclairé de la coursive, derrière d’autres caisses de combustible à l’odeur musquée. C’est sans doute là que Nym a caché la corde après l’avoir volée, se dit-elle, et à cette idée, la mélodie silencieuse se fit un peu plus pressante, comme pour la féliciter d’avoir correctement deviné.

Elle calcula la durée approximative de l’opération, compta le nombre de pas qu’il faudrait pour rejoindre l’écoutille par laquelle Nym s’était enfui, repéra les différentes zones d’ombre dans lesquelles il aurait pu se cacher si jamais un intrus était arrivé au mauvais moment. Elle grimaça : l’endroit où avait été retrouvé Sander après avoir été assommé était le seul à partir duquel Nym n’aurait pu se cacher s’il avait été surpris.

Le chant enfla dans ses oreilles, et elle commença à entendre de véritables sons. Une mélodie endiablée, sombre et enflammée, se déversait dans son esprit.

Elle frissonna, à la fois effrayée et excitée.

Alors c’était ça, la Musique…

CHAPITRE 42 : MAGNUS

« Je vous dis que nous devons faire demi-tour ! Les ordres sont formels, nous devons porter assistance au reste de l’armée à Mithrisias !

— Vous avez de la merde dans les yeux ou quoi ? Vous ne voyez pas que si nous faisons même mine de reculer, les Orcs vont nous déchiqueter ?

— Eh bien, dites-leur qu’on se rend ! Hissez le drapeau blanc, qu’est-ce que vous voulez que ça me foute ? !

— Se rendre ? Contre ces barbares ? Vous plaisantez, j’espère ! Jamais la glorieuse septième compagnie des arquebusiers n’acceptera de…

— Votre compagnie fera bien ce qu’on lui dit de faire, bougre d’abruti ! Je me fous de votre honneur, de vos médailles et de ces sauvages débiles ! Si je dois abandonner vingt kilomètres de steppes inutiles à ces mange- cadavres pour rentrer plus vite à Mithrisias, je le ferai !

— Les édiles entendront parler de votre inconvenance, croyez-moi !

— Mais je vais vous la faire bouffer, votre convenance, espèce d’étron de méduse ! Notre frontière sud a été enfoncée par la Tovkie, et les légions lourdes sont seules pour les repousser ! Sans nos arquebusiers pour les appuyer, elles sont fichues !

— Nous aussi, nous sommes fichus si l’on apprend que nous avons fui devant les Orchidiens ! Nous leur offrons l’opportunité parfaite de nous attaquer dans le dos !

— Mais voulez-vous bien cesser d’être con comme une soupière, à la fin ? ! »

Magnus leva les yeux au ciel. La tente de l’état-major avait résonné toute la nuit de hurlements, de menaces et de noms d’oiseau. Les deux généraux et les six colonels responsables de la campagne du Nord semblaient viscéralement incapables de s’entendre.

La frappe contre les Orcs des Hurleuses se voulait aussi rapide que définitive. Les troupes légères, essentiellement composées d’arquebusiers et de sapeurs, avaient traversé le pays en arcanorail jusqu’à Norsenq pour monter le camp et former les premières lignes de l’offensive. L’armée lourde, composée d’automotives blindées, de canonnières fortifiées et de troupes de choc – des fusiliers lourds en armure complète –, ne pouvait être acheminée par train, le surpoids risquant de réclamer trop d’énergie au Touché conducteur. La seconde partie des légions grimmoises devait donc les rejoindre dans les jours à venir, en petites étapes afin d’éviter d’être pris dans un Orage de mana.

Les stratèges de l’Édilat avaient prévu d’obtenir la victoire contre les Orchidiens en moins de trois semaines, à l’issue desquelles les soldats devaient regagner leurs affectations d’origine.

Mais la Tovkie ne leur avait pas laissé trois semaines.

À peine les arquebusiers avaient-ils monté le camp au nord de Norsenq que plusieurs messages de détresse étaient parvenus par distographeur à longue distance : les Tovkiens avaient lancé l’invasion. Le majestueux canon mécanique qui défendait la frontière avait été pulvérisé, tout comme celui qui trônait sur la muraille de Mithrisias. Puis les réseaux de distographie s’étaient tus, sabotés par les forces d’invasion.

À peine l’état-major avait-il songé à rallier la capitale en train que l’option avait disparu : les anarchistes isocratiques, œuvrant dans l’ombre depuis des mois, avaient fait sauter la ligne septentrionale d’arcanorail en plusieurs points. Ils étaient bloqués au nord, face à des Orcs enragés et sans aucune capacité de retraite rapide. Pendant ce temps, les troupes lourdes étaient décimées au sud.

Magnus se leva de la caisse de vivres vide sur laquelle il s’était assis et alla faire quelques pas. Le docteur Solkov lui avait recommandé de marcher régulièrement, afin d’empêcher les complexes mécanismes de ses articulations de gripper. Le jeune soldat se demanda si son médecin, qu’il n’avait quitté que la semaine dernière, avait déjà rejoint les troupes d’invasion… Et depuis combien de temps il savait que son pays prévoyait d’attaquer le sien. Il avait envie de croire qu’il l’ignorait complètement, mais il était plus probable que le rude colosse ait régulièrement rendu compte à sa hiérarchie des mouvements de troupes à Norsenq, avant d’être rapatrié à temps pour le début de l’invasion. Le Grimmark et la Tovkie étaient à couteaux tirés depuis dix ans, et l’espionnage était devenu une seconde nature pour toute personne autorisée à franchir la frontière dans un sens ou dans l’autre.

Magnus passa à travers le camp d’un pas assuré, bien qu’encore un peu raide. La veille, une soldate lui avait demandé s’il s’était tordu la cheville récemment, parce qu’il paraissait boiter un peu. Magnus avait souri, prenant la remarque comme un signe qu’il s’améliorait dans sa tentative d’obtenir une démarche naturelle.

