Adrien Tomas

LA GESTE DU SIXIÈME ROYAUME

Ouvrage publié sous la direction

de Frédéric Weil

Illustrateur de couverture : Alain Brion

Édition numérique ebook juin 2012

© Les Éditions MNÉMOS

2, rue Nicolas Chervin

69620 SAINT LAURENT D’OINGT

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ISBN : 978-2-35408-231-4

www.mnemos.com

LIVRE I

L'APPEL

LLIR

Le barde fronça les sourcils et détailla son auditoire. Toujours s’adapter à son public, telle était la règle d’or du conteur. Une histoire paillarde pour les tavernes, une légende héroïque pour des soldats terrifiés avant la bataille, une romance à l’eau de rose pour les belles dames de la cour… Et pour les enfants ? Un conte, évidemment. Oui, mais lequel ? Les idées tournoyèrent dans son esprit, jusqu’à ce qu’il commence à avoir mal à la tête. Finalement, il ouvrit les paupières et se pencha en avant, son visage à la peau claire se fendant d’un large sourire.

— Vous a-t-on déjà raconté la légende d’Aevar, l’Ange de Fer ?

Les dix ou onze marmots se contentèrent de secouer la tête, ne voulant surtout pas parler et ainsi briser le moment magique qu’est le début d’une histoire. Non, ils ne la connaissaient pas, mais rien que le titre les affamait, et les petits yeux s’agrandirent encore, avides de connaître ce nouveau héros.

Llir soupira intérieurement. Bien sûr que cette bande de mioches crasseux ne connaissait pas l’Ange de Fer. Dans le sud, c’était sûrement le plus populaire de tous les contes, et la plupart des enfants savaient le raconter de trois ou quatre manières différentes. Mais ici, dans ces steppes glaciales, à l’intérieur de ces villages primitifs emplis de barbares frustes et malodorants, où les chevaux comptaient plus que les hommes, personne n’avait jamais entendu parler d’un des plus célèbres héros de tous les temps. Bien sûr. Un héros qui affrontait ses ennemis avec ruse et adresse plutôt qu’avec sa force brute, pourquoi les gens d’ici auraient-ils enseigné cela à leur progéniture ?

Dans les plaines de Khara, les hommes élevaient des vaches et des chevaux. Cette phrase suffisait à peu près à résumer leur existence tout entière. L’agriculture était impossible, le sol restant gelé plus de sept mois par an, et même si cela n’avait pas été le cas, Llir doutait qu’un seul de ces sauvages ignorants ait jamais su planter une graine. Ici, il fallait être fort, rapide et endurant. Se cultiver l’esprit n’était qu’une perte de temps, à peine acceptable lorsqu’ils seraient devenus trop vieux pour être encore utiles à la tribu. Par Bashara, qu’est-ce qui lui avait pris d’aller explorer le nord ? Maintenant qu’il y pensait, peut-être qu’il aurait pu convaincre Gweriù, trouver une explication rationnelle au fait qu’il se trouvait à l’intérieur de sa femme dans le lit conjugal. Peut-être qu’il aurait pu le convaincre de ne pas l’écorcher vif. Peut-être qu’il avait eu tort de fuir Taria Cith à toutes jambes, après tout…

Le barde sourit. Non, il n’avait pas eu tort. Bien sûr, il se retrouvait aujourd’hui à mendier un repas en échange de quelques contes pour gosses. Lui, le talentueux, le merveilleux Llir ! Le poète passionné, qui jadis aida un prince à conquérir le cœur de sa belle ! Le courageux scalde, qui se tint bravement aux côtés des armées rymites, chantant des hymnes guerriers pour donner du cœur aux hommes ! L’aède téméraire, que le Chevalier Noir choisit comme compagnon de route pour accomplir sa terrible destinée ! Il n’était plus désormais qu’un simple conteur itinérant errant dans les steppes kharanes. Mais c’était un bien modeste prix à payer à côté de celui, plus sanglant, qu’aurait certainement exigé Gweriù.

Malgré tout son talent et sa gouaille, il ne voyait vraiment pas comment il aurait pu tenir tête à l’imposant chef des armées de Rym. Même s’il avait conservé suffisamment de calme pour ne pas défenestrer Llir sur le champ (ce qu’il n’avait pas eu le temps de faire, le barde l’ayant devancé en sautant par la fenêtre pour s’enfuir), le général aurait porté l’affaire devant les tribunaux. Et la réputation de coureur volage et sans honneur qui poursuivait Llir comme un loup affamé aurait eu raison de toute l’éloquence qu’il aurait pu rassembler. Il aurait fini en prison ou, connaissant l’empressement que mettaient les magistrats pour satisfaire le moindre caprice de Gweriù, grand héros de l’armée rymite, plus probablement pendu haut et court. Non, décidément, il n’avait pas eu tort de fuir.

Il reporta son attention sur son public. Les enfants étaient suspendus à ses lèvres, attendant avec impatience le début du conte. En règle générale, Llir ne supportait pas les enfants. La plupart des gens lui reprochaient le manque d’affection et le mépris qu’il affichait en regardant l’un de ces modèles réduits et incomplets d’êtres humains adultes. Pour lui, les marmousets n’étaient que des désagréments bruyants et sales que les âmes simples s’imposaient lorsqu’elles ressentaient le futile besoin de faire quelque chose de leur vie. Le barde pensait que les gens avaient des enfants pour obtenir une deuxième chance. Les parents n’aimaient pas leur vie, alors ils faisaient des enfants pour se voir en eux et y placer tous leurs espoirs. Et lorsque les enfants refusaient de servir de réceptacle aux souhaits de leurs géniteurs, ces derniers recevaient de plein fouet l’image de leur propre vie, gâchée pour la seconde fois. Et ils devenaient amers.

Le père de Llir avait été comme ça, alors pourquoi les autres auraient-ils été différents ? Il avait voulu que son fils soit un grand soldat, contrairement à lui, qui était resté caporal toute sa vie, afin que sa défunte mère soit aussi fière de lui qu’elle aurait pu l’être de son époux. Mais Llir avait choisi la voie des voyous des rues, avant de rejoindre celle des érudits. Son père le détestait déjà pour avoir en naissant mis fin à la vie de la femme qu’il aimait. Après que son fils fut devenu assistant bibliothécaire, le vieux soldat s’était mis à boire, et ne lui avait plus adressé le moindre mot, ni d’ailleurs à qui que ce soit. Les seules fois où il parlait, c’était quand il s’adressait au ciel, en général au milieu de la rue, à moitié nu et ivre mort, suppliant sa femme de lui pardonner d’avoir échoué. Ensuite, après avoir été frappé par les voisins excédés, il se roulait en boule et s’endormait dans le caniveau. Llir le recouchait dans son lit chaque soir, en rentrant de la bibliothèque. Lorsqu’il mourut, Llir lui paya un enterrement décent et, sur sa tombe, il lui dit qu’il était désolé. Il ne l’était pas, mais c’est ce que l’âme de son père attendait pour reposer en paix, avait-il supposé, alors il l’avait dit. En réalité, il aimait la vie qu’il avait choisie, celle qui lui permettait de lire tout son content, d’apprendre de belles histoires, et aussi de payer l’alcool de son père, ce qu’il n’aurait pas pu faire s’il s’était engagé dans la garnison. Mais peut-être que s’il y était entré, il n’aurait pas eu besoin d’acheter de l’alcool à son père… Toutes ces suppositions agitaient souvent l’esprit de Llir, mais il les repoussait, pour faire place à sa seule certitude.

Le fait d’avoir un enfant avait rendu son père deux fois malheureux. Llir avait tué la femme qu’aimait son père, puis anéanti les espoirs qu’il plaçait en lui. Il n’en ressentait aucune culpabilité, il savait qu’il ne faisait que vivre sa vie et que personne ne devait choisir pour lui, pas même son père. Mais il avait appris cette leçon : avoir des enfants était la porte du désespoir.

Llir se demanda un instant si les petits visages qui le fixaient avec insistance avaient déjà déçu leurs parents, ou s’ils allaient bientôt le faire. Et puis il réalisa qu’il n’y avait pas de place parmi eux pour des rêveurs, des poètes ou des rebelles qui s’élèveraient contre la volonté parentale. La vie dans les steppes était dure. Aucun garçon ne refuserait de devenir cavalier et guerrier, comme tous les hommes. Aucune fille ne refuserait de devenir épouse et mère, comme toutes les femmes. Le barde réalisa que malgré tout le mépris qu’il avait eu pour son père et son esprit étriqué, il lui avait malgré tout laissé le choix de vivre tel qu’il le désirait, même s’il le désapprouvait de tout son être. Il était privilégié par rapport à ces enfants. Il avait eu le choix. Combien d’entre eux l’auraient au cours de la vie difficile qui venait à peine de les extirper du ventre de leur mère ?

Llir secoua la tête, et ses yeux s’éclaircirent. Toujours ce flot de pensées qui l’assaillait. Il y en avait tellement que parfois il doutait qu’elles lui appartiennent toutes. Il n’arrivait presque jamais à se concentrer sur quelque chose. Il était un bon musicien, un bon auteur, un bon danseur, mais un médiocre conteur. Lorsqu’il jouait de la musique, les notes s’enchaînaient et la confusion de son esprit importait peu, car seule son oreille le guidait et se trouvait reliée aux doigts qui pinçaient les cordes du luth. Lorsqu’il écrivait, les mots tombaient de la plume tels qu’il voulait qu’ils soient. Lorsqu’il dansait, il laissait son corps agir au rythme des mélodies. Il était aussi un excellent chanteur et il était capable d’improviser de beaux discours. Beaucoup le considéraient comme un génie, mais il savait qu’il n’en était ainsi que parce qu’il n’avait pas besoin de beaucoup de concentration pour chanter, danser ou improviser. En revanche, lorsqu’il racontait une histoire, il devait faire appel à sa mémoire, à son éloquence, à ses pensées, il devait se souvenir de tous les détails, il devait captiver son public, et les pensées parasites qui se bousculaient continuellement à l’intérieur de son crâne l’empêchaient souvent de se concentrer sur le conte. Il butait sur les mots, oubliait des passages, y revenait plus tard avec des fausses ruses de conteur plus ou moins réussies « mais ce que vous devez savoir, c’est que le héros avait en fait rencontré la reine des fées quelques jours auparavant, et elle lui avait confié une épée magique avec laquelle il put facilement abattre ses ennemis », il s’embrouillait, restait de longs moments silencieux, le temps que le tumulte dans son esprit se calme, puis reprenait pour se rendre compte quelques minutes plus tard qu’il avait changé de conte.

Pourtant, cette fois, il parvint tant bien que mal à raconter l’histoire d’Aevar, l’Ange de Fer créé par l’artisan nain Nashgar, qui vainquit les armées de Seï et sauva la princesse d’évondia, la belle Ithaen. Il raconta le départ de l’Ange après qu’il eût rendu son trône à la jeune princesse, sa quête de savoir pour devenir humain et pouvoir épouser Ithaen, son retour un siècle plus tard, et son désespoir lorsqu’il apprit que son aimée était morte depuis longtemps. Il narra comment il repoussa une seconde fois les forces séides hors du territoire affaibli d’Évondia, et comment il aida le jeune prince Cyslan à monter à nouveau sur le trône. Il acheva son récit de la manière la plus traditionnelle : l’Ange de Fer avait plongé dans la mer pour rouiller lentement et mourir. Puis, voyant que les enfants avaient les larmes aux yeux devant la tragique fin de l’épopée, et conscient qu’il ferait un mauvais effet si les parents de son public voyaient leur progéniture revenir en pleurs dans les huttes familiales, il précisa que le Peuple des Flots l’avait certainement recueilli et qu’Aevar régnait sûrement toujours sur l’une de leurs cités immergées.

Les enfants sourirent et applaudirent à tout rompre. Même s’il ne se l’avouerait jamais, c’était sa plus belle récompense. Il apprécia cependant avec reconnaissance la viande et les baies que les sauvages lui offrirent pour le remercier de son histoire. Apparemment, les enfants agglutinés devant lui n’avaient pas été son seul public, et beaucoup d’adultes avaient eux aussi suivi avec intérêt les aventures de l’Ange.

— Dis, tu sais, moi aussi je connais une grande et belle histoire triste, tu sais !

Llir leva la tête de son assiette de viande fumante et tomba nez à nez avec l’une de ses petites auditrices. Instinctivement, il recula. Il n’aimait pas se retrouver trop près d’un enfant. Il avait toujours peur d’être contaminé par quelque chose dont il ignorait la nature, mais que les enfants avaient certainement.

— Tiens donc ? répondit-il mollement en piquant un morceau de viande de la pointe de son couteau, espérant que l’enfant comprenne à son ton qu’il n’était absolument pas intéressé par ses babillages.

— Oui, et même que c’est une histoire encore plus belle que la tienne !

C’était l’une des raisons pour lesquelles il détestait les enfants. Ils semblaient toujours persuadés d’avoir raison, et avaient une confiance absolue en leur propre jugement. À dire vrai, Llir leur enviait souvent cette caractéristique. Il aurait bien aimé se souvenir de la sensation procurée par l’impression d’être certain de quelque chose. Masquant difficilement la pointe d’irritation dans sa voix, il répondit doucement :

— Alors sois certaine que tes petits compagnons tiennent absolument à l’entendre ! Deux grandes épopées, la seconde surpassant la première en intensité et en intérêt, le tout dans la même soirée, il ne faudrait surtout pas les priver de cette joie…

La petite fille rit en secouant la tête, comme s’il avait dit quelque chose de totalement ridicule.

— Je ne sais pas raconter les histoires ! gloussa-t-elle, comme si elle annonçait une évidence.

— C’est fort dommage, marmonna Llir en enfournant sa nourriture.

— Mais toi, tu sais ! reprit-elle, plus sérieuse.

— Heureux que tu l’aies remarqué.

La petite fille sourit et s’assit en face de lui. Elle posa son menton entre ses mains et braqua ses larges yeux verts et innocents sur lui. Nul doute qu’un regard pareil avait dû largement contribuer à faire de sa propriétaire une manipulatrice hors pair, capable d’obtenir à peu près n’importe quoi de quelqu’un d’assez sensible pour se sentir attendri par ses yeux. Malheureusement pour elle, Llir ne l’était pas. Cependant, il appréciait assez peu la sensation d’être épié, en particulier en plein repas. Le conteur avala péniblement et grogna :

— Tu as autre chose à me dire ?

— Tu veux que je te raconte mon histoire ?

— Tu viens de me dire que tu ne savais pas raconter d’histoires.

à nouveau, l’enfant rit. C’était un joli rire, remarqua Llir, cristallin et plein de gaieté. Cela devait aussi faire partie de sa panoplie de manipulatrice en herbe.

— Non, je ne sais pas, dit-elle. Mais toi, tu sais.

Llir leva vers l’enfant un regard interrogateur. Elle soupira, l’air exaspérée.

— T’es bête ou quoi ? Je te raconte mon histoire, et toi, tu en fais une grande légende que tu raconteras partout !

— Je vois, murmura le barde, sarcastique. Tu es le cerveau de l’opération, et moi, pauvre petit barde ayant perdu mon inspiration et mon talent, j’exécute tes désirs avec entrain et reconnaissance.

— C’est ça, sourit l’enfant, radieuse et parfaitement sourde à l’ironie. Tu vois, t’es pas si bête !

Llir soupira. Il engloutit son dernier morceau de viande, puis reposa son regard sur la fillette qui le regardait de ses grands yeux. Il jeta les armes.

— Très bien. Raconte-moi ton histoire.

— Pas ici, chuchota-t-elle. Dehors. Les belles histoires sont encore plus jolies sous la Lune.

Llir haussa les sourcils, surpris, puis éclata de rire. S’il n’était pas aussi certain qu’une gamine des steppes du nord ignorait tout des jeux de la séduction, il aurait pu croire que la jeune sauvage essayait de le charmer. Finalement conquis par le regard vif de son interlocutrice, Llir soupira, prit une poignée de baies et se dirigea vers la sortie de la hutte, la gamine sur les talons.

MAEV

Une mélodie dans le néant. Une lueur dans l’obscurité. Une sensation d’existence, au plus profond de l’Absence. Un souffle glacé s’était insinué.

L’Absence se fissurait. La sensation d’inexistence se morcelait, prête à éclater. L’esprit endormi frissonna, irrité, en sentant la mystérieuse caresse qui le sollicitait. Enfoui au plus profond du néant, au sein de l’Absence, il avait réussi à atteindre l’Oubli. Il ne ressentait plus rien, ne pensait plus à rien, il avait enfin perdu l’impression d’exister. Il avait atteint son but. Il ne se souvenait plus pourquoi il s’était endormi, pourquoi il s’était pelotonné au fond de l’Absence. Une vague intuition lui rappela que cela devait être une chose terrible, sans laquelle jamais il ne se serait abandonné à l’Oubli. Il avait fui l’existence, fui la douleur, fui la réalité. Il s’était blotti au plus profond de son corps, il avait déserté sa conscience, afin de rejoindre l’Absence, cet état si proche de la Mort. Il avait perdu la sensation de vivre, d’exister, il avait perdu ses souvenirs, ses sensations, son passé et son avenir. Il avait abandonné tout cela pour s’enfuir, pour se recroqueviller dans l’Absence et tout oublier. Il y était parvenu. Depuis combien de temps était-il ici ? Des siècles avaient dû s’écouler depuis qu’il avait fui pour se réfugier dans l’Oubli. Il dormait d’un sommeil sans rêves, paisible, sans avoir même conscience d’exister. Il avait tout oublié, enfin. Et voilà qu’on le réveillait !

L’esprit résista de toutes ses forces. Il n’était pas mort, mais cela ne signifiait pas qu’il désirait revoir le monde des vivants. Il savait qu’il devait lutter contre l’éveil, garder un état de semi-inconscience cotonneuse, comme lorsque l’on s’accroche aux dernières brumes du sommeil pour poursuivre un rêve, malgré les sollicitations de la réalité. Si on le réveillait tout à fait, l’Oubli le quitterait.

Une étrange sensation le fit trembler. La fraîcheur. Quelque chose de froid glissait sur son corps. L’esprit paniqua. Le Toucher lui avait fait prendre conscience de l’existence de son corps. Si le Toucher se ranimait déjà, le réveil était proche…

Il se ferma, concentrant sa volonté de plonger dans l’Absence, retenant avec peine les dernières parcelles d’Oubli. Mais il avait déjà perdu. Se concentrer était le meilleur moyen de perdre un rêve. Une mélodie crépitante vint lui vriller les oreilles, l’emplissant d’une douce mélancolie. Une senteur végétale s’insinua en lui, faisant naître dans ses pensées des images de forêt d’un vert intense. L’Ouïe avait réveillé ses émotions, l’Odorat sa réflexion. L’esprit hurla de désespoir. Il ne savait pas ce qu’il avait oublié, mais il ne voulait pas quitter l’Absence. Il ne se souvenait pas de ce qu’il avait fui, mais il savait que s’il revenait à lui, il s’en souviendrait à nouveau, et c’était forcément une mauvaise chose.

La lumière fusa derrière ses paupières, qui se crispèrent. Il refusa de les ouvrir. Mais il savait qu’il avait déjà perdu. Même avec les yeux fermés, il voyait la lumière à travers la fine membrane de chair. La Vue montrait l’extérieur. Les fenêtres de son corps devaient s’ouvrir. L’esprit cessa de lutter. Résigné, il laissa son corps l’absorber, et se fondit en lui.

En elle.

La mémoire lui revint, petit à petit. Elle était une femme, elle s’en souvint soudain. L’eau glacée se déversait sur son crâne, coulait le long de son corps, épousait la forme de ses seins, roulait sur ses hanches, s’abattait à ses pieds en crépitant. Une chose froide et poisseuse collait à son cou. Ses cheveux.

Elle garda les yeux clos, effrayée. Une terreur obscure s’empara d’elle. Ses souvenirs ne tarderaient pas à affluer, elle le savait. Elle essaya de s’empêcher de penser.

Peine perdue. La force de son passé la percuta avec violence. Elle gémit.

— Aomaï ! murmura-t-elle d’une voix rauque, douloureuse, provenant d’une gorge qui n’avait pas servi depuis des siècles.

Et l’amertume envahit sa bouche, tandis que le Goût reprenait ses droits. Secouée par les sanglots, elle tituba et trébucha soudain. Refusant d’ouvrir les yeux, même dans sa chute, elle tomba. L’eau se referma sur elle. Elle se débattit furieusement, aveugle et paniquée, dans cette eau fraîche qui lui arrivait à peine au genou lorsqu’elle était encore debout. Elle était faible. Trop faible pour coordonner ses mouvements, trop faible pour retrouver son équilibre et s’extraire de l’eau glacée qui menaçait de lui remplir la gorge. Une soudaine douleur lui déchira l’arrière du crâne, et sa tête jaillit soudain de l’eau. L’air lui emplit les poumons. Suffoquant, les cheveux collés sur son visage, elle se sentit tirée hors du petit bassin, et allongée sur l’herbe humide. Une main douce dégagea ses cheveux de son visage, et lui caressa la joue. Sa respiration se calma doucement, et l’apaisement l’envahit. Juste avant de sombrer dans l’inconscience, elle vit deux yeux d’un vert phosphorescent luire dans l’obs-curité. Puis ce fut le néant.

MOINEAU

Le garçon se cala plus confortablement sur les coussins moisis qui occupaient l’essentiel de la pièce. Sailyn, debout et souriant paisiblement, allait commencer la classe. Depuis des années, depuis que l’instruction pour les plus jeunes avait été rendue obligatoire pendant au moins deux ans, le même rituel se déroulait dans sa petite maison obscure. La femme faisait craquer ses phalanges, signe explicite que plus aucun son n’était toléré à partir de ce moment, et balayait la salle de son regard d’un noir clair. Sous ses yeux couleur terre mouillée, les conversations chuchotées s’étouffaient, et l’attention se concentrait sur elle.

Thena était absente. Elle l’était souvent. Certainement avec un client, songea le garçon sans plus s’attarder sur la question. À ses côtés, Syril s’agitait. Contrairement à lui, Syril n’appréciait pas beaucoup la classe. Fils de détrousseur, petit-fils d’escroc, arrière-petit-fils de monte-en-l’air, Syril était fier d’appartenir à une longue tradition de voleurs, et de faire partie intégrante du Peuple du Caniveau, qui dirigeait officieusement les bas-quartiers de Thain Cordoval. Il n’avait jamais réussi à comprendre pourquoi les Hommes de l’Ombre, les mystérieux inconnus qui gouvernaient sous cape le quartier des mendiants, des voleurs et des putains, avaient décidé d’obéir à l’injonction des édiles de Thain Cordoval, et à mettre en place l’éducation obligatoire pour chaque enfant. Les Hommes de l’Ombre avaient même payé de leur poche pour que des maîtresses d’école comme Sailyn soient affectées à diverses classes pour apprendre aux gamins du quartier les rudiments de la lecture et de l’histoire. Pour Syril, le Peuple du Caniveau avait courbé l’échine devant les riches et gras dirigeants de la cité. Une source de honte. En outre, Syril ne pensait pas avoir besoin de l’enseignement de Sailyn, à dix-sept ans révolus. Du moins, pas de l’enseignement qu’elle prodiguait le jour.

Car Sailyn, comme la plupart des maîtresses nommées dans les bas-quartiers, n’était pas qu’une paisible jeune femme ayant à cœur la transmission du savoir aux jeunes générations. C’était également une voleuse accomplie, ayant échappé avec brio à davantage de courses-poursuites avec les gardes sur les toits de Thain Cordoval que bien des voleurs expérimentés des bas-quartiers. Personne n’était dupe : aucun envoyé des édiles n’irait jamais inspecter sa classe, aussi se permettait-elle de porter sa longue dague à son côté même lorsqu’elle enseignait. Sailyn chérissait cette dague comme une sorte de trophée. Le garçon se demandait parfois si Sailyn ne l’avait pas arrachée à son agresseur après qu’elle eut reçu la longue cicatrice qui lui barrait la joue. Sailyn racontait beaucoup d’histoires, mais celle de comment elle avait reçu sa cicatrice n’avait jamais été contée. Se pouvait-il que…

— Eh bien, Moineau, tu rêves ?

Le garçon leva la tête. Sailyn avait les sourcils froncés, un étrange reflet vert, semblable à la forêt sous la pluie, étincelant dans ses yeux.

— Ton esprit s’est encore envolé ? sourit la jeune femme.

Moineau retint un soupir. Son nom attirait les jeux de mots stupides comme les ordures attiraient les mouches. Même Sailyn, pourtant intelligente et instruite, ne pouvait s’en empêcher. Moineau n’était pas le nom que ses parents lui avaient donné, mais c’était ainsi qu’il s’appelait, désormais. Il avait lu la description des moineaux dans un des livres de Sailyn, quand il avait commencé la classe. Petit oiseau des villes, léger, rapide et opportuniste. Une fois que Sailyn lui eût expliqué ce que voulait dire « opportuniste », il avait adopté ce nom, et ne répondait plus qu’à celui-là. Cela faisait longtemps, maintenant…

— Désolé, marmonna Moineau. Je vais être plus attentif.

— Très bien, approuva Sailyn. Prouve-le donc. Où nous en étions-nous arrêtés au dernier cours d’histoire ?

Les gamins qui l’entouraient, dont la plupart étaient loin d’atteindre son âge, se tournèrent vers lui. Syril lui lança un regard goguenard, qui disparut vite lorsqu’il comprit que Moineau connaissait parfaitement la réponse.

— Nous nous en étions arrêtés à la Grande Guerre qui déchira le continent en deux il y a de cela quatre siècles, répondit le garçon d’une voix traînante. Ces salopards de Séides et leurs chiens valéens avaient attaqué simultanément Rym et le Sélénir, et avaient réussi à vaincre sur les deux fronts.

— Une victoire totale, donc ? demanda innocemment Sailyn.

— Pas vraiment, sourit crânement Moineau, parfaitement à l’aise. Des poches de résistance s’étaient formées, dans le sud-est du Sélénir et dans les baronnies occidentales de Rym, notamment. De plus, les monastères des Étoiles Grises se trouvaient sur le chemin des Séides, et les sorcières n’appréciaient pas trop le voisinage de ces pourritures.

Quelques rires étouffés retentirent dans la salle, mais Sailyn rétablit le silence d’un regard froid.

— Très bien, approuva Sailyn. Peux-tu nous rappeler les tactiques employées par les Séides pour envahir Rym et le Sélénir ?

— C’est encore à moi de répondre ? s’offusqua le jeune voleur.

— Oui. Pourquoi, tu es fatigué ?

Moineau grogna, mais s’exécuta malgré tout.

— Pour Rym, les Valéens ont concentré leurs forces sur leur frontière commune, expliqua-t-il. Les Rymites, inquiets, ont massivement renforcé leurs garnisons montagnardes de l’est. Les Séides ont alors envoyé une grosse partie de leur armée par la mer, et ont débarqué dans l’une des nombreuses criques cachées du sud du pays. Le roi de Rym s’est fait avoir par la manœuvre : il s’est retrouvé à court de soldats pour protéger sa capitale, et a été forcé de se rendre.

— Exact. Qu’en est-il de notre pays, le Sélénir ?

— Au moment où les Séides débarquaient à Rym, ce qui restait de ces bâtards visqueux traversa les montagnes de Zoroskorya, soumettant les Nains au passage, et envahit le Sélénir par le sud.

— Pourquoi l’Empereur a-t-il fait passer ses troupes par les montagnes, au lieu d’emprunter la Passe d’Odranth ?

Moineau grimaça. Sailyn le criblait de questions. Il connaissait toutes les réponses, évidemment, mais il commençait à trouver cela ennuyeux.

— Deux raisons, énuméra le garçon en levant l’index et le majeur. D’une, les Nains et le Sélénir avaient signé un pacte d’entraide militaire. Soumettre les nabots de Zoroskorya les empêchait de nous porter secours au Sélénir. Pour la petite histoire, les Nains ont été incroyablement déçus que le Sélénir ne réponde pas à leur appel à l’aide, l’ancien roi préférant garder ses forces à Heldorall, sa capitale, pour tenter de contrer les Séides plutôt que d’honorer le pacte d’entraide. La défaite de la Citadelle d’Argent, l’ancienne capitale de Zoroskorya, fut catastrophique, et les Nains refusent depuis de laisser les Humains s’approcher de leurs territoires.

— Très bien. Ensuite ?

— La seconde raison est que la Passe d’Odranth était défendue par un antique gros tas de pierre et de métal, la forteresse de Mors Daemyn, qu’une poignée d’hommes pouvait tenir contre des envahisseurs innombrables. Les Séides s’étaient à de nombreuses reprises fracassés sur les murs de Mors Daemyn, et ils en gardaient un très mauvais souvenir. À choisir, ils ont préféré la contourner.

— Bien. Ensuite ?

Le voleur haussa les épaules.

— Les Séides ont vaincu les armées sélènes, rasé Heldorall, décapité le roi, et planté sa tête au bout d’une pique. Ensuite, ils sont tranquillement retournés à Mors Daemyn, et ont soumis les défenseurs, privés de soutien et de nourriture.

— Excellent. Tu mentionnais tout à l’heure les résistants des différents pays occupés par les Séides. Peux-tu me donner le principal point commun aux résistants de Rym et du Sélénir ?

Moineau commençait à avoir la gorge sèche. Syril lui passa sa gourde d’eau, et le garçon but quelques gorgées avant de reprendre.

— Les résistants connaissaient bien leurs pays, et ils s’en sont servis pour casser du Séide. Ils faisaient ébouler les montagnes sur les patrouilles à Rym, et les attiraient dans les marais et les fondrières de Sélénir. Ils pouvaient ensuite se planquer dans des zones impossibles à atteindre par les Séides, dans des vallées secrètes à Rym ou dans la Grande Forêt à Sélénir.

— La Grande Forêt appartient-elle à Sélénir ?

— Non, la Grande Forêt est une zone neutre n’appartenant à aucun des cinq royaumes des hommes. Mais les rebelles sélènes s’y sont quand même cachés pour échapper aux Séides.

— Peux-tu me citer un autre exemple dans l’histoire où la Grande Forêt a servi de refuge à des rebelles contre l’envahisseur séide ?

Moineau sourit. Celle-là était facile.

— La princesse Ithaen d’Évondia, accompagnée selon la légende par Aevar et Belunith, s’est cachée dans la Grande Forêt quand les Séides envahirent le nord, quelques siècles plus tôt. Une fois devenue adulte, elle sortit de la forêt et dégagea les Séides de son royaume à grands coups d’épée enflammée.

— Très bien, approuva Sailyn. Mais ce n’est pas la seule fois où la Grande Forêt a abrité un dirigeant d’Évondia chassé de son trône par les Séides. Quelques siècles plus tard, le descendant d’Ithaen, Cyslan, dut lui aussi faire face à l’invasion de Seï…

Sailyn raconta l’histoire du jeune roi à un parterre de jeunes gens ravis. Moineau s’installa confortablement et se laissa porter par la voix de la jeune femme. Même s’il simulait l’agacement d’être toujours celui qui était interrogé, il aimait donner un coup de main à son ancienne préceptrice : il avait terminé son éducation obligatoire trois ans plus tôt, et il avait une bonne mémoire. Thena et Syril, bien que plus âgés que lui, étaient arrivés plus tardivement dans le Cercle, et Borr les avait obligés à suivre la classe de Sailyn. Même un voleur a parfois besoin d’éducation, martelait-il. Moineau, lui, trouvait amusant de donner la réplique à Sailyn, l’aidant ainsi à éduquer les gamins du quartier.

Syril ne comprenait pas cela. Il trouvait presque indécent que Moineau puisse retourner en classe après la fin de son instruction obligatoire. Il se montra plus agité que jamais pendant la leçon, et lorsqu’ils reçurent enfin l’autorisation de sortir à la fin de la classe, il fut le premier dehors.

— C’est ce soir ! glapit-il à voix basse lorsque Moineau le rejoignit. Notre premier vrai coup ! Notre mission, rien qu’à nous !Oh, je suis tout excité ! J’espère que je ne vais pas tout faire foirer…

— Calme-toi, sourit Moineau. On a déjà fait ça des dizaines de fois…

— Jamais tout seuls ! protesta Syril. C’est la première fois que Borr nous fait assez confiance pour nous envoyer cambrioler seuls le quartier des artisans !

— On connaît les égouts et les toits par cœur, et les rondes de la milice sont réglées comme des horloges : tout se passera bien !

Sailyn les rejoignit après avoir fermé la salle de classe. Elle félicita Moineau pour ses réponses, ses yeux noirs étincelant. Puis ils se dirigèrent tous trois vers les locaux secrets du Cercle, retrouver Borr et les autres.

LLIR

Les yeux d’émeraude de la petite fille brillaient au clair de lune, tout comme ses dents découvertes en un sourire rayonnant. Autour d’eux, les chevaux se serraient les uns contre les autres dans leurs enclos. L’odeur de crottin était écœurante, mais Llir n’en avait cure. L’aède griffonna fébrilement les derniers mots de l’enfant au dos du vieux parchemin défraîchi qu’il avait miraculeusement retrouvé dans le chaos ambiant de sa sacoche. Ne plus jamais sous-estimer les enfants, se dit-il en relisant ses notes, ravi. Bien sûr, le style en prose de la jeune conteuse ne lui semblait pas convenir pour un drame d’une telle intensité, mais il aurait tôt fait de changer cette légende sauvage en un merveilleux poème, il en était certain.

Au début, le barde avait écouté la gamine avec une politesse agacée, sachant qu’il ne pourrait pas y couper. Puis, à mesure que la petite voix narrait l’histoire, ses yeux s’étaient entrouverts et il avait écouté, captivé, bouche bée, la petite fille lui raconter la malédiction de la Sorcière des Âges. Un temps de silence, puis Llir avait timidement demandé à l’enfant s’il pouvait noter ce qu’elle lui avait dit. La gamine avait souri, et avait acquiescé. Puis elle avait raconté à nouveau l’histoire, plus doucement, pour que le barde ait le temps de prendre des notes. Même à la seconde écoute, le conte demeurait poignant et merveilleux, et Llir ne doutait plus d’avoir entre les mains les bases du chef d’œuvre de sa vie.

— Alors, tu aimes mon histoire ? demanda naïvement l’enfant.

— C’est… c’est… bégaya Llir, incapable de trouver un qualificatif suffisamment éloquent. Puis il se reprit, et retrouva son personnage de jeune aventurier cynique et blasé.

— C’est plutôt intéressant, pour un conte de barbares, fit-il, volontairement blessant.

L’enfant fronça les sourcils, tandis que Llir souriait avec insolence. Il adorait titiller les gens sur leurs origines et leurs racines. Il considérait qu’il n’existait qu’à partir de lui-même, et qu’il était la preuve vivante qu’on pouvait très bien vivre sans appartenir à un peuple, une religion ou un courant d’idée pour se sentir exister. Nul doute que la gamine allait le traiter de crétin du sud, d’arrogant parfumé ou de sale poseur, comme d’habitude. Il se délectait de ces échanges verbaux, il n’avait jamais su pourquoi. Les insultes, lorsqu’elles
étaient recherchées et qu’elles tombaient juste, le passionnaient, même lorsqu’il en était la cible. Il adorait l’idée que de simples mots, des souffles d’air modifiés par la vibration des cordes vocales, puissent faire presque aussi mal qu’une épée en plein cœur.

— Je n’ai jamais dit qu’il s’agissait d’un conte, rétorqua sombrement l’enfant.

Llir ne s’attendait pas à ça. Il sourit malgré tout.

— Tiens donc ?

— Non, persista-t-elle. J’ai dit que c’était une histoire.

— Tu veux que j’en fasse une légende, rappela le barde.

— Les légendes ont toujours un fond de réalité, martela la petite fille.

— Il paraît, oui, soupira Llir, peu intéressé par le tour que prenait la conversation.

— La Sorcière des Âges existe ! s’écria l’enfant.

— Bien sûr, ricana le barde. C’est sûrement ta mère qui t’a raconté que tu finirais comme elle si tu dis des mensonges ou si tu ne manges pas ta soupe…

— Tu ne me crois pas ! s’offusqua l’enfant, vexée.

— Les histoires ne sont pas faites pour être crues, tenta Llir, apaisant. Elles sont faites pour emporter les esprits loin de la réalité, pour les faire rêver, les faire réfléchir.

— Mais la mienne est vraie !

— Bien sûr… Une Matriarche Grise qui tombe amoureuse, un prince barbare qui se sacrifie pour sa belle, un amour éternel, une cascade d’oubli… Tu ne penses pas que j’ai passé l’âge ? Ne ternis pas l’intérêt de ton histoire en voulant à tout prix qu’on pense qu’elle s’est réellement déroulée…

— Merci pour ce truc de professionnel, grinça l’enfant, sarcastique. Dis-moi, barde, en paiement de ta merveilleuse sagesse, ne désires-tu pas vérifier si ce que je te raconte est fondé ? Tu n’as pas de véritable destination, n’est-ce pas ? Tu viens échanger des histoires dans les steppes… Voici de quoi en faire une magnifique : dans une heure, la constellation du Renard apparaîtra à l’ouest. Dirige-toi vers la pointe de son museau. Tu trouveras au petit matin la cascade d’Oubli.

Le barde fronça les sourcils, tandis que l’enfant faisait volte-face et retournait dans la grande yourte. Elle se retourna, nimbée de la lueur jaunâtre qui s’échappait de la déchirure qui permettait d’entrer, et lui adressa un sourire glacé.

— Au fait, il va falloir que tu apprennes à raconter cette histoire en prose… Tu n’auras jamais l’occasion d’en faire des vers.

Puis elle disparut à l’intérieur. Songeur, le barde resta assis au sol. Le ton dur de la petite fille l’avait un peu effrayé. Il secoua la tête. Il ferait de cette histoire un grand poème tragique, qui serait déclamé dans les cours des rois pendant encore des siècles. Il se leva, s’étira, rangea soigneusement ses notes dans sa besace et se dirigea à son tour vers la yourte.

CORIUS

— Et n’y revenez plus, ramassis de bouseux pathétiques ! Ou alors apprenez au moins à vous battre, que je prenne un minimum de plaisir à botter vos culs crottés !

Les bandits disparurent piteusement derrière la petite butte à moitié dissimulée par la brume matinale. Corius, rouge et suant, continua d’agonir d’injures les brigands qui avaient tenté de s’en prendre à sa marchandise, bien que ceux-ci, pressés de mettre le plus de distance possible entre eux et l’irascible marchand, ne puissent plus l’entendre depuis déjà plusieurs minutes.

Soufflant et ahanant, Corius se hissa ensuite péniblement sur le siège de sa charrette et déposa son gourdin à côté de lui. Puis, après un regard méprisant pour la campagne environnante d’où étaient issus les pitoyables voleurs qui l’avaient assailli, il prit les rênes et reprit son paisible cheminement à travers les collines.

Le gros marchand passait le plus clair de son temps sur les routes. Il n’aimait pas les cités, les marchés bruyants ou les halles nauséabondes où il devait écouler sa marchandise. Il n’appréciait rien tant que le tranquille pas de son ko’ar, tirant sa charrette à travers les vertes collines de Sélénir. Lorsqu’il s’en était ouvert à Laemir, le gros marchand avait entendu de la bouche de son ami qu’il avait une âme d’aventurier, comme si cela expliquait tout. Corius grimaça à ce souvenir. Il haïssait cette engeance de pilleurs de tombes et de mercenaires avides de gloire qui parcouraient les Royaumes en bandes, en quête de trésors et de péripéties à raconter aux catins de tavernes. Se voir comparé à une quelconque tête de fer l’avait mis dans une colère noire, et il avait vendu tout ce que Laemir lui avait commandé à son concurrent le plus acharné. Le gros marchand rumina dans son épaisse barbe rousse. Il s’emportait trop facilement. Laemir l’avait offensé, mais pas assez gravement pour porter un pareil coup à ses affaires. Pourtant, son ami lui avait pardonné, et s’était même excusé de son comportement. Laemir était un homme bon, doux et patient. Corius aimait à penser qu’ils étaient l’exact opposé l’un de l’autre, mais Laemir ne voulait pas en entendre parler, et continuait à dire que Corius était un homme d’une grande bonté, quoi qu’il puisse en dire.

Corius secoua la tête. Non, il n’était pas un homme bon. D’ailleurs, pensa-t-il amèrement, il n’était même pas un homme. Atteignant avec peine le mètre cinquante pour près de cent kilos de muscles et de graisse, Corius aurait eu beaucoup de peine à dissimuler ses origines naines. Il avait fini par accepter son ascendance, et avec son corps épais et trapu et sa longue barbe rouge, il assumait le fait de passer régulièrement pour un grand Nain.

Au cours de son enfance dans les rues de Thain Cordoval, il avait dû rapidement développer ses muscles et son bagout pour éviter les quolibets des autres gamins des rues. Il était un fils de pute, un rejeton non désiré d’une fleur de pavé. Sa mère avait connu le mois de sa conception un très beau soldat de retour d’une campagne contre l’une des tribus du sud. Elle avait toujours eu l’esprit rempli d’espoirs, de princes charmants, de magie et de bonté universelle, et lorsqu’elle était tombée enceinte, elle n’avait pas fait appel à la rebouteuse. Elle avait laissé grandir la graine dans son ventre, et avait finalement accouché de lui, Corius.

Kor-Ryus. Le « Roc du nord ». Un trop beau nom pour son corps difforme, qui aurait pourtant parfaitement convenu à l’enfant du beau soldat. Mais sa mère avait également couché avec un de ces rares marchands nains, qui sortaient de leur trou de temps à autre pour écouler quelques babioles à Thain Cordoval et s’enivrer dans les cités humaines. Et c’était sa semence à lui qui l’avait fécondée.

Corius avait toujours tout fait pour protéger sa mère. Il battait ceux qui l’insultaient, empêchait ses clients de lui faire du mal, et finit même par persuader à coups de poings son souteneur de lui rendre sa liberté. Il s’était fait une place parmi le Peuple du Caniveau, et était devenu à seize ans seulement une figure respectée parmi la pègre, les putains et les mendiants. Corius « Sang de Nain », qu’ils l’appelaient. Le gros marchand sourit douloureusement. C’était sous ce nom qu’il s’était présenté pour la première fois à l’Arène, lorsqu’il s’était lancé dans la carrière de gladiateur après divers boulots de gros bras. Cela avait certainement été l’une des meilleures idées de sa vie. Il enchaînait les combats et gagnait presque à chaque fois, amassant de plus en plus d’argent, offrant à sa mère une vie de moins en moins difficile. À cause de son allure, le public l’avait surnommé le Fléau de Pyrya, alors qu’il n’avait encore jamais mis les pieds chez les Nains. S’il avait continué à se battre, il serait peut-être devenu le champion de l’Arène, à l’heure actuelle, au lieu du paisible marchand qui rossait les fils de paysans qui voyaient en lui une cible aisée.

Mais sa mère était morte, battue par deux gardes ivres, un soir où il était parti combattre pour gagner un peu d’argent. Lorsqu’il était revenu, il avait pleuré longuement devant le cadavre, avant de partir à la recherche de ses bourreaux. Il les avait trouvés, et les avait frappés. Il ne les avait pas tués. Corius ne tuait jamais, même lorsque le public de l’Arène réclamait un combat à mort. Il frappait, oui, il cognait, il pouvait briser les os, mais jamais il n’avait provoqué la mort de quiconque, ni d’un humain, ni d’un animal s’il pouvait l’éviter. Laemir disait que quelqu’un qui respectait à ce point la vie ne pouvait être aussi mauvais qu’il prétendait l’être. Corius secoua la tête. Il n’était pas une bonne personne. Seulement, la vie était une chose sacrée, et seuls les Dieux pouvaient décider d’en reprendre une, voilà tout. C’était ce que sa mère lui avait appris.

Il avait voulu tuer ses assassins, lorsqu’il les avait trouvés dans l’un des postes de garde. Alors qu’il cognait furieusement leurs visages l’un contre l’autre, se délectant des craquements écœurants et des violentes éclaboussures de sang qui jaillissaient à chaque choc, il ne désirait rien d’autre que les voir morts à ses pieds. Mais il s’était rendu compte qu’en se vengeant de cette manière, il décevrait sa mère au lieu de lui rendre son honneur. Alors il avait laissé les deux meurtriers inconscients au sol, dans le poste de garde, les avait assis pour les empêcher de s’étouffer avec leur sang, et avait patiemment attendu la relève. Il s’était laissé arrêter sans résister.

Après une parodie de procès, il avait été condamné à l’esclavage pendant dix ans, pour payer sa dette envers la société. Il avait été acheté par Laemfar, le père de Laemir, qui l’avait bien traité et lui avait appris à marchander et à distinguer la marchandise de qualité de la camelote, tout en l’autorisant à aller se battre dans l’Arène de temps en temps.

Le père de Laemir détestait l’esclavage, et sa contribution à la lutte contre ce qu’il appelait le « ravalement des hommes au rang d’objet » consistait à choisir ses employés parmi les esclaves et à leur verser, à la fin de leur service, la moitié de ce qu’ils auraient gagné en travaillant pour lui de leur plein gré. Corius n’avait jamais été dupe, Laemfar ne se permettait d’afficher ainsi son idéologie que parce que sa méthode lui coûtait moins cher que d’employer des hommes libres. Mais il n’y avait pas assez de travailleurs à Thain Cordoval, et les nombreux marchands qui agissaient comme Laemfar ne donnaient pas une seule pièce aux esclaves qui les servaient pendant des années, aussi Corius finit-il par considérer Laemfar comme un homme relativement bon et honnête. Lorsque le vieux marchand était mort neuf ans plus tard, Corius avait pleuré. Cela avait été la seconde et la dernière fois de toute sa vie.

Laemir, son fils, était alors plus jeune que Corius et avait repris l’affaire. Corius lui avait expliqué quelques astuces que Laemfar lui avait enseignées, et un an plus tard, à la fin de sa peine, il avait quitté Laemir pour monter sa propre affaire avec l’argent qu’il avait gagné. Laemir lui avait aussitôt proposé une collaboration. Après plusieurs années à gérer les stocks, les entrepôts et les échanges, Corius s’était finalement rendu compte qu’il n’avait aucune envie de faire fortune, et encore moins de continuer à s’user la voix en hurlant sur des commis qui ne faisaient jamais ce qu’il voulait. Il avait revendu son affaire à Laemir, acheté un ko’ar et une charrette, et avait commencé à jouer au marchand ambulant. Cela lui avait plu, et il avait continué. Depuis cinquante ans maintenant, il arpentait les routes entre les Thains du nord de Sélénir et quelques colonies de Nains, à Pyrya, où il avait finalement été accepté. Il ne revenait à Thain Cordoval qu’une ou deux fois par mois, pour écouler certaines marchandises et combattre dans l’Arène contre ceux qui se souvenaient encore de sa gloire passée. Sa vie d’errances lui plaisait, et sa fortune grossissait malgré lui, car ses marchandises étaient toujours de qualité et sa gouaille ne lui avait jamais fait défaut.

La première des quatre tours de guet sur la route de Thain Cordoval apparut au détour du chemin. Corius cligna des yeux, puis sourit. Plongé dans ses pensées, il n’avait pas vu le temps passer. La brume s’était levée depuis un petit moment déjà, et la masse sombre de la Cité Brune apparut en bas de la colline. Heureusement que son ko’ar connaissait bien la route.

Il salua le maigre capitaine Adhùain, en inspection surprise à la seconde tour, qui lui répondit avec un sourire. Il aimait bien le capitaine Adhùain. C’était son père qui l’avait arrêté, plus de soixante ans plus tôt, et malgré le pitoyable état des deux soldats que Corius avait amochés, il avait aussitôt pris parti pour lui, alors qu’il n’était pas encore gradé. Il s’était même exprimé au cours de son procès, sans rien retirer aux accusations de violence aggravée qui pesaient sur lui, mais insistant lourdement sur le comportement odieux et dégradant des deux soldats qu’il avait cognés. Un homme juste, le vieux capitaine. Son fils lui ressemblait beaucoup, même s’il parlait moins. Son calme imperturbable et son sens inné de la justice avaient séduit les édiles de Thain Cordoval, qui l’avaient nommé capitaine à même pas vingt-cinq ans. Cela faisait déjà… presque quinze ans. Corius secoua la tête. Les années passaient donc si vite ?

Le gros marchand lissa sa barbe rousse, et y remarqua une autre mèche grisonnante. Il soupira. Le poids des années commençait finalement à le rattraper. Laemir avait soixante-douze ans, et commençait sérieusement à ressembler à un vieillard. Corius avait presque dix ans de plus que lui, mais son sang nain l’avait préservé des années, et il semblait à peine avoir quarante ans. Mais ses espoirs de vivre aussi longtemps qu’un Nain se réduisaient à mesure que le gris colorait ses poils. Il ne verrait certainement pas le prochain siècle, malgré sa longévité au moins deux fois supérieure à celle d’un humain normal.

Le gros marchand inspira à fond, et se détendit. Il aimait sa vie. Il souhaitait qu’elle dure éternellement.

NAORL

Froid. Faim. Colère. Peur.

Les émotions se succédaient violemment dans l’esprit du Changeur. Il devait rejoindre la Meute. Il était loin de chez lui. Il devait retourner dans la Grande Forêt. Il devait fuir les Humains.

Il tenta de ramener sa patte vers lui, mais la douleur était telle qu’il ne put rien faire d’autre que gémir de douleur. Le sang coagulé séchait sur sa plaie, et si les Humains ne le sentaient pas, les bêtes sauvages, elles, le feraient bientôt.

Il retint un long hurlement de désespoir. Inutile de se faire repérer. Les Humains étaient peut-être toujours dans le coin.

La pluie se mit à tomber. Après avoir heurté la voûte de feuilles qui servait de toiture au petit bois, elle se déversa sur le sol couvert de fougères. Le Changeur était allongé parmi elles, le ventre contre la terre, faisant corps avec elle. La pluie le rafraîchit et le calma. La douleur à sa jambe s’atténua lorsque l’eau fraîche nettoya la plaie. Ses longs cheveux gris emmêlés et sales s’aplatirent sur son crâne et tombèrent sur son dos, où ils se mêlèrent à ses poils abondants. Le Changeur bénit la pluie, qui lui rappela que, même s’il était loin de la Grande Forêt, le ciel pleurait toujours de la même manière, ce qui signifiait qu’il était toujours sur la terre qui avalait les larmes du ciel.

Il était loin de la Meute depuis bien trop longtemps. Il devait la retrouver. Il devait à nouveau faire un avec elle. La solitude ne faisait pas partie de la vie d’un Changeur. Il faisait partie d’un tout, d’une meute dont il dépendait et qui avait besoin de lui. L’individualité le terrorisait.

— Cherchez encore, ramassis d’incapables ! Il ne doit pas être bien loin !

Le Changeur frissonna en entendant au loin la voix sèche et autoritaire de l’homme aux yeux d’acier. Celui-ci était un homme mauvais. C’était lui qui l’avait libéré. Il avait senti l’odeur de la trahison quand l’homme aux yeux d’acier avait brisé le cadenas de sa cage, une odeur rance de sueur due à une exultation malsaine, à l’idée d’avoir accompli sans aucun accroc un plan sournois prévu de longue date. L’homme mauvais avait fait semblant d’être son ami, il avait feint de l’avoir sorti de sa cage dans le seul but de lui rendre sa liberté. Le Changeur y avait cru, il avait même adressé un grognement de gratitude à l’homme aux yeux d’acier quand il s’était écarté pour le laisser s’enfuir dans la forêt.

Lorsque le carreau d’arbalète avait transpercé sa cuisse, il s’était demandé comment les hommes du cirque avaient fait pour le retrouver si rapidement. Il s’était mordu les lèvres jusqu’à en saigner pour s’empêcher de gémir de douleur tandis qu’il extrayait le projectile de ses chairs. Et puis il avait vu l’homme aux yeux d’acier, l’arbalète en main, enragé d’avoir manqué son coup et de ne pas l’avoir tué sur place, balayant les fourrés de son regard gris dans l’espoir de l’apercevoir et de l’abattre pour de bon.

Le Changeur n’avait pas l’habitude de raisonner tout seul. Les choses lui paraissaient tellement plus claires lorsqu’il était au sein de la Meute… Il lui avait fallu un certain temps pour comprendre le plan machiavélique de l’homme mauvais. Il l’avait aidé à s’enfuir, puis avait immédiatement prévenu les hommes du cirque et les avait guidés sur sa piste. Pourquoi l’avoir libéré, dans ce cas? La réponse avait fini par lui apparaître. Pour avoir une bonne raison de le tuer, sans que quiconque s’interroge sur ses motivations. Il aurait abattu la bête sauvage évadée en ne laissant aucune trace.

 Les gens qui venaient le voir dans sa cage avaient tous la même odeur, celle de l’excitation, et surtout de la crainte, atténuée par la présence des barreaux d’acier. Une fois sorti de sa cage, il était devenu un monstre dangereux, une menace que les gens du cirque devaient abattre avant que la population n’apprenne qu’il s’était échappé. Ils ne pouvaient pas le capturer à nouveau, il leur avait fallu des semaines de traque et de préparation pour l’éloigner de sa meute et l’enfermer dans une cage. Ils n’avaient pas le temps de recommencer, ils devaient se débarrasser de lui avant que les autorités de la ville n’ap-prennent qu’un monstre sauvage hantait leur forêt.

La seule chose que le Changeur n’arrivait pas à comprendre, c’était pourquoi. Pourquoi l’homme aux yeux d’acier voulait-il à ce point le tuer ? Il avait souvent subi des regards de dégoût de la part de ceux qui venaient l’observer, et il pouvait presque entendre ce qu’ils pensaient. Pour beaucoup, il n’était qu’un ignoble monstre qu’il aurait mieux valu exterminer sans tarder. Mais les émotions de l’homme mauvais allaient au-delà de la simple aversion. Non seulement il le haïssait, mais il le craignait. Le Changeur ne comprenait pas pourquoi, pourquoi il tenait à ce point à le voir mort, alors qu’il ne le connaissait pas.

Il retint sa respiration tandis que les gens du cirque s’aventuraient prudemment dans les fourrés. Il sentait leur peur, l’odeur âcre et nauséabonde de la transpiration et des pets silencieux que certains, trop nerveux, ne pouvaient retenir. Ils savaient qu’il pouvait être dangereux, qu’il pouvait leur arracher la gorge, comme il l’avait fait à deux des chasseurs qui avaient tenté de le maîtriser lors de sa capture. Mais ils savaient aussi que si la garde de la cité apprenait qu’ils avaient laissé une créature féroce s’échapper, ils finiraient tous à la potence.

Le Changeur constata avec une bouffée de joie que les voix s’éloignaient de l’endroit où il s’était tapi. Il attendit, immobile et silencieux, pendant une heure après que la dernière voix se fut éteinte, puis, à la faveur de la nuit qui commençait à tomber, il se dirigea vers le sud, vers la Grande Forêt, où l’attendait sa meute. Les gens du cirque devaient être en train de préparer leur départ en catastrophe, et l’homme mauvais enrageait sûrement à l’idée d’avoir laissé passer l’occasion de l’occire. Le Changeur ressentit de la satisfaction à cette pensée.

MOINEAU

— Allons, calme-toi, et raconte-nous ce qui s’est passé… Ça ne doit pas être si terrible.

Pas si terrible… facile à dire, pour ce gros imbécile au sourire condescendant, qui n’avait pas la moindre idée de ce qu’il venait d’affronter. Moineau ahana, la respiration saccadée, et essuya de ses mains tremblantes la sueur brûlante qui lui coulait sur les yeux. Il enrageait à l’idée de ne pas avoir assez de souffle pour lancer une de ses célèbres piques acides, qui lui avaient valu son surnom de « Bec-de-Fiel ». Là, par exemple, il aurait lancé à la face de ce crétin arrogant de Dereq quelque chose comme : « Non, rien d’aussi effrayant que le jour où j’ai cru voir une lueur d’intelligence dans ton regard, pauvre type ». Évidemment, Dereq l’aurait cogné pour lui apprendre à « respecter ses aînés », mais il aurait quand même marqué des points auprès des autres, qui appréciaient son esprit aiguisé et sa verve tranchante.

Le jeune garçon se contenta de déglutir difficilement, la gorge sèche, tandis que Dereq le regardait avec un petit sourire moqueur. Il accepta avec reconnaissance le gobelet d’eau que Thena lui tendait, et le but d’une traite. Il aimait bien Thena. C’était l’une des rares à qui il pouvait presque tourner le dos sans trop craindre de se faire voler sa bourse. Peut-être que c’était parce qu’elle craignait qu’il refuse de coucher avec elle si elle le faisait. Moineau n’avait jamais bien compris Thena. Elle avait deux ou trois ans de plus que lui, était plutôt jolie, et c’était une voleuse de talent. Pourtant, elle ne le croyait jamais quand il le lui disait. Elle continuait à se prostituer, parce qu’elle pensait que c’était tout ce qu’elle savait faire. Si elle l’avait demandé à Borr, elle aurait été prise comme apprentie d’un voleur plus expérimenté. Moineau avait fini par comprendre qu’elle avait trop peur du changement pour envisager une autre vie, et avait continué à coucher avec elle de temps en temps. Thena ne le faisait jamais payer, elle disait avec un petit sourire que c’était parce qu’il était son amoureux, et qu’elle serait vexée s’il lui donnait de l’argent. Avant, Moineau aimait bien penser aussi qu’il était l’amoureux de Thena. Ensuite, il s’était rendu compte qu’il était jaloux des autres types avec qui elle couchait. Il en avait conclu qu’il était idiot de tomber amoureux d’une prostituée. Thena avait ri quand il le lui avait dit, lui avait assené qu’il ne comprenait rien à l’amour, et avait continué à refuser qu’il la paye.

— Eh bien, tu comptes ménager ton petit effet encore longtemps, ou tu vas finir par cracher le morceau ?

Moineau lança un regard venimeux à Dereq. Et dire que ce crétin était son grand frère… Il s’était toujours demandé par quel miracle il avait été accepté au Cercle, et surtout comment il avait pu acquérir assez d’influence pour le faire entrer, lui, son petit frère. Il avait supposé que Dereq avait peut-être un talent qu’il ignorait, ou qu’il avait gagné sa place par un coup de chance qui l’avait propulsé dans les bonnes grâces de Borr.

Le jeune garçon savait qu’il aurait dû éprouver de la reconnaissance pour son grand frère, qui aurait fort bien pu le laisser crever de faim à la mort de leurs parents. Dereq avait le sens de la famille, on ne pouvait pas lui ôter ça. Mais Moineau avait du mal à ressentir quoi que ce soit de positif pour son frère.

— J’étais dans les égouts, de retour de la mission de reconnaissance dans le quartier des artisans, commença le jeune voleur, la respiration sifflante. Et j’ai vu un monstre énorme, aux yeux jaunes qui brillent dans le noir !

Un silence accablé accueillit les paroles du jeune garçon. Dereq laissa échapper un gloussement sardonique, Borr secoua la tête, et même Thena haussa les sourcils d’un air incrédule.

— C’est vrai ! protesta Moineau avec véhémence. La créature a jailli de l’eau et s’est jetée sur nous !

— Tu as vu un rat, certainement, ricana Dereq. Ces jeunes sont si impressionnables, ajouta-t-il sur un ton d’excuse, à l’adresse de Borr qui fronçait ses sourcils broussailleux.

— Je ne suis pas comme toi, tête de nœud, je ne mouille pas mes dessous quand je vois un rat ! jeta aigrement le jeune voleur à son frère, qui rougit de colère.

— Maintenant que j’y pense, intervint Borr de sa voix rocailleuse, où est passé Syril ? Il faisait équipe avec toi, non ?

— Le monstre l’a mangé ! dit Moineau d’un air las, conscient de perdre de plus en plus sa crédibilité. C’est vrai ! Il a bondi sur moi, mais Syril a essayé de l’attaquer. La bête a foncé sur lui et l’a étripé d’un seul coup, j’ai rien pu faire !

— Syril est mort ? gronda Borr d’un air menaçant. Tu me sors une fable de monstre qui hante les égouts pour justifier l’absence de ton coéquipier ? Il s’est fait cueillir par la garde, oui ! rugit le maître voleur en se levant. Par ta faute, je suppose, et tu justifies ça par un conte de bonne femme !

— Syril est mort, massacré par une bestiole dans les égouts ! rétorqua Moineau, fatigué. Si vous ne me croyez pas, allez voir vous-même !

— Et comment qu’on va aller voir ! gronda Borr. Et tu vas venir avec nous, pour nous montrer en personne ton fameux monstre !

Moineau pâlit et se mit à trembler, terrifié à l’idée de retourner dans les sous-sols de la cité. Borr se méprit sur son attitude, qu’il prit pour de la culpabilité, et sourit cruellement.

— Si jamais je ne trouve pas de bestiole plus dangereuse qu’un rat, avertit le maître voleur, je te jure que le seul monstre de qui tu auras à avoir peur, ce sera moi !

MAEV

— Le temps est venu, Maev. Lève-toi.

Brisée par son retour à la vie, terrassée par le souvenir de sa perte, la femme n’avait pas bougé depuis qu’on l’avait extraite de la cascade. Sa peau, ramollie par l’eau de l’Oubli, s’était déchirée à l’endroit où la main avait saisi ses cheveux. Elle saignait abondamment, et la douleur physique l’avait rapidement submergée. Elle ne ressentait plus que de la souffrance. Les yeux écarquillés, elle observait les étoiles, évitant le regard sévère de l’autre. Sa peine la dévorait, toujours aussi vivace malgré quatre siècles d’Oubli.

— Lève-toi, idiote. Tu vas finir par te vider de ton sang si tu ne me laisses pas te soigner.

Elle ferma les yeux. La mort. Oui, pourquoi pas ? Lorsqu’elle s’était immergée dans la cascade, la première fois, il lui restait malgré sa douleur des fragments épars d’espoir, de souvenirs heureux, d’idéaux, pour lesquels il lui semblait valoir le coup de ne pas mourir, des choses qui méritaient qu’elle se batte pour elles. C’était pour cela qu’elle avait cherché l’Oubli, plutôt que la mort. Dans l’espoir que ces choses se développeraient en elle. Mais c’était le processus inverse qui était survenu. Il ne restait plus que la souffrance. Quatre siècles ne suffisaient pas à abattre la peine, mais l’espoir, lui, s’était fané.

— Aomaï 

— Il est mort, Maev. Tu le sais.

— Je ne veux pas le savoir.

— Tu as quitté l’Oubli. Tu le sais.

— Je ne voulais pas partir ! rugit Maev, la voix rauque, en fermant les yeux.

— Il y a d’autres choses au monde que ta petite volonté, Maev ! La voix était sèche, cassante.

Maev ne répondit pas.

— Ça ne m’amuse pas plus que toi, reprit la voix, mais il est grand temps que tu affrontes ta douleur, au lieu de tenter de l’oublier dans une cascade magique.

— Qui a décidé ça ? cracha la femme, toujours allongée au sol.

— Quelqu’un dont les décisions ne peuvent être mises en cause. Lève-toi.

IRIAN

— Dépêche-toi de plier cette bâche, ahuri ! Nous devons être partis avant l’aube ! Mankas ! Fais rentrer les bêtes dans les cages ! Et plus vite que ça, avant que la milice ne débarque !

Le petit homme au teint rouge s’essuya le front avec son mouchoir crasseux, épuisé, et se tourna vers son interlocuteur, afin de reprendre la discussion qu’il avait interrompue pour lancer quelques ordres secs à sa troupe.

— Erios et Vall ne sont pas encore rentrés, mais tous les autres ont fait chou blanc, maugréa le petit homme en baissant les yeux. Je crois qu’il va falloir dire adieu au clou de notre spectacle… Ce n’est vraiment pas de chance.

— Non, c’est certain, grinça le grand homme sec d’une voix glaciale. Si j’avais su que vos hommes étaient de si parfaits incapables, je n’aurais pas placé ma confiance en vous… Peut-être que j’aurais mieux fait d’avertir la milice, comme tout bon citoyen…

— Allons, mon cher, vous ne pensez pas ce que vous dites ! s’écria le petit homme. Notre cirque n’avait jamais connu de tel drame auparavant, il n’était pas nécessaire de déranger la milice avec… tout ça. Nous avons fait de notre mieux, mais cette bête est maligne…

— De votre mieux ? releva l’homme, ironique. C’est bien cela qui m’agace. Je vous ai livré cette bête immonde sur un plateau d’argent, et vous l’avez laissée s’enfuir ! Il va falloir que je m’en occupe moi-même, à présent.

— C’est… c’est tout à votre honneur, messire, souffla le directeur du cirque. Vraiment… prendre de votre temps pour traquer cette bête sauvage, c’est…

— Silence. Votre incompétence me fatigue. Peut-être est-il temps que je vous exprime mon… mécontentement.

— Mais enfin, il s’agit de ma propriété ! s’emporta le petit homme. Nous parlons de mon bien, de ma créature qui s’est enfuie ! Vous n’êtes que celui qui nous a avertis ! Et charitablement assistés pour la retrouver, évidemment, croyez bien que je vous en remercie ! Mais vous n’avez aucune autorité pour nous juger !

— Nous allons voir ça, murmura l’homme en s’avançant d’un air menaçant vers le petit directeur. Je…

— Tenez, voici Vall ! couina le petit homme terrifié en reculant. Ohé ! Vall ! Tu l’as retrouvé, n’est-ce pas ?

— Nan m’sieur, haleta le dénommé Vall en s’approchant. Mais lui nous a retrouvés… Erios n’a pas eu autant de chance que moi, le monstre lui est tombé dessus et j’ai à peine eu le temps de me sauver…

— D’une certaine manière, Erios a eu de la chance, en réalité, siffla l’homme sec.

— Comment ? fit le directeur, choqué. Comment pouvez-vous dire…

— Oui, beaucoup de chance, l’interrompit l’homme. Beaucoup plus que vous, en tout cas. Car c’est un autre que moi qui l’a occis, et il paraît que ma manière de tuer est très douloureuse…

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta le petit directeur. Vous n’allez pas… Vous ne pouvez pas…

— Je fais partie des Masques, sourit cruellement le grand homme. Maintenant que vous savez cela et que vous connaissez mon visage, vous ne pouvez plus que mourir de mes mains.

Entre les doigts de l’homme apparurent soudain de longues griffes d’acier, qui plongèrent et transpercèrent le cœur du petit directeur avant même qu’il ait le temps d’assimiler les derniers mots de l’assassin. Avant que Vall ait pu faire volte-face pour s’enfuir, les lames s’étaient enfoncées dans sa gorge, et il tomba à genoux en gargouillant, agonisant.

Vall pensa à sa femme, la jolie Alasa, qu’il avait mis tant de temps à séduire… Alasa était enceinte, mais jamais il ne verrait grandir leur enfant… Il ferma les yeux, l’air tentant vainement de se frayer un passage à travers sa gorge entrouverte, et la nuit l’envahit. Il était mort avant de voir l’assassin entrer dans la roulotte où dormait Alasa.

Le lendemain, la milice découvrit le carnage. Il ne restait pas un seul être vivant à l’intérieur du campement. Enfants, femmes, hommes, même les animaux de la ménagerie, tous avaient été égorgés ou éventrés par un agresseur mystérieux, qui avait laissé sur les corps de longues traces de griffes. L’un des gardes constata l’absence de la terrifiante bête parmi les cadavres, et la peur envahit les miliciens.

CORIUS

— Laemir ! Où diable es-tu passé, bougre de traînard ! Envoie-moi tes gars, tu veux ? Le chargement est lourd aujourd’hui !

Corius poussa les lourdes portes de l’entrepôt et huma l’air avec un large sourire. Toujours la même senteur âcre de renfermé, de poussière et de bois pourri, peut-être un peu plus forte que la dernière fois. Il se souvenait avoir répété à Laemir plusieurs centaines de fois qu’il aurait dû construire son entrepôt en pierre sèche plutôt qu’en bois, surtout dans une région aussi pluvieuse que le Sélénir du nord. De larges traces noirâtres dégoulinaient des murs et çà et là, des trous dus à la pourriture avaient été rebouchés avec de la glaise. Évidemment, la terre sèche s’était liquéfiée à la première pluie et avait coulé, et les trous étaient apparus de nouveau. Corius eut un sourire goguenard. Ce pauvre Laemir avait peut-être le sens des affaires, mais il avait autant d’expérience dans la construction de bâtiments qu’un politicien dans l’honnêteté. Pour lui, il suffisait d’empiler des matériaux pour arriver au bout du compte à un édifice habitable, et il n’avait jamais compris pourquoi il fallait tant de temps aux ouvriers pour construire une maison ou un entrepôt, malgré les patientes explications de Corius sur l’importance des fondations, des angles des murs et des structures de toit. Laemir n’était pas un constructeur, et selon Corius, il ne restait qu’un an ou deux avant que les administrations de Thain Cordoval ne forcent le marchand à détruire son entrepôt, avant qu’il achève de pourrir sur place.

La lumière grise tourbillonnait à travers la poussière en suspension dans le vaste bâtiment, où s’entassaient les marchandises dont Laemir faisait commerce. Corius s’avança entre les larges allées, entre les amas de meubles, de lingots de métal ou d’étoffes, en continuant à beugler :

— Laemir, par Thornos, vas-tu sortir de ton trou ? Où sont tes gars ? Ne me dis pas que tu leur as encore offert une journée de congé ? Tu es vraiment le roi des mous, mon ami ! Tu vas finir par leur accorder des semaines de vacances, et tu es tellement gentil que tu les payeras quand même ! Laemir ! Réponds-moi, sacré nom de…

La voix du marchand mourut dans sa gorge. Sous ses pieds s’étalait une vaste flaque d’un liquide noirâtre et visqueux qui collait sous ses bottes. Ce devait être du naphte, ou peut-être une nouvelle sorte d’huile précieuse qu’un des marchands ambulants avait ramenée. Un récipient avait dû être renversé par mégarde. C’est sûrement du naphte, se répéta le gros marchand en essayant d’empêcher ses mains de trembler. Ça ne pouvait pas être…

Corius remonta la longue flaque noire avec appréhension. Elle semblait provenir du bureau. Une violente odeur assaillit ses narines alors qu’il se précipitait vers la porte branlante. Il ouvrit le bureau d’un coup de pied, et un long gémissement monta dans sa gorge, tandis que ses yeux s’écarquillaient à mesure qu’il prenait conscience de ce qu’il y avait devant lui.

Partout contre les murs gisaient les corps des employés de l’entrepôt, leurs visages crispés dans une expression d’horreur, les yeux crevés, les bras et les jambes arrachés, leur sang s’écoulant de leurs terribles mutilations pour se réunir dans la flaque visqueuse qui s’étendait jusqu’au milieu de l’entrepôt. Des centaines de mouches volaient en bourdonnant furieusement, suçant la chair morte et pondant en elle leurs œufs. Sur le mur du fond, Laemir, le torse et le ventre ouverts, était cloué au mur. Ses entrailles étaient étirées telle une monstrueuse toile d’araignée et clouées autour de lui en une atroce parodie de dissection, formant de macabres arabesques de chair putréfiée. Malgré l’horreur qui s’emparait de lui, Corius ne put s’empêcher de remarquer l’harmonie, l’esthétique sinistre avec laquelle avait été créée cette scène de cauchemar absolu. Même les yeux morts du vieux marchand, sur lesquels se lisait encore une terreur indicible, semblaient faire partie de l’œuvre. Le blanc laiteux des globes oculaires révulsés de Laemir était l’unique ton clair qu’avait autorisé le créateur de la scène au milieu d’une débauche de pourpre, de rouge et de noir ; le vieux marchand supplicié semblait transpercer de son regard éteint et immaculé celui qui contemplait l’horreur. Autour de lui étaient cloués les bras et les jambes arrachés aux employés, de manière à former un soleil de chair autour du corps torturé de Laemir. En bas du mur, tracé avec du sang, figurait un mot unique, comme la signature de l’artiste : Adhùain.

La gorge de Corius se serra, et des lumières noires papillonnèrent devant ses yeux. S’appuyant contre les murs, les jambes flageolantes et le cœur au bord des lèvres, le gros marchand parvint à sortir de l’entrepôt. Avec horreur, il constata qu’il avait les vêtements pleins de sang. Il eut une envie soudaine, irrépressible, incompréhensible de se livrer à la garde, d’avouer que c’était sa faute, que tout était sa faute. Il regarda ses vêtements, contempla les tâches pourpres, et fut persuadé qu’il venait de tuer Laemir. Puis une puissante douleur lui vrilla la tête, et ses idées s’éclaircirent. Il n’était pas coupable, mais c’était ce que tout le monde allait croire. Il était le seul qui avait un intérêt à la mort de Laemir, qui lui léguait toute sa fortune, et il était de notoriété publique dans le quartier qu’il détestait les gars de l’entrepôt. Et les taches de sang sur ses vêtements n’arrangeraient rien. Un atroce goût de bile remonta alors dans sa gorge et, le corps parcouru de violents tremblements, il se mit à vomir. Haletant, dégoulinant d’une sueur glacée, Corius tituba vers son chariot et fouetta son ko’ar, qui se mit à courir vers les portes de la cité.

MOINEAU

Thena semblait sur le point de défaillir. Parcourue de frissons, elle s’appuyait lourdement sur Moineau, qui tentait tant bien que mal de la soutenir. La jeune femme n’était pas lourde, loin de là, mais ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait Moineau : chez lui, la légèreté et l’agilité qu’il cultivait avec attention ne laissaient pas de place pour les muscles…

Le jeune voleur posa sa main sur la bouche de Thena, lui enjoignant le silence. Lui non plus n’était pas en très bon état, et il maudit les autres membres du Cercle de ne pas l’avoir cru. De là où ils s’étaient cachés, dans un recoin obscur à seulement quelques pas du carnage, ils pouvaient encore entendre les grognements sourds du monstre pendant qu’il déchiquetait les corps. Dereq était mort le premier, à moitié décapité par l’énorme poing du monstre rugissant. Moineau n’avait pas pu retenir un long cri de désespoir. Kari et Sailyn avaient rapidement rejoint son frère dans la mare de sang qui se formait aux pieds de la bête, tués nets par les coups surpuissants de la créature. Même Borr, le puissant Borr, le chef de la bande, n’avait réussi à esquiver que les deux premiers assauts du monstre, portés avec une terrifiante rapidité, avant de se faire pulvériser l’épaule d’un coup de poing. Hurlant de douleur, le colossal voleur était tombé à genoux, et le monstre avait ouvert sa gigantesque gueule hérissée de crocs au-dessus de son visage aux yeux exorbités par la peur… Moineau n’avait pas regardé la suite. Il avait pris la main de Thena et avait couru, tandis que les quatre derniers voleurs, hésitant un instant de trop, se faisaient tailler en pièces par la terrible bête. Le jeune garçon maudit une fois encore le courage stupide de ses amis, déterminés à massacrer le monstre dès qu’ils avaient vu le cadavre déchiqueté de Syril. Ils avaient fini par le croire, sachant bien qu’il n’aurait jamais eu ni la cruauté ni la force nécessaires pour mettre le corps de son compagnon dans cet état. Malgré son conseil de rentrer et de sceller la trappe menant aux égouts, Borr et les autres voleurs, animés d’une rage intense, s’étaient élancés sur les traces de la bête, et avaient fini par la trouver. Moineau empêcha fermement ses larmes de couler. La bande était toute sa vie, toute sa famille. S’il avait eu le sens de l’honneur, il aurait couru sur le monstre et l’aurait affronté pour venger le souvenir des siens. Mais, comme tout bon voleur, Moineau considérait que l’honneur était un luxe inutile et dangereux. Il valait mieux le perdre que perdre la vie. Aussi serra-t-il la main de la jeune prostituée et la tira derrière lui. Thena, faible et choquée, faillit s’effondrer au sol. Les écœurants bruits de mastication cessèrent soudain. La bête les avait entendus. Moineau saisit Thena par le col de sa tunique et, ses durs yeux pâles plongés dans les prunelles bleues dilatées d’horreur de la jeune femme, lui murmura violemment : « Cours, si tu tiens à vivre. » Puis il lâcha sa main et s’élança droit devant lui. Thena tituba quelques pas, puis sembla reprendre connaissance et se mit à courir elle aussi, et lorsqu’elle fut parvenue à sa hauteur, elle lui reprit la main. Tous deux s’enfuirent aussi vite que possible sur la berge dallée des égouts, entendant derrière eux le long mugissement de la bête qui entamait la poursuite.

Moineau avait l’impression que son cœur allait éclater, et que sa gorge n’allait pas tarder à se bloquer pour l’étouffer totalement. Pourtant, il continua à courir, la main de Thena serrée dans la sienne. Dans leur dos, ils pouvaient entendre les pas lourds de la bête qui avançait en grognant dans l’eau putride qui s’écoulait dans le canal central, bordé par les deux berges. Le cœur du jeune voleur bondit soudain dans sa poitrine : enfin, il voyait les barreaux de métal, l’échelle dans le mur qui menait à la trappe du repaire… Il accéléra l’allure, lâchant la main de Thena, et bondit sur les barreaux rendus glissants par l’humidité des souterrains. Il les escalada lestement, suivi de près par Thena, et s’arc-bouta contre la lourde trappe d’acier afin de dégager le passage. Grognant sous l’effort, il puisa dans ses dernières forces pour entrebâiller l’ouverture, tandis que Thena, terrifiée, scrutait les ténèbres afin de repérer leur poursuivant. Enfin, la trappe s’ouvrit et retomba avec un puissant bruit métallique sur les dalles de pierre de la grande salle largement éclairée du Cercle. Moineau, aveuglé, s’extirpa cependant du trou avec la dextérité d’un chat, puis tendit la main à Thena, qui lui adressa un sourire pâle. Mais à peine avait-il senti dans sa paume les doigts de la jeune fille qu’ils lui furent arrachés, tandis que Thena, avec un hurlement de frayeur assourdissant, disparaissait soudain dans les égouts. Un bruit écœurant retentit, puis une sorte de gargouillement. Moineau, paralysé de stupeur, gardait la tête penchée vers l’ouverture. Ses yeux braqués vers le puits ténébreux s’habituèrent de nouveau à l’obscurité, et il finit par distinguer quelque chose de pâle… Le corps désarticulé de Thena, le dos atrocement tordu, une expression de profonde terreur imprimée sur le visage, une plaie béante sur le flanc d’où s’écoulait un liquide sombre, comme si on lui avait arraché une partie du ventre. La bile remonta dans la gorge du jeune voleur, et les larmes lui brouillèrent les yeux. Soudain, le cadavre blafard de la jeune fille fut masqué par une forme sombre qui, braquant deux gros yeux jaunes et ronds vers lui, poussa un long feulement de rage. Moineau bondit en arrière, et s’agrippa de ses mains tremblantes au lourd anneau de métal sur la trappe. Il tira de toutes ses forces et abattit le bloc de métal sur le puits de ténèbres, puis, haletant, s’assit dessus. Le corps déchiqueté de Thena lui revint en mémoire, déchirant son cœur d’une intense douleur, puis il revit la mort des autres voleurs, assassinés par le monstre… Syril, le plus jeune après lui… Dereq, son frère… Borr, le guerrier, Kari, l’escroc à tête de fouine, Sailyn la conteuse, Gwys le monte-en-l’air, Airon le silencieux, Gros Tom et ses recettes, Dermott et son rat apprivoisé… Thena… tous morts. Ils étaient sa seule famille. Et il les avait conduits à la mort, jusqu’au dernier.

Moineau enfouit son visage dans ses mains, et se mit à pleurer.

MAEV

Maev, assise sur une pierre à l’orée de la Grande Forêt, contemplait d’un regard vide les steppes kharanes s’étirant à perte de vue. L’immense étendue d’herbes grasses ondulant comme des vagues commençait à jaunir sous les assauts de l’automne. Elle ne put s’empêcher d’en déduire que les tribus nomades devaient être en train de rejoindre leurs territoires d’hiver, plus au sud, où la nourriture pour leurs troupeaux restait abondante. Songer à la vie quotidienne dans les tribus de Khara lui fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur, et elle réprima ces pensées.

Pour se distraire, elle s’amusa à réciter quelques incantations longues et compliquées. Rien ne se produisit, évidemment : son Pouvoir avait disparu depuis longtemps. Mais elle les récita avec exactitude, et en fut satisfaite : toute sa mémoire était intacte, et non seulement la partie qui retenait les douloureux souvenirs d’Aomaï.

Elle attendait ici depuis un jour entier. Un jour sans manger, sans boire, sans dormir, sans personne à qui parler. Elle se contentait de penser, esquivant aux mieux les souvenirs d’Aomaï et de son ancienne vie, et occupait ses mains en tressant ses longs cheveux d’un blond pâle, puis en défaisant sa natte dès qu’elle l’avait terminée. L’arrière de son crâne l’élançait toujours douloureusement, là où la Fille l’avait saisie par les cheveux.

Elle avait reçu d’elle une mission. Mieux, un ordre.Attendre ici, jusqu’à ce que l’homme arrive. Attendre sa venue. Puis partir avec lui. La femme grimaça amèrement. Jadis, quand elle était encore une Matriarche Grise, jamais elle n’aurait accédé à une telle requête. Mieux, elle aurait fait torturer puis tuer l’impudent qui la lui aurait soumise. Elle aurait abusé de son pouvoir, se serait montrée cruelle et impitoyable, comme on lui avait appris à l’être avec les êtres inférieurs lorsqu’elle avait intégré le Cloître. Elle avait envoyé tant de pauvres gens dans la fosse commune en tant que Matriarche qu’elle en avait perdu le compte. Mais pas Aomaï. Elle ne l’avait pas tué. Il l’amusait, avec sa lubie de lui dire qu’il était amoureux d’elle. Aomaï le prince, Aomaï le guerrier, aussi aimé et respecté par sa petite tribu qu’elle-même était haïe et crainte par le vaste peuple d’esclaves et de serfs qui appartenait au Cloître. Le jeune chef de tribu, qui avait passé outre les sombres histoires, souvent fondées, que l’on racontait sur le terrible Ordre des Étoiles Grises, qui avait obtenu une audience avec elle pour lui déclamer son amour éternel… Il l’avait selon lui embrasée dès le premier regard, lorsqu’elle avait un jour traversé ses terres. Aomaï le cavalier, Aomaï le brave, qui voulait l’enlever à l’influence des Sœurs Grises et en faire sa femme. Elle qui avait ri, d’amusement, et qui l’avait fait chasser sans lui faire le moindre mal, pour le récompenser de sa hardiesse… Aomaï qui s’était introduit des dizaines de fois dans les jardins du Cloître pour la revoir, pour lui parler… Jamais quiconque ne s’était à ce point intéressé à elle, pas même les autres Matrones en découvrant qu’elle possédait malgré son jeune âge une imposante puissance magique… Il avait fini par l’embrasser, et jamais elle n’avait ressenti une si douce sensation. Elle n’avait jamais été embrassée par un homme. La virginité était la source du pouvoir des Étoiles Grises, les élues qui possédaient en elle le Pouvoir, aussi jamais les hommes ne devaient les approcher. Elle l’avait revu, par la suite, intriguée par l’étrange sensation de manque qu’elle ressentait quand il n’était pas là. Ce n’était pas aussi insoutenable que le manque d’hylium, le poison rituel des Étoiles Grises, mais cela restait étonnamment douloureux. Elle s’était rendue compte qu’elle était tombée amoureuse, et s’était finalement enfuie du Cloître. Elle avait fait l’amour avec Aomaï, et avait ainsi perdu son Pouvoir en même temps que sa virginité. Elle avait cru qu’ainsi, les Matrones ne pourraient jamais les retrouver. Mais c’était oublier les talents des Pisteurs… Ils avaient été retrouvés, et Aomaï avait été capturé en lui permettant de s’enfuir. Elle s’était enfoncée dans la Grande Forêt, loin du cercle d’influence des Sœurs, et y avait erré de nombreux jours. Elle avait appris plus tard qu’Aomaï avait été mis à mort pour apaiser la colère des Matrones…

Maev secoua la tête et essuya les larmes qui coulaient de ses yeux. Des larmes de bonheur, issues d’heureux souvenirs, se mêlaient aux larmes d’amertume et de tristesse d’avoir tant perdu. Elle essayait de ne plus y penser, mais son passé revenait la tourmenter à chaque fois, comme pour se venger d’avoir si longtemps été tenu à l’écart. Elle se demanda si elle ne prenait pas plaisir à ressasser son histoire, espérant peut-être en extraire quelques-uns des sentiments si forts et si agréables qui l’avaient animée lorsqu’elle l’avait vécue…

La femme plissa les yeux. Une silhouette sombre s’avançait dans la steppe. Il arrivait.

NAORL

Il les avait semés. Il avait couru toute la nuit, grimaçant sans cesse à cause de la douleur qui le tenaillait. Il avait perdu beaucoup de sang. Mais au matin, il avait trouvé une famille de longues-oreilles et les avait dévorés. Puis il avait repris sa route. Il ne sentait plus l’odeur des humains du cirque, ni celle de l’homme mauvais. Il ne sentait que les odeurs douces de la forêt, l’humidité suintant de la litière de feuilles décomposées, les senteurs musquées des animaux qui parfois croisaient sa route, le parfum fort et piquant des plantes bleues, celles qui soignaient quand on les mangeait. Il avait songé à en mâcher pour apaiser sa douleur, mais il savait que leur ingestion s’accompagnait invariablement d’une forte somnolence, et il devait être en possession de tous ses moyens pour retrouver la Meute.

Il s’enfonçait de plus en plus profondément dans la forêt, vers le cœur du bois, là où vivait la Meute. Plus il s’éloignait des bordures de la Grande Forêt, et plus il se sentait revivre. Il avait encore au moins deux jours de marche, peut-être plus si sa blessure ne cicatrisait pas. Deux jours avant de retrouver l’unité, la sérénité dues à l’appartenance à un tout… Il serait bientôt de nouveau une infime partie de la Meute, il redeviendrait une fraction de Tous-En-Un. Alors l’angoisse finirait, la peur et la solitude s’achèveraient dans le concert des hurlements de la Meute partant en chasse pour célébrer sa plénitude.

Il semblait glisser à travers le feuillage, sans faire le moindre bruit, aussi discret qu’une ombre dans la douce moiteur de la Grande Forêt. Lorsqu’il parvint à un ruisseau, il nettoya le sang qui avait coulé de sa blessure et collé ensemble ses poils gris, mais il ne toucha pas à la croûte coagulée qui s’était formée sur la plaie et empêchait le fluide vital de se déverser. Il étala de la boue par-dessus, afin d’empêcher le saignement de reprendre, puis repartit.

Un craquement l’alerta pendant la seconde nuit, alors qu’il venait de s’étendre pour s’accorder ses premières heures de repos depuis son évasion. Il fit semblant de dormir, humant l’air ambiant avec application. Il y avait une nouvelle odeur. Une seule. C’était une odeur piquante, froide de plantes et de glace, quelque chose d’effrayant, de vide. Il n’aimait pas cette odeur. Les muscles tendus, il attendit que l’importun dévoile un nouvel indice de sa présence, prêt à lui sauter dessus et à lui déchirer la gorge avant qu’il ait le temps de se servir de sa magie. Mais rien ne se passa, et si l’odeur persista, signe que l’intrus le surveillait toujours, rien n’indiquait qu’il lui était hostile. Sinon, il aurait déjà cherché à le tuer.

Le jour suivant, l’étrange odeur le suivit presque toute la matinée, mais sembla subitement disparaître au zénith. On avait cessé de le suivre. Tant mieux pour l’intrus, pensa-t-il. Il approchait du territoire de la Meute, ce qui signifiait qu’une odeur étrangère aux membres de Tous-En-Un signifiait la mort pour celui qui l’émettait.

Sa blessure se rouvrit alors qu’il franchissait les frontières du territoire, et il s’effondra peu après au sol, haletant, vidé de son énergie, attendant qu’on remarque l’odeur de son sang.

Il n’attendit que peu de temps : la Meute s’approcha de lui et l’entoura. Les Changeurs s’accroupirent autour de lui et le regardèrent. Il esquissa un pâle sourire, qu’on ne lui rendit pas. Le Meneur, avec ses poils blancs et sa carrure colossale, s’approcha de lui et le renifla longuement. Puis il fit un bond en arrière et montra les crocs. Son cœur tomba au fond de sa poitrine : il ne le reconnaissait pas. Le reste de la Meute se mit à grogner à son tour. Il se remit péniblement debout et s’approcha de sa compagne, qui portait son fils. Celle-ci non plus ne le reconnut pas, et s’enfuit en le voyant approcher. Il chercha à la suivre, mais le Meneur s’interposa.

— Tu n’es plus l’un de Tous-En-Un, gronda-t-il d’une voix rauque, peu habituée à la parole. Tu n’as plus l’odeur de la Meute. Tu dois partir, ou nous te tuerons.

Puis le Meneur montra les crocs et gronda sourdement. Il recula, affolé, et chercha dans le regard des autres membres un soutien. Mais personne ne le regardait plus comme l’un d’eux. Tous grognaient avec hostilité, le regard dur, les crocs apparents. Soudain, le Meneur huma l’air, une expression intriguée s’imprimant sur son faciès grossier, puis hurla de rage.

— Tu as amené des intrus ici ! rugit-il. Des intrus dans le territoire de Tous-En-Un ! Tu as trahi Tous-En-Un !

Et le Meneur lui sauta à la gorge. Il se défendit avec toute la force dont il était capable, tandis que les autres formaient un cercle autour de lui. Mais le combat était perdu d’avance. Si par miracle il parvenait à vaincre le Meneur, un autre prendrait sa place et l’affronterait, jusqu’à ce qu’il soit tué ou que la Meute soit décimée.

Soudain, quelque chose vrombit à son oreille, et il vit le Meneur s’écrouler, l’empennage d’une courte flèche noire dépassant de son orbite droite. La Meute, hébétée, hurla de rage et de peur autour du cadavre du Meneur, encore agité de soubresauts nerveux. D’autres projectiles sifflèrent, et plusieurs gémirent de douleur lorsque les flèches noires s’enfoncèrent dans leur corps. Après quelques minutes de chaos, la Meute fit volte-face et s’enfonça dans le sous-bois.

Il gémit de tristesse devant le corps ensanglanté du Meneur, et hurla de désespoir. Il ne pensait déjà plus aux flèches noires : qu’importe qu’il soit tué, il avait perdu sa place dans la Meute. Il était seul au monde, sans le soutien de la multitude, sans la douce quiétude de se savoir entouré par d’autres êtres identiques à lui. Il avait tout perdu.

Il se redressa soudain et renifla enfin ce qui avait effrayé le Meneur : il venait de sentir l’odeur piquante…

LLIR

Llir se demandait ce qui avait bien pu lui prendre. Après son entretien avec la petite fille aux grands yeux, il avait demandé l’hospitalité aux membres du village, qui lui avaient accordé un coin dans la hutte commune. C’était bien assez pour lui, et il avait pu chanter aux deux repas quotidiens de la tribu pour gagner sa subsistance. Entre temps, il avait entrepris de transformer la légende barbare en poème épique. Mais malgré tout son talent et son enthousiasme, malgré la beauté du conte et les idées qui fourmillaient dans sa tête, il n’était pas parvenu au moindre résultat. Les mots semblaient se bloquer avant qu’il n’ait pu les coucher sur le parchemin, les rimes lui échappaient continuellement, le rythme même du poème lui posait problème : soit trop saccadé, soit trop lent. Il se demanda avec effroi si la petite fille ne l’avait pas maudit, et lui avait ôté à jamais le don de composer des vers. Il n’avait pas revu la juvénile intrigante depuis qu’elle lui avait parlé, ni dans l’enceinte du village, ni même dans la hutte commune où se déroulaient les repas et les réunions de la tribu, et où étaient pourtant présents les autres enfants. Tous les enfants se ressemblaient pour lui, et il était tout simplement possible qu’il n’ait pas réussi à la reconnaître. Mais il se souvenait des yeux verts. Or, aucun des enfants n’avait les yeux verts : tous les avaient noirs et légèrement bridés, typiques des barbares de Khara. Se pouvait-il qu’elle n’ait jamais appartenu au clan ?

Finalement, après s’être tourné et retourné dans tous les sens sur le sol meuble de la grande hutte, il avait empli sa besace de morceaux de viande froide et était parti au milieu de la nuit, dans la direction qu’indiquait la pointe du museau du Renard. Il avait hésité à voler un cheval aux villageois, mais avait finalement renoncé à cette idée : les barbares de Khara étaient les meilleurs cavaliers du monde, et il ne leur aurait fallu que quelques heures pour retrouver sa piste, récupérer leur cheval et lui faire subir tout un tas de choses désagréables. Marcher serait plus long, mais plus sûr.

Il avait avancé jusqu’au matin, emmitouflé dans sa cape au col de fourrure, comme possédé. Aucune pensée ne l’avait assailli, aucun questionnement, rien : à partir du moment où il avait quitté la tente commune, son esprit s’était vidé, et il n’avait pensé à rien d’autre qu’à son envie de voir de ses yeux le bien-fondé du conte de la petite fille aux yeux verts.

à l’aube, les traits tirés et les yeux cernés, il arriva en vue d’un petit bosquet qui semblait jailli de nulle part. La Grande Forêt commençait de nombreuses lieues plus loin dans les terres, et rares étaient les formations arborées qui subsistaient dans le climat continental glacial des steppes. Il s’étira longuement, et fouilla dans sa sacoche à la recherche de sa gourde. Il profiterait de l’abri au vent que lui procurerait la futaie pour se reposer un peu. Enhardi par l’idée de jouir bientôt d’un repos bien mérité, il but quelques gorgées, et fit la grimace. L’eau était atrocement froide, et rendue amère par les quelques gouttes d’alcool qu’il avait mises dedans pour éviter qu’elle ne gèle.

Il reboucha sa flasque en réprimant un frisson, et reprit son chemin vers le bosquet.

Llir plissa soudain les yeux : une silhouette semblait assise sur un rocher. Une illusion due à la distance, ou à la fatigue ? Instinctivement, il tapota sa ceinture pour vérifier que sa vieille dague y était bien accrochée.

En se rapprochant, il s’aperçut que l’hallucination ne se décidait pas à se dissiper. Une jeune femme blonde, portant la robe grise des Étoiles, le regardait avancer, l’air impassible. Une Sœur, ici ? Il fronça les sourcils et cligna des paupières plusieurs fois : la fatigue et son imagination avaient dû s’allier pour lui jouer un tour étrange.

— Vous n’avez pas d’hallucinations, si c’est ce qui vous tracasse, lui lança paisiblement la femme. Je suis bien réelle.

— Veuillez me pardonner, sourit faiblement le barde. Je n’ai pas l’habitude de rencontrer si charmante compagnie en des endroits si reculés.

— Auriez-vous perdu l’esprit ? fit-elle en se raidissant. Les usages ont-ils à ce point changé que l’on s’adresse aux Sœurs de l’étoile Grise comme à de vulgaires courtisanes ?

— Mille excuse, révérée initiée, dit Llir en s’inclinant, conscient de son erreur. Trop de temps passé loin de la civilisation ont dû me faire perdre tout sens commun. Mais pour ma défense, nous sommes fort éloignés des Terres de l’Étoile Grise.

— Les Sœurs sont chez elles partout, rétorqua la femme d’un ton glacial, et méritent autant de respect dans les Forteresses qu’au milieu des steppes.

— Oui, révérée initiée.

— Mais je pardonne votre erreur pour cette fois. Je suppose que je devrais même vous remercier de votre agréable compliment sur mon apparence, quand on songe à ce que j’ai vécu dernièrement. Cependant je vous informe que je viens de passer plus d’une journée à vous attendre assise sur ce rocher, et je ne suis pas disposée à me montrer complaisante.

— Pardonnez mon outrecuidance, ma Sœur, mais… vous m’attendiez ?

— Vous l’ignoriez ? Alors je suis la seule à le savoir ?

— La seule de nous deux, à n’en pas douter.

— Je n’aurais jamais pensé qu’elle manipule ainsi les gens…

— Ma Sœur, je pense que vous faites erreur. Vous dites m’attendre depuis un jour entier, alors que moi-même je ne savais pas que j’allais venir il y a seulement quelques… Je ne dois pas être la bonne personne.

— Vous êtes bien le poète, non ? Le rimailleur qui était censé me rejoindre afin que nous fassions la route ensemble ?

— Quelle route ?

— Alors ça aussi, vous l’ignorez ?

— Ma Sœur, je ne suis ici que pour vérifier les dires d’une adorable gamine qui m’a raconté une histoire, et qui maintient qu’il existe dans ce bosquet une cascade d’oubli qui a conservé plusieurs siècles le corps et l’esprit d’une Matriarche Grise amoureuse.

— Et vous êtes du genre à partir au milieu de la nuit pour aller vérifier le bien-fondé d’un conte de fées raconté par une petite barbare ? renifla la femme.

— Non, dit Llir en fronçant les sourcils. Non… à vrai dire, ce n’est pas du tout mon genre.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ?

— Je… je n’en sais rien. C’était… plus fort que moi, j’avais seulement… très envie de venir ici.

— Il y a donc quelque chose d’anormal qui vous a poussé à me rejoindre.

— Attendez un instant… Ma Sœur, m’avez-vous envoûté ?

La jeune femme éclata de rire.

— Envoûter un homme à plusieurs lieues de là pour le forcer à venir me rejoindre ici, alors que le Pouvoir de l’Étoile me permettrait de le transporter instantanément là où je le désire, sans perdre mon temps à attendre son arrivée… Pourquoi aurais-je fait ça ?sourit-elle.

— C’est à vous de me le dire, rétorqua le barde, sur la défensive.

— Je n’ai pas lancé de sort depuis extrêmement longtemps, expliqua la sorcière. Si vous êtes venu, ce n’est pas par ma volonté, mais par celle de quelqu’un de bien plus puissant que moi, qui a décrété que nous devions nous retrouver afin de voyager ensemble.

— Pourquoi devrais-je voyager avec vous ? demanda Llir. Pour aller où ?

— Vers l’est. Dans la Grande Forêt, où on nous attend.

— Écoutez, ma Sœur, je n’ai aucun désir d’aller visiter la Grande Forêt… Je ne tiens pas à…

— Votre volonté importe peu, répliqua sèchement la femme. Vous êtes venu trouver une légende, vous l’avez en face de vous : je suis Maev, la Sorcière des Âges qui a traversé le temps bercée par l’eau de l’Oubli. Vous n’avez plus aucun but, maintenant que votre lubie est assouvie, alors plutôt que de continuer à errer dans les steppes, vous allez m’escorter jusqu’à la Grande Forêt.

— Mais bien sûr, s’esclaffa Llir. Vous êtes Maev, vous avez quatre siècles et vous en avez passé la plus grande partie dans une cascade. Et comme par hasard, quand j’arrive ici, vous en sortez pour me rencontrer, fraîche et pimpante, sans une ride sur le cou ! C’est vraiment trop d’honneur ! Avec tout le respect que je vous dois, poursuivit le barde en fronçant les sourcils, les frontières des Terres Étoilées sont définitivement très loin d’ici, et je ne me vois pas du tout servir de garde du corps à une mythomane en robe grise qui se prend pour un personnage de conte de fée.

— Tiens donc, un barde qui refuserait l’occasion unique de pouvoir discuter avec le personnage central de son futur grand succès ?

— Comment savez-vous que…? Ah j’y suis, vous êtes de mèche avec la gamine ! Je ne sais pas quel est le piège que vous essayez de me tendre, mais je ne marche pas !

— Bien, contrairement à ce que je m’imaginais, vous êtes un homme rationnel. Moi qui pensais avoir affaire à un illuminé irréfléchi qui fonce dans le mur pour le plaisir de la découverte et de l’inconnu… J’apprécie votre méfiance, jeune homme. Voyons si je puis vous convaincre… Connaissez-vous les usages et les légendes des Sœurs de l’Étoile Grise ?

— Un peu.

— Quel est le signe de reconnaissance qu’utilisent les Sœurs pour se reconnaître entre elles ?

— Le tatouage de l’Étoile Grise, sur le poignet droit.

— Et quelle est la preuve la plus évidente pour déterminer si une femme use de magie ?

— Les cicatrices blanches au bout des doigts, qui s’ouvrent et saignent à chaque fois qu’une grande quantité de Pouvoir s’échappe de leur corps.

— Il y en a aussi souvent au niveau des lèvres, de la langue et du palais, car les Mots de Pouvoir enflamment la gorge de celle qui les prononce, mais il est évident que je ne compte pas vous laisser observer l’intérieur de ma bouche. Regardez plutôt ma main.

La femme tendit le bras vers Llir, qui bondit en arrière.

— N’ayez crainte, sourit la femme, je ne compte pas vous jeter de sort. Allez-y, prenez ma main.

Le poète considéra prudemment la main de la femme qui se prétendait sorcière. Il s’approcha, la saisit doucement et releva la manche du vêtement informe pour dévoiler son poignet. Le tatouage de l’Étoile Grise y était, l’étoile grise à sept branches cerclée de rouge. Au bout des doigts, de petites boursouflures de chair confirmaient la version de la femme : elle usait ou avait usé du Pouvoir. Llir continua cependant son examen de la main tendue. La peau était blanche comme l’albâtre, lisse et sans défaut. Elle n’avait pas vu le soleil depuis longtemps. La chair était froide et sèche, les doigts longs et fins : ceux d’une ensorceleuse. Le tatouage sur le poignet semblait ancien : cicatrisé depuis longtemps, l’encre avait eu le temps de légèrement se diffuser dans les chairs, diluant les contours du motif. Llir entreprit de caresser la paume, à la recherche d’autres cicatrices. La femme trembla brusquement et retira sa main.

— Êtes-vous convaincu ? demanda-t-elle sèchement.

— Le contact d’un homme vous effraie-t-il tant ?

— Mon Ordre ne m’a pas habituée à me laisser toucher par n’importe qui. Prenez ce bref contact comme une immense faveur que je vous fais, dont le seul but est de vous persuader que je vous dis la vérité.

— Votre main m’a prouvé que vous êtes ou étiez bien une Étoile Grise usant de magie, mais rien pour le moment ne m’a convaincu que je suis en face de Maev.

— Cela devrait vous suffire ! s’indigna la sorcière. Les mœurs ont-elles tellement changé qu’on considère aujourd’hui que la parole d’une Sœur Grise n’a plus aucune valeur ?

— Comprenez-moi : on m’a raconté une histoire à dormir debout que j’ai certes trouvée très émouvante, mais qui reste pour moi un conte de fées. La gamine qui me l’a racontée m’a fait savoir que la Sorcière des Âges reposait non loin d’ici, et mû par une impulsion subite et étrange que je ne m’explique toujours pas, je me suis mis en route dans le but de la voir par mes propres yeux. Et en arrivant à destination, je trouve une femme qui se prétend être l’héroïne en question et me demande de l’escorter plusieurs dizaines de lieues au sud pour pénétrer dans la Grande Forêt où, selon elle, nous serions attendus. Mettez-vous à ma place : que dois-je penser de toute cette histoire ?

— Je n’apprécie guère l’idée de prendre la place d’un esprit aussi obtus et stupide, grinça Maev, mais puisque vous insistez… Essayons de faire preuve de logique : vous avez été tiré de votre lit en pleine nuit par le besoin irrépressible d’aller vérifier un mythe, ce qui n’est pas dans vos habitudes. À votre place, j’en aurais immédiatement déduit que quelque chose de puissant avait usé de pouvoirs mystérieux pour modifier mon comportement habituel. Étant ce que vous êtes, vous venez tout juste de vous en apercevoir, mais je mettrai obligeamment ce manque de réactivité sur le compte de la fatigue…

Llir ouvrit la bouche, offusqué, mais la referma aussitôt. Malgré ses mots cuisants, la femme restait une Dame Grise, et le barde n’avait aucune envie de l’inciter à user de son Pouvoir contre lui.

— Vous avez ensuite rencontré une femme se présentant à vous comme le personnage principal de la légende que vous souhaitiez vérifier, poursuivit la sorcière. Une coïncidence troublante, qui aurait dû achever de vous faire réaliser que quelque chose d’étrange était en train de survenir. Mais peut-être est-ce trop demander…

— Qui me dit qu’il ne s’agit pas d’un coup monté ? ne put s’empêcher de rétorquer Llir.

— Une actrice enfantine infiltrant un camp de barbares Kharans pour orienter un conteur itinérant vers une autre actrice, en utilisant une magie quelconque modifiant votre comportement… Est-ce là votre vision de la logique ?

Llir essaya de répondre, mais son esprit tournoyait trop rapidement, et il préféra ne rien dire.

— En poussant un peu plus loin la réflexion, reprit la femme, j’aurais ensuite réalisé que rencontrer un personnage de légende me demandant de voyager en sa compagnie était une opportunité à ne pas manquer pour un rimailleur en mal d’inspiration. Ainsi, j’aurais compris que la puissance qui me manipule ne paraît pas hostile et n’a pas cherché à me causer du tort, qu’elle désire mon aide et qu’elle semble décidée à me couvrir de bienfaits. En outre, j’aurais certainement conclu que me faire traverser les steppes en pleine nuit n’est qu’un fragment des immenses capacités du quelque chose désirant s’attacher mes services. Mais à la vue de votre expression, je m’aperçois qu’il était sans doute illusoire d’attendre cela de vous.

La femme soupira.

— Vous devriez accepter de me suivre de votre plein gré, poète. De toute façon, si vous refusez, le quelque chose qui souhaite votre venue vous forcera quand même à pénétrer dans la Grande Forêt, possiblement à cloche-pied si l’envie l’en prend. À vous de choisir.

Le barde demeura silencieux.

— L’un dans l’autre, croyez-moi sur parole, vous finirez par vous rendre là-bas. Alors pourquoi ne pas y aller en ma compagnie ?

MOINEAU

Moineau se réveilla brusquement. Combien de temps avait-il dormi ? Le chagrin l’avait épuisé, et il s’était endormi à même le sol, à quelques pas à peine de la lourde trappe de métal qu’il avait refermée sur le monstre. Il se morigéna à voix haute :

— C’est vraiment pas malin, pauvre imbécile… S’endormir juste à côté de l’accès aux égouts… Tu aurais tout aussi bien pu descendre l’échelle en hurlant à l’autre saloperie de venir te boulotter… Moineau, espèce de crétin, combien de fois t’a-t-on dit et répété de protéger tes arrières au lieu de penser à ton petit confort et à la satisfaction de ta volonté ?

Sa voix était rauque et tremblait un peu, mais cela lui fit du bien de l’entendre. Il reprenait déjà le dessus sur ses émotions, et essuya vigoureusement les traces de larmes sur ses joues. Il avait l’habitude de raisonner, plutôt que se laisser entraîner par son cœur, et entreprit de réfléchir intelligemment. Tous ses amis étaient morts, il avait pleuré pour eux : la boucle était bouclée, que pouvait-il faire de plus ? Sa tristesse et sa colère rugissaient en lui, lui hurlant de redescendre coller la raclée de sa vie à ce tas de chair immonde, de venger Dereq, Borr, Thena et les autres, ou de mourir en essayant, de se montrer courageux, voire héroïque, parce qu’après tout, maintenant que ceux qui faisaient sa vie étaient morts, comment lui aurait-il pu vivre ?

Moineau fit taire ces voix intérieures. Il était toujours quelqu’un, même sans le Cercle. Il était vivant, et eux pas : il ne voyait aucune raison d’aller les rejoindre, au contraire. Borr avait dit une fois que la véritable immortalité, c’est quand les gens se souviennent de nous. Il avait ajouté en riant que personne ne se souvenait des voleurs, et que c’était d’ailleurs tant mieux, parce que leur métier était justement de savoir se faire oublier. Eh bien, Moineau allait se souvenir d’eux, il allait honorer leur mémoire en ne mourant pas, en survivant, en pensant à eux. C’était bien plus malin que d’aller chercher la même mort qu’eux, bien plus intelligent que se suicider pour une vengeance, aveuglé par le désespoir. Le jeune voleur n’avait jamais trouvé beaux les contes où un personnage se sacrifiait pour l’honneur, et où le meilleur ami ou la fiancée du héros qui venait de se faire tuer, se jetait du haut d’une falaise et rejoignait le héros dans la mort. Il songea un instant qu’il ne les aimait peut-être pas assez, que c’était parce qu’il était insensible qu’il n’avait aucun désir de mourir avec eux, qu’il était trop égoïste pour avoir jamais ressenti quelque chose d’assez fort pour Thena qui aurait fait qu’il eut préféré mourir avec elle. Mais il se reprit. Il les avait aimés, tous. Ils étaient sa famille, sa vie, son quotidien. Il les avait aimés, oui, et bien aimés. Peut-être au point de mourir pour eux. Mais pas au point de mourir avec eux. Pas au point de considérer que la vie ne valait désormais plus la peine d’être vécue. Pas à quinze ans.

Il s’étira, et jeta un coup d’œil autour de lui. Il devait partir, il le savait. Sa vie à Thain Cordoval était finie. Sa bande était la rivale de toutes les autres, et jamais personne ne l’accepterait. Il n’avait plus d’avenir au sein du Peuple du Caniveau. Et Thain Cordoval était désormais synonyme de mort. C’était la cité où avaient succombé ses parents, son frère, ses amis, Thena… La cité où la mort le guettait, lui. Il se souvenait des yeux jaunes braqués sur lui, de la haine et de l’envie qu’il inspirait à la créature des égouts. Il était la proie qui lui avait échappé deux fois, et tôt ou tard, le monstre tenterait de corriger cette erreur. Non, il devait quitter la ville.

Il ne savait pas pourquoi il était aussi sûr de lui. Il n’avait pourtant aucun doute : il était certain de ne pas être accepté dans le Peuple du Caniveau, certain que le monstre lui en voulait, certain que son avenir se situait à l’extérieur de Thain Cordoval. Cela avait toujours été comme ça. D’une certaine manière, il voyait ce qui allait se passer avec certitude, une certitude telle qu’il ne l’avait jamais mise en doute. C’était comme si… des voix chuchotaient à ses oreilles pour l’orienter vers les bonnes décisions. Des voix qu’il n’entendait pas, mais qui lui indiquaient le bon choix. Il avait toujours pensé que c’était son instinct qui s’était développé ainsi pour assurer sa survie. Mais entendre des voix dans sa tête, surtout sans vraiment les entendre, n’était pas un bon signe de santé mentale, aussi n’en avait-il jamais parlé à personne, de peur d’être pris pour un fou.

Dans les égouts, il avait « vu » qu’il devait s’enfuir tandis que Syril tentait l’affrontement. Il avait « vu » que le seul chemin passait par la fuite. Maintenant qu’il y repensait, il avait aussi toujours su que retourner dans les égouts avec le Cercle était une mauvaise idée. Il l’avait vu. Ce n’était pas de la crainte, juste une certitude. Il avait vu le sang et la mort quand Borr avait annoncé son intention d’aller vérifier son histoire. Il ne craignait pas le carnage : il savait qu’il se produirait et que s’ils y allaient, ils mourraient. Mais Borr ne l’avait pas écouté, et avait pris ses avertissements comme de pathétiques tentatives de l’empêcher d’aller voir en bas pour constater son incompétence. À présent, il savait qu’il devait quitter la ville. Une certitude. Il ne se voyait vivant que loin d’ici, il voyait la haine du monstre le poursuivre, il voyait son avenir à des milliers de lieues de Thain Cordoval.

Le jeune voleur rassembla quelques affaires dans un sac, quelques vêtements, une dague ayant appartenu à Sailyn, une miche de pain et un demi-jambon enveloppés dans un chiffon, et il quitta le repaire.

Moineau oubliait régulièrement à quel point les bas quartiers étaient misérables. Il passait le plus clair de son temps à vagabonder sur les toits, ou dans les égouts. Thain Cordoval était l’une des seules cités de Sélénir pourvues d’égouts, mais ce n’était pas pour autant que les gens les utilisaient pour vider leurs pots de chambre ou leurs détritus. Dans un sens, tant mieux : les égouts demeuraient un endroit supportable et un excellent réseau de communication et de déplacement pour les voleurs. Moineau n’empruntait les ruelles minables envahies de putains et de mendiants que les rares fois où il devait aller faire les commissions. Les règles du Cercle étaient peu nombreuses mais strictes : on ne vole que de l’argent ou des objets, jamais de nourriture. Ce qu’on vole sert à acheter de quoi manger. Voler les paysans était indigne d’un voleur : seuls les chapardeurs et les gosses des rues volaient à l’étalage, et ils étaient tout en bas de la hiérarchie du Peuple du Caniveau.

Moineau avait fini par comprendre le bon sens de cette règle : voler les paysans les conduirait à engager des gardes pour les protéger, ou à exiger de la cité que la milice soit déployée dans le marché. Gros inconvénient pour les coupeurs de bourse qui faisaient leurs quotas les jours de foire, et à terme, pour les mendiants et les jongleurs qui se verraient éjectés des places de marché par les gardes rendus méfiants. Or la solidarité était un principe de base chez le Peuple du Caniveau. Si une caste dégringole, tout l’équilibre de la société des ombres vacille.

Enjambant un monceau d’ordures, le jeune garçon se retrouva près des portes ouest de la ville. En général, les gardes restaient confinés dans leurs petites tourelles et ne s’occupaient pas de ce qui rentrait ou sortait de la cité. Mais aujourd’hui, une dizaine de sentinelles ralentissaient la foule, examinant les marchandises des convoyeurs, relevant les capuchons de ceux qui les gardaient baissés, contrôlant tous ceux qui essayaient de sortir de l’enceinte. Ils ne faisaient jamais ça, d’ordinaire. Il sentait que s’approcher des gardes était une mauvaise idée. Il avait déjà été pincé deux ou trois fois, et le grand sergent qui hurlait sur une malheureuse paysanne ressemblait fort au sadique qui avait cassé le bras de Gros Tom quand ils avaient été attrapés tous les deux.

Il vit alors ce qu’il devait faire. Il s’assit au bord de la route et attendit.

NAORL

La solitude.

Le Changeur n’aurait jamais cru qu’il allait un jour se retrouver aussi seul, et surtout de manière aussi définitive. Il avait été chassé de Tous-En-Un. Banni. Exilé. Expulsé de la Meute, pour toujours. La folie le disputait à la douleur, et il tournait autour du territoire de Tous-En-Un en hurlant, gémissant, les poils collés par la bave, sa blessure saignant de temps à autre, refusant de cicatriser. Il dormait par intermittence, quand il était trop épuisé pour faire autrement, et se réveillait presque aussitôt, une plainte lugubre coincée dans la gorge, menaçant de la déchirer s’il ne la laissait pas sortir. Il était seul, et c’était injuste. Il n’avait pas choisi d’être capturé. Il s’était défendu avec toute sa violence, il avait tué deux fois pour se défendre, deux qu’il n’avait pas l’intention de manger, violant la loi de Tous-En-Un pour la première fois de sa vie. Mais la loi de Tous-En-Un n’avait pas prévu que des hommes s’aventureraient aussi profond dans la Grande Forêt pour le capturer. Il avait vécu des cycles et des cycles tout seul, dans une cage étroite, sans aucun contact avec Tous-En-Un, sans savoir si sa compagne allait bientôt mettre bas, sans savoir si ses fils et ses filles allaient bientôt s’accoupler. Il avait été patient, jusqu’à ce que l’homme mauvais aux yeux de métal ne lui offre l’occasion de s’échapper. Il avait tué un homme pour la troisième fois. Il s’appelait Erios. Il était gentil. C’était l’un des seuls qui n’émettaient pas d’odeur de peur ou de dégoût quand ils s’approchaient de lui. Il lui parlait, de temps en temps, quand il lui amenait à manger. Le Changeur l’avait tué. Il ne l’avait pas menacé, il n’avait pas joué avec lui, il ne lui avait pas laissé le temps de se rendre compte qu’il allait mourir. Il avait bondi et lui avait brisé la nuque. Il aurait préféré tuer l’autre. Vall le craignait, il le détestait. Mais Vall venait de se reproduire, et le Changeur n’aimait pas briser les liens, comme les hommes l’avaient pourtant fait avec lui en l’éloignant de Tous-En-Un. Seules les bêtes veules et mauvaises s’attaquaient aux familles unies. Quand Tous-En-Un chassait, Tous-En-Un s’attaquait aux faibles, aux vieux, aux malades, aux jeunes abandonnés ou surnuméraires. Ainsi, Tous-En-Un trouvait toujours de quoi se nourrir, sans briser les liens, et permettait en même temps au troupeau de rester fort en éliminant les plus faibles.

La mort d’Erios avait paniqué Vall, qui s’était enfui, ce qui lui avait laissé le temps de prendre de grosses bouchées de viande avant de partir. Il avait besoin de manger avant d’engager son voyage de retour vers Tous-En-Un. À ce moment, malgré la crainte que l’homme mauvais trouve sa trace, le Changeur était empli de joie à l’idée de rejoindre la Meute. Il quitterait bientôt l’état d’Individu, et reprendrait sa juste place au sein de Tous-En-Un.

à présent, il était fou, blessé et affamé. Et surtout seul. Il ne s’était pas nourri depuis plusieurs jours, tout à sa détresse d’avoir perdu la confiance de Tous-En-Un. L’odeur piquante de l’archer qui avait abattu le Meneur s’était dissipée depuis longtemps, mais aucun de ceux de la meute n’était revenu dans cette partie du territoire.

Abruti par la fatigue et la faim, il sombra dans un sommeil agité, déchiré par des songes et des crampes d’estomac. Il rêva de Tous-En-Un, de sa compagne, de ses enfants qui l’avaient tous rejeté. Puis ses rêves se calmèrent, et son sommeil se fit plus profond. Il se réveilla deux jours plus tard. Sa jambe avait été lavée et soignée, et la plaie était recouverte d’un cataplasme de feuilles bleues dégageant une forte odeur. Près de lui avaient été déposés les corps de deux noirs-grogneurs et une grande jatte emplie d’eau claire. Trop affamé pour se demander qui avait ainsi pris soin de lui, il se jeta sur les dépouilles et les dévora, bien que les animaux aient été tués la veille. En revanche, il renversa la jatte et la brisa au sol sans toucher à l’eau. Les hommes allaient chercher de l’eau et la lui rapportaient dans une jatte semblable à celle qu’il avait brisée. À présent qu’il était revenu dans la forêt, c’est lui qui irait à l’eau.

CORIUS

— Merci du coup de main, petit, lança Corius. Je n’ai jamais vu quelqu’un embobiner les gens comme toi !

Le gamin ne lui répondit pas et continua de regarder droit devant lui. Le gros marchand haussa les épaules, et continua à parler.

— Quand tu as dit à ce crétin de garde que j’étais ton grand-père qui perdait la boule et qui t’avait encore oublié au marché, j’ai cru que j’allais m’étouffer ! Grand-père, moi ! Je fais vraiment si vieux ?

Pas de réponse.

— Enfin, l’important c’est que ça ait marché, pas vrai ? Je me demande qui ils pouvaient bien chercher… ça ne leur ressemble pas de poster des gardes à la sortie.

— Ils vous cherchaient vous, espèce de sac à vin.

Une réponse, enfin. Et pas des plus agréables. Corius fit de son mieux pour ne pas lui retourner une gifle, et inspira profondément pour tenter de chasser les effets de l’alcool qui lui embrumait l’esprit.

— Moi ? Tu es sûr ? Pourquoi donc ?

— Pour meurtre.

— Hein ? Le meurtre de qui ?

— Le marchand Laemir et ses employés. Tout le monde savait que vous vous disputiez tout le temps et que vous haïssiez les gars de l’entrepôt. En plus, on vous a vu en sortir couvert de sang, et d’après ce que j’ai compris la manière dont ils ont été zigouillés suggérait un meurtre rituel, un truc tribal étrange que les gardes ont mis sur le compte de vos origines naines.

— Je n’ai jamais vécu parmi les Nains, je ne vois pas comment j’aurais pu savoir la moindre chose de leurs meurtres rituels, grogna sombrement le marchand. Et puis je n’ai pas tué Laemir. C’était mon ami.

— …

— N’empêche que je me demande toujours comment ces gardes ont pu être assez crétins pour me laisser sortir. Ils devaient avoir ma description, non ?

— Vous avez rasé votre barbe, je vous rappelle.

— Ah oui, je me disais bien que j’avais froid au menton.

— Ça change tout un visage, une barbe, même si je ne m’explique pas qu’ils n’aient pas remarqué la différence de bronzage entre vos joues et le reste de votre tête. Et quand j’ai sauté sur votre chariot, ils se sont souvenus qu’ils cherchaient un homme seul, et pas un vieillard ivre et son petit-fils.

— Vieillard ivre ! Je t’en foutrais moi, petit morpion !

— Fermez-la, j’essaie de réfléchir.

Corius ouvrit grand la bouche. L’insolence de ce morveux le stupéfiait.

— Dis-donc mon gars, tu crois peut-être que je suis vraiment ton grand-père ? Et même si c’était le cas, je n’apprécierais quand même pas de me faire parler sur ce ton !

— En ce moment même vous êtes ivre mort, donc vous ne méritez pas plus de respect de ma part que de votre ko’ar. Je suis encore étonné qu’une barrique à bière telle que vous ait tout de même eu la présence d’esprit de se raser la barbe avant d’essayer de sortir de la ville, mais je suppose que ce sursaut d’intelligence a dû vous épuiser pour la semaine à venir, donc j’évite de parler pour ne pas trop vous fatiguer.

Le marchand rugit de rage et bondit sur ses deux pieds :

— Petit cloporte ! Tu te crois malin, pas vrai ? Descends tout de suite de mon chariot avant que je le repeigne avec tes tripes !

— Comme vous l’avez fait pour le bureau de Laemir ?

Corius se rassit pesamment. Le visage blanc, le gros marchand avait la lèvre qui tremblait et les yeux exorbités. Il resta immobile de longues secondes, le regard perdu dans le vague, puis enfouit son visage dans ses mains.

— Je ne l’ai pas tué ! sanglota-t-il d’une voix rauque. C’était mon ami ! Je ne tue jamais, jamais ! Jamais je n’aurais fait de mal à Laemir !

— Je vous crois, répondit le garçon en lui tapotant l’épaule. Désolé. J’ai aussi mon lot de problèmes à ressasser, et je n’ai pas beaucoup de patience.

Corius considéra le garçon à travers ses larmes. Il devait avoir treize ou quatorze ans, et pourtant il avait l’impression d’être l’enfant et lui l’adulte. C’était intolérable. Il essuya ses yeux, se moucha dans ses doigts et tenta de se reconstituer une dignité. À force de volonté, il parvint à réprimer au mieux les effets de l’alcool sur son organisme. Qu’est-ce qui lui avait pris de boire autant ! Il aurait dû faire ce que le garçon sous-entendait : trouver un moyen de se sortir de ce pétrin, se déguiser, s’évader, au lieu de noyer son chagrin en buvant comme un trou et en beuglant des chansons paillardes. Mais c’était sa façon de rendre hommage aux morts : s’enivrer suffisamment pour pouvoir croire qu’ils l’écoutaient quand il leur parlait. À la mort de sa mère, il était déjà ivre. Quand Laemfar était mort de vieillesse, Laemir et lui s’étaient soûlés ensemble en pleurant. Les deux fois, il avait parlé aux morts, et il avait cru être écouté. Ce midi, pendant qu’il parlait à Laemir et lui disait comme il avait été heureux de le connaître, quand il lui disait qu’il ferait payer le salaud qui lui avait fait ça, il avait ressenti la sympathie et la compréhension des gens pour lui, la peine qu’ils éprouvaient pour lui, et aucun client de la taverne n’avait réclamé qu’on sorte ce pochtron dans la rue, comme on le faisait habituellement lorsqu’un fauteur de trouble venait s’enivrer.

— Tu savais que le carnage de l’entrepôt comportait la petite griffe d’Adhùain ? demanda le gros marchand de but en blanc. Tracée en lettres de sang, comme la signature d’un tableau !

Le gosse écarquilla les yeux.

— Le capitaine Adhùain ?

— Ouais.

— Vous avez vu son nom ?

— Ouais.

Le garçon garda le silence un moment, puis reprit :

— J’en ai entendu parler, mais je pensais que ce n’était qu’une rumeur.

— Les rumeurs vont vite, dans ce cas, grommela Corius.

— Les rumeurs vont toujours vite, rétorqua le jeune garçon. On a découvert les corps ce matin, quand vous avez fui l’entrepôt après avoir vomi à côté. Pas mal de monde l’a vu, avant que la garde en interdise l’accès. Je crois que le capitaine va avoir des problèmes.

— J’espère bien, grinça Corius.

— Pourquoi ? répliqua le garçon. Ce n’est pas lui qui a fait ça, c’est évident. Vous imaginez le capitaine découper les gens en morceaux et les accrocher au mur ? Et même si c’était son genre, vous l’imaginez assez crétin pour signer ?

— Non, grogna le gros marchand à contrecœur. Non, ce n’est pas son genre.

— C’est seulement une technique du véritable assassin pour faire perdre leur temps aux enquêteurs : en laissant des traces évidentes qui mènent à la personne la moins capable d’avoir fait le coup. Résultat : la garde patine, et le véritable larron a le temps de prendre la tangente.

— Dis donc, tu m’as l’air solidement informé des us et coutumes du Peuple du Caniveau, fit le marchand d’un ton méfiant.

— Ça n’a plus d’importance maintenant, soupira le garçon. J’étais membre du Cercle.

— Je ne connais pas de Cercle chez les voleurs, décréta Corius.

— Preuve qu’on faisait bien notre boulot, rétorqua-t-il.

— Boulot, hein ? Tu m’en diras tant…

— C’était plus dangereux qu’on croit. On ne mangeait pas tous les soirs en piquant leurs friandises aux mômes !

— Ouais… Et maintenant, pourquoi tu as décidé de partir ?

— Vous ne me croiriez pas.

— Dis toujours ; ces dernières heures j’en ai assez vu pour croire possible n’importe quoi, malheureusement.

— Pour les voleurs, les égouts sont un présent des dieux, expliqua le jeune voleur. Ils parcourent toute la ville, ils sont praticables à pied, accessibles de presque partout, ils regorgent de cachettes, ils…

— Épargne-moi la théorie de la cambriole, coupa Corius. J’ai fait mon temps dans le Caniveau, je connais les ficelles.

— Bref, j’étais dans les égouts en repérage…

Corius écouta attentivement l’histoire du gamin. Quand il eut fini, il éclata de rire.

— Vous voyez, vous ne me croyez pas, grogna le garçon en se renfrognant. Eux non plus ne me croyaient pas, et ils sont morts.

— Excuse-moi, fit le marchand sans cesser de sourire. Ce n’est pas drôle, mais l’alcool et ma propre histoire m’ont un peu usé les nerfs. Un monstre qui hante les égouts et un massacre rituel dans les docks, c’est une sale journée à Thain Cordoval… Je suis désolé pour tes amis. Qu’Akaxi les accueille de l’autre côté.

— De même pour votre ami…

— On a tous les deux beaucoup perdu, aujourd’hui, pas vrai ?

— Ouais… En tout cas, je ne suis pas fâché de quitter cette foutue ville. Si des monstres comme ceux qui ont tué ma bande ou massacré votre ami y rôdent, je suis bien content de filer d’ici.

— Et moi donc, approuva Corius. À présent, la grande question est de savoir où nous allons. Maintenant que je suis suspecté de meurtre, la plupart de mes partenaires commerciaux du nord vont refuser de traiter avec moi. Il va falloir que je change de coin…

— Allons au sud, dans ce cas. Dans les environs de la Grande Forêt. Je suis certain qu’il y a des affaires à mener là-bas.

— Comment diable tu peux le savoir ?

— Je le vois, c’est tout.

Corius resta silencieux un moment. Puis il hocha la tête :

— Tu sais quoi ? Je sens que tu as raison.

MAEV

La route en compagnie du barde n’était pas une partie de plaisir. Il ne cessait de la harceler de questions sur le mystérieux pouvoir qui l’avait forcé à la rejoindre. Maev avait grandement regretté de ne plus avoir son Pouvoir en cet instant, ne serait-ce que pour pouvoir remettre l’homme à sa place. Il était évident que Llir n’avait pas dû souvent rencontrer de Sœur Grise, et dans un sens, c’était heureux pour lui : seul le fait qu’elle ait perdu son Pouvoir et que la Fille lui ait bien indiqué qu’il était essentiel pour l’avenir l’empêchait de lui lancer la demi-douzaine de malédictions qui lui brûlaient la langue. Elle aurait donné n’importe quoi pour avoir encore sa virginité et un plein flacon d’hylium. Il n’aurait pas survécu dix minutes en face d’une Sœur Grise au mieux de sa forme. Son impudence la révolta au début, puis l’amusa, et enfin la lassa.

— Ne savez-vous donc rien faire d’autre que vous plaindre ? lança-t-elle alors qu’il se demandait tout haut pourquoi, si celui qui les faisait venir était si puissant, il ne pouvait pas les transporter dans le sud d’un claquement de doigts. Je comprends pourquoi vous devez chercher votre pitance dans les tribus barbares, vu l’usage que vous faites de votre langue !

Offusqué, il ne répondit pas et se mura dans le silence. Bien, songea Maev. Continue à bouder, le voyage passera plus vite.

Malgré tout, elle comprenait ses doutes. Elle avait voulu lui parler, lui dire tout ce qu’elle savait, mais une voix avait résonné dans son esprit. La Fille.

Ne lui dis rien.

— Pardon ? Pourquoi pas ? avait-elle pensé, hargneuse. Il saura tout tôt ou tard, après tout !

— Mieux vaut tard.

— Et qu’est-ce que je suis censée faire, pendant qu’il se plaint sans discontinuer de ne pas savoir dans quoi il met les pieds ?

— Improvise. Mais ne lui dis rien.

— Merci du conseil, ricana-t-elle mentalement.

La Fille n’avait rien répondu.

La voix du barde s’éleva de nouveau dans son dos, et elle soupira. Mais il ne se plaignait pas. Décidé à lui prouver qu’il n’avait rien d’un aède de pacotille, il avait entrepris de chanter une ballade de marche, un air enjoué et entraînant qui la libéra un peu de sa fatigue. Il avait une voix agréable, elle devait bien le reconnaître. Elle secoua la tête. Le genre d’hommes que les Sœurs ne laissaient jamais entrer dans les cloîtres. Beaux, arrogants, sûrs d’eux et de leur petit talent, toujours à la recherche de proies énamourées à mettre dans leur lit…

Un peu comme Aomaï.

— Ferme-la, idiote ! Aomaï n’avait rien à voir avec ce bellâtre vulgaire ! Il n’aimait que moi, il était bon, fort, généreux ! Il n’était pas fier et arrogant comme lui !

— Bien sûr. Tu as donc déjà oublié comme il adorait se pavaner sur ses chevaux de guerre ? Comme il aimait accaparer l’attention en se vantant d’avoir séduit une Matriarche ? à moins qu’il ne l’ait jamais fait devant toi ?

— Tais-toi ! Tais-toi ! Je te dis de te taire !

La chanson de Llir s’éteignit soudain. Un silence. Puis :

— Si mon chant vous a offensée, ma Sœur, croyez bien que j’en suis désolé. Je pensais…

— Ne pensez plus, rétorqua-t-elle, glaciale et vaguement honteuse d’avoir à ce point manqué de maîtrise qu’elle s’était exprimée à voix haute. Contentez-vous de vous taire et de ne pas me retarder.

Le barde devint cramoisi, puis se mura définitivement dans le silence. Maev reprit sa marche, troublée. Malgré sa colère, elle était presque certaine de ne pas avoir élevé la voix. Mais dans ce cas, comment le barde l’aurait-il entendue ?

— Et tu n’as même pas honte de toi ?

— Non.

— Tu as perdu le contrôle, tu te rattrapes en faisant comme si tu le houspillais pour ne pas perdre ta crédibilité devant lui, et tu ne ressens même pas une pointe de regret ?

— Non.

— Je me demande ce qu’Aomaï te trouvait.

— Sors de ma tête.

— Pourquoi ? Il faut bien que je te guide.

— Non. Je sais où aller. Va-t-en, ou je te chasse moi-même.

— Tu n’as plus de Pouvoir, tu as déjà oublié ?

— Le Pouvoir n’a rien à voir avec la maîtrise des pensées. Tu le saurais si tu avais suivi l’entraînement des Matriarches. À plus tard, Lil.

Et elle chassa la Fille de ses pensées, qui n’eut que le temps de manifester sa surprise avant d’être boutée hors de son esprit. Maev en fut satisfaite. Petite victoire mesquine, certes, mais toute victoire sur elle se devait d’être célébrée.

TILDOR

Tildor quitta la Cité des Historiens ce soir là. Les signes ne mentaient pas, un Événement approchait. Et c’était lui qui avait été désigné. Il ignorait comment, mais il le savait. Le Runique prit sa plume et sa sphère et quitta la cité merveilleuse de Sithylborea. Rares étaient les mortels qui savaient où elle se trouvait, et c’était tant mieux. L’immortalité était réservée aux Dieux et aux Historiens. Aucun mortel n’était assez sage pour un tel présent. À part ce sorcier errant, Belunith, ou la Dame des Brumes, peut-être… Ils avaient prouvé leur sagesse de longue date. Mais peut-être les Dieux leur avaient-ils déjà accordé l’immortalité. C’était une possibilité. Les mortels, d’ordinaire, ne vivaient pas plus d’un siècle. Sauf les Nains, mais malgré le fait qu’ils disposent de cinq fois plus de temps que les Humains pour accéder à la sagesse, ils semblaient toujours faire de leur mieux pour en obtenir cinq fois moins. Belunith et Aphae, eux, vivaient depuis plus de mille ans.

Mais même au bout de mille ans, le Mage et la Dame étaient trop jeunes pour vivre parmi les Historiens.

Avant de s’envoler, Tildor jeta un œil distrait au Mur des Connaissances, où étaient enchâssées des milliers de sphères, une pour chaque Événement du monde. Certaines d’entre elles étaient les siennes. Il les avait écrites en suivant tous ce qui se passait au cours des Événements, en observant les conseils, les batailles, les trahisons et les couronnements. Même lorsqu’une personne faisait quelque chose d’atroce et de secret, comme tuer quelqu’un dans une ruelle sombre ou passer un pacte avec des ennemis dans le dos de son roi, elle ne craignait pas la présence d’un Chroniqueur. L’objectivité et la neutralité devaient être absolues, et il n’y avait aucun risque qu’un Historien change l’Histoire en dénonçant le traître ou l’assassin. Au contraire, même les plus abjects s’enorgueillissaient qu’un Chroniqueur assiste à leurs complots, qui appartiendraient alors à l’histoire et traverseraient les temps. La race des Runiques était là pour retranscrire les Evénements, le plus fidèlement possible, sans jamais y intervenir, sans communiquer plus que nécessaire avec ses acteurs, et même sans parler si cela était possible.

Tildor leur parlait régulièrement. À tous. Tous les acteurs des Événements étaient interrogés par l’Historien. Il était impossible de dissimuler ses pensées les plus secrètes à un Runique, mais Tildor préférait les mots parlés, plus sincères selon lui : une fois que les mots étaient prononcés, ils appartenaient à l’histoire. Qui pouvait dire de même avec les pensées ?

Arrachant son regard au Mur, il continua à s’éloigner du centre de Sithylborea, puis disparut subitement. L’Événement avait déjà commencé.

NAORL

Au bord de l’eau, l’odeur piquante rejaillit. Une fois encore, la créature l’observait. Le Changeur retint un frisson, afin de ne pas lui montrer qu’il savait qu’elle était là, et baissa la tête pour boire. L’étang était boueux et empli d’algues, et le goût n’était pas très bon. Mais c’était de l’eau, alors il but, longuement, à grandes gorgées. Lorsqu’il releva la tête, il la vit, de l’autre côté du plan d’eau.

Une petite créature à la peau bleue, d’apparence rigide mais fragile. Il ne la craignait pas : il pourrait la briser comme un bout de bois sec. Un corps filiforme, de longues jambes finement musclées, des bras fins mais puissants, tendant un arc de bois noir, et deux autres, moins grands, qui s’agitaient en cliquetant dans les airs en dessous des premiers. Une taille minuscule, séparant le haut du corps de l’abdomen et des jambes. Une tête qui semblait bien trop grosse pour être supportée par ce corps rachitique, avec de grands yeux brillants, noirs et ronds, mais sans nez et sans oreilles, et avec une bouche minuscule. Une peau brillante, d’apparence solide, ressemblant à une armure rigide recouvrant chaque partie de son corps, comme les scarabées qu’il attrapait parfois parmi la paille moisie de sa cage, au cirque.

— Que veux-tu ? grogna le Changeur.

Il n’obtint pas de réponse. La créature continuait de le viser avec son arc. Avec une flèche noire. Il écarquilla les yeux.

— Tue-moi sans attendre ! rugit-il, ivre de rage. Tue-moi comme tu as tué le Meneur !

— Nous ne désirons pas te tuer, répondit la femelle dans le langage de Tous-En-Un, ce qui le surprit.

— Nous ? releva le Changeur.

— Nous, répondit la créature.

Le Changeur regarda autour de lui et tressaillit. Comment avait-il pu ne pas les voir ? Une dizaine d’autres créatures, identiques, le visaient avec leur arc. Toutes des femelles. Et toutes… Non, c’était impossible ! Et pourtant… Elles avaient toute exactement la même odeur. Même chez des frères, elle était différente. Mais toutes ces femelles avaient une odeur identique, piquante, de plantes et de glace, sans aucune distinction entre les unes et les autres. Cela expliquait qu’il ne les ait pas senties l’encercler.

— Vous avez tué mon Meneur, grogna-t-il. Vous avez pris ma famille pour cible. Qu’attendez-vous pour me tuer aussi ?

— Nous ne désirons pas ta mort, répéta la femelle. Sa voix était calme, monocorde, sans timbre. —  Nous protégeons ta vie. Le Meneur voulait ta mort.

— C’est faux ! gronda-t-il. Il voulait seulement me chasser !

— Le Meneur se faisait vieux. Il avait besoin d’une victoire pour asseoir son pouvoir sur Tous-En-Un. Ta mort lui aurait procuré ce qu’il voulait. Si nous n’étions pas intervenues, il t’aurait attaqué alors que tu reculais.

— Comment le saviez-vous ?

— Nous savions.

— Que voulez-vous de moi ?

— Que tu vives. C’est nous qui t’avons soigné. Tu es remis. Viens avec nous.

Le Changeur renifla.

— Je suis prisonnier ? demanda-t-il.

— Non. Mais tu dois venir avec nous.

— Et si je ne veux pas ?

— Nous avons le droit de te tuer.

— Vous avez dit vouloir que je vive !

— Oui. À condition que tu vives pour nous suivre. Si tu ne nous suis pas, tu ne nous sers pas, alors nous préférons te voir mort.

Le Changeur gronda sourdement, prêt à bondir et à déchiqueter la créature.

— Tu n’auras même pas le temps de me toucher avant de mourir, dit la femelle. Tu seras transpercé de flèches en plein vol, et tu atterriras mort à mes pieds. Tu as vu le carnage que peuvent accomplir nos flèches.

Le Changeur hésita. Puis il se détendit.

— Après tout, je ne suis plus rien. Je peux bien vous suivre. Qu’est-ce qui peut m’arriver de pire que de ne plus faire partie de Tous-En-Un ?

— Mourir, répondit la femelle en détendant son arc. Fais de ton mieux pour que ça n’arrive pas.

ADHÙAN

Le capitaine Adhùain regardait les édiles droit dans les yeux, les uns après les autres. Tous se tortillèrent sur leurs sièges, mal à l’aise. Le regard bleu de glace du capitaine et son expression impassible n’étaient pas ce qu’ils préféraient chez lui.

— Vous me croyez capable de pareille atrocité ?

La voix était douce, calme, à peine audible. Pourtant les édiles se tassèrent sur leurs sièges, comme s’il venait de leur hurler dessus.

— Vous pensez que j’ai pour habitude de dépecer les gens et de les clouer aux murs ? De me délecter de leur souffrance et de leurs cris d’agonie, de boire leur sang et de peindre avec leurs viscères ? De créer des tableaux de tripes sur les murs de ma cité ?

Les édiles s’entre-regardèrent. Le mépris et le dégoût que lui inspiraient ces actes étaient clairs.

— Capitaine, vous devez comprendre notre situation, couina l’un des édiles. C’est tout de même votre nom qu’on a retrouvé en bas de ce macabre spectacle. Même s’il semble évident que vous n’avez rien à voir dans tout cela, nous devions tout de même vous convoquer, ne serait-ce que pour calmer la foule, qui se demande pourquoi nous n’avons pas essayé de vous interroger alors que tous savent que votre nom était tracé en lettres de sang. La voix du conseiller s’affermissait à mesure qu’il parlait.

— En outre, votre venue, en plus de nous convaincre définitivement de votre innocence et de pouvoir l’annoncer à tous, peut nous permettre d’avancer dans l’enquête. Nous voulons que ce soit vous qui la meniez. Vous devez connaître ceux qui vous en veulent assez pour laisser des preuves aussi grossières afin de vous nuire.

— C’est une sage décision, murmura le capitaine. J’accepte de me charger de l’enquête.

— Bien, parfait ! soupirèrent les conseillers, soulagés.

— Cependant, je tiens à vous rappeler que les ambassadeurs séides désirent toujours vous parler à notre porte. Il n’était guère courtois de les laisser patienter pendant que vous régliez une affaire interne.

— Que les Séides attendent ! s’emporta l’un des magistrats. Ils viennent encore nous proposer une alliance fourbe, afin de rejoindre leur minable petit empire et écraser grâce à la force des armées sélènes les Rymites et les Évondiens ! Nous ne serons pas leurs esclaves !

— Recevez-les tout de même avec courtoisie, suggéra le capitaine. Les Sélènes se doivent de respecter les émissaires. Et peut-être désirent-ils autre chose que le pouvoir, pour une fois. Peut-être viennent-ils discuter d’une affaire de bien commun.

— Les Séides, s’inquiéter pour le bien commun ! s’esclaffèrent les édiles.On aura tout entendu !

Le capitaine Adhùain s’inclina raidement et quitta la salle du conseil. Baudruches stupides et boursouflées d’importance ! fulmina-t-il intérieurement. Heureusement que les autres Thains avaient déjà initié le mouvement de rapprochement avec les Séides… Thain Cordoval devra les imiter, ou passer pour une cité de traîtres.

Il rentra chez lui en pensant au terme « macabre spectacle » utilisé par le conseiller. « Spectacle ». Ainsi, même les profanes pouvaient trouver de la beauté dans ses œuvres…

LLIR

Llir en avait assez. Trois jours déjà qu’ils marchaient sans discontinuer, ne s’arrêtant que lorsque la lune était déjà haute dans le ciel, et reprenant la route aux aurores. Comment diable faisait cette femme pour toujours paraître fraîche et reposée en permanence ? Était-ce un de ses tours de sorcière ?

Le barde la regarda furieusement alors qu’elle avançait devant lui. Il lui en voulait toujours de lui avoir ordonné de se taire. Après tout, c’était elle qui avait mis en doute ses talents de barde ! Et quand il avait commencé à chanter, elle avait presque souri, il l’avait bien vu ! Et voilà que d’un coup, elle s’était mise à lui hurler de se taire ! à lui, Llir, l’un des bardes les plus fameux au monde !

Son regard se fixa à nouveau sur les fesses de la sorcière, et il dut faire un effort de volonté pour relever les yeux. Il risquait beaucoup si elle se retournait alors qu’il regardait par là. Pourquoi diable fallait-il que les yeux des hommes aient toujours tendance à glisser ? Qu’y avait-il de si envoûtant dans les mouvements de deux poches graisseuses derrière une étoffe ? Llir avait toujours trouvé cela ridicule, mais pourtant il ne pouvait s’en empêcher : lorsqu’il voyait une femme de dos, il avait toujours tendance à regarder par là. Si au moins elle avait été jolie ! Peut-être une pointe de désir l’aurait-il convaincu du bien-fondé de ses regards coulés. Mais non, Maev n’était pas belle. Ni désirable, ni même simplement intéressante. La gamine l’avait décrite comme une femme d’une grande beauté. Encore un mensonge. Elle avait la peau trop blanche, trop pâle, comme du lait caillé, et un visage trop sévère. Ses bras étaient trop maigres, ses hanches trop larges, et son menton était trop prononcé. Elle était hideuse. Comment ce roi barbare avait-il fait pour risquer tant de dangers pour une telle femme ? Cela dépassait Llir.

Non, il n’était pas réaliste, et il le savait. Objectivement, même si ce n’était pas une beauté classique, Maev était très belle. Elle était bien faite, ses yeux gris étaient magnifiques, son visage ovale l’image même de la majesté et son corps l’illustration que Llir aurait utilisé pour un poème sur le désir charnel. Mais il la détestait tellement qu’elle apparaissait désormais à ses yeux comme difforme, vieille et laide. Une sorcière de quatre siècles, comment pourrais-je la trouver attirante ? se demanda-t-il en détournant une fois encore son regard de son postérieur. Il soupira et regarda dans sa sacoche.

— Hum… Loin de moi l’idée de contourner l’interdit édicté par votre glorieuse splendeur et m’interdisant toute forme de communication orale, grinça-t-il, mais il me faut vous avertir d’un détail assez important : les vivres que j’avais prévues pour une semaine s’épuisent déjà. Nous aurons assez à manger jusqu’à demain matin, mais ensuite il nous faudra chasser et cueillir, voire pêcher si nous trouvons un ruisseau. J’espère que votre magie sait abattre des animaux en pleine course, car je suis un fort mauvais chasseur…

— Cela m’aurait aussi étonnée que vous ayez quelque talent utile, rétorqua Maev, piquée au vif par le ton acide du barde. Ne vous en faites pas, nous sommes bientôt arrivés. On aperçoit déjà au loin les premiers arbres de la Grande Forêt. Nous y serons demain, dans l’après-midi. Je suis sûre que vous pourrez vous passer de repas de midi.

Puis elle se retourna et reprit la route. Llir lui décocha une atroce grimace dans le dos.

— Ce n’était guère adulte, lui jeta la sorcière. Enfin, à quoi s’attendre d’autre de la part d’un mâle en rut qui passe son temps à me reluquer…

Llir rougit violemment et se maudit d’avoir oublié qu’il avait affaire à une sorcière.