Plusieurs fusiliers le saluèrent avec respect lorsqu’il passa parmi eux, et il leur rendit leur salut. Son dossier d’officier du Quart lui avait permis de s’enrôler directement avec un grade de lieutenant du corps des arquebusiers – quand bien même il n’avait pratiquement jamais touché une arquebuse de sa vie. Compte tenu de cette carence et de ses membres mécaniques, qu’il n’était pas parvenu à cacher à l’officier recruteur, on avait voulu l’affecter à l’intendance. Mais ses scores au tir au pistolet et ses capacités de meneur d’hommes, largement documentés dans son dossier du Quart, avaient convaincu sa hiérarchie d’accéder à sa requête et de le transférer dans le corps des éclaireurs.

Il n’avait eu l’occasion d’effectuer qu’une seule sortie avant que les combats débutent. Cela lui avait suffi pour identifier le vaisseau roulant sur lequel se trouvaient Solal et Sof. Mais l’état-major n’avait pas voulu entendre parler d’une mission de secours, même en apprenant que Solal était un Touché appartenant de plein droit à l’Édilat. Ils avaient bien trop de choses à penser pour ne pas s’encombrer en plus de ce type de contrainte.

De toute façon, Magnus avait changé d’avis. Retrouver les Gyre n’était plus aussi urgent qu’auparavant.

Il avait poursuivi Sof et Solal parce qu’il avait un plan à respecter. Un plan minutieusement préparé, un plan explosif pour faire tomber l’Édilat, pour exposer l’ampleur de la corruption qui régnait parmi les élites. Des mois d’enquête secrète pour découvrir le laboratoire secret où les chercheurs du Xaoticum entretenaient une machine capable de produire des décharges à volonté, pour faire taire les opposants de l’Édilat tout en fabriquant de nouveaux Touchés. Des mois d’infiltration, de réunions dans l’ombre, de collaboration étroite avec un nombre restreint de personnes de confiance.

Dont Solal Gyre.

Solal s’était porté volontaire pour pénétrer dans le laboratoire. Il avait été repéré, avait été forcé de fuir et finalement capturé par l’ennemi, qui l’avait dépouillé des documents dérobés. Puis il avait été changé en Touché, ce que personne n’avait anticipé. Magnus avait été dévasté en apprenant la nouvelle, et plus encore en imaginant combien elle affecterait Sof. Il n’aurait cependant jamais imaginé que sa petite fiancée, sérieuse, calme et raisonnable, lui boxe le nez et organise une évasion spectaculaire pour se réfugier aux confins du Grimmark.

Et pourtant, il n’avait pas frappé à la porte des Gyre pour emmener Solal… mais pour récupérer sa chemise.

Le plan était précis. Le risque que Solal soit rattrapé, bien que peu souhaitable, avait été envisagé. En cas d’arrestation, le journaliste devait sélectionner les documents les plus compromettants et les glisser dans la doublure de sa chemise, puis faire mine de rendre les dossiers de moindre importance. Même s’il avait été tué – et le jeune journaliste avait envisagé ce sacrifice – Magnus aurait toujours pu récupérer sur son corps de quoi condamner le gouvernement.

L’Édilat s’effondrait cependant sans son aide. La Tovkie et les Orchidiens lui avaient coupé l’herbe sous le pied : une guerre perdue d’avance était plus efficace qu’un scandale d’État.

Magnus n’en tirait pourtant aucune satisfaction. Faire tomber les édiles, oui, mais pas au détriment de ce que les braves citoyens du Grimmark avaient accompli depuis leur indépendance.

Une semaine plus tôt, il avait rejoint le corps des éclaireurs dans l’unique but de s’infiltrer derrière les lignes ennemies pour récupérer la chemise que portait Solal Gyre le jour de sa transfiguration.

Aujourd’hui, il portait l’uniforme exactement pour la même raison que n’importe quel soldat autour de lui : pour défendre son pays des envahisseurs.

Magnus parvint en bordure du camp et contempla l’horizon. Le soleil se levait à peine, et la brume opaque qui envahissait les steppes tous les matins commençait déjà à se dissiper, révélant les silhouettes trapues et menaçantes des six vaisseaux orchidiens restants. Il plissa les yeux et étudia la forme des voiles triangulaires rouge sang, essayant de se souvenir sur lequel se trouvait Sof.

Il se demandait encore s’il la reverrait un jour, et ce qu’il lui dirait s’ils survivaient tous les deux à la guerre. Il savait qu’il était responsable de l’explosion du Transeptentrional 77, qu’il s’était montré pressant et imprudent et qu’il avait probablement causé la panique, puis la détonation de Solal. Il savait aussi que Sof, sa Sof, se flagellait certainement chaque minute de chaque jour, se jugeant coupable des morts survenues dans la catastrophe.

Ce serait la première chose qu’il lui dirait : ce n’était pas sa faute si Solal avait tué tous ces gens. C’était la sienne – et, plus largement, celle de l’Édilat, sans qui jamais son frère n’aurait acquis tant de puissance incontrôlée.

Magnus salua un groupe de sapeurs qui revenait d’une expédition dans le brouillard. Les Orcs étant capables de voir aussi bien dans l’obscurité qu’en plein jour, les expéditions nocturnes étaient proscrites. Les travaux de sape ne pouvaient avoir lieu que lorsque la brume envahissait les steppes, entre trois et six heures du matin. Les techniciens de l’armée en profitaient pour creuser autant d’ornières et ériger autant d’obstacles que possible, tout en enfouissant des mines explosives selon les plans fournis par les stratèges.

Les combats contre les Orcs duraient depuis trois jours maintenant. L’apparition-surprise des immenses vaisseaux roulants avait désarçonné l’état-major. Contrairement à ce qu’ils avaient espéré, les barbares n’avaient pas pris le temps de monter de camp, ce qui aurait permis aux Grimmois d’attendre les renforts de l’armée lourde tout en ayant la possibilité de harceler leur position.

Les Orcs avaient décidé d’en découdre sitôt parvenus à la frontière grimmoise. Ils avaient soufflé dans leurs sinistres cors de guerre, et lancé leur attaque presque immédiatement.

Le premier affrontement s’était soldé par une défaite cuisante pour le Grimmark. Les ambules orchidiens étaient beaucoup plus rapides et maniables qu’ils l’avaient d’abord cru, et étaient équipés de balistes et catapultes qui avaient causé des ravages dans les rangs des fusiliers. Les chevaucheurs de rhinocéros étaient également extrêmement difficiles à arrêter, et leurs charges brutales et désordonnées avaient coûté la vie à bien de braves soldats.

Mais l’armée légère grimmoise avait rapidement repris le dessus. L’instant de surprise passé, les stratèges avaient travaillé d’arrache-pied pour mettre au point des tactiques efficaces contre ces ennemis aux méthodes inhabituelles. La sape du terrain rendait périlleuses les manœuvres des ambules, et avait conduit deux jours plus tôt à la destruction d’un des sept vaisseaux originels. L’immense engin roulant avait d’abord heurté une mine puis, déséquilibré, glissé dans une fondrière. L’ambule avait alors lentement chaviré et s’était écrasé au sol dans un fracas de fin du monde. Les fusiliers grimmois avaient abattu près de la moitié des Orchidiens et rhinocéros qui s’étaient échappés de la carcasse brisée avant qu’ils puissent rejoindre les autres ambules.

Le soir, le Grimmark avait célébré sa victoire, pendant que les Orchidiens se voyaient contraints de revoir leurs plans.

Depuis, les monstrueux vaisseaux restaient sagement en arrière. Les offensives orchidiennes de la veille étaient essentiellement constituées de monteurs de rhinocéros – mais là encore, les arquebusiers du Grimmark avaient commencé à identifier leurs points faibles.

Les armures de bois noir qui recouvraient tant les Orcs que leurs montures étaient d’une impressionnante solidité, au point de résister à des balles de gros calibre. Mais ce n’était pas le cas des articulations, plus fines et fragiles. Les fusiliers avaient donc appris à viser les épaules et les genoux, ainsi que les pattes des destriers laineux. La dernière charge orque, la veille au soir, avait été aisément brisée et s’était soldée par un bain de sang : seule une dizaine de cavaliers étaient parvenus à échapper à la tempête de balles et de poudre, se réfugiant hors de portée d’arquebuse. Le Grimmark n’avait perdu que quinze hommes dans l’affrontement.

En dépit de ses récentes victoires, l’état-major était désespéré : la combativité et la rage des barbares dépassaient largement leurs prévisions. Ils avaient escompté mettre en déroute les Orchidiens et les contraindre à se replier durablement loin de la frontière des Hurleuses. Malheureusement, malgré leurs lourdes pertes, leurs ennemis ne semblaient pas vouloir quitter le champ de bataille. Pire encore, toutes les tentatives de cessez-le-feu ou de négociations s’étaient soldées par le massacre des délégations. Les Orcs voulaient faire couler le sang, rien d’autre.

L’armée légère était condamnée à tenir la position au nord, tout en sachant que sa présence était désespérément requise au sud. L’armée lourde ne pouvait escompter repousser les Tovkiens plus de quelques jours avant d’être débordée.

Ils étaient dans une impasse.

Magnus entendit le clairon sonnant la distribution de rations du matin et se retourna. Il faillit rentrer dans un jeune homme blond, qui recula une seconde avant de le heurter.

« Toutes mes excuses, lieutenant, lança le blondinet. J’étais perdu dans mes pensées.

— Il n’y a pas de mal », grogna Magnus.

Il fronça les sourcils en détaillant l’homme. Il avait les cheveux blonds, les yeux gris et le visage pâle. Il ne devait pas avoir plus de trente ans. Il était vêtu d’un uniforme brun d’arquebusier, mais portait par-dessus un long manteau violet tout sauf réglementaire. Magnus avait l’étrange impression qu’il le connaissait, sans pour autant l’avoir jamais rencontré.

L’homme en violet lui adressa un léger signe de tête, puis le dépassa.

« Où allez-vous, soldat ? l’interpella Magnus. Le repas du matin a été sonné, et la cambuse est de l’autre côté du camp. »

L’homme se retourna et lui adressa un sourire franc – que Magnus ne put s’empêcher de trouver insolent.

« J’ai déjà mangé, lieutenant. Veuillez me pardonner, mais je suis en mission.

— Quelle mission ?

— Je dois opérer une reconnaissance au sud.

— Au sud ? Pour quoi faire ? Nos ennemis sont au nord ! Et il n’y a aucune chance pour que les Tovkiens soient déjà à nos basques – impossible qu’ils aient déjà pris Mithrisias !

— Je n’ai pas la liberté de discuter mes ordres, lieutenant.

— Ah oui ? Eh bien, je suis officier de la compagnie des éclaireurs, et je peux vous garantir qu’aucune sortie n’a été autorisée. Je vous ordonne donc de reprendre immédiatement votre poste, soldat !

— Je ne suis pas un soldat, lieutenant. Et je n’ai pas à obéir à vos ordres. »

L’homme ouvrit sa veste violette et dévoila son uniforme brun. Là où aurait dû se trouver la plaque de cuivre indiquant son grade, son régiment et son nom était épinglé un simple badge rond en argent, gravé d’un œil écarquillé.

« Je ne reconnais pas ce symbole, grogna Magnus.