MOINEAU

Moineau n’en pouvait plus. Il s’était bien douté que la vie loin de l’agitation citadine n’était pas franchement confortable, mais cela dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer. Depuis que la pluie s’était mise à tomber, il n’avait pas eu l’impression d’être sec une seule fois. Corius lui apprenait le baratin, le coup d’œil du marchand et le marchandage, ayant trouvé en Moineau un élève potentiellement doué. Le vieux marchand appréciait sa verve et son sens de la repartie, tout comme son sens inné du spectacle : il aimait être au centre de l’attention générale, et Corius le savait. Ils traversaient de misérables petits villages boueux du sud-est du Sélénir, haranguant les badauds qui achetaient de temps à autre des objets que l’éloquence du marchand leur garantissait être indispensables à leur survie, glanant quelque argent qui leur permettait de s’offrir certains soirs un repas chaud et une chambre à la taverne du coin. Mais en général, ils dormaient dehors, sous une toile cirée tendue entre quelques piquets sur laquelle tambourinait la pluie. Le nez de Moineau s’était mis à couler, son humeur s’était assombrie, et son attrait bien enfantin pour l’aventure et le grand air s’était évaporé comme une goutte d’eau en plein désert. Et, bien que n’étant pas particulièrement attaché à une hygiène corporelle irréprochable, les bains hebdomadaires que Thena et Sailyn tenaient absolument à lui faire prendre lui manquaient. Il se sentait horriblement sale, boueux, puant, les cheveux collés par la sueur, la pluie et la poussière, et son corps entier n’était qu’une démangeaison perpétuelle. Le pire, c’est que Corius vivait cette existence depuis cinquante ans, et qu’il en raffolait toujours. Moineau en était dégoûté, alors que trois semaines seulement s’étaient écoulées depuis leur fuite de Thain Cordoval. Pendant ce temps, ils se rapprochaient de la Grande Forêt, petit à petit, s’arrêtant à chaque village qu’ils rencontraient.

Moineau bouillait d’impatience. Il ne savait pas vraiment ce qu’il espérait à ce point, mais il était certain que ce n’était pas la poursuite de leur existence de camelots. Corius était bourru et lunatique, passant de l’excitation frénétique accompagnée d’un flot de paroles continues sur la beauté du paysage, la joie perpétuelle qu’il tirait de son existence de marchand errant ou ses trucs et astuces qu’il déversait en Moineau comme s’il était un disciple avide de savoir à une morosité brutale où toute tentative d’engager la conversation de la part du jeune voleur se soldait par un grommellement et un regard noir. Et Moineau en avait assez. Assez de passer son temps avec ce gros crétin qui forçait sur la bouteille et trouvait reposant le pas lent et régulier de son ko’ar, tandis que le jeune voleur brûlait de lui prendre les rênes des mains et de lancer le gros oiseau stupide au triple galop, droit vers le sud-ouest. Il ne savait pas avec précision ce qu’il attendait, mais il savait où aller l’attendre : la Grande Forêt. Mais il voyait aussi Corius dans son avenir. Il se sentait lié au gros marchand, sans savoir pourquoi. Il sentait que s’enfuir en pleine nuit avec les bénéfices de la semaine n’était pas une bonne idée, et qu’il valait mieux rester avec lui jusqu’à la Grande Forêt, au moins.

Corius semblait ressentir la même attirance, à sa façon : imperceptiblement, depuis qu’il avait décidé de se rendre dans le sud, il avait incurvé sa route vers l’ouest, vers les frondaisons d’émeraude de la Grande Forêt. Mais le gros marchand avait ri quand Moineau le lui avait fait remarquer, l’accusant de rêver. Il ne semblait pas ressentir le même besoin pressant que le jeune garçon, l’envie désespérée de sauter à bas du chariot lent, trop lent, et de courir éperdument vers les arbres pour s’y blottir. Pourtant, Moineau en était certain, Corius se rapprochait lui aussi des frondaisons.

Le jeune voleur n’aurait jamais imaginé ressentir une si forte attraction pour une forêt. Citadin endurci, il râlait presque continuellement contre la pluie, le vent, le froid, les cahots de la route, les insectes, les animaux sauvages et la boue, bref, il détestait la vie en plein air. Et pourtant, à choisir entre se retrouver dans une ville, dans une maison douillette avec une marmite de ragoût sur le feu, et atteindre enfin la frontière qui séparait Sélénir de la Grande Forêt, il aurait choisi sans hésitation la seconde option.

Il ne comprenait pas cette étrange attirance, son envie presque obsessionnelle de se rapprocher des arbres. Pourtant, tous les contes et légendes que Sailyn lui racontait le disaient : la Grande Forêt était un territoire interdit, le repaire d’une horde sanguinaire de monstres, de créatures agressives et secrètes, le Royaume des Mystères, qu’aucune des cinq nations humaines n’était jamais parvenue ni à conquérir ni même à connaître. La forêt était épaisse, touffue, et il n’existait pratiquement aucune voie d’accès qui la traversait. Sailyn disait que pour se rendre de Rym à Sélénir, ou d’Évondia à Vale, il valait mieux faire le tour par la mer plutôt que traverser la Grande Forêt : au moins, on avait une chance de s’en sortir vivant. La Grande Forêt était le royaume des créatures magiques, des elfes, des dryades et des fées, mais aussi des gobelins, des dragons et des loups-garous. Les créatures de légende, Nains exceptés, avaient tous quitté leurs antiques territoires pour se terrer dans la Grande Forêt, loin des horreurs des guerres et des complots des humains, si obsédés par le pouvoir et la domination. Du moins, c’était ce que racontait la légende, souriait Sailyn.

La Grande Forêt repoussait les importuns, interdisant, de ses broussailles impénétrables, d’approcher, et tous ceux qui s’y étaient aventurés dans l’espoir de la traverser ou de l’explorer n’étaient jamais revenus. La Grande Forêt constituait le Sixième Royaume, en plein cœur des cinq autres, le seul qui n’était ni dirigé, ni peuplé par le moindre humain. Toujours était-il que Moineau ne s’expliquait pas son attirance pour le Sixième Royaume. Après tout, seules des bêtes sauvages, des esprits et d’éventuels peuples mythiques proscrits vivaient parmi les épines et les fourrés de la Grande Forêt, et en se concentrant suffisamment, il trouvait nettement plus logique de se diriger plutôt vers l’est, vers les grandes cités d’Harlanggar ou de Lorsh, où un voleur comme lui trouverait de l’emploi bien plus facilement qu’en pleine campagne. Mais alors même qu’il y songeait, il voyait avec précision que son avenir ne se ferait pas ailleurs que dans la Grande Forêt. Comme il avait toujours fait confiance à ses certitudes et qu’elles avaient contribué à le maintenir en vie, il ne chercha pas à les repousser, même si elles lui apparaissaient comme fondamentalement illogiques.

TAENI

Le paysan s’effondra au sol, secoué de sanglots.

— Ayez pitié, ma Dame, je vous en conjure ! hoqueta-t-il, le visage ruisselant de larmes. Pitié pour ma femme et mes enfants !

— Quel rapport entre la loi et la pitié ? rétorqua sèchement la matriarche. Tu as violé la loi, tu reçois aujourd’hui la juste peine pour ton crime ! Qu’on l’emmène, et que la sentence soit appliquée !

— Sans moi, ma famille va mourir de faim ! gémit le serf. Pitié, ma Dame, pitié !

— Il fallait y songer avant de braconner sur les terres du monastère, misérable vaurien ! Et estime-toi heureux, ta mort sera rapide et sans douleur excessive… Ma bonté naturelle, sans doute.

La sorcière fit un geste de la main, et deux sœurs portant des armures d’acier poli sortirent de l’ombre de la vaste salle et se saisirent du malheureux serf pour l’escorter au-dehors. Le paysan redressa soudain ses larges épaules et repoussa violemment les deux femmes, qui tombèrent au sol dans un grand fracas métallique. D’autres femmes crièrent et des épées jaillirent de leur fourreau, mais déjà le serf s’était jeté sur la matriarche et lui enserrait la gorge dans sa puissante main. Les yeux exorbités, sa peau pâle virant au rouge, la sorcière tenta de se débattre, sans succès.

— Je vais mourir, sale putain, gronda le paysan d’une voix rauque, mais tu viens en enfer avec moi !

La pression se fit plus forte, et la matriarche commença à voir des étoiles. Elle cligna des yeux, puis les ferma, et imposa le calme à son esprit rendu hystérique par la proximité de la mort. Malgré l’absence d’air dans ses poumons et la douleur des doigts grossiers qui écrasaient sa gorge, elle retrouva la paix intérieure et put à loisir canaliser le Pouvoir dans ses veines. L’hylium faisait encore son effet. Elle le sentit irradier dans tout son corps, faisant bouillir son sang et accélérer son cœur, elle savoura l’extase de la puissance rassemblée dans son corps par la drogue, cet état si proche de l’orgasme, l’étrange sensation physique qu’elle avait expérimentée seulement quelques heures plus tôt…

L’étoile Grise ouvrit les yeux, et le paysan, qui la croyait déjà morte, eut un mouvement de recul tandis que l’expression triomphante disparaissait de son visage. Un à un, les doigts du serf se détachèrent de sa gorge, contre sa volonté, puis son corps lourd cessa d’écraser la frêle silhouette de la matriarche et s’éleva dans les airs, devant les sœurs en armure qui approchaient. Quelques secondes de plus, et l’homme aurait été transpercé par les lames des Gardiennes, songea-t-elle. Quelques secondes de plus, et la matriarche aurait été morte.

Le visage de l’homme se transforma en un masque de terreur pure, tandis que la sorcière, la gorge endolorie, se relevait majestueusement. Les Gardiennes reculèrent avec respect, laissant le serf suspendu dans les airs, immobilisé par le Pouvoir, et la matriarche qui le toisait durement en se massant le cou. Elle s’agenouilla auprès de l’homme, qui la dévisageait avec horreur, et approcha les lèvres de son visage :

— Tu viens de te condamner à une éternité de souffrance, paysan, souffla-t-elle cruellement. Aucune femme, et encore moins une Dame Grise, n’aime être traitée de putain.

Elle leva la main, et l’homme hurla. Du sang imbiba rapidement sa chemise, formant une vaste tache pourpre sur son torse puissant.

— Et ce n’est que le commencement, ajouta-t-elle, impitoyable. Je vais briser ton corps, le réduire en charpie, et crois-moi, tu resteras vivant jusqu’à la toute fin…

— Ignoble… monstre… haleta le serf.

— Le monstre, c’est toi, ricana la sorcière. Tu es comme tous les hommes : veule, mauvais, violent et stupide, à peine bon à pousser une charrue. Tu aurais dû écouter la malheureuse qui a eu l’infortune de t’épouser quand tu es partie traquer mon gibier, et rester chez toi à crever de faim. Tu aurais été encore en vie à la fin de cette journée… Tout comme elle et tes enfants. À présent, à cause de toi, tous mourront au coucher du soleil.

— Non ! hurla l’homme. Pitié !

— Le temps de la pitié est passé, susurra la matriarche en ouvrant d’un geste une nouvelle plaie sanguinolente sur le ventre de l’homme.

Les cris du malheureux paysan résonnèrent longtemps entre les murs épais du monastère. Au bout de plusieurs heures, le serf expira enfin, et la matriarche, fourbue et tremblante, abandonna sa dépouille ensanglantée sur le marbre de la nef, au milieu du cercle des Gardiennes, pour se rendre à ses appartements. Elle savait que lorsqu’elle reviendrait, le sol aurait été nettoyé, le corps jeté aux vautours, et la famille du serf exécutée.

Les jambes flageolantes, elle manqua de tomber en entrant dans sa chambre et se rattrapa de justesse à sa coiffeuse. Le miroir lui renvoya son image, celle d’une femme mûre aux longs cheveux noirs et à la peau pâle, assez belle, mais que l’âge commençait à marquer. Elle était couverte de sang. Elle sourit faiblement à son reflet, puis saisit une fiole de cristal d’une main frissonnante. Elle tremblait si violemment qu’elle la lâcha avant d’avoir pu la déboucher, mais avant qu’elle heurte le sol, la petite bouteille fut rattrapée par une main gantée de noir. Un homme de haute stature, vêtu de noir de la tête aux pieds, sortit de l’ombre. Son visage était recouvert par un étrange masque blanc veiné de rouge qui le dissimulait entièrement, à l’exception de ses yeux couleur d’acier. L’homme déboucha la fiole, la huma longuement, puis la tendit à la matriarche.

— Je ne t’ai pas entendu entrer, Irian, lança la sorcière en essayant de maîtriser le tremblement de sa voix.

— C’est sans doute parce que j’étais déjà à l’intérieur, répondit d’une voix douce l’homme aux yeux pâles. Prends donc ta drogue, ma chère, tu trembles tellement que j’ai du mal à te distinguer nettement.

La matriarche lui lança un regard venimeux et se saisit de la bouteille avec plus de précipitation qu’elle ne l’aurait voulu. Elle but l’hylium à grandes gorgées, sentant la chaleur se répandre instantanément dans son corps, et vida le flacon en quelques secondes. Elle soupira de satisfaction et reposa la fiole.

— Je pensais que notre ami commun t’apprenait à t’en passer, remarqua Irian non sans une certaine condescendance.

— Ôte donc ton masque, ordonna la sorcière. J’ai l’impression de parler à une statue.

— Dois-je te rappeler que si j’enlève mon masque, je devrais te tuer ?

— Encore ces règles idiotes de ta guilde d’assassins ? ricana la sorcière. Je pensais que notre conjuration nécessitait une certaine confiance entre nous…

— J’ai prêté serment aux Masques, rétorqua froidement l’homme. Notre complot ne peut aboutir que si j’ai accès aux ressources offertes par mon ordre, ce qui implique que je dois respecter ses règlements.

— J’ai bien transgressé les lois des Sœurs Grises en te laissant entrer dans le monastère, renifla la femme en entreprenant d’ôter le sang qui maculait son visage à l’aide d’une étoffe imbibée d’une lotion au parfum étrange.

— Si cela peut t’épargner un conflit intérieur, dis-toi que j’aurais réussi à contourner votre sécurité même sans ton aide.

— Prétentieux.

— Réaliste.

La matriarche et l’assassin échangèrent un long regard hostile. Finalement, la sorcière détourna les yeux en haussant les épaules, et reporta son attention sur son reflet, essuyant une traînée rouge le long de sa joue.

— De toute façon, ce n’est pas comme si tu avais tué tous ceux qui ont déjà vu ton visage sans masque, lança-t-elle nonchalamment en trempant le mouchoir rougi dans le liquide à l’odeur entêtante.

Elle sentit l’homme se raidir à côté d’elle, et exulta intérieurement. Elle poursuivit en faisant mine de ne pas avoir conscience de l’offense qu’elle venait de faire à l’assassin.

— Un simple monstre, un primitif, une bête de cirque, qui échappe à notre si redoutable Masque… J’espère pour toi que tes supérieurs n’apprendront jamais cette nouvelle.

L’homme masqué fit un pas en avant, mais la sorcière s’était déjà levée et, giflant l’air du bras, lança son sortilège. L’assassin fut projeté en arrière, et s’écrasa contre le mur au fond de la pièce. Il y eut un mouvement dans l’ombre, et une silhouette s’écarta du corps de l’assassin. La sorcière eut un sourire contrit.

— Mes excuses, honoré Chroniqueur, fit-elle en s’inclinant légèrement. Je ne souhaitais pas vous incommoder.

Tildor hocha la tête, puis plongea à nouveau les yeux sur la sphère qu’il tenait en main. Irian se releva péniblement, jetant un regard mauvais au Runique immobile, et se rapprocha de la sorcière.

— Il doit vraiment tout écouter ?

— Tu connais la Loi, fit la sorcière en retournant à son miroir. Tout événement d’importance doit être relaté par un Historien. Tu devrais être fier, tu contribues à un fait qui restera éternellement dans l’Histoire. Même si pour l’instant, le rôle que tu y joues n’a rien de flatteur…

L’assassin contint à grand-peine sa colère, puis jeta d’une voix grinçante :

— Tu ne t’es pas distinguée non plus, à ce que j’en sais. Au moins, j’ai retrouvé l’un d’eux, et ce n’était pas le plus aisé à pister. Quand je pense que l’une d’elles est une Dame Grise et que tu n’as toujours pas mis la main dessus… Je ne pense pas être le plus à blâmer.

La matriarche blêmit de rage et se leva en renversant une bonne part de ses flacons. L’assassin était cette fois-ci déjà prêt, et sa dague était pressée contre la gorge de la femme avant qu’elle ait eu le temps de faire le moindre geste.

— Tu devrais aller prendre un bain, proposa l’homme masqué d’un ton neutre, tandis que la femme le foudroyait du regard. Tes doigts saignent, tu as encore plus de sang sur le visage que quand tu as commencé.

La matriarche baissa les yeux sur ses mains et constata qu’il avait raison : les extrémités de ses doigts étaient ouvertes, laissant échapper d’épaisses gouttes de sang, conséquence normale de la libération d’une trop grande quantité de Pouvoir d’un coup. Elle avait refermé magiquement ses plaies après s’être occupée du serf, mais le sortilège qu’elle venait de lancer avait rouvert ses blessures, si habituelles pour une Étoile Grise qu’elle ne les sentait même plus. Elle défia l’assassin du regard, et s’écarta de lui pour s’abriter derrière son paravent. Elle ôta sa lourde robe grise et emplit d’un mot de Pouvoir le baquet d’eau chaude et parfumée. Elle cracha un peu de sang, la langue légèrement écorchée par l’incantation, puis s’immergea avec délectation dans la bassine fumante.

— Pour répondre à ta dernière pique, mon cher Irian, lança-t-elle tandis qu’elle lavait les traces rouges sur son corps, sache que j’ai personnellement inspecté tous les effectifs du cloître et que je n’ai trouvé aucune Étoile Grise qui corresponde à la définition de la Dame. J’ai dépêché des messages à Aethinlë et Sirisinwë avec des instructions précises, sans nouvelles pour le moment. Aucun cloître n’a en son sein pareille initiée, capable de magie sans absorber d’hylium.

— À part toi, bien sûr, dit l’assassin. Enfin, lorsque tu auras décidé de faire preuve d’un peu de volonté et de te passer de l’usage de ton poison rituel…

— Tu n’as pas idée de la difficulté que représente le fait de se passer d’hylium, soupira la sorcière en versant une huile parfumée dans le baquet. C’est un peu comme si on te demandait de cesser de respirer. J’espace de plus en plus les doses, mais c’est presque impossible à supporter. Si seulement j’avais su plus tôt qu’il m’était possible de lancer des sorts sans recourir à l’hylium…

L’assassin ne répondit pas. La sorcière se renversa en arrière et immergea son visage dans l’eau. Puis elle se leva et essora sa longue chevelure noire dans le baquet.

— Tu as eu des nouvelles des autres ? demanda-t-elle. Après tout, tu es le préféré de notre ami, ajouta-t-elle aigrement. Il doit avoir donné quelques informations à son chien de guerre…

— Saphriel est sur une piste, répondit l’homme masqué en ignorant la remarque. Orgoth a échoué. Malgré mes efforts pour attirer sa cible dans ses griffes, il a laissé le Prophète de l’Autre s’échapper. Il semble qu’il ait quitté la cité, d’après Adhùain.

— Comment le sait-il ?

— Devine.

— Justement, je n’arrive pas à comprendre. Il me semblait que la Bête, celui qui peut sentir et pister les gens, c’était toi, et pas Adhùain.

— Il est capitaine de la garde, il doit avoir d’autres sources de renseignements que ses pouvoirs, comme par exemple ses hommes disséminés dans la ville.Tu as tendance à penser que tout ne peut se régler qu’à l’aide de la magie.

— Possible, admit la sorcière en se séchant avec une étoffe. Quand on a le pouvoir de tout faire soi-même, on évite de faire confiance à d’autres. Continue.

— Adhùain a monté une embuscade plutôt bien pensée pour capturer le Soldat. Il a tué l’un de ses amis et a attendu qu’il soit arrêté par ses hommes…

— Laisse-moi deviner : le Soldat s’est montré plus malin que les autres et a évité le piège ?

— Oui, admit à regret l’assassin. Le Soldat semble avoir quitté la cité sous une fausse identité.

— Voilà ce que c’est lorsqu’on rechigne à se servir de sa propre puissance, triompha la sorcière. Il l’aurait… euh… qu’est-ce qu’il fait, déjà, Adhùain ? à part transformer en pulpe sanguinolente mais artistique tout ce qui lui tombe sous la main ?

Le ton de la Matriarche manquait clairement de chaleur.

— Il manipule les émotions.

— Voilà, ça, renifla-t-elle, méprisante. Il aurait « manipulé les émotions » du Soldat, pour qu’il soit assez désespéré pour se suicider, par exemple, au lieu de faire confiance à ses hommes pour l’arrêter, nous en serions déjà débarrassés.

— C’était le plan initial, à quelques détails près. Adhùain voulait l’inciter à se sentir si coupable qu’il serait allé se livrer, persuadé qu’il était directement responsable de la mort de son ami, afin de pouvoir l’inculper de meurtre et le faire exécuter. Mais apparemment, le Soldat lui a résisté.

— Il lui a résisté ? Je croyais qu’il ignorait tout de ses pouvoirs ?

— Adhùain le pensait aussi. Mais le Soldat a renvoyé l’attaque à Adhùain, et il est parti.

— Il lui a renvoyé ? Juste comme ça ?

— Il se peut que le Soldat ne s’en soit même pas rendu compte. Adhùain l’a sous-estimé, il n’avait pas utilisé son pouvoir à pleine puissance et a reçu le contrecoup de plein fouet. Ça l’a sonné pendant plusieurs minutes. Quand il a repris ses esprits, le Soldat avait juste vomi, puis quitté les lieux.

La sorcière éclata de rire.

— Son attaque a fait vomir le Soldat ? Oh, qu’il est fort, notre cher Adhùain !Faire vomir son adversaire, quel exploit !

— Tu sais, je ne comprends pas le mépris que tu éprouves pour lui.

La matriarche haussa les épaules et enfila un fin peignoir blanc qui moulait habilement ses formes encore fermes et généreuses, puis sortit de derrière le paravent. Malgré le masque, elle vit tout de suite que l’assassin avait écarquillé les yeux.

— Je n’ai jamais cru au pouvoir des émotions, murmura-t-elle.

— Cela ne m’étonne pas, répliqua l’homme masqué, la voix légèrement rauque. Mais lorsqu’il aura appris à se servir de son Don, Adhùain pourra être le meilleur d’entre nous.

— Peut-être. En attendant, ce n’est pas le cas, susurra-t-elle en s’approchant de lui d’une démarche féline. Assez avec toutes ces histoires… Si nous reprenions notre conversation d’hier soir là où nous l’avions laissée ?

— Tu t’accommodes fort bien de la perte de ta virginité, semble-t-il, murmura l’assassin en faisant glisser le peignoir des épaules de la sorcière. Plus vite que du manque d’hylium, en tous cas.

— Maintenant que je peux pratiquer la magie sans être vierge, pourquoi me priverais-je ?

L’assassin eut un petit rire. La sorcière fit la moue :

— Je n’ai vraiment aucune chance de t’enlever ton masque, n’est-ce pas ?

— Aucune.

— C’est peut-être mieux ainsi. Comme ça, je pourrais inventer à loisir à quoi ressemblait le visage de mon premier amant…

La main de la sorcière glissa dans la chemise de l’assassin, qui l’attira vers le lit. L’Historien grava encore quelques runes à la surface de la sphère, qui disparurent aussitôt, puis la rangea dans sa toge et disparut, tandis que s’élevaient les premiers soupirs des amants.

CORIUS

Le marchand n’en croyait pas ses yeux. Les vastes frondaisons vertes et noires de la Grande Forêt s’étiraient à perte de vue. À présent, il ne pouvait plus le nier : sa route s’était bel et bien incurvée vers l’ouest. Il évita le regard de Moineau, qui le dévisageait d’un air sévère.

— Alors ? Toujours convaincu que l’attirance pour la forêt n’est qu’une de mes lubies de gosse ? commenta aigrement le jeune garçon.

— J’étais pourtant sur de… Comment ai-je pu à ce point dévier de ma route ? J’étais censé me diriger droit vers Thain Eloth…

— Eh bien, je ne suis pas un expert des voies commerciales de Sélénir, mais nous ne sommes clairement pas sur la route de Thain Eloth. À moins que cette route passe par la Grande Forêt, ce dont je doute.

— J’ai du trop boire hier soir, gémit le gros marchand en secouant la tête. J’ai du mal prendre mes repères, et me tromper à un embranchement…

— Cessez de vous inventer des explications, répliqua sèchement Moineau. Vous êtes sur les routes depuis des décennies, vous buvez comme un trou depuis probablement encore plus longtemps, et vous vous pensez capable de confondre le sud et l’ouest après avoir bu un peu de bière ? Vous qui avez passé le voyage à me casser les oreilles avec votre sens de l’orientation que même les oiseaux migrateurs vous envient ?Sans compter que pour vous retrouver ici plutôt qu’à Thain Eloth, ce n’est pas un embranchement que vous avez manqué, c’est soixante !

— Peut-être que je vieillis, protesta faiblement le marchand. Peut-être que je n’arrive plus aussi facilement qu’avant à…

— Arrêtez ça, vous devenez ridicule. Acceptez ce que je vous dis : quelqu’un ou quelque chose de suffisamment puissant pour vous embrouiller la cervelle et réduire à néant votre sens de l’orientation vous a mené vers la destination que, allez savoir pourquoi, je désire atteindre.

— Comment serait-ce possible ? hoqueta Corius. Je ne veux pas aller dans cette forêt, moi ! Je suis un marchand, pas un explorateur, je n’ai pas la moindre envie de mettre les pieds là-dedans !

— Personne ne vous le demande, soupira Moineau en sautant à bas du chariot. Je pensais que vous aviez de l’importance pour le futur, mais j’ai dû me tromper. Vous n’avez servi qu’à m’emmener jusqu’ici.

— Cesse de parler comme un devin ! grogna le marchand en fronçant les sourcils. On dirait un illuminé qui voit la main des Dieux dans tout ce qui bouge !

— Le fait est que mon instinct, qui m’a toujours dicté ce qu’il y avait de meilleur pour moi, me hurlait de me rendre dans cette forêt. Ce qui est illogique pour un voleur des villes, vous en conviendrez : on ne gagne rien à détrousser les écureuils. Et le fait est que votre sens de l’orientation légendaire vous a fait traverser la moitié du continent dans la mauvaise direction. La logique veut que mon instinct et votre sens de l’orientation aient été modifiés, altérés par quelque chose qui voulait que moi, au moins, je parvienne jusqu’ici. À présent que j’y suis, la chose qui nous y a amenés doit être satisfaite, et devrait vous rendre vos repères. Vous allez pouvoir reprendre vos errances et oublier cette aventure avec quelques litres de mauvaise bière, et moi je vais pouvoir découvrir pourquoi j’ai à ce point envie d’explorer cette forêt.

Le jeune garçon fit volte-face et s’élança vers la forêt. Corius le regarda s’éloigner, puis haussa les épaules et fit faire demi-tour à son ko’ar. Ce gosse était d’un pénible ! Arrogant et irrespectueux, comme tous les mouflets, mais aussi bien trop malin et agile pour que le marchand se sente totalement rassuré en sa compagnie. Et cette histoire de créature invisible qui lui avait fait perdre ses repères… Corius frissonna. L’avorton l’avait drogué, voilà tout. Le poison devait être une chose courante dans les usages du Peuple du Caniveau. Il l’avait soumis à sa volonté pour qu’il l’emmène où il voulait, et lui n’avait rien senti. Maintenant que le gamin était parti, il se sentait libre, comme si un poids venait de quitter sa poitrine. Il se dit alors que le garçon avait dû ressentir la même émotion en le quittant. Cela le rendit étrangement furieux, et il fouetta son ko’ar avec violence pour le faire avancer plus vite. Le gros oiseau piailla de souffrance et trébucha. Le chariot fit une embardée, puis se rétablit, et le ko’ar avança plus vite, la tête rentrée dans le cou, craignant un nouveau coup de fouet pour le punir. Corius soupira, puis tira les rênes et arrêta l’oiseau. Il descendit péniblement de son char et approcha la main du ko’ar, qui eut un mouvement de recul.

— Excuse-moi, grosse bête, marmonna le marchand en caressant le plumage duveteux du gros oiseau. Je ne voulais pas te faire mal. Après tout, tu es mon seul ami, maintenant.

Le ko’ar le regarda craintivement, toujours tendu. Corius sentait le cœur de l’animal battre à tout rompre. Il continua à le caresser en lui parlant doucement, essayant de lui transmettre son calme, et l’oiseau finit par s’apaiser petit à petit, les battements de son cœur devenant plus réguliers et espacés. Il se souvint avec un pincement au cœur de Laemir qui s’étonnait de l’étrange équipage qu’il formait avec ses ko’ar et du don que possédait le gros marchand pour s’occuper d’eux. Corius n’en avait changé que deux fois depuis qu’il était devenu marchand, alors qu’un ko’ar utilisé comme bête de trait ne dépassait d’ordinaire pas les dix ans. Il n’avait jamais jugé utile de leur donner des noms, considérant que cela devait être réservé à ceux qui étaient capables d’y répondre, ce qu’un ko’ar était parfaitement incapable de faire. Pourtant, à cet instant, il se sentait tellement seul qu’il eut envie de baptiser l’oiseau. Cela faisait cinq ans qu’il voyageait avec lui, et c’était sans doute le plus docile et le plus fort de ceux qu’il avait achetés. En outre, c’était son seul et unique compagnon d’exil, dans ces terres du sud de Sélénir qu’il ne connaissait pas.

— Je vais t’appeler… Hgöz, souffla-t-il. Ça veut dire « fidèle » en nanique. Je sais, c’est un mot plutôt laid, mais tu n’es pas très beau non plus, pas vrai ? Bon, ça ne sera jamais pire que moi, mais quand même… Je sais bien que tu n’es pas très malin non plus et que tu ne comprends absolument rien à ce que je raconte, Hgöz. Mais j’avais besoin de parler à quelqu’un, et tu es le seul être encore vivant que je connaisse.

Le gros marchand ébouriffa le plumage de l’oiseau, maintenant tout à fait détendu, puis remonta sur le siège de la charrette et fit claquer son fouet au-dessus du dos du ko’ar, qui reprit la route à l’allure paisible qui leur était coutumière. Corius haussa les épaules, et s’installa le plus confortablement possible. À présent, plus rien ne l’empêchait de rejoindre Thain Eloth.

NAORL

Une étrange sérénité s’était emparée du Changeur, en grande partie liée au fait qu’il avait la sensation d’avoir tout perdu. Puisque plus rien ne pouvait arranger son existence, plus rien ne pouvait l’atteindre désormais. Il marchait sous l’escorte des femelles à la peau bleue, sans un mot, les yeux vides, l’esprit vide… et le ventre vide. Cela faisait plusieurs jours qu’il s’éloignait du territoire de Tous-En-Un, et les archères ne semblaient pas ressentir le besoin de se nourrir régulièrement. Lui, si. Il avait déjà connu la famine. Lorsque le Troupeau avait été décimé par la maladie, quelques années auparavant, il donnait l’intégralité de ce qu’il chassait à sa compagne et à ses petits, ne se nourrissant que de souris et de fruits, parvenant à peine à garder assez d’énergie pour tenir debout. Ou lorsqu’il avait voulu se laisser mourir après sa capture par les Humains, désespéré qu’il était d’avoir été séparé de Tous-En-Un. Erios avait fini par le convaincre de manger. « Tu ne veux pas mourir, quand même ? » lui avait-il demandé en poussant vers son corps maigre la gamelle débordant de viande faisandée. Il s’était rendu compte qu’en effet, il ne voulait pas mourir. Pas loin des siens. Pas loin de la Grande Forêt. Pas chez les Humains. Sa volonté était de retrouver Tous-En-Un. Et pour cela, il devait recouvrer des forces pour pouvoir s’enfuir, donc se nourrir.

Mais à présent, il avait faim. Son ventre gargouillait atrocement. Sa vue commençait à s’obscurcir. Les femelles qui l’escortaient paraissaient ne pas s’en rendre compte, ou s’en moquer éperdument. Finalement, il en eut assez.

— J’ai faim, déclara-t-il en s’arrêtant net.

— Tu seras nourri lorsque nous arriverons, rétorqua l’une des archères sans s’arrêter.

— Nous n’arriverons pas si je ne me nourris pas, grogna-t-il en se laissant tomber au sol. Je dois me nourrir pour avancer. Je sens du gibier par ici. Laissez-moi chasser pendant une heure, ensuite nous reprendrons la route.

— Hors de question. Nous n’avons pas de temps à perdre, et nous ne voulons pas prendre le risque que tu t’enfuies, intervint une seconde archère.

— Vous avez peur de me perdre ?

— Non, nous te retrouverions de toutes façons, dit une troisième femelle, derrière lui. Mais ce serait du temps perdu pour rien.

— Si je meurs de faim, ce sera du temps perdu pour tout le monde.

Les archères le fixèrent un long moment sans bouger. Puis une archère qui n’avait pas encore parlé dit :

— Nous avons décidé de te nourrir. Deux d’entre nous vont partir chasser, et nous aurons repris la route dans moins de vingt minutes.

— Pas question, gronda le Changeur. Je ne mange pas la viande tuée par d’autres.

— Tu as bien mangé le gibier que nous avions chassé pour toi.

— J’étais affamé.

— Tu es affamé.

— Mais pas assez faible pour ne pas pouvoir chasser moi-même.

Les femelles bleues restèrent à nouveau immobiles, puis l’une d’elle acquiesça.

— Pars chasser. Nous te surveillerons, alors n’espère pas t’enfuir.

Sans attendre, le Changeur bondit dans les broussailles.

MAEV

— Mais pourquoi faut-il toujours que vous me fassiez perdre mon temps ?

— Ça ne vous dérangerait pas de cesser de me houspiller cinq minutes ? J’ai le bras cassé !

— Barde de pacotille ! Incapable de traverser un ruisseau ! Ah, heureusement que vous chantez les exploits des autres plutôt que les vôtres !

Llir lança un regard venimeux à la sorcière de l’autre côté de l’eau, qui le lui rendit sans sourciller. Assis sur une pierre au bord du petit ruisseau dans lequel il venait de chuter, trempé, tremblant de froid et de honte, le visage et les bras recouverts de griffures et de sang, les vêtements déchirés et pleins d’épines, de feuilles et de brindilles, il serrait les dents pour ne pas hurler et tenait son bras blessé contre lui dans l’espoir de calmer la douleur. Le barde avait l’air singulièrement pathétique. Maev s’aperçut à sa grande surprise, qu’elle le plaignait un peu. Non pas que Llir fut un compagnon particulièrement agréable, loin s’en fallait, mais à l’inverse d’elle-même, il avait fait des efforts pour lui plaire, tandis qu’elle n’avait fait que le rabrouer sèchement chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Sans compter qu’il ne savait pas du tout ce qui les attendait, et qu’il continuait quand même à avancer en aveugle. Maev ne l’aurait jamais fait. Jamais elle n’aurait accepté l’invitation d’une inconnue à s’enfoncer dans la Grande Forêt, fut-elle aussi persuasive qu’elle, sans rien savoir de ce qui l’attendait à l’intérieur. La sorcière hésitait : était-il brave, ou tout simplement inconscient ? Aomaï lui avait certes prouvé que la limite entre les deux états était extrêmement ténue, mais la sorcière hésitait quand même entre le mépris et une certaine admiration pour le barde rymite.

— Montrez-moi ça.

— Ne m’approchez pas ! C’est déjà assez douloureux comme ça.

— Cessez de faire l’enfant, rétorqua-t-elle en sautant le ruisseau dans l’autre sens. Enfin, en admettant que vous soyez un adulte, ajouta-t-elle après un instant de réflexion.

— Ah, mais fichez-moi la paix ! s’exclama le barde en se levant brusquement. Vous êtes sorcière, pas guérisseuse, votre domaine c’est la torture, le meurtre et la destruction, alors écartez-vous de moi !

Maev resta abasourdie.

— Comment osez-vous ? s’offusqua-t-elle.

— Allez-y, ne vous gênez pas, mettez-moi à genoux et torturez-moi pour que je vous respecte ! C’est tout ce dont vous êtes capable, vous autres sorcières !

— C’est donc cela que pense le peuple des Dames Grises ? murmura-t-elle.

— Ne faites pas comme si vous l’ignoriez ! railla le barde. Le respect et la soumission devant les Étoiles Grises, c’est ce qu’on fait quand vous êtes là ! Le reste du temps, on vous maudit et on fait le signe contre le mauvais œil dans votre dos !

— Nous faisons le bien ! s’étrangla Maev.

— Vous êtes aveugle ou définitivement crétine ? s’emporta Llir. Vous êtes les seules à ne pas encore avoir aboli le servage ! Vous tuez et torturez en parlant de justice et de respect ! Même les Séides ne sont pas aussi durs envers les basses castes ! Vous passez votre temps à faire des « recherches » pour acquérir davantage de pouvoir et à comploter les unes contre les autres pour gravir la hiérarchie des cloîtres ! Et chacun sait que les rois ne vous concèdent une enclave dans leurs territoires que parce que vous êtes capables de faire pleuvoir la désolation sur leurs royaumes ! Ce n’est pas du respect que nous avons pour vous, c’est de la crainte !

— Je… C’est ce que nous sommes à vos yeux ? Des monstres d’égoïsme ? Et qu’en est-il du bien que nous faisons autour de nous ? De la guérison de nos sujets, des enchantements que nous mettons à leur disposition pour rendre leur travail moins pénible, de la protection sans faille que nous leur offrons contre les bandits et les pillards ?

— Oh, pitié, épargnez-moi ces sornettes, renifla Llir. Cela fait des siècles que les sœurs Grises ne sortent plus de leurs monastères ! Elles n’offrent rien à leurs serfs, dont le travail est tout aussi pénible, sinon plus, que celui des autres paysans du monde. Les sœurs n’usent de magie que pour leur usage personnel et non pour le bien des autres, et elles se font respecter non pas par l’adoration du peuple, mais par sa crainte.Les cloîtres sont des nids de vipères qui auraient brûlé depuis longtemps s’il avait été certain que les sorcières peuvent mourir par les flammes !

Sans réfléchir, Maev s’avança vers lui et le gifla violemment. Llir chancela, hébété, puis grimaça de douleur.

— Vous ne pensez pas que j’ai mon lot, côté souffrance ? se plaignit-il.

La sorcière le foudroya du regard, puis fut envahie par une vague de culpabilité. Elle n’aurait évidemment jamais dû le frapper, dans son état. Mais ce misérable petit paon se montrait d’une telle arrogance… Oser juger les étoiles Grises, l’unique Ordre magique, la communauté académique la plus ancienne du monde…

De belles excuses. Elle s’apercevait soudain qu’elle n’avait agi ainsi que pour évacuer la colère de se retrouver malgré elle dépeinte avec un certain réalisme par le barde. Malgré ce qu’elle disait sur la prétendue bonté des Sœurs Grises et leur volonté d’apporter progrès et protection aux peuples sous leur tutelle, elle devait reconnaître qu’elles correspondaient tout à fait à la description du barde, elle comprise. Lorsqu’elle était initiée, elle ne sortait jamais du monastère, et passait ses journées à étudier d’autres moyens d’utiliser le Pouvoir ou à intriguer pour se hisser toujours plus haut dans la hiérarchie et éliminer ses concurrentes, par la manipulation ou le meurtre. Combien de Sœurs avait-elle tuées pour devenir Matriarche ? Et combien d’autres avaient péri pour qu’elle puisse conserver sa position hors des griffes des Matrones ambitieuses ? Ses mains étaient rouges de sang et son passé noir de complots. Le peuple des serfs n’avait jamais constitué une de ses priorités, et il avait fallu toute la patience et la candeur d’Aomaï pour qu’elle s’aperçoive que d’autres pouvaient souffrir de ses décisions égoïstes. Elle avait dû briser ses vœux et renoncer à la magie, s’enfuir du monastère et rejoindre la tribu d’Aomaï. Ce ne fut qu’alors qu’elle put comprendre ce que pouvaient endurer les serfs et les tribus nomades des territoires des Sœurs Grises. La prise de conscience était rude, mais Llir avait raison sur toute la ligne : du temps où elle vivait dans le cloître, elle était aussi pourrie et assoiffée de pouvoir que les autres Étoiles Grises.

Pourtant, malgré sa haine pour ses anciennes Sœurs, responsables de l’exécution de son aimé, malgré l’ignominie de leurs méthodes et de leur comportement qu’elle avait maintes fois constatée et regrettée, elle ne pouvait s’empêcher d’être piquée au vif lorsque quelqu’un critiquait ouvertement les Sœurs Grises. Une trop grande part de sa vie était liée à la perpétuelle quête de pouvoir en compagnie d’autres femmes douées du même don qu’elle. Elle ravala pourtant la réplique acide qu’elle avait sur le bout de la langue, s’approcha du barde et posa ses mains sur son bras blessé, qu’elle palpa avec douceur.

— Détendez-vous, vous ne me facilitez pas la tâche !

Llir essaya sans grand succès de relâcher ses muscles contractés. La sorcière soupira.

— Il n’est pas cassé. Vous avez juste l’épaule démise. Ne bougez pas…

Et sans attendre les protestations du barde, Maev poussa violemment l’épaule du barde, qui s’emboîta en un craquement sec. Llir hurla de douleur.

— Cessez de crier. Votre bras va mieux.

Le barde la foudroya du regard, mais ne répondit rien. Il bougea précautionneusement son membre encore douloureux, et fut bien forcé d’admettre qu’il avait beaucoup moins mal.

— Merci, marmonna-t-il en regardant ailleurs.

— Je vous en prie, répondit Maev, l’air pincé. Maintenant que vous êtes de nouveau en état de marcher, pouvons-nous enfin continuer ? Ou dois-je aussi sécher vos vêtements et vous recoiffer ?

Le barde s’apprêta à répliquer, quand soudain ses yeux s’écarquillèrent d’horreur et il resta bouche bée, immobile, fixant quelque chose dans le dos de la sorcière. Maev se tourna vivement, la main tendue en avant, sachant très bien qu’elle ne pouvait pas lancer de sort mais adoptant par réflexe la posture d’attaque des sorcières.

Ce fut presque imperceptible. Un infime tressaillement, un frémissement, un picotement quelque part dans sa poitrine. Maev aurait pu croire à une fausse impression, mais elle était entraînée à percevoir la présence du Pouvoir, et ce qu’elle avait ressenti ne laissait place à aucun doute. Se pouvait-il qu’une minuscule fraction de Pouvoir soit restée en elle aussi longtemps, malgré l’absence d’hylium et la perte de sa virginité ?

Elle n’eut cependant pas le temps de s’attarder sur la question. Trente arcs étaient pointés sur elle, trente flèches prêtes à partir sur eux. Trente petites créatures insectoïdes, indéniablement femelles, à la peau bleue luisante et à l’allure agile. Maev frissonna. Les sylphides ne lui avaient jamais beaucoup plu. Elle se reprit cependant, et demanda sèchement :

— Bonjour, servantes. Que pouvons-nous pour vous ?

Llir, les yeux révulsés, la regarda comme si elle était devenue folle. Elle l’ignora.

— Nous te connaissons, Maev d’Iriloyë, répondit l’une des minuscules archères sans abaisser son arc. Notre peuple garde ton image dans sa mémoire.

— Très honorée, grommela la sorcière.

— Nous te savons pleine de ruse et de mépris pour notre race, comme toutes les Sœurs Grises. Nous savons la soif de pouvoir qui te dévorait, nous savons l’égoïsme, le manque de compassion et l’arrogance qui étaient tiennes.

— Ça commence bien, siffla la sorcière entre ses dents.

— Mais nous savons aussi que tu as suivi Aomaï, qui était un homme bon et respectueux du Sixième Royaume. Il craignait et respectait notre Père, il était brave et loyal, et ne recelait nulle félonie. En liant ton destin au sien, tu as ouvert ton existence au Père, qui demande aujourd’hui le paiement de ta dette.

— Je sais tout cela, déclara Maev sans ciller. J’ai pénétré de mon plein gré au cœur du Sixième Royaume, et j’ai même accepté de mener l’un des Cinq en son sein.Pourquoi me menacez-vous de vos traits, servantes ?

— Tu viens ici par devoir et non par désir, répondit l’une des sylphides, quelque part sur sa droite.

C’était pour ça que les sylphides agaçaient tant Maev : lorsqu’il y en avait plusieurs, on ne savait jamais laquelle allait prendre la parole. C’était comme si chacune d’elle était une fraction d’une même entité, ce qui était très déstabilisant.

— Je suis liée par mon serment envers le Père, confirma la sorcière sans regarder celle qui venait de parler. C’est en effet pour payer ma dette que je suis ici aujourd’hui, mais je la paie de bon gré et je sais ce qui m’attend. Baissez vos armes, nulle violence n’est nécessaire.

Le silence se fit, seulement troublé par la respiration haletante de Llir, les yeux exorbités, qui détaillait les créatures à la peau bleue.

— Nous ne lisons aucune tromperie dans ton cœur, Maev d’Iriloyë, dit finalement une autre sylphide de sa voix monocorde. Mais nous savons qu’une Sœur Grise peut habilement dissimuler ce qu’elle pense, ressent ou éprouve, aussi estimons-nous que placer une telle confiance en toi serait fort imprudent. Nous allons t’escorter jusqu’au Père, toi et ton compagnon.

Maev savait qu’il était inutile de discuter. Les sylphides étaient aussi têtues et inébranlables que des rocs.

— Ainsi soit-il, soupira-t-elle. Nous vous suivrons.

Les archères abaissèrent leurs arcs, mais gardèrent leurs flèches encochées. Maev fit signe à Llir, qui s’approcha d’elle, les jambes flageolantes.

— Qu’est-ce qui se passe, exactement ? demanda-t-il d’une voix faible. Que sont ces créatures ?

— Des sylphides, répondit la sorcière.

— Les sylphides n’existent pas, affirma le barde en tremblant.Ce sont des mythes, des histoires de bonne femme !

— Allez donc le leur dire, je suis certaine qu’elles vous écouteront avec intérêt.

Puis elle se retourna avec grâce et suivit les premières sylphides qui disparaissaient dans les taillis. Le barde resta immobile, jusqu’à ce qu’il sente une petite main se poser sur la sienne. Il baissa la tête et découvrit qu’une sylphide le contemplait de ses grands yeux noirs. Elle avait pris son poignet droit, et le tirait en avant. Une autre l’imita et se saisit de son poignet gauche. Encadré par des créatures qu’il aurait juré, quelques minutes plus tôt, n’exister que dans l’imagination de paysans superstitieux, le barde, vidé de toute volonté et de tout espoir de compréhension, se laissa entraîner, espérant vaguement démêler tout cela en temps et en heure.

MOINEAU

Moineau haïssait la forêt au moins autant que les steppes désolées qu’il avait parcourues en compagnie de Corius ces dernières semaines. Pourtant, son instinct lui hurlait de continuer à s’enfoncer dans les bois, le gardant persuadé que son avenir se trouvait au cœur du Sixième Royaume. Mais il commençait à douter. Qu’est-ce qui lui prouvait que la créature qui l’attirait ici lui voulait du bien ? C’était l’impression qu’il en avait : la présence qui l’appelait vers le centre de la forêt semblait éminemment bénéfique et ne vouloir que son bonheur, il en était persuadé. Évidemment. Mais comment être certain qu’il ne s’agissait pas d’une autre manipulation ? Si l’étrange puissance qu’il sentait depuis son départ de Thain Cordoval était capable de faire perdre le nord à un marchand ambulant et de brouiller son instinct de voleur, il ne devait pas lui être très difficile de se faire passer pour une amie en dissimulant de noirs desseins…

Il était épuisé, affamé et démoralisé. Il n’avait jamais quitté Thain Cordoval de sa vie, et ne connaissait rien de la survie en pleine nature. Cela faisait trois jours qu’il s’enfonçait dans la forêt sans discontinuer, et il avait terminé les maigres provisions subtilisées à Corius depuis la veille. Il avait essayé de boire l’eau d’une mare sombre, mais il l’avait vomie presque immédiatement, et sa tête avait tourné pendant des heures. Il ne connaissait pas les baies et les noix comestibles, pas plus que les champignons ou les racines. Au début, il avait jugé plus prudent de ne toucher à rien, mais finalement, tenaillé par la faim, il avait mangé de petites boules noires à l’odeur sucrée. Il avait eu la diarrhée presque aussitôt.

Il commençait à regretter le confort relatif offert par la charrette du gros marchand. Il dormait désormais sur des matelas de mousse humide veinée de racines qui s’incrustaient dans son dos ; et ses mains et son visage étaient couverts de sang et de griffures et ses vêtements maculés de boue et d’humus. Il était faible et tenait à peine debout. La bourse d’or rebondie qu’il avait volée au gros marchand, plus par réflexe que par réel appât du gain, pourrissait depuis longtemps dans un coin de la forêt, dans une souche creuse : l’or était lourd et le ralentissait, et il n’y avait nul endroit où le dépenser par ici.

Il rampa en grimaçant sous le buisson épineux qui lui barrait le chemin, puis se redressa et vacilla. Sa vision s’obscurcit un instant, et il eut l’impression qu’il allait s’évanouir. Il s’adossa à un tronc humide et se laissa glisser au sol. Il porta la main à son front : il était brûlant. Et pourtant, il claquait des dents, gelé par l’air frais et l’humidité de la forêt. Il était malade. Mais il devait continuer. Son futur se trouvait au cœur de la forêt, il le savait. Ou du moins, c’était ce que la présence disait. Il devait se lever et continuer, accomplir son destin. Mais il était si faible…

Le soleil décroissait doucement, transformant la forêt verte en un soudain embrasement de couleurs chaudes. Moineau frissonna, transi de froid, et cligna des yeux, abruti par la maladie. Il avait l’impression d’avoir vu une forme bleue passer derrière un arbre. Mais son état de fatigue était tel qu’il ne s’interrogea pas dessus, et il préféra fermer les yeux.

CORIUS

Corius n’en pouvait plus. Quelle que soit la direction choisie, il revenait sans cesse vers la forêt. Il avait eu beau houspiller son ko’ar, hurler des imprécations aux dieux de Sélenir et vider sa gourde de vin au sol pour garder toute sa tête, rien n’y faisait. Il faisait de son mieux pour rester concentré, focalisait son attention sur la route, chantait à tue-tête et allait même jusqu’à marcher aux côtés son oiseau de bât, mais son esprit finissait immanquablement par s’embrumer. Lorsqu’il reprenait conscience de ce qu’il faisait, il s’apercevait qu’il se dirigeait droit vers les frondaisons vertes du Sixième Royaume. Cent fois aujourd’hui, il avait fait demi-tour en direction des Thains. Cent fois, l’étrange torpeur l’avait repris et forcé à reprendre sa route vers la forêt.

Le ko’ar semblait aussi perdu que lui. Le gros oiseau bleu, effrayé par le phénomène et épuisé par ces continuels allers-retours, finit par refuser obstinément de bouger. Corius soupira, détela sa charrette et ôta le mors du bec de l’oiseau. Par habitude, il l’attacha à un piquet, tout en sachant très bien que le gros volatile, stupide et peureux, ne s’éloignerait jamais de lui dans un endroit aussi sauvage que l’orée de la Grande Forêt. Puis le marchand dégagea l’arrière de sa charrette des marchandises qui y avaient roulé suite aux cahots, s’enroula dans une épaisse couverture et s’étendit sur le bois humide. Il regretta d’avoir vidé son outre de vin, cela l’aurait aidé à dormir. Il gratta ses joues qui le démangeaient horriblement. Il ne s’était jamais rasé avant de devoir fuir Thain Cordoval en catastrophe, et l’expérience s’avérait désagréable. Son ascendance naine l’avait doté d’une pilosité fournie, et ce dès son plus jeune âge. À treize ans, il pouvait sans peine rivaliser avec les plus virils des ouvriers, taverniers et souteneurs de son quartier, ce qui lui valut de belles insultes de la part des plus glabres que lui, qui le traitaient de singe ou de rat, mais aussi quelques aventures avec des jeunes femmes qui étaient attirées par son allure d’homme juvénile, sa carrure musclée et sa gouaille railleuse. Il avait traité sa pilosité, en particulier sa barbe, sans attention particulière, contrairement à ses ancêtres Nains qui passaient des heures à lisser, huiler et tresser leur barbe, signe de pouvoir et d’opulence chez le Peuple de la Pierre. Mais elle avait toujours été là, et le fait d’avoir à la raser avait été un coup dur, même sans la vénération quasi religieuse que portaient les Nains à leur barbe. Son visage était resté rouge et enflé pendant des jours, et la sensation de ses poils épais traversant à nouveau sa peau pour recouvrir ses joues était particulièrement douloureuse. Épuisé, il soupira et reporta son attention sur le firmament étoilé, au-dessus de lui. Le ciel était dégagé. Avec de la chance, il n’aurait pas besoin de se lever au milieu de la nuit pour se glisser sous une bâche huilée.

Il fut réveillé quelques heures plus tard par les glapissements hystériques de son ko’ar. Le gros oiseau semblait totalement fou de terreur, et tirait avec rage sur le piquet qui l’empêchait de fuir. Corius sentit la panique de l’animal au plus profond de lui, et cela le terrifia. Sa peur était irraisonnée, violente et sans limite, une peur primitive de quelque chose d’ancien, qu’il ne pouvait comprendre, d’un inconnu qui faisait rejaillir en lui la mémoire d’un danger que ses ancêtres, les énormes et farouches oiseaux sauvages qui colonisaient les steppes et que les Sélènes avaient mis tant de siècles à dompter, avaient connu du temps de leur apogée.

Une légère fragrance de menthe et de feuillage, subtile et piquante, parvint aux narines du gros marchand. Il posa une main tremblante sur son gourdin et attendit. Il avait eu tort de monter le camp aussi près de la Grande Forêt. Il avait toujours considéré les racontars sur les lutins et les démons qui habitaient le Sixième Royaume comme les délires de bardes en manque d’inspiration ; mais cette nuit, les histoires de harpies voleuses d’enfants, de succubes avides d’âmes et de vampires sanguinaires lui semblaient soudain bien plus réelles.

Son ko’ar hurla à s’en déchirer la gorge. Corius, le cœur serré, sentit à nouveau la terreur primitive de l’oiseau et songea que le pauvre animal risquait bien de mourir de peur s’il ne le laissait pas s’enfuir. Il raffermit sa prise sur son arme, prêt à bondir sur les intrus, quels qu’ils soient. Il entendit un claque-ment discret, suivi d’une vibration sonore. Un arc. À quelques pas de lui, le ko’ar émit un gargouillis étranglé, hoqueta, puis s’effondra pesamment au sol. Le sang du marchand ne fit qu’un tour : il se releva en hurlant et bondit à bas de sa carriole.

Le clair de lune lui dévoila l’identité de ses assaillants. De petites créatures au corps de femme, à la peau bleue luisante et aux gros yeux noirs, l’encerclaient. Plusieurs d’entre elles le mirent immédiatement en joue, surprises, mais il ne leur laissa pas le temps de tirer : il se rua sur la plus proche et lui appliqua un puissant coup de masse, brisant en deux le petit corps qui se disloqua dans une gerbe de sang sombre. Il entendit des cris de douleur étouffés derrière lui, et plusieurs claquements. Une dizaine de flèches se fichèrent dans ses vêtements de cuir, mais aucune ne les traversa. Au sol, la créature était encore vivante et respirait par saccades. Elle ouvrait de grands yeux calmes en le contemplant. Un regard non pas accusateur, mais étrangement compatissant, comme si elle lui pardonnait déjà de l’avoir tuée. Le gros marchand contempla avec horreur le sang qui maculait son arme. Tout à sa fureur, il avait laissé rejaillir le désespoir et le ressentiment qu’il avait gardés en lui, depuis la mort de Laemir jusqu’à l’étrange voyage avec Moineau, et avait oublié la leçon de sa mère. Ne jamais tuer.

Une flèche se planta dans son avant-bras dénudé, mais il avait déjà lâché son arme. Une brûlure glacée se propagea là où la pointe s’était enfoncée, mais Corius n’y prit pas garde. Il garda son regard plongé dans les yeux noirs de la petite créature silencieuse, qui l’observait avec calme. Lorsque ses jambes se dérobèrent sous lui, il parvint à ne pas briser le lien qu’il avait établi avec la créature mourante. Seul l’effet du venin finit par le contraindre à fermer ses paupières, et ce fut la gorge nouée par la culpabilité qu’il sombra dans l’inconscience.

SAPHRIEL

La guerrière jeta un regard noir aux frondaisons émeraude du Sixième Royaume. Elle avait échoué. Elle avait pourtant fait de son mieux pour retrouver la trace de ce maudit barde, sans pour autant y parvenir. Elle avait chevauché des jours et des jours à travers les plaines de Khara, se rendant dans tous les villages de nomades qu’elle croisait, interrogeant tous ceux qu’elle ren-contrait. Mais personne n’avait vu l’aède depuis des semaines. Jusqu’à ce qu’elle tombe sur cet étrange clan, à l’est des plaines, à quelques lieues seulement de l’orée de la Grande Forêt. Nul n’avait vu Llir, personne ne se souvenait avoir jamais vu de conteur itinérant dans la région. Même lorsqu’elle écouta leurs pensées, elle ne trouva nulle trace du passage de l’aède. Et pourtant…

Pourtant sa présence était là, dans tous les esprits, si infime et enfouie qu’elle avait failli ne pas la percevoir. Llir était passé par ce village. Folle de rage, elle avait agoni les villageois d’injures, mais ils l’avaient prise pour une folle et chassée de leur campement. Puis elle avait réfléchi. Il était inconcevable qu’un clan de barbares entier protège Llir, un citadin du sud que les nomades tenaient en général en piètre estime. Même s’il les avait enchantés avec ses chants et ses sagas, cela ne lui aurait pas suffi à s’attacher leur indéfectible fidélité. Et puis Llir ne savait pas qu’il était poursuivi, alors pourquoi aurait-il demandé à des nomades de tenir sa venue secrète ? Et surtout, comment ces sauvages avaient-ils pu acquérir assez de puissance mentale pour enfouir aussi profondément ce souvenir, même chez les très jeunes ?

La solution était simple. La Fille était intervenue. C’était elle qui avait effacé les souvenirs superficiels de l’esprit des nomades. Mais elle avait sous-estimé le pouvoir de Saphriel. Il s’était passé quelque chose de très important dans ce village, la guerrière en était convaincue. Elle s’était alors ruée vers le sud-est, droit sur la Grande Forêt. Si le barde traversait les frontières du Sixième Royaume, elle le perdrait définitivement.

Malheureusement, lorsque la guerrière parvint aux premiers bosquets, le barde avait déjà disparu. Elle parcourut la région pendant deux jours, longeant l’orée dans un sens puis dans l’autre, pour finalement se rendre à l’évidence : elle l’avait perdu.

Elle se maudit de ne pas être parvenue à se débarrasser de lui lorsqu’elle en avait eu l’occasion. Et dire qu’ils étaient amants depuis cinq ans ! Cinq ans depuis qu’il l’avait rejointe dans sa tente, alors qu’elle était encore une jeune capitaine de l’armée rymite et lui le fidèle compagnon du Chevalier Noir… Cinq ans de rendez-vous secrets, de visites nocturnes, de nuits passionnées et de complicité romantique… Saphriel eut un bref pincement au cœur en se souvenant de la détresse qui l’avait envahie lorsqu’elle avait appris que Llir était le Danseur de l’Autre. Mais sa résolution avait été la plus forte, et elle avait juré au Maître qu’elle se débarrasserait du barde.

Lorsqu’elle avait su que son capitaine de mari allait partir mater l’insurrection des pêcheurs dans le sud de Rym, elle l’avait invité chez elle, avec la ferme intention de le tuer sans que personne ne la soupçonne jamais… Seulement voilà, Llir avait été d’une très agréable compagnie, comme à l’accoutumée. Elle avait laissé les choses aller d’elles-mêmes, et sans s’en rendre compte, elle s’était retrouvée en train de faire l’amour avec lui. Une dernière fois, s’était-elle dit, embrumée par les vapeurs de l’amour et de la passion torride du jeune aède. Elle avait repris ses esprits lorsque Gweriù, averti par une fidèle servante, avait pénétré dans la chambre, fou de rage, avec la ferme intention de défenestrer le barde.

Évidemment, elle aurait pu faire avertir son mari par des moyens détournés, afin qu’il se charge lui-même de l’exécution du barde sans qu’elle ait à se salir les mains. Mais ce n’était pas le genre de Saphriel. C’était certainement celui de cet imbécile d’Adhùain, le capitaine de la garde de Thain Cordoval, qui avait laissé s’enfuir deux des Cinq de la cité dont il était le chef militaire. Mais Saphriel n’était pas une imbécile. Elle préférait ne s’en remettre qu’à elle-même quand elle le pouvait.

La suite s’était avérée très embarrassante. Llir avait sauté de la chambre en passant à travers la fenêtre, son mari avait essayé de le poursuivre sans succès, puis était revenu pour la répudier. Saphriel quitta Taria Cith de bonne grâce : elle détestait cordialement Gweriù, qui pour la posséder était allé jusqu’à la destituer de sa position de générale et de combattante adulée par l’aristocratie rymite, en orchestrant de faux duels où elle fut présentée comme une meurtrière démente. Influencé par le capitaine, le seigneur de Taria Cith lui avait donné le choix : épouser cet imbécile pour qu’il puisse la « remettre dans le droit chemin », ou finir ses jours en prison. La mort dans l’âme, Saphriel avait épousé Gweriù.

Le fait qu’il la répudie la choqua : elle ne l’avait jamais aimé, comment pouvait-il espérer qu’elle lui serait fidèle ? Mais Gweriù était comme fou, et la força à se lever du lit où elle était restée, haletante, essayant de se remettre de ses émotions après la fuite précipitée de Llir. Il l’avait agonie d’injures, la bave aux lèvres, tel un chien enragé. Il avait voulu la traîner devant le seigneur de Taria Cith pour qu’il rompe leur union et la jette en prison, pour ses « crimes passés » aggravés d’adultère. Mais Saphriel n’avait pas de temps à perdre. Elle avait tranché la gorge de son époux d’un coup de rapière, puis s’était enfuie de la cité. Elle mit des jours à retrouver la trace de son amant, qui était parti vers le nord, et le pourchassa sans relâche dans les Plaines de Khara.

Et maintenant, elle l’avait définitivement perdu. La guerrière jura, puis sortit de sa selle une petite boule d’un rouge sombre et la porta à ses lèvres. Elle hésita un instant, soupira, puis souffla dessus. Une lueur rouge tremblotante, crépitante, s’alluma dans la sphère, et soudain Saphriel eut froid. Elle inspira profondément, puis se décida à parler.

— Il est dans le Sixième Royaume, murmura-t-elle.La Fille a réussi à brouiller les pistes. Je n’ai rien pu faire.

La sphère se mit à chauffer, et la douleur se répandit violemment dans tout son corps. Elle ne tenta pas de lâcher l’orbe. Stoïque, elle endura sa punition.

NAORL

Le Changeur frissonna. D’ordinaire, la peur était un sentiment qu’il ignorait. Du moins, c’était le cas lorsqu’il faisait partie de Tous-En-Un. La meute était invincible sur son territoire, la forêt entière le savait. Quand un danger menaçait, personne n’avait peur : tous étaient là pour se soutenir les uns les autres. La peur n’existait que chez les autres, chez les proies, les intrus ou les ennemis.

Mais depuis sa capture, la peur était sans nul doute l’émotion qu’il avait ressentie le plus souvent. L’inconnu, les chasseurs, les visiteurs du cirque, l’homme aux yeux d’acier, la fuite, la survie, le rejet de la Meute… Il avait peur. Le Changeur détestait ça. À présent qu’il avait été banni de Tous-En-Un, il se sentait désagréablement vulnérable, fragile, comme traqué. La peur était l’apanage de la solitude.

La Fille lui sourit et tendit la main, comme pour le caresser. Il grogna sourdement, et elle retira aussitôt sa main, comme si elle avait peur qu’il la morde. Ce qu’il aurait probablement pu faire.

— Je ne suis pas un chien, gronda-t-il.

— Je sais. Je sais ce que tu es, et je sais qui tu es.

— Je ne suis personne.

— Si, tu es quelqu’un. Le fait d’être seul ne te prive pas d’identité, au contraire. Je connais même ton nom d’individu.

— Mensonge ! grogna le Changeur en retroussant les lèvres. Le nom d’individu n’est jamais prononcé qu’une seule fois. Vous ne pouvez pas avoir été là lorsqu’on m’a nommé.

— Oh, je n’y étais pas. Mais les arbres m’ont rapporté ton nom.

Le Changeur haussa les épaules. Mensonge. Ce ne pouvait être qu’un mensonge. La cérémonie du nom d’individu était la plus secrète de toutes. En plus de l’individu, seuls sa mère et le Meneur connaissaient le nom du nouveau-né. Il coula un regard rapide derrière la Fille. Les femelles bleues l’encerclaient toujours. Aucune chance de s’enfuir. Lorsqu’il avait essayé de les semer, alors qu’il avait prétexté une chasse au grand-trotteur, elles l’avaient retrouvé en moins d’une minute. Il aurait pu les attaquer : elles étaient frêles et faibles. Mais leurs flèches puaient le poison ; il avait d’ailleurs pu en constater l’efficacité sur le Meneur : il aurait été abattu avant de pouvoir s’enfuir. Il frissonna de découragement.

— As-tu peur, Naorl ? susurra la Fille.

Le Changeur sursauta violemment.

— Comment sais-tu…

— Je te l’ai dit, soupira-t-elle. Les arbres me l’ont rapporté. Tu es libre d’y croire ou pas, cela m’importe peu, ajouta-t-elle en voyant le regard dubitatif du Changeur. Je connais ton identité.

— Je n’ai plus d’identité.

— Cesse de te comporter comme une bête stupide, siffla la Fille. Tu as une tête, des bras, des jambes, tu parles et tu utilises le gland rachitique qui te sert de cervelle pour essayer désespérément de réfléchir ! Tu es toi, tu as donc une identité.

— Je sais. Je suis un Individu, un banni, je n’existe plus que par moi-même.

— N’en es-tu pas heureux ?

— Bien sûr que non, gronda le Changeur. Je ne suis plus une partie de Tous-En-Un. Je suis seul.

— Tous-En-Un peut vivre sans toi, comme tu peux vivre sans Lui. Et tu n’es pas seul. Bientôt, tu verras à quel point j’ai raison.

— Je ne…

— Cesse de me contredire. La vie t’a offert l’opportunité d’être libre et indépendant, de faire tes propres choix au lieu de suivre ceux d’une foule d’autres êtres pratiquement identiques à toi. Et au lieu de profiter de ce que des milliers de personnes rêvent de posséder, tu passes ton temps à te lamenter et à te plaindre. Réveille-toi, Changeur ! Tu es unique !

— Aucun de tes mots ne parviendra à transformer un malheur en une bénédiction, grommela le Changeur.

— Détrompe-toi. Tu as vécu toute ta vie dans le carcan de Tous-En-Un, mais à présent que tu l’as quitté, tu verras bientôt qu’il existe bien des choses que tu peux désormais découvrir. Tu vas connaître l’éveil de l’Individu, et tu verras qu’il ne s’agit pas d’une malédiction, mais d’une… renaissance. À présent que tu es libre de ne plus te noyer dans la masse, tu vas enfin pouvoir apprendre qui tu es !

— Et qui suis-je, selon toi ? gronda le Changeur, irrité.

— Tu es Naorl. Tu es l’un des Cinq de la Forêt. Et tu vas tous nous sauver.

LLIR

L’aède maudissait sa propre stupidité. Comment avait-il pu être assez crétin pour se laisser entraîner là-dedans ? Tout était de sa faute, bien sûr : son esprit bouillonnant, si prompt à créer et inventer, était aussi si embrouillé et désordonné qu’il était extrêmement vulnérable à la distraction et à la confusion. De fait, il avait souvent beaucoup de mal à concevoir des pensées cohérentes et des comportements raisonnés. Il était distrait par des lubies brusques ou des passions soudaines, comme un papillon de nuit attiré par une lanterne. Tout à son rêve de créer le poème ultime, il s’était laissé prendre par les événements, qui s’étaient enchaînés avec une virtuosité maléfique. Il se serait donné des gifles. Pourquoi était-il si crédule ? Il n’aurait pas pu se tenir tranquille et continuer à jouer au conteur itinérant, non ?

— Avancez, ordonna l’une des sylphides en le poussant doucement derrière le mollet.

— Nous sommes bientôt arrivés, précisa une autre.

Les sylphides émettaient en continu une sorte de bourdonnement agaçant, un vrombissement subtil et léger, qui donnait mal au crâne au jeune barde.

— Arrivés où ? gémit le barde. Et pourquoi dois-je absolument y aller ?

— Cessez de poser des questions à tout bout de champ, intervint Maev. Vous aurez les réponses quand nous serons arrivés.

— Vous permettez que je panique un peu à l’idée de me faire emmener de force au cœur d’une forêt enchantée par des monstres de contes de fées ? rétorqua Llir au tac au tac.

Les manières de l’Étoile Grise commençaient à singulièrement l’agacer.

— Arrêtez de faire l’enfant, répliqua la sorcière. Les sylphides sont tout ce qu’il y a de plus réelles, vous en avez la preuve sous le nez, et cette forêt n’a rien d’enchantée. Nous sommes simplement dans un endroit où les habitants ne ressemblent pas à ceux que vous connaissez dans les autres royaumes.

— Un peu comme les Nains ? risqua-t-il.

— Les Nains sont trop proches des Humains pour être acceptés des peuples de la forêt. Non, la Grande Forêt est le refuge des créatures que nos ancêtres ont chassées plusieurs siècles auparavant. Les sylphides, les dryades, les dragons…

— Les dragons ? releva Llir en riant. Vous voulez me faire croire qu’il y a des dragons ici ?

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle.

— Ce sont des légendes !

— Vous disiez la même chose des sylphides il y a une heure, et vous voilà entouré par celles-ci. Vous feriez bien de vous mettre en tête l’idée que les dragons existent toujours avant que nous en croisions un. Ça vous évitera une scène humiliante pendant laquelle vous mouillerez vos braies en répétant en boucle que les dragons n’existent pas, alors qu’ils seront à deux pas de vous.

Puis la sorcière lui tourna ostensiblement le dos et reprit son avancée. Llir la foudroya du regard, soupira puis la suivit.

Après plusieurs heures de marche, ils parvinrent, fourbus, affamés et recouverts de feuilles, de terre et de cicatrices, au cœur d’une large clairière. L’aède observa les lieux, le souffle coupé. Des dizaines de petites maisons de terre séchée, ressemblant étrangement à de gros nids de frelons, s’alignaient entre les branchages des arbres cernant la clairière. Des centaines de sylphides s’activaient dans un bourdonnement assourdissant. Certaines bâtissaient de nouvelles demeures à l’aide de glaise humide, d’autres taillaient des flèches dans de jeunes arbres. Ces projectiles mortels étaient ensuite trempés dans des bols de liquide noirâtre dont l’odeur écœurante empuantissait l’atmosphère. Plusieurs d’entre elles berçaient contre leur sein d’étranges créatures noirâtres au visage allongé, qui poussaient des hurlements suraigus.

— Leurs larves, indiqua nonchalamment Maev à Llir qui observait, intrigué, les étranges êtres.

— Leurs petits, vous voulez dire, observa le barde d’un ton réprobateur.

— Non, leurs larves, dit fermement Maev. Les sylphides ressemblent beaucoup aux insectes comme les fourmis ou les abeilles. Ce ne sont pas leurs enfants, expliqua-t-elle en soupirant devant le regard choqué de Llir. Ce sont leurs sœurs. Toutes les sylphides sont les enfants de la Reine, au sens propre du terme. Celles qui les bercent sont les nourrices. Elles s’occupent des larves, les font grandir et leur donnent à manger.

— Elles les allaitent ? demanda le barde d’un ton dubitatif en détaillant les maigres attributs des nourrices.

— Non, elles régurgitent la nourriture qu’elles ont avalée dans leur gosier. Et ne me regardez pas comme ça, ça n’a rien de dégoûtant.

Llir hocha la tête, un peu perdu.

— Là, ce sont des soldats, continua Maev en désignant des archères qui trempaient leurs flèches dans les bols de poison. Comme celles qui nous ont escortés jusqu’ici. Et celles qui fabriquent les mixtures sont des empoisonneuses, en général les plus vieilles : la salive des sylphides devient venimeuse en fin de vie, et elles peuvent la mêler aux plantes qu’elles récoltent pour en faire des poisons mortels. Les travailleuses, qui construisent les ruches, sont tout en bas de la hiérarchie : elles sont trop faibles pour combattre comme soldats, trop brusques pour devenir nourrices et trop jeunes pour être empoisonneuses. Et les espèces de sacs blanchâtres et duveteux pendus aux branches, là-haut, ce sont les cocons, là où les larves effectuent leur métamorphose et deviennent des sylphides adultes.

— Fascinant, grommela Llir qui commençait à souffrir d’une migraine atroce. Puis-je profiter de votre soudaine volubilité pour vous demander charitablement de m’expliquer ce que je fais au milieu d’une colonie de monstres insectoïdes ?

 — C’est une ville, corrigea Maev. L’une des plus importantes cités de la Grande Forêt, la demeure des sylphides. On l’appelle le Cœur.

— Le Cœur ?

— Oui. La force vitale de la forêt. Les sylphides sont les protectrices du Sixième Royaume. Quiconque y pénètre sans autorisation, abat un arbre, pose des pièges, allume un feu ou se met en quête de gibier est impitoyablement lardé de flèches. Elles font respecter l’ordre et l’harmonie au sein de la forêt, et empêchent les Humains et les Nains de s’en approcher. Sans elles, la forêt aurait depuis longtemps disparu.

— Ce n’est pas ça qui les rendra plus sympathiques à mes yeux, grommela Llir.

Maev lui jeta un regard surpris.