— Renseignements intérieurs, révéla l’homme en refermant sa veste. Mes ordres viennent de tout en haut.

— Vous êtes… un opérateur ?

— Oui. Pouvez-vous me laisser passer, à présent ? »

Le jeune homme ponctua sa question d’un sourire candide, les mains sur les hanches. Magnus pinça les lèvres avec humeur, puis fit un pas en arrière. L’agent lui adressa un signe de tête amical, puis reprit sa route en sifflotant.

« Excusez-moi ! lança Magnus. Une question me turlupine… Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »

L’homme au manteau violet se retourna et lui décocha un sourire franc.

« Peut-être, capitaine Magnus. Dans une autre vie. Mais cela n’a plus d’importance, désormais. »

L’opérateur s’éloigna d’un pas rapide, laissant Magnus stupéfait. Comment ce type connaissait-il son nom et son grade au sein du Quart ?

Mais il n’eut pas le temps de creuser la question : le tocsin résonna dans le camp, émettant trois notes lugubres. Alerte.

Tous les soldats levèrent le nez, inquiets, et convergèrent rapidement vers le centre du campement. Les officiers et sous-officiers donnaient déjà des ordres rapides, et les premiers arrivés faisaient volte-face, courant pour mettre la main sur leurs arquebuses, leurs casques et leurs poudrières.

« Que se passe-t-il ? s’enquit Magnus en jouant des coudes.

— Pose pas de question idiote et va t’équiper, ahuri ! beugla un sergent d’armes frénétique, sans même s’apercevoir qu’il s’adressait à un officier.

— Dites donc ! Je ne vous permets pas… »

Mais le sergent l’ignora et s’éloigna à grands pas pour brailler sur une recrue qui avait renversé sa poire à poudre.

« Lieutenant ! Par ici ! »

Magnus tourna la tête et vit une femme adossée à une caisse de ravitaillement. Son uniforme vert mousse était déchiré et taché de sang, et elle grimaçait en pressant un linge antiseptique contre son épaule ensanglantée. Elle avait perdu son casque, révélant ses cheveux roux coupés court. Magnus la reconnut aussitôt : c’était l’une des éclaireuses qu’il avait envoyées en mission la veille vers le sud-est, afin de réquisitionner les lignes distographiques de Vérinald et tenter de rétablir les communications avec le reste du pays.

« Au rapport, lança-t-il en s’agenouillant devant elle. Où sont vos camarades ?

— Le caporal Nyrven est dans la tente de l’état-major, haleta l’éclaireuse. Tous les autres sont morts.

— Morts ? s’étrangla Magnus. Que s’est-il passé ? »

L’éclaireuse toussa violemment dans sa main, et du sang apparut à la commissure de ses lèvres.

« Une… Une embuscade, lieutenant. Au sud.

— Au sud ? Les Tovkiens ont déjà atteint Vérinald ? Ce n’est pas possible ! »

La femme lui lança un regard empli d’épouvante.

« Non, lieutenant, répondit la soldate d’une voix blanche. Non, pas les Tovkiens. Les Poissons-crânes. »

CHAPITRE 43 : SOF

Sof se précipita sur le pont de l’ambule et s’agrippa au bastingage. La cloche de l’armée grimmoise avait résonné dans la brume. Après trois jours d’affrontements, elle avait appris à reconnaître le glas qui sonnait le début des combats.

La jeune femme scruta la purée de pois qui recouvrait le champ de bataille. Quelque chose n’allait pas. Les Grimmois n’attaquaient jamais avant que le brouillard ne soit complètement levé, au risque que leurs hommes sautent sur leurs propres mines. Les retors tacticiens ennemis avaient-ils mis en œuvre une nouvelle stratégie ?

Domka et Sander, tous deux vêtus de bois noir des pieds à la tête, la rejoignirent et se penchèrent à leur tour sur la balustrade pour sonder la brume. La jeune femme perçut leur inquiétude : les derniers assauts grimmois avaient causé une véritable hécatombe dans les rangs orcs. Plus d’un quart des chevaucheurs de rhinocéros étaient déjà morts ou blessés, et la tribu de l’Orée verte, dont l’ambule avait été détruit par une mine, avait perdu une bonne moitié de ses guerriers. L’éclatante victoire orque du premier jour paraissait déjà loin.

« Je ne vois rien, souffla Sander.

— Moi non plus, gronda Domka. Peut-être qu’il s’agit d’une fausse alerte ? Nos éclaireurs nous auraient avertis si les Grimmois avaient bougé.

— À moins qu’ils aient capturé et tué nos espions », murmura Sander.

Sof vit blanchir les phalanges de Domka, serrées sur la balustrade.

« J’espère que ce n’est pas encore un sale coup de ce serpent de Vénoquist, gronda Domka, les yeux fixés sur le brouillard. Nous n’avons aucune idée de ce que ce petit salopard a pu raconter aux stratèges ennemis… Si ça se trouve, il dirige en ce moment même une équipe de sabotage pour poser des bombes juste sous nos vaisseaux !

— Si des opérateurs ennemis s’approchaient des ambules, nous en serions avertis, répondit Sander. Nos guerriers ne sont pas aveugles, Domka.

— Pas aveugles, hein ? répliqua l’Orc avec un rictus amer. J’aimerais y croire, Sander, mais depuis que Vénoquist a quitté mon vaisseau sans que quiconque le voie passer, j’ai tendance à tout remettre en question… »

Plusieurs coups de feu claquèrent soudain derrière la brume, accompagnés d’éclairs lumineux.

« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? s’étonna Sander. Ils sont beaucoup trop loin pour espérer nous toucher…

— Peut-être ont-ils des arquebuses à longue portée ? proposa Sof, tendue. Les “collègues” de Nym avaient l’air de dire qu’il affectionnait particulièrement les arquebuses de précision, il se peut que l’armée grimmoise en ait équipé ses soldats…

— Chut ! siffla Domka. Écoutez ! »

Les deux Humains tendirent l’oreille. De l’autre côté du brouillard crépitèrent de nouveaux coups de feu, cette fois accompagnés de chocs sourds, d’explosions et de cris de douleur. Un clairon émit une longue plainte stridente, aussitôt suivie d’ordres incompréhensibles vraisemblablement hurlés par un officier paniqué.

« Contre qui se battent-ils ? demanda Sof, stupéfaite.

— Pas des Orcs, en tout cas, gronda Domka. Mes instructions étaient claires : personne n’attaque avant que la brume se lève.

— Peut-être que ce sont les Tovkiens qui les prennent à revers ? proposa Sander avec espoir.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse des Tovkiens, murmura Sof. Regardez. »

Le vent d’est avait commencé à souffler, chassant progressivement la brume du champ de mines.

À cinq cents mètres de là, le campement du Grimmark était en flammes. Les tentes de campagne avaient été incendiées, tout comme les quelques automotives blindées et canonnières mobiles que l’armée légère avait réquisitionnées à Norsenq pour couvrir ses arrières. Les moteurs et réservoirs de poudre arcanique explosaient les uns après les autres, soufflant parfois les hommes paniqués qui passaient trop près. Partout, des corps inertes et ensanglantés de soldats en uniforme brun.

Dans les ruines, des centaines d’aéroscaphes avançaient en formation serrée.

Sof déglutit. Elle avait déjà croisé à l’occasion des unités d’exploration de cristal et de métal, et leur avait toujours trouvé une allure comique. Avec leurs gros réservoirs surmontant des pattes ridiculement frêles, elles lui faisaient toujours penser à de grosses araignées ivres mortes se dandinant dans les rues de la ville.

Mais les aéroscaphes de guerre n’avaient rien de ridicule. Hauts comme deux hommes, larges comme cinq, ils évoquaient d’immenses crabes à carapace métallique. Chaque engin de guerre était doté de dix énormes pattes articulées, soutenant un corps aplati hérissé de canons à eau, de scies circulaires, de tourelles et de lanceurs de flammes. Contrairement aux machines d’exploration, le réservoir du pilote n’était presque pas visible : seuls deux hublots noirs dépassaient de la coque de métal. Stratégiquement placés tant pour permettre au pilote d’avoir une bonne vue d’ensemble que pour figurer des yeux, ils étaient parfois illuminés de brefs éclairs verdâtres, laissant deviner la présence d’un Poisson-crâne.

Les crabes géants avançaient en parfaite synchronisation, écrasant tout sur leur passage. Les puissants canons à eau transperçaient aussi facilement la chair que le métal, les lanceurs de flammes et les tourelles détruisaient tout ce qui entrait dans le champ de vision du pilote, et les scies circulaires tranchaient dans des gerbes de sang les rares inconscients tentant d’affronter les machines infernales au corps à corps.

Les yeux de Sof volaient dans tous les sens, contemplant avec impuissance les tentatives désespérées des Grimmois pour contrer l’attaque-surprise.

Une ligne d’arquebusiers lâcha une volée de balles sur un unique aéroscaphe, focalisant ses tirs sur les minuscules hublots noirs. Une fissure apparut à la surface du cristal, qui explosa une seconde plus tard, exposant le pilote à l’atmosphère mortelle de la Surface.

Une automotive blindée, miraculeusement réchappée de la destruction initiale, zigzaguait avec virtuosité entre les lignes ennemies, et parvint à endommager sévèrement plusieurs aéroscaphes en faisant feu à bout portant.

Une soldate à l’uniforme déchiré et à la longue chevelure blonde s’était dissimulée dans une ornière et envoyait des bouteilles explosives dans le dos des aéroscaphes, ce qui provoqua un bref vacillement de leur formation.

Mais les Poissons-crânes étaient innombrables et déterminés, et ces quelques actions héroïques furent rapidement contrecarrées. La ligne d’arquebusiers fut balayée par un assaut aussi brutal que sanglant, tandis que la courageuse automotive blindée fut transpercée de part en part par les rayons croisés de cinq canons à eau. Quant à la guerrière blonde, elle disparut dans une colonne de flammes lorsqu’un aéroscaphe la repéra et lança dans son ornière une demi-douzaine d’ogives explosives.

Du pont de l’ambule, Sof perçut le désespoir des survivants grimmois. Leurs adversaires étaient plus nombreux, mieux équipés et n’avaient cure de leurs attaques. Rien ne pourrait entraver leur avancée.

Un premier soldat lâcha son arquebuse au sol et se mit à courir. Malgré les braillements des officiers survivants, un second l’imita, puis un troisième. Bientôt, ce fut l’hémorragie : des dizaines de fusiliers avaient fait volte-face et s’égayaient en désordre le plus loin possible du champ de bataille. Un clairon sonna la retraite, et quelques gradés tentèrent d’orienter les fuyards vers le sud, afin d’organiser un repli stratégique derrière les murailles de Norsenq. Mais ce fut peine perdue : un vent de panique soufflait et les soldats couraient pour leur vie.

Certains Grimmois s’élancèrent dans la zone séparant leur camp en ruine des ambules orchidiens. Peut-être espéraient-ils se mettre à l’abri derrière les immenses vaisseaux ; ou peut-être imaginaient-ils qu’ils pourraient attirer la fureur des Poissons-crânes sur les Orcs. Mais dans leur précipitation, ils omirent que les sapeurs avaient truffé la zone de mines : des gerbes de feu, de terre et de sang masquèrent un instant le sinistre spectacle aux Orchidiens médusés.