— Si la forêt avait été rasée, la civilisation aurait depuis longtemps conquis ces territoires, continua Llir. J’aurais perdu une partie de mon gagne-pain, parce que la plupart des contes et légendes de notre monde prennent leur source ici, mais au moins les monstres auraient été exterminés et nous serions au milieu d’une ville accueillante avec une taverne, un rôti de porc, de l’hydromel et une bonne flambée, au lieu de moisir avec les pieds trempés au milieu de l’humus et de la pourriture !

L’Étoile Grise soupira et secoua la tête.

— Si vous saviez…

— Justement, je ne sais pas, coupa Llir, qui commençait à se sentir de plus en plus colérique.

Le bourdonnement continu lui tapait sur le système.

— Ce n’est pas à moi de vous expliquer tout ça, rétorqua Maev.

— Tout ça quoi ? s’écria le barde, hors de lui. Est-ce que quelqu’un va finir par se rendre compte que je ne sais même pas ce que je fais là, ni pourquoi ni comment j’y suis arrivé, et qu’à chaque fois que j’ouvre la bouche c’est pour qu’on me dise que je n’y comprends rien, sans pour autant m’en dire davantage ?

— Calmez-vous, commença Maev.

— Non, je ne me calme pas ! hurla Llir. Je veux savoir !

Le bourdonnement se faisait de plus en plus fort et strident, et lui vrillait le crâne. Llir avait l’impression que sa tête allait éclater.

— Où suis-je ? Qu’est-ce que je fais là ? Pourquoi moi ?rugit-il, à bout de nerfs.

— Je ne…

— Et surtout, est-ce que ce satané bourdonnement va finir par disparaître ? s’égosilla-t-il, les yeux exorbités. Je n’en peux plus ! Cessez de vrombir, foutues saloperies de guêpes magiques !hurla-t-il aux sylphides.

Maev lui lança un regard acéré.

— Il n’y a pas le moindre bruit à part vous, Llir.

Le barde se tourna vers elle, prêt à l’insulter. Puis un voile sombre tomba devant ses yeux, le bourdonnement s’estompa, et le sol se précipita vers son visage.

MOINEAU

— Il est très malade, Père. Proche de la mort. Il a bu de l’eau empoisonnée, et les baies qu’il a mangées lui ont rongé les intestins.Les sylphides ont mis plus de temps que prévu pour le retrouver, et son état s’était dégradé entre-temps.

Une voix de femme. Moineau tenta d’ouvrir les yeux. Jamais il n’aurait cru que cela puisse lui demander un tel effort. Ses paupières semblaient lourdes comme du plomb, et les muscles qu’il actionnait en essayant de les soulever paraissaient prêts à se déchirer. Vaincu, il céda, et sombra dans une semi-inconscience cotonneuse. Il nota avec détachement qu’il ne sentait plus son corps, comme s’il avait été remplacé par une sorte de brume tiède très agréable. Ses pensées étaient confuses. Il se souvenait vaguement d’une belle jeune fille blonde. Il était possible qu’il en ait été amoureux. Et puis un monstre la tuait, et son cri de souffrance et de désespoir résonna dans son esprit. Un spasme de douleur atroce lui déchira soudain le corps, comme s’il avait brusquement retrouvé l’usage de ses membres et de ses organes. Il gémit entre ses dents. Il avait l’impression d’avoir un serpent de feu qui rampait dans son ventre. Puis la sensation disparut, et la chaleur cotonneuse la remplaça.

— Croyez-vous que votre pouvoir guérisseur sera suffisant, Père ?

La voix semblait inquiète. Dans un effort surhumain, Moineau ouvrit un œil. Au-dessus de lui s’étendait une mosaïque magnifique de feuilles vertes, dorées et orange, très loin au-dessus de son visage. Il songea que l’arbre devait être splendide. Sa paupière retomba, et il haleta pour reprendre son souffle. Jamais il ne s’était senti aussi épuisé. Il se concentra péniblement, puis redressa la tête. Sa nuque le faisait affreusement souffrir. Il ouvrit les yeux, et la lumière lui brûla les pupilles. Il cligna des paupières avec une lenteur exagérée, cherchant la femme inquiète du regard. Mais il n’y avait pas de femme. Rien qu’un homme étrange, chauve, à la peau d’un jaune doré, vêtu d’une sorte de toge blanche et qui manipulait à deux mains une sphère translucide dans laquelle s’agitaient des sortes de runes.

— Il reprend conscience, Père… Vous l’avez sauvé !

La voix résonna clairement à son oreille, mais ce n’était pas l’homme en toge. Celui-ci leva le nez de sa sphère, écouta l’écho des paroles s’estomper, regarda dans la direction de Moineau puis tapota de ses doigts la surface de l’orbe, et de nouvelles runes apparurent. Moineau n’y comprenait rien. Il se sentit soudain très faible et très las, et eut envie de dormir.

— Dors, mon enfant, reprit la voix féminine. Tu as encore besoin de repos. Ton corps est faible, tu as besoin de le renforcer.

Moineau se laissa aussitôt aller, rasséréné par la voix apaisante, et sombra à nouveau dans l’inconscience.

ADHÙAIN

Le capitaine Adhùain fronça les sourcils. Forcer les édiles de la cité à rejoindre la coalition séide s’annonçait un peu plus ardu que prévu. Le vieux Falga, surtout, était un esprit particulièrement retors et subtil, et il allait devoir mettre ses pouvoirs à rude épreuve pour faire plier le vieillard. Falga était l’ami de son père, mais il ne l’avait jamais aimé, et l’aversion semblait réciproque. Le vieil homme ne croyait pas en ses qualités de meneur d’hommes, pas plus qu’en ses capacités d’enquêteur. Adhùain était certain que c’était lui qui l’avait convoqué devant le conseil des édiles, quand on lui avait rapporté la présence du nom du capitaine sur le lieu du meurtre de Laemir et de ses employés. Oui, Falga était certainement son adversaire le plus acharné.

Mais Adhùain avait fait en sorte qu’il en soit ainsi. Il avait profité de la légère méfiance que le vieillard avait au départ pour lui, et l’avait transformée au cours des ans en une aversion prononcée. Falga le détestait, mais sa position d’édile lui interdisait de se laisser aller, et il était forcé de se contenir. Personne à Thain Cordoval n’ignorait cette antipathie réciproque. Et c’était exactement ce qu’Adhùain désirait. Des années d’opposition farouche entre lui et son ennemi public allaient enfin payer.

— Ce que propose le capitaine serait donc d’offrir nos hommes et nos chevaux aux Séides, sans aucune autre contrepartie que la vague promesse d’éradiquer une soi-disant menace de soi-disant créatures mythologiques complotant soi-disant contre nous au plus profond de la Grande Forêt. Ai-je bien résumé la situation ?

Adhùain releva la tête. Du Falga tout craché. Il tapait directement au cœur du problème et ne s’encombrait pas de convenances. Un murmure d’assentiment parcourut l’assemblée des édiles. Le vieillard avait l’art de parler clairement et de rallier à ses idées à peu près tous ses collègues moins intelligents ou plus crédules que lui. À savoir la quasi-totalité de l’assemblée.

— L’honorable édile déforme mes propos, sourit Adhùain avec assurance.

— Je ne pense pas, coupa Falga. Je n’ai fait que résumer d’une manière plus compréhensible la teneur du discours que tu viens de nous faire.

— Je n’ai pas interrompu l’honorable Falga lorsqu’il parlait, aussi apprécierais-je qu’il fasse preuve de la même courtoisie, dit Adhùain, glacial.

Falga se renfonça dans son siège, rouge de confusion, et quelques édiles ricanèrent. Adhùain se morigéna. Il avait perdu son sang-froid, et envoyé une vague de honte sur le vieillard. Ce n’était pourtant pas le moment de démolir sa crédibilité au sein de l’assemblée !

— Que l’honorable Falga pardonne mes propos irrévérencieux, soupira le capitaine en se passant la main sur le visage. J’ai passé trop peu de temps à dormir ces derniers jours.

Et ce faisant, il libéra quelques pulsions de compassion sur les édiles. Quelques sourires de sympathie apparurent dans l’assemblée, et Falga retrouva son air carnassier. Parfaitement dosé. Il avait rattrapé son erreur : Falga était à nouveau le rhéteur impitoyable et profondément respecté par ses pairs, et Adhùain leur avait fait croire qu’il venait de se montrer insultant, puis les avait forcés à le pardonner. Du travail de virtuose.

— L’envoyé séide a lourdement insisté sur la menace que représentent les êtres maudits qui peuplent la forêt, reprit le capitaine. Ils possèdent de nombreux témoignages de villages de l’Orée détruits, de paysans massacrés, de bûcherons et de chasseurs disparus…

— Et pourquoi pas un vol de dragons brûlant leurs chaumières ? ricana Falga.

— Je ne crois pas en l’existence des dragons, mentit Adhùain en souriant. Mais je crois en l’existence de peuplades maléfiques qui attaquent ceux qui s’approchent de leur soi-disant royaume.Et je crois qu’il est de notre devoir de protéger nos citoyens et d’imiter les autres Thains, afin de coordonner les forces de Sélénir et de les rallier aux Séides et aux Évondiens.

— Qu’est-ce qui te rend si confiant en les dires des Séides ? demanda Falga. Ils pourraient tout à fait avoir inventé ces récits de disparitions et de menace mystérieuse, pour servir l’un de leurs sombres desseins. Ce ne serait pas la première fois que les rejetons de la Grande Putain essaient de tromper les Sélènes !

— L’honorable Falga a mille fois raison, acquiesça Adhùain. Il serait stupide de se fier aux seules paroles des Séides, qui ne se sont que rarement révélés de bons alliés. C’est pourquoi j’ai envoyé des messagers auprès des Thains de l’ouest de Sélénir, ainsi qu’en Évondia et à Rym. Ils étaient chargés de recueillir des preuves de l’existence de disparitions et d’incidents avec les peuples de la Grande Forêt, afin de vérifier les dires des ambassadeurs séides.

— Et alors ? renifla Falga. Vous avez fait un recueil de tous les contes de bonne femme que les paysans se racontent au coin du feu pour s’effrayer les uns les autres ?

— J’ai trouvé mieux, honorable Falga. Un de mes hommes m’a ramené ceci, fit-il en désignant le haut caisson derrière lui. Je vous suggère, honorables édiles, de vous couvrir le nez. Les odeurs peuvent vous incommoder violemment.

Il fit un geste, et deux de ses hommes ôtèrent l’une des parois de la caisse. Une atroce odeur de charogne emplit l’air. Plusieurs des édiles eurent de violents haut-le-cœur, et deux d’entre eux durent sortir pour aller vomir.

— Comment faites-vous pour supporter cette infection ? demanda Falga en hoquetant.

— Je me suis habitué, répondit Adhùain en haussant les épaules.

Il avait failli dire qu’il aimait l’odeur des corps en décomposition, mais s’était retenu à temps.

— Quelle est cette immondice ? éructa l’un des édiles.

— Ma preuve. Je vous demande d’excuser l’état de conservation du spécimen. Nous n’avons pas eu le temps de l’embaumer.

Le capitaine prit la lance d’un de ses hommes et la planta à l’intérieur de la caisse, puis tira. Un corps difforme, velu, à l’apparence humanoïde malgré ses longs poils gris et ses ongles semblables à des griffes, jaillit de la caisse en laissant une trace de sang coagulé sur le carrelage de terre cuite. La créature ressemblait à un croisement monstrueux de loup et d’Humain, et était encore bien reconnaissable malgré son état de décomposition avancée.

— Un garou ! s’écria l’un des édiles.

— Les gens du cru appellent cela un Changeur, acquiesça Adhùain. Je ne sais pas pourquoi. Cette bête a été tuée en Évondia, en bordure de la Grande Forêt, après avoir massacré une famille de fermiers. En échange de beaucoup d’or, mon agent a pu l’acquérir.

— Très impressionnant, grogna Falga. Je vois maintenant où part l’argent que la cité verse au corps de garde pour la sécurité des citoyens. Veuillez ôter cette horreur de nos yeux et surtout de nos narines, je vous prie.

Adhùain hocha humblement la tête, et ses soldats remirent le corps dans la caisse, puis la transportèrent hors de la pièce. Les clercs chargés de noter la teneur des débats ouvrirent grand les fenêtres pour aérer, et l’odeur se dissipa peu à peu.

— Je dois reconnaître qu’il existe bel et bien des créatures inconnues dans la Grande Forêt, fit sombrement Falga, et qu’elles ne semblent guère amicales. Mais est-ce pour autant que nous devons lancer une guerre d’extermination contre l’ensemble des habitants de cette forêt ? Imaginez qu’un être venu d’ailleurs accoste nos rivages, et que la première chose qu’il rencontre soit un serpent. Va-t-il détruire tout ce qu’il rencontre en partant du principe que tout ce qui se trouve autour de lui est aussi nuisible et dangereux qu’un serpent ?

— Il ne s’agit pas d’exploration, honorable Falga, contra Adhùain. Il s’agit de défense. Les monstres de la forêt ont violé les frontières de leur soi-disant royaume à de nombreuses reprises, s’attaquant indistinctement à tous les Humains de toutes les nations, que ce soit à Rym, à Vale, dans les Terres de Seï, en Évondia ou en Sélénir ! Nous devons nous unir pour les repousser et les empêcher de nuire à nos concitoyens !

— Et pourquoi chaque nation ne s’occuperait-elle pas de ses propres problèmes ? demanda Falga. Personnellement, qu’un garou dévore un Séide ou un Valéen, j’y vois davantage une bénédiction qu’une menace ! Empêchons ces monstres d’agir sur les terres de Sélénir, et laissons les autres se débrouiller  tout seuls !

Un murmure d’assentiment parcourut les rangs des édiles, et Falga se rengorgea.

— L’honorable Falga fait preuve de déplorables lacunes en matière de stratégie militaire, remarqua Adhùain, coupant net le soutien que les édiles offraient au vieillard. Attaquer un ennemi inconnu, peut-être innombrable, sans le soutien de puissants alliés ? Laisser nos hommes affronter seuls un péril non identifié, alors que les armées séides ou évondiennes peuvent se masser à nos frontières à tout moment ? Autant ordonner à nos braves soldats de se suicider tout de suite. Seule une alliance de toutes les nations humaines pourra mettre fin au règne de terreur des monstres du Sixième Royaume. Ainsi, non seulement nous aurons la force de frappe nécessaire à l’annihilation de la Grande Forêt, mais en plus, nous pourrons surveiller les troupes des Séides et des Évondiens. En engageant nos meilleures troupes, nous imposerons le respect à nos voisins et les dissuaderons de nous envahir. Qu’importe si les Séides dirigent cette coalition sur le papier : sur le champ de bataille, ce seront nos soldats, les meilleurs guerriers du monde, qui domineront ! En outre, si nous empêchons le Sélénir de présenter un front uni aux autres royaumes, nous serons probablement oubliés lors du partage des territoires conquis ! Une fois la Grande Forêt brûlée, seuls les vainqueurs incontestables auront accès aux nouvelles routes commerciales et aux terres cultivables. Si seuls trois ou quatre Thains sélènes se joignent à la guerre, comment espérer que notre nation soit incluse dans le partage ?

Adhùain avait habilement dosé les émotions de patriotisme, d’héroïsme et de cupidité qu’il forçait les édiles à ressentir à mesure qu’il parlait. Même Falga avait plié sous les vagues de son Don comme un roseau sous la tempête. Le vieillard avait une expression songeuse, et il était visible qu’il s’apprêtait à faire quelque chose qui lui déplaisait profondément. Adhùain jubila intérieurement : il avait gagné.

— Tes mots sont justes, capitaine, finit-il par dire à contre-cœur. Il serait peut-être bon que nous écoutions à nouveau les propositions de l’émissaire séide… Qu’en pense l’honorable assemblée ?

Les édiles votèrent, et un clerc partit trouver l’ambassadeur séide. Adhùain salua les édiles et quitta l’assemblée en souriant. Thain Cordoval venait de sceller son destin.

MAEV

Maev contemplait sa main d’un air perplexe. Elle était convaincue d’avoir ressenti une infime fraction de Pouvoir en elle, lorsqu’elle avait été surprise par les sylphides. Mais elle avait beau se concentrer, chercher la méditation ou la transe et réciter les mots de pouvoir les plus puissants et complexes qu’elle connaissait, rien n’y faisait : elle ne ressentait plus rien. Elle aurait dû conclure qu’elle avait rêvé, puisqu’elle n’était plus vierge et qu’elle n’avait pas absorbé d’hylium depuis des siècles. Il était impensable qu’elle puisse encore receler la plus petite fraction de Pouvoir dans ses veines. Mais elle avait appris au cours de son apprentissage à écouter son corps et ses réactions. Elle avait ressenti quelque chose, elle en était certaine.

Maev soupira et leva les yeux. Autour d’elle, le Cœur grouillait d’activité, les sylphides s’activant dans les tâches presque mécaniques de leur vie quotidienne : nourrir les larves, construire les ruches, empoisonner les flèches, chasser les proies, manger, dormir. La sorcière avait toujours ressenti du mépris et une vague pitié pour les sylphides. Elles n’étaient que des machines animées de vie, des constructions biologiques réglées comme des horloges pour accomplir indéfiniment la même tâche. Elles n’étaient que des insectes un peu plus évolués que la moyenne, capables de parole et d’artisanat complexe, mais elles n’avaient jamais réussi à se détacher des sociétés strictement hiérarchisées et de la conscience de groupe typiquement insectoïdes. Contrairement aux meutes et aux troupeaux des autres animaux, les insectes et, par extension, les sylphides, n’avaient pas conscience de leur individualité. Malgré leur attachement à la conscience collective, les meutes et les troupeaux étaient composés d’individus distincts. Les sylphides n’étaient pas distinctes les unes des autres. Elles étaient toutes sœurs, liées entre elles par le même puissant lien télépathique, et la mort de l’une ne faisait qu’affaiblir la multitude, tandis que la métamorphose d’une larve en individu adulte la renforçait. Quand l’une souffrait, toutes le ressentaient, et elles préféraient souvent achever celle qui affaiblissait la multitude que la soigner.

Elles avaient emmené Llir dans une petite clairière, à l’écart de l’activité grouillante du Cœur. Apparemment, le barde avait beaucoup de difficulté à côtoyer les sylphides, et les trouvait extrêmement bruyantes. Ce qui n’avait pas de sens au premier abord : les sylphides étaient plus silencieuses que des chats, et il lui fallait tendre l’oreille pour entendre parfois craquer une branche ou entendre le soyeux déchirement d’un cocon en train d’éclore. Et puis elle avait compris. Llir était le Danseur. Ses sens auditifs étaient bien plus développés que les siens, et il entendait sans le vouloir les communications silencieuses des sylphides, qui devaient ressembler à des bourdonnements. C’était aussi peut-être la raison pour laquelle il avait cru que Maev s’adressait à lui, lorsqu’elle avait violemment ordonné à la Fille de se taire dans son esprit. Il était même capable d’entendre les pensées les plus fortes.

Maev se détendit. Sa mission était accomplie : le barde était arrivé à bon port. Elle se demanda ce qu’elle allait faire, à présent. Sa vie s’était achevée quatre siècles plus tôt, tous ceux qu’elle avait connus à l’époque étaient morts, et elle n’avait plus de pouvoirs. Elle ne pouvait plus retourner dans un cloître, et il était hors de question qu’elle reste dans la Grande Forêt. Quant à la Cascade de l’Oubli… Elle y avait déjà passé trop de temps. Le temps n’efface rien, lorsqu’il s’accompagne de l’inconscience. Elle se souvint alors avoir enterré quelques réserves d’or, quelque part dans les Plaines de Khara… Peut-être pourrait-elle les récupérer et démarrer une nouvelle vie, quelque part à Rym ou en Évondia…

N’y compte même pas.

Maev soupira.

Je pensais t’avoir dit que je ne voulais pas de ta présence dans ma tête.

— Si tu savais à quel point ta volonté m’indiffère, Maev, rétorqua la voix de la Fille.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Juste te prévenir. Ton destin n’est pas de quitter la Grande Forêt. En tout cas, pas avant un bon moment.

— Pourquoi ? J’ai fait ce que tu m’avais demandé. J’ai amené le ménestrel jusqu’au Cœur, même si tes sylphides auraient amplement suffi à cette tâche. Maintenant je suis libre.

— Qui t’a dit ça ?

— Toi. Tu m’as dit de m’acquitter de cette mission, pour régler ma dette envers Lui.

— Je n’ai pas dit pour autant que ta dette serait oubliée sitôt cette mission achevée. Sache qu’Il a encore plusieurs missions à te confier avant de te rendre ta liberté… S’Il te la rend un jour.

— Rien ne me force à les accepter. J’ai mené ce barde pleurnichard jusqu’ici parce que je me sentais redevable envers Lui pour m’avoir accueillie quand… quand Aomaï est mort. Maintenant ma culpabilité est effacée, et je considère avoir réglé ma dette. Je me fiche de savoir si cette impression est réciproque. Je ne resterai pas dans cette forêt.

— Oh si, tu y resteras, Maev. Je ne t’ai pas demandé d’aller chercher Llir pour le seul plaisir douteux de ta compagnie. Je vous ai réunis pour que vous appreniez à vous connaître. Vous êtes liés par le même destin, et tu sais que la Grande Forêt t’attirera irrésistiblement à elle tant que tu n’auras pas accompli ce que tu as à faire.

Maev écarquilla les yeux.

Tu… Tu veux dire que je suis l’une des Cinq ?

— Oui. Je ne t’aurais pas tirée des Eaux de l’Oubli simplement pour te faire faire une promenade en forêt avec un godelureau. Tu as été appelée, comme les autres.

Maev sentit son cœur tomber dans sa poitrine.

Non ! protesta-t-elle avec force. J’ai déjà trop subi ! Trouvez quelqu’un d’autre !

— Tu as lu les Prophéties. Tu sais très bien que c’est impossible.

— Mais je ne veux pas être Son jouet !

— Tu l’es déjà. Il n’est pas nécessaire que tu en aies envie.

— Mais je ne suis plus bonne à rien, Lil ! J’ai perdu mes pouvoirs il y a des siècles, je n’ai plus d’alliés, plus d’amis…

— Tu retrouveras tout cela. Pouvoirs, alliés, amis… Cela prendra du temps, surtout vu ton caractère. Mais cela sera.

— Ce n’est pas juste.

— Personne n’a jamais insinué que ça l’était. Bien, je te laisse assimiler ces informations. Avec vous deux au Cœur, nous en sommes à quatre sur cinq.

— Où sont les autres ?

— L’un d’eux est déjà auprès de Lui. L’autre est avec moi. Le cinquième est en chemin pour nous rejoindre. Nous nous retrouverons tous à l’Âme, et tout commencera. Un conseil : change de ton avec Llir. Vous allez être forcés de devenir très intimes, tous les cinq, dans un avenir assez proche, et il serait dommage que vos petites disputes viennent perturber l’harmonie.

Puis la présence de la Fille se dissipa, et Maev se retrouva toute seule. Elle poussa un profond soupir, ravala les larmes qui menaçaient de dévaler ses joues et se leva. Elle sortit de la cité des sylphides et se dirigea d’un pas décidé vers la clairière où reposait Llir.

CORIUS

Corius se réveilla avec la bouche pâteuse et un mal de tête à tout casser. Ses paupières étaient lourdes, et il avait l’impression qu’un pivert fou était enfermé derrière son front et faisait de son mieux pour sortir. Il tâta prudemment le sol de la main, et rencontra le plancher de sa charrette de bois. Au moins, il était chez lui. Il eut un sourire à cette pensée : dire qu’une charrette de bois puante était son « chez lui »… Il cligna des yeux. Au-dessus de lui, les frondaisons émeraude d’un énorme chêne étincelèrent. Elles lui firent mal aux yeux, et il referma les paupières. Il tenta de se souvenir de ce qu’il avait fait la veille. Il avait certainement bu. Beaucoup trop, à en juger par le mal qu’il avait à se rappeler des événements. Il avait mal au cœur, et son bras le lançait désagréablement. Il rouvrit les yeux, et constata avec surprise qu’il était désormais sous un gros sapin aux aiguilles d’un vert sombre. Ce n’était pas le même arbre que tout à l’heure. Il prit alors conscience du mouvement, et comprit que sa charrette avançait. Il se redressa en gémissant. Il s’était encore endormi en route.

Trois flèches noires aux fortes senteurs végétales apparurent dans son champ de vision, et se pointèrent dangereusement vers son cou. Sa vision était floue, et il lui fallut quelques secondes pour faire le point sur ce qu’il y avait à l’autre bout des flèches. Quand sa vue s’éclaircit, il se demanda s’il n’était pas devenu fou. Devant lui se dressaient des espèces de lutins bleus, de petites femmes au corps rachitique, à la tête énorme et aux yeux noirs effrayants. Leur peau luisait et réfléchissait le soleil, comme une carapace. Leur visage ne reflétait pas la moindre expression, mais Corius put ressentir leur peur. Une peur étrange, collective, comme si chacune des créatures détenait une fraction de cette émotion. Il tourna la tête, et vit plusieurs dizaines d’autres lutins escorter son chariot, en marchant à côté ou en bondissant de branche en branche sur les arbres qui bordaient la voie. Son ko’ar était attelé n’importe comment, et peinait à tirer la voiture, s’étranglant à chaque pas sur l’une des courroies, placée juste sous son cou, alors qu’elle aurait dû entourer son poitrail et passer sous les moignons d’ailes. Corius fronça les sourcils.

— Ne bouge pas.

L’une des trois créatures venait de parler. Et il se souvint soudain de tout. La panique de son oiseau de bât. Les flèches noires. Le ko’ar qui tombait en gémissant. Sa contre-attaque furieuse. La créature coupée en deux par la violence de son assaut. La flèche dans son bras. La brûlure glacée. Et le néant. Il frissonna. Il avait été fait prisonnier par les monstres du Sixième Royaume, qui l’emmenaient au plus profond de leurs terres maudites.

— Tu as tué l’une des nôtres.

Une autre créature avait parlé. Corius s’adossa au rebord de son chariot et ferma les yeux, tentant d’empêcher sa tête de tourner.

— Que m’avez-vous fait ? demanda-t-il, et sa voix lui parut étrangement rauque.

— Nous t’avons neutralisé, répondit la troisième créature. Tu es dangereux.

— C’est vous qui m’avez attaqué, protesta-t-il.

— Non. Nous avons simplement endormi ton oiseau, pour qu’il ne se fasse pas mal. Nous l’avons habitué à notre présence en attendant que tu te réveilles. Nos flèches ne t’étaient pas destinées. Nous voulions seulement te parler, mais ton oiseau serait mort de peur si nous n’avions pas décidé de l’endormir.

— Je n’ai pas pénétré dans la forêt ! gémit-il. Je ne vous ai rien fait ! Je n’ai pas coupé de bois, ni allumé de feu !

— Tant mieux. Sinon tu serais déjà mort.Nous ne t’avons pas capturé pour te punir. Nous voulions parler avec toi. Ta réaction agressive nous a contraintes à te faire subir le même traitement que ton oiseau.

Corius soupira.

— Désolé de poser la question, mais… vous êtes quoi, au juste ?

— Nous sommes la Multitude. Nous sommes les filles de la Reine. Nous sommes les sylphides, comme disent ceux de ton espèce.

Les sylphides ! Corius avait entendu maintes légendes sur les filles de la forêt, les farouches gardiennes qui tuaient tous ceux qui pénétraient dans le royaume interdit des monstres. Il ne les imaginait pas du tout comme ça. Il s’était toujours représenté de belles amazones aux allures de sauvageonnes, des furies sanguinaires au charme trompeur vêtues de feuilles et de peaux de bêtes… Certainement pas de minuscules lutins bleus avec autant de formes qu’une gamine de onze ans et une tête à faire frémir d’horreur même le plus enhardi des guerriers.

— Que voulez-vous de moi ?

— Pour l’instant, la promesse que tu ne tenteras pas de t’enfuir ou de te battre. Tu es important pour nous, mais si tu essaies encore de tuer, tu n’auras même pas le temps de lever ton arme.

— Je n’ai pas le choix, soupira-t-il. Où m’emmenez-vous ?

— Tu le sauras le moment venu.

Corius soupira à nouveau, et hocha la tête. Les sylphides se détendirent légèrement, et baissèrent leurs arcs, tout en gardant leurs flèches encochées. Le gros marchand regarda autour de lui, faisant l’inventaire machinal des marchandises contenues dans son chariot. Soudain, il vit des pièces de tissus qu’il conservait d’ordinaire dans des tonneaux étanches, entassées dans un coin et imbibées d’un étrange liquide noirâtre. L’une des sylphides surprit son regard.

— Celle que tu as tuée est là-dessous, lui dit-elle. Nous la ramenons à notre mère, pour qu’elle lui accorde sa bénédiction.

Corius sentit ses yeux s’emplir de larmes. Depuis sa plus tendre enfance, il avait fait de son mieux pour ne jamais avoir à tuer, respectant toute vie à l’extrême. Et voilà qu’il avait anéanti en un seul coup de gourdin un être fragile qui n’avait aucune intention belliqueuse envers lui.

— Je suis désolé, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Les excuses ne la feront pas revenir, rétorqua l’une des sylphides.

— Je sais.

— Nous sommes assez loin, à présent. Nous pouvons la confier à notre mère.

La sylphide qui tenait les rênes du ko’ar fit stopper la charrette, et le gros oiseau hoqueta, étranglé. Plusieurs sylphides bondirent silencieusement sur la charrette, et ôtèrent les étoffes trempées de sang. Les yeux écarquillés d’horreur, Corius contempla le corps de la sylphide qu’il avait tuée. Ses gros yeux noirs étaient vitreux, et sa peau auparavant d’un bleu brillant était désormais grise et terne. Son coup l’avait presque coupée en deux, et une plaie béante s’ouvrait au niveau de son abdomen. Les sylphides soulevèrent doucement le corps et le portèrent hors de la charrette. Corius se leva avec difficulté, les jambes flageolantes, et regarda autour de lui avec curiosité, cherchant la Reine dont avaient parlé les sylphides. Mais il n’y avait rien d’autre que la végétation. Ils étaient encerclés par une forêt touffue, épaisse, étouffante. Derrière eux, il n’y avait aucune trace du chemin qu’ils venaient de parcourir, et devant eux il n’y avait qu’un mur de végétation impénétrable. Corius se demanda comment son chariot avait pu traverser une forêt aussi dense sans laisser de trace, mais sa tête l’élança et il renonça à réfléchir.

Les sylphides transportèrent le corps de leur sœur à quelques pas du chariot, et le déposèrent à même le sol. Puis elles s’en retournèrent et remontèrent sur la charrette, abandonnant là le cadavre.

— C’est tout ? protesta Corius. Vous ne l’enterrez même pas ? Vous ne dites rien en sa mémoire ?

— Nous l’avons rendue à notre mère, rétorqua l’une des sylphides.

— Où est-elle ? Où est votre Reine ?

— Nous ne parlions pas de cette mère. Nous sommes les filles de notre Reine, mais nous sommes tous les enfants de la Terre. C’est à la Terre que nous rendons le corps de notre sœur. La Terre et ses autres enfants prendront soin d’elle. Son corps sera décomposé par les insectes et mangé par les autres créatures de la forêt, et elle deviendra de l’énergie pour les êtres qui vivent encore. C’est le destin de toute créature. Quant à sa mémoire… Elle était nous, et nous étions elle. Sa disparition ne change pas ce que nous sommes, donc elle vit toujours à travers nous.

— J’ai mal à la tête, soupira Corius. Je me demande s’il me reste du vin…

— Nous avons vidé au sol ce liquide nauséabond, dit une autre sylphide. Après nous être excusées auprès des êtres qui y vivaient.

— Des êtres dans mon vin ? hoqueta Corius.

— Ce sont ces êtres qui ont créé la substance empoisonnée dont tu es si friand. Sans eux, ce ne serait que du jus de fruit.

— Ce sont des êtres vivants qui fabriquent l’alcool ?

— Bien sûr. Mais l’alcool, comme tu l’appelles, atténue les sens, et tu vas avoir besoin de la pleine maîtrise des tiens.

La sylphide à l’avant du chariot fit maladroitement claquer les rênes, et les ko’ar avança en émettant un petit cri étranglé. Corius leva la tête, et écarquilla les yeux. Les plantes semblaient reculer devant l’avancée de l’oiseau ! Les arbres grinçaient et se penchaient en arrière pour laisser passer la charrette, les fougères s’aplatissaient au sol, les ronces se démêlaient pour laisser le passage, et les buissons d’aubépine et de houx s’écartaient pour que leurs épines ne griffent pas les flancs du ko’ar.

— Comment est-ce possible ? bégaya le gros marchand.

— Il suffit de le leur demander, répondit une sylphide.

— Mais comment ?

— Poliment. Et dans leur langage.

— Dans leur langage ?

— Oui. Un langage silencieux, que tu ne peux pas entendre. Personne parmi ceux qui ne sont pas des nôtres ne peut l’entendre. Sauf peut-être la Bête.

— Quelle bête ?

— Tu comprendras quand nous arriverons.

— Où ça ?

— À l’Âme. Et maintenant, cesse de poser des questions. Nous arriverons bientôt.

— Eh bien, je n’irai nulle part tant que vous ne m’aurez pas laissé atteler correctement mon ko’ar, déclara Corius. Vous avez passé les sangles n’importe comment, et il est en train de s’étrangler.

LLIR

Llir cligna des yeux. Il avait la tête lourde, et une odeur piquante et froide lui irritait le nez. Il s’appuya sur son coude et porta la main à son front. Sa tête lui faisait souffrir le martyre, mais la température lui semblait normale. Il s’aperçut alors qu’il était allongé au milieu d’une petite clairière recouverte de mousse, sous une lourde couverture verte d’une matière indéfinissable mais indéniablement d’origine végétale, compte tenu de l’odeur de feuille morte qui en émanait. Près de lui, un bol de terre à moitié plein d’une substance bleue à l’allure gluante émettait l’intense odeur glacée qui l’avait réveillé. Il l’écarta d’un revers rageur, puis tourna la tête et vit Maev, les yeux fermés, assise contre une souche morte à quelques pas de là. Il soupira.

— Moi qui pensais que vous n’étiez qu’un cauchemar, grogna-t-il.

Sa voix lui parut étrangement étouffée, comme s’il avait du coton dans les oreilles. Maev ouvrit lentement les yeux, et lui lança un sourire ironique.

— Désolée de vous décevoir, je suis bien réelle.

La voix de la sorcière était tout aussi sourde. Il fronça les sourcils et s’inséra le petit doigt dans l’oreille en grognant.

— N’y touchez pas, l’avertit la sorcière. Je vous ai appliqué un mélange de ma composition afin d’atténuer votre sens de l’ouïe. Cela devrait calmer vos migraines en présence des sylphides.Vous ne devriez plus vous pâmer comme une pucelle en leur présence, désormais.

— Vous auriez été parfaite en cauchemar, soupira Llir en se rallongeant au sol. Si j’avais écrit une pièce sur les songes, j’aurais tout de suite pensé à vous. Vous êtes assez déplaisante pour convenir tout à fait à ce rôle.

La sorcière fronça les sourcils, et Llir s’en voulut soudain. Il se souvenait de l’atroce douleur qui lui avait vrillé le crâne au milieu du village des sylphides, et s’aperçut qu’il aurait plutôt dû remercier la sorcière pour s’être occupée de lui.

— Je suis désolé, bredouilla-t-il. Je ne voulais pas…

— Ce n’est pas grave, le coupa-t-elle. Je ne vous ai pas ménagé non plus, je comprends votre rancœur à mon égard.

— Un gentilhomme ne devrait pas avoir de rancœur envers une dame, insista Llir.

— Depuis quand êtes-vous un gentilhomme ? s’étonna la sorcière.

Llir voulut rétorquer avec acidité, puis il remarqua le demi-sourire qui flottait sur les lèvres de Maev. Il ne put s’empêcher de sourire.

— Mais c’est que vous avez de l’humour ! remarqua-t-il. J’avais fini par en douter, vu vos manières…

— Mes manières ? Ce n’est pas moi qui ai manqué à ma soi-disant réputation de gentilhomme, insinua la sorcière. De toute façon, je suis une Dame Grise, ma conduite est donc de fait inattaquable.Du moins, pas en face.

— Un point pour vous, acquiesça Llir en riant. Je vous demande cependant de m’excuser pour avoir été aussi désagréable. J’ai dû perdre mes bonnes manières depuis que je me suis exilé de Rym. À peine quelques semaines parmi les barbares et tout mon vernis d’éducation s’est déjà écaillé, soupira-t-il théâtralement.

— J’ai passé plusieurs années chez les barbares, fit remarquer la sorcière d’une voix atone. Ils ne sont pas aussi dénués d’éducation que vous le prétendez.

Llir la regarda avec curiosité.

— Alors l’histoire est vraie ? Vous êtes vraiment la Sorcière des Âges ?

— Vous en doutez encore ?

— Disons que c’est difficile à croire. Une femme qui vit quatre-cents ans, une Matriarche qui tombe amoureuse d’un simple barbare et qui renie ses Sœurs… Cela ressemble vraiment à un conte de fées, certes très joli et poignant à souhait, mais pas très crédible.

— Que vous a dit l’enfant qui vous a raconté cette histoire ? souffla Maev. Racontez-la-moi, et je vous dirai ce qu’il en est vraiment.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, grimaça Llir. C’est une légende magnifique, qui pourrait devenir l’un de mes chefs-d’œuvre, et je ne voudrais pas gâcher mes chances d’écrire ce poème en connaissant la vérité.

— Qu’avez-vous contre la vérité ?

— Elle est souvent moins belle que le mensonge et l’imagination, sourit Llir. Les contes font rêver, les mensonges font espérer… La vérité, c’est la réalité toute nue, brute, sans attrait, sans fioritures. Rien qui stimule l’imagination, la réflexion ou les émotions, seulement des faits avérés.

— C’est une étrange conception des choses, dit Maev. On m’a toujours enseigné que la vérité n’existait pas, que ce n’est que la vision des choses de celui qui en parle. Deux personnes ayant vécu la même expérience en parleront très différemment, en étant toutes deux convaincues de dire la vérité.

— C’est possible, acquiesça Llir après un moment de réflexion. Mais dans ce cas, pourquoi voulez-vous me dire la vérité, si elle n’existe pas ?

— Je ne veux pas vous dire la vérité. Je veux vous dire ma vérité. Elle est peut-être tout aussi mensongère que le conte que vous avez entendu, mais pour moi, c’est ce qui est vrai.

Llir hésita un instant, les yeux braqués sur les lumières vertes qui s’insinuaient entre les branches entrecroisées des arbres, juste au-dessus de lui.

— S’il vous plaît, Llir… J’ai vraiment besoin d’entendre cette histoire.

Surpris par le ton suppliant de la sorcière, le barde se redressa, et son regard croisa celui de Maev. Les yeux de la femme étaient emplis de larmes, qu’elle faisait de son mieux pour empêcher de couler.

— Très bien, acquiesça-t-il doucement, s’asseyant en tailleur. L’histoire commence il y a quatre cents ans de cela, une bien sombre époque pour les royaumes. Les Séides du sud, aidés par leurs esclaves valéens, venaient d’envahir Rym, Zoroskorya et une grande partie des terres sélènes, et là où les enfants de la Grande Putain ne régnaient pas, les vipères de l’étoile Grise terrorisaient le peuple et le réduisaient en esclavage…

— Cela commence mal, renifla Maev. Il n’y a toujours eu que trois Forteresses Grises, et aucune n’a jamais régné sur plus d’une dizaine de villages de serfs…

— C’est un conte, soupira Llir. C’est ce qu’on appelle la mise en ambiance : on parle d’une époque révolue et sombre, pour que l’auditoire soit content d’être né ailleurs ou en un autre temps. La réalité historique ne compte pas vraiment.

— Très bien. Continuez.

— À cette époque vivait un jeune et beau prince nomade, qui régnait sur plusieurs clans des Plaines de Khara. Il était charismatique, fier et bon, il respectait les Esprits et la Terre, et menait son peuple à la gloire, affrontant les tribus ennemies et repoussant les incursions des Séides qui venaient de Rym et tentaient de se rendre en Évondia. Son habileté au sabre était légendaire, sa force prodigieuse, et on disait qu’il était capable de parler avec son cheval, tant la relation qu’il avait avec sa monture était intense…

— C’est moi qui le lui ai appris, murmura Maev.

— Vraiment ? Vous connaissez le langage des animaux ?s’étonna Llir.

— Ce n’est pas à proprement parler un langage. C’est une sorte de reconnaissance de certains signes, de certains comportements des animaux, qui signifient toujours quelque chose. Cela consiste aussi à mettre en place un système de communication entre l’homme et l’animal. Le ton de la voix, par exemple, peut faire comprendre très facilement à un cheval ce que son cavalier attend de lui : du calme, de la vitesse ou du courage… J’ai appris à Aomaï et à plusieurs de ses guerriers à comprendre et communiquer avec leurs montures, ce qui a fait d’eux des cavaliers hors pairs.

— Magnifique présent de la demoiselle à son preux chevalier, apprécia Llir en hochant la tête. Ce sera un ajout très romantique à mon poème…

— Ne soyez donc pas si naïf, soupira Maev. Ce cadeau était purement politique.

— Politique ?

— À cette époque, le monastère d’Iriloyë était fermement opposé à ce que les Séides s’approchent trop de son territoire, expliqua Maev. Aethinlë et Sirisinwë étaient tombés sous le joug des armées de Seï, et beaucoup de leurs privilèges avaient été abolis par les puissants prêtres de la Grande Putain. Leurs terres avaient été annexées, et nombre de Sœurs Grises tuées.

— Comment est-ce possible ? Je pensais que la magie des étoiles Grises était sans égale ?

— Elle est sans égale, répliqua Maev en fronçant les sourcils. Mais certains prêtres séides sont parvenus à obtenir des pouvoirs vaguement similaires en suppliant leur déesse, afin de pouvoir lutter contre nous. Cette petite cohorte d’élus dotés de pouvoirs magiques – des hommes, dans la plupart des cas – devint la plus haute caste au sein du clergé de Seva. Ils prirent le nom de Prêtres de Sang, et furent chargés de conquérir les Monastères au nom de la Grande Putain.

— Je ne connaissais pas cette histoire de Prêtres de Sang, murmura Llir.

— Je suppose qu’Elle n’en a plus nommé depuis longtemps, fit Maev en haussant les épaules. Ni les Étoiles Grises ni les Séides n’aiment répandre cette histoire. Seva a investi une partie de son pouvoir divin pour doter des mortels de pouvoirs interdits, et quand nombre d’entre eux sont morts face à la colère des Dames, le pouvoir en question a disparu en même temps qu’eux. Seva a beaucoup perdu, tout comme nous. Elle doit conserver jalousement ce qui lui reste de puissance divine.

— C’est logique. Que s’est-il passé, alors ?

— Eh bien, je suppose que la suite appartient à l’histoire… mais je ne la connais pas. J’étais déjà dans les Eaux de l’Oubli. À vous de me le dire.

Maev posa son menton sur ses genoux et fixa le barde avec intensité. Un peu troublé, Llir toussota :

— Oh. Euh… Si je me souviens bien, les Sélènes se sont regroupés, se sont alliés à Évondia, aux nomades de Khara et aux résistants de Rym et ont repoussé les Séides et les Valéens dans leurs frontières. Pour se passer les nerfs, les Séides ont annexé une grande partie de Vale, ne leur laissant que la vallée fertile le long de la Rivière Noire. De leur côté, les Nains de Zoroskorya, n’ayant pas reçu d’assistance de la part des Sélènes lorsque les Séides les ont attaqués, appelèrent cette période la Trahison et s’enfoncèrent dans leurs montagnes, refusant tout contact avec les sociétés humaines.

— Tout est bien qui finit bien, en somme… Hum… De quoi étions-nous en train de parler, déjà ?

— Du fait que vous avez appris à Aomaï à parler aux chevaux. Vous m’expliquiez qu’il s’agissait en fait d’une affaire politique…

— Ah oui. En réalité, Aomaï a mis beaucoup de temps pour me séduire. Plusieurs années, en fait. Pour moi, ce n’était qu’un sauvage arrogant et fier de sa virilité, une sorte de sous-homme braillard et vantard qui me considérait comme un trophée à ajouter à sa collection. La première fois qu’il me vit, il ne montra pas l’agaçante servilité qu’avaient en général les gens pour moi. Sans être irrespectueux, il osait dire ce qu’il pensait, et il me dit alors qu’il était seulement venu me présenter les salutations de sa tribu et qu’il me trouvait très à son goût. Je n’avais pas l’habitude d’être vue ainsi par un homme, et son franc-parler m’amusa. D’ordinaire, je l’aurais fait exécuter, mais je lui laissai la vie.

— Vous étiez déjà sous le charme ? insinua Llir.

— Grands Dieux, non ! s’exclama Maev avec un sourire nostalgique. Il était sale, velu, il sentait mauvais et ne semblait s’intéresser qu’aux chevaux, à la guerre et au pillage. Mais c’était le dirigeant d’une des dernières forces armées qui nous séparaient de l’inévitable affrontement avec les Prêtres de Sang, et il était vital d’avoir de bonnes relations avec lui et sa tribu. Les Évondiens n’auraient pas levé le petit doigt pour nous venir en aide, et seules les Plaines de Khara se trouvaient encore entre l’envahisseur séide et notre Forteresse.

— Vous avez donc fait semblant de l’aimer ?

— Il s’agissait de tractations diplomatiques devant garantir la survie du Monastère, Llir. Rien de plus, rien de moins. Si vous souhaitez prétendre dans vos vers que je l’ai aimé au premier regard, libre à vous. Mais ce n’est pas ma vérité.

La sorcière lui jeta un regard aigu, mais Llir détourna les yeux immédiatement.

— Encouragée par les Matrones, reprit Maev, je jouai le jeu et partis rendre visite à son peuple. C’est là que je leur enseignai le langage des chevaux, rendant ses cavaliers encore plus performants pour démanteler les tentatives d’invasion séides. La Grande Putain était prudente avec les Prêtres de Sang qui lui restaient, et ne voulait pas les amener jusqu’à Iriloyë tant que les Plaines de Khara n’étaient pas aux mains des Séides. Aomaï et sa tribu étaient alors notre meilleure chance d’empêcher les Séides de trop s’approcher de nous.

Maev leva les yeux, et nota l’expression déçue du barde, qu’il fit disparaître aussitôt.

— Ma version ne vous convient pas ? demanda-t-elle avec une certaine sécheresse.

— Pour tout vous dire, les échanges diplomatiques et les alliances politiques intéressent davantage les historiens que les conteurs, grimaça l’aède. Je m’intéresse davantage à l’aventure, la passion, la romance…

— J’y viens. Pour m’impressionner et me conquérir, Aomaï m’apporta de nombreux présents. Il venait régulièrement discuter avec moi des escarmouches contre les Séides, qu’il remportait presque à chaque fois. Jusqu’alors, les jeunes barbares n’étaient que rarement testées pour devenir des étoiles Grises, mais sous mon matriarcat, je fis entrer en noviciat plusieurs jeunes filles de la tribu d’Aomaï. Bref, je renforçai les relations entre les sorcières et les barbares. Je passai de plus en plus de temps avec Aomaï, et bien que ma mission fut officiellement de tisser des liens avec ceux qui nous servaient de bouclier contre les Séides, je commençai à prendre plaisir à me retrouver parmi Aomaï et les siens. Malheureusement, ce n’était pas du goût des Matrones, qui trouvaient que je passais trop de temps hors du monastère, et que je faisais trop de cadeaux aux barbares. Elles complotèrent contre moi, et j’échappai à plusieurs tentatives d’assassinat…

— D’assassinat ? s’étrangla Llir.

— C’est ainsi qu’on procède aux élections, chez les Étoiles Grises, fit Maev avec un sourire amer. Celle qui parvient à tuer la Matriarche est considérée de fait comme plus puissante, donc plus digne de diriger le Monastère. Aomaï me sauva de l’une de ces tentatives de meurtre, et insista pour que je quitte le monastère avec lui. C’est alors que je me rendis compte que j’éprouvais des sentiments pour lui. Des sentiments que la vocation d’étoile Grise ne permettait pas, et je commençai par refuser. Mais les tentatives d’assassinat se succédèrent, et je finis par le rejoindre en pleine nuit, quittant à jamais le monastère d’Iriloyë. Aomaï et sa tribu partirent vers le nord, chevauchant sans s’arrêter pour mettre le plus de distance possible entre nous et les Étoiles Grises. Nous nous installâmes près des frontières d’Évondia, et nous y vécûmes pendant près d’un an. Ensuite…

La voix de Maev s’étrangla, et elle resta silencieuse un long moment, le regard embrumé. Llir reprit doucement :

— Ensuite les sorcières et leurs Pisteurs sont arrivés, n’est-ce pas ?

Maev hocha la tête.

— Ils vous avaient retrouvés, et massacrèrent Aomaï et sa tribu, pour punir votre désobéissance aux préceptes des Sœurs…

— Non, murmura Maev. La tribu n’a pas été décimée, et ce n’était pas à cause de moi qu’ils nous avaient traqués.

— Ah non ?

— Ma disparition les arrangeait : elles allaient pouvoir désigner une nouvelle Matriarche, plus préoccupée par le monastère lui-même que par les barbares. Elles n’auraient pas invoqué des Pisteurs juste pour punir une Matriarche fugueuse. Mais la défection de la tribu d’Aomaï dégarnissait dangereusement leur front, et elles ne pouvaient le permettre. Des Pisteurs furent invoqués pour nous retrouver, et un groupe d’Étoiles Grises attaqua le campement. Aomaï fut mis à mort, ainsi que quelques dignitaires du clan, mais ce fut tout. Les femmes et les enfants furent réduits en esclavage et envoyés travailler aux champs du monastère, et les guerriers forcés de retourner se battre contre les Séides, faute de quoi leurs familles seraient exécutées.

— Vous n’avez pas essayé de vous battre ? s’étonna Llir. De leur résister ? Vous étiez la plus puissante, après tout !

— Vous oubliez les trois conditions pour pouvoir lancer des sorts, soupira Maev. Pour user des Mots de Pouvoir, une femme doit être vierge, bénie par le Pouvoir, et avoir absorbé de l’hylium. J’étais bénie plus que nulle autre par le Pouvoir, et j’avais emporté des provisions d’hylium pour essayer d’échapper peu à peu à sa dépendance. Mais je vivais avec Aomaï, et j’avais perdu ma virginité depuis longtemps. J’ai cessé de pratiquer la magie depuis la nuit où je quittai quitté le monastère. Je n’aurais rien pu faire.

— Comment vous en êtes-vous sortie ?

— Aomaï m’a donné son cheval le plus rapide, et m’a forcée à m’enfuir tandis qu’il restait pour se battre. Je lui ai obéi, et son cheval m’a menée jusqu’à la Grande Forêt. Là, j’ai été recueillie…

— Par qui ? s’étonna Llir.

— Par celui qui a exigé que vous et moi nous trouvions ici aujourd’hui. Vous saurez de qui il s’agit bien assez tôt.

— Pourquoi ne me dites-vous pas de qui il s’agit ? insista le barde.

— Disons que c’est assez… difficile à assimiler. Et je ne pense pas être la mieux placée pour vous en dire plus. Soyez patient.

OLLORIAN

La porte de la salle commune du prieuré s’ouvrit avec fracas, et le vent glacé s’engouffra en hurlant à l’intérieur. Ollorian, qui s’apprêtait à mordre dans le cuissot de bœuf qu’il venait de faire rôtir, frissonna violemment.

— La porte ! grogna-t-il d’une voix rendue pâteuse par l’alcool, avant de mordre dans la viande.

Mais le vent continua de tourbillonner, et de la neige à demi fondue voltigea à travers la vaste salle et se colla à la tunique de toile de l’homme. Il jura et tourna vers la porte son large visage, la barbe dégoulinante de graisse et de bière. Ses yeux s’écarquillèrent, et il se leva avec précipitation, faisant au passage tomber le cuissot entamé au sol.

— Honorée Commandeuse, bégaya-t-il en essuyant sa barbe graisseuse avec précipitation.

— Croisé Ollorian, répondit la femme en armure avec un sourire froid. Une fois encore, vous êtes le dernier debout au prieuré. Et une fois encore, ce n’est pas pour parfaire votre entraînement, mais pour écumer les cuisines.

— Vous savez que j’ai un gros appétit, grommela l’homme. J’ai besoin d’énergie pour porter mon armure.

— Je porte la même armure, et je ne dois pas manger en un mois la moitié de ce que vous engouffrez quotidiennement, rétorqua la femme.

— Pourriez-vous fermer la porte ? On gèle ici.

— Non. J’ai besoin de vous parler, et je subodore qu’en plus de la malheureuse vache que vous avez intégralement dévorée, vous avez fait un sort à un ou deux tonneaux de bière. Je pense que le froid vous sera bénéfique pour que votre esprit retrouve assez d’acuité pour m’écouter avec attention et comprendre ce que je raconte.

— Vous voulez me parler… à moi ? s’étonna Ollorian.

— En premier lieu, oui. Vous êtes mon meilleur élément, malgré votre désespérante manie d’avaler tout ce qui vous tombe sous la main, et même si ce n’est pas officiel, vous êtes mon principal lieutenant.

— Et Zangrain ? demanda le gros homme. C’est tout de même le champion de l’Ordre !

— Je n’ai pas été assez précise. J’ai besoin d’un homme qui ne soit pas un fanatique éberlué qui se croit l’Élu des Dieux. En outre, Zangrain a déjà choisi son camp, et ce n’est pas le mien.

— Vous m’inquiétez, ma dame. Vous parlez de dissensions au sein même de l’Ordre que vous commandez, et…Attendez une seconde ! s’écria soudain le gros homme en secouant la tête. Qu’est-ce que vous faites ici ? Votre père vous a fait enfermer !

— Votre esprit retrouve enfin sa sagesse, Ollorian, sourit la femme en refermant la porte. Je me suis évadée. Je suis la Commandeuse de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Si une simple porte verrouillée et quelques gardes pouvaient me retenir, je ne serais pas digne de ce poste.Écoutez, fit-elle d’un ton pressant, je dois parler aux hommes de toute urgence. Mais je veux d’abord savoir ce que vous en pensez.

Ollorian hocha la tête. La femme soupira, puis vint s’asseoir en face de lui.

— Vous avez connaissance du combat que je mène depuis quelque temps, n’est-ce pas ?commença-t-elle.

— Oui, bien sûr.

— Les Séides sont maléfiques, nous le savons tous. S’ils veulent s’attaquer à la Grande Forêt, ce n’est certainement pas pour le bien commun. Ils souhaitent la domination mondiale. Sans la Grande Forêt pour nous protéger, ils pourraient facilement atteindre nos frontières, et je doute que ce soit pour faire du commerce, comme le prétendent leurs diplomates. En outre, les peuples du Sixième Royaume nous ont toujours été favorables, et sont mis en danger par les armées séides qui…

— Je sais tout cela, Eaylia, coupa Ollorian. Vous nous le répétez à presque tous les sermons, et personne à Azureld n’ignore plus votre volonté de proposer une alliance au Sixième Royaume.

Les doigts gantés de métal de la Commandeuse tapotèrent avec irritation la table de chêne. Ollorian savait qu’elle s’apprêtait à dire quelque chose qui lui déplaisait. Sachant qu’il disposait de quelques secondes, il mordit à belles dents dans son cuissot encore chaud.

— Je sais aussi qu’on me prend pour une folle idéaliste, prête à porter secours aux monstres et aux démons de la Grande Forêt. Les Séides ont fait de leur mieux pour que tout le royaume ait cette image de moi, et ont fait assassiner tous les conseillers loyaux qui s’opposaient aux Séides et refusaient leurs pots-de-vin. Comme vous le savez, mon père a fini par signer l’alliance avec les Séides, et m’a fait enfermer.

— Mais vous vous êtes évadée, grommela Ollorian en avalant sa viande. Comment comptez-vous vous cacher ? Vous êtes la Commandeuse de l’Ordre ! Les soldats de votre père fouilleront tous nos prieurés, et on vous ramènera au palais en moins de deux.

— Je ne suis plus Commandeuse, soupira Eaylia. C’est Zangrain qui l’est, désormais. Et je ne compte pas me cacher. Princesse royale ou pas, j’ai prêté serment de défendre le bien et la justice, et c’est bien ce que je compte faire.

— Vous voulez dire… rejoindre la Grande Forêt ? s’étrangla Ollorian.

— Oui.

Les mains tremblantes, le gros chevalier saisit sa chope de bière et en vida une bonne moitié dans sa gorge. Lorsqu’il la reposa, le visage de la jeune Commandeuse avait toujours la même expression décidée.

— Je me mettrai au service de son peuple, quel qu’il soit, reprit-elle. Les Séides sont une menace, et je ne regarderai pas la plus ancienne forêt du monde disparaître à cause du goût du sang de la Grande Putain.

— Mais… Ce sont des monstres ! protesta Ollorian.

— Qu’en savez-vous ? répliqua la princesse. Tout ce que nous avons, ce sont les descriptions de paysans effrayés et ce cadavre puant que les Sélènes nous ont envoyé. Qui nous dit qu’ils sont si dangereux, et même s’ils le sont, qui nous dit que ces êtres sont les seuls habitants de la Grande Forêt ? Je ne croyais pas aux garous avant de voir cette bête… Et maintenant… Et si les Elfes existaient ? Et les sylphides, les dragons, les nymphes, les centaures ? Les laisserions-nous mourir, voir leur royaume dévasté par la folie des Séides ?

— Laissez-moi résumer, grogna Ollorian. Vous voulez trahir votre père et votre peuple pour partir au secours de chimères improbables dans une forêt impénétrable menacée par les armées réunies de tous les royaumes humains de ce monde, quitte à vous battre seule contre tous s’il le faut.

— C’est exactement ça.

— Par la Déesse, fillette, vous êtes devenue complètement folle !s’exclama le gros homme.

— Ce n’est pas pour avoir votre avis sur mes projets que je voulais vous parler, répondit la jeune femme. Quoi qu’il arrive, je partirai d’ici dans deux heures, et j’irai droit vers le sud. Ce que je veux savoir, c’est si vous me suivrez, et si je peux convaincre d’autres hommes de se joindre à moi.

Ollorian resta silencieux un long moment, les yeux dans le vague.

— Je vous suivrai, dit-il enfin. Je vous ai vue grandir et même si vous êtes assez régulièrement une peste rigide à la langue trop bien pendue, je sais que vous savez reconnaître le bien du mal. Si vous dites que s’allier aux Séides est une erreur et qu’il est bon d’aller aider les monstres du sud, je vous crois. Mais ne vous faites pas trop d’illusions sur les autres chevaliers. Beaucoup sont des idéalistes exaltés, tout comme vous, mais peu prendront le risque de trahir la couronne pour vos beaux yeux. Tant qu’ils seront respectés comme des chevaliers du royaume, ils défendront le bien de toutes leurs forces. Mais n’espérez pas qu’ils voient d’un bon œil de rallier une bande de renégats et de quitter leur foyer pour s’enfoncer dans la Grande Forêt. Beaucoup, comme Zangrain, considèrent que votre père est l’autorité suprême, et que désobéir à ses ordres est la pire chose qu’ils puissent faire. Dans les faits, notre Ordre est censé être relativement indépendant de la couronne, mais trahir le roi est un acte que beaucoup ne seront pas prêts à accomplir, même si c’est pour servir le bien et la justice.

— Et vous, cela ne vous dérange pas de trahir votre monarque ? s’enquit Eaylia.

— Je suis un vieil imbécile idéaliste, grommela Ollorian en haussant les épaules. Servir le bien est plus important pour moi que la loyauté due à mon roi. Je respecte profondément votre père, mais je pense comme vous qu’il a eu tort de s’allier aux Séides. Et puis je n’oserais plus me regarder dans un miroir si je vous laissais partir seule.

La princesse hocha silencieusement la tête. Puis elle se leva, et prit le gros homme dans ses bras avec reconnaissance.

— Allons, Votre Altesse, grimaça Ollorian. Cette familiarité ne sied pas à une personne de votre rang. En outre, votre armure n’est pas très appropriée pour ce genre de démonstration, et elle est très froide…

Eaylia éclata de rire, et le lâcha. Ollorian sourit.

— Vous devriez rire plus souvent, dit-il. Vous êtes beaucoup trop sérieuse. Bien, fit-il en se levant à son tour. Allons réveiller nos frères, et voyons lesquels de ces fainéants accepteront de mettre leurs armures glacées au milieu de la nuit pour trahir leur roi.

IRIAN

Les portes du temple s’ouvrirent à la volée, et un adepte au visage tatoué apparut en se tenant le cou. Il tituba, grogna puis tomba au sol, la gorge tranchée. Un flot de sang imbiba le sol de marbre et forma rapidement une large flaque rouge. Le haut-prêtre, médusé, resta paralysé de stupeur lorsque l’homme masqué entra. Les souples bottes noires de l’assassin trempèrent dans la mare de sang, et repoussèrent nonchalamment le corps encore agité de soubresauts. Il se dirigea vers l’autel avec assurance en essuyant sur sa cape les griffes d’acier effilées comme des rasoirs qui jaillissaient de son gant droit. L’homme masqué se planta devant le haut-prêtre et ses acolytes, toujours paralysés au milieu de leur rituel, et examina l’enfant.

— Qu’a-t-elle fait ? demanda mollement l’assassin, la voix étouffée par son masque blanc veiné de rouge, en désignant du menton l’adolescente terrorisée au-dessus de laquelle le haut-prêtre avait élevé sa dague sacrificielle.

— Que… Comment oses-tu profaner la cérémonie sacrée en l’honneur de notre Mère toute-puissante ? s’exclama le prêtre, retrouvant soudain sa voix. Comment oses-tu verser le sang de Ses fidèles sur le sol sacré de Sa sainte demeure ?

— Feu ton acolyte a refusé d’accéder à ma requête, qui était de te parler au plus tôt, vieillard, rétorqua calmement l’homme masqué. Je lui ai… exprimé mon mécontentement.

— Il était chargé d’empêcher quiconque de rentrer pendant l’accomplissement d’un rite sacré, sale infidèle ! brailla l’un des acolytes qui maintenait la jeune fille bâillonnée sur l’autel.

— Comme si vos foutaises m’intéressaient, répliqua l’assassin. J’ai un travail important à faire pour ta maîtresse, la Grande Putain, et je n’ai pas le temps d’attendre que vous finissiez de jouer aux apprentis charcutiers.

— Hérétique ! Tu oses insulter notre Mère dans Son propre temple ! s’égosilla l’acolyte. Tu oses souiller de ta présence et de tes paroles le nom de…

Les lames de l’assassin fendirent l’air dans un sifflement, et l’acolyte vociférant s’effondra au sol en gargouillant, la carotide tranchée, aspergeant de sang l’autel et les sandales des autres prêtres.

— Je n’aime pas que l’on me parle sur ce ton, gronda l’homme masqué sans un regard pour le prêtre agonisant. À présent, vas-tu répondre à ma question, vieillard ? Qu’a donc fait cette gamine ?

— Ce… C’est une esclave, qui a été choisie pour être sacrifiée à notre déesse, fit le prêtre d’une voix qu’il s’efforçait de garder ferme. Son sang abreuvera Sa juste soif de…

— Deux prêtres morts pour sa gloire, cela ne lui suffit pas, comme sacrifice ? Relâche-la, Vishnaj, et considère que tu as apaisé les appétits de la Grande Putain.

— Ce n’est pas à toi de décider comment nous procédons à nos rites les plus sacrés, rétorqua le haut-prêtre. Tu n’as pas à demander…

— Qui a parlé de demander ? coupa l’assassin. Ce que je veux, je le prends. Libérez cette enfant, ou c’est moi qui le ferai.

Hésitants, les prêtres tatoués s’entre-regardèrent, puis relâchèrent leur prise sur l’adolescente. La gamine en larmes tomba de l’autel et se releva en tremblant, ôtant son bâillon de sa bouche.

— Va m’attendre dehors, siffla l’assassin, et l’adolescente fila vers la sortie. Et toi, vieillard, suis-moi. Nous avons à parler.

— Je n’ai pas à obéir à tes ordres, répliqua le haut-prêtre en reculant. Tu n’es qu’un étranger en ces lieux, et personne ne peut menacer le haut-prêtre de Seva et insulter notre déesse dans Son propre temple, même s’il prétend travailler pour Elle.

Aussitôt, plusieurs dizaines de soldats du temple, caparaçonnés d’acier et armés d’inquiétantes hallebardes, s’engouffrèrent dans la salle sacrée et encerclèrent l’autel, pointant leurs armes vers l’homme masqué. Le prêtre eut un rictus sardonique.

— Tu as oublié les pouvoirs des Prêtres de Sang, assassin. J’ai appelé des renforts à l’instant même où tu as poussé les portes de cette salle. À présent, nous allons effectivement avoir une longue, pénible et probablement très douloureuse discussion, tous les deux. Je t’apprendrai à t’agenouiller devant notre Mère, même si je dois pour cela te briser les genoux… Je sais que tu travailles pour Elle, mais je suis certain qu’Elle tolérera un petit retard dans la réalisation de Ses plans, juste le temps que je t’enseigne le respect qui Lui est dû…

— Pauvre imbécile. Ta pathétique déesse n’est pas ma maîtresse. Elle n’est que la Fille, l’intermédiaire entre mon véritable maître et moi. C’est Lui, et Lui seul, qui a mérité mon allégeance. C’est devant Lui que je m’incline, et c’est également devant Lui que la Grande Putain se prosterne.

— Hérésie ! hurla le vieux prêtre en tendant le bras.

Un trait de feu rouge sombre jaillit du bras maigrelet du vieillard et fusa vers lui, mais l’assassin l’esquiva sans effort.

— Ta risible petite sorcellerie est impuissante contre Sa volonté, Vishnaj, et tes désirs sont sans importance. Je pourrais tuer tous les chiens de garde que tu viens de siffler en quelques minutes et t’égorger immédiatement après… mais je n’en ferai rien. Tu as besoin qu’on te rappelle quelle est ta vraie place.

Les portes de la salle claquèrent à nouveau, et des dizaines de soldats vêtus d’acier au visage enturbanné de pourpre apparurent et désarmèrent en un clin d’œil les gardes du temple, sous l’œil horrifié du vieux prêtre. Un homme au physique imposant, aux épaules larges et à la longue barbe noire huilée, recouvert d’une somptueuse armure dorée, pénétra dans le temple. Le vieux prêtre resta interdit.

— Eh bien, chacal puant ! tonna l’homme. Tu ne te prosternes plus devant ton empereur ?

Le vieillard blêmit de rage et darda un regard empli de haine sur l’homme en armure dorée, qui lui renvoya un sourire glacial. Il s’agenouilla en gémissant tandis que plusieurs de ses os craquaient, puis s’allongea sur le ventre en marmonnant :

— Gloire et honneur à notre vénéré empereur.

— Bien. Je vois qu’Irian avait raison à ton sujet, vieillard, fit l’empereur en s’avançant. Tu prends trop de libertés pour le bien-être de notre empire. J’ai eu raison de suggérer cette petite entrée en fanfare : il est temps que tu te souviennes que, même si tu as l’oreille de notre Sainte Mère, tu n’es qu’un grain de poussière devant ma toute-puissance. C’est moi que notre Mère a béni entre tous, tandis qu’Elle ne t’a accordé que quelques dons mineurs. Je règne sur Son royaume, et tu es Son intermédiaire. Tu n’es là que pour me transmettre Son divin message, pas pour prendre des décisions à Sa place, ou à la mienne. Maintenant obéis donc à notre cher ami, et allons nous isoler en la compagnie de notre Sainte Mère. Peut-être me parlera-t-Elle à nouveau à travers ta bouche putride.

Le vieux prêtre se releva avec difficulté, puis congédia d’un geste ses acolytes et ses soldats. L’empereur fit de même avec ses légionnaires, puis rejoignit l’ecclésiastique et l’assassin près de l’autel. Le vieil homme vérifia qu’ils étaient seuls puis, ses mains tremblant d’une fureur glacée, toucha l’autel ensanglanté. Aussitôt, un pan de mur se déplaça sur l’une des parois du temple, et laissa voir les premières marches d’un escalier plongeant dans les ténèbres. Les trois hommes s’enfoncèrent dans l’obscurité. Au bout de quelques minutes, ils parvinrent à une petite pièce, recouverte de marbre du sol au plafond, et dont l’unique ornement était une statue de Seva, la déesse de la Nuit. L’assassin apprécia les formes gracieuses de l’œuvre, et son œil s’attarda sur les seins nus et rebondis de la cruelle divinité séide. Il passa sur le visage entièrement lisse, vierge de tout trait, sous la chevelure ondulée, et sur la queue de chat qui jaillissait de l’arrière de l’icône de pierre, puis contempla d’un air songeur les deux sabres recourbés que brandissait la Grande Putain. Il se demanda s’il aurait un jour l’occasion de se battre contre une déesse.

Il écarta ces pensées de lui, et se concentra sur ce qui se passait autour de lui. Le vieillard murmurait des incantations dans un langage obscur, et l’empereur regardait autour de lui avec calme. L’assassin plissa les yeux. Un bon guerrier, et un général talentueux, ce Shavalar. Flegmatique, autoritaire, une voix forte et une personnalité aussi redoutable pour ses ennemis qu’attirante pour ses alliés. D’ordinaire, tous les empereurs séides étaient des pantins, des rois-guerriers manipulés par la volonté des prêtres de Seva. Mais Shavalar avait mis fin à cette tradition : il avait décidé de se passer de l’avis des prêtres qui se disaient inspirés par la Grande Putain, et de traiter directement avec la déesse.

Vishnaj se releva soudain, les yeux exorbités, un air halluciné sur le visage.

— Entendez la voix de la Nuit, fit-il d’une voix chaude, vibrante et indubitablement féminine, qui n’avait rien à voir avec ses habituels crachotements éraillés. Seva parle à ses élus.

— C’est un honneur, comme d’habitude, fit nonchalamment Irian en s’inclinant légèrement, tandis que l’empereur se jetait à plat-ventre dans un grand bruit de métal.

Le vieux prêtre lança un regard noir à l’assassin.

— Je n’aime pas beaucoup ton manque de respect envers Ma divine personne, mortel, siffla-t-il en regardant l’assassin. Tes regards lubriques et ton attitude arrogante M’indisposent. Ce n’est pas parce que tu n’adores aucun dieu que les dieux ne peuvent pas t’atteindre si tu les offenses.

— Si les dieux étaient aussi puissants, ils pourraient vivre parmi les mortels au lieu de se terrer dans les limbes, rétorqua l’assassin. Maintenant termines-en avec ces deux là, que l’on puisse passer aux choses sérieuses.

— Tu as de la chance de bénéficier d’une telle protection. J’aurais adoré déverser tes entrailles sur le sol de Mon temple.

— On n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie.

Le vieillard possédé le foudroya du regard, puis se tourna vers l’empereur, toujours prosterné.

— Shavalar. Je suis outrée que tes soldats soient entrés ainsi en Ma demeure, gronda le prêtre en fronçant les sourcils. Ton intervention a empêché ce païen d’être puni pour M’avoir volé un sacrifice, et tu as ridiculisé Mon plus fidèle serviteur. Tu es certes élu par Ma personne, Shavalar, mais tu n’es pas pour autant immunisé contre les affres de Ma colère.

— Sainte Mère, je…

— Je n’ai aucune envie d’entendre tes suppliques, Shavalar. Seule compte Ma justice. Subis le juste châtiment de ton arrogance.

Le prêtre leva la main, et l’empereur se mit à hurler de douleur en se tortillant au sol. Sa voix dérailla et se brisa douloureusement tandis qu’il braillait, en larmes, et se griffait douloureusement le visage, fou de souffrance. Après plusieurs minutes d’agonie, le vieux prêtre laissa retomber sa main, et l’empereur se roula en boule en sanglotant. Vishnaj ferma les yeux, et resta silencieux un long moment. Puis il inspira brusquement, et des larmes coulèrent de sous ses paupières. Il cligna des yeux, trembla violemment, et s’inclina devant la statue.

— Il en sera fait selon Ton désir, murmura le vieillard en courbant l’échine. Gloire à notre Mère !

Il donna un coup de pied sans entrain à l’empereur gémissant, qui se releva péniblement, et tous deux quittèrent la pièce. La porte se referma derrière eux dans un raclement poussiéreux. Irian soupira, et reporta son attention sur la face vide de la statue. Une ombre passa, et des traits apparurent. Les orbites se creusèrent et laissèrent apparaître des yeux en amande, aux pupilles en fente et aux iris d’un jaune phosphorescent, pareils à ceux d’un chat. Un nez émergea, au-dessus d’une bouche sensuelle tordue en un rictus cruel. Le visage de la statue s’anima, et son regard croisa les yeux gris acier de l’assassin.

— Qu’as-tu dit à ton prêtre ? demanda Irian. Il avait l’air plutôt retourné…

— Je lui ai ordonné de se sacrifier, et de confier son pouvoir de Prêtre de Sang à son premier acolyte, répondit la statue avec la même voix que celle qui avait jailli de la gorge du prêtre quelques instants plus tôt. Vishnaj devient vieux et vaniteux, et son impulsivité, bien que justifiée dans ton cas, pourrait s’avérer dangereuse. Mieux vaut le remplacer. En outre, cela te forcera à côtoyer Mon nouveau haut-prêtre, et à travailler pour découvrir ses points faibles. Prends ça comme un cadeau de bienvenue pour ton retour dans les Terres de Seï, ronronna l’avatar de Seva.

— Comme si nous avions le temps pour ça, renifla Irian. Les Dieux ne grandiront donc jamais ?

— Prends garde, mortel, cracha la statue. Tu es peut-être dans Ses bonnes grâces, mais tu n’es qu’un Héraut, alors que Je suis la Fille ! Ta chance peut tourner… Et crois-Moi, Je serai là à la seconde où Son regard se détournera de toi…

— Commence donc par t’inquiéter de ce qui t’arrivera quand Il cessera de te trouver divertissante, ma chère, rétorqua l’assassin. Et maintenant, assez de disputes stériles. Quelles sont les nouvelles ?

— Vous avez tous échoué, grinça l’avatar, semblant hésiter entre la jubilation et la colère. Tous autant que vous êtes. Et pourtant vous étiez mieux renseignés qu’eux, mieux armés, vous aviez connaissance de vos Dons alors qu’ils n’en étaient qu’à leurs balbutiements, et vous avez presque tous eu des occasions en or pour les détruire… Orgoth et Adhùain ont laissé filer le Prophète et le Soldat, alors qu’ils les avaient en leur pouvoir, et tu as misérablement raté l’occasion d’abattre leur Bête…

— Je sais déjà tout cela, grommela l’assassin. La Fille les a certainement aidés… Ou alors, l’Autre lui-même.

— Tu ne sais pas tout, mortel. Saphriel a également failli. Après avoir laissé fuir le Danseur, elle n’est pas parvenue à le retrouver, et il est désormais certain qu’il est entré dans le Sixième Royaume.

Irian jura.

— La peste soit de cette dinde stupide ! Quand je pense qu’elle l’avait entre les jambes, et qu’elle l’a laissé s’envoler…

— Quelle véhémence, mortel… Tu la traites ainsi pour son incompétence comparable à la tienne quand tu as laissé s’échapper la Bête, ou seulement parce qu’elle a refusé d’ouvrir ses cuisses pour toi ? railla la déesse.

L’assassin resta silencieux, les poings crispés.

— Et évidemment, ta petite pucelle de sorcière a échoué aussi, conclut la déesse.

— Elle essaie de maîtriser son Don, protesta l’assassin. Elle ne pouvait pas…

— Tu la défends ? s’esclaffa Seva. C’est très noble, mortel, très romantique… mais inutile. Son Don est le plus difficile à maîtriser pour les minables créatures que vous êtes, et Il le sait très bien. En outre, la Dame était déjà dans la forêt depuis quatre siècles : Taeni n’était pas encore née que son ennemie avait déjà rejoint l’Autre. Il ne lui en veut pas. En revanche, la Dame est sortie de la Grande Forêt pour retrouver le Danseur et le guider jusqu’à l’Autre. Saphriel aurait pu les avoir tous les deux, si elle avait été plus rapide. Il lui a montré sa colère d’une manière… assez démonstrative.

Irian frissonna. Les yeux de la déesse s’étrécirent, et son sourire s’élargit.

— Je vois que tu sais à quoi ressemblent Ses châtiments, ronronna-t-elle. J’aurais aimé être là lorsqu’Il t’en a infligé un… J’aurais pris beaucoup de plaisir à te voir pleurer comme un bébé derrière ton masque…

L’assassin ne répondit pas.

— Sache qu’Il était très mécontent de vous quatre, reprit l’avatar. Heureusement qu’Adhùain s’est rattrapé face aux édiles de Thain Cordoval. Il est parti présenter son cadavre de monstre dans presque tous les Thains de ces barbares de Sélènes, et essaie de convaincre leurs conseils de se rallier à Mes enfants. Je dois aussi reconnaître que tu as été assez efficace, en allant assassiner ces conseillers évondiens… Il valait mieux décourager tout de suite ces idées de trahison envers nous dès que Mes enfants se montreraient vulnérables…

— Où en sont tes préparatifs ? demanda Irian.

— Tu n’as pas vu l’armure d’or de Mon empereur ? fit Seva. Il la porte continuellement depuis des mois, depuis que J’ai fait annoncer la mobilisation pour la guerre qui s’annonce. Tous ses généraux sont sur la brèche, les conscrits et les esclaves sont entraînés, les Valéens sur le pied de guerre, les forges fument nuit et jour, la nourriture s’empile dans les réserves et le sang coule sans discontinuer sur Mes autels, pour Me donner la force de bénir les soldats. Au printemps, nous serons prêts. J’ai accompli tout ce qu’Il M’a demandé pour l’instant, contrairement à vous. Il va falloir faire mieux que ça pour le contenter, désormais… J’espère que tu vas commencer à te rendre indispensable très bientôt, mortel… Sa patience n’est pas infinie.

Irian sortit du temple de très mauvaise humeur. Il retrouva l’adolescente qu’il avait sauvée de la dague du prêtre, pelotonnée sur une marche à l’attendre. Il s’approcha d’elle, et la saisit par les cheveux pour la relever. La gamine gémit de douleur et se tortilla pour lui échapper. Il la gifla, puis déchira sa tunique d’une main et passa ses doigts sur les seins naissants de l’adolescente, qu’il palpa avec délice.

— Bien, lui murmura-t-il. J’espère que tu seras assez douée pour ne pas me faire regretter de t’avoir sauvé la vie.

MAEV

La plume du barde crissa fébrilement sur le parchemin. De là où elle se trouvait, Maev voyait une minuscule bruine d’encre gicler à chaque trait de plume, témoignant de l’impatience touchante de Llir à noter chaque nouveau détail que Maev lui offrait. Il relut rapidement ce qu’il avait écrit, hocha impercep-tiblement la tête, et se tourna de nouveau vers elle : 

— Quand vous avez appris qu’Aomaï avait été tué, vous avez passé quatre siècles à chercher à fuir votre chagrin dans les Eaux de l’Oubli, traversant le temps sans vieillir d’une seconde et devenant ainsi la Sorcière des Âges dans les contes des nomades.C’est bien cela ?

— Oui, murmura Maev. C’est tout à fait ça.

— Alors la Cascade d’Oubli était bien dans le petit bosquet où je vous ai rencontrée ? s’exclama Llir en écarquillant les yeux. Pourquoi avez-vous insisté pour que nous partions tout de suite ? fit-il avec une grimace de désespoir. Et dire que j’étais à deux doigts de voir un site miraculeux !

— La Cascade n’était pas dans ce bois, sourit Maev. Vous imaginez un des endroits les plus magiques et mystérieux de notre monde, au milieu d’un simple bosquet dans une plaine sillonnée par des barbares ? Non, en réalité les Eaux de l’Oubli se trouvent au plus profond de la Grande Forêt, en un lieu quasiment inaccessible.

— Mais… La petite fille m’avait pourtant dit que je trouverais la Cascade si je suivais le museau du Renard toute la nuit…

— Croyez-moi, il va falloir que vous appreniez rapidement à cesser de faire confiance à toute personne qui possède des yeux verts et un sourire charmeur…

— Co… comment savez-vous que…

— Vous comprendrez bientôt.

C’était mesquin, Maev, retentit soudain la voix hargneuse de la Fille dans sa tête. Même venant de ta part.

Tu m’as dit d’améliorer mes relations avec lui, répondit nonchalamment Maev. C’est ce que je fais : je le prépare en lui donnant quelques conseils utiles pour la suite. 

La Fille s’enferma dans un silence boudeur, et Maev sourit intérieurement. Puis elle reporta son attention sur le barde. Llir l’observait avec stupeur, les sourcils froncés. Puis il tourna la tête et fouilla les bois environnants du regard, l’air passablement hagard.

— C’est curieux, j’ai cru entendre quelque chose… Une voix de femme… Et vous… vous lui avez répondu, non ? Pourtant vous n’avez pas bougé les lèvres… Je dois être en train de devenir fou, murmura-t-il en enfouissant sa tête entre ses mains. D’abord des légendes qui prennent vie, ensuite ce bourdonnement affreux, et maintenant j’entends des voix… Je n’aurais jamais dû quitter Taria Cith…

— Rassurez-vous, tout va bien, fit Maev d’une voix apaisante. Vous n’êtes pas fou : vous vivez simplement des événements importants. Croyez-moi, vous comprendrez tout très bientôt. Là encore, je ne peux pas vous en dire plus, mais tout s’expliquera très vite.

Llir releva le visage, la mine grise et défaite, et tenta de se composer un sourire.

— Si nous reprenions notre légende ? proposa la sorcière. Je me suis laissée emporter, et j’ai l’impression que c’est moi qui vous ai raconté ma version avant que vous puissiez me donner la vôtre…

— Ce n’est pas grave, l’assura Llir d’une voix un peu tremblante. Certains passages de votre version sont trop prosaïques pour convenir à un poème épique, mais d’autres donnent une tournure bien plus dramatique à l’histoire…

— Heureuse que cela vous plaise, répondit Maev avec un sourire crispé.

— Excusez-moi, je ne voulais pas dire que… Votre histoire est très belle, et j’ai encore du mal à la voir autrement que comme une légende que je dois raconter. Je ne devrais pas montrer autant d’enthousiasme… Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave, dit en souriant la sorcière d’une voix qu’elle parvint à rendre assurée. Au fond, je suis heureuse que quelqu’un veuille écrire notre histoire et immortalise Aomaï. Avez-vous d’autres questions pour moi ?

— Une seule… Les Eaux de l’Oubli… Cela a fonctionné ? Vous avez oublié ?

— Non, soupira Maev en fermant les yeux. Pendant quatre siècles, j’ai seulement cessé de penser. Mais lorsque je me suis réveillée, pas une seule seconde de mes souvenirs n’avait disparu. Pour oublier, il faut d’abord pouvoir penser à ce que l’on désire oublier.Les eaux m’ont protégée, elles ont empêché la douleur de m’atteindre… Mais elles ont aussi interdit au temps d’estomper mes souvenirs les plus vifs. La seule chose qui a changé, c’est le fait que je sache que quatre siècles se sont écoulés depuis la mort d’Aomaï… Mais pour moi, c’est encore comme si c’était hier…

Des larmes perlèrent aux coins des yeux de la sorcière, et ses paupières papillonnèrent.

— Cessons de parler de tout cela, si cela vous attriste, proposa doucement Llir. Nous ne…

Il fut brusquement interrompu par l’apparition subite d’un homme à la peau dorée, sobrement vêtu d’une toge blanche, à la bordure de la clairière. L’homme était arrivé sans un bruit, venu de nulle part, absent un instant et soudain là l’instant d’après. Llir bondit sur ses jambes et tira une dague de sa botte, qu’il pointa vers le nouveau venu. L’homme doré lui jeta un regard neutre, totalement dépourvu de peur ou de surprise, puis tira une sphère translucide, comme faite de cristal, de son vêtement, ainsi qu’un stylet, et entreprit de tracer des runes sur l’orbe.

— Rangez votre arme, lui intima Maev. Il n’est pas dangereux.

— Qui est-ce ? demanda Llir, la voix tremblante. Comment est-il venu jusqu’ici ?

— C’est un Runique, lui répondit la sorcière. Un Historien. Ce n’est que la preuve que nous sommes au cœur d’un événement.

— Un Historien ? Alors ils existent vraiment ? bégaya le barde.

— Bien sûr. Ils ne se montrent que lorsque de grandes choses se préparent, en bien ou en mal. Celui-ci doit suivre l’Evénement dans lequel nous sommes impliqués.

— Qu’est-ce qui nous dit que ce n’est pas un ennemi ? fit Llir sans ranger sa dague.

— C’est impossible. Les Chroniqueurs sont d’une neutralité absolue. Ils n’ont pas de liens avec le monde, ils ne sont que des scribes qui décrivent ce qu’ils voient. Ils sont invulnérables, immortels et sans aucun préjugé. Ils ne font qu’écrire l’histoire avec une parfaite objectivité.

— Alors ce qui se passe en ce moment même est un moment historique ?

— Certainement. Ou du moins, un moment historique ne va pas tarder à avoir lieu. Que ce soit un serment, un mensonge, un duel, une trahison, un massacre, une bataille ou une simple discussion entre des protagonistes essentiels de l’Evénement, l’Historien est présent. Mais comme ils n’interviennent jamais, vous devriez faire comme s’il n’était pas là.

— Comment savent-ils qu’un événement important va se produire ?s’enquit le barde.

— Nul ne le sait. Certains pensent que c’est l’Univers qui leur parle, ou qu’ils ont des dons de divination limités qui leur permettent de savoir où et quand se tenir pour être témoin d’un événement important.Personnellement, je pense qu’ils le sentent… Une sorte d’instinct extrêmement acéré qu’ils ont développé au cours de leurs millénaires d’existence.

— Alors si les Runiques existent, la Cité des Runes existe également ? souffla le barde, fébrile.

— C’est ce qu’il semblerait, convint Maev en haussant les épaules. Mais rares sont ceux qui l’ont déjà visitée… Il paraît que même les Dieux ignorent où elle se trouve.

— D’après les légendes, Belunith et Aphae y sont déjà allés, avança Llir.

— Des légendes concernant des légendes, sourit Maev. Belunith et Aphae sont des personnages de contes de fées, alors il serait logique qu’ils aient pénétré dans la cité la plus mystérieuse du monde…

— Vous ne croyez pas qu’ils existent ? s’étonna Llir.

— Un homme vieux de mille ans qui possède le Pouvoir ? railla la sorcière. Une « Dame des Brumes » presque aussi vieille, soi-disant une ancienne Matriarche ? J’ai été une Étoile Grise pendant des années, Llir, et je pense pouvoir dire que je m’y connais un peu en tout ce qui concerne la magie. Un homme ne peut être touché par le Pouvoir, c’est tout simplement impossible. Quant à Aphae, aucune archive n’a jamais fait mention de son existence, malgré toutes les recherches des novices exaltées convaincues de pouvoir retrouver sa trace dans l’histoire. Ce sont des personnages de légende.

— Je vous trouve étrangement catégorique, contra Llir. Vous avez passé les derniers jours à me convaincre de l’existence de la Sorcière des Âges, des sylphides, des dragons, des cascades magiques et des Runiques, et vous refusez vous-même de croire en l’existence de l’Errant et de la Dame des Brumes ?

— Avancez vos arguments, Llir, et je vous écouterai, sourit Maev. J’ai personnellement vu ou vécu les choses dont je parle, je peux en témoigner. Je ne crois pas, je sais. Avez-vous déjà rencontré Belunith et Aphae ?

— Je dois bien reconnaître que non, bougonna le barde. Mais ils interviennent tant de fois dans l’Histoire ! Comment douter de leur existence ?

— L’Histoire et la Légende se rejoignent très souvent, en particulier lorsqu’un certain nombre d’années passent. J’en suis la preuve : la moitié de la légende la Sorcière des Âges est fausse du point de vue historique, et l’autre moitié pire encore. En outre, mon histoire est de nos jours considérée comme une légende, alors qu’elle est vraiment arrivée. Voulez-vous me faire croire que dans ces conditions, vous pouvez avoir toute confiance en l’Histoire telle que vous la connaissez ?

— Je me rends, soupira Llir. Je ne peux pas prouver qu’ils existent. Mais je continue cependant à croire en eux.

— C’est votre droit, acquiesça Maev. La foi ne peut pas être attaquée, contrairement à la logique.

Les fourrés bougèrent soudain, et la sorcière s’interrompit. Plusieurs sylphides apparurent, l’arc à la main. Maev se leva, imitée par Llir.

— Il est temps de partir, dit l’une d’elles. Nous devons vous mener à l’Âme.

— Nous vous suivons, servantes, répondit Maev en ramassant le bol à l’odeur glacée. Donnez-moi juste le temps de transvaser ce baume dans un récipient qui se ferme.

Les sylphides restèrent silencieuses un instant, puis hochèrent la tête en un ensemble parfait. L’Historien grava quelques runes à la surface de sa sphère, qui rayonnèrent brièvement avant d’être absorbées vers le centre. Puis il rangea l’orbe et le stylet dans les replis de sa toge, et disparut comme il était venu.

MOINEAU

Le jeune voleur se réveilla avec l’impression désagréable que sa tête était remplie d’eau. Il cligna des yeux et grogna de douleur lorsque la lumière vive heurta ses pupilles. Il se redressa, et regarda autour de lui. Il était au milieu d’une clairière assez touffue, au pied d’un arbre gigantesque à l’écorce noire veinée de brun, et dont les feuilles de la taille de son visage étaient une explosion de couleurs et de nuances de rouge, de vert, de doré et d’orangé.

Il se souvint alors d’avoir été malade, et revit vaguement l’homme à la peau dorée et sa sphère. Puis il repensa au gros marchand, à la route du sud, et avant cela, à son départ précipité de Thain Cordoval. L’image terrible du corps déchiqueté de Thena s’imposa dans son esprit, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— J’espérais que tu allais mieux, dit une voix douce à côté de lui. Tu as encore mal quelque part ?

Il se tourna vivement et porta la main à sa cheville, à la recherche de sa dague. Mais il ne trouva rien sous ses doigts que sa peau nue, tandis que ses yeux se posaient sur une magnifique jeune femme aux grands yeux verts et à la longue chevelure noire, qui le regardait en souriant. Il s’aperçut alors avec effroi qu’il était entièrement nu, et il rougit jusqu’à la racine des cheveux. La jeune femme éclata de rire.

— Ne t’en fais pas, je t’ai déjà vu tout nu. C’est moi qui t’ai lavé et qui ai pris soin de toi quand tu étais malade.

— Euh… merci, murmura Moineau d’une voix rauque. Mais… maintenant que je ne suis plus malade, j’aimerais récupérer mes affaires… s’il vous plaît.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle. De toute façon, les autres arriveront bientôt, et il vaudrait mieux que ce ne soit pas la première image qu’ils aient de toi…

Elle se leva souplement et s’enfonça dans les taillis. Elle en ressortit aussitôt avec ses vêtements de voleur, désormais lavés et rapiécés. Elle eut la délicatesse de se tourner pendant qu’il s’habillait. Il attacha avec bonheur sa minuscule dague autour de sa cheville, avant de passer le couteau de Sailyn dans son ceinturon.

— Tu es plus à l’aise à présent ? sourit la fille en se retournant.

— Oui… Oui, merci, bégaya le jeune voleur. Vous… Vous avez parlé des autres… Qui sont-ils ? Et pourquoi doit-on les attendre ? Et surtout, pourquoi suis-je venu jusqu’ici ? J’ai vu que je devais pénétrer dans la Grande Forêt, mais c’est à peu près tout… Qui m’a demandé de venir ici ?

— Qui te dit que tu n’es pas venu de ton plein gré ? demanda la jeune femme en s’asseyant près de lui.

Son parfum le submergea, et il se sentit tout étourdi. Mais il secoua la tête et se reprit :

— Je suis un garçon de la ville, ma dame, un voleur… Il n’y a rien à voler ici, à part des glands et des feuilles mortes : pourquoi serais-je venu ici ? Mon instinct m’y forçait, mais c’est bien la première fois qu’il me demande de faire quelque chose qui ne se terminera pas par un bon bol de nourriture et un lit chaud pour la nuit… Je pense que j’ai été ensorcelé, tout comme le marchand qui m’a mené jusqu’à l’orée de la forêt. Lui, c’est son sens de l’orientation qui a été trafiqué : il voyage depuis des décennies, et il n’arrêtait pas de se retrouver près de la forêt alors qu’il voulait aller au sud. Je pense qu’il y a quelque chose, ou quelqu’un, derrière tout ça.

La jeune femme resta silencieuse un moment. Puis elle sourit.

— Tu es très intelligent, pour un petit garçon. D’ordinaire, les gens cherchent ce qui leur semble le plus logique… Toi, tu cherches ce qui est le plus logique. Tu ne te laisses pas entraîner par des hypothèses sous prétexte qu’elles te semblent plus naturelles, donc plus rationnelles. Tu aurais pu penser que ton désir de voir la forêt n’était que le contrecoup de tes récentes mauvaises expériences avec la ville, l’envie de fuir et d’aller à l’exact opposé d’un événement traumatisant pour toi… Mais tu as réfléchi avec habileté. Oui, dans un sens, on peut dire que tu as été ensorcelé, envoûté de manière à ce que tes pas te mènent toujours vers la Grande Forêt.

— Mais… mais par qui ?s’étonna Moineau.

— Par moi, bien sûr, sourit la jeune femme.

— Vous ? Mais… je ne vous ai jamais vue !

— Ah non ? demanda-t-elle. Mmh… Peut-être, en effet. Dis-moi, à qui appartient cette dague, à ta ceinture ?

— À Sailyn, dit doucement le voleur en retenant ses larmes.

— Qui était-elle ?

— C’était… mon amie, soupira Moineau. La maîtresse d’école. Elle nous racontait des histoires sublimes, sur l’ancien temps, les Elfes, le Mage et la Dame, et…et…

— Et la Grande Forêt, n’est-ce pas ?dit doucement la jeune femme. C’est par ces histoires que tu connais le Sixième Royaume, que tu as commencé à être attiré par cet endroit, bien avant que la nécessité ne te pousse à fuir la cité…

— Ou… oui, acquiesça Moineau, troublé. Comment savez-vous…

— Dis-moi, de quelle couleur étaient les yeux de Sailyn ?

— Brun foncé, répondit-il avec assurance. Si foncés qu’on les aurait parfois dits noirs comme du charbon.

— En es-tu certain ?

Moineau fronça les sourcils. Bien sûr qu’il en était certain ! Il revit le visage de la voleuse, la cicatrice qui lui traversait la joue, les deux boucles d’or à son oreille gauche, son nez retroussé et ses yeux qui étincelaient quand elle racontait ses histoires… Ses yeux…

— Verts, réalisa Moineau avec stupeur. Ils étaient verts quand elle nous récitait les légendes, brun foncé le reste du temps… Pourquoi ne m’en suis-je jamais rendu compte ?

— Regarde mes yeux, Moineau… Te rappellent-ils quelque chose ?

Le jeune voleur releva la tête, et croisa le regard de la jeune femme. Il poussa un cri, et bondit en arrière, tirant sa dague et la pointant sur elle.

— C’est impossible ! s’écria-t-il. Sailyn est morte ! Je l’ai vue se faire éventrer par le monstre, dans les égouts !

— Tu as raison, fit la jeune femme avec un sourire triste. Sailyn est morte.

— Vous n’êtes pas Sailyn ! hurla-t-il en agitant sa dague.

— Non, je ne suis pas Sailyn, acquiesça-t-elle sans bouger. Du moins, pas entièrement.

— Que voulez-vous dire ? demanda le voleur sans lâcher son arme.

— Sailyn était une femme bonne, malgré sa profession. Elle t’aimait beaucoup, et tu lui faisais confiance. C’est grâce à elle que j’ai pu… t’ensorceler, si c’est le terme que tu souhaites employer. Je préfère dire « initier », mais c’est à toi de voir. Quand je prenais possession d’elle, je pouvais te raconter des histoires, te parler de la Grande Forêt… et t’ensorceler. Lorsque le monstre l’a tuée, j’ai fait en sorte qu’elle ne souffre pas, si cela peut t’apaiser.

— Alors… Alors vous saviez qu’ils allaient tous être tués dans les égouts ? s’écria Moineau. Vous auriez pu prendre possession de Sailyn, et les convaincre de ne pas y aller ! Borr l’aurait écoutée ! C’est votre faute s’ils sont morts !

— Je ne…

— Vous le saviez ! hurla le voleur. Vous le saviez et vous n’avez rien fait !

— J’aurais aimé les aider si je l’avais pu, je t’assure, murmura la jeune femme. Mais nous n’avons pas le droit d’intervenir directement au cours d’une Confrontation. C’est la Règle.

— Quelle règle ? Et quelle confrontation ? De quoi parlez-vous, à la fin ?

— Tu sauras tout très bientôt. Regarde, le second Héraut arrive…

Moineau tourna la tête, et vit avec surprise les buissons et les arbres s’écarter silencieusement pour laisser passer une douzaine de petites créatures à la peau bleue luisante, entourant un chariot qu’il aurait reconnu entre mille…

— J’aurais dû m’en douter, murmura le jeune voleur, tandis que Corius le regardait avec des yeux ronds.

SAPHRIEL

La guerrière gémit, haletante, et se laissa glisser contre le mur de pierre. La douleur lui vrillait le crâne. La petite pierre rouge, posée au sol à côté d’elle, brilla d’une lueur inquiétante, mais elle feignit de ne pas la voir.

Debout, gronda la voix dans sa tête.

— Pitié, Maître, murmura-t-elle d’une voix tremblante, à bout de forces, tandis que la sorcière la dévisageait avec un sourire cruel.

La sphère sanguine étincela, et une onde de douleur lui traversa le corps. Elle cria.

Debout, te dis-je.

Saphriel se mordit les lèvres et se força à se relever, évitant de regarder l’orbe, s’appuyant contre le mur comme une bête acculée.

— Maître, bredouilla-t-elle, vous m’avez déjà punie pour mon échec… Pourquoi recommencez-vous ?

La voix dans sa tête resta silencieuse. Saphriel releva les yeux et vit le rictus de la sorcière, qui se délectait de sa disgrâce. Assise dans son fauteuil, elle jouait avec le bouchon d’une fiole de cristal en la regardant subir le courroux de leur maître. Saphriel ne comprenait pas pourquoi Il l’avait exhortée à rejoindre le monastère d’Iriloyë, la demeure de Taeni.

— Tu as subi deux échecs, Saphriel, dit la voix, tout haut cette fois. Non seulement tu as laissé échapper le Danseur, mais tu as manqué l’opportunité de capturer la Dame. Il est normal que tu sois punie deux fois.

— Mais, Maître, protesta-t-elle, je n’aurais jamais pu venir à bout de la Dame…

— La Dame est aussi faible, voire plus encore que Taeni, gronda la voix. Elle ne connaît pas sa puissance, elle n’a pas encore été initiée… Et elle n’a même plus accès aux pathétiques pouvoirs qu’acquièrent les Étoiles Grises en ingurgitant leur drogue.

Taeni tiqua, offensée. Malgré sa douleur et son humiliation, Saphriel jubila intérieurement de l’insulte qui venait d’être faite à la sorcière.

— Mais tu as raison, Saphriel, tu n’aurais pas pu venir à bout de Maev. Personne ne le peut, à part Taeni. Je t’ai seulement demandé de la capturer, et de la ramener ici. Malgré son pathétique manque de courage et de discipline, je croyais Taeni capable de s’occuper d’une Dame affaiblie et inconsciente de ses pouvoirs. À présent qu’elle a rejoint l’Autre, il est trop tard.

— Maître, protesta doucement Taeni, je ne suis pas si…

— Oh si, tu es faible, Taeni, coupa la voix. Tu es d’une écœurante et exaspérante faiblesse. Tes minables pouvoirs de sorcière ne sont rien en comparaison de la puissance qui t’attend. Tu pourrais régner sur la moitié du monde rien qu’en claquant des doigts, et pourtant tu continues à t’adonner à ton breuvage, à accepter d’être à moitié folle de désespoir lorsque tu en es privée pendant plus de quelques heures.

— Maître, j’essaie chaque jour de me passer d’hylium, bredouilla la Matriarche. Je fais de mon mieux, mais c’est tellement dur… C’est comme si on me privait d’une partie de mon être…

— Tes états d’âme ne M’intéressent pas ! rugit la voix. Tu n’as aucune volonté, Taeni ! Tu es faible ! Maev ne fera qu’une bouchée de toi lorsque sera venu le moment de votre Confrontation !

— Elle n’a même pas conscience de son pouvoir ! protesta Taeni. Je m’entraîne depuis des mois, alors qu’elle vient à peine d’entrer dans le Sixième Royaume ! Je l’écraserai d’un geste !

— Tu te trompes, une fois encore, gronda la voix. La Dame est privée d’hylium depuis quatre siècles, et son corps a eu tout le loisir de s’extirper de sa dépendance. En outre, elle pense ne plus avoir accès à ta pitoyable magie grise, et lorsque le Pouvoir se révèlera à elle, elle y puisera sans réfléchir, à l’infini, tandis que ton esprit sera encombré de formules, de mots de pouvoir et de schémas de pensées. Lorsqu’elle sera initiée, elle aura plusieurs longueurs d’avance sur toi, et elle t’écrasera sans même s’en apercevoir.

Taeni déglutit péniblement.

— Si J’ai voulu que tu assistes à la punition de Saphriel, reprit la voix, ce n’était pas pour que tu puisses te réjouir en contemplant sa disgrâce. Je voulais te montrer ce qui t’attendait si tu t’entêtais à faire montre d’aussi peu de volonté. Saphriel a été punie pour ses échecs. Tu seras punie pour les tiens si tu ne peux Me satisfaire.C’est Mon dernier avertissement, Taeni.

Puis la voix se dissipa, et la pierre rouge se ternit et redevint d’un gris homogène. Saphriel tendit une main tremblante vers elle, la ramassa avec précaution et la remit dans la bourse qui pendait à sa ceinture. La bretteuse releva les yeux et vit avec plaisir le visage de craie de la sorcière.

— Tu devrais éviter de jouer avec ça, susurra-t-elle en désignant la fiole d’hylium que la sorcière tenait toujours entre ses mains. Il serait dommage qu’Il te surprenne aussitôt après t’avoir sermonnée…

Taeni lui lança un regard venimeux, puis posa la fiole sur sa coiffeuse. Ses traits s’affaissèrent soudain, et un soupir s’échappa de ses lèvres. Elle paraissait complètement abattue.

— Tu es ravie de ce qui vient de se passer, n’est-ce pas ? souffla-t-elle tandis que Saphriel s’approchait d’elle.

— À vrai dire, j’aurais préféré qu’Il te dise Sa façon de penser sans avoir impérativement besoin de me clouer au sol, admit l’épéiste, et la sorcière eut un pauvre sourire. Mais je ne peux pas cacher que je suis heureuse qu’Il t’ait fait ravaler ton expression satisfaite. Tu es exaspérante quand tu te crois meilleure que tout le monde, tu es au courant ?

Taeni acquiesça doucement, les mâchoires crispées.

— Tu sais que c’est ridicule, soupira Saphriel en posant la main sur son épaule. Cette rivalité idiote entre nous tous, pour avoir les faveurs du Maître. Nous ne pouvons pas nous empêcher de nous mettre des bâtons dans les roues, en espérant que s’il n’en reste qu’un, nous serons celui-là. C’est idiot. Il a besoin de nous tous, agissant ensemble, comme son propre corps. Nous somme Sa main, nous devons être coordonnés, pas divisés.

Taeni resta silencieuse. Saphriel reprit :

— Entre Irian qui se croit Son favori parce qu’Il lui parle souvent, ton mépris pour Adhùain, l’attitude supérieure de Seva et la crainte qu’inspire Orgoth à la plupart d’entre nous, je ne vois pas comment nous pourrions coopérer efficacement. Je suis militaire de formation, et je sais qu’une stratégie basée sur des troupes divisées n’a presque aucune chance de fonctionner. Alors il va falloir que nous cessions ces enfantillages. L’Autre a retrouvé ses Enfants, et la partie va bientôt commencer.

UHRAÏ

Uhraï fronça le nez en pénétrant dans le village, tandis que l’odeur omniprésente de la bouse d’éléphant s’engouffrait dans ses narines. Il détestait venir par ici. Les sauvages des tribus du sud le dégoûtaient, et leur mode de vie primitif et écœurant était à la hauteur de l’aversion que le Valéen leur portait. Dire que ces primates étaient de la même nationalité que lui…

Il frissonna lorsqu’il passa devant l’enclos des éléphants. Il sentit que ses hommes éprouvaient la même réaction que lui. Ces affreuses bêtes grises étaient la hantise de tout bon vrai Valéen. Seuls les singes Noirs pouvaient côtoyer ces horreurs puantes. Les éléphants étaient le symbole de la défaite la plus cuisante de l’histoire du Royaume du Fleuve Noir, l’échec perpétuel de leur roi à soumettre les tribus du sud, qui opposaient aux armées de fantassins et de cavaliers leurs bêtes monstrueuses. Pendant cinq cents ans, les singes Noirs avaient résisté à l’annexion de leurs terres au royaume de Vale. Cinq-cents ans de défaites ininterrompues. Il avait fallu l’invasion séide pour que les Noirs se prosternent enfin devant le trône de Panathra, il avait fallu la venue d’autres éléphants, plus petits mais mieux équipés, pour briser la résistance de ces sauvages.

Uhraï s’adressa à l’un des Noirs à moitié nus qui regardaient avec curiosité son petit groupe.

— Conduis-moi à ton chef, ordonna-t-il sèchement.

L’homme se contenta de lui répondre par un sourire éblouissant, et fit volte-face en direction d’une hutte de terre légèrement moins décrépite que les autres. Uhraï le suivit, tandis que son escorte se déployait autour de la case. En pénétrant dans la hutte, le Valéen fut pris d’un violent haut-le-cœur. À la puanteur des éléphants se mêlait un parfum entêtant à l’odeur écœurante, que ces sauvages devaient trouver agréable. Au sol était assis un homme encore jeune, musclé et élancé, au visage souriant. Il était vêtu d’un pagne rouge vif, et un collier d’ivoire sculpté tombait sur sa poitrine large. Même assis, il était très impressionnant. Debout, il devait certainement dépasser les deux mètres de haut. Autour de lui, agenouillées, se trouvaient six jeunes femmes vêtues de robes colorées, qui discutaient joyeusement en surveillant une dizaine d’enfants qui jouaient et babillaient. Uhraï songea soudain à une portée de chiots non désirés qu’il aurait fallu noyer, et eut un sourire cruel.

L’homme qui l’avait emmené sourit à son chef, puis fit demi-tour sans lui adresser la parole. Cela ne sembla pas offenser l’homme assis. La hiérarchie et le respect n’étaient pas très prisés chez les sauvages. Uhraï songea que s’il s’était présenté à un supérieur sans le saluer ni lui annoncer le but de sa visite, il aurait certainement été fouetté jusqu’au sang.

— Bienvenue, émissaire de Panathra, fit simplement l’homme. Mon peuple est honoré de ta visite.

— Tu es le chef de ce village ? demanda sèchement Uhraï.

— C’est exact, sourit l’homme en hochant la tête. Je guide ce peuple.

— Quel est ton nom ?

— On me nomme Qaheb, tant dans le monde des songes que dans celui des hommes. Quel est ton nom, émissaire ?

— Cela ne te regarde pas. Je suis venu te transmettre les ordres du gouvernement de Panathra.

— J’écouterai tes paroles, émissaire, acquiesça Qaheb.

— Toi et tes hommes êtes réquisitionnés par l’armée de Vale. Les hommes de toutes les contrées du monde s’allient contre un ennemi commun. Sous le commandement de Seï, nous détruirons la menace qui plane au-dessus de nous tous.

— Quel est donc ce nouvel ennemi ? s’enquit l’homme assis. Un adversaire venu d’au-delà des mers ?

— Cela ne te concerne pas encore, grogna Uhraï. Tu le sauras en temps et en heure.

— Le roi Uribis souhaite-t-il encore se lancer dans un conflit stérile ? La défaite de Rym ne lui a-t-elle pas suffi ?

— Surveille ton langage, singe Noir ! aboya Uhraï. N’oublie pas que tes hommes et tes éléphants appartiennent à l’armée de Vale ! Si l’on te demande de combattre, tu combattras ! Les raisons de cette guerre ne te concernent en rien !

Le chef Noir tiqua légèrement sous le coup de l’insulte, et son sourire éclatant s’affaissa.

— Les Dorés ne conservent leur pouvoir sur les Noirs que par le souvenir d’une antique bataille, fit Qaheb. Il a fallu à tes ancêtres le soutien des Séides pour vaincre les miens, émissaire. Tâche de ne pas l’oublier. Nous servons désormais Panathra loyalement, mais comme n’importe quel Doré, je ne saurais tolérer tes insultes en ma demeure.

Uhraï réprima sa colère. Les directives officielles interdisaient aux émissaires de faire preuve de discrimination à l’encontre des singes Noirs. En outre, Vale avait besoin d’eux. Il grimaça à cette pensée. Que les vrais Valéens, les Dorés comme lui, soient obligés de compter sur les singes Noirs pour se battre l’irritait profondément. Mais l’armée valéenne était l’une des plus redoutables du monde, alliant la discipline fanatique des fantassins et des cavaliers Dorés, à la sauvagerie des Noirs monteurs d’éléphants. Prenant sur lui, Uhraï parvint à articuler :

— Pardonne mes paroles. J’ai fait un long voyage, et la fatigue peut avoir influé sur mes mots. Sache que, comme à l’accoutumée, Panathra considère d’un œil bienveillant ses frères Noirs, et réclame leur aide au nom de leur ancienne alliance.

Il se sentait sale d’avoir seulement prononcé ces mots, mais Qaheb hocha la tête : 

— Tu es pardonné, émissaire. Puis-je à présent savoir quel est l’ennemi que notre roi nous envoie combattre ?

— Oui, soupira Uhraï en masquant son agacement. Il s’agit d’un ennemi qui a toujours été présent. Les nations des hommes s’unissent contre les démons du Sixième Royaume. Rassemble tes hommes et tes bêtes. Vous avez l’hiver pour vous préparer. Au printemps, les armées des hommes déferleront sur la Grande Forêt, tueront les monstres qui s’y cachent et la brûleront entièrement.

— C’était donc cela, murmura pensivement Qaheb. La signification de mon rêve m’apparaît désormais.Je te suis reconnaissant, émissaire. Ta venue a éclairci des points que je n’étais pas parvenu à comprendre…

— Peu m’importent tes salamalecs mystiques, jeta sèchement Uhraï. Tu as tes ordres, Qaheb. Sois prêt à rejoindre le reste de l’armée valéenne dans trois mois. Ce sera tout.

Uhraï s’inclina sèchement, plus par habitude que par respect pour l’homme, et fit volte-face. Il tomba nez à nez avec deux guerriers Noirs aux larges épaules, l’un encore plus grand que Qaheb, et l’autre bien plus petit, mais à la carrure si épaisse qu’il semblait plus large que haut.

— Je te présente Mwao et Oba, lança la voix de Qaheb dans son dos. Ce sont mes deux meilleurs guerriers.

— Qu’ils s’écartent, ordonna nerveusement Uhraï. Je dois retourner faire mon rapport.

— Tu ne retourneras pas faire ton rapport, homme Doré, soupira Qaheb. Sache que ta mort et celle de tes hommes pèsera lourdement sur ma conscience, car je répugne à faire tuer des hommes trop faibles pour se défendre. Mais je ne peux pas prendre le risque que tu préviennes le roi de Panathra.Cela compromettrait gravement la réalisation de notre destinée.

Avant qu’Uhraï ait eu le temps de comprendre, le poing du plus grand des deux guerriers s’écrasa sur son menton. Il y eut un craquement écœurant, et le Valéen s’effondra au sol avec un goût de sang dans la bouche. Il tenta de se remettre debout, mais il ne sentait plus son corps. Autour de lui, les femmes et les enfants à la peau noire le regardaient, immobiles et silencieux. Un calme surnaturel l’envahit, et il sut qu’il allait mourir. Il cligna des yeux, et vit soudain un homme qu’il n’avait pas remarqué avant, dans l’ombre, au fond de la case. Un homme à la peau jaune, avec une sphère de cristal dans une main et un stylet dans l’autre.

Puis un voile noir tomba devant ses yeux, et le vide l’emporta.

Qaheb contempla avec tristesse le corps disloqué de l’émissaire valéen. Puis il leva les yeux vers les deux hommes silencieux.

— Sortez et tuez les autres, leur ordonna-t-il. Qu’aucun n’en réchappe. Puis enterrez leurs corps. Ensuite, les préparatifs commenceront. Notre peuple part en guerre.

NAORL

Le Changeur sentit la Fille bien avant de la voir. Son odeur était reconnaissable entre toutes. Une odeur doucereuse de fleur sauvage, de forêt humide et de menthe, qui cachait presque l’effluve unique du parfum de l’Arbre. Aucune autre dryade ne pouvait sentir ainsi.

Les femelles bleues l’accompagnaient toujours. La Fille avait disparu quelques jours plus tôt, lorsqu’elle avait soudain appris qu’un jeune Humain était tombé malade. Il avait senti l’odeur de son angoisse, de sa terreur irraisonnée. Elle avait eu peur pour lui. Il n’avait pas compris pourquoi elle s’inquié-tait tant pour un Humain. Quand elle avait tenté de lui expliquer qu’il allait bientôt devoir collaborer et vivre avec quatre Humains, il s’était mis en colère. Les Humains n’avaient rien à faire dans la Forêt. Ils vivaient à l’extérieur, hors de ses frontières, sur des terres pratiquement dépourvues d’arbres, dégagées, vides. La forêt était le royaume de la Meute et du Troupeau, de la Fille et de ses filles, des arbres, des dryades, des animaux et des grands lézards du sud. Les Humains n’avaient jamais rien apporté de bon dans leur sanctuaire. Mais elle n’avait pas écouté ses protestations, et avait disparu pour porter secours au jeune Humain. Quelques heures plus tard, les femelles bleues étaient venues le chercher, et un nouveau voyage à travers la forêt avait commencé.

Les femelles bleues étaient des compagnes silencieuses. Aucune d’entre elles n’avait ouvert la bouche depuis qu’on lui avait annoncé qu’il partait rejoindre la Fille à l’Âme. Le voyage s’était déroulé calmement, sans aucun problème. Il n’avait pas tenté de s’enfuir.

Les fourrés s’écartèrent devant eux, en réponse à l’étrange odeur qu’émettaient les femelles bleues lorsqu’elles avançaient dans la forêt. Cette odeur, très différente de la senteur piquante qu’elles émettaient naturellement, semblait leur permettre de donner des ordres à la plupart des végétaux de la forêt. Les buissons de ronces s’écartaient de leur chemin, les bosquets d’arbres formant d’impénétrables barrières se tordaient pour leur permettre le passage, les branches enchevêtrées se démêlaient lorsqu’elles usaient de cet étrange pouvoir. Puis, lorsqu’elles étaient passées, les plantes reprenaient leur place habituelle. Le Changeur savait depuis longtemps que les odeurs étaient la voie de communication préférée des plantes, mais la découverte que les femelles bleues étaient également capables d’en user le stupéfia. Il leur suffisait d’émettre des odeurs pour être « reconnues » par de nombreuses espèces de plantes, et leur ordonner de s’écarter quelques instants.

Le Changeur se demanda un long moment s’il s’agissait d’une forme de magie, ou si ce n’était que l’expression de la Terre elle-même, permettant à ses enfants, même très éloignés, de communiquer entre eux. Il fut lui-même surpris que cette interrogation se soit imposée à son esprit. Il n’avait pas l’habitude de réfléchir par lui-même, et surtout pas sur des controverses aussi complexes. Il haussa les épaules et chassa la question de ses pensées.

Après un gros bosquet d’aubépines, qui s’ouvrit obligeamment devant eux, le Changeur et les femelles bleues se retrouvèrent dans une clairière parfaitement ronde, couverte d’herbe d’un vert vif et au centre de laquelle poussait l’Arbre. Le Changeur l’avait déjà vu, bien sûr. Tous les jeunes Changeurs devaient aller présenter leurs respects au Père de la Sylve ; c’était une partie du rituel de passage à l’âge adulte.

L’Arbre était gigantesque, dépassant de loin les frondaisons déjà démesurées de la forêt alentour. Les grandes feuilles rouges, dorées et vertes se balançaient doucement dans le vent, mais contrairement à la plupart des autres arbres, aucune d’elles n’était jamais tombée à la venue de l’automne. L’Arbre couvrait le ciel de ses branches élancées et de son feuillage abondant, foisonnant, comme une épaisse toiture aux couleurs de l’automne. Son tronc noir était couvert d’entrelacs compliqués, tracés en brun clair lors de la longue croissance du doyen des habitants de la Grande Forêt.

La Fille enlaçait tendrement l’écorce vieillissante de l’Arbre, sa poitrine écrasée contre le tronc noir, communiquant son amour à son créateur et communiant avec lui en fondant son esprit dans le sien. Une trentaine d’autres femelles bleues patrouillaient dans la petite clairière, guettant d’éventuels intrus. Il s’étonna de n’en avoir jamais vu auparavant, alors qu’elles semblaient pourtant innombrables. Le Changeur plissa les yeux. Un ko’ar, immobile, l’observait avec méfiance à côté d’une petite charrette de bois. L’oiseau était terrifié, le Changeur le sentait, mais bien moins qu’il aurait dû l’être. Il était rassuré par la présence de l’Arbre, comme tout être que celui-ci acceptait près de lui.

Les deux Humains le regardaient avec un air horrifié, encore assis autour des reliefs d’un repas frugal. Le premier était un jeune garçon aux cheveux noirs, qui ne sentait pas grand-chose. La Fille avait dû le laver tellement souvent que toute autre odeur que celle de la sauge et de la menthe, qu’elle avait dû utiliser pour le frictionner, avait disparu.

L’autre, en revanche, puait comme un renard crevé. Il était vieux, plus vieux qu’il en avait l’air, velu, gras et boursouflé. Il sentait la sueur, la peur, la fatigue et le désespoir, une odeur aigre et âcre de saleté, d’alcool frelaté et de terre. Plus profondément enfouie, une odeur presque imperceptible, de cavernes, de métal et de flammes… Les Nains sentaient ainsi. Les rares marchands Nains qui étaient venu le voir, lorsqu’il était exhibé par le cirque, avaient cette odeur. Mais elle était beaucoup plus prononcée. Le gros homme n’était pas un Nain. Du moins, pas entièrement.

L’homme tendit une main tremblante vers un gros gourdin posé au sol à côté de lui, tandis que le garçon tira un long couteau de sa ceinture. Le Changeur ne fit aucun geste, mais les femelles bleues, tant celles qui l’accompagnaient que celles qui étaient déjà présentes, bandèrent aussitôt leurs arcs dans un ensemble parfait et les pointèrent vers les deux Humains. La Fille s’arracha à l’étreinte qui la liait à l’Arbre, et se retourna.

— Rangez vos armes, ordonna-t-elle fermement aux deux Humains. Celui-ci est le troisième. Et vous, mes sœurs, abaissez vos arcs, lança-t-elle aux femelles bleues, et ne menacez plus les Cinq en aucune façon. La perte de l’un d’eux serait un désastre pour nous tous.

Les femelles bleues se détendirent et reprirent leur patrouille, et les deux Humains, après une hésitation, reposèrent leurs armes. Le Changeur renifla, puis tourna le dos à la Fille et aux Humains et s’approcha avec circonspection. D’ordinaire, les Changeurs ne voyaient l’Arbre qu’une seule fois dans leur vie, et il redoutait la colère du Père devant la rupture de cette antique tradition. Mais l’aura de bien-être et de confiance qui entourait l’Arbre ne décrut pas lorsqu’il toucha le tronc : au contraire, elle lui sembla soudain devenir plus forte, chassant des muscles lassés du Changeur toute trace de fatigue et balayant de son esprit les funestes souvenirs des derniers jours. Le Changeur tomba à genoux et posa son front contre l’écorce noire, réclamant la bénédiction du Père pour la seconde fois de son existence.

La Fille lui sourit chaleureusement, et vint le relever. Puis elle le serra contre lui. Il se dégagea avec brusquerie, offensé. Elle le regarda avec surprise, puis la compréhension se fit dans son regard.

— Pardon, murmura-t-elle, contrite. J’avais oublié.

— Tu n’es pas de la Meute, gronda le Changeur. Ne refais jamais ça.

— Il parle ! hoqueta le jeune garçon, qui s’était relevé et s’était approché avec le gros homme.

— Bien sûr qu’il parle ! s’exclama la Fille en fronçant les sourcils.

— Ils sont surpris qu’un animal puisse parler, marmonna le Changeur avec mépris. Ils sont comme tous les Humains. Ils croient que tout ce qui ne leur ressemble pas leur est inférieur.

— Eh bien, peut-être n’as-tu pas rencontré les bons Humains, rétorqua le gros homme d’une voix qu’il s’efforçait d’empêcher de trembler. Personnellement, j’essaie d’éviter toute sorte de préjugé. Je ne suis qu’à moitié humain, et j’ai tendance à penser que les inférieurs, ce sont ceux qui pensent que je vaux moins qu’eux. Surtout après que je leur ai collé une raclée.J’ai supporté ce gringalet pendant bien trop longtemps pour le vieillard que je suis, fit-il en désignant le jeune garçon d’un geste du menton, et tu n’as pas idée d’à quel point il peut être pénible. Aussi buté et revêche que les murailles de Mors Daemyn, et aussi chaleureux qu’elles ! Je ne pense pas que tu puisses être pire que lui, donc ta compagnie sera forcément plus agréable que ce à quoi je suis habitué. Je suis Corius.

Le gros homme eut un sourire crispé, et tendit sa grosse main vers lui. Le Changeur bondit en arrière, alarmé, et observa le gros homme qui le regardait avec étonnement. Il s’aperçut alors que malgré sa carrure et son embonpoint, il était à peine plus grand que le jeune garçon. Il considéra la main tendue avec méfiance, ne sachant pas du tout ce que l’homme attendait de lui.

— C’est une coutume humaine, expliqua la Fille. Une sorte de salutation cordiale. Et en même temps, il essaie de te montrer qu’il n’a pas peur de te toucher, qu’il n’a pas peur de toi.

— Il devrait, s’il était intelligent, grogna le Changeur en gonflant ses muscles. Ou peut-être me défie-t-il ? Se croit-il plus fort que moi ?

— Non ! s’écria la Fille. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il veut juste te dire qu’il ne redoute pas ton apparence, même si tu es différent de lui. N’est-ce pas, Corius ?

— Si vous le dites, grommela le gros homme en haussant les épaules. Moi, tout ce que je voulais, c’était lui souhaiter la bienvenue.

Le Changeur hésita, puis tendit avec hésitation sa main. Le gros homme la saisit avec assurance et la serra fermement, puis la relâcha. Le Changeur regarda sa main avec intérêt.

— C’est tout ? demanda-t-il, un peu déçu.

— Eh bien… oui, répondit le gros homme, décontenancé. À quoi t’attendais-tu ?

— Je ne sais pas. Les salutations dans mon clan sont… plus complexes que cela.

— Peut-être les Humains sont-ils trop simples pour inventer des salutations aussi évoluées ?proposa le dénommé Corius.

— Tu te moques de moi ?

— Je n’oserais jamais.

Le Changeur plissa les yeux, puis eut un rictus. Il décida que le gros homme lui plaisait, malgré son odeur infecte.

— Et voici les deux derniers, annonça la Fille.

Corius et le jeune garçon se tournèrent aussitôt. Le Changeur les imita. Un cortège d’autres femelles bleues pénétra dans la clairière, puis un grand jeune homme aux longs cheveux blonds vêtu d’habits coûteux, bien qu’usés et rapiécés, apparut. Il cligna des yeux d’un air hébété, et regarda derrière lui. Une femme tout aussi blonde, vêtue d’une robe grise informe, le dépassa et pénétra dans la clairière avec une expression sereine et un peu arrogante, comme si elle régnait sur l’endroit.

— Bienvenue à la Sorcière des Âges et à son valeureux compagnon, annonça la Fille d’un ton chargé d’ironie. Heureux est le jour où elle daigne enfin paraître devant le Père.

— Sois remerciée pour ton accueil, vénérable doyenne de la forêt, rétorqua la femme avec mordant. J’espère que tu n’as pas trop attendu. Je m’en voudrais terriblement.

La Fille tiqua.

— Qu’est-ce que c’est que ces cérémonies, Lil ? demanda la femme en s’approchant. Depuis quand es-tu devenue aussi mélodramatique ?

La Fille l’ignora, et se tourna vers les autres. Elle sourit largement, et leva les bras :

— Enfin, les Cinq sont rassemblés devant leur Père !

SZAÏ

La chamane ouvrit les yeux, et Szaï fit un bond en arrière. La vieille femme avait les yeux révulsés, entièrement blancs. Toujours à genoux, elle oscilla un long moment d’avant en arrière en gémissant faiblement. Le guerrier frissonna. Il était toujours mal à l’aise quand la chamane pénétrait dans le monde des esprits. Elle avait essayé de lui expliquer, une fois, mais il avait senti son cœur se glacer d’effroi lorsqu’elle lui avait dit que son âme quittait son corps pour se mêler aux esprits, et avait refusé d’écouter davantage. Il respectait l’avis des esprits, comme tout bon chef de clan, même lorsque l’avis des chamanes s’opposait au sien. Quand le voyageur du sud, ce gringalet ridicule aux cheveux blonds et aux vêtements légers, s’était présenté transi de froid aux portes du village de tentes, il avait d’abord été d’avis de le chasser, mais la chamane l’avait persuadé de l’accueillir et de l’abriter. Il avait insisté pour payer sa nourriture par ses chants et ses contes, et il avait raconté aux enfants du clan des billevesées stupides sur des magiciens, des dragons et des chevaliers. Puis il était parti. D’après la chamane, il allait parcourir les Plaines de Khara pendant quelques semaines. Szaï avait plaint les pauvres clans qui allaient devoir accueillir cet imbécile. Les enfants avaient adoré ses histoires, ce qui n’était pas du tout au goût de leurs parents : au lieu d’apprendre à chasser ou d’aider leur mère à s’occuper des plus jeunes, ils jouaient à guerroyer contre des dragons imaginaires ou des sorciers maléfiques inventés. Si ce barde errant agissait ainsi partout où il passait, amenant les travers de la civilisation débauchée du sud partout avec lui, l’avenir des clans de Khara allait être gravement compromis. L’imagination n’était pas une denrée très appréciée dans les Plaines.

Szaï attendit patiemment, bien que pas très à l’aise, le retour de la chamane dans le monde matériel. Après de longues minutes, la vieille femme cligna des yeux, se mit à trembler, puis eut une violente quinte de toux. Szaï s’approcha, inquiet, mais la chamane lui fit signe de rester tranquille, tandis qu’elle continuait à tousser. Elle finit par se racler la gorge et cracher au sol, puis s’assit en tailleur en frissonnant.

— Ce n’est plus de mon âge, toutes ces bêtises, marmonna-t-elle de sa voix grinçante.

— Tu dis ça à chaque fois, sourit Szaï.

— C’est bien la preuve que c’est la vérité, gémit-elle. C’est épuisant, tu sais… Absorber cette cochonnerie infecte, déjà…ça finira par me tuer.

Elle désigna le bol de bois qui contenait l’étrange mixture rituelle qui permettait à son esprit de se dissocier de son corps. Le mélange sentait très mauvais, et Szaï s’était toujours demandé si la chamane y intégrait du crottin de cheval.

— Tu es la meilleure chamane du monde, protesta le jeune chef. Ta sagesse est respectée partout dans les Plaines, et même les esprits te révèrent…

— Les Esprits ! caqueta-t-elle en riant. Comme si les Esprits savaient quoi que ce soit de la sagesse… Ce sont des ombres fuyantes, stupides, obsédées par leurs propres petites personnes… Des enfants capricieux. Mais ils savent beaucoup de choses, si tant est qu’on parvienne à leur arracher quelques secondes d’attention.

— Et tu es certainement celle qui en est le plus capable.

— Je doute de ton objectivité, mon enfant, ricana-t-elle. Tu voudrais que je sois la spirite la plus puissante des Plaines, pour que nul ne puisse mettre en doute ton état de chefs des chefs des clans de Khara. Tu voudrais que ma magie soit assez forte pour asseoir à jamais ta lignée sur le trône de granite, et que nul n’ose contester ta position malgré ton jeune âge…

— Mais tu es la plus puissante, n’est-ce pas ? insista Szaï.

La vieille femme éclata de rire, puis regarda pensivement le jeune guerrier.

— Tu iras loin, Szaï. Les esprits me l’ont dit. Tu guideras les clans dans la guerre qui s’annonce.

— La guerre ? releva nerveusement Szaï. Quelle guerre ?

— Une guerre qui opposera le monde des esprits et des démons à celui des hommes… Une guerre presque perdue d’avance. Un combat désespéré, où quelques fous s’opposeront aux forces les plus destructrices de ce monde.

— Les esprits vont nous attaquer ? s’exclama Szaï, effrayé.

— Tu m’as mal comprise. Nous serons du côté des esprits, et presque tous les autres hommes de ce monde seront nos ennemis.

— Quoi !?

— Les armées des royaumes des hommes se rassemblent, mais nous ne serons pas parmi eux. Nous avons peu de chances de survivre, mais sans les esprits, les clans de Khara seront condamnés. Il va falloir commencer à rassembler ton peuple, Szaï. L’exode commence pour nous.Il est plus que temps.

— Comment le sais-tu ?

— Les esprits me l’ont dit. Les Cinq sont enfin rassemblés, et la partie va commencer.

— Les Cinq ? La partie ? De quoi parles-tu ?

— Je t’en dirai plus demain, soupira la vieille femme. Je suis épuisée, et j’ai besoin de me reposer. Laisse-moi, à présent.

Szaï avait encore des questions à poser, mais il croisa le regard dur de la chamane et changea d’avis. Il inclina respectueusement la tête, puis se releva et sortit de la tente.

— Oh, et puisque tu sembles tant tenir à le savoir, jaillit la voix de la vieille femme dans son dos, oui, je suis effectivement la chamane la plus puissante des Plaines. Ton avenir de chef des chefs est assuré.

ANNEXE

Compte-rendu du procès de Nashgar « l’Artisan », tribunal impérial de Pyrya.

Jour 1

Les autorités de Kal-Nuven ayant refusé de le laisser jouir d’une liberté de déplacement jusqu’au jour du procès, l’accusé a été amené enchaîné à l’intérieur du tribunal. Il ne répond pas aux quolibets et aux provocations. Il a choisi d’assurer sa défense lui-même. Les charges de l’accusation sont lourdes, bien qu’aucune jurisprudence n’existe pour ce cas. Le crime commis bouscule un ancien tabou nain, davantage qu’une véritable loi pyryenne. Cependant, la gravité de la faute reste inchangée, et il est à espérer que la sanction sera exemplaire.

Jour 3

Après avoir prêté serment de vérité, l’accusé a présenté sa ligne de défense. Il clame n’avoir commis aucune faute, et n’avoir fait que répondre à la nature créatrice et inventive du Peuple de la Pierre. Les religieux siégeant dans le jury se sont déclarés offensés, et ont ajouté l’hérésie à la liste déjà longue des méfaits de l’accusé.

Jour 4

L’accusé a dévoilé ses travaux devant la cour. Il a dévoilé ses plans et ses découvertes alchimiques et mécaniques. Le tribunal a été forcé de reconnaître la maîtrise de l’ancien Grand Artisan de Kal-Nuven. Il a ensuite amené sa création. Le public a violemment pris à partie l’accusé et plusieurs projectiles l’ont atteint, le blessant légèrement. La créature a protégé son maître et tenté d’agresser les fauteurs de trouble, mais a finalement pu être maîtrisée, au prix de plusieurs pertes parmi la garde impériale. Le tribunal a dû être évacué pour mettre fin au désordre, et le reste du procès se déroulera à huis-clos.

Jour 6

L’état de santé de l’accusé lui a permis de rejoindre le tribunal, après une journée d’absence. La mort des soldats chargés d’empêcher la créature de nuire a été, après discussion, ajoutée à la liste d’accusation. L’accusé a contesté ce point, arguant que sa créature n’avait fait que répondre aux provocations et tenté de le protéger. La cour a cependant rejeté la contestation, citant le principe de responsabilité de la chose dont on est le gardien. L’agressivité de la créature envers des êtres vivants constitue de fait une faute directement imputable à son créateur.

Jour 9

La créature est parvenue à s’enfuir. Contrairement à ce que pensait le tribunal, elle semble pourvue d’une intelligence développée, ce qui lui a permis d’établir un véritable plan d’évasion. À la sortie de Kal-Nuven, des témoins ont affirmé voir la créature déployer de gigantesques ailes et s’envoler rapidement. Jusqu’à présent, l’accusé n’avait mentionné ni les ailes, ni l’astuce de sa création. Considérant cet événement surprenant, la cour reproche à l’accusé d’avoir volontairement dissimulé ces informations, ce qui constitue une violation du serment prêté au début du procès. De fait, la cour ajoute ce délit à la liste des charges retenues contre l’accusé.

Jour 13

L’accusé a été rendu coupable de toutes les charges retenues contre lui, et condamné à la peine maximale. L’accusé Nashgar, ancien Grand Artisan de Pyrya et créateur d’une monstruosité semi-mécanique simulant la vie organique, sera par la présente soumis au supplice de la roue noire, et exécuté par décapitation en cas de survie.

Jour 14

L’accusé Nashgar a choisi de se donner la mort lui-même. Il a été retrouvé gisant dans sa cellule, ayant vraisemblablement ingéré une fiole de poison. Ce geste honorable réhabilite quelque peu la mémoire du Grand Artisan, qui a reconnu ses fautes et s’est repenti en affrontant lui-même la mort.

Jour 16

Les plans, formules et notes de feu l’accusé ont été confisqués et classés. Certains outillages, estimés intéressants par les ingénieurs de Kal-Nuven, ont été offerts à la Guilde des Artisans. Le reste du laboratoire a été brûlé, et les cendres dispersées. Un addendum a été ajouté au Livre de la Loi de Pyrya, établissant que la création volontaire d’une pseudo-forme de vie, mécanique ou non, intelligente ou non, allait à l’encontre de la morale et de la foi du Peuple de la Pierre, et constituait de fait un crime des plus graves passible de la peine de mort. Clôture du procès.

LIVRE II

LE RASSEMBLEMENT

LLIR

Llir ne se sentait pas du tout à sa place. Quelques semaines plus tôt, il était le barde le plus connu de Rym, l’amant le plus convoité par les femmes de Taria Cith à Aur Caen, le rimailleur effronté qui se riait des notables et des riches et séduisait leurs épouses. À présent, il était le chien de garde famélique d’une sorcière grise, le prisonnier de sylphides repoussantes aux allures d’insectes géants, et le voisin immédiat d’une atroce créature aux poils gris qui sentait très mauvais. Ses habits coûteux étaient en lambeaux, son ouïe assourdie par le mélange gluant qui séchait dans ses oreilles, et il avait une faim de loup. Mais il n’était pas encore temps de manger, apparemment.

La jeune femme aux cheveux noirs qui les avait accueillis les avait fait asseoir en demi-cercle. Maev paraissait la connaître, et à entendre les paroles assez sèches qu’elles avaient échangées, les deux femmes ne semblaient pas s’apprécier outre mesure. Assise à côté de lui, la sorcière avait l’air ailleurs, davantage concentrée sur les gigantesques feuilles bariolées de l’arbre qui leur faisait face que par la jeune femme brune.

De l’autre côté, le monstre hideux à la fourrure grise, ramassé dans l’herbe dans une position que l’on pourrait éventuellement qualifier d’assise, l’observait avec curiosité. Llir lui rendit son regard avec un demi-sourire tremblant, mais le monstre ne parut pas s’en apercevoir et le détailla de son regard brillant. Il eut soudain l’impression désagréable d’être une pièce de viande.

Le barde inspira longuement, et observa la créature en retour. Malgré les poils qui le recouvraient et sa tête monstrueuse, il avait une allure vaguement humaine. Il était musclé, large d’épaules et plutôt grand, mais il avait le dos arrondi, voûté, et son cou était formé de telle manière que sa tête semblait plus basse que la ligne de ses épaules. Son visage était allongé, couvert de fourrure, et son ossature semblait très différente de celle d’un crâne humain. Les yeux de la créature étaient d’un jaune pâle, et ses oreilles pointues étaient situées plus haut sur le crâne que celles des Humains. Ses mains n’avaient que quatre doigts, dont un pouce, et étaient munies de griffes noires. Ses bras étaient finement musclés et paraissaient étrangement longs, tandis que ses jambes étaient plus courtes et étrangement tordues, taillées pour l’accélération et le saut plutôt que pour la marche. La créature semblait pouvoir évoluer sur deux ou quatre pattes selon ses besoins. Tout dans son allure rappelait le loup, de la fourrure grise, le crâne allongé et les yeux jaunes à l’attitude curieuse mais tendue de l’être, qui semblait prêt à prendre la fuite ou attaquer au moindre signe de danger. Mais la créature hybride semblait aussi bien plus intelligente et humaine que ce que son aspect repoussant laissait présager. D’abord, elle parlait, et à la connaissance de Llir, aucun animal ne parlait. L’aède avait davantage l’impression d’être devant un Humain primitif ayant vécu sa vie parmi les bêtes que devant un animal plus intelligent que la moyenne. La bête eut un rictus, qui dévoila d’effrayants crocs jaunes, puis sembla cesser de s’intéresser à lui. Llir ne put qu’en être soulagé.

À côté du monstre velu était assis un gros homme aux larges épaules et à la panse encore plus large. Il avait une barbe rouge lépreuse, qui poussait dans tous les sens et qui semblait le démanger atrocement, et devenait chauve sur le sommet du crâne. Ses traits étaient grossiers, son nez rond était cassé en deux endroits et rouge comme une betterave, et sa peau était râblée et burinée. Un voyageur, à n’en pas douter. Curieusement, on ne remarquait pas tout de suite qu’il était de petite taille : il était si impressionnant qu’on n’avait aucun mal à l’imaginer géant. Pourtant, une fois debout, il devait à peine atteindre l’épaule de Llir.

Le gros homme semblait captivé par la fille qui leur souriait à tour de rôle, apparemment enchantée de les avoir devant elle. Llir suivit son regard avec curiosité et constata avec surprise qu’effectivement, la jeune femme était très belle. Ses longs cheveux noirs et emmêlés cascadaient dans son dos, et sa peau, bien que couverte de terre, était régulière et joliment bronzée. Elle avait des yeux vert pâle magnifiques, qui lui rappelaient vaguement quelque chose, et un sourire enfantin semblait en permanence orner ses lèvres charnues. Ses formes étaient tout simplement parfaites, et habilement moulées dans l’étrange robe de pièces de cuir grossièrement assemblées et de feuillage. Il se demanda comment il avait pu laisser passer ça, et la détailla longuement, avec une discrétion toute relative. Maev toussota, et il tourna aussitôt la tête vers elle, rougissant comme un gamin pris en faute. Il se rendit immédiatement compte du ridicule de son attitude et secoua la tête en souriant, mais Maev lui répondit par un regard glacé. Llir rentra la tête dans les épaules et jeta un œil sur le cinquième.

C’était un garçon, encore très jeune. Il ne devait pas avoir plus de quatorze ou quinze ans. Il avait l’air dégingandé, comme le sont souvent les mômes à cet âge, et ses cheveux noirs et ébouriffés avaient l’air d’un buisson d’épines. Il avait les joues pleines de taches de rousseur et le visage rond, mais son regard bleu glacé et calculateur réduisait à néant toute envie de le considérer encore comme un enfant. Il avait la peau assez pâle et la bouche large : il était clairement sélène. Ses vêtements étaient sales et usés, mais avaient dû être plutôt coûteux à l’origine. Sa tunique était de cuir, et son pantalon d’étoffe, bien que rapiécé, avait l’air assez confortable. Il portait de solides bottines de cuir noir, défraîchies depuis longtemps mais toujours entières, et un couteau plutôt impressionnant était passé à sa ceinture.

— À quel moment comptes-tu nous expliquer ce que nous faisons là, Lil ? demanda soudain Maev. Tu attends que le suspense soit à son comble, que nous cessions de respirer tant nous aspirons à écouter tes paroles ?

— Je vois que quatre siècles ne sont pas parvenus à effacer tes mauvaises manières, Maev, répliqua aigrement la jeune femme.

— Je suis profondément désolée de te décevoir, mentit effrontément la sorcière.

La femme brune soupira, puis s’assit devant eux.

— Je vous remercie tous d’avoir accompli ce pénible voyage pour venir ici, commença-t-elle avec le plus grand sérieux.

— Comme si nous avions eu le choix, marmonna Maev.

— Je suis Lilthyn, poursuivit la femme sans faire attention à la sorcière blonde. Je doute que vous ayez jamais entendu parler de moi. On m’appelle aussi la Fille de la Sylve ou, plus simplement, la Fille. Je suis désolée de vous l’avouer, mais nous avons légèrement forcé la main du destin pour vous amener tous les cinq en ces lieux. Nous avons besoin de vous.

— Qui ça, nous ? demanda Llir, intrigué.

— Les habitants de cette forêt, répondit Lilthyn. Le Sixième Royaume, son seigneur et son peuple réclament votre aide.

— Notre aide ? bredouilla le gros homme. Pour quoi faire ?

— Pour défaire les suppôts de l’Autre et défendre notre pays contre les envahisseurs.Vous êtes les Cinq, les Hérauts, nos chevaliers, nos protecteurs. Avec mon aide, vous mènerez à la guerre les cinq peuples et affronterez les servants de l’Autre…

La jeune femme fit un geste de la main, et aussitôt six silhouettes se matérialisèrent dans les airs. Leur apparition fut accueillie par des exclamations étouffées : tous ou presque reconnaissaient au moins l’un des visages.

— Vous reconnaissez certainement celle-ci, dit Lilthyn en montrant la première forme.

Les Hérauts hochèrent la tête en un ensemble parfait. Llir sentit son cœur accélérer en détaillant les formes sculpturales de la femme aux yeux de chat qui les observait d’un air arrogant. C’était la première fois qu’il contemplait une déesse.

— Seva, la Grande Mère de Seï, fit Lilthyn.Une épine dans le flanc de ce monde depuis son apparition. Son goût du pouvoir et de la domination a fait d’elle la candidate parfaite pour les desseins de l’Autre. Elle est mon opposée, la Fille de l’Autre. C’est elle qui est censée guider les Hérauts que vous devrez affronter.En outre, elle dirige son peuple d’une main de fer, et les Séides sont fanatiquement dévoués à sa cause. Une ennemie dangereuse, donc.

Un silence pesant lui répondit.

— Celui-ci est Irian, poursuivit Lilthyn en désignant un homme au visage recouvert d’un masque blanc veiné de rouge, vêtu d’un capuchon sombre qui recouvrait son crâne. C’est un Masque, un assassin rituel, un initié du Couvent Écarlate. Il a suivi l’entraînement des meilleurs guerriers et tueurs du monde. Il est la Bête de l’Autre, et également Son préféré, Son champion. Irian est l’opposé de Naorl, qui l’a déjà rencontré et est parvenu à lui échapper.

Llir jeta un œil à l’homme-loup, qui regardait le visage dissimulé par le masque d’un air franchement hostile.

— Le suivant est Adhùain, indiqua Lilthyn en désignant un visage d’homme sévère au regard froid, au sourire ironique et à la mâchoire carrée. Corius et Moineau le connaissent, il s’agit du capitaine de la Garde de Thain Cordoval. Contrairement à Irian, il préfère œuvrer dans l’ombre et éviter de laisser des traces pouvant compromettre sa position. C’est un excellent acteur et un politicien consommé, ainsi qu’un soldat capable et un officier émérite. Mais c’est également un dangereux meurtrier, et dans son cœur brûle la flamme de la folie furieuse…

Moineau plissa les yeux en détaillant le visage du capitaine, tentant de déceler une trace de sa démence, et Corius se contenta de lâcher un petit rire. Lilthyn le considéra froidement.

— Quelque chose t’amuse, Corius ?

— Je pense que vous êtes tombée sur la tête, sourit le gros homme. Adhùain, un meurtrier ? Allons, je connais ce gars pratiquement depuis sa naissance ! Il est parfois un peu étrange, mais de là à le taxer de folie…

— C’est lui qui a assassiné le marchand Laemir, coupa Lilthyn. Ainsi que tous ses employés. C’est un fou sanguinaire qui a une obsession malsaine pour le sang et la chair. Il se considère comme un artiste, et utilise les corps de ses victimes pour créer de monstrueuses « œuvres d’art. »

Corius pâlit sous le choc.

— Il a tué Laemir ?

— Oui. Il l’a fait pour pouvoir faire porter les soupçons sur vous, et vous faire arrêter par la Garde afin de pouvoir vous exécuter sans que l’on puisse jamais le soupçonner.

Le gros homme cligna des yeux et resta quelques instants hébété. Puis son regard fixé sur le visage d’Adhùain se durcit. Une étrange et brûlante sensation de haine envahit Llir, et l’aède eut la nette impression qu’elle ne provenait pas de lui mais du marchand assis à ses côtés.

— Celui-ci est Orgoth, continua Lilthyn en désignant le visage suivant. Le Prophète de l’Autre.

Llir frissonna. C’était un être hideux, à la peau jaunâtre et boursouflée, hérissée de bubons et couverte de cicatrices. Sa tête était massive et carrée, et deux énormes yeux d’un jaune vif, dépourvus d’iris et de pupilles, semblaient luire dans la semi-obscurité de la clairière. Deux narines en fente surmontaient une affreuse bouche en V sans lèvres, hérissée de crocs à demi pourris, et si l’une de ses oreilles était pointue et fine, l’autre n’était qu’un trou grossier et horrible à regarder. Il était si monstrueux que Llir dut détourner les yeux. Il vit alors le jeune Moineau, qui jetait sur la créature un regard au moins aussi haineux que celui de Corius pour Adhùain, bien qu’il soit teinté de crainte.

— Orgoth n’a pas toujours ressemblé à cela, reprit la Fille, et le barde eut l’impression que sa voix contenait une nuance de tristesse. Sa lignée dégénérée et affaiblie a fait de son Don une malédiction, qui l’a envahi et réduit en esclavage.Contrairement aux autres Hérauts, du Père comme de l’Autre, il subit ce pouvoir comme un terrible fardeau…

— Ne plaignez pas ce monstre, coupa Moineau d’une voix rendue tremblante par la colère. Il a tué ma famille et mes amis, et m’a forcé à m’enfuir de chez moi !Cette chose a assassiné les seules personnes importantes dans ma vie ! Je le jure sur ma vie, je tuerai cet… Orgoth de mes propres mains !