Domka fut le premier à s’arracher à la stupeur. Il lâcha la rambarde de l’ambule de la Lance brisée et se tourna vers son équipage immobile.

« Déployez les voiles ! hurla-t-il. Larguez les amarres, remontez les ancres ! Timonier, à bâbord toute ! Attrapez-moi ce vent d’est ! On dégage de là !

— Mais… commença Sof.

— Pas le temps de discuter ! rugit l’Orc. Je n’ai aucune envie de découvrir si nous sommes les prochains sur la liste de ces… choses. Allez, réveillez-vous ! ON BOUGE ! »

Un à un, les Orchidiens de l’ambule émergèrent de leur sidération et s’activèrent dans les mâts et les cordages. Domka courut sur le pont arrière pour donner ses ordres aux autres ambules, qui se mirent aussitôt à hisser leurs propres voiles et remonter leurs chaînes d’ancrage.

« On ne peut pas partir comme ça ! s’étrangla Sof en agrippant le bras de Sander, qui s’éloignait pour aider dans les cordages.

— Domka est le chef de guerre, répondit son cousin sur le ton de l’évidence. Ses mots ont force de loi.

— Mais… nous devons…

— Nous devons quoi ? Venger les Grimmois ? Certainement pas. Leur porter secours ? Encore moins ! Défier les Abysséens ? Domka est trop malin pour se lancer à l’aveugle contre des ennemis qui ne se sont même pas encore déclarés et dont il ne connaît rien. Nous sommes venus pour verser le sang et venger nos morts : c’est chose faite.

— Mais…

— Mais quoi ? »

Sof secoua la tête, sans savoir quoi dire. Alors c’était ainsi que ça se terminait ? Un traître dans la nature, deux assassins à fond de cale, son pays en flammes et son frère et elle en fuite sur un navire roulant commandé par des Orcs…

Elle avait espéré autre chose. Elle ne savait pas exactement quoi, mais… autre chose. Elle avait commencé cette histoire en prenant toutes les décisions, même les plus désespérées : résister au Quart, fuir sa ville, se cacher pour prendre le train, traverser les steppes dévastées… Désormais, elle ne pouvait que contempler la scène de carnage qui s’éloignait à toute vitesse, tandis que l’ambule fuyait le champ de bataille toutes voiles dehors.

Un grondement inquiétant retentit au-dessus de sa tête, et elle leva les yeux. Un immense nuage bleu et doré se formait dans le ciel des Hurleuses, parcouru d’éclairs blancs et de gerbes d’étincelles rageuses.

L’Arcane lui-même paraissait contrarié par la conclusion de toute cette affaire.

CHAPITRE 44 : NYM

La proclamation de l’empire des Abysses eut lieu une semaine plus tard, dans la chambre du conseil de l’Édilorium de Mithrisias.

Pour l’occasion, Nym fit un effort de présentation. Il enduisit de cire sa tignasse indisciplinée et traça une élégante raie sur le côté. Puis il enfila un costume anthracite avec un gilet bleu pâle et une lavallière assortie, et troqua son vieux manteau violet contre une longue redingote noire à liserés d’argent. Ainsi apprêté, il quitta d’un pas guilleret l’Hôtel du Carré Royal, dans lequel il logeait depuis son retour des Hurleuses.

Pour la première fois de sa vie, il avait donné à l’hôtelier sa véritable identité.

Un concert de grondements menaçants et de fracas d’étincelles accompagna Nym tout au long de son cheminement vers le palais des édiles. Un puissant Orage de mana s’était abattu sur la ville, et le dôme de fer et de cristal avait été déployé en urgence pour absorber la tempête. Le soleil avait disparu derrière les lourds nuages d’or et d’azur, et de grosses gouttes d’eau chargées de magie martelaient les plaques translucides. Seules les occasionnelles décharges d’un blanc incandescent, heurtant l’Écran dans une débauche de flammèches magiques, éclairaient brièvement les rues enténébrées.

Dans l’ancienne capitale grimmoise, l’ambiance était morose. Les oriflammes rouge et or du Grimmark avaient été remplacées par des bannières unies d’un noir profond, symbole de la nouvelle domination des Abysses. Les imposants aéroscaphes de guerre patrouillaient désormais dans les rues, tandis que les habitants mortifiés s’écartaient sur leur passage. La défaite avait un goût amer, et la perte de leur précieuse indépendance, une saveur bien pire encore.

Nym, lui, était satisfait. Tout s’était passé comme il l’avait prévu.

Les armées abysséennes avaient été victorieuses sur les deux fronts, conformément à leurs prévisions. Les troupes légères grimmoises, isolées de l’armée lourde et affaiblies par les assauts orchidiens, avaient rapidement été écrasées par les aéroscaphes de guerre déployés au nord. Au sud, les choses avaient été plus faciles encore : Tovkiens et Grimmois s’étaient pratiquement entre-tués devant les remparts de Mithrisias. Lorsque l’immense force abysséenne, jaillie des eaux à quelques encablures seulement de la capitale, avait fondu par surprise sur les deux armées, ni l’une ni l’autre n’avaient plus les moyens de résister. Les Poissons-crânes avaient infligé des pertes catastrophiques au Grimmark et à la Tovkie, et obtenu leurs redditions respectives en moins d’une heure.

En parvenant aux portes de l’Édilorium, Nym découvrit qu’il était attendu. Un petit homme empressé à la vêture multicolore marcha droit sur lui et fourra d’autorité sa main dans la sienne.

« Agent Vénoquist, je présume ? le salua aimablement l’homme. Je me nomme Calcius Xerold, je suis…

— Je sais qui vous êtes, l’interrompit Nym avec un sourire. C’est un plaisir de rencontrer enfin un membre aussi éminent de notre organisation. Rien n’aurait été possible sans vous.