Lilthyn considéra un instant le voleur, qui lui rendit sans ciller un regard enflammé. Puis elle se détourna et soupira.

— Cela fait partie de votre mission, après tout… Détruire les Hérauts de l’Autre…

Moineau hocha fermement la tête, et Llir admira sa résolution. Il se demanda s’il parviendrait jamais à éprouver la même envie de tuer pour le Héraut qu’il était chargé d’affronter… Et compte tenu du visage souriant qui lui faisait face, il en doutait.

— Voici Saphriel, continua la Fille. L’ennemie personnelle de Llir… Bien qu’il n’en ait pas toujours été ainsi…

Llir s’absorba dans la contemplation du beau visage de la jeune épéiste qui était son amante depuis plusieurs années. Saphriel était une femme magni-fique, à la peau de lait et aux grands yeux bruns mouchetés d’or. Ses cheveux d’un roux foncé ruisselaient dans son dos, et son corps fin et musclé était un enchantement pour les yeux. Il l’avait quittée en catastrophe lorsque son animal de mari était entré en hurlant dans la chambre, et ne l’avait pas revue depuis sa fuite de Taria Cith. Il s’aperçut qu’elle lui manquait : outre l’aspect physique et sentimental de leur relation, Saphriel et Llir étaient aussi des amis proches, et ce depuis que lui et le Chevalier Noir l’avaient rencontrée, lors de la guerre contre les Valéens. Il avait beaucoup de mal à croire que Saphriel ait pu avoir envie de le tuer, et se demanda s’il était possible que la Fille ait fait erreur…

— … guerrière émérite. Llir lui a échappé de justesse, grâce à son… charme.

Llir s’aperçut soudain que Lilthyn avait continué à parler, et qu’il ne l’avait pas écoutée. Maev l’observait d’un œil aigu, et le barde se sentit étrangement gêné.

— Il s’agit de la Danseuse de l’Autre, évidemment opposé à Llir, reprit Lilthyn.

— Danseuse ? releva l’aède, qui ressentit soudain une bouffée de soulagement. Vous devez certainement vous tromper… Saphriel est une jeune femme vive et agile sous bien des aspects, mais je ne suis jamais parvenu à lui faire apprendre le moindre pas de danse, malgré tous mes efforts. Sur un champ de bataille, elle ressemble à une tornade, mais sur une piste de danse, elle est aussi gauche qu’une vache pleine. Vous avez dû confondre avec quelqu’un d’autre…

— Il ne s’agit pas d’une erreur, Llir, bien que je comprenne que tu puisses l’espérer, soupira Lilthyn. Contrairement à Corius, Moineau et Naorl, tu n’as pas la chance d’avoir de quoi haïr ton opposée, bien au contraire. Sache cependant que Saphriel avait prévu de te tuer la nuit de ta fuite de Taria Cith. Ce qu’elle aurait certainement fait, si je n’avais pas fait en sorte qu’une servante prévienne son mari afin qu’il puisse l’en empêcher.

— Mais… Saphriel ne danse pas, protesta-t-il faiblement.

— Le terme « Danseur » est un titre, Llir, expliqua Lilthyn. Il s’agit en fait de la traduction simplifiée d’un terme très ancien, Ilùuthar-ven-aeyn-syllin. Dans votre langue, cela signifie plus ou moins « celui qui est l’amant de l’air et qui tournoie avec légèreté. » Tu es le Danseur du Père, car tes mouvements sont gracieux et habiles. Et Saphriel est la Danseuse de l’Autre… parce que, comme tu l’as dit, sur un champ de bataille, elle ressemble à une tornade… L’amante de l’air qui tournoie avec légèreté…

  Llir sentit son cœur tomber au fond de sa poitrine. Il revit Saphriel se battre à ses côtés, lors de la bataille de Valys Ren. Ses deux lames fendaient l’air avec une rapidité stupéfiante, et elle semait la mort autour d’elle avec la puissance et la grâce d’une tempête. La fiancée du vent…

— Je sais que tu as du mal à croire ce que je dis, murmura la Fille, apaisante. Mais tu dois te faire à cette idée : désormais, Saphriel est ton ennemie.

L’aède hocha sombrement la tête, et tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées. Mais, comme d’habitude, son esprit grouillait de bruits et de pensées parasites, et il eut de nouveau mal au crâne.

— La dernière est Taeni, termina Lilthyn en désignant une femme d’âge mûr, encore belle, aux longs cheveux noirs et aux yeux d’un bleu glacé.

— Jamais vue, commenta sobrement Maev.

— C’est une femme arrogante, désagréable et convaincue qu’elle vaut mieux que tout le monde, asséna la Fille. Vous avez donc beaucoup en commun, toutes les deux… Il s’agit également de la plus jeune des trois Matriarches, et de très loin : elle est arrivée à la tête du monastère d’Iriloyë à seulement quarante ans. D’ordinaire, il faut une centaine d’années à une Étoile Grise pour rassembler assez de Pouvoir pour se hisser à ce poste…

— Je suis devenue Matriarche à vingt-six ans, intervint Maev.

— Quand je te disais que vous aviez beaucoup en commun, ricana Lilthyn. Une sorcière prodige, mais incapable de s’empêcher de s’en vanter à tous ceux qu’elle croise…

Llir n’écoutait qu’à moitié la conversation. Un instant, il voulut prendre la défense de Maev : il ne connaissait pas l’âge auquel il était coutumier d’accéder au matriarcat chez les Étoiles Grises, et Maev n’avait jamais fait étalage de l’étendue de sa puissance passée devant lui. Mais son esprit fut aussitôt rappelé par la triste certitude de l’hostilité de Saphriel, qu’il essayait désespérément d’appréhender, et son regard redevint flou. Il ne parvenait toujours pas à croire que la femme qu’il avait tenue dans ses bras pendant cinq ans désire à présent sa mort. Mais ses pensées étaient obstruées par le tumulte incessant qui régnait dans son crâne, aussi il finit par secouer la tête et se concentrer sur ce qui se disait autour de lui. Apparemment, Maev et Lilthyn venaient encore de s’envoyer quelques piques, et la tension était montée d’un cran.

— Toi et Taeni êtes les Dames, disait Lilthyn à Maev. Contrairement à ce que l’on pourrait croire avant de te connaître, cela n’a rien à voir avec une quelconque noblesse. En réalité, cela signifie que…

— Je sais, coupa sèchement Maev. Nous sommes les Daeva-na-deileirynn, celles qui existent, connaissent et agissent.

— Exact, grinça Lilthyn. Finalement ton apprentissage chez les Sœurs Grises n’aura pas été si inutile que cela… Quoi qu’il en soit, l’important est que tu n’as pas encore rencontré cette Taeni, ce qui peut être un problème.

— En quoi est-ce si grave ? demanda Llir en relevant la tête.

— La Confrontation est le préalable à tout début de partie. Chacun des Cinq doit rencontrer son opposé, avant que la bataille puisse réellement débuter. C’est également une occasion unique pour les Hérauts d’éliminer leur opposé… Par bonheur, vous avez tous – sauf Maev – rencontré et échappé à votre assaillant.

— Quelque chose m’échappe, grogna Corius. Quand ai-je vécu cette Confrontation ? Je n’ai pas revu Adhùain après avoir découvert… les corps.

— Ta Confrontation avec Adhùain date de bien avant ce moment. Elle a eu lieu la première fois que tu l’as vu, certainement alors qu’il n’était qu’un enfant. De même, la Confrontation entre Llir et Saphriel a eu lieu lors de leur première rencontre. Il n’est pas nécessaire que vous vous affrontiez, ou même que vous sachiez que vous êtes ennemis. À l’époque, aucun de vous ne servait encore le Père ou l’Autre, et vous n’aviez aucune raison de vous battre. Les Confrontations débouchent rarement sur des combats, la plupart du temps ce ne sont que des occasions manquées. Quatre des Confrontations ont déjà eu lieu… Et l’Autre réclame la dernière, celle des Dames.

— Qui est cet Autre dont vous nous parlez tout le temps ?demanda Moineau.

— Son nom ne doit pas être prononcé en ces lieux, répondit Lilthyn. Il s’agit de l’opposé du Père, une puissance ennemie. La lutte entre le Père et l’Autre depuis l’aube des temps… Ils sont tous deux soumis aux mêmes Règles : une Fille et cinq Hérauts chacun, qui devront s’affronter et mener leurs Peuples à la guerre. Vous êtes les Hérauts du Père, et vous devez vous battre contre les champions de l’Autre pour la victoire finale…

— Attendez un instant, l’interrompit Llir d’une voix tremblante. Par les Enfers, comment pouvez-vous espérer que nous puissions vaincre ces gens ?Regardez-nous ! Je suis un poète, un conteur, et je dois m’opposer à l’une des meilleures épéistes du monde ! Et à mes côtés, j’ai une sorcière sans Pouvoir, un marchand, un gosse et un homme-loup, contre un assassin surentraîné, un fou sanguinaire, une Matriarche et un monstre ! Et n’oublions pas qu’ils ont les faveurs d’une Déesse, alors que nous obéissons à une Dryade !

Étrangement, la tirade du barde ne trouva que peu d’écho. Quels que soient leurs talents et leurs chances de vaincre, Corius, Moineau et Naorl semblaient déterminés à se battre contre leurs « opposés ». Maev se contenta de soupirer.

— Nous ne sommes pas encore des Hérauts, Llir, voilà tout. Il est évident qu’aucun d’entre nous n’a les capacités nécessaires pour devenir un Héraut, et moins encore pour vaincre les champions de l’Autre. Mais cela viendra, croyez-moi. Nous possédons chacun un Don, un pouvoir particulier qui fait de nous des Hérauts. Seulement, nous avons été rassemblés plus tard qu’eux, dit-elle en jetant un regard en biais à la Fille, et nous n’avons pas encore appris à les maîtriser.

— Le Père n’a pas souhaité vous rassembler plus tôt, rétorqua Lilthyn, glaciale. Je n’ai fait qu’obéir à ses désirs.

— Bien sûr, tu as démontré à maintes reprises que tu savais exactement ce que tu faisais, répliqua sèchement Maev, et la Fille la foudroya du regard. Quoi qu’il en soit, reprit la sorcière en se tournant vers Llir, que nous le voulions ou pas, nous sommes les Cinq. C’est ainsi, et nous n’y pouvons rien. À présent je vous suggère d’écouter Lil nous raconter toute l’histoire, et d’éviter de l’interrompre. C’est une histoire simple, mais je pense qu’il vaudrait mieux qu’elle nous la raconte d’une traite, sinon nous allons y passer la nuit.

— Merci, Maev, grinça Lilthyn. Bien. Je vous ai donc réuni tous les cinq dans un but bien précis : faire de vous les Hérauts du Sixième Royaume. C’est moi qui vous ai fait venir, moi qui vous ai arrachés à vos demeures et à vos vies pour rejoindre le Père. Afin d’éviter d’éventuelles questions sur mes méthodes, je vais m’expliquer tout de suite : je vous ai ensorcelés. Je suis capable d’accomplir un certain nombre de choses assez inhabituelles que, pour simplifier, nous appellerons magie, même si je n’ai rien à voir avec les Dames Grises. Entre autres, je peux prendre possession de certaines personnes pour des périodes limitées. Grâce à cette capacité de possession, je me suis immiscée dans la vie de Llir, Corius et Moineau, prenant la place de personnes entrant en contact avec eux. C’est ainsi que j’ai pu les ensorceler et les faire venir jusqu’ici. J’ai modifié leurs sens, leur instinct, afin de pouvoir les attirer irrésistiblement vers la Grande Forêt au moment où j’en aurais eu besoin.

— Vous étiez la gamine aux yeux verts ! s’écria soudain Llir, stupéfait.

Il venait de comprendre la raison pour laquelle le regard de la Fille lui semblait familier.

— C’est exact, acquiesça Lilthyn. Les yeux sont la seule chose qu’il est impossible de dissimuler lorsque l’on emprunte le corps de quelqu’un.Je me suis servie d’une jeune barbare pour attiser ta curiosité afin que tu retrouves Maev, tout comme j’ai utilisé une amie chère de Moineau pour l’attirer vers Corius et le Sixième Royaume.

— Et moi ? demanda Corius, intéressé. Qui étiez-vous dans ma vie ? Je ne me souviens pas d’avoir côtoyé une personne avec des yeux comme les vôtres récemment…

— Cher Corius, sourit doucement Lilthyn. Tu as fait un long voyage, et ton esprit est déjà très fatigué. Je ne pense pas qu’il soit sage de t’apprendre cela avant que…

— Oh, ça suffit, Lil, coupa Maev, écœurée. Tu veux en faire des Hérauts ? Alors ne les materne pas. Nous devons tous apprendre à gérer les coups durs. Dis donc à ce pauvre homme que tu as possédé sa mère, qu’on en finisse.

Lilthyn lança un regard assassin à la sorcière déchue, qui ne cilla pas. Corius devint d’un blanc de craie et se mit à trembler.

— Comment le sais-tu ? demanda hargneusement la Fille.

— Allons, c’est évident, renifla la sorcière. Corius est clairement le plus âgé d’entre nous, moi exceptée. Mais je suis un cas à part, alors que Llir, Moineau et ce Changeur sont bien plus jeunes. Tu savais qu’il allait avoir un certain âge lorsque le Père aurait besoin de lui, et il est bien plus difficile d’envoûter des hommes ayant déjà longuement vécu, leur esprit est naturellement plus fort, plus résistant aux enchantements. Alors tu t’es servie de sa mère pour implanter ton sortilège en lui dès son enfance.

Lilthyn se mordit la lèvre et posa sa main sur l’épaule du gros homme, qui recula comme si elle l’avait piqué.

— C’est exact, murmura-t-elle d’un ton apaisant. Corius, la seule femme que tu as jamais écoutée fut ta mère. Je te surveille depuis ta naissance, et j’ai vu combien ton existence a été dure. Tu te renfermais sur toi-même, et tu n’as jamais laissé personne t’atteindre. Je devais profiter d’une personne en qui tu avais confiance avant qu’il ne soit trop tard, et ta mère était la seule dans ce cas. J’ai dû m’y prendre très tôt pour planter les germes de mon enchantement en toi. Crois-moi, je n’ai pas emprunté son corps très souvent… Seulement pour te raconter des histoires sur le Sixième Royaume, et t’apprendre à aimer et respecter la vie…

Le gros homme gémit comme une bête blessée et enfouit son visage entre ses mains. Il resta silencieux un long moment. Puis il releva la tête, les yeux étincelants de colère, et parla d’une voix rauque :

— Vous… C’est ma mère qui m’a appris à respecter la vie… C’est pour elle, pour honorer sa… sa mémoire que je ne tue jamais, que… que je… et vous me dites que c’est vous qui m’avez enseigné ça ? Que je respecte les principes d’une sorcière qui a possédé ma pauvre mère, et que c’est elle que j’honore alors que ma mère pourrit dans sa tombe ?

— Corius, je…

— Pourriture ! cracha-t-il, rouge de fureur. Soyez maudite, vous, vos chevaliers, vos saloperies de sylphides et toute votre putain de forêt !

Il se leva maladroitement, tremblant de rage, puis s’élança vers son chariot.

 — Beau travail, Maev, siffla Lilthyn.

Maev haussa les épaules. La Fille se leva et s’approcha de Corius, qui se saisit de son gourdin, tout à sa fureur. Llir regarda autour de lui. Les sylphides avaient toutes encoché des flèches et s’étaient rapprochées de l’altercation entre le gros homme et la jeune femme. Maev avait l’air suprêmement indifférente à la situation, et s’était allongée dans l’herbe pour contempler les feuilles colorées du grand arbre. Le jeune garçon et la créature velue ne semblaient pas savoir quel parti prendre, et paraissaient un peu gênés. Il soupira et s’étendit dans l’herbe à côté de la sorcière blonde. Il ne savait pas dans quel guêpier il venait de se fourrer, mais cela ne lui disait rien qui vaille.

WAURUM

Waurum fut réveillé par une piqûre insistante sur son flanc. Il n’aimait pas être réveillé, et encore moins d’une manière aussi déplaisante. Il soupira profondément, avec irritation, puis ouvrit ses grands yeux d’encre et chercha la source de son réveil forcé. Il vit une minuscule créature bleue aux gros yeux noirs, qui continuait à le harceler du bout de son arc. Une sylphide.

— Je suis éveillé, servante, gronda-t-il, et sa voix ébranla les parois de la caverne.

La sylphide ne montra pas le moindre signe de frayeur, et s’inclina respectueusement devant lui. Waurum soupira. Les sylphides étaient certainement les créatures les plus ennuyeuses qu’il connaissait.

— J’apporte un message de la Fille, dit la sylphide d’une voix monocorde. Elle demande que vous et votre peuple vous prépariez. La partie a commencé.

— Ce n’est pas trop tôt, grommela Waurum en se balançant lourdement de droite à gauche pour remettre son gigantesque corps d’aplomb. Les Cinq sont donc réunis ?

— Oui, Grand Ancien. Ils ont été menés aujourd’hui même auprès du Père.

— Comment diable le savez-vous ? grogna Waurum. Nous sommes à des centaines de lieues de l’Âme…

— Ce que sait une sylphide, toutes les sylphides le savent, répondit la créature.

— J’oubliais, grommela le Gardien en se redressant péniblement. Bien. Je vais de ce pas annoncer aux miens que nous allons commencer la guerre.

— Sois remercié de ta diligence, Grand Ancien, répondit courtoisement la sylphide.

Waurum étira longuement son immense corps écailleux, et sentit plusieurs de ses vertèbres craquer. Ses os lui faisaient souffrir le martyre, et il avait besoin de dormir de plus en plus souvent et longtemps. La fin est proche, se dit-il avec amertume. Il déplia son long cou et cligna des yeux, essayant d’empêcher sa vision de se troubler. Il renonça finalement avec un long soupir, puis sortit de sa caverne de sa démarche lente et pesante.

Avec nostalgie, il contempla son royaume baignant dans le sang du crépuscule. Le Marais des Géants. Le dernier sanctuaire pour lui et son peuple. Le lieu où son espèce s’éteindrait, songea-t-il avec tristesse. Le seul endroit au monde suffisamment chaud et disposant d’assez de plantes comestibles pour nourrir l’ancien peuple des dragons.

Au sud s’étendaient les mornes savanes de Vale, presque dépourvues de végétation, et le Nord était bien trop froid pour que lui et ses enfants puissent y survivre très longtemps. Et même s’ils trouvaient par miracle de nouvelles sources de nourriture, les femelles n’avaient pas pondu depuis une éternité. Waurum s’était rendu à l’évidence : la fin de son espèce approchait. La fin des Anciens, la fin du plus ancien peuple du monde. La fin des dragons.

Il inspira profondément, puis poussa un long mugissement de sa voix rauque mais toujours puissante. Au loin, plusieurs têtes perchées au bout de gigantesques cous s’éloignèrent des arbres ou émergèrent de l’eau verte, où ils broutaient les plantes aquatiques, et se tournèrent vers lui. Puis, pesamment, les géants écailleux se mirent en marche vers leur doyen. Les oiseaux s’envolèrent en piaillant, paniqués par la terre qui tremblait sous le poids des gigantesques sauriens, et l’horizon pourpre s’assombrit, masqué par une forêt de cous démesurés, où s’accrochaient encore çà et là des lianes ou des plantes aquatiques à demi mangées. La sylphide ne bougea pas d’un pouce, et se tint à côté de Waurum tandis que son peuple se rassemblait autour de lui.

— Mes enfants, commença le vieux dragon, une servante est arrivée.

Tous les reptiles tournèrent leurs yeux d’encre vers la sylphide, qui soutint paisiblement le regard des géants.

— Nous le savions depuis longtemps, reprit Waurum. Le moment est venu de nous battre, de payer notre dette. Le Père a besoin de nous, et nous devons répondre à son appel. La partie a commencé : les Cinq sont rassemblés, et les armées des hommes s’allient pour détruire le Sixième Royaume. Plusieurs d’entre nous, les plus robustes, les plus jeunes, quitteront le marais et iront prêter main-forte aux autres enfants du Père.

Des exclamations indignées retentirent.

— Tu veux mettre en danger l’avenir de notre peuple en envoyant nos jeunes se battre pour d’autres ! l’accusa une vieille dragonne. Tu sais que nous ne pouvons survivre très longtemps dans le froid !

— Nous ne partirons pas tout de suite, fit Waurum, apaisant. L’hiver commence dans le monde, bien que notre marais ne soit pas touché par le rythme des saisons. Ceux qui auront été désignés partiront au printemps, afin de renforcer les armées du Père.

— Pourquoi devrions-nous faire ce que ce fameux « Père » nous ordonne ? demanda le plus vieux des petits-fils de Waurum. Personne ne l’a jamais vu !

— Je l’ai vu, rétorqua Waurum avec colère. Et je sais ce que nous lui devons. Sans lui, notre marais aurait disparu depuis longtemps ! C’est lui qui a maintenu nos arbres en vie aussi longtemps, lui qui a empêché l’eau des tourbières de disparaître dans le sol, lui encore qui a ordonné aux vents glacés d’épargner notre foyer ! Nous vivons grâce à lui !

— Alors qu’il en soit remercié, répliqua son petit-fils. Nous vivons grâce à lui, mais nous ne mourrons pas pour lui. Si les hommes nous attaquent, nous nous défendrons, comme nous l’avons toujours fait ! C’est ton fameux « Père » qui a besoin de nous, pas l’inverse. S’il est trop faible pour survivre aux hommes, alors qu’il en soit ainsi : seuls les forts doivent survivre. Nous sommes forts ! Nous défendrons nos terres, car nous sommes des dragons ! Jamais les hommes ne nous vaincront !

— Jamais, vraiment ? gronda Waurum. Ils nous ont déjà vaincus, Mooar. As-tu déjà oublié mes leçons ? Jadis, nos ancêtres et leurs frères régnaient sur le monde ! Les dragons ailés volaient dans les airs, les dragons aquatiques nageaient dans les mers, les lacs et les rivières, nos aïeux mangeaient les feuilles de forêts d’arbres gigantesques… Il y avait des dizaines de dragons différents, certains mangeaient même d’autres dragons ! Nous étions les maîtres du monde. Et maintenant, regarde-nous ! Notre monde s’est refroidi, notre nourriture s’est raréfiée, nos frères ont disparu, et nous ne sommes plus qu’une poignée, vivotant dans un marécage parce que le Père a bien voulu accorder cet endroit aux derniers dragons pour y mourir en paix ! Cette ère est l’ère des hommes, Mooar, qu’importent ta fierté et ta bêtise ! Ce sont eux qui règnent sur le monde à présent !

— C’est faux ! répliqua Mooar. Nous sommes forts ! Les hommes sont petits, faibles et fragiles ! Nous avons tué tous les hommes qui ont pénétré sur nos terres, et nous pourrons continuer ! Nous pouvons repousser les hommes sans avoir à nous allier aux serviteurs de ce prétendu Père !

— Et pour combien de temps, mon cher petit-fils ? demanda aigrement Waurum. Les hommes sont peut-être faibles, mais ils sont innombrables et bien plus ingénieux que les dragons le seront jamais ! Nous en tuerons sans doute, oui… Mais notre existence finira bien par être connue. Et lorsque le Sixième Royaume disparaîtra autour du marais, lorsqu’il ne restera plus que nous, que ferons-nous ?Ils construiront des pièges, des machines, useront de magie et nous détruiront tous.

— Ce monde est le leur, intervint alors la sylphide, mais c’est aussi le vôtre, le nôtre, et celui des autres enfants du Père. Nous devons nous entraider pour survivre, forcer les hommes à tolérer notre existence. Le Père réclame votre aide.

Sa voix était vibrante de passion, et Waurum écarquilla les yeux. C’était bien la première fois qu’il discernait la moindre émotion dans la voix d’une sylphide !

— Je n’ai pas à écouter les mots de la servante d’une chimère ! mugit Mooar.

— Tu m’écouteras pourtant, lézard, rétorqua sèchement la créature. Que tu le veuilles ou non, seul le Père tolère ton existence. Or, lui et son royaume sont menacés, et sans eux pour protéger ton peuple, les hommes vous extermineront jusqu’au dernier. Et si ça ne te suffit pas pour te convaincre, sache que ce que le Père donne, il peut aussi le reprendre. Il lui suffirait d’une seconde pour ordonner à vos précieuses plantes de crever, et d’à peine plus de temps pour faire disparaître toute l’eau du marais !

— Tu oses me menacer, misérable insecte ? beugla Mooar. Tu oses menacer mon peuple ?

L’immense saurien fit pesamment volte-face, tournant le dos à la sylphide. Les autres reculèrent craintivement.

— Non ! s’écria Waurum d’une voix désespérée.

— Laissez-le partir, grand Ancien, fit la sylphide, apaisante. Tu peux toujours m’ignorer, Mooar, ça ne te sauvera pas.

— Oh, mais je ne t’ignore pas, rétorqua Mooar. Tu ne connais pas encore notre meilleure arme…

Il y eut un sifflement strident, et un claquement humide écœurant. La sylphide tomba au sol dans une gerbe de sang bleuâtre, presque coupée en deux par le fouet effilé qui tenait lieu de queue au dragon. Waurum eut soudain l’impression de voir une étincelle verte disparaître dans les yeux noirs de la sylphide, qui mourut sans un bruit.

— Rentre dans ta caverne, grand-père, fit Mooar d’un ton menaçant, sans même se retourner. Et ne t’inquiète pas pour les Humains. Nous saurons nous en occuper, comme nous l’avons toujours fait jusqu’ici.

Waurum contempla rêveusement le corps mutilé de la sylphide.

— Tu n’as aucune idée des conséquences de ton acte, Mooar, murmura-t-il. Tu viens de t’attirer les foudres de la Fille. On ne tue pas impunément ses servantes.

— Qu’elle vienne, rétorqua Mooar avec arrogance. Ces créatures sont encore plus faibles que les hommes. Rentre dans ta caverne, grand-père. C’est la dernière fois que je te le dis. Jusqu’ici, nous acceptions tes décisions, mais tu es clairement devenu trop vieux pour nous guider. Repose-toi, fit-il d’une voix soudain radoucie. Tu en as besoin.

— Repose-toi aussi, mon garçon, rétorqua Waurum. Crois-moi, d’ici peu, tu auras besoin de toute ton énergie.

Mooar ne répondit pas et s’éloigna pesamment, imité par les autres dragons. Waurum soupira, et décida finalement de suivre les conseils de son petit-fils. Oui, il avait besoin de repos…

CORIUS

— Écoute-moi, Corius.

— Non.

— S’il te plaît, écoute-moi.

— Non !

— C’est ridicule. Où crois-tu aller ?

Corius ne répondit pas, et continua à avancer. Lilthyn soupira.

— Tu ne t’en rends pas compte, mais tu es en train de tourner en rond. Le Père te veut auprès de lui, et il brouillera tes perceptions pour te ramener à ses pieds jusqu’à ce que tu acceptes ton rôle de Héraut.

Le gros homme prit une profonde inspiration.

— Dites-lui que je n’ai aucune envie d’être un Héraut. Dites-lui de me retirer cette charge. Maintenant.

— Même si j’en avais envie, ce qui n’est pas le cas, Il ne m’écouterait pas. Il ne s’agit pas d’une médaille ou d’un titre : c’est ce que tu es. Tu es Son Héraut, Son Soldat.Il n’existe aucun moyen de changer cela.

— Alors si je ne peux pas partir d’ici, je compte bien me tuer pour que vous et votre petit camarade ne profitiez jamais de moi !s’écria le marchand en tirant une dague de sa ceinture.

— Pourquoi diable voudrais-tu faire ça ? demanda calmement la Fille.

— Pourquoi ? s’exclama Corius. Vous avez le culot de me demander pourquoi ? Pour tout ce que vous m’avez pris ! Vous avez pris ma mère, vous l’avez manipulée, possédée, vous m’avez volé mon enfance ! Et c’est en étant un de ces foutus «Hérauts » que mes ennuis ont commencé ! À cause de toute cette histoire, Laemir et ses gars sont morts, torturés par un homme que je pensais être mon ami ! J’ai perdu tous ceux qui comptaient pour moi, et je suis en train de perdre qui je suis !

— Ce n’est pas vrai, murmura Lilthyn.

— Regardez-moi ! Regardez ça ! hurla-t-il en désignant le sol, où ses propres empreintes partant en sens inverse se découpaient nettement sur l’humus. Vous m’ensorcelez à tout va, vous brouillez mon esprit, mon instinct, mon sens de l’orientation, vous jouez avec moi et avec ceux que j’aime comme avec des marionnettes ! Pourquoi devrais-je vous le permettre ?

— Parce que tu es le Soldat. Tu es Vathalù-ven-irielaar, celui qui obéit et protège. Tu dois te soumettre au Père et le protéger du danger, tout comme il te protège depuis le commencement. Telle est ta mission.

— Protéger votre arbre, hein ? cracha Corius. Et lui, a-t-il protégé ceux qui comptaient pour moi ? Quel exploit héroïque a-t-il accompli, quel bienfait a-t-il prodigué, pour penser mériter ma loyauté ?

Lilthyn se mordit la lèvre, indécise.

— Ouais. C’est exactement la réponse que j’attendais.

Après un dernier regard chargé de mépris, il tourna le dos à la Fille et s’enfonça dans la végétation.

Son esprit bouillonnait. Marmonnant des injures dans sa barbe rouge, il repoussait violemment les branchages qui lui barraient la route. Au fond de lui, il savait qu’il n’irait pas bien loin, que les enchantements de la forêt l’empêcheraient de partir. Cela ne faisait qu’alimenter sa rage. Il avait été esclave pendant dix années, et la redécouverte de sa liberté avait été le plus beau moment de son existence. Depuis un demi-siècle, il en savourait chaque seconde. Et maintenant, il devrait se lier à cet arbre, prêter serment d’allégeance à cette gamine étrange qui s’était faufilée dans l’esprit de sa mère pour le manipuler à volonté ? Jamais ! Il errerait peut-être en rond jusqu’à la fin des temps, mais au moins, il en aurait décidé ainsi !

Il marcha plusieurs heures, s’orientant autant que possible à l’aide des étoiles qui apparaissaient parfois entre les branches, au-dessus de lui. Refusant de renoncer, il marchait à grands pas, tout à sa volonté de mettre le plus de distance possible entre lui et l’arbre. À sa grande surprise, il finit par déboucher dans une petite clairière entourant un lac peu profond, dans lequel se jetait une cascade qui crépitait bruyamment. Bouche bée, il cligna des yeux devant le paysage irréel. Il n’était jamais passé par ici. Il ne tournait plus en rond. Avait-il fini par déjouer les sortilèges de la forêt ? Avait-il réussi à s’échapper ?

Il réalisa soudain qu’il était épuisé, et qu’il étouffait. La sueur recouvrait son visage et lui piquait désagréablement la peau, et ses membres étaient fourbus. L’eau semblait rafraîchissante. Il s’assit dans l’herbe humide et entreprit de délacer ses bottes.

— Je te le déconseille. La dernière qui s’est baignée là-dedans y a passé les quatre cents dernières années.

Corius sursauta, et leva la tête. Nonchalamment assise sur une branche, Lilthyn l’observait, ses yeux de chat luisant dans l’obscurité. Le gros homme fronça les sourcils.

— Je pensais être parvenu à rompre le charme, grogna-t-il en remettant ses bottes. On dirait qu’il va falloir que je marche encore un peu avant de sortir d’ici.

— Le Père ne te retient pas prisonnier, Corius, murmura la Fille. Si tu décides réellement de lui tourner le dos, Il lèvera le charme qui t’empêche de t’orienter, et tu seras libre de quitter la Grande Forêt.

— J’ai déjà décidé. Laissez-moi partir.

— T’es-tu demandé ce qu’est cet endroit ?

— Une jolie cascade ? répondit le marchand en haussant les épaules.

— Pas seulement. C’est la source enchantée dans laquelle Maev est restée quatre siècles pour oublier la mort de celui qu’elle aimait.

— Charmante histoire. C’est aussi vous qui avez tué son amant ?

Le visage de la Fille se ferma.

— Sais-tu pourquoi tu es arrivé jusqu’ici ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— Au hasard, je dirais parce que vous m’avez forcé la main à l’aide d’un de vos sortilèges, grogna l’homme avec mépris.

La Dryade encaissa le coup. Elle soupira :

— Laisse-moi reformuler. Sais-tu pourquoi j’ai fait en sorte que tes pas te mènent jusqu’ici ?

— Vous voulez me coller là-dessous jusqu’à ce que j’oublie vos manigances et que je change d’avis ? ricana-t-il en désignant la cascade.

— Non. Comme je te l’ai dit, si tu persistes à vouloir nous quitter maintenant, aucun serment ne te retient.

Corius se leva en grimaçant, et frotta ses mains mouillées contre son pantalon.

— Parfait. Je vais donc prendre congé.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Comme si je savais quelles idées tordues vous passent par la tête ! s’emporta-t-il.

— Maev avait besoin de cette cascade pour oublier son chagrin. Oublier ce qui fait souffrir est la meilleure défense de l’esprit. Certains sont trop faibles pour accepter d’oublier d’eux-mêmes, et ont besoin d’eaux enchantées pour apaiser leurs troubles. D’autres sont plus forts, plus volontaires, et parviennent à faire croire à leur propre esprit qu’ils ont oublié ce dont ils ne veulent plus se souvenir…

Corius haussa les épaules, et se força à sourire avec morgue.

— Je ne vois vraiment pas…

— Tu n’as pas oublié, Corius. Pas vraiment.

— Taisez-vous.

— Tu voulais savoir ce que le Père a fait pour toi, ce qu’il avait fait pour ceux que tu aimais. Tu connais à présent jusqu’où s’étend Son pouvoir, ce qu’Il peut faire pour ceux qu’Il prend sous Sa protection. Tu y as déjà pensé. Tu peux enfin répondre à la seule question que tu as toujours laissée en suspens…

— Taisez-vous ! rugit le gros homme. Silence ! Vous n’avez pas la moindre idée… Vous ne savez pas !

Le regard furieux de Corius croisa les yeux verts phosphorescents de Lilthyn, qui ne cilla pas.

— Tu t’es toujours posé la question, reprit la Fille, imperturbable. Tu as vécu dans les bas-fonds d’une ville proche de Pyrya : tu sais qu’une fille de joie qui couche avec un Nain de passage n’est pas un événement exceptionnel. En ce cas, pourquoi n’as-tu jamais croisé d’autre demi-Nain ? Pourquoi es-tu le seul ?

— Je… Taisez-vous… S’il vous plaît…

— Le seul demi-Nain du monde. Le seul hybride.

— Il… il y en a peut-être d’autres ! fit le gros homme, la voix brisée.

— Où donc ? Thain Cordoval est la cité la plus visitée par les Nains dans tout le monde connu. S’il était possible d’en croiser d’autres comme toi, ne penses-tu pas que tu les aurais vus ?

— Je pensais… je pensais qu’il en existait d’autres, marmonna-t-il. Quelque part, ailleurs. Ou que les filles allaient voir la rebouteuse lorsqu’elles tombaient enceintes d’un Nain, pour éviter d’avoir un rejeton comme… comme moi.

Corius renifla bruyamment, et s’assit lourdement au sol, se mouchant dans sa manche.

— Lorsqu’une Humaine est fécondée par un Nain, dit doucement Lilthyn, elle ne peut qu’accoucher d’un mort-né, ou d’un bébé déformé qui mourra dans l’année… et elle meurt souvent lors de la délivrance. Les deux espèces ne sont pas faites pour s’accoupler…

— Ne parlez pas de ma mère comme d’un animal ! s’indigna Corius.

— Ta mère a pris le risque, elle voulait un enfant…

— Elle voulait un enfant d’un beau soldat de retour de campagne, fit amèrement le marchand. Je connais l’histoire, je devais être la progéniture d’un héros de guerre, pas d’un camelot Nain !

— Mais ta mère a su très vite que tu n’étais pas ce qu’elle avait d’abord espéré, Corius. Elle n’a pas constaté qu’elle s’était trompée lors de ta naissance : elle savait depuis longtemps qu’elle était enceinte du marchand Nain.

Corius haussa les sourcils, surpris.

— Comment savez-vous ça ?

— La gestation d’un hybride est quelque chose de très douloureux. Après quelques semaines seulement, les douleurs commencent et assaillent la mère jusqu’à la naissance, si la malheureuse n’est pas morte avant. Ta mère… ta mère aurait pu aller voir la rebouteuse, car elle a su très vite que tu étais un hybride et qu’elle en mourrait très certainement. Mais elle a trouvé injuste de se débarrasser de toi juste parce que tu n’étais pas exactement ce qu’elle espérait. Elle t’a gardé jusqu’à sa délivrance, bravant la douleur et la mort tout en sachant que la chance pour que tu survives était quasi nulle.

Le gros marchand étouffa un sanglot dans sa barbe.

— Le Père avait déjà repéré ta mère, reprit Lilthyn, et Il a été surpris par la force de sa volonté, par son courage et son sens de la justice. C’est pour cela qu’Il est intervenu, qu’Il a apaisé les douleurs de ta mère et usé de Son pouvoir pour accorder au mieux tes ascendances naine et humaine, afin que tu jaillisses vivant de son ventre. Il savait qu’être élevé par ta mère ferait de toi un homme bon et juste.

— Je ne suis pas bon, répliqua Corius, par réflexe.

— C’est ce que tu disais à Laemir, mais déjà alors, tu savais que c’était faux. Ta mère t’a enseigné la valeur du courage, de la loyauté et de la bonté, elle t’a appris le respect de toute forme de vie, la tolérance à la différence : cela, je n’en suis pas responsable. Nous n’avons pas usé d’elle comme d’un outil : c’est sa présence, son éducation qui a permis que le Père te choisisse comme son Soldat. Je ne suis intervenue que pour planter en toi les graines de ton Don.

Corius s’essuya les yeux. Machinalement, il fit jouer ses muscles épais sous sa peau, comme lorsqu’il s’apprêtait à mener un combat difficile dans les cercles de sable de l’Arène.

— Tu voulais savoir ce que le Père avait fait pour toi. Tu le sais à présent. Il t’a donné la vie.

— Je ne souhaitais pas t’en parler. Il ne le souhaitait pas non plus. Mais c’est lui qui a permis que tu vives.

Le gros marchand ne répondit pas, se contentant de renifler à nouveau.

— Corius…

— Vous voulez dire que j’ai une dette envers Lui ? finit-il par dire. Qu’Il a sauvé ma vie et celle de ma mère, et qu’Il mérite ainsi ma protection ?

— Cette dette a déjà été payée, Corius, répondit Lilthyn. Le Père t’a permis de naître, pour que je puisse faire éclore ton Don en toi… ce qui t’a identifié comme un Héraut, et a poussé Adhùain à s’en prendre à toi et à tes proches. S’Il s’était contenté de t’accorder la vie, sans rien te demander en retour, alors tu aurais eu une dette à payer. À présent, tout ce qu’Il te demande, c’est de remplir ton rôle de Héraut… Non par devoir, mais par amour pour Lui. Parce qu’Il pense l’avoir mérité, en te permettant de vivre, et en te donnant l’occasion de te battre pour ce que ta mère t’a appris : être juste et bon. Le Sixième Royaume et son peuple sont menacés par des Humains cupides, qui veulent s’approprier des terres qui ne leur appartiennent pas et massacrer tous ceux qui ne leur ressemblent pas. Tu as le pouvoir de t’opposer à cela, tu as l’opportunité de te battre pour protéger des innocents, en accord avec ce que ta mère t’a enseigné… Et tu voudrais refuser ce pouvoir, parce que je t’ai un peu forcé la main pour que tu sois prêt à devenir le Soldat au bon moment ?

— Un peu forcé la main ? releva Corius. Cette femme, Maev, a raison. Si je dois rester ici, il va falloir que je m’habitue à vos euphémismes…

EAYLIA

Eaylia leva la main, et les cavaliers s’arrêtèrent dans un ordre parfait. Elle huma l’air avec attention, les sourcils froncés, comme si elle pouvait en extraire une quelconque substance. Quelque chose n’allait pas, elle le sentait. Le déplacement d’une compagnie de chevaliers en armure faisait beaucoup de bruit, et c’était l’hiver : il était normal de ne pas entendre beaucoup d’oiseaux ou d’animaux. Mais il y en avait toujours quelques-uns dans la forêt de Svald, une perdrix égarée ou une chouette dérangée pendant son sommeil…

— Un problème ? s’enquit Ollorian en approchant son cheval d’elle.

— Une impression désagréable, répondit la princesse. Je sais qu’un groupe d’hommes en armure effraye les animaux et les rend silencieux, mais j’ai la sensation qu’ils se taisaient déjà depuis un moment. Je ne saurais pas l’expliquer.

— Très bien.Vous êtes inquiète et ça me suffit, grogna le gros chevalier.

Il fit un signe, et deux jeunes chevaliers mirent pied-à-terre, puis se débarras-sèrent de leurs armures et tirèrent des vêtements de cuir de leur paquetage, qu’ils enfilèrent rapidement. Ils remontèrent ensuite en selle et s’éloignèrent du groupe, partant en éclaireurs.

— Je suis flattée de la confiance que vous placez en mon instinct, commenta doucement Eaylia.

— Disons qu’il ne fait que confirmer ce que je pensais.

— Ah bon ? Et à quoi pensiez-vous ?

— À une mauvaise rencontre. Regardez : les oiseaux qui sont en train de voler là où se trouve la sortie de la forêt ressemblent étrangement à des corbeaux, et je n’aime pas voir de charognards au-dessus d’un endroit vers lequel je me dirige.

Eaylia leva le nez et constata qu’effectivement, au loin, plusieurs formes noires voltigeaient dans le ciel d’un gris d’acier.

— Ce sont des oiseaux intelligents, expliqua Ollorian. S’ils sont là-haut, c’est qu’il y aura bientôt à manger pour eux.

— Peut-être qu’il y en a déjà ? proposa Eaylia.

— Ils seraient en bas en train de ripailler, dans ce cas, pas en train de voler. Non, je pense qu’ils ont repéré un groupe d’hommes en armes, et qu’ils ont flairé une bataille imminente. Votre impression sur le silence environnant confirme ce que je pensais. Nous sommes attendus.

Eaylia sentit son cœur tomber au fond de sa poitrine.

— Zangrain ?

— Très certainement.

Eaylia jura.

— Ce ne sont pas des manières de Commandeuse, la réprimanda Ollorian.

— Tant mieux, je ne suis plus Commandeuse, rétorqua Eaylia. Comment a-t-il réussi à nous rattraper ? Nous avançons presque sans nous arrêter depuis que nous avons quitté Azureld !

— Il y a plusieurs cloîtres dans la région. Zangrain ne s’est pas encombré des hommes de la capitale : il a dû filer jusqu’à Govald ou Deld et réquisitionner les garnisons avoisinantes. Nous avançons rapidement, mais moins qu’un cavalier seul lancé au galop.

Les éclaireurs revinrent, la mine sombre, et confirmèrent la présence du nouveau Commandeur de l’Ordre de la Flamme d’Azur à la sortie de Svald.

— Combien sont-ils ? demanda la princesse.

— Plusieurs centaines, répondit l’un des éclaireurs, un gamin roux à peine adoubé qui l’aurait suivie au bout du monde si elle le lui avait demandé. La plupart sont des fantassins, des soldats de la garnison de Govald, très certainement.Mais il y a aussi tout un détachement de chevaliers de l’Ordre.

— Il y a un moyen de les éviter ? s’enquit Eaylia.

— Non, répondit Ollorian. Le nord de Svald est impraticable à cheval, et la rivière au sud nous empêchera de passer.

— Qui dirige nos frères ? demanda Eaylia à l’éclaireur.

— Zangrain est en tête, honorée Commandeuse, répondit l’éclaireur. Il est accompagné du prévôt Kaler.

Eaylia eut un sursaut d’espoir. Ollorian le vit et grogna :

— N’espérez pas trop de Kaler. Il est peut-être votre parrain, mais il est avant tout le frère d’armes de votre père. Si Zangrain lui demande de nous barrer la route, il le fera, même s’il vous adore. Kaler a toujours été partisan d’offrir la direction de l’Ordre au roi d’Évondia, et il obéira à votre père et donc à Zangrain jusqu’au bout.

— Nous verrons bien, sourit Eaylia. Au moins, Kaler empêchera Zangrain de faire trop de zèle.

— À votre place, je ne compterais pas trop là-dessus, soupira Ollorian en talonnant sa monture.

Vingt minutes plus tard, le petit groupe de chevaliers dissidents sortit de la forêt enneigée de Svald. Inconsciemment, Eaylia se tassa sur sa selle en voyant les forces de Zangrain alignées devant eux. Un mur d’acier. Aucune lance, aucun plumet, aucun pennon ne bougeait dans l’air glacé, et les stoïques chevaux de guerre, entraînés à la perfection, semblaient faits de pierre. Le seul élément qui brisait la pesante impression d’immobilité était le vol lugubre des corbeaux au-dessus d’eux, croassant avec impatience. La princesse frissonna.

Zangrain se tenait plusieurs pas en avant de ses troupes, montant un étalon noir piaffant d’impatience. Il était accompagné par un chevalier aux cheveux blancs et aux larges épaules montant un gros hongre rouan. Lorsque le nouveau Commandeur les aperçut, il leva la main. Ce signe était destiné tant à ses troupes, les informant qu’il ne désirait pas attaquer à vue, qu’à ses adversaires : il voulait parlementer. Zangrain et Kaler talonnèrent leurs montures et se portèrent à la rencontre des chevaliers rebelles, puis s’arrêtèrent à mi-chemin. Eaylia ordonna à ses hommes de se déployer, puis fit signe à Ollorian.

Zangrain les regarda approcher d’un air franchement hostile. Kaler, lui, paraissait attristé et refusa de croiser le regard d’Eaylia. Celle-ci, blessée, accusa le coup.

— Croisée Eaylia, commença Zangrain, vous vous êtes rendue coupable de haute trahison envers la couronne d’Évondia, et pour cela vous avez ordre de…

— Les lois ont-elles à ce point changé en mon pays en quelques semaines que déjà on peut omettre de s’incliner devant une personne de sang royal ? coupa Eaylia, glaciale.

Zangrain cligna des yeux, puis ouvrit la bouche et la referma. Il rougit violemment, et s’inclina sèchement. Kaler l’imita, puis s’absorba dans la contemplation du pommeau de sa selle.

— Comme je le disais, reprit Zangrain, vous…

— Je sais parfaitement ce que j’ai fait, Zangrain, l’interrompit Eaylia. Nul besoin de me le rappeler. J’ai scrupuleusement obéi aux commandements de notre Ordre et ai décidé de m’élever contre le mal et l’injustice. Je suis tout à fait consciente d’avoir désobéi à la volonté royale, mais je vous rappelle que l’avis du roi, bien qu’ayant toujours été entendu par notre Ordre, n’a aucune valeur pour décider des actes de la Flamme d’Azur. Je n’ai trahi personne.

— En temps de guerre, le Commandeur de l’Ordre doit obéir au dirigeant du royaume qui accueille nos cloîtres sur ses terres, intervint Kaler sans lever les yeux. En d’autres termes, votre père.

— Et de quelle guerre s’agit-il, prévôt Kaler ? demanda Eaylia. L’alliance avec les Séides, nos ennemis héréditaires, pour aller abattre des arbres ?

— Ces mêmes arbres que vous partez défendre, rappela Zangrain. Et c’est une guerre contre un ennemi déclaré : les démons du Sixième Royaume. Nous voulons étendre les frontières d’Évondia, et seule l’alliance avec les Séides nous permettra de pouvoir réclamer une part des terres que nous aurons colonisées.

— Quitte à détruire des êtres et des civilisations dont nous ne connaissons rien ? rétorqua Eaylia. Attaquer des voisins qui ne nous ont jamais rien fait, c’est ce que vous appelez suivre les préceptes d’honneur et de justice de la Flamme d’Azur ?

— Et comment appelez-vous le fait de trahir son roi ? répliqua Zangrain. Notre population grandit, princesse : nous avons besoin de nouvelles terres. Quitte à tuer quelques démons pour nous en emparer.

— Cette conversation ne nous mènera nulle part, siffla la princesse. Votre requête ne sera pas entendue. Je ne ferai pas demi-tour, et moi et mes hommes irons défendre le Sixième Royaume contre l’injustice.

— Alors nous n’avons aucun autre choix que de nous affronter, princesse, conclut Zangrain en détachant son heaume de sa ceinture.

— Pensez à vos hommes ! s’écria soudain Kaler. Soyez raisonnable, Eaylia, au nom de l’amour que vous leur portez ! Si vous et vos dissidents chargez, nous n’aurons d’autre choix que de vous tailler en pièces !

Eaylia regarda en arrière. À peine plus d’une centaine de chevaliers, pour la plupart inexpérimentés, avaient accepté de la suivre. En face, les deux cents vétérans de Kaler et l’armée régulière stationnée à Govald. Effectivement, ils n’auraient aucune chance en bataille rangée. Mais elle se contenta de lancer un regard glacial à son parrain.

— Si certains chevaliers de l’Ordre ont oublié les vœux qu’ils ont prononcés lors de leur adoubement, sachez que ce n’est pas le cas de tout le monde, fit-elle. Nous protégerons le bien et la justice, même si cela doit aller à l’encontre de la volonté royale. Si vous étiez de vrais chevaliers, davantage motivés par votre devoir sacré que par votre patriotisme, vous seriez de l’autre côté de cette plaine. À dire vrai, je pense que vous êtes les dissidents, messieurs. À présent, en tant que véritable Commandeuse de l’Ordre, je vous ordonne de vous écarter et de laisser passer les vrais défenseurs du bien.

Kaler devint d’un joli rouge pivoine, et Eaylia eut l’impression que les yeux de Zangrain menaçaient de rouler hors de leurs orbites. La princesse fit volte-face, aussitôt imitée par Ollorian, et ils rejoignirent leurs troupes.

— Vous les avez énervés, nota le gros chevalier.

— Je sais. Les gens énervés font des erreurs que les gens calmes ne font pas.

— Très bien. Quelle est votre stratégie ?

— En combat rangé, nous n’avons pas une chance. Et le but n’est pas de remporter la victoire, seulement de passer.

— Alors ?

— Charge unique, en fer de lance. On s’incurve au dernier moment sur le côté droit, là où leurs rangs sont les plus minces. Avec de la chance, les chevaliers n’auront pas le temps de rejoindre l’infanterie et nous nous en tirerons avec une dizaine de pertes au maximum.Et j’ai observé leurs chevaux : ils sont fatigués. Zangrain a certainement fait chevaucher les hommes à bride abattue pour nous intercepter à temps. Nous sommes mieux reposés : s’ils nous poursuivent, ils ne nous rattraperont pas.

Ollorian hocha la tête. Quelques minutes plus tard, la corne d’Eaylia résonna, et les sabots de cent chevaux de guerre martelèrent le sol glacé.

NAORL

Le Changeur en avait assez. La nuit était tombée depuis longtemps déjà, et depuis que le presque-Nain avait commencé à hurler, la Fille s’était concentrée sur lui exclusivement et ne leur avait plus adressé un mot. Cela faisait plusieurs heures qu’il était allongé près du feu, les yeux grand ouverts. Les flammes l’avaient d’abord émerveillé (le feu étant d’ordinaire strictement interdit dans la Grande Forêt), puis sa chaleur avait commencé à l’engourdir. Mais il avait résisté au sommeil. Il partageait l’endroit avec les trois Humains, et il n’avait pas l’intention de s’endormir à côté d’eux. Il attendrait le retour de la Fille.

Les Humains n’étaient pas à l’aise. Du moins, les mâles. La femelle-de-la-cascade ne sentait presque rien, comme si l’eau l’avait lavée de tout sentiment, et semblait se moquer éperdument de sa présence. Mais l’homme-brindille et le jeune-des-ombres ne savaient pas comment agir devant lui. Contrairement à la femelle, ils n’avaient pas l’habitude des phénomènes et des créatures sortant de l’ordinaire. L’homme-brindille avait essayé d’engager la conversation, mais le Changeur s’était contenté de le regarder sans rien dire. Depuis, les trois Humains regardaient ailleurs, évitant autant que possible ses yeux jaunes rendus fluorescents par les flammes.

Les femelles bleues leur avaient amené à manger. Quelques longues-oreilles, et un grand-trotteur encore agonisant. Le Changeur avait aussitôt dévoré sa viande, mais les autres l’avaient regardé avec dégoût et commencé à ôter la peau des bêtes. Il en avait frissonné de terreur : que l’on puisse éplucher un animal à fourrure avec autant de facilité lui faisait froid dans le dos. Puis les humains avaient posé les morceaux de viande sur le feu et avaient attendu. Le Changeur savait ce qu’était ce rituel. Au cirque, ils appelaient cela « cuire ». Il avait finalement compris que le goût de la viande crue déplaisait aux humains, et que cuire servait à transformer le goût du sang frais en quelque chose d’autre, qu’ils préféraient manger. Le Changeur pensait que les Humains étaient vraiment stupides, s’ils ne pouvaient chasser sans devoir s’arrêter ensuite pour préparer la viande.

Quelques instants plus tard, un autre homme s’était approché du feu et s’était assis parmi eux. L’homme doré. Celui-ci ne sentait rien, ce qui mettait Naorl très mal à l’aise. Il s’était assis avec eux, sans pour autant leur adresser la parole. Il ne désirait qu’observer et écouter. La femelle-de-la-cascade avait expliqué que l’homme doré était un « Historien ». Le Changeur ne savait pas ce qu’était l’histoire, aussi s’était-il vite désintéressé de la conversation. L’homme doré avait sorti une sphère transparente à l’intérieur de laquelle voltigeaient d’étranges formes brillantes. Avec un long stylet noir, il gravait d’autres formes à la surface, qui coulaient à l’intérieur de la sphère et rejoignaient le tourbillon coloré. Le Changeur l’avait observé de longues minutes, trouvant les jeux de lumière presque aussi beaux que ceux du feu, puis avait soudain saisi les restes de sa pitance et les avait proposés à l’homme doré. Les humains le regardèrent comme s’il était devenu fou, mais il les ignora.

— L’homme doré n’a rien mangé, grogna-t-il en agitant la dépouille ensanglantée sous son nez. Si l’homme doré a faim, il peut manger ce longues-oreilles.Je n’ai plus faim.

L’homme doré cligna des yeux, un peu surpris, puis il sourit.

— Je te remercie de ton offre, Naorl le Changeur, fit-il d’une voix douce. Mais j’appartiens à une espèce qui n’a aucun besoin de nourriture physique. La chaleur du feu et votre présence me suffisent amplement.

— Comment l’homme doré connaît-il mon nom ?aboya le Changeur, méfiant.

— Je suis un Chroniqueur, Naorl le Changeur. Rien ne peut me rester caché.

— Cela est censé être un secret entre la mère et l’enfant ! grogna le Changeur, blessé. Quand tout le monde va-t-il cesser de crier mon vrai nom à tort et à travers, dans cette forêt ?

— Pardonne mon manque de tact, dit l’Historien en s’inclinant. Si tu le désires, je peux cesser d’employer ce nom pour m’adresser à toi.

— Dans mon peuple, quiconque surprend le vrai nom d’un autre doit lui offrir le sien en échange. Dis-moi ton nom, homme doré, et tu pourras utiliser le mien.

— Très bien, sourit le Runique. Je suis Tildor.

— Nous sommes enchantés, honoré Chroniqueur, intervint la femelle-de-la-cascade. Notre camarade Changeur nous a appris une bonne leçon aujourd’hui : le fait que vous deviez rester neutre et ne faire qu’observer ne nous oblige en aucun cas à ignorer votre présence.

— Il n’y a là nulle offense, Maev d’Iriloyë, répondit Tildor. Les Historiens sont habitués à être ignorés. Nous devons interagir le moins possible avec ceux que nous sommes censés observer, et l’indifférence est le meilleur moyen de nous tenir à notre tâche.

— Ne risquez-vous pas de compromettre votre tâche en nous parlant, dans ce cas ? demanda l’homme-brindille.

— Tant que je n’interviens pas ni ne vous fournis d’information, il n’y a aucun risque, Llir de Taria Cith.

— Excusez ma curiosité, dit l’homme-brindille, mais je ne connais pas bien votre peuple. Vous vous dites historiens, mais je ne pense pas avoir jamais lu d’ouvrage écrit par un Runique… Et pourtant, j’ai lu beaucoup de livres d’histoire.

— Certains des livres que vous avez lus ont certainement été au moins inspirés par l’Histoire des Runiques, répondit Tildor. Les historiens les plus acharnés et dévoués parmi les humains sont parfois autorisés à découvrir la Cité des Runes, et à y séjourner quelques mois. Ils peuvent alors étudier et connaître la véritable nature de leur histoire.À leur retour, ils peuvent écrire ou corriger une partie de leur histoire avec la Véritable Histoire.

Le Changeur soupira. Le tour que prenait la conversation ne l’intéressait que modérément.

— Véritable ? releva l’homme-brindille. Comment savez-vous que votre histoire est la vérité ? La vérité existe-t-elle seulement ?

— Je sais que tu as déjà discuté de la nature de la Vérité avec Maev d’Iriloyë, Llir de Taria Cith, sourit l’homme doré. Tu as raison de dire que la Vérité n’existe pas chez les humains : votre esprit est conçu de sorte que l’histoire est forcément détournée au profit de celui que cela arrange le plus. Vos émotions gouvernent nombre de vos actes, et il vous est par exemple toujours plus simple de glorifier et d’encenser les actes d’un héros, ou de traîner le nom d’un ennemi dans la boue en l’accusant de fourberie, plutôt que de simplement reconnaître sa victoire. Votre histoire regorge de hauts faits de généraux courageux qui en réalité n’avaient presque rien fait, ou de rois éclairés qui en réalité étaient manipulés par leur femme.

Naorl cligna des yeux. L’homme doré avait utilisé beaucoup de mots compliqués dans ses paroles, seulement pour dire que les Humains ne pouvaient s’empêcher de mentir. Les choses étaient simples, mais les Humains (et apparemment les hommes dorés) semblaient prendre plaisir à les rendre compliquées.

— Contrairement aux Humains, notre peuple écrit l’histoire de ce monde telle qu’elle est. Nous n’écrivons pas de légendes, nous ne donnons pas notre avis, nous ne détournons pas les faits. Nous écrivons la Vérité. Nos émotions ne nous commandent pas, nous n’analysons pas ni n’interprétons les faits à travers le prisme de notre éducation ou de nos convictions : nous ne faisons que les retranscrire.

Le Changeur bâilla bruyamment. Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Cette discussion m’ennuie, expliqua le Changeur en se grattant la tête. L’histoire est un passe-temps d’humains, comme fabriquer des vêtements ou faire cuire la viande. Ce qui signifie que l’on peut très bien s’en passer.

La femelle-de-la-cascade et l’homme-brindille lui jetèrent un regard scandalisé, mais l’homme doré parut amusé.

— L’histoire est plus qu’un simple passe-temps, sourit l’homme doré. Elle contient la sagesse du passé. Celui qui connaît l’histoire peut éviter de commettre les erreurs qu’un autre dans sa situation a déjà commises…

— Alors qui choisit qui est assez intelligent ou fort pour survivre ? demanda le Changeur. Si l’histoire permet de contourner une barrière, sous prétexte qu’un autre l’a déjà abattue, comment savoir si celui qui la dépasse est digne d’aller voir au-delà ? Si celui qui n’est pas assez fort pour dépasser la barrière la dépasse quand même en utilisant le savoir de celui qui était assez fort pour le faire, alors les faibles peuvent aller là où seuls les forts pouvaient aller… Au bout du compte, les faibles peuvent aller jusqu’à diriger les forts en exploitant le savoir des forts du passé. Si c’est comme cela que fonctionnent les troupeaux d’Humains, alors je comprends qu’ils soient si faibles…

Il les observa d’un air suffisant. L’homme-brindille avait l’air complètement perdu, mais la femelle-de-la-cascade, le jeune-des-ombres et l’homme doré le regardaient en fronçant les sourcils. Le Changeur pouvait sentir leurs doutes et la peur qui émanait de cette nouvelle manière de voir les choses.

— Je n’avais jamais envisagé l’histoire de cette manière, reconnut Tildor après un moment de réflexion. Votre vision des choses est pleine d’acuité, Naorl le Changeur.

— Pour une bête sauvage, vous voulez dire ? répondit-il avec un rictus.

— Je ne juge pas les gens à leur apparence, sourit calmement l’homme doré. D’ailleurs, je ne les juge pas du tout. Je m’en tiens aux faits avérés.

— Alors vous pourrez attester que les Changeurs sont plus que des sous-hommes velus dans votre Histoire.

— Je n’y manquerai pas.

AUROS

Le guerrier observait son ennemi, les yeux plissés. Il sentit une goutte de sueur tiède et poisseuse ruisseler le long de sa tempe. Ses mains se crispèrent sur le manche de son arme, et une ampoule éclata sous ses gants épais. Ils approchaient du dénouement du combat, ils le savaient tous les deux.

L’homme défia du regard son adversaire, qui lui répondit par un silence méprisant et un sourire confiant. Il se retint de son mieux pour ne pas l’agonir d’injures. Il avait besoin de toute sa tête ; s’il se laissait aller à la colère, il perdrait ce combat. L’immense feu de camp brûlait le dos nu du combattant, malgré les températures glaciales de l’hiver qui approchait. Deux longues balafres sur son biceps, et trois autres sur son dos, témoignaient des avanies que la rapière acérée de son adversaire lui avait fait subir. Lui n’avait pas blessé son ennemi. Heureusement pour le gamin, car s’il l’avait fait, le combat aurait été terminé. Ils utilisaient tous deux les armes dans le maniement desquelles ils excellaient : le gamin à la rapière, et lui à la hache. Ce morveux était aussi agile et vicieux qu’une guêpe, et bien plus dangereux. Il avait esquivé tous ses assauts, qui l’auraient coupé en deux s’il avait pu les mener jusqu’au bout ; et s’était amusé à le taillader petit à petit. Le sang coulait sur la peau sèche de l’homme, et il eut l’impression d’être dans une arène de Seï, lors de la mise à mort du gladiateur vaincu. Le gamin jouait avec lui, persuadé d’avoir l’avantage de la vitesse, de la jeunesse et de l’endurance. Il faisait en sorte que son triomphe soit éclatant, en enlevant petit à petit toute sa fierté à son adversaire. Il avait commencé avec le soutien du public, lui, le guerrier invincible à la hache, celui qui les guidait depuis des années dans cette forêt hostile, soudain opposé à un moucheron arrogant qui voulait le détrôner. Sa rapière était légère et il était rapide. Lui était vieux, et maniait une cognée de bûcheron rustique avec une force de taureau, sans s’occuper de précision. Il avait peu à peu perdu le soutien de ses hommes, qui commençaient à se demander s’il était vraiment digne de les diriger.

Mais ils avaient encore oublié l’arme secrète du guerrier : sa ruse. Le gamin avait déjà perdu ce combat. Il avait tout de suite compris que le morveux voulait une victoire incontestable, afin que personne ne doute de ses capacités de combattant : il fallait que le combat dure. Alors il s’était épuisé tout de suite, afin d’être couvert de sueur rapidement, offrant des coups faciles à son adversaire, laissant le sang couler… Ainsi haletant et couvert de poussière collée et de sang séché, le gosse ne voyait plus en lui qu’un vaincu qu’il allait facilement achever, et était devenu sûr de lui.

Mais le guerrier ne haletait pas. Il n’était pas fatigué. Il avait combattu au-delà de son rythme habituel pendant les deux premières minutes, puis il s’était reposé et avait laissé le gamin prendre l’avantage. La sueur et le sang étaient restés. Pas la fatigue. Dans ce genre de combat, l’apparence avait autant d’importance que l’habileté aux armes. Si le gamin avait voulu une victoire rapide, il aurait pu l’avoir : sa rapidité aurait effectivement pu avoir raison de sa force. Mais dans ce cas, sa victoire aurait pu avoir l’apparence d’un coup de chance, et il aurait eu toutes les peines du monde à asseoir son autorité. Il aurait certainement pris un coup de poignard dans le dos au bout d’une semaine. Alors le môme avait voulu une victoire incontestable, qu’il ne pouvait pas obtenir contre l’homme à la hache. Dans ce genre de combat, c’était lui le meilleur. En fait, le gosse s’était condamné lui-même à la seconde où il l’avait défié.

Le gamin s’approcha, un sourire confiant accroché au visage. Le guerrier dissimula son sourire dans sa barbe broussailleuse, et se redressa. Il vit la lame fondre sur lui, et recula juste ce qu’il fallait pour qu’elle ne fasse qu’entamer la chair. Le sang coula, et il fit la grimace. Certains des hommes commençaient à se moquer de lui. Il nota mentalement leurs visages, et se promit de s’occuper d’eux dès qu’il aurait envoyé le môme au tapis. Il souleva sa hache à deux mains, et s’approcha de son adversaire. Le gamin fit un pas de côté lorsque la hache s’abattit, et dessina un sillon sanglant sur l’épaule du guerrier, avant de s’enfuir en riant. Le combattant releva sa hache, puis se retourna vers le jeune bretteur et s’avança de nouveau vers lui. Le gamin ricana. La hache siffla à nouveau dans le vide, mais elle ne toucha jamais le sol poussiéreux. Alors que le gosse avait fait un pas de côté pour esquiver le coup, il dévia la course de son arme au dernier moment et pivota d’un quart de tour. La lame s’enfonça profondément dans la cuisse du gamin, qui hurla de douleur. Le guerrier sourit et délogea son arme sans douceur. Le morveux s’effondra, ruisselant de sang, les yeux pleins de larmes. Il se redressa tant bien que mal, à genoux, et tendit sa rapière d’une main tremblante. Le guerrier le désarma d’un revers de hache, puis se carra devant lui, le toisant de toute sa hauteur. Le gamin lui arrivait à peine à l’épaule, réalisa-t-il. Il leva vers lui un regard implorant.

— Pitié… hoqueta-t-il.

— Pas de pitié, gronda le guerrier en levant sa hache. C’est un combat à mort, tu te souviens ?

— Mais… père…Tu ne peux pas me tuer ! pleurnicha-t-il.

— Je vais me gêner.

— Mère ne le supporterait pas !

— Il fallait y penser avant de me défier. Une dernière parole, fils ?

Le gamin bégaya, le regard éperdu de terreur. Si la situation s’éternisait, il allait se pisser dessus. Le guerrier ne voulait pas que ce soit la dernière image que ses gars aient de son fils. La hache siffla, et la tête du jeune homme s’envola dans une gerbe de sang, puis retomba aux pieds de ses hommes avec un bruit mat. Le silence se fit. Le guerrier grogna, puis désigna trois de ses hommes. Ceux qui avaient ri de lui.

— Enterrez-le. Une belle tombe, régulière, avec un cairn de pierres. Et trouvez des fleurs à mettre dessus. Que sa mère puisse aller se recueillir.

Ses hommes se dispersèrent. Il se dirigea vers la rivière pour se débarbouiller en traînant les pieds. L’eau allait être glacée.

Hamdayi lui en voudrait. Les mères n’aiment pas que l’on tue leurs enfants. Mais au moins, les frères de Khyal avaient compris ce qu’il en coûtait de défier leur père, et savaient désormais qu’il n’y avait pas de pitié à espérer de sa part, sous prétexte qu’il les avait engendrés.

Il leva les yeux vers la lune, qui brillait entre les branches des arbres, et soupira.

— Tu étais un bon fils, Khyal, murmura-t-il, les yeux pleins de larmes. J’espère que les dieux t’accueilleront bien.

LLIR

Le matin s’était levé dans la clairière. Llir fut réveillé par l’odeur du gibier que les sylphides avaient mis à cuire sur le feu de la veille, qu’elles avaient ranimé. Il commençait à en avoir assez de manger de la viande à tous les repas.

Maev dormait encore, sous une couverture de verdure que les sylphides avaient jetée sur elle. Le jeune garçon était réveillé et mangeait avec appétit. Un peu à l’écart, le Runique observait d’un air concentré sa sphère translucide. L’homme-loup sortit soudain des fourrés, une bestiole velue et sanguinolente entre les griffes.

— Le goût est meilleur quand on le chasse soi-même, lui dit-il en réponse à son regard dégoûté. Puis il commença à dévorer la chair crue. Llir fit la grimace et reporta son attention sur les morceaux de viande cuite qu’une sylphide lui tendait avec répugnance. Apparemment, les sylphides partageaient la conception de l’homme-loup concernant la crudité de la viande, et voyaient le feu d’un très mauvais œil.

Llir observa la clairière tout en mangeant. La température avait été étrangement tiède pour une fin d’automne, et sous la couverture, l’aède avait passé une nuit très confortable. La vision de l’arbre gigantesque le fit frissonner d’aise. Depuis qu’il était arrivé ici, le flot incessant de pensées qui l’assaillaient s’était un peu calmé, et il s’était senti presque serein pour la première fois depuis de longues années.

Adossé au tronc, le gros homme, Corius, semblait endormi. La sauvageonne aux cheveux noirs avait finalement dû réussir à le convaincre de rester. Celle-ci apparut soudain dans les branches de l’arbre, et en descendit avec agilité. Elle posa son front contre l’écorce noir et doré, puis la quitta comme à regret et s’approcha d’eux. Elle avait l’air de très mauvaise humeur.

— Tiens, Lil, que nous vaut le plaisir ? demanda nonchalamment Maev en s’étirant. Ouh, tu as les traits tirés, ma pauvre… Tu as mal dormi ?

— Ferme-la, tu veux ? grogna Lilthyn en s’asseyant à côté de Llir. Je viens de passer une bonne partie de la nuit à réparer tes bêtises avec Corius. Je te préviens, Maev, si tu ne veux pas que je te ramène à ta Cascade pour t’y noyer, je te conseille de cesser de me mettre des bâtons dans les roues.

— Comment va-t-il ? s’enquit Llir en désignant le gros homme.

— Mieux, soupira la Fille. Il s’entretient avec le Père. J’espère qu’Il parviendra à le calmer et à lui expliquer la situation en détail.

— N’oublie pas qu’il faut encore que tu nous l’expliques à nous, rappela Maev.

— Je sais. Mais j’ai beaucoup moins de temps que prévu. J’ai de mauvaises nouvelles. Nous venons de perdre le soutien des dragons.

— Quoi ? s’étrangla Maev en se redressant.

— J’ai appris ça hier soir, avant de m’occuper de Corius. Ils ont déposé leur ancien chef et rejeté l’autorité du Père. Il va falloir que je vous envoie, toi et Llir, pour essayer d’arranger ça. Je pensais avoir assez de temps pour tout vous expliquer et vous laisser vous entraîner avant que nos alliés arrivent, mais les choses ne se passent pas tout à fait comme prévu.Il va falloir apprendre sur le tas.

— Attendez que je comprenne, intervint Llir d’une voix tremblante. Nous allons devoir parlementer avec des dragons hostiles ? Nous ?

— Vous êtes les Cinq, soupira Lilthyn. Ces dragons doivent être sous vos ordres. Si vous ne parvenez pas à les raisonner, ce n’est pas la peine d’espérer remporter la victoire finale. Prenez ça comme un test avant l’heure.

— Mais… Que devons-nous leur dire ? demanda le barde. Comment les convaincre de nous rejoindre alors que nous ne savons même pas ce que nous représentons ?

— Vous êtes les Hérauts du Père, expliqua Lilthyn. Vous rassemblez les forces du Père pour protéger le Sixième Royaume de la destruction, et en cela vous vous opposez aux forces de l’Autre, qui forme lui aussi ses Hérauts afin de nous affronter.Tu n’as pas à en savoir plus pour l’instant : le dragon que vous devrez trouver sait de quoi il retourne.

— Quand partons-nous ? demanda Maev.

— Immédiatement. Je vous expliquerai tout à votre retour.Avec de la chance, vous aurez plus de facilité à comprendre ce que je vous raconterai une fois que vous aurez passé quelque temps avec les dragons.

— Le Marais des Géants est à des centaines de lieues d’ici, Lil, protesta Maev.

— Oh, par le Père, Maev, je croyais que tu savais déjà qui étaient les Cinq ! gémit Lilthyn. Tu veux dire que tu ne connais pas tes pouvoirs ?

Maev haussa les épaules.

— Au sein du Sixième Royaume, expliqua patiemment la Fille, vous pouvez aller où bon vous semble, à condition de savoir à quoi ressemble votre destination.

— Hein ? fit Llir, l’air perdu.

— Je veux dire que vous pouvez y aller instantanément. Juste en pensant à une destination, et en désirant y être.Le pouvoir du Père fera le reste.

— On peut vraiment faire ça ?s’étonna Moineau en écarquillant les yeux.

— Bien sûr. Après tout, vous êtes Ses champions.

— Il y a un petit problème, intervint Llir. Je ne suis jamais allé à ce… Marais des Géants.

— Ce n’est pas nécessaire, sourit Lilthyn. Il te suffit de savoir à quoi cela ressemble. Ensuite, le Père te transportera à l’endroit de son royaume qui y ressemble le plus. Contente-toi d’imaginer un gigantesque marais, des moustiques vrombissants, des arbres gigantesques et des dragons à l’intérieur…

— Je ne sais pas à quoi ressemble un dragon, objecta l’aède. Je n’en ai jamais vu.

— Ce n’est pas grave. Imagine quelque chose qui y ressemble, des illustrations de poèmes épiques par exemple… Le Père comprendra où tu veux aller et il t’y emmènera.