— Allons, allons, vous me flattez ! s’écria Xerold, visiblement ravi. Votre rôle a été tout aussi crucial – et bien plus périlleux que le mien !

— Je n’ai fait que servir l’Empire de mon mieux, répondit Nym avec modestie.

— Comme nous tous, mon ami ! gloussa l’homme bariolé. Comme nous tous. Mais allons, assez jacassé : nous sommes attendus ! »

Xerold lui prit le bras et l’entraîna dans l’édifice, le guidant à travers les interminables corridors de l’Édilorium.

Les dorures et les miroirs qui ornaient les murs de la pompeuse chambre du conseil avaient disparu, recouverts par de sobres dais de velours noir. Les baies vitrées et les plafonds peints avaient subi le même sort, ainsi que le parquet ciré, couvert de tapis noirs comme la nuit. Seules quelques minuscules ampoules à arcanicité, d’un vert spectral, fournissaient une vague luminosité. Un silence glacial régnait dans la pièce, malgré les centaines de personnes présentes pour la cérémonie. Seule l’absence d’eau permettait encore de distinguer l’endroit des fonds océaniques dont étaient originaires les nouveaux maîtres du Grimmark.

L’estrade centrale avait été renforcée pour permettre aux aéroscaphes des officiels abysséens de tenir dessus. Deux hydrarques avaient fait le voyage depuis les Abysses pour présider à la proclamation de l’Empire. Dès que Nym et Xerold furent installés, l’un d’eux annonça le début de la cérémonie.

Les édiles du Grimmark, la mine grise, défilèrent sous le regard froid des Poissons-crânes. Chacun leur tour, les industriels, politiciens et potentats du pays apposèrent leurs signatures sur le traité reconnaissant la défaite totale du Grimmark, et actant la cession de tous ses territoires à leurs vainqueurs. Puis ils dégrafèrent leurs écharpes d’édile et, humiliation suprême, furent les premiers à réciter le serment de fidélité envers l’Empire.

Ce fut ensuite au tour du président et du vice-président de la Tovkie, qui durent admettre leur propre défaite et l’abandon du tiers sud-est de leur territoire aux Poissons-crânes, en échange de la libération d’une partie de leurs troupes capturées pendant l’offensive abysséenne. Après avoir ratifié en silence un dégradant traité de non-agression, les deux hommes quittèrent la salle en emmenant avec eux les derniers vestiges de leur dignité.

Puis l’opérateur spécial Hiéronymus Vénoquist, l’expert financier Calcius Xerold et quelques autres reçurent la médaille d’orichalque, la plus haute distinction civile de l’Empire, en vertu de leur participation à l’établissement de la domination abysséenne. Une trentaine d’autres agents civils et militaires reçurent des décorations de moindre importance, sous le regard amer des édiles défroqués.

Enfin, les hydrarques proclamèrent solennellement la naissance de l’empire des Abysses, et déclarèrent l’ouverture d’une ère de paix et de sérénité sous la direction des Poissons-crânes. Il n’y eut aucun applaudissement, aucun vivat ni cri d’allégresse : dans la société abysséenne, le mutisme le plus absolu était la manière la plus respectueuse d’accueillir une grande nouvelle. Ce qui arrangeait bien les Grimmois vaincus, qui ne pouvaient déjà se résoudre à acclamer leurs nouveaux maîtres.

Les festivités commencèrent dans un silence de mort : des serviteurs en livrée noire portant des plateaux chargés de mets et de liqueurs envahirent la salle. Afin de mettre leurs invités humains plus à l’aise, les hydrarques ordonnèrent que les tentures couvrant les fenêtres soient retirées. L’Orage de mana s’était apaisé pendant la cérémonie, laissant place à un magnifique crépuscule tombant sur les plaines cernant Mithrisias.

Nym se saisit d’une coupe de vin pétillant et alla s’installer devant une baie vitrée, contemplant avec satisfaction les teintes roses et orangées du ciel.

« Êtes-vous fier de vous ? »

L’opérateur se retourna, surpris, et tomba nez à nez avec un aéroscaphe de Poisson-crâne.

« Je vous demande pardon ? répondit-il poliment.

— Êtes-vous satisfait de votre rôle dans toute cette affaire, opérateur Vénoquist ? répéta l’Abysséen.

— Excusez-moi, mais je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés…

— Mon nom est Gabba Do. Ambassadeur de la Fédération détaché auprès du gouvernement grimmois. Enfin, ex-ambassadeur.

— Gabba Do, dites-vous ? Cela me dit quelque chose…

— Vous avez assassiné mon prédécesseur. »

Nym frémit. Peut-être était-ce dû au réglage de son trucheur, mais il avait l’impression que le ton de l’ambassadeur était teinté d’amertume, voire d’hostilité.

« Je me souviens, oui, acquiesça-t-il posément. Lubba Do. Les intérêts du Grimmark, de la Tovkie et de la Fédération s’alignaient parfaitement, pour le coup. Un Poisson-crâne pacifiste insistant pour organiser des pourparlers afin d’établir une paix durable… Je n’ai eu aucun mal à faire croire à mes commanditaires grimmois et tovkien que j’accomplissais là leur volonté.

— Grimmois et tovkien, hein ? Vous étiez donc une sorte… d’agent triple ? »

Nym sourit doucement.

« C’est exact. Le Grimmark était, un temps, convaincu de ma loyauté, pendant que la Tovkie était persuadée que j’agissais pour son compte. Ils avaient tous les deux tort : je travaille pour les Abysses depuis près de sept ans. Mais je déduis de votre question que vous n’étiez pas dans la confidence, Excellence ?

— Non, en effet », admit le Poisson-crâne.

L’opérateur hocha distraitement la tête. Un petit fonctionnaire convaincu de sa propre importance et frustré qu’on ne lui ait pas fait confiance : aucun intérêt. Mais le diplomate n’en avait pas fini avec lui. Visiblement agacé, il émit de vifs signaux lumineux, que son trucheur traduisit de manière parfaitement neutre.