— Tu pourrais nous donner quelques précisions ?demanda Maev.

— Vous devez convaincre les dragons de se joindre à nous, et de rendre le pouvoir à leur doyen, un dénommé Waurum, résuma Lilthyn.

— Et comment sommes-nous censés accomplir ce miracle ?grinça la sorcière.

— Tu es la Dame, et Llir est le Danseur. Faites de votre mieux, fit Lilthyn en haussant les épaules.

La Fille se tourna vers Llir, l’air grave.

— Waurum est un maître, peut-être même meilleur que moi, dit-elle.Il est certainement le mieux placé pour t’apprendre à user de ton Don. Fais en sorte qu’il accepte de te servir de mentor, si tu le peux. Plus de questions, avertit la Fille alors que Llir ouvrait la bouche. Nous devons régler cela au plus vite.

Maev hocha la tête, puis ferma les yeux… et disparut aussitôt. Llir réprima un frisson. Voir disparaître les gens comme ça était un peu trop surnaturel pour lui. La Fille lui adressa un sourire chaleureux, et il sentit son courage revenir. Il ferma les yeux, et fit de son mieux pour calmer le tumulte des voix de ses pensées, dont beaucoup se demandaient ce qu’il faisait là. Puis il se concentra tant bien que mal sur une image de marécage inondé et sinistre, survolé par d’imposants reptiles ailés crachant des flammes et produisant d’atroces hurlements. Un rire doux résonna dans son esprit, comme si quelqu’un se moquait de ses pensées. Puis il se sentit brusquement soulevé de terre, et atterrit aussitôt, les deux pieds s’enfonçant brusquement dans un sol spongieux, tandis qu’une bouffée d’air tiède et moite envahissait ses poumons.

— Vous pouvez ouvrir les yeux, Llir, dit la voix de Maev. Nous sommes arrivés.

CERG

Cerg grogna. Un bruit l’avait réveillé. Il soupira, se redressa et frotta ses yeux collés par le sommeil. Autour de lui, tout était calme. L’intérieur de sa grotte était baigné par les rayons de lune qui traversaient le trou percé dans la voûte. Le feu de bois qu’il avait mal éteint avant d’aller se coucher rougeoyait encore légèrement sous l’ouverture, et laissait échapper un panache de fumée grisâtre qui s’envolait en tourbillonnant vers le ciel. Au fond de la caverne, le petit bassin qui capturait l’eau de la source clapotait paisiblement, seulement troublé par le mince filet d’eau qui coulait le long de la paroi pour le remplir peu à peu. Le long d’une paroi étaient empilés des centaines de morceaux de bois sec que Cerg avait consciencieusement amassés pour alimenter son feu. Dans un coin traînaient de nombreuses fourrures mal tannées, qui puaient et qu’il avait laissées près de l’entrée pour tenter de dissiper l’odeur. L’entrée elle-même était obstruée, comme tous les soirs, par l’énorme buisson épineux que Cerg utilisait pour empêcher les animaux sauvages de s’inviter chez lui. Les épines longues comme la main et dures comme la pierre dissuadaient même le plus téméraire des ours d’entrer dans la grotte, et seul Cerg savait comment manipuler la boule hérissée sans se blesser.

Le silence était partout, et Cerg ne parvenait pas à se souvenir de la teneur du bruit qui l’avait éveillé. Il jeta un œil soupçonneux à l’ange, comme toujours immobile, assis dans un renfoncement de la caverne. Ses immenses ailes rouillées étaient en lambeaux, et son visage déformé piqueté de taches orangées faisait penser à celui d’un vérolé de la pire espèce. On ne voyait presque plus rien des magnifiques runes qui recouvraient encore son poitrail lorsque Cerg l’avait trouvé et ramené chez lui : tout était recouvert de rouille, de poussière et de saleté. Il avait dû être magnifique lorsqu’il avait été forgé, mais désormais il n’était plus qu’un amas de métal hideux qui achevait de pourrir dans un recoin de l’antre de Cerg. L’étrange armure inanimée était sa compagne silencieuse et immobile depuis de longues années.

Il l’avait trouvée dans une clairière, allongée face contre terre, presque entièrement recouverte de mousse et de lichen. Intrigué, il avait dégagé l’armure de métal de la fange et l’avait nettoyée du mieux qu’il l’avait pu. Certainement une antique armure de plates, si rouillée et ancienne que les différentes parties s’étaient soudées les unes aux autres sous l’effet de la corrosion. Les ailes métalliques jaillissant de la dossière l’avaient surpris : elles devaient être suffisamment lourdes pour déséquilibrer celui qui portait l’armure, et n’avaient aucune fonction autre qu’esthétique, ce qui devait rendre la cuirasse plus qu’inutile dans un tournoi ou sur un champ de bataille. Il en avait déduit qu’il ne devait s’agir que d’un vieux harnois de parade évondien, et que son créateur cherchait certainement à rendre hommage au héros ailé Aevar, très populaire dans le royaume nordique. Il l’avait ramené chez lui, dans sa grotte, où il l’avait installé.

L’armure était le seul élément singulier dans la grotte très fonctionnelle de Cerg, la seule fantaisie qu’il tolérait dans son havre de paix et de solitude. Elle avait achevé de rouiller dans la caverne, malgré les efforts de l’ermite : le climat humide de la forêt nordique était sans pitié, et si Cerg résistait à la neige et au froid mieux que quiconque, ce n’était pas le cas de l’ange, qui s’était lentement délité et n’était plus désormais qu’un amas de rouille pitoyable qui, d’après Cerg, ne passerait certainement pas l’hiver. L’odeur de métal rouillé empuantissait l’atmosphère, et même si l’idée de quitter son compagnon silencieux lui brisait le cœur, Cerg pensait qu’il était grand temps de s’en débarrasser.

— C’est toi qui as parlé, l’ange ?grommela Cerg de sa voix rauque.

Comme d’habitude, l’armure de fer ne répondit pas. Cerg plissa les yeux. Quelque chose n’allait pas. Elle était assise dans la même position depuis des années, son dos métallique contre la paroi de pierre, les jambes allongées et les bras ballants. Le moindre changement dans la posture de l’ange aurait dû lui sauter au visage, et pourtant il lui fallut de longues secondes d’observation silencieuse pour s’apercevoir enfin de ce qui avait changé.

L’angle du cou. L’armure, d’ordinaire, avait les épaules tombantes, et la tête aux jointures rongées par la rouille était incapable de rester droite. Normalement, son menton reposait sur sa poitrine, comme s’il s’était endormi. À présent, l’ange avait la tête dressée, droite, comme aux aguets. Cerg cligna des yeux, stupéfait, puis regarda autour de lui avec méfiance. Une rage sourde mêlée à une peur panique grandissait dans son cœur. Qui était entré chez lui ? Et qui s’amusait ainsi à lui faire peur ?

Sans quitter l’ange rouillé des yeux, Cerg tendit lentement la main vers sa lance courte, qui reposait toujours contre le mur, à côté du tas de fourrures qui lui servait de lit. Mais son mouvement s’interrompit soudain. Il venait de bouger.

Cerg se retint de hurler de terreur. Le dos tout entier de l’armure venait de se redresser dans un grincement étouffé. Le cœur battant la chamade, l’ermite se souvint alors du bruit qui l’avait réveillé : un grincement métallique, grumeleux, hésitant… Il avait entendu l’ange lever la tête. Et maintenant, il venait de le voir bouger. Il secoua la tête. Ce n’était pas possible.

De longues secondes passèrent, pendant lesquelles l’armure comme l’homme restèrent parfaitement immobiles. Puis l’ange essaya de bouger le bras. Mais le membre était soudé au corps par une épaisse couche de rouille. Cerg vit les infimes vibrations dans le bras de métal de la créature, qui tentait de le décoller de son flanc. Une pluie de fragments de rouille scintilla sous les rayons de la lune, un craquement métallique retentit, et le bras se libéra. Il se tendit doucement, tandis que l’angle formé par le bras et l’avant-bras s’agrandissait. Lorsque le bras fut à l’horizontale, il y eut un claquement sec. Puis l’ange le ramena vers lui, et entreprit de libérer le deuxième de la rouille. Finalement, sous le regard terrifié de Cerg, il se leva. Écarquillant les yeux, Cerg réalisa avec effroi à quel point il était grand.

L’ange fit un pas en avant, produisant un intense grincement qui blessa les oreilles de Cerg. Il était raide, comme un vieillard arthritique. Il fit un second pas, et un nuage de poussière de rouille jaillit de son articulation. Puis il vacilla et, lentement, s’effondra au sol, face contre terre. Cerg, sautant sur l’occasion, se précipita sur sa lance et bondit de son lit, pointant l’arme sur le cou de l’armure, qui tremblait désormais d’une manière inquiétante, vibrant comme un bourdon piégé sous un gobelet. Apparemment, elle essayait de se remettre debout, sans succès. La créature peinait à coordonner ses mouvements, et l’énergie mystérieuse qui l’animait paraissait trop faible pour lui permettre de se relever. Hésitant, Cerg tapota l’épaulière de métal du bout de sa lance. La créature cessa de vibrer.

— Hé, l’ange… Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda l’ermite de sa voix rocailleuse.

À sa grande surprise, l’ange de fer répondit :

— Aidez-moi à me relever, je vous en conjure.

Malgré ses mots suppliants, le ton de la créature était monotone, sans aucune intonation, une série de sons creux, sans émotion, dont seul le sens importait. L’impression était curieuse, et Cerg, inquiet, recula.

— Par pitié, Cerg, relevez-moi.

Cerg regarda l’ange, abasourdi.

— Tu connais mon nom ?

— Vous me l’avez dit à de nombreuses reprises quand vous vous adressiez à moi.

— Tu m’écoutais ?

— Oui.

— Pourquoi n’as-tu jamais répondu ?

— Plus tard. Le temps presse.

Malgré le ton sans émotion, Cerg perçut l’urgence dans la demande de l’ange. Quelque chose de très important l’avait fait quitter l’immobilité absolue qui avait été la sienne ces vingt dernières années. Cerg avait vécu plus de la moitié de son existence dans la forêt, et il n’aimait pas les gens, et encore moins leur conversation. Il savait combien il pouvait être agaçant d’être forcé de parler alors que l’on brûle d’agir. Il aurait pu exiger des explications de l’ange, les troquant contre son aide, il aurait pu connaître sur le champ le fin mot de l’histoire, car l’ange était faible, à sa merci et dépendait entièrement de son assistance. Il aurait parlé si Cerg avait insisté. Mais Cerg n’insista pas. Il hocha la tête, et saisit l’épaule de l’ange de fer, le soulevant sans effort.

Avant de vivre en reclus dans la Grande Forêt, Cerg avait été forgeron pendant de longues années. Il était de fait doté d’une puissante musculature, et pouvait soulever une enclume dans grand effort. Cependant, il avait les membres noueux et secs et le corps bien trop grand, et malgré sa force et sa bonne santé, il semblait toujours maigre et malade. Après sa fuite dans les bois, il avait utilisé toutes les possibilités de son corps pour survivre, et n’avait jamais laissé faiblir le moindre muscle. Mais l’âge commençait à le rattraper, et il savait qu’à présent, avec sa barbe mal taillée, ses cheveux longs envahis de gris et de blanc et son régime de petit gibier et de baies qui l’amaigrissait encore, il avait l’air plus faible et chétif que jamais. C’était une bonne chose. Nombreux étaient ceux qui avaient commis l’erreur de le sous-estimer du fait de son apparence, et montré une confiance irraisonnée en voulant l’affronter. Il était toujours bon d’avoir l’élément de surprise pour soi.

Passant ses bras sous ceux de l’armure, il parvint à la remettre d’aplomb, et l’appuya contre la paroi de la caverne. Elle vacilla, mais ne tomba pas.

— Soyez remercié de votre précieuse assistance.

Une fois encore, un ton monocorde, mécanique, sans âme, qui tranchait curieusement avec la gratitude des mots. Cerg se demanda un instant si la créature d’acier se moquait de lui, et lui jeta un coup d’œil en biais. Mais le visage quasiment effacé de l’armure était aussi impassible et dénué d’émotion que sa voix. Haletant, Cerg recula et considéra la créature, qui lui rendit un regard vide : la rouille avait depuis longtemps recouvert les paupières et les yeux de métal. Seules de vagues crevasses témoignaient encore de la présence des orbites sur le visage grêlé de caillots rougeâtres.

— Aidez-moi encore, Cerg, demanda la créature. Aidez-moi à aller à sa rencontre.

Cerg grogna, puis cracha au sol.

— À la rencontre de qui ? fit-il d’un ton bourru.

— Ma princesse. Elle arrive, je le sens. Aidez-moi à me mettre sur son chemin.

— Quelle princesse ? Et quel chemin ?

— Je vous guiderai.

— Ah oui ? Et comment vas-tu faire ? Tu n’as pas d’yeux !

— Je n’ai pas besoin d’yeux pour retrouver la trace de ma princesse.

Cerg soupira. L’ange oscilla, leva une jambe dans un atroce grincement, et faillit tomber à nouveau. L’ermite le rattrapa à temps. L’ange resta immobile, le visage droit, comme s’il écoutait quelque chose que lui seul pouvait entendre. Il n’avait aucun trait, aucune expression, et pourtant Cerg lut la résolution sur le visage figé de la créature de rouille. L’ange irait retrouver sa « princesse », avec ou sans son aide, même s’il devait y aller en rampant jusqu’à la fin des temps.

— Très bien, grommela-t-il. Je n’ai pas beaucoup de distractions, après tout. Laisse-moi seulement le temps d’enfiler quelques fourrures. Il gèle à pierre fendre.

QAHEB

Qaheb était le Guerrier du Rêve, le Roi Secret, celui devant qui l’ensemble du Peuple d’Ébène s’inclinait. Il était bon que ce soit à lui que l’émissaire se soit présenté en premier, avant d’aller parler aux chefs des autres tribus.

Le Doré ne pouvait pas savoir que Qaheb était le chef suprême des tribus noires. Il avait choisi son village au hasard, parmi les dizaines d’autres dans la région, s’attendant à ce qu’il aille s’entretenir avec les autres chefs pour leur faire part de l’ordre des Dorés. Si d’autres chefs l’avaient su plutôt que lui, ils lui auraient envoyé des messagers, évidemment. Mais beaucoup de temps aurait été perdu, et plusieurs des hommes et des éléphants de son peuple seraient déjà partis renforcer l’armée des Dorés avant qu’il puisse les prévenir que l’heure de la Guerre des Rêves était venue.

Mais le Doré s’était rendu directement auprès de lui. Qaheb avait alors pu rassembler les autres chefs et leur parler de sa vision. Plutôt que de partir par petits groupes pour rejoindre les légions dorées dans le Nord, ils s’étaient rassemblés. Plutôt que de n’envoyer que les soldats monteurs d’éléphants, tout son peuple s’était préparé à partir. Chaque famille ou presque avait rassemblé ses possessions sur un éléphant. Seuls les plus vieux, ceux qui ne supporteraient pas le voyage, ou les rares qui contestaient l’autorité suprême de Qaheb étaient restés en arrière. Qaheb avait vu leur mort et les avait prévenus. Mais les vieux avaient acquiescé gravement, jurant de ne pas tomber sans combattre, et les sceptiques avaient ricané. Alors Qaheb les avait tous bénis, puis lui et son peuple avaient quitté leurs terres ancestrales. L’exode avait commencé.

Les premiers temps du voyage avaient été faciles. Qaheb partait en avant avec quelques éléphants de guerre et racontait aux Dorés qu’ils allaient rejoindre le campement du Nord, là où ils étaient censés faire la jonction avec le reste de l’armée valéenne. Puis il achetait du fourrage et de la nourriture en quantité, qui n’était pas forcément nécessaires car son peuple avait prévu presque assez de denrées pour le voyage. Mais il fallait faire croire aux Dorés qu’il s’agissait d’un mouvement de troupes mal organisé et planifié par des sauvages, et non pas un exode massif de ses hommes et de leur famille. Les guerriers revenaient ensuite vers le reste de la troupe, et le peuple de Qaheb continuait à avancer en évitant les villes, afin que nul ne remarque les femmes et les enfants. Quelqu’un finirait forcément par les voir, et ils devraient alors se battre contre les Dorés. Mais ce n’était pas encore le cas, grâce en soit rendue au Grand Rêve.

Qaheb savait combien le Rêve les aidait en ce moment même. Il savait que c’était Lui qui avait poussé l’émissaire doré à venir le voir en premier. Lui qui retenait la curiosité des officiers Dorés qu’ils rencontraient, et qui ne souhaitaient pas inspecter les troupes noires. Lui encore qui avait rendu les récoltes de cette année exceptionnelles, leur permettant de constituer d’énormes réserves pour la plus grande partie de la traversée de Vale.

Qaheb se laissa glisser au bas de son éléphant, un grand sourire aux lèvres. Il était heureux. Le Grand Rêve les avait aidés, leur exode se déroulait sans anicroche et aucun problème ne semblait poindre à l’horizon.

Le Roi Secret s’étira longuement, fourbu, puis rejoignit ses guerriers. Plusieurs d’entre eux avaient déjà monté le campement de nuit, et d’autres s’occupaient de nourrir les bêtes. Certains s’entraînaient à la lance ou à l’arc, tandis que d’autres passaient simplement du temps avec leur famille. Qaheb soupira avec envie en passant devant Mwao qui chahutait avec ses deux filles. De nombreuses femmes et de nombreux enfants vivaient d’ordinaire dans la case de Qaheb, mais aucun n’était à lui. Il appréciait leur compagnie, les jeux des enfants et les discussions avisées ou futiles des femmes l’aidaient à réfléchir. Qaheb, lui, n’avait jamais été marié, et n’avait jamais eu de descendance. Certes, il était le Guerrier du Rêve, le roi de son peuple. Il était fier de cet honneur. Mais il n’avait jamais été amoureux, et à mesure que les années passaient, l’envie d’avoir des fils et des filles s’insinuait en lui comme un poison.

Il secoua la tête, et continua à avancer. Il trouva un groupe de guerriers qui discutaient avec animation en tendant la main vers le nord. Il les rejoignit. Les guerriers étaient soucieux : le désert de Wael’Jad s’étendait devant eux. Ils devraient y pénétrer demain dans la matinée, mais ils s’inquiétaient des réserves d’eau. Ils ne comptaient pas suivre la rivière, qui s’étirait plus à l’ouest, et avaient opté pour la traversée du désert. Suivre le Fleuve Noir aurait été de toute façon de la folie : les Dorés se concentraient autour et ils finiraient forcément par les repérer. En outre, le Fleuve Noir était sale, infesté de vermine, à l’eau brune ou noire selon la saison : hors de question d’y faire boire leurs enfants.

Qaheb soupira. Les Dorés étaient les véritables maîtres de Vale, mais ils manquaient tant de sagesse qu’il était très difficile pour les Noirs de continuer à courber l’échine devant eux. Comment se plier aux lubies d’un peuple assez stupide pour détruire et corrompre ce que leur terre leur avait généreusement offert, dans le but mesquin d’en tirer encore davantage ?

Dans le temps, le Fleuve Noir coulait à travers tout Vale, presque à sec en été et en crue en hiver, arrosant avec générosité les terres des Dorés et des Noirs. Puis, suivant les conseils des envahisseurs Séides, les Dorés avaient transformé le Fleuve Noir en un immonde marécage. Ils avaient construit des barrages, des canaux et des écluses, empêchant l’eau de s’écouler normalement. Ils avaient créé de vastes champs bourbeux où, au lieu de cultiver ce qui leur était nécessaire, ils pouvaient faire pousser tant de nourriture qu’elle était finalement gâchée si elle n’était pas vendue à prix d’or.

Puis ils avaient construit des égouts dans les grandes villes, comme les envahisseurs, qui se jetaient tous dans le Fleuve. Aux déchets des villes s’ajoutaient le lisier des porcs et les denrées pourries qui n’avaient pas été vendues : l’eau prit d’abord une teinte vert vif, avant de passer au noir d’encre. Elle avait conservé cette couleur, et le Fleuve Noir, que l’on avait toujours appelé ainsi sans trop savoir pourquoi, avait finalement mérité son nom.

Qaheb frissonna de dégoût en songeant aux répugnantes méthodes d’agriculture des Dorés. Ils n’avaient qu’une source d’eau, et l’avaient souillée. Pourtant, bien qu’imbuvable, ils utilisaient toujours l’eau noire pour faire pousser leur nourriture. Pour boire et se laver, les Dorés avaient dû se tourner vers le creusage de puits. Heureusement pour eux, il y avait de l’eau en abondance dans le sous-sol du pays aride qu’était Vale, mais Qaheb ne pouvait s’empêcher de se demander combien de temps cela durerait. Combien de temps avant que la maladie s’empare des légumes qui poussaient grâce à l’eau putride du Fleuve Noir ? Combien de temps avant que les puits ne commencent à s’épuiser ? Combien de temps avant que les Dorés se retournent contre les Noirs, qui vivaient près de la mer dans un climat bien moins hostile en cultivant juste ce qui leur était nécessaire ?

Il se souvenait que son père avait eu maille à partir avec le peuple d’Aralis, la grande cité proche des territoires des Noirs, une vingtaine d’années auparavant. Les Dorés avaient soudain vu leurs puits se tarir, puis la peste quand les gens avaient dû boire l’eau noire du Fleuve. Il se souvenait de leur projet désespéré de s’attaquer à son village pour leur voler leurs melons et leurs troupeaux. Il se souvenait que son peuple avait préparé les sarisses et les sangles, prêt à défendre par les armes ce qui lui appartenait. L’armée des Dorés les avait séparés à temps, et le Roi de Panathra avait envoyé des émissaires pour négocier avec eux. Le père de Qaheb avait finalement accepté de fournir de l’eau à Aralis, jusqu’à ce que de nouveaux puits soient creusés.

Mais Qaheb avait compris. Son peuple était en sursis. Les Dorés ne faisaient que les tolérer. Le Roi de Panathra les défendrait peut-être un temps, mais si la situation s’aggravait ? Si le Fleuve Noir s’asséchait, si les récoltes et les troupeaux des Dorés mouraient ? Combien de temps le Roi de Panathra empêcherait-il les Dorés de s’emparer des terres riches des Noirs ?

Qaheb rassura ses guerriers, bien qu’il fût tout aussi inquiet qu’eux. Il espérait que le Grand Rêve lui envoie une vision cette nuit, pour lui indiquer le chemin des oasis. Il ne connaissait pas le désert de Wael’Jad, et savait qu’ils n’avaient plus assez d’eau pour abreuver les hommes et les éléphants pendant les quelques jours que durerait la traversée du désert. Il se reposait entièrement sur le Rêve. En se couchant, il était confiant. Jamais le Grand Rêve ne l’avait déçu.

Il rêva d’une femme et d’enfants qui couraient autour de lui. Il était heureux.

À son réveil, il gémit de douleur en réalisant que ce n’était qu’un rêve. Puis il geignit une nouvelle foi, en constatant que le Grand Rêve n’était pas venu le visiter. Ses hommes s’entre-regardèrent quand il donna l’ordre d’avancer, puis soupirèrent et le suivirent. Eux aussi savaient que le Rêve n’était pas venu cette nuit.

TAENI

Taeni tremblait de rage. Elle détestait montrer aussi peu d’emprise sur ses émotions, en particulier quand ses interlocutrices étaient les Matriarches des deux autres Ordres des Étoiles Grises. Les vieilles sorcières, malgré leur masque impassibles, devaient jubiler intérieurement du manque de maîtrise de leur cadette. Sales mégères décrépites, fulmina-t-elle intérieurement.

Elle sentit le Pouvoir poindre dans sa poitrine, insistant pour jaillir et clouer à jamais le bec des deux vieilles pies. Peut-être que c’était la solution, après tout… Une Matriarche unique à la tête des trois Ordres… Plus de discussions interminables, de concessions, de menaces, de complots ou d’alliances pour la prééminence d’un Ordre ou d’un autre… Plus de Concile des Trois étoiles… À cette seule pensée, l’imagination de Taeni s’embrasa, et le Pouvoir se fit plus pressant au creux de sa poitrine. Mais elle le maîtrisa, juste à temps. Les vieilles peaux étaient entraînées à ressentir les moindres variations du Pouvoir, et même si la puissance de Taeni dépassait sans problème celle des deux Matriarches, elle ne dominait pas encore entièrement ses nouvelles capacités et devait éviter de laisser soupçonner quoi que ce soit aux vieillardes.

Taeni était, de loin, la plus jeune des trois Matriarches. Elle avait pris le pouvoir plusieurs années auparavant, fière de son immense puissance que d’ordinaire seul un entraînement acharné pendant des dizaines d’années permettait d’obtenir. À l’époque, elle ignorait encore que le Don renforçait ce que le Maître appelait la « magie grise ». Elle ignorait d’ailleurs jusqu’à l’existence du Maître, et croyait naïvement s’être hissée au sommet grâce à son seul talent. Vasdheya et Leanu l’avaient toujours jalousée, elles qui n’étaient parvenues à la domination que bien après leur centième hiver. Et comme d’habitude, lors du Concile des Trois Étoiles, elles s’étaient liguées contre elle. Vieilles vaches bornées !

Évidemment, leur répugnance à aller dans son sens pouvait s’expliquer. Taeni venait de leur proposer de s’allier aux Séides, ce que toute bonne Sœur Grise considérait comme une hérésie. La Guerre de la Putain, quatre siècles plus tôt, était encore une plaie ouverte dans l’histoire des Sœurs, et la moindre mention dans les Monastères de la Grande Putain, des Prêtres de Sang ou des Séides s’accompagnait invariablement de malédictions et de crachats au sol. Certaines des plus vieilles Étoiles, certes presque toutes gâteuses et ayant oublié jusqu’au plus simple sortilège, avaient connu le sombre temps des Prêtres de Sang et s’en souvenaient encore. Les Séides étaient l’Ennemi, point final. Il s’était déclaré quatre cents ans plus tôt, et depuis les Sœurs Grises n’avaient de cesse de haïr tout ce qui avait un rapport proche ou lointain avec les Terres de Seï.

Taeni respectait l’intelligence affûtée des deux Matriarches. C’était d’ailleurs la seule chose qu’elle respectait en elles. En revanche, elle ne parvenait pas à comprendre comment ces esprits, censés être les plus brillants parmi les Étoiles Grises, pouvaient à ce point être obscurcis par de vieilles rancœurs.

Vasdheya administrait le petit territoire autour du Monastère d’Aethinlë, pourtant coincé entre la Grande Forêt et les Terres de Seï, mais sa politique hostile envers les Séides n’avait jamais fléchi, malgré les nombreux cadeaux d’apaisement qui lui avaient été envoyés par les empereurs qui s’étaient succédé sur le trône de Seï. Tout Séide violant les frontières de l’enclave, qu’il soit paysan, barde, notable ou chevalier, était raccompagné sous la forme de cadavre mutilé de l’autre côté de la frontière. Aucune des délégations porteuses de cadeaux et de messages diplomatiques n’était jamais revenue en quatre siècles. Les Séides avaient peut-être oublié la Guerre de la Putain, qui faisait partie de leur histoire lointaine, mais Vasdheya continuait de la leur faire payer. Vasdheya n’avait que deux cent trente ans, elle n’était pas encore née quand les Prêtres de Sang avaient envahi Aethinlë et Sirisinwë, tué quantité de Sœurs et violé nombre d’autres. Mais le ressentiment était encore vivace à l’époque de sa naissance, et elle avait grandi dans la haine absolue des Séides. Le simple fait de les mentionner devant elle lui donnait le goût du sang. Il en était de même pour Leanu, l’acariâtre matriarche de Sirisinwë. Les Étoiles Grises étaient censées être les femmes les plus avisées, intelligentes et sages du monde, et pourtant leurs décisions n’étaient que des réactions instinctives à des rancœurs obsolètes.

Taeni considéra avec agacement les deux vieilles choses fripées, avachies dans leurs fauteuils, à peine plus grandes que des enfants tant elles étaient voûtées. Elle frissonna de dégoût quand de la bave coula de la bouche distendue de Leanu, qui ne parut pas s’en rendre compte. Les femmes, même les Étoiles Grises, n’étaient pas faites pour vivre si longtemps. Si l’esprit et l’acuité intellectuelle des deux harpies étaient encore intacts, ce n’était pas le cas de leurs corps. La magie leur permettait de vivre quatre fois plus longtemps que les autres, mais personne n’avait encore découvert le moyen de stopper le processus de vieillissement. Les organes des vieilles femmes ne pouvaient pas s’arrêter avant la toute dernière seconde, renforcés par d’obscurs rituels, et la maladie n’atteignait pas les Sœurs. Mais si la magie parvenait à tenir la Mort à l’écart, il n’en était pas de même pour la Vieillesse. Taeni sentit soudain une odeur désagréable, et jeta un coup d’œil à Vasdheya. Elle s’était encore faite dessus. La Matriarche d’Aethinlë intercepta son regard, et regarda le siège où elle était assise. Elle gloussa en constatant que ses sphincters l’avaient lâchée, puis éructa un Mot de Pouvoir, et l’odeur disparut, en même temps que ses robes. Taeni eut un haut-le-cœur. Contempler la nudité décharnée de Vasdheya était pire que tout. La Matriarche ricana méchamment, puis prononça quelques Mots de Pouvoir et fut de nouveau vêtue d’une riche et confortable robe grise au col bordé de fourrure de loup. La vieillarde cracha un peu de sang, puis se renfonça dans son fauteuil avec un soupir rocailleux. Taeni se jura une fois encore de ne jamais utiliser les répugnants sortilèges de longue vie, et de se contenter de celle que les Dieux lui avaient offerte. Et une fois encore, elle réalisa qu’elle romprait cette promesse un jour ou l’autre : elle était trop attachée au pouvoir et à la domination pour vouloir s’abandonner à la mort.

— Tu as encore quelque chose à dire, avant que nous passions à autre chose ? demanda Leanu de son atroce voix stridente.

Taeni considéra la situation. Vasdheya haïssait les Séides, et Leanu n’était pas loin derrière. Le fait qu’Iriloyë ait été épargné par les invasions séides lui conférait un statut inférieur sur la question, les Matriarches d’Aethinlë et de Sirisinwë considérant que les Étoiles du Ponant, bien qu’ayant contribué jadis à libérer leurs sœurs du joug des Prêtres de Sang, ne pouvaient pas comprendre l’horreur et la haine que les Étoiles du Levant entretenaient pour les enfants de la Grande Putain. Proposer une alliance avec leurs ennemis ancestraux était pour elles comme une insulte, et pendant quelques étranges secondes, Taeni regretta de ne pas posséder le Don d’Adhùain. Ainsi, elle aurait pu convaincre les vieilles peaux bien plus aisément…

Puis le souvenir de l’humble et raisonnable capitaine Adhùain, dans les yeux duquel couvait une intense folie pour quiconque prenait la peine de regarder, s’imposa à elle, et elle ressentit un dégoût plus profond encore que lorsqu’elle avait à subir l’absence totale de pudeur des quasi-cadavres qu’étaient les autres Matriarches. Adhùain était un faible, un minable qui jouait avec les émotions. Taeni, elle, jouait avec le Pouvoir. S’il parvenait à convaincre un parterre d’édiles sélènes de tourner leur veste et de s’allier avec leurs ennemis ancestraux, elle pouvait s’occuper de deux vieilles carnes à demi crevées.

— Je pensais que la perspective de découvrir quelle était l’origine du Pouvoir que nous ressentons toutes depuis notre naissance au cœur du Sixième Royaume vous intéresserait, soupira Taeni en haussant les épaules. Faire alliance avec les Séides aurait été pour nous l’occasion rêvée pour découvrir et prendre possession de cette magie inconnue, afin de renforcer encore notre puissance…

Leanu s’agita sur sa chaise, et Vasdheya plissa ses petits yeux porcins. Taeni sourit. Elle s’en sortait bien. La soif de puissance des Matriarches était sans égale, et le mystère du Pouvoir inconnu qui s’agitait dans le Sixième Royaume avait tenu éveillées des générations d’Étoiles. Aucune des expéditions que les trois Ordres avaient envoyées dans ce but n’était jamais revenue. Or, on leur parlait désormais de brûler tous les arbres afin de faire place nette… Au mieux, elles pourraient mettre la main sur le mystérieux Pouvoir de la Grande Forêt. Au pire, le feu le détruirait, mettant ainsi fin à une crainte sourde d’autres adeptes du Pouvoir vivant au plus profond de la Forêt… Elles avaient tout à y gagner, et elles le savaient. Taeni porta le coup de grâce.

— Peut-être même aurions-nous pu trouver la source de Pouvoir du Mage et de la Dame…

Les mâchoires des deux vieilles femmes se crispèrent. Le Mage et la Dame étaient les seuls êtres que les Matriarches haïssaient plus que les Séides. Belunith et Aphae, l’Impie et la Traîtresse. Leur existence était gardée secrète, même au sein des Ordres, et seules les Matriarches et certaines Matrones savaient que les deux êtres de contes de fées existaient réellement. Taeni elle-même n’avait eu accès à cette information que plusieurs années après s’être hissée au rang de Matriarche.

Au cours des siècles, le Mage et la Dame avaient imposé davantage de revers aux Matriarches que les Prêtres de Sang. Toutes les tentatives des Monastères pour accroître leurs territoires ou leur influence sur les royaumes avaient été enrayées par Belunith, et toutes savaient que plusieurs femmes de grand Pouvoir n’avaient jamais été retrouvées, ou alors trop tard, après avoir perdu leur virginité, à cause des actes d’Aphae, qui restreignait méticuleusement la somme du Pouvoir présent dans chaque Monastère. À cause d’eux, Aethinlë et Sirisinwë étaient tombés sous la coupe des Prêtres de Sang.

Bien que trois siècles se soient écoulés depuis leur dernière apparition, la rancune et la haine des Sœurs Grises étaient toujours intactes, transmises de génération en génération sans le moindre accroc.

— D’où tiens-tu que la source de leur Pouvoir se trouve dans le Sixième Royaume ? grinça Vasdheya.

— Je n’ai pas de certitude, admit Taeni. Mais depuis la fondation de nos Ordres, nos Sœurs explorent chaque recoin du monde connu pour y découvrir du Pouvoir, que ce soit dans les ruines et les reliques d’anciens peuples, les caprices de la nature ou le sang des femmes qui nous rejoignent. Or, nous n’avons jamais découvert où se terraient l’Impie et la Traîtresse, ni comment ils pouvaient utiliser le Pouvoir sans que nous le sachions. La seule réponse logique serait que la Grande Forêt les abrite, ainsi que la source de leur Pouvoir.

— Encore cette vieille théorie, ricana Leanu. Toutes les novices qui se passionnent pour le Mage et la Dame finissent par être persuadées que puisqu’on ne les voit pas, ils sont forcément dans la Grande Forêt…

— Nous n’avons aucune preuve du contraire, rétorqua Taeni, piquée au vif d’avoir été comparée à une novice. Peut-être que cette théorie est fausse, mais pour la première fois depuis des décennies, nous pouvons nous allier au reste de l’humanité contre le Pouvoir mystérieux de la Grande Forêt. Il serait dommage de laisser passer cette occasion, n’est-ce pas ?

Vasdheya se racla la gorge et cracha, puis se tourna vers Leanu, qui avait déjà les sourcils froncés. Taeni sourit intérieurement. Elle avait gagné.

LLIR

Llir jura entre ses dents quand sa botte s’enfonça dans la fange gluante du Marais des Géants. Il soupira, et jeta un regard désabusé aux bottes en daim qu’il avait payées une fortune à Taria Cith. Quasiment inusables, avait dit le marchand qui les lui avait vendues. Inusables à condition de ne pas courir les plaines comme un vagabond, de ne pas traverser des lieues de taillis impénétrables et de ne pas se retrouver à patauger dans un marécage fétide. Llir était certain que le cordonnier était de bonne foi : il s’agissait de chaussures de ville qui n’étaient absolument pas destinées à être portées en dehors des hautes murailles de Taria Cith. Mais cela ne le consola pas lorsqu’une coulée de boue s’engouffra dans son autre botte alors qu’il tentait de dégager la première de la fange.

— Dépêchez-vous, Llir, le pressa Maev.

Il jeta un œil dégoûté à la sorcière. Maev avait dormi quatre siècles sous une chute d’eau, elle était vêtue d’une robe grise déchirée et usée jusqu’à la corde et elle enfonçait ses pieds bottés de cuir dans la boue jusqu’au genou. Et pourtant, elle continuait à avoir l’air parfaitement à l’aise et confiante en elle-même, et trouvait même le temps de rester physiquement attirante. Lui avait les cheveux collés de transpiration, les bras et le visage couverts de traces de boue, les jambes engluées et la peau qui n’était pas maculée de fange était rouge et suante. Des moustiques énormes avaient apparemment trouvé très divertissant de lui sucer le sang et de le remplir de venin urticant, et il passait son temps à se gratter et à pester. Il était épuisé, il ahanait et aurait donné son pied droit pour une cruche d’hydromel bien frais. Maev, quant à elle, restait resplendissante, et le fait que la moitié inférieure de son corps soit couvert de boue ne lui ôtait en rien sa noblesse. Elle ne semblait même pas transpirer. Et dire que lorsqu’ils étaient arrivés dans le Marais des Géants, il avait apprécié avec plaisir le souffle tiède de l’air lourd autour de lui, qui le changeait agréablement de l’hiver rigoureux qu’il avait subi dans les Plaines de Khara puis dans la Grande Forêt.

La sorcière déchue lui lança un demi-sourire encourageant, puis continua de s’enfoncer dans les tourbières. Il rassembla son courage et la suivit tant bien que mal.

— S’il est si facile pour ces prétendus Hérauts de se déplacer au sein de la Forêt, demanda Llir, pourquoi avons-nous été amenés ici ? Pourquoi devons-nous marcher dans toute cette gadoue, au lieu d’apparaître juste devant les dragons ?

— Il serait très mal perçu par les dragons que nous apparaissions sans nous annoncer au beau milieu de leur territoire, expliqua Maev. Les dragons ne sont pas particulièrement intelligents, et ils ont tendance à défendre leur territoire impitoyablement contre les intrus, comme n’importe quel animal. Nous devons leur laisser le temps d’apprendre par eux-mêmes que nous approchons du centre de leur domaine et que nous n’avons pas d’intentions hostiles.

— Comment le sauront-ils ? Nous n’en avons croisé aucun jusqu’ici…

Maev haussa les épaules.

— Les dragons vivent dans ces marécages depuis des siècles. Je ne sais pas comment ils font, mais lorsqu’il y a un intrus sur leurs terres, ce sont les premiers à le savoir. Nous sommes apparus à la lisière de leur domaine, et je pense qu’ils nous ont repérés dès les premières minutes de notre avancée.

— D’où vous vient cette connaissance des peuples de la Grande Forêt ? demanda Llir, admiratif.

— C’était l’une des contreparties d’avoir été accueillie par le maître du Sixième Royaume, dit Maev. Il voulait que je connaisse ses sujets avant de m’autoriser à m’abîmer dans la Cascade d’Oubli. Alors Lilthyn m’a montré les dragons, les sylphides, les dryades et les Changeurs, ainsi que d’autres peuples plus mystérieux encore qui se terrent au plus profond des bois…

— Les Elfes ?

— Oui, les Elfes, soupira Maev. Mais un conseil, Llir… Abandonnez tout de suite vos visions romantiques des monstres de légende. Vous avez déjà vu les sylphides, et vous savez maintenant qu’il s’agit d’insectes parlants, et non de sveltes chasseresses. Vous avez vu Lilthyn, et vous avez pu voir qu’elle n’avait rien de particulier, bien qu’il s’agisse d’une dryade…

— Une dryade ? s’exclama Llir, surpris.

— Eh oui. Lilthyn est la Première Dryade du Sixième Royaume. Et pourtant, elle vous est apparue comme une femme tout à fait ordinaire, voire même moins intéressante que la moyenne…

Tu outrepasses tes fonctions de professeur, grogna la voix de la Fille dans sa tête.

Maev l’ignora.

— Et puis vous avez rencontré Naorl, un Changeur. Autrement dit, un garou.

— Un… garou ?!

— C’est le nom vulgaire que l’on donne à ces créatures. Mais rassurez-vous : leur état n’a rien à voir avec la pleine lune, et s’il vous mord, vous ne deviendrez pas comme lui. Les Changeurs sont seulement des créatures hybrides, à moitié animales et à moitié humaines. Des légendes infondées en ont fait des monstres sauvages et cruels, des humains frappés par une terrible malédiction… C’est évidemment un ramassis de bêtises.

Maev se saisit d’une branche qui lui barrait la route, et la poussa pour laisser Llir passer. Elle discerna sur son visage une expression déçue, et soupira.

— Llir, vous avez vu des sylphides, une dryade, un loup-garou, et vous avez été déçu à chaque fois, reprit Maev. Maintenant, vous allez voir des dragons, et vous allez certainement protester qu’ils ne ressemblent en rien à ce qui est décrit dans les livres. Et si jamais vous voyez des Elfes, une fois encore, vous serez déçu.

— Pourquoi ? Qu’ont-ils de si différent de la légende ?

— Je suppose que vous prenez les Elfes pour une race secrète et immensément plus sage et civilisée que nous autres humains, soupira Maev. Le Beau Peuple, raffiné, pacifique et détenteur de presque tout le savoir du monde…

— Ce n’est pas le cas ?

— C’était le cas. C’était le cas des milliers d’années plus tôt, quand les empires elfiques prospéraient là où s’élèvent désormais les royaumes humains. Mais les Elfes ne se sont pas réfugiés dans les forêts pour échapper aux guerres et à la brutalité des Hommes, ni pour pleurer la nature soumise à leur folie ou toute autre ineptie chantée par des bardes aux fêtes de village… Tenez, je suis sûre que vous en connaissez une ou deux dans ce registre…

Llir sentit le rouge lui monter aux joues. Il avait lui-même chanté la Complainte de la Dame des Elfes quelques semaines plus tôt, à Taria Cith, devant un parterre de notables qui pleuraient sans retenue en entendant la déchirante histoire de l’exil des Elfes. La chanson parlait de la dernière impératrice d’Elluvandàr, la douce Ehluë, qui avait péri en permettant à son peuple de fuir dans les bois pendant que les cruels Seigneurs Noirs, Althein et Vandril, attaquaient sa capitale.

Maev s’extirpa de la fange et s’adossa un instant à un arbre à la forme torturée. Llir perçut pour la première fois une nuance de fatigue dans le regard décidé de la sorcière. Il hésita, puis se mit à chanter. Maev, tout en reprenant son souffle, l’écouta avec attention. Llir avec une belle voix, claire et fraîche, qui emplit l’air moite d’une nouvelle douceur. L’aède se sentit soudain mieux en sentant la musique l’entourer. Lorsqu’il se tut, Maev hocha la tête.

— C’était très joli, acquiesça-t-elle. Mais faux d’un bout à l’autre, bien sûr.

— Comment cela ?

— Contrairement à ce que les légendes racontent, les Elfes n’étaient pas les premiers êtres créés par les Dieux, et n’aidèrent pas les Hommes à sortir des cavernes et découvrir la civilisation. Ils étaient nos maîtres.

La sorcière, reposée, reprit son cheminement rapide dans le marécage. Llir la suivit tant bien que mal, son esprit fébrile fourmillant de questions détaillées sur ce qu’il venait d’entendre, toutes plus pressantes les unes que les autres. Finalement, il ne put qu’articuler :

— Les Elfes étaient nos… maîtres ?

Sans ralentir, Maev répondit :

— Il y a plusieurs milliers d’années, les Humains étaient les esclaves des Elfes, qui étaient des maîtres cruels et sans pitié. Les Elfes exploitaient les hommes pour assurer leur train de vie décadent, s’adonnant à des jeux cruels ou des orgies à chaque instant. Les Elfes n’étaient pas des guerriers, ils gouvernaient en se servant de la magie, qu’ils utilisaient pour dominer les Hommes. Les empires elfiques étaient en paix, mais des millions d’hommes étaient esclaves de leurs maîtres qui n’hésitaient pas à les sacrifier, à abuser d’eux ou à les torturer selon leur bon plaisir.

La sorcière se tut et s’arrêta net, les yeux fixés sur quelque chose que Llir ne voyait pas. Quand il essaya de parler, Maev lui imposa le silence en levant la main. Il comprit soudain ce que la sorcière regardait : un énorme serpent nageait tranquillement en ondulant à la surface du marais, non loin d’eux. Maev lui avait expliqué plus tôt que les serpents ressentaient les vibrations des pas et des mouvements, en particulier dans l’eau, et que le meilleur moyen pour ne pas être repéré était de se tenir immobile.

Une fois le gros reptile disparu, elle reprit son avancée en silence.

— Vous disiez que les Elfes…

— Ah oui, acquiesça-t-elle. Les Elfes nous dominaient et profitaient de nous. Et puis Althein et Vandril fomentèrent une rébellion parmi les esclaves lorsqu’ils découvrirent que certaines de leurs filles étaient elles aussi capables d’user du Pouvoir. Ils améliorèrent les outils des champs, fabriquèrent les premières épées dans les forges, et aidés par leurs filles, qui empêchaient le Pouvoir des Elfes de les dominer, les Humains entreprirent de renverser leurs maîtres. Les Elfes n’avaient jamais appris à se battre, et ils furent impitoyablement massacrés par Althein et Vandril, que les Elfes appelèrent les Seigneurs Noirs. La guerre dura près d’un siècle au total, et votre impératrice Ehluë ne fut exécutée qu’à la fin de la rébellion, par le petit-fils de Vandril. Son grand-père, ainsi qu’Althein, étaient tombés depuis longtemps, assassinés par les princes d’Ilvathir. Beaucoup d’Elfes périrent pendant cette guerre, mais quelques-uns parvinrent à trouver refuge dans la Grande Forêt, où le Père accepta de les accueillir.

— Alors les Elfes ont survécu ? exulta Llir.

— Oui, mais ils n’ont plus rien à voir avec les légendes. Les Elfes vouaient une sorte de culte à la pureté des lignées. Tous les enfants hybrides nés entre les Elfes et les Humains étaient impitoyablement mis à mort.

Llir saisit soudain Maev par le col de sa robe, et la tira en arrière. Toute à son récit, elle n’avait pas vu les bulles de vase qui éclataient paresseusement à la surface de l’eau, juste à l’endroit où elle allait poser le pied. Un peu plus tôt, elle avait appris à Llir à les repérer : elles signalaient le plus souvent la présence d’un prédateur qui attendait de voir passer une proie pour la saisir. La plupart de la faune des marais était inoffensive pour l’homme, mais mieux valait éviter une morsure ou un empoisonnement, même bénin.

— Merci, fit la sorcière en hochant la tête.

— Je vous en prie.

— Reprenons. Les Elfes étaient obsédés par la pureté de leur sang, convaincus que leur propre famille valait mille fois mieux que les autres. Auparavant, les familles elfiques étaient très étendues, ce qui ne posait pas de gros problème pour les unions… Ils trouvaient toujours une cousine au troisième degré ou un arrière-petit-neveu à épouser. Mais après la rébellion, leur nombre s’est trouvé très réduit, ce qui n’a cependant pas changé leur point de vue sur la pureté du sang. Alors ils se sont mariés les uns avec les autres, entre cousins, entre frères et sœurs, parfois même entre parents et enfants… Jusqu’à ce qu’ils deviennent trop peu nombreux et trop tarés pour pouvoir choisir des partenaires dans leur propre lignée. Mais il était trop tard. Les Elfes n’ont plus rien des tyrans brillants, beaux et arrogants qui dominaient jadis le monde. Ce sont désormais de pauvres hères consanguins, souvent simplets, agressifs ou fous, qui survivent encore dans certaines communautés où les étrangers sont très mal vus. Leur race est en train de s’éteindre. Peut-être même ont-ils déjà tous disparu, la dernière fois que j’ai pu en apercevoir remontant à quatre siècles.

— Je n’avais jamais entendu parler de cette histoire, convint Llir. Et pourtant j’ai dévoré tous les livres d’histoire antique que j’ai trouvés dans les bibliothèques…

— Cela fait très longtemps, et depuis les légendes ont eu tout le temps de transformer les héros en monstres et les tyrans en victimes. Les Elfes avaient certains esclaves Humains particulièrement loyaux, qui étaient aussi pratiquement les seuls à avoir de l’instruction. Ce furent ces esclaves qui écrivirent l’histoire pour les générations futures, et qui peu à peu appuyèrent sur la barbarie sanguinaire des rebelles tout en montrant les Elfes comme des êtres nobles et bons. Le fer de lance de leur argumentation était l’absence totale de guerre entre les peuples elfiques, que les peuples humains ne sont jamais parvenus à imiter : chaque année, un conflit apparaît entre deux royaumes, deux tribus, deux clans… Déjà dans les temps anciens, certains commençaient à regretter le calme de la domination elfique, arguant que malgré le peu de cas que les Elfes accordaient à leurs esclaves, au moins tous étaient assez bien nourris et préservés des guerres. On oublia les viols, les sacrifices et l’esclavage, et on se concentra sur le pacifisme et la sagesse des Elfes. Peu à peu l’histoire changea, et la guerre de rébellion pour la liberté se transforma en une leçon de morale sur l’ingratitude des Hommes pour les Elfes, qui étaient sages et bons et ne voulaient que leur bien.

— Comment avez-vous appris la vérité ? s’étonna Llir.

— Un des secrets les mieux gardés des Sœurs Grises, soupira Maev. Dans les temps anciens, certaines des Sœurs s’engagèrent dans la Grande Forêt et, après des années d’errance, découvrirent la localisation de Sithylborea, la Cité des Historiens. Les Runiques les récompensèrent de leur pugnacité en leur permettant d’étudier pendant une année le Mur des Connaissances, et elles purent ainsi s’intéresser à de nombreux pans de notre histoire. Une fois l’année écoulée, elles furent chassées de la Cité des Runiques, qui s’évanouit devant elles. Au retour, elles furent attaquées et plusieurs d’entre elles tuées. Lorsqu’elles revinrent au monastère d’Iriloyë, elles étaient mourantes et eurent à peine le temps de confier aux Matrones ce qui restait de leurs notes d’études avant de succomber. L’une de ces notes parlait de la vérité à propos des Elfes.

— Pourquoi n’avoir jamais rendu la vérité publique ?

Maev éclata de rire.

— Les Sœurs Grises s’adonnent au servage, ce qui est à peine mieux que l’esclavage. Vous nous imaginez répandre dans le monde des histoires de rébellion réussie contre un oppresseur qui use de magie ? Cette histoire est réservée aux archives et aux travaux de recherche des Sœurs Grises, et n’a jamais été dévoilée.

Llir hocha la tête, songeur. Maev écarta les branches gluantes d’un buisson aux feuilles violet foncé et s’arrêta.

— Nous y sommes, dit-elle.

L’aède avança à ses côtés et, pour la première fois de sa vie, vit des dragons.

EAYLIA

Eaylia avait les épaules voûtées en chevauchant à la tête de la colonne. Son plan avait moins bien fonctionné que prévu. Les cavaliers de Zangrain avaient réagi bien plus rapidement que ce qu’elle avait escompté, et avaient coupé en deux la charge de la princesse. L’arrière-garde s’était battue courageusement, mais avait rapidement été vaincue, et la plupart des hommes faits prisonniers. Eaylia avait voulu faire demi-tour pour leur porter secours, mais Ollorian l’en avait empêchée. Elle avait perdu trente-deux hommes, dont une dizaine avaient été tués dans la bataille, et le reste fait prisonnier. Trois s’étaient échappés et l’avaient finalement rejointe, ce qui ne parvint pas à atténuer le sentiment d’échec et de culpabilité d’Eaylia. Zangrain avait exécuté un prisonnier sur trois, puis avait envoyé les hommes restants dans les cloîtres, où ils seraient jugés pour trahison et forcés à rentrer dans le rang ou chassés de l’Ordre. Ollorian lui avait assuré qu’elle avait pris la bonne décision, mais elle le rabroua sèchement. Bien sûr qu’elle avait pris la bonne décision ! Elle était Commandeuse, elle avait reçu la meilleure formation stratégique possible en Évondia ! Mais elle regrettait à présent d’avoir entraîné tant de jeunes chevaliers dans son sillage.

— Si vous voulez vous battre pour ce qui est juste, dit Ollorian en revenant à la charge, vous aurez besoin d’une force de frappe suffisante. Sans compter que vous êtes peut-être une excellente stratège, mais vous n’avez aucune expérience réelle des longues expéditions. Seule, vous seriez certainement déjà morte de faim. Nous avons un certain avantage : la plupart des chevaliers qui vous ont suivie sont de jeunes recrues qui viennent à peine de terminer leur noviciat. Ils se souviennent donc très bien de leur formation d’écuyer et ne comptent que sur eux-mêmes pour prendre soin de leurs armes et de leurs armures. En outre, contrairement aux chevaliers plus anciens comme moi, ils sont habitués à prendre soin de leur maître et savent donc chasser, allumer un feu ou prendre de longs tours de garde. Nos hommes sont jeunes et assez inexpérimentés sur un champ de bataille, mais également bien plus à l’aise et débrouillards dans la nature que des chevaliers plus âgés ou mieux traités de par leur rang.

Eaylia hocha la tête, songeuse. Les nobles pouvaient être dispensés de la formation d’écuyer aspirant et entrer directement en école de stratégie. Eaylia, malgré sa volonté de se conformer aux traditions de l’Ordre et de se mettre au service d’un chevalier plus âgé, avait été forcée par son père d’entrer à l’école afin de devenir officier. Elle s’était tellement distinguée, tant en théorie qu’en pratique, qu’elle avait gagné des galons à une vitesse fulgurante et s’était retrouvée Commandeuse quelques années à peine après être sortie de l’académie de stratégie. Ceux qui l’accusèrent de favoritisme du fait de son rang de princesse royale furent obligés de reconnaître, après l’avoir observée, que sa montée en grade était amplement méritée. Quant à ceux qui craignaient une fusion des pouvoirs entre la maison royale et la commanderie de l’Ordre, ils furent vite rassurés par les fréquentes disputes entre la Commandeuse Eaylia et le roi Thenard. Malgré son sang royal, la princesse était une Commandeuse compétente et ayant à cœur l’indépendance de l’Ordre.

Elle contempla avec amertume les traces de rouille qui commençaient à apparaître sur les jointures de son armure. Compétente ou pas, elle était bien incapable d’allumer un feu en forêt ou de s’occuper convenablement de ses armes et armures ou de son cheval. Elle soupira longuement, puis esquissa un sourire fatigué.

— Vous avez raison, Ollorian. Je suis désolée. J’ai juste du mal à supporter d’avoir perdu tant d’hommes.

— C’est justement la raison pour laquelle tant de chevaliers vous ont suivie, princesse. Parce que vous vous en souciez, parce que vous ne considérez pas vos hommes comme des pièces d’échecs mais comme des humains, et que vous souffrez dès que l’un d’entre eux souffre.

— Merci, Ollorian.

Le gros homme hocha la tête, puis la laissa avancer en tête pour rejoindre une jeune femme qui pleurait ouvertement, un peu plus loin dans la colonne. L’un des hommes qui avaient été tués était son plus proche ami, et elle était désespérée. Ollorian la réconforta comme il put. Eaylia soupira. L’homme était certainement son amant.

Les règles de l’Ordre étaient très strictes, et le célibat le plus absolu était imposé aux chevaliers. Mais c’était une coutume de plus en plus difficile à respecter depuis que, un peu plus d’un siècle plus tôt, l’Ordre de la Flamme d’Azur avait ouvert ses portes aux femmes désirant devenir paladin. Dans la loi, les chevaliers étaient censés ne pas avoir le droit de s’unir. Eaylia avait toujours fermé les yeux quand elle remarquait des infractions au code, sans cependant oser le violer elle-même. La vie de paladin, bien que prestigieuse, était difficile et dangereuse, et elle ne voyait pas pourquoi ceux qui avaient un peu de mal à la supporter ne pouvaient pas obtenir un peu de réconfort auprès d’autres chevaliers. En ce qui la concernait, elle vivait très bien sans homme, habituée depuis son enfance à être seule. Unique fille, dernière née de quatre enfants, tous ses frères étaient morts pendant la guerre contre les barbares de Khara, quinze ans plus tôt. Elle avait vécu son enfance seule dans sa chambre avec ses poupées, pendant que ses frères jouaient dehors, puis son adolescence dans le deuil de ceux qu’elle n’avait, finalement, pas bien connus.

Elle était entrée à l’école de guerre pour faire plaisir à son père, inconsolable de la mort de ses héritiers mâles. Et contre toute attente, cela lui avait plu. Elle s’était découvert une impressionnante mémoire et une intelligence aiguisée en matière de stratégie militaire, ainsi qu’une certaine habileté à l’épée et à la lance et un don presque miraculeux pour l’équitation. Elle avait pu fournir à son père un héritier habile au métier des armes, ce qui l’avait, elle le croyait, empli de fierté. Puis leurs relations s’étaient distendues, lorsqu’elle avait gravi les échelons et était devenue la nouvelle Commandeuse de l’Ordre. Son père espérait pouvoir enfin avoir l’Ordre à sa botte, après des siècles de désobéissance courtoise à l’autorité de la couronne, mais Eaylia avait maintenu cette ligne de conduite pendant son mandat et avait affirmé l’indépendance de la Flamme d’Azur vis-à-vis de la maison royale.

Eaylia eut un sourire triste. Depuis qu’elle dirigeait l’Ordre, aucune de ses entrevues avec son père ne s’était déroulée sans dispute. Quand ce n’était pas le manque de respect de l’Ordre envers le roi, il invoquait son âge et le fait que malgré ses vingt-cinq ans révolus, elle n’avait toujours pas décidé de fonder une famille et assurer la continuité de la lignée évondienne. Eaylia savait qu’en tant que princesse royale, même les préceptes de l’Ordre ne pouvaient l’empêcher de se marier si elle le voulait. Mais elle utilisait toujours cet argument contre son père, insistant sur le fait qu’une Commandeuse qui contournait le code grâce à son sang ne pouvait inspirer aucun respect à ses hommes.

La princesse soupira à nouveau. Ressasser ces vieux problèmes ne servait plus à rien. Elle n’était plus Commandeuse, désormais, et si jamais son père mettait la main sur elle, il la dépouillerait de ses armes et la forcerait à épouser un noble quelconque afin d’assurer la descendance de la maison royale.

Un bruit la fit sursauter, et sa lame apparut devant elle. Elle ne se souvenait pas l’avoir sortie. Tirer l’épée à chaque surprise était devenu un réflexe pour elle, comme pour tous ceux qui vivaient du métier des armes. Derrière elle, plusieurs autres chevaliers avaient également entendu le bruit et avaient réagi de la même manière. Un craquement de bois sec retentit, suivi du bruit mat de la neige qui tombe d’une branche. Quelqu’un approchait, sans apparemment vouloir les surprendre ou chercher à se cacher.

Eaylia leva la main, et les chevaux s’arrêtèrent aussitôt. Elle plissa les yeux et scruta les profondeurs de la Grande Forêt. Les arbres enneigés rendaient la nuit assez claire. Ils avaient pénétré dans la forêt au soir, et avaient continué à avancer malgré la nuit, soucieux d’échapper à leurs poursuivants. Mais personne ne les avait suivis. Eaylia avait cependant ordonné de continuer d’avancer, voulant mettre le plus de distance possible entre eux et Zangrain.

Soudain, quelque chose apparut dans les broussailles gelées. Le cœur de la princesse se glaça d’effroi. Elle vit un monstre à deux têtes, qui avançait vers eux en gémissant et en soufflant. Elle assura sa prise sur son épée. Le monstre sortit au clair de lune. Elle comprit alors ce qu’il en était réellement, et son souffle s’apaisa : c’était un homme grisonnant, hirsute et sale, emmitouflé dans une couverture de peaux de loups, s’appuyant sur un bâton et qui traînait sur son épaule une espèce de grosse armure rouillée à la forme improbable. L’homme la regarda par en dessous ses sourcils broussailleux, cracha au sol, puis se tourna vers l’armure rouillée.

— C’est elle, ta princesse ?demanda-t-il d’une voix rocailleuse.

— C’est bien elle, répondit l’armure, provoquant la stupeur d’Eaylia. Il y avait quelqu’un dans cet amas de rouille !

— Qui êtes-vous ? demanda Eaylia, suspicieuse.

— Moi, je ne suis personne, et mon compagnon, pas beaucoup plus, répondit l’homme avec un sourire tordu. Et vous-même, ma jolie, vous êtes qui ? L’ange que voilà m’a parlé d’une princesse, donc je suppose que c’est vous, mais vous devez avoir un nom…

— L’ange ? Eaylia jeta un œil vers l’homme en armure rouillée et constata avec surprise que deux longues plaques d’un métal étrangement souple jaillissaient de son dos. Étrange armure, en vérité.

— Réponds quand on te pose une question, manant ! intervint Ollorian en faisant avancer son cheval. Et ne t’avise plus d’appeler la Commandeuse « ma jolie », ou je te fais tâter de ma lame !

— Tiens tiens, ricana l’homme hirsute. Si ce n’est pas messire Ollorian… Vous avez bien grandi depuis la dernière fois… En hauteur et en épaisseur, si je puis me permettre.

Ollorian plissa les yeux et détailla l’homme avec attention pendant un long moment. Puis il haussa les épaules.

— Vous avez un avantage sur moi, l’homme. Vous me connaissez, mais je ne vous connais pas.

— Tiens, on me vouvoie, à présent… Je ne me souviens pas que vous m’ayez jamais parlé ainsi, mon garçon…

Ollorian rougit de colère. Il était le doyen de la colonne de chevaliers qui avaient choisi de suivre Eaylia, et il n’appréciait pas de se faire traiter comme un apprenti par un quelconque loqueteux croisé au détour d’une forêt.

— Qui êtes-vous, par le Ciel ? s’exclama le gros paladin.

— Mon nom ne peut être associé au Ciel, seigneur Ollorian, répondit tristement le vieil homme. Plus depuis longtemps. En outre, je doute qu’il vous soit nécessaire de le connaître. Je ne suis ici que pour vous amener mon ami ici présent. Ensuite, je repartirai dans les bois. Je n’ai plus rien à faire avec des paladins de la Flamme d’Azur.

— Vous connaissez la Flamme d’Azur ? s’étonna Eaylia.

— Assez de questions, ma jolie, sourit l’homme. Je ne suis pas venu pour bavarder avec vous, mais pour vous remettre mon ami rouillé.

Il grogna, puis mit l’homme en armure debout. Eaylia eut un frisson de dégoût. L’armure était répugnante, si fine par endroits qu’elle s’était trouée, et elle répandait une horrible odeur de rouille et de terre. Le heaume était tout bosselé et Eaylia eut l’impression qu’il représentait le visage d’un homme déformé par la maladie. L’homme se tenait droit et plaça son visage face à elle, et elle constata avec surprise que le heaume ne présentait aucune ouverture visible. Comment cet homme respirait-il ?

— Êtes-vous gravement blessé, messire ? demanda la princesse, inquiète. Votre… ami vous portait presque, voulez-vous que nous jetions un œil à vos blessures ?

Le vieil homme s’esclaffa grossièrement, et jeta un regard torve à la jeune femme.

— Il n’est pas blessé, ma jolie. Du moins, pas au sens où vous l’entendez. Disons qu’il est…

— Ithaen… C’est un plaisir de vous savoir à nouveau près de moi.

Tout le monde jeta un œil surpris à l’homme en armure rouillée. Sa voix était étrange, sans aucune intonation, sans âme. Eaylia fronça les sourcils.

— Je ne suis pas Dame Ithaen, messire, dit-elle.

— Vous l’êtes, ma dame, rétorqua l’homme. L’enchantement de sang ne saurait mentir.

— Quel enchantement ? gronda Ollorian. Si vous dites que vous avez ensorcelé la princesse, je…

— Calmez-vous, Ollorian, intervint le vieil homme. Je connais l’ange depuis bientôt vingt ans, et jusqu’à ce soir, il n’a jamais bougé de ma grotte ni montré la moindre aptitude à la magie.

— Quelle est cette mystification ? grogna le gros homme. Il prend la princesse pour Ithaen, porte des ailes dans le dos et parle d’enchantement… se prend-il donc pour Aevar ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— Oui, seigneur Ollorian, dit l’homme en armure de son étrange voix mono corde. Je suis effectivement celui que l’on appelait jadis l’Ange de Fer.

— Sottises ! rétorqua le paladin. Nous croyez-vous assez crédules pour accorder la moindre foi à ce conte de fées ? Commandeuse Eaylia, je suggère que nous continuions notre route sans plus prêter attention à ces manants !

Mais Eaylia resta silencieuse, détaillant les traits déformés de l’homme en armure.

— Messire Aevar, si tel est vraiment votre nom, dit-elle. Comment pouvez-vous respirer sous ce heaume ?

— Je n’ai pas besoin de respirer, Dame Ithaen, comme vous le savez très bien. Malgré mes recherches, je n’ai jamais découvert le secret de l’humanité, et je suis et je demeure encore une machine.

— Foutaises ! cracha Ollorian. Ma dame, allez-vous vraiment croire ce que racontent ces deux illuminés ?

— Oh, fermez-la, Ollorian, siffla le vieil homme. Laissez mon ami parler à votre princesse, et cessez de les interrompre avec vos réflexions idiotes !

Ollorian devint rouge de colère, et tira son épée.

— Vous répondrez de vos insultes, misérable !

— Vous n’apprendrez donc jamais, Ollorian ?soupira l’homme.

Le vieillard saisit son bâton à deux mains, et bondit vers le cavalier avec une rapidité stupéfiante. Avant que le paladin ait pu réagir, il lui enfonça violemment l’une des extrémités dans son gros ventre protégé de mailles, lui coupant le souffle, puis abattit son arme sur sa main droite, qui lâcha l’épée. Un dernier coup puissant sur l’arrière de son crâne nu le sonna définitivement, et le gros homme dégringola piteusement de son cheval, sous le regard stupéfait des autres chevaliers. De mémoire de paladin, c’était la première fois qu’ils voyaient Ollorian tomber de cheval, à plus forte raison contre un adversaire à pied. Le combat n’avait pas duré plus d’une minute.

D’autres chevaliers tirèrent leurs armes et encerclèrent le vieillard. Celui-ci ne leur prêta pas la moindre attention et entreprit de se masser le biceps droit.

— Ce n’est plus de mon âge, toutes ces bêtises, grommela-t-il.

Il tendit le bras, et son coude craqua. Le vieillard grimaça, puis reporta son attention sur les autres chevaliers. Il fronça les sourcils.

— Par l’Enfer, que vous êtes jeunes ! On les adoube aussi tôt, maintenant ?

Ollorian se redressa, la main sur le crâne. Il loucha un moment, puis parvint à faire le point sur le vieil homme.

— Cerg ? grogna-t-il.

— Ah, vous me reconnaissez enfin, soupira le vieillard. Ce n’est pas trop tôt, je commençais à me sentir vexé.

— Ollorian, vous connaissez cet homme ? s’enquit la princesse.

— Oui, Commandeuse, fit-il en se relevant tant bien que mal. Cerg était le forgeron de l’Ordre lorsque je n’étais encore qu’un novice. Il n’a jamais été adoubé, mais c’est le seul homme à avoir jamais réussi à jeter à bas de leur cheval tous les paladins de l’Ordre qu’il rencontrait. Il était très aimé des novices et profondément respecté par les plus anciens, et il s’occupait de l’entraînement aux armes des plus jeunes…

La voix d’Ollorian était remplie de nostalgie. Soudain, son ton se durcit, et ses yeux glacés se posèrent sur le vieillard.

— Et puis, alors que j’allais être adoubé, Cerg a commis un meurtre. Il a assassiné de sang-froid un Prévôt, un proche du Commandeur de l’époque, puis il s’est enfui dans la Forêt. Malgré plusieurs patrouilles, nous ne l’avons jamais retrouvé.

— Évidemment, puisque vous êtes partis à ma poursuite à cheval, ricana Cerg. Je pensais être parvenu à faire rentrer un peu de bon sens dans le crâne des gars de la Flamme d’Azur, mais il y avait encore beaucoup de travail. Par exemple, pourquoi s’engager dans une forêt touffue à cheval, alors que vous ne connaissiez pas les lieux et qu’il n’y avait même pas la place de faire demi-tour ? Et pour chercher des traces, quel est l’intérêt ? Il faut descendre de cheval, observer le sol, trouver des traces, remonter à cheval, et s’arrêter dix pas plus loin pour recommencer… Vous avez perdu tant de temps avec vos foutues bestioles que je me suis senti honteux pour ceux que j’avais entraînés.

— Vous avez tué un paladin ? intervint Eaylia d’une voix glacée.

— Oh oui, soupira Cerg, et il ne se passe pas un jour sans que je le regrette… Enfin, que je regrette que cette enflure ait été un paladin. Je l’aurais tué de toute façon.

— Vous êtes fier d’avoir assassiné un homme ? hoqueta la princesse en fronçant les sourcils.

— Du calme, ma jolie, sourit le vieillard. Vous êtes un peu loin des territoires où l’Ordre fait la loi, vous savez ?

— L’Ordre fait la loi partout où il rencontre l’injustice, rétorqua Eaylia.

— Sauf dans la Grande Forêt, ma chère, sourit le vieillard. Nous sommes sur le territoire du Père, et Il ne tolèrerait pas que quiconque s’immisce dans Sa justice. Il m’a accueilli dans Son royaume, Il considère donc que je suis un homme libre sur Ses terres. Vous n’avez pas le droit de me condamner ici.À moins que vous ne vouliez fâcher le seigneur de ce royaume avant même de le rencontrer ?

— Qui vous dit que nous souhaitons rencontrer le seigneur de cet endroit ? grinça Eaylia, tout en notant dans un coin de son esprit que le vieillard savait de qui il s’agissait. Cependant, elle n’aimait pas le vieil homme et n’avait aucune envie de se rendre à sa logique.

— Vous êtes à plusieurs lieues de la frontière d’Évondia, soupira Cerg. Même lors de ma traque, personne ne s’est aventuré aussi loin. En outre, les dryades m’ont parlé d’une guerre en préparation, menée par les Séides… Je ne m’étonne pas de voir quelques puristes du code de l’Ordre préférer leur vision romantique du bien et de la justice – quitte à se mettre au service d’arbres et de démons – à la guerre aux côtés de leurs ennemis ancestraux.

Eaylia regarda le vieillard avec attention. Il semblait parfaitement sain d’esprit, et pourtant il venait de parler de dryades… Et il semblait penser que son compagnon était Aevar, le plus célèbre héros de contes de fées d’Évondia. Elle se tourna vers l’homme couvert de rouille, qui était resté immobile et silencieux.

— Aevar était, selon la légende, lié par le serment des paladins de l’Ordre de la Flamme d’Azur, dit-elle. Si vous êtes vraiment celui que vous prétendez être, récitez donc ce serment, messire.

L’homme avança la jambe en avant et fléchit l’autre, comme pour s’agenouiller devant la princesse. Puis il vacilla, et s’abattit pesamment dans les feuilles mortes, la tête la première. Cerg jura, et l’aida à se placer en position agenouillée, d’une manière qu’Eaylia jugea quelque peu brutale. Enfin, l’homme de rouille leva son visage hideux vers elle et entama la déclamation du serment.

— Par Elaeruna, reine guerrière des cieux d’Évondia,

Je jure que ma lame ne s’abattra que sur les méchants,

Que ma foi qui porte mon âme ne vacillera pas,

Et que la justice et le bien seront…seront… se… gzzz…

Soudain, la voix de l’ange grésilla, puis disparut. L’homme agenouillé se mit à vibrer violemment, puis il s’arrêta aussitôt. Lentement, l’homme de rouille vacilla, puis tomba à la renverse, immobile.

— Que lui arrive-t-il ? s’étonna Eaylia, surprise.

Cerg s’approcha de son ami et l’étudia avec attention, le secouant légèrement, essayant de faire bouger ses membres rouillés. Finalement, il se leva et soupira tristement.

— Je pense qu’il est mort, ma jolie. Je dirais qu’il a utilisé ses dernières réserves d’énergie pour venir vous trouver. Pendant les vingt ans pendant lesquels il m’a tenu compagnie, il n’a jamais effectué le moindre mouvement ni prononcé un seul mot. Et quand je l’ai trouvé, il était presque enseveli dans le sol et ne devait pas avoir bougé depuis des années. Pourtant il a gardé un peu de forces, et a fini par sortir de son immobilisme quand il a su que vous arriviez. Mais maintenant, il est… vide.

Eaylia se mordit la lèvre, indécise. Devait-elle donner une sépulture à la créature rouillée ? Devait-elle passer son chemin et oublier cet étrange épisode ?

— Si je peux me permettre une suggestion, ma jolie, dit Cerg. Vous devriez l’emmener voir le Père. Peut-être aura-t-Il pitié de lui et fera-t-Il quelque chose…Je vois que vous avez des chevaux sans cavalier…

La princesse hocha la tête. Trois chevaliers mirent aussitôt pied à terre pour hisser la carcasse rouillée sur le cheval de l’un de leurs camarades tués lors de l’escarmouche contre Zangrain.

— Et vous, maître Cerg ? Qu’allez-vous faire à présent ? s’enquit Eaylia.

— Oh, vous savez, je pensais retourner à ma vie d’ermite, sourit le vieil homme.

— Nous aurions bien besoin d’un guide pour trouver le seigneur de ce domaine…

— Sans façon, ma jolie. Je n’ai pas le temps de faire visiter la Grande Forêt à une colonne de paladins.

— Mettons que je vous le demande poliment, sourit la princesse en tirant son épée.