« Vous ne m’avez pas répondu. Êtes-vous fier d’avoir trahi votre nation, votre propre espèce, pour permettre à mes semblables de dominer les vôtres ? »

Nym considéra avec attention le bocal de l’ambassadeur déchu.

« Oui, répondit-il finalement. Oui, j’en suis fier. Les Humains ne sont pas faits pour détenir le pouvoir, ils ne sauront jamais diriger avec sagesse. Les Poissons-crânes, si. »

Une irisation de surprise parcourut tout le corps de Gabba Do.

« C’est vraiment ce que vous pensez ? traduisit le trucheur.

— Depuis combien de temps étiez-vous en poste à Mithrisias, Excellence ? Quelques semaines ? Quelques mois ?

— Je… Oui…

— Je suis certain que ce temps vous aura suffi pour voir à quel point l’humanité dans son ensemble est incapable d’altruisme. Vous avez vu la corruption des édiles, l’absence totale de contrôle éthique sur le Xaoticum, les complots, les intimidations, les meurtres et les attentats. Vous avez vu toutes les nations du Septar crever d’envie de se sauter à la gorge les unes des autres, au nom de l’histoire, de l’honneur ou par simple avidité. Vous avez vu la pauvreté abjecte des uns, la richesse écœurante des autres. Vous avez vu les industriels mépriser les travailleurs qui les font vivre, vous avez vu les ouvriers incendier les usines qui assurent à leur famille leur subsistance. »

Gabba Do ne répondit pas, ce que Nym prit pour un assentiment.

« Je préfère un tyran éclairé à un imbécile élu démocratiquement, Excellence. Je préfère un dictateur honnête à une assemblée de salopards corrompus prétendant débattre du bien commun. Je préfère que notre société pourrie jusqu’à l’os soit entièrement remplacée par celle de votre peuple, plutôt que tenter vainement, désespérément, de la soigner. »

Il leva vers l’ambassadeur un regard parfaitement candide.

« J’ai perdu tout espoir en l’humanité depuis longtemps, Excellence. Or, en tant qu’Humain, j’ai besoin d’espoir. Ai-je tort de placer en vous ce qu’il m’en reste ? Ai-je tort d’espérer que votre peuple saura guider le mien ? »

Gabba Do ne répondit pas, se contentant de le dévisager en silence. Enfin, un bref scintillement bleuté agita l’eau noire, et son trucheur s’anima.

« Veuillez m’excuser. »

L’aéroscaphe de luxe s’éloigna pesamment, laissant Nym à ses pensées. Il se tourna à nouveau vers la baie vitrée, et contempla la nuit envahir le monde.

ÉPILOGUE : SOLAL

« Solal. »

La Présence est triste. En colère. Indignée. Malheureuse. Inquiète. Intriguée.

Et mille autres émotions plus ou moins contradictoires.

Mon esprit s’enroule autour d’elle, attentif.

« Solal, ton voyage touche à sa fin. »

Je m’étonne.

« Je pensais que le voyage était infini ?

— Pas le tien. J’ai besoin de toi.

— Besoin de moi ? Comment ? »

La Présence ne répond pas. À la place, elle recule. S’éloigne. M’abandonne.

« Non !

— Ne t’en fais pas, je ne vais nulle part. »

Je m’apaise en comprenant que la Présence ne disparaît pas, non : elle rétrécit. Elle libère de larges pans de mon esprit et de mon corps, se condense dans un espace de plus en plus restreint. Ma conscience, ma volonté, ma mémoire se déversent en moi comme autant de cascades gelées.

J’ouvre les yeux. Prends une profonde inspiration. Me lève.

Sof est en face de moi. Elle me contemple, stupéfaite.

Elle a compris. Elle se jette dans mes bras. Je l’enlace, caresse ses cheveux.

Souris.

« Je suis réveillé. »

REMERCIEMENTS

Mes remerciements vont aux membres de ma famille, pour leur soutien tout au long de l’écriture de ce roman ;

à mes éditeurs, Coralie, Frédéric et Nathalie, pour avoir permis à ce roman de voir le jour ;

à mes bêta-lecteurs de l’extrême, Allison et Jean-Pierre, pour leur disponibilité, leurs corrections et leurs retours qui ont grandement contribué à améliorer le texte ;

à June, pour ses ronronnements, ses câlins et son soutien silencieux tout au long de l’écriture (à moins qu’elle n’ait fait tout cela que pour m’attendrir afin que j’augmente sa ration de croquettes quotidienne, le mystère reste entier) ;

et à Kevane, pour ses relectures attentives, ses commentaires incisifs, sa persistance à exiger que Nym soit brun plutôt que blond afin qu’il puisse être joué par Timothée Chalamet dans une éventuelle adaptation (j’ai tenu bon, il n’aura qu’à se teindre les cheveux), et son amour, son humour et sa tendresse au quotidien.

Du même auteur aux Éditions Mnémos :

La Geste du Sixième Royaume

La Maison des mages

Le Royaume rêvé

Le Royaume éveillé

Le Royaume brisé

Les Six Royaumes

Notre-Dame des loups

Mentions légales

Ouvrage publié sous la direction de Coralie David

Carte : Stéphane Arson

© Les Éditions Mnémos, août 2020

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-783-8

eISBN : 978-2-35408-822-4

Achevé de numériser

Cette édition numérique du livre
Vaisseau d’Arcane — Tome 1 : Les Hurleuses
d'Adrien Tomas
a été réalisée en avril 2020
pour les Éditions Mnémos
par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer par Smilkov
(ISBN : 978-2-35408-783-8)

eISBN : 978-2-35408-822-4