— Vous n’apprenez donc jamais rien, vous autres paladins ? soupira Cerg en affirmant sa prise sur son bâton.

— Oh si, justement, dit Eaylia en descendant de cheval.

Cerg sourit à son tour.

— Bien, enfin une qui réfléchit… Le cheval ne permet pas une précision aussi importante que lorsque l’on est à pied.

— Le cheval est idéal pour charger un grand nombre d’ennemis ou pour les joutes, acquiesça Eaylia. Mais en duel, mieux vaut avoir la même allonge que son adversaire.

— Bien dit !

Eaylia se fendit brusquement, mais Cerg l’avait prévu et s’écarta rapidement, assénant au passage un bon coup de bâton sur l’avant-bras de la princesse, qui lutta pour retenir son épée. Elle s’aperçut alors que l’arme du vieillard était un véritable bâton de guerre, et non une simple branche taillée : les extrémités étaient cerclées de fer, et le manche était recouvert de lanières de cuir pour empêcher la prise de glisser. Elle se lança dans une succession d’assauts contre Cerg, qui les para à chaque fois. Elle ne put s’empêcher de l’admirer. Il ne devait pas s’être entraîné depuis des années, il était vieux et fatigué, et pourtant sa science du combat était encore stupéfiante. Mais Eaylia n’avait pas été nommée Commandeuse pour rien. Alors que Cerg lançait une nouvelle offensive, elle para avec habileté puis s’accroupit et traça un sillon sanglant sur les cuisses du vieillard, qui grimaça de douleur. Mais il réagit plus rapidement que ce qu’elle avait escompté, et lui porta un bon coup de bâton sur le sommet du crâne, qui la fit presque choir. Elle sentit alors un liquide chaud lui couler sur l’œil, et comprit qu’elle saignait. Cerg la regarda un instant, puis sourit et posa son bâton.

— Mettons qu’il s’agissait d’un combat au premier sang, ma jolie, dit-il de sa voix éraillée. Vous m’avez infligé la première blessure, mais ma riposte a aussi été sanglante. Selon les règles du duel, vous gagnez, mais je peux vous demander une faveur.

Eaylia fronça les sourcils et consulta Ollorian du regard. Le gros paladin hocha la tête.

— Très bien, maître Cerg, dit Eaylia. Pour me payer de ma victoire, vous serez notre guide jusqu’au seigneur de ce royaume.

— Accordé. En retour, la faveur que je demande est que le voyage ne se fasse que de jour, répondit Cerg. Vous allez me suivre jusqu’à chez moi, allumer des feux et dormir. Vous avez tous des têtes de déterrés et vos chevaux sont épuisés. Demain matin, nous partirons.

SZAÏ

Szaï fit de son mieux pour que son humeur ne se remarque pas trop. Il jeta un œil à son peuple qui le suivait et, comme à chaque fois, il ressentit comme un coup de poing au ventre. Son peuple et le troupeau. Des centaines de bêtes, et des centaines de cavaliers. La colonne s’étirait jusqu’à l’horizon, et Szaï n’en voyait pas la fin. Il soupira. Moins de la moitié avaient accepté de le suivre. Malgré la vieille chamane qui avait discouru auprès de ses emblables, six des onze tribus avaient refusé de se joindre à lui. Et il les comprenait. La paix était établie avec Rym et Iriloyë depuis près de deux siècles, et les Évondiens, depuis leur défaite quinze ans plus tôt, avaient recommencé à agir comme des voisins froids mais courtois. Cependant, tant les Rymites et les Évondiens que les Sœurs Grises partaient en guerre contre le Sixième Royaume, et Szaï, plutôt que de se joindre à eux, proposait de les affronter. L’alliance avec les Évondiens aurait pu permettre d’effacer une partie des ravages de la guerre, et une reconnaissance des Plaines de Khara comme un royaume à part entière, et non comme un protectorat évondien.

Les clans kharans avaient tout à gagner à s’allier à leurs voisins. Si la guerre menait à la victoire, Évondia s’étendrait vers le centre du continent plutôt que vers le sud. Et si la guerre menait à l’échec, alors il ne resterait plus assez d’hommes à Évondia pour menacer les tribus, et celles-ci pourraient alors piller sans vergogne les cités frontalières du nord de l’Illied. Szaï les comprenait, mais la chamane avait eu envie de les gifler. D’après elle, sans le soutien de la Grande Forêt, les esprits disparaîtraient, en même temps que le pouvoir des chamanes. Or, les chamanes étaient la seule raison qui empêchait les Étoiles Grises d’Iriloyë de s’attaquer à eux. En outre, si jamais Évondia s’étendait vers le centre, alors sa population exploserait et, au bout d’un siècle ou deux, ils se sentiraient à nouveau trop à l’étroit et tourneraient à nouveau les yeux vers Khara.

— Voulez-vous que vos petits-enfants affrontent les Évondiens à votre place ? Mais quel genre de lâches êtes-vous ? avait-elle lancé lors du rassemblement.

Mais les chefs des tribus étaient des hommes fiers. Dans un siècle ou deux, les Enfants de la Plaine seraient encore vigoureux et puissants, et déferaient encore les Évondiens, quel que soit leur nombre, comme ils l’avaient fait eux-mêmes quinze ans plus tôt. Et ils n’avaient jamais compté sur le pouvoir des chamanes pour les protéger, avaient-ils affirmé. Ils étaient des guerriers, des chasseurs et des pillards, ils n’avaient jamais eu besoin des femmes pour remporter la victoire. La chamane les avait traités d’imbéciles, et avait renoncé à leur expliquer que les bénédictions des esprits qu’elle et les autres chamanes invoquaient avaient sauvé la vie de nombre d’entre eux lors de ces batailles.

Szaï était parti trois jours plus tard avec ceux de son peuple qui avaient accepté de le suivre. Parmi les six tribus rebelles, seules les chamanes et leurs familles s’étaient jointes à eux. Les derniers habitants de Khara étaient désormais sans soutien spirituel. Les chefs s’étaient solennellement souhaité une bonne fortune mutuelle, sachant très bien que la prochaine rencontre serait certainement moins amicale. Szaï avait entendu dire que des délégations étaient déjà parties pour Taria Cith et Azureld pour négocier l’alliance.

La colonne avançait vite. Tous les habitants des Plaines apprenaient à monter à cheval dès leur plus jeune âge, et les chevaux kharans étaient réputés infatigables. La Grande Forêt s’étirait devant eux comme une ligne sombre à l’horizon. Leur nouveau foyer, se dit Szaï avec un sourire triste. Il tourna à nouveau la tête vers son peuple et rencontra le regard de ses hommes. Il savait ce qu’ils pensaient : plus que la guerre qui s’annonçait et leurs frères qui s’étaient détournés d’eux, c’était l’absence de grands espaces dégagés pour chevaucher qui les inquiétait. Le plus grand plaisir d’un nomade de Khara était de monter à cheval et de galoper. Comment s’adonner à la course au milieu de toutes ces broussailles ?

Après quelques jours de voyage, Szaï et les siens parvinrent enfin en bordure du Royaume des Esprits. Les chamanes entonnèrent les bénédictions rituelles pour s’attirer la grâce des esprits, puis les premiers cavaliers des steppes pénétrèrent dans le domaine du Père. La chamane chevauchait à côté de Szaï. Malgré son grand âge, elle avait refusé de prendre place sur les chariots qui transportaient les invalides et les vieillards, et par ses fréquents discours d’encouragement, elle avait à de nombreuses reprises relevé le moral défaillant des barbares de Khara.

— Est-ce vraiment une bonne idée de laisser les troupeaux paître parmi les arbres ? demanda le jeune chef. L’herbe ne pousse pas bien à l’ombre, et nous ne savons pas si les plantes que les bêtes mangeront sont comestibles ou empoisonnées…

— Ne t’en fais pas, répondit la chamane. Si tu ne le sais pas, les bêtes, elles, le savent.

— Pas toujours, contra Szaï. Parfois les gardiens doivent éloigner le troupeau d’herbes que les bêtes adorent mais qui leur fait gonfler le ventre jusqu’à ce qu’elles en crèvent…

— Dans ce cas nous apprendrons en regardant ce que les bêtes mangent, et en voyant celles qui vont mal après coup, fit la vieille femme en haussant les épaules.

— Des dizaines de bêtes vont crever !protesta Szaï.

— Alors espérons que le Père nous fournira assez de nourriture pour pouvoir nous battre.

— Cela ne devrait pas poser trop de problèmes, nous avons de bonnes chasseuses, intervint une voix inconnue.

Szaï s’arrêta net, imité par les autres barbares. Devant eux se tenait une jeune femme brune d’une grande beauté, accompagnée d’un jeune garçon aux habits rapiécés. Ils semblaient avoir jailli de nulle part. Les chevaux de tête, inquiets, renâclèrent un peu, mais Szaï et ses hommes les calmèrent rapidement. Le jeune chef détailla l’étrange couple. C’était le garçon qui venait de parler. Il avait un ton narquois et regardait la colonne de guerriers avec intérêt, sans pour autant avoir l’air impressionné le moins du monde. La jeune femme le regarda d’un air amusé, puis se tourna vers Szaï.

— Soyez les bienvenus dans le domaine du Père, dit-elle d’une voix douce. Suivez-moi, je vais vous mener aux pâturages que nous avons prévus pour vos troupeaux. Vous pourrez vous y installer, puis les chefs et les chamanes viendront avec moi pour rencontrer le Père.

— Des pâturages ? releva Szaï.

— Des clairières, corrigea la jeune femme en souriant. Un peu plus loin au sud, il existe de vastes zones dégagées où les arbres ne poussent pas. C’est une prairie au cœur de la forêt, où vos troupeaux pourront paître.

— L’hiver approche, remarqua le jeune chef. L’herbe seule ne suffira pas à nourrir nos bêtes, il faudra du fourrage. Et nous aurons besoin de bois pour faire des feux, afin de les réchauffer.

— Ayez confiance en la puissance du Père, chef Szaï, répondit la jeune femme. Vous verrez que l’herbe de la prairie sera si tendre et l’air si doux que vos bêtes s’y sentiront comme chez elles, sans avoir besoin de bois ou de foin.

— Qui est ce garçon ?demanda soudain la vieille chamane d’une voix blanche.

Szaï se tourna vers elle, intrigué. La vieillarde était pâle et avait les yeux écarquillés, fixés sur le jeune garçon aux cheveux noirs. Il ne l’avait jamais vue comme ça. D’ordinaire, elle était toujours digne et calme, inébranlable comme un roc… Instinctivement, Szaï craignit le garçon.

— Il est l’un des Cinq, répondit doucement la jeune femme. Il est celui qui est béni du Don de Voyance.

— Les esprits l’entourent, fit faiblement la chamane. Ils sont si nombreux… Ils l’enveloppent comme un cocon. Comment est-ce possible ? Il faut des décennies de pratique pour appeler plusieurs esprits en même temps, et ce garçon en a conjuré plus que je n’en ai jamais convoqué dans ma vie tout entière !

Szaï fronça les sourcils et regarda le garçon. Le gamin avait l’air surpris, et jetait de fréquents coups d’œil autour de lui, comme pour essayer de voir de quoi la vieille femme pouvait bien parler. Mais la chamane était la seule à pouvoir discerner les esprits. Szaï savait que les chamanes avaient le pouvoir de voir dans l’autre monde, de superposer les deux mondes dans leur vision ou de s’évader de leurs corps pour pénétrer dans le royaume des esprits… Elles voyaient des choses que nul autre mortel ne pouvait déceler. Et ce qu’elle voyait semblait la terrifier.

— Il s’agit de la bénédiction du Père, expliqua la jeune femme. Le Don de Voyance, la capacité de voir la Vérité au-delà du temps et de l’espace.

— Je sais ce qu’est la Voyance, renifla la chamane. Moi et mes sœurs sommes douées de ce pouvoir, dans une mesure bien moindre que ce garçon. Mais il ne s’agit pas seulement d’une affaire de volonté, il ne peut pas décider de voir ce qui se passe demain ou à mille lieues de là d’un claquement de doigts !La Voyance n’est pas un art aisé !

Le jeune garçon avait l’air complètement perdu. La jeune femme, elle, écoutait la vieillarde avec attention.

— Ce sont les esprits, grogna la chamane en plissant les yeux. Ils soufflent et crient la Vérité et le Mensonge dans ses oreilles, mais il semble à peine les entendre. S’il savait les écouter, il serait le chaman le plus puissant des Six Royaumes. S’il savait lesquels croire et lesquels rejeter, lesquels asservir et lesquels combattre, s’il savait s’ouvrir aux voix des esprits et distinguer ses alliés de ses ennemis au sein de l’Autre Monde, alors les secrets du passé et de l’avenir lui seraient révélés, et il n’aurait qu’à fermer les yeux pour savoir ce qu’il se passe dans le palais de l’empereur séide ou au plus profond de l’océan…

— C’est la raison pour laquelle le Prophète sera votre Héraut, répondit la jeune femme. Vous aurez besoin de lui, et lui de vous, pour vous guider mutuellement.

— Nous n’avons pas besoin de capitaine, rétorqua la chamane. Le chef Szaï a unifié les tribus, il est le roi du Trône de Granite, et c’est lui que nous suivrons !

— Vous suivrez le Prophète, répliqua doucement la jeune femme. Cela en a été décidé ainsi bien avant votre avènement… Cinq Hérauts de l’Arbre mèneront cinq peuples à la guerre…

IRIAN

— … et cinq Hérauts de la Flamme, menant cinq grandes armées, ils affronteront.De l’issue de cette bataille dépendra le sort du monde.

Irian releva la tête et observa le visage de ses alliés. Le taciturne Adhùain, si discret qu’on pouvait oublier sa présence… La longiligne Saphriel, jeune et pleine de vie, nonchalamment adossée à la cheminée, nattant ses cheveux auburn avec des gestes vifs et précis… Taeni, trônant avec grâce sur son fauteuil, sa longue robe grise tombant artistiquement autour de ses pieds comme une flaque de métal fondu… Et Orgoth, dans l’ombre, répandant une odeur infâme, le fixait de ses gros yeux jaunes qui brillaient dans l’obscurité. Derrière eux, une statue d’une femme au corps voluptueux arborant une queue de chat, se dressait contre un mur. Irian lui jeta un regard méprisant, et il croisa le regard félin de la déesse incarnée dans la statue, dont seul le visage était animé.

— Crois-tu que nous avons déjà oublié les Règles ? soupira-t-elle. Est-il besoin de rappeler ces idioties à chaque fois que nous nous retrouvons ?

— Telle est Sa volonté, rétorqua l’assassin en ajustant son masque veiné de rouge. Il souhaite que nous n’oubliions pas les contraintes de notre petit jeu, et que malgré notre volonté de remporter la partie, nous respections scrupuleusement les Règles.

— Tu nous as fait venir ici pour une raison précise ? demanda Adhùain de sa voix doucereuse. Autre chose que nous faire la même leçon qu’à chaque fois ?

— Je voulais seulement vous faire part de la colère du Maître, répliqua Irian. Quatre occasions au cours desquelles nous aurions pu nous débarrasser des pièces maîtresses de l’Autre ont eu lieu. Et à chaque fois, nous avons échoué. Leur Prophète a échappé à Orgoth puis à Adhùain, qui a également laissé échapper leur Soldat. Leur Danseur a semé Saphriel, et j’ai… perdu leur Bête…Quant à la dernière Confrontation, le Maître ne semble pas enclin à parier sur les talents de Taeni, qui peine encore à maîtriser son Don…

La sorcière ouvrit la bouche, rouge de colère, mais l’assassin la fit taire d’un geste.

— Je ne fais que rapporter Ses propos. Il sait que tu continues à prendre de l’hylium. Prends garde, Taeni, Sa patience n’est pas infinie.

Taeni baissa les yeux sur ses mains, qui s’étaient mises à trembler, et respira profondément.

— Difficile de se maîtriser lorsque l’on ressent le manque, pas vrai ? ricana cruellement Irian.

La sorcière ne répondit pas et essaya de se calmer. Irian secoua la tête.

— Pathétique.

— Tu rabâches encore nos échecs ? demanda Saphriel d’un ton agacé. Nous avons déjà réalisé nos erreurs et payé le prix, au cas où tu l’aurais oublié.

— Je n’ai pas oublié, soupira l’assassin. Je replaçais simplement le contexte. Outre ces occasions manquées, d’autres nouvelles inquiétantes me sont parvenues. Rym, Vale, Seï et Évondia font partie de la coalition, ainsi que la plupart des Thains sélènes… Cependant, certaines cités du Levant renâclent à rejoindre nos rangs, comme Harlanggar, Lorsh ou Thain Urtha. Le Maître est particulièrement déçu par sa chère Fille, qui au lieu d’agir pour l’intérêt de notre cause, a passé les derniers siècles à intriguer et à attirer la haine de tous sur ses enfants…

 Irian jeta un regard mauvais à la statue, qui feula de colère mais ne répondit pas.

— La confiance des autres royaumes envers Seï est si mince qu’un souffle de vent suffirait à la faire basculer en notre défaveur. Les nombreuses guerres lancées au nom de la Grande Putain ont profondément ancré dans l’esprit des autres peuples qu’un bon Séide est un Séide mort. Et, si possible, mort dans d’atroces souffrances. Les Sélènes de l’Est se méfient tellement des Séides qu’ils préfèrent rompre leurs relations avec les Thains de l’Ouest – leurs propres frères ! – que de s’allier avec nous. Leur exemple pourrait embraser les autres Thains, voire Évondia ou Rym. En outre, les Nains s’agitent dans leurs montagnes et il n’est pas certain que ce soit pour rejoindre l’Alliance : il semblerait au contraire qu’ils projettent de soutenir la rébellion des Sélènes de l’Est.

— A-t-on vraiment besoin des barbares sélènes ? demanda Taeni avec une moue dégoûtée. Ces sauvages sont des brutes sans cervelle, ne pouvons-nous pas nous en passer ?

— Cinq Hérauts, cinq armées, rappela doucement Adhùain. Nous devons avoir le soutien de mon peuple, quel que soit le degré d’arriération que tu leur prêtes.

Taeni jeta un regard glacé au mince capitaine, qui lui rendit un sourire poli. C’était quelque chose qui l’agaçait chez Adhùain : il ne s’énervait jamais et ne relevait pas les insultes. Ce minable n’avait-il donc jamais eu de colonne vertébrale ?

— Adhùain a raison, reprit Irian. Les Sélènes sont nécessaires à la guerre, et leur perte serait catastrophique. Et comme si cela ne suffisait pas, les paladins d’Évondia se sont entretués il y a quelques jours : certains d’entre eux ont jugé que leur code d’honneur les exhortait à protéger le Sixième Royaume plutôt que de combattre pour nous. Pour l’instant, seule une partie infime a quitté les cloîtres, et le nouveau Commandeur maintient la discipline, mais je crains une hémorragie, surtout après le début des combats. Si la plupart des Évondiens tournent casaque, nous aurons de gros problèmes. D’autant qu’officiellement, Évondia a conclu une alliance avec les barbares de Khara, bien que la moitié d’entre eux ait déjà rejoint les rangs de l’Autre. Si les Évondiens font mine de passer dans l’autre camp, alors les barbares encore dans le nôtre y verront l’occasion de retourner près des leurs sans trahir leurs alliés.

— Effectivement, tu ne nous apportes pas de très bonnes nouvelles, maugréa Saphriel. J’ai l’impression d’être assise au sommet d’un château de cartes.

— Il va falloir poursuivre nos efforts autour des cinq armées, intervint Taeni. La dernière Confrontation arrivera lorsque ce sera nécessaire : autant ne pas nous appesantir là-dessus. Pour ma part, j’ai convaincu les Étoiles Grises de se joindre à nous. Il serait bon que Seï débloque des fonds pour payer Irian et ses Masques, afin qu’ils fassent se tenir tranquilles les Évondiens et les Rymites. Supprimer les voix qui prônent le refus de l’alliance séide devrait suffire.

— Je donnerai des ordres en conséquence à mon empereur, acquiesça la statue animée.

— Quant à moi, je pars sans plus tarder parler aux dirigeants des cités de l’est, annonça Adhùain. Il est temps qu’ils se plient à nos exigences.

— Je pars consolider notre position à Rym, soupira Saphriel. Je suis parvenue à convaincre le roi de mon innocence, et j’ai de nouveau son oreille.

— Je ne doute pas que tu aies été… très convaincante, susurra Irian d’un ton lubrique.

— Contrairement à ce que tu crois, imbécile, toutes les solutions ne sortent pas d’un lit, siffla la bretteuse. Je sais gagner la confiance des gens sans avoir à les tuer ou les séduire.Le roi est persuadé, à raison, que je sers les intérêts de la couronne de Rym.

— Pauvre gamine, ricana l’assassin. Toujours convaincue que nous servons le bien et la justice ?

— Ferme-la, soupira la jeune femme.

— Qu’est-ce que tu comptes tirer de tout cela, Saphriel ? insista Irian. La gloire ? Le pouvoir ?

— Ce que je recherche est sans doute très éloigné de vos aspirations, murmura la guerrière.Le pouvoir et la gloire ne m’intéressent pas. Je fais juste ce que je crois être bien pour mon peuple.

La statue de pierre ricana, imitée par Irian et Taeni. Adhùain se contenta de sourire.

— Je sais pourquoi vous faites ça, cracha Saphriel. Encore plus de puissance, de luxure et de pouvoir, dit-elle en regardant l’assassin et la sorcière. L’occasion d’exprimer des pulsions malsaines sans avoir à se cacher, jeta-t-elle à Adhùain. L’envie de recouvrer sa place dans les cieux, comme notre chère Seva, jeta-t-elle à l’adresse de la statue animée. À choisir, je me sens plus proche d’Orgoth que de vous tous.Lui au moins a une bonne raison de servir le Maître.

L’immonde créature ne répondit pas, et se contenta de la fixer de ses grands yeux vides et brillants. Saphriel frissonna et détourna le regard du monstre.

— Je suis la Voie des Cinq pour forger un meilleur avenir, pas pour satisfaire mes caprices, conclut-elle avec hargne.Je suis la voie de l’honneur et de la justice, je fais ce que me dicte ma conscience, et non pas mon bas-ventre ou ma folie.

Le silence s’installa, froid et dur. Adhùain la fixa longuement, puis détourna les yeux et se volatilisa. La statue de Seva s’était déjà figée, désertée par la présence divine. Taeni contempla Saphriel pendant un long moment, puis lui lança un bref sourire et disparut. La jeune guerrière jeta un œil agacé à ses mains tremblantes puis, après un dernier regard désolé à Orgoth, s’évanouit elle aussi. L’Historien grava quelques runes à la surface de sa sphère de cristal puis, après un dernier regard à la massive créature, disparut à son tour. Irian soupira, et s’en fut finalement, laissant Orgoth seul.

Bien qu’Orgoth ne soit jamais réellement seul…

LLIR

Llir resta plusieurs minutes bouche bée, à contempler les mythiques créatures écailleuses. Les êtres les plus anciens et mystérieux que le monde ait jamais enfantés. Les adversaires des plus glorieux héros, les sages compagnons des Chevaucheurs des antiques sagas, les monstres hantant les rêves et les cauchemars de générations de jeunes enfants…

L’aède était un peu dépité. Malgré les avertissements de Maev, il avait continué à s’imaginer de majestueuses créatures bardées de pointes et d’épines, volant dans les cieux en crachant des flammes et en poussant de puissants rugissements. Il s’attendait à des monstres de légende… Et se retrouvait finalement devant d’immenses bêtes d’un vert profond, au regard bovin, qui broutaient paisiblement des plantes aquatiques et se baignaient dans des bassins saumâtres. Leurs pattes étaient épaisses comme des troncs d’arbres et soutenaient ferme-ment leurs corps bedonnants, et leur tête minuscule, ovoïde, à peine ornée d’une ébauche de crête osseuse, surmontait un cou démesurément long qui semblait peiner à se dresser à la verticale. Les dragons étaient patauds, lourds et marchaient très lentement, et Llir eut soudain l’impression de contempler un troupeau de vaches géantes et difformes. Certes, les dragons étaient d’une taille qui défiait l’imagination, mais hormis cela, la vision de leurs gros corps lisses et verts luisant depuis l’eau des marécages était loin d’être palpitante.

— Comment allons-nous les approcher ? demanda-t-il à Maev.

— Ce n’est pas à nous d’approcher. Nous sommes au cœur de leur territoire. Nous devons attendre qu’ils nous invitent à aller plus loin.

— Ils ne risquent pas de nous attaquer ? frissonna le barde en surprenant le regard hostile d’un des dragons. Après tout, s’ils ont décidé de rompre leur alliance avec Lilthyn, il serait normal que nous ne soyons pas les bienvenus.

— Les dragons ne sont pas très intelligents, Llir. Prendre une décision plus élaborée que plonger la tête dans l’eau pour arracher quelques plantes leur demanderait une longue réflexion et beaucoup d’énergie. Les dragons préfèrent choisir un chef unique, qui est assez gras et bien portant pour se permettre de gaspiller de l’énergie pour passer du temps à prendre des décisions, ou bien assez vieux pour que son organisme n’ait plus besoin d’autant de nourriture et qu’il puisse réfléchir aux actes du troupeau.

— Alors la nourriture est plus importante que le libre arbitre ? s’étonna Llir, vaguement révolté.

— Les dragons doivent consommer des quantités proprement monstrueuses de plantes tous les jours pour survivre, expliqua la sorcière. Les plantes ne sont pas très nourrissantes, et la quantité prime de très loin sur la qualité. Heureusement pour eux, le climat et la magie du Père font que les plantes se renouvellent très vite, mais il reste que la vie type d’un dragon se réduit en gros à manger, digérer et dormir.Leur survie dépend de la nourriture qu’ils avalent, donc la réponse à votre question est oui, la nourriture est plus importante que le libre arbitre. Pourtant ils ont un esprit presque aussi développé que celui des humains, et sont capables des mêmes schémas de pensée que nous. Seulement, développer son esprit n’est pas un passe-temps très prisé par les dragons.

— Vous connaissez donc tout des peuples de cet endroit ? fit Llir, admiratif.

— Je vous l’ai dit, le Père a exigé que je connaisse tous les habitants de Son royaume. À l’époque je prenais ça pour une lubie étrange, mais maintenant que je sais que ma mission est de les protéger de l’extermination, je comprends mieux pourquoi Il m’a obligée à les étudier avant de me permettre de m’adonner aux Eaux de l’Oubli.

— Peut-être aussi pensait-Il qu’étudier des créatures légendaires comme les dragons, les Elfes ou les sylphides vous distrairait un peu de la perte d’Aomaï…

Le regard de la sorcière se changea brusquement en glace, et Llir rentra la tête dans les épaules. Mais Maev se détendit finalement, et acquiesça doucement.

— Peut-être avez-vous raison… Il est possible qu’Il ait essayé de me changer les idées. Cela n’a pas fonctionné, malheureusement : j’ai appris les mœurs des habitants du Sixième Royaume comme un automate, sans vraiment me passionner pour mes études.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Llir. J’aurais tué pour qu’on me permette de côtoyer toutes ces créatures fabuleuses !

— J’ai passé des années à étudier des sujets concernant la magie et les arcanes, les ruines, les civilisations antiques et les objets de pouvoir, lorsque j’étais au cloître d’Iriloyë, expliqua Maev. J’ai percé des dizaines de mystères et fait de nombreuses découvertes. Rencontrer des êtres qui avaient déjà été décrits par certaines expéditions de Dames Grises dans la Grande Forêt, à côté, ce n’était pas grand-chose. Pas suffisant, en tout cas, pour me distraire de la perte d’un être cher. En outre, grâce à ma formation de sorcière, je suis capable de retenir n’importe quelle nouvelle donnée sans grand effort, de manière presque inconsciente, sans y penser. J’ai appris mécaniquement tout ce qu’on m’a enseigné sur les peuples de la forêt, sans pour autant que cela affecte mon chagrin. C’est un peu comme… comme si mon esprit était divisé en deux parties, l’une ressentant mes émotions, et l’autre assurant les fonctions normales comme manger, respirer, dormir… et dans mon cas, apprendre.

— Je comprends ça, acquiesça Llir. J’ai toujours l’impression que mon esprit à moi est divisé en plusieurs dizaines de fragments qui se détestent cordialement les uns les autres, et qui ne parviennent jamais à se mettre d’accord.

Maev sourit.

— Parfois, je me demande même si je suis bien l’unique locataire de mon crâne, soupira théâtralement le barde. J’ai souvent la sensation d’être submergé de pensées parasites, et il m’arrive d’avoir la sensation que toutes ne viennent pas de moi…

La sorcière fronça les sourcils et dévisagea longuement son compagnon, qui sourit faiblement, un peu gêné.

— Ça doit être parce que je suis un peu idiot, je suppose, fit-il en riant nerveu-sement. Pourquoi diable en suis-je venu à parler de ça ?

— Je ne pense pas que vous soyez idiot, Llir, dit Maev après quelques secondes de silence. Peut-être un peu rêveur et trop confiant en vos maigres talents, mais malgré les apparences, vous n’êtes pas un imbécile.Du moins, pas souvent, ajouta-t-elle après un temps de réflexion.

— Venant de vous, je prends ça comme un compliment, grinça le barde.

Un bruit spongieux leur fit tourner la tête. Un gigantesque dragon s’approchait pesamment d’eux, suivi à distance par quelques autres. Le dragon de tête était particulièrement gros, et son ventre rebondi trempait dans l’eau fangeuse des marais. Ses yeux noirs et ronds semblaient vides de toute trace d’intelligence, mais cette impression disparut lorsque son long coup s’étendit et amena sa tête minuscule devant la sorcière et le barde. La créature était en colère, et son regard était à la fois méprisant et intrigué.

— Que faites-vous sur nos terres ?demanda le dragon d’une voix d’une profondeur infinie. Les Humains ne sont pas les bienvenus dans la Grande Forêt, et moins encore dans le Marais des Géants.

— Nous sommes envoyés par la Fille et le Père, répondit aussitôt Maev, en parlant très rapidement. Eux seuls décident si nous sommes ou non les bienvenus dans leur domaine. Nous sommes venus rendre visite au doyen de votre clan.

Le dragon cligna des yeux, et mit quelques secondes avant de répondre.

— Waurum ne gouverne plus notre race, Humaine, rétorqua le dragon. C’est moi qui guide notre peuple, désormais.

— Je ne viens pas discuter avec le chef de votre race, répliqua immédiatement la sorcière. Je viens seulement chercher la sagesse de votre ancien.

Le dragon cligna de nouveau des paupières, et Llir eut l’impression qu’il essayait de trouver une faille dans la demande de la sorcière, afin de pouvoir refuser d’y accéder. Effectivement, les dragons n’étaient pas très malins : le dragon était le chef, mais il cherchait une parade logique à l’exigence de Maev au lieu de refuser purement et simplement en faisant valoir ses droits de dirigeant. Il était mille fois plus gros que la jeune femme et il aurait certainement pu la renverser d’un souffle, mais il n’y avait certainement même pas pensé. Cependant, le barde eut l’intuition que, si on lui laissait suffisamment de temps, la grosse créature finirait par y songer. C’était la raison pour laquelle Maev parlait rapidement : elle pouvait ainsi mener la conversation et tenter de manipuler le dragon, tandis qu’il peinait à assimiler ce que racontait la sorcière.

— Belle analyse, Humain, fit une voix grave dans sa tête.

Le barde écarquilla les yeux et chercha vainement autour de lui, tout en sachant pertinemment qu’il ne verrait pas son interlocuteur spirituel.

— N’ayez pas peur. Je ne vous veux aucun mal.

Quelque chose dans ces mots apaisa un peu l’esprit tourmenté de Llir, sans qu’il sache exactement quoi.

— Qui êtes-vous ? demanda silencieusement le barde. Et comment pouvez-vous lire mon esprit ?

— Je suis Waurum. Je suis l’ancien chef des dragons. Et je lis dans votre esprit de la même manière que vous lisez dans le mien ou dans celui des autres : en écoutant attentivement.

— De quoi parlez-vous ? Je ne lis pas dans les esprits…

— N’êtes-vous pas l’un des Cinq ? N’êtes-vous pas le Danseur ?

— C’est ce que dit la Fille… Mais j’ignore ce que cela signifie. Elle a dit que vous pourriez m’expliquer…

— Je vois… Eh bien, pour simplifier, Humain, disons que vous et moi avons un point commun : la capacité d’écouter aux portes des esprits. De lire les pensées, si vous préférez.

Le barde grimaça. Son crâne l’élançait douloureusement, comme s’il était martelé continuellement par des billes de bois lancées de toutes parts.

— Comment est-ce possible ? demanda Llir.

— Dans mon cas, c’est le fruit d’un long apprentissage, qui m’a permis de développer une aptitude naturelle de ma race. En ce qui vous concerne, c’est grâce au Don.

Llir cligna des yeux. Son mal de tête s’aggravait, et il avait l’impression qu’une flamme brûlait derrière ses yeux.

— Quel don ? parvint-il cependant à penser.

— Une capacité que possède le Danseur, répondit la voix de Waurum, qui semblait désormais un peu étouffée. Vous avez été choisi dès votre naissance comme champion du Père, qui vous a fait cadeau du Don. Une fois développé, celui-ci vous permet d’écouter les esprits des autres. C’est…

La voix disparut soudain, et Llir retint un cri de douleur. Il avait l’impression que son crâne allait exploser. Des milliers de pensées tournoyaient dans sa tête, des phrases sans queue ni tête, des mots qu’il ne pensait pas connaître, des sons, des images lumineuses, des souvenirs dont il ne se souvenait pas… Il vit l’éclosion d’un gros œuf spongieux et l’émergence d’une petite créature écailleuse aux grands yeux noirs… Il vit des murs gris, lugubres, et entendit des voix féminines psalmodiant des mots dans une langue qu’il ne connaissait pas… Il vit le fond d’un lac vaseux et une plante d’un vert vif qu’il avait ardemment désirée… Il vit son père le regarder avec déception, les yeux embrumés par l’alcool et les larmes… Il vit un jeune homme aux longs cheveux noirs poser un regard admiratif sur son corps nu, sur ses seins fermes et ses cheveux d’or pâle…

Llir hurla et tomba à genoux en se tenant la tête à deux mains. Maev, qui discutait encore avec le dragon, lui jeta un regard surpris.

— Qu’arrive-t-il à l’Humain ? demanda le gros dragon tandis que la sorcière s’agenouillait auprès de lui, inquiète.

Ne lui dites rien, retentit la voix de Waurum, floue et lointaine, dans l’esprit de Llir. Je vais vous aider…

Une vague de calme traversa l’esprit du barde, et il eut l’impression que son crâne percé de toutes parts par des lances incandescentes était colmaté petit à petit. La douleur s’estompa légèrement, et il parvint à articuler :

— Ce… ce n’est rien. C’est le… le climat de la région. La chaleur, peut-être. Ce n’est rien, ça doit être le changement de… de température… Ou l’humidité. Un petit malaise… Je suis un peu sensible…

Maev eut l’air dubitative, mais le dragon hocha la tête.

— Il y a des moustiques qui empoisonnent le sang dans les Marais. J’ai déjà vu des Humains rendus fous par une simple piqûre.

— Charmant, renifla Maev.

— Je vais… m’allonger, soupira Llir en adressant un sourire vacillant à Maev. Ne vous inquiétez pas, j’irai mieux dans un instant.

Il se redressa, chancelant, et s’approcha d’un arbre, contre lequel il s’assit en tremblant.

— Bravo, le congratula la voix de Waurum.

— Je suis un bon acteur, acquiesça Llir sans la moindre trace de modestie.

— Je ne connais pas ce mot.

Évidemment. Les troupes de baladins ne devaient pas se bousculer par ici.

Son mal de crâne s’atténuait, comme si on appliquait une sorte de baume tiède autour de son esprit.

— Que m’est-il arrivé ? Je n’avais jamais ressenti une telle douleur… Sauf peut-être quand j’étais au Cœur, chez les sylphides…

— Avez-vous souvent des maux de tête, même bénins ?

— Oui, acquiesça Llir après un moment de réflexion. Mon esprit a du mal à rester concentré, et il m’arrive d’avoir des migraines intenses…

— C’est ce qui arrive lorsque ce pouvoir n’est pas correctement maîtrisé. Sans entraînement, vous entendez les pensées superficielles de tous ceux qui vous entourent, qui sont captées par votre esprit, que vous le vouliez ou non. Peut-être avez-vous déjà eu l’impression de penser à quelque chose de complètement incongru et sans aucun rapport avec la situation dans laquelle vous vous trouviez… Ou au contraire, de parvenir à une conclusion brillante, à une pensée à laquelle vous ne vous seriez jamais cru capable d’arriver ?

— Cela m’est déjà arrivé, oui…

— C’est parce que la pensée venait de quelqu’un qui se trouvait près de vous, et non de vous-même. De même, les sylphides communiquent entre elles par l’esprit… personne ne les entend, sauf ceux qui sont dotés de notre talent. Évidemment, nous ne pouvons pas comprendre leur langage, mais cela ne nous empêche pas de les entendre.

— Alors c’est de là que vient le bourdonnement  insupportable que j’entends dès qu’elles sont dans les environs ?

— Exactement.

— Mais… et ce qui vient d’arriver ? J’ai perçu des pensées étrangères… Des souvenirs… Plus nettement que jamais. Comment est-ce possible ? Mon pouvoir vient-il de se développer ?

— Non. Mais lorsque nous avons commencé à communiquer, lorsque vous avez usé de manière volontaire de votre Don, vous avez en quelque sorte « ouvert les vannes » de votre pouvoir : en cherchant à garder le lien avec mon esprit, en ouvrant votre esprit au mien, vous avez sans le vouloir permis aux pensées plus profondes et aux souvenirs de ceux qui vous entouraient de pénétrer en vous.

— Et maintenant ? Pourquoi n’entends-je plus les pensées des autres ?

— J’utilise mon pouvoir pour écarter les pensées parasites de votre esprit. Dès que je relâcherai ce pouvoir, vous recommencerez à entendre les pensées superficielles, et si vous essayez de lire les pensées de quelqu’un, il y a de fortes chances que vous ressentiez la même douleur qu’il y a quelques instants.

— Alors quel est l’intérêt de ce Don, si je suis incapable de lire les pensées de quelqu’un sans votre aide ?

— Vous apprendrez. Bientôt, vous pourrez fermer votre esprit aux pensées que vous ne désirez pas connaître, et ouvrir les portes des esprits dont vous désirez les secrets.

— C’est donc cela, le Don ? Lire les pensées des autres, et communiquer silencieusement ?

— Pas seulement. Pour moi et les autres maîtres de ce talent, comme la Fille, c’est effectivement tout ce que nous pouvons faire. Mais vous, vous avez le Don. Autrement dit, vous avez la possibilité de faire des choses que nous autres sommes incapables d’effectuer. Notamment la capacité d’imposer votre volonté aux esprits, d’inspirer des pensées aux autres ou même de détruire des souvenirs et de les remplacer par des souvenirs factices.

— Je suis vraiment capable de ça ? s’étonna le barde, légèrement effrayé par tant de puissance.

— Pour l’instant, non. Vous avez grandi dans l’ignorance, en laissant le Don s’exprimer de manière chaotique, et vous allez avoir besoin d’entraînement pour reprendre les rênes de vos capacités.

— Comment ?

— Par la volonté. La volonté est la clé de bien des choses dans notre monde. Elle est à l’origine des plus grands pouvoirs…

— La magie ?

— Oui, mais pas seulement. La volonté permet de respecter ses serments même lorsque tout s’y oppose, de retrouver courage lorsque tout semble perdu, de faire face aux épreuves ou d’affronter ses peurs ou ses ennemis. Toute créature emplie de volonté dirige sa vie comme elle le souhaite, et non en se laissant emporter par les vagues de son existence. De même, par la volonté, vous pourrez gouverner votre Don au lieu de vous laisser gouverner par lui. Vous entraînerez votre Don à vous obéir, à refuser d’écouter les pensées lorsque vous ne le souhaitez pas et à pénétrer au plus profond des pensées de votre cible pour en extraire tout ce que vous désirez.

— Pouvez-vous m’aider à contrôler mon pouvoir ?

— Oui. Mais je ne le ferai que si vous m’aidez à votre tour. Le dragon à qui parle votre compagne est mon petit-fils, Mooar. C’est lui qui m’a privé de mon autorité, et qui refuse que notre peuple aille prêter main-forte au Père et aux Cinq. Avant, lorsque je parlais du Père et de Ses bienfaits, il faisait partie de Ses plus ardents partisans. Il rendait honneur au Père chaque soir, et le remerciait d’héberger notre race. Mais depuis quelque temps, il semble avoir changé d’avis. Il méprise le Père, et va jusqu’à prétendre que je L’ai inventé pour assurer une sorte d’emprise religieuse sur mon peuple. Je ne parviens pas à découvrir la raison pour laquelle il a ainsi changé. Peut-être que si vous parveniez à lire son esprit, vous en apprendriez plus sur ses raisons d’en vouloir ainsi au Père, et qu’ainsi vous parviendrez à le convaincre de changer d’avis…

— Comment pourrais-je réussir là où vous avez échoué ? demanda Llir avec effroi. Si un maître comme vous est incapable de lire son esprit, comment pourrais-je…

— Mooar est de ma lignée. Il connaît l’existence de mon pouvoir, et au plus profond de lui, il possède lui aussi cette capacité. Il sait que je peux lire les esprits, et il n’a jamais aimé cela. Au cours des ans, il a forgé autour de son esprit une sorte de carapace, qui empêche mon pouvoir de passer. Mais vous avez le Don, et en outre, vous êtes Humain : votre manière de lire les esprits doit être très différente de la mienne. Peut-être Mooar, n’étant pas coutumier des Humains, n’a-t-il pas protégé son esprit contre une intrusion humaine… Essayez de savoir pourquoi il s’oppose au Père. Je vous aiderai de mon mieux, en protégeant votre esprit contre les pensées indésirables.

Llir jeta un regard en coin au gigantesque dragon qui en était encore à essayer de déjouer les ruses rhétoriques de Maev. Il ne lui prêtait aucune attention, concentré qu’il était à essayer de suivre le flux rapide des paroles de la sorcière. Derrière lui, les autres dragons s’étaient lassés de la discussion et, semblant considérer que bavarder avec les Humains était du ressort du chef, avaient repris leur recherche de nourriture. Il fixa son regard sur les yeux noirs du gros reptile, et rassembla sa volonté pour pénétrer dans l’esprit du dragon.

Ce fut étonnamment aisé. Llir sentit son esprit jaillir de son crâne en direction de la tête du dragon, et s’enfoncer sans problème en traversant les gros yeux couleur d’encre. La sensation était terrifiante : il avait l’impression d’être désincarné, de ne plus avoir le moindre contrôle sur son corps, et de n’être qu’une sorte de brume animée de volonté arpentant les circonvolutions de l’esprit du dragon. Il ne voyait plus rien, n’entendait plus rien, mais cela n’avait aucune importance. Le premier moment de surprise passé, il s’aperçut qu’il se sentait bien. L’absence de son corps et de ses sens ne l’affectait pas tant que ça, et il aimait l’idée de n’être qu’une masse d’énergie pure, une simple pensée tourbillonnant dans le crâne d’un autre. En outre, peut-être pour la première fois de sa vie, il se sentait seul dans son esprit. Personne pour lui imposer des pensées parasites, personne pour lui parler dans son crâne, juste lui et lui seul. C’était une sensation grisante, et Llir savait que s’il avait encore eu un corps en la ressentant, il en aurait pleuré de soulagement.

Il avait pénétré dans l’esprit de Mooar, et réalisa soudain qu’il faisait désormais partie de celui-ci. Il n’était rien de plus qu’une pensée parmi les centaines d’autres qui s’agitaient dans le crâne ovoïde du gigantesque reptile. À ceci près que contrairement aux autres pensées, il n’était pas intimement lié à l’esprit de Mooar. Ce qui signifiait qu’il était en droit de ne pas obéir aux directives du reptile quant aux pensées qu’il conservait, celles qu’il oubliait ou celles qu’il cachait. Llir se déplaça avec une grâce enivrante parmi les souvenirs et les songes du grand dragon, et discerna sans trop savoir comment les défenses mentales primitives que Mooar avait érigées contre son aïeul afin qu’il ne puisse lire ses pensées.

Risible, songea-t-il avec une arrogance satisfaite qu’il ne s’était jamais connue. Il ricana intérieurement en pensant à la soi-disant maîtrise de Waurum dans la discipline, et eut pitié du vieux dragon s’il ne parvenait pas à contourner des protections aussi pathétiques.

Puis il se souvint que sans l’aide de Waurum, il serait certainement en train de hurler en se frappant le crâne contre un tronc d’arbre, assailli par des milliers de pensées parasites qui le rendraient fou. Il avait effectivement le Don, qui lui permettait de se déplacer et de fouiller les esprits des autres avec certainement mille fois plus de facilité que les capacités du vieux dragon. Mais il était encore loin de pouvoir l’employer seul et sans filet, et il regretta d’avoir ri de Waurum. Il avait peut-être le Don, mais il était encore loin d’en avoir la maîtrise.

Llir se souvint de sa mission, et s’attaqua aux protections mentales du dragon. Ce fut plus difficile que ce qu’il avait imaginé. Les défenses étaient primitives mais épaisses, et il lui fallut toute son adresse pour trouver la faille permettant de les contourner. Finalement, il parvint à se mêler à une pensée que Mooar souhaitait apparemment cacher, et passa la muraille mentale avec elle.

Puis il reprit son individualité, et plongea plus profondément dans les pensées de Mooar. L’esprit des dragons était étrangement construit, et il se perdit plusieurs fois parmi les souvenirs et les espoirs qui souvent se rejoignaient. Contrairement à la plupart des Humains, les dragons voyaient le bonheur à atteindre dans le passé, et non dans le futur. Une fois qu’ils avaient connu ce qu’ils considéraient comme le meilleur moment de leur existence, leurs espoirs se concentraient sur le fait de trouver un moyen de retourner à un état similaire. Une fois que Llir eût compris cela, ce fut beaucoup plus facile. Il suivit le chemin des espoirs les plus importants du dragon, et découvrit enfin le centre de son amertume, ce qui le rendait à la fois triste et désespéré. Un œuf. Une boule rose et gluante, d’où sortait un minuscule dragon aux énormes yeux noirs. Le jeune dragon toussait, et jetait un regard humide à Mooar et à sa compagne. Et puis il mourait, sans un bruit. Il fermait les yeux, tombait dans les débris de sa coquille, et expirait. Ce souvenir torturait Mooar. Mais Llir ne comprenait pas le rapport entre la mort de son enfant et sa haine envers le Père…

Il continua à chercher, visitant les pensées attenantes, s’enfonçant dans les souvenirs du dragon… Et il finit par comprendre. Il comprit la terrible existence des dragons. Les plantes qu’ils ingurgitaient étaient très pauvres en énergie, et la quantité qu’ils devaient avaler simplement pour pouvoir vivre jusqu’au lendemain était proprement hallucinante. Jadis, avait un jour raconté Waurum à Mooar, les dragons mangeaient des plantes riches et sucrées, abondantes et nourrissantes, et il leur suffisait de quelques heures pour se nourrir suffisamment pour plusieurs jours. Puis l’air s’était refroidi, et les plantes merveilleuses avaient disparu. Alors les dragons avaient dû se rabattre sur les plantes des marécages, moins bonnes et bien moins nourrissantes, mais bien plus abondantes et dont la croissance était bien supérieure. Ils devaient passer la journée à plonger pour arracher les plantes du fond des marais ou hausser douloureusement leur long cou pour atteindre le feuillage d’arbres aux feuilles presque noires, simplement pour avoir assez de force pour se lever le lendemain. Nombre des leurs avaient disparu, morts de faim, d’épuisement ou de lassitude, trop faibles pour résister à l’existence pénible que la nature leur avait imposée ou trop découragés pour continuer à vivre une vie stérile et sans attrait.

Waurum avait raconté que seul le pouvoir du Père avait empêché le Marais des Géants de disparaître, qu’il avait réussi à sauver une petite enclave de chaleur et d’humidité pour permettre aux derniers dragons de subsister. Mooar avait d’abord écouté son grand-père quand il lui avait dit qu’ils devaient se montrer reconnaissants envers le Père de leur avoir permis de survivre, même si leur vie s’était considérablement détériorée. Il s’était fait à l’idée d’une existence difficile, comme tous les siens, et remerciait cependant le Père d’avoir fait Son possible pour éviter la disparition pure et simple de leur race.

Et puis, cinq ans plus tôt, alors que Mooar comptait parmi les plus fervents partisans du Père, sa compagne lui avait annoncé qu’elle avait enfin pondu un œuf. Mooar était l’un des seuls dragons assez gros pour pouvoir se permettre de dépenser de l’énergie pour essayer de se reproduire, et pour la première fois depuis de longues années, une femelle était parvenue à générer un œuf sans être forcée de le pondre prématurément, faute d’énergie. Comme le voulait la coutume, la compagne de Mooar avait pondu son œuf à l’écart des autres dragons, et n’en avait parlé qu’à son compagnon. Quelques mois plus tard, Mooar vit son unique enfant mourir quelques secondes après l’éclosion, trop faible pour survivre après avoir brisé sa coquille. Et il perdit la foi. Il refusa brusquement de croire au Père, d’accepter que son espèce soit condamnée à disparaître. Il refusa de croire qu’un être soi-disant bienveillant pouvait avoir parqué sa race en un lieu où il leur était interdit d’avoir des enfants. Il refusa de rendre grâce à un être qui les avait condamnés à mourir de faim, les uns après les autres, et qui malgré son soi-disant immense pouvoir, avait laissé mourir son enfant. Le chagrin, la colère et le désespoir avaient transformé la reconnaissance de Mooar envers le Père en une haine farouche, et il Le rendait responsable de la déchéance de son peuple. Si le Père était aussi puissant que le disait Waurum, pourquoi ne les aidait-Il pas ? Pourquoi ne faisait-Il pas repousser les plantes riches et sucrées, ou n’aidait-Il pas par Son pouvoir leurs enfants à survivre ? Pourquoi les laissait-Il dans ce cimetière putride où ils devaient accepter de voir leurs amis et leur famille dépérir puis mourir ?

Ébranlé par la colère contenue du dragon, Llir reflua de son esprit. Il effaça ses traces dans les pensées et les souvenirs de Mooar, puis réintégra son propre corps. Il eut mal lorsque l’air emplit ses poumons, et la lumière le brûla lorsqu’il rouvrit les yeux. Apparemment, il ne fallait pas longtemps à l’esprit pour se passer du corps…

Alors ? interrogea la voix profonde de Waurum dans son crâne.

Llir lui raconta tout ce qu’il avait vu, et lui expliqua la peine et la colère de Mooar et sa rancœur envers le Père. Le vieux dragon resta silencieux.

Comment allons-nous nous y prendre pour persuader votre peuple de se joindre à nous ? demanda Llir.

— Après ce que vous m’avez raconté, je commence à me demander moi aussi si vous rejoindre est une bonne idée, fit tristement Waurum.

— Pardon ? fit le barde, surpris.

— Notre peuple a accepté d’être relégué dans ce marais par le Père, lorsque les Elfes et leurs esclaves Humains ont débarqué sur cette terre et se sont mis à exterminer les dragons. Nous avons été reconnaissants au Père d’avoir sauvé notre race, alors que le reste des dragons étaient exterminés. Mais cela fait des millénaires que mon peuple vit dans ces marais, à rêver des jours anciens où les plantes nourrissantes étaient abondantes. J’ai vu mon peuple manger les dernières plantes sucrées et devoir se tourner vers ces arbres et ces algues au goût atroce. J’ai vu notre nombre se réduire, et nos enfants se faire de plus en plus rares. J’ai près d’un siècle, et j’ai vu Mooar naître. Il est le dernier enfant qui a survécu au sein de notre race, et il a désormais cinquante ans…

Llir resta silencieux.

Lorsque le Père est venu nous réclamer notre aide, j’ai pensé que nous Lui devions notre existence et que nous devions payer notre dette. À présent, je comprends que Mooar ait refusé. Je comprends sa colère. Le Père a laissé mon peuple disparaître, il a laissé mourir à peine sorti de l’œuf  la dernière chance pour notre espèce de survivre!

— Mais le Père vous a sauvé la vie ! contra Llir. Il vous a permis de vivre, et vous refusez de le remercier !

— Ouvrez les yeux, Llir. Nous ne vivons pas. Nous vivotons, nous survivons. Nous sommes faibles, nos enfants meurent, nous n’avons pas de temps pour les jeux et les chants parce que si nous passons une heure sans manger, nous devenons trop faibles pour avancer. Nous ne sommes plus un peuple, nous sommes des animaux luttant vainement pour leur survie. Pourquoi remercierions-nous le Père ? Ne préféreriez-vous pas mourir, si l’on vous forçait à vivre ainsi ?

— Alors vous n’allez pas nous aider ? demanda Llir avec une pointe de désespoir.

— Non. En tout cas, pas en paiement d’une dette qui a conduit mon peuple à l’agonie.

Llir sentit le lien mental avec Waurum se rompre. Il cligna des yeux, et se redressa en entendant un puissant barrissement, un chant grave et rocailleux qu’il n’avait jamais entendu. Au milieu du marécage, dans une grotte émergeant d’une île boueuse, un vieux dragon était sorti et hurlait. Mooar interrompit son échange avec Maev et fit volte-face. Les dragons échangèrent des regards surpris, se demandant s’il convenait d’obéir à l’ordre de rassemblement de Waurum alors que Mooar avait clairement mis fin à son autorité. Mais finalement, devant le regard du vieux reptile, ils se rapprochèrent pesamment de lui, Mooar en tête.

— Nous devrions aller voir ça de plus près, suggéra Llir.

— Pourquoi ? Cela ne nous regarde pas, protesta Maev.

— Croyez-moi, cela va intimement nous concerner.

— Comment diable le savez-vous ?

— Pour une fois, c’est à vous de me croire sans poser de question, sourit faiblement le barde.

Puis il ferma les yeux et disparut. Il réapparut aussitôt sur l’île, devant la grotte de Waurum. Maev fut à ses côtés presque aussitôt.

— Mes amis, fit Waurum d’une voix puissante, vous savez tous que les émissaires du Père sont ici pour discuter de notre participation à la guerre qui s’annonce…

— Grand-père, il me semblait t’avoir dit de rester dans ta grotte, gronda Mooar, menaçant.

— Je te dois des excuses, Mooar, soupira le vieux reptile. Tu avais raison. Lorsque la servante de la Fille est venue, j’aurais dû écouter tes paroles.

Mooar resta muet de stupéfaction.

— Tu disais que le Père n’existait pas, et en cela, tu avais tort. Mais tu m’as contredit lorsque j’ai prétendu que c’était notre devoir d’aller prêter main-forte aux troupes du Père, et en cela, tu avais raison. J’ai ouvert les yeux. Le Père n’est pas aussi bienfaisant que ce que je pensais, ou du moins, Il a oublié de nous le montrer ces derniers temps. Je me suis contenté d’accepter ma destinée et celle de notre race tout entière, pensant que nous étions condamnés à mourir dans ce marécage, et je pensais que nous devions remercier le Père de nous avoir permis de vivre aussi longtemps…

Un silence pesant accueillit les paroles du vieux dragon. Llir retenait son souffle.

— Mais le Père nous a offert la survie, pas la vie. Il est capable d’empêcher l’eau de disparaître dans le sol, Il peut empêcher le vent et l’hiver de pénétrer dans notre territoire, Il nous a donné un endroit où la sécheresse et le froid ne nous tueraient pas… Mais Il n’a pas empêché nos plantes de disparaître, ni nos enfants de mourir, et Il n’a rien fait pour éloigner la maladie de nous. Tout ce qu’Il a fait, c’est retarder l’heure de la mort des dragons. Je ne sais pas si nous devons Lui en être reconnaissants. Peut-être a-t-Il donné à notre race la chance d’être forte à nouveau, et peut-être l’avons-nous manquée. Ou peut-être a-t-Il arraché à notre peuple la chance de mourir dans la dignité. Peut-être est-il indécent d’exiger d’autres bienfaits de notre hôte. Mais ces considérations n’ont plus d’importance : à présent, c’est Lui qui nous demande de l’aide. Et comme paiement de la force des dragons, ses envoyés invoquent le fait que sans Lui, nous serions tous morts. Et il se peut que devant notre refus, Il décide de faire disparaître notre marais… Mais je me demande… Ne préférerions-nous pas tous renoncer à cette existence de famine et de mort, cette existence où seuls les plus chanceux d’entre nous ont une petite chance d’avoir des enfants qui mourront à peine nés ?

Mooar grimaça aux mots de Waurum, et le vieux dragon lui lança un regard peiné.

— Si le Père veut nous tuer pour notre désobéissance, alors qu’Il nous tue ! proclama Waurum avec force. Notre vie actuelle ne nous manquera pas beaucoup. La situation a changé, je m’en rends compte à présent. Aujourd’hui, le Père a davantage besoin de la puissance des dragons que les dragons des « bienfaits » du Père. Aujourd’hui, c’est nous qui avons l’avantage !

Plusieurs dragons barrirent en écho, pour approuver les paroles de leur doyen, et Llir et Maev virent de nombreux regards à la fois hostiles et pleins d’espoir se tourner vers eux.

— Alors voilà ce que je vous propose, mes amis, reprit Waurum. Nous partirons rejoindre les forces du Père, puisqu’Il le désire. Mais pas en échange de ce qu’Il a fait pour nous. En échange, nous exigerons un véritable paiement, nous exigerons la véritable survie de notre peuple. En échange de la puissance des dragons, le Père devra nous offrir de quoi être à nouveau un vrai peuple, et pas un troupeau d’animaux broutant toute la journée et vieillissant sans descendance.

Les dragons acquiescèrent gravement, et Mooar lui-même hocha la tête, sans plus chercher à ravir la place de dirigeant qu’il n’avait finalement jamais voulue. Waurum se tourna vers Llir et Maev.

— Rapportez mes mots au Père et à la Fille, lança durement le vieux dragon. S’Il accepte, alors les dragons partiront en guerre dès lors que nous aurons obtenu la preuve de Sa bonté.

— Essayer de tirer profit de quelqu’un qui a déjà été bon pour vous alors qu’il est dans le besoin est indigne des dragons, renifla Maev, les sourcils froncés. Jadis, votre peuple avait un code d’honneur, et respectait ceux qui leur dispensaient des bienfaits.

— C’est votre droit de nous juger ainsi, Humaine, rétorqua Waurum. Mais mon peuple meurt, et nous n’avons plus assez de temps pour l’honneur ou les convenances. Comprenez que nous n’avons pas d’autre choix.

La sorcière hocha songeusement la tête, puis disparut. Llir jeta un dernier regard à Waurum, qui le lui rendit sans ciller, et s’évanouit à son tour. Non loin de là, Tildor l’Historien rangea son stylet et sa sphère, puis disparut.

AUROS

Auros sortit de sa cabane de branchages en soupirant. Hamdayi lui en voulait encore. Cela faisait deux semaines qu’il essayait de se faire pardonner l’exécution de Khyal, arguant le besoin d’autorité du campement et l’impossibilité pour lui de faire marche arrière lorsque leur fils l’avait provoqué en duel. S’il avait refusé, ses hommes l’auraient pris pour un lâche, et s’il avait épargné Khyal, pour un mou qui dispensait des privilèges au lieu de traiter tout le monde de la même manière. Et s’il ne l’avait pas tué, Khyal, lui, l’aurait fait.

Mais Hamdayi restait sourde à ses arguments. Le cœur d’une mère n’est pas disposé à la raison lorsque son enfant est tué, songea Auros. Et, au fond de lui, il la comprenait. Tuer son propre fils était certainement l’acte le plus abominable qu’il ait jamais commis dans sa longue vie de brigand et de réprouvé. Et pourtant, il avait violé des femmes, tué des enfants, assassiné des voyageurs, exécuté nombre de ses hommes qui ne respectaient pas sa discipline… Mais il s’était toujours arrangé pour ne jamais avoir à toucher à ceux de son sang. Jusqu’à la mort de Khyal.

Auros soupira profondément, et sentit des craquements à l’intérieur de son corps vieillissant. Autour de lui, ses hommes le regardaient avec respect. Le respect des malandrins était l’assurance de sa survie, à lui et à sa famille. Si ses hommes l’avaient cru faible, ils l’auraient tué. Il caressa sa barbe noire striée de gris et rejoignit le centre du village de huttes. Ses hommes, pour la plupart des Séides renégats à la peau sombre et aux yeux noirs et lourds, reprirent leurs tâches quotidiennes. Auros était fier de l’organisation du village des brigands. La forge, l’armurerie, la salle commune, le grand foyer, la hutte du butin, les quartiers des chasseurs, la distillerie, et les maisons individuelles tout autour.

Beaucoup de ses hommes avaient pris femme et avaient fondé un foyer, malgré leur profession de tueurs et de pilleurs. Certaines de ces femmes, choisies parmi des otages ou des esclaves capturés au cours de leurs razzias, avaient été forcées de les épouser, mais la plupart étaient réellement attachées à leur mari. Hamdayi était l’une de celles-là. Auros, lorsqu’il avait commencé à sévir sur la frontière entre les Terres de Seï et le Sélénir, l’avait capturée au cours du voyage qui amenait la jeune Séide épouser un vieux notable sélène. Un mariage de convenance, auquel la jeune femme était plus que satisfaite d’échapper. Il avait voulu la vendre aux marchés d’esclaves de Seï, mais avant qu’il ait eu le temps de respirer, Hamdayi avait réussi à se faire épouser de lui. Auros était tombé profondément amoureux d’elle, et elle lui avait depuis donné trois fils et une fille. Le vieil homme sourit douloureusement en repensant au moment où il avait tenu chacun de ses enfants dans ses bras pour la première fois, au moment de leur naissance. À présent, Khyal, l’aîné, était mort, tout comme Sona, leur fille unique, battue à mort par le salaud à qui Auros avait eu le malheur de la confier. Elle l’aimait et n’avait jamais dit à son père qu’il la battait. Lorsqu’elle avait expiré, Auros avait fait écorcher vif l’époux de Sona, et son calvaire avait duré plusieurs jours avant qu’il finisse enfin par crever. Auros en avait conçu une sorte de satisfaction passagère, mais la mort du tourmenteur n’avait pas fait revenir sa fille, et il était tombé dans une profonde mélancolie. Il avait fallu tout le soutien d’Hamdayi pour qu’il en sorte et reprenne les rênes de ses hommes, qui commençaient déjà à comploter contre lui.

Il revint au présent et s’essuya les yeux. Geste inutile : la plupart de ses larmes l’avaient depuis longtemps déserté. Varpur et Adras, ses deux fils jumeaux, expliquaient à certains des hommes leur coup d’aujourd’hui, une attaque audacieuse sur une caravane séide qui allait longer la Grande Forêt et traverser la Passe d’Odranth en direction du Sélénir. Un convoi lourdement armé, mais en prenant position suffisamment tôt avant leur passage, ils pourraient facilement poser quelques pièges, puis les larder de flèches et les disperser avant de prendre possession des richesses et des esclaves.

Les prostituées du village les regardaient d’un œil noir bavarder à propos de leurs futures prouesses sur les femelles qu’ils allaient ramener. Toute razzia contre des marchands d’esclaves se soldait forcément par de nouvelles venues. La plupart seraient revendues à Shandi, le marchand d’esclaves avec qui Auros s’était associé et à qui les brigands confiaient leurs prises pour qu’elles soient revendues à l’ouest de Seï. Mais certaines, qui avaient tapé dans l’œil de l’un ou l’autre ou sur lesquelles les brigands aimaient bien passer, restaient au camp et devaient se prostituer pour survivre, à moins de prendre un époux. Les prostituées du village n’aimaient pas la concurrence, et faisaient toujours la tête lorsqu’on parlait de s’attaquer à des marchands d’esclaves.

Toutes sauf Dalna.

Dalna était l’une des seules Sélènes du camp, avec Auros. Grande et blonde, elle avait, par son corps ferme et son visage d’ange, déchaîné tant de passions qu’Auros avait fini par la contraindre à rester prostituée. Tant de ses hommes avaient voulu l’épouser lorsqu’elle était arrivée au village que plusieurs s’étaient déjà entretués à la fin de sa première journée de présence. Auros n’avait trouvé que ce moyen pour dissuader ses hommes de se battre pour elle.

Le seul choix pour Dalna afin de s’extraire de sa condition aurait été de choisir elle-même un homme à épouser. Auros le lui aurait accordé, et toutes les tensions auraient été apaisées. Évidemment, bien des hommes avaient tenté de la séduire ou de la menacer, afin de pouvoir l’épouser, mais Dalna racontait toujours tout à Auros, et la plupart de ceux qui avaient osé lever la main sur la putain blonde ne pouvaient désormais plus avoir d’enfants. Depuis la mort de Sona, Auros était très ferme à propos de la violence envers les femmes du Village : tout homme frappant une femme prenait le risque d’être castré, et tout homme touchant une femme contre son gré, même une prostituée, était condamné à mort. Ces interdictions étaient levées lors des pillages et des attaques de caravane, mais elles entraient en vigueur aussitôt l’orée de la forêt franchie. Aucune femme ne pouvait être inquiétée dans le village d’Auros, et Dalna encore moins que les autres.

Dalna avait toujours été étrange. Elle avait des allures de princesse, et les regards respectueux ne manquaient pas lorsqu’on la voyait au village. Et pourtant, elle ne rechignait jamais lorsqu’un homme trouvait le courage de lui demander ses services. Elle se faisait payer plus cher que les autres, mais d’après ceux qui avaient essayé, elle valait largement le prix qu’elle demandait. Auros faisait semblant de les croire sur parole, pour ne pas attiser le courroux d’Hamdayi. Mais en réalité, il savait. Il avait couché avec Dalna quelques jours après son arrivée, et malgré tout son amour pour Hamdayi, cela avait été la meilleure nuit de sa vie. Dalna était soit une merveilleuse actrice, soit une amante passionnée. Auros voyait toujours quand Hamdayi aimait ou non, faisait semblant ou non. Avec Dalna, il aurait pu jurer sur sa vie qu’elle avait adoré.

Auros avait payé pour Dalna plusieurs fois, puis avait cessé. Il était un brigand sans foi ni loi, mais il se sentait coupable de tromper Hamdayi. L’adultère n’était pas puni dans le village et beaucoup, hommes comme femmes, s’y adonnaient sans contrainte. Mais pas Auros. Auros avait épousé Hamdayi, aussi Hamdayi devait rester la seule avec qui il couchait. Peut-être était-ce dû à son éducation sélène…

Auros et Dalna étaient restés en bons termes, et elle avait parfaitement compris qu’il ne désire plus ses services. Elle hantait toujours le village, grand fantôme blond à la peau claire au milieu de petits hommes bruns et foncés, et ne semblait rien désirer d’autre. Elle paraissait heureuse de sa vie de prostituée, et ne se plaignait jamais. Auros avait du mal à y croire, mais Dalna n’avait jamais tenté de s’enfuir. Elle n’avait jamais demandé à un homme de l’épouser, seul moyen pour elle d’échapper à sa condition de prostituée. Elle était rapidement devenue la femme la plus riche du village, mais elle partageait toujours ses gains avec les autres prostituées. Lorsqu’un homme était blessé ou malade, Dalna aidait toujours à le soigner, et restait auprès de lui jusqu’à ce qu’il soit rétabli.

Auros ne comprenait pas Dalna. Elle ressemblait à un récif de bonté au milieu d’une mer de souillure et de malveillance, un phare éclairant la nuit. Elle respectait les règles de la société dure qu’était le Village, et pourtant elle se montrait généreuse et enjouée en permanence. Au Village, tout le monde l’aimait beaucoup, même les femmes. Pourtant, personne ne croisait son regard. Auros pensait que c’était parce que personne n’avait le courage de se montrer aussi bon qu’elle dans un monde aussi mauvais. Le Village était un endroit cruel, et personne à part Dalna ne croyait que la pitié ou la gentillesse y avaient leur place. Au fond, Auros savait que ses hommes, si violents et avides qu’ils puissent être, rêvaient tous d’avoir une gentille épouse et de cultiver un lopin de terre, de dîner avec leurs voisins et de danser lors des fêtes de fermiers. Personne ne décidait vraiment de devenir brigand. C’était un métier désespéré, une échappatoire lorsqu’il ne restait rien d’autre à faire. Ses hommes avaient tous un passé, tous avaient eu un métier plus ou moins honorable avant de devenir des hors-la-loi. Certains étaient des soldats qui avaient déserté, d’autres des cultivateurs ou des artisans endettés et chassés de leurs terres par les riches Séides, d’autres encore des esclaves évadés… Tous avaient suivi la voie du meurtre, du vol et de méchanceté, poussés par la nécessité ou la révolte, par l’avidité ou la vengeance. Ils avaient rejoint Auros dans la Grande Forêt et, ensemble, ils avaient formé la bande de brigands la plus redoutée et la mieux organisée au monde. Et pourtant, lorsqu’ils croisaient Dalna, ils voyaient tout ce qu’ils n’avaient pas pu devenir, tout ce qu’ils avaient peut-être été et qu’ils ne pourraient plus jamais être. Ils auraient pu être des héros, des paysans, ou simplement des hommes libres…

Auros pensait que Dalna était utile à l’équilibre du village. Elle maintenait une étincelle de bonté dans le cœur noir de ses hommes, un soupçon de morale et d’espoir dans l’esprit ensanglanté des cruels voleurs. Sans elle, l’anarchie aurait depuis longtemps fini par déchirer la petite communauté de malandrins.

Auros écouta attentivement le plan de Varpur et d’Adras, et l’approuva lorsqu’ils eurent fini de l’exposer. Varpur était trop prudent, Adras dangereusement audacieux. Indépendamment, ils étaient de mauvais chefs, mais à eux deux, ils arrivaient à de bons résultats.

Auros commença à désigner les hommes qui accompagneraient les jumeaux, quand soudain des exclamations retentirent dans son dos. Il se retourna brusquement, et vit au milieu du village un homme de petite taille aux épaules impressionnantes, avec un gros nez et une épaisse barbe rouge. Ce n’était pas un de ses hommes. Auros n’avait jamais vu de Nain, et il supposa que c’était à ça que cela ressemblait.

Plusieurs de ses hommes, une fois remis de leur surprise, tirèrent leurs armes et s’approchèrent de lui. Le Nain fronça les sourcils et souleva l’impressionnant gourdin qu’il avait à la main. Il était petit, mais une étrange aura de colère et de puissance l’entourait, et la peur s’empara de ceux qui s’étaient approchés. Même Auros se sentit hésiter à s’approcher de lui.

— Qui est le chef de ce cloaque ?tonna le barbu d’une voix puissante.

Les regards se tournèrent vers Auros, qui regretta d’avoir laissé sa hache dans sa cabane. Le Nain était gras et semblait lourd, mais Auros savait reconnaître les combattants aguerris lorsqu’il les voyait.

— C’est moi, répondit tranquillement le brigand. Qui es-tu, que veux-tu, et comment es-tu entré dans ce camp ?

— Je suis Corius. Je suis l’envoyé du Père, votre hôte. Je suis ici pour vous proposer un marché. Et quant à mon arrivée ici… C’est un peu compliqué.

— As-tu tué mes guetteurs ? gronda Auros.

— Moi, non, répondit Corius. Mais s’ils leur ont résisté, elles s’en sont certainement occupées.

— Elles ?

— Les sylphides.Mais rassure-toi, elles doivent les avoir seulement endormis.

— Les sylphides ? ricana Auros. Es-tu fou, ou seulement simple d’esprit ?

Les brigands s’esclaffèrent nerveusement. Corius sourit.

— Ni l’un ni l’autre, mon gars. Il y a quelques jours seulement, j’étais comme toi, je pensais qu’il ne s’agissait que de légendes. Mais en réalité, les sylphides existent. Ce sont de vilaines créatures, pas très malignes et assez étranges, mais elles ont l’œil vif et leurs flèches sont précises. Et en ce moment, elles encerclent ton village.

Un murmure surpris gronda dans les rangs de ses hommes.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec les élucubrations d’un Nain perdu au milieu de mon camp, rétorqua Auros, agacé. Tuez-moi cet imbécile, les gars.

Les brigands brandirent leurs armes, mais aussitôt des claquements retentirent et une myriade de courtes flèches noires se planta dans le sol, entre les pieds des malandrins. La pluie de traits dura plusieurs minutes, et nombre de brigands se réfugièrent dans les cabanes. Puis l’averse meurtrière s’apaisa. Auros cligna des yeux, surpris. Personne n’avait été touché, mais le sol était hérissé de traits aux fortes senteurs végétales.

— Vous sentez ce parfum, les amis ? demanda nonchalamment Corius. C’est le poison des sylphides. Si l’une de ces flèches vous avait touchés, vous seriez allongés par terre, raides morts.

— Qu’est-ce que tu nous veux ? grogna Auros, alarmé. Tu es de la milice sélène ? Tu viens essayer de nous arrêter ?

— Je vous l’ai dit, je viens de la part de votre hôte. Et je viens vous proposer un marché.

— Quel hôte ? rugit le brigand. Nous vivons dans cette forêt depuis trente ans, nous n’avons rien à voir avec les Séides ou les Sélènes ! Nous sommes des hommes libres !

— Erreur, rétorqua le Nain. Vous êtes les hôtes du Sixième Royaume, les invités du Père de la Sylve.

— Quoi ? ricana Auros. Quel royaume ? Nous sommes dans la Grande Forêt ! Aucun homme ne règne sur cet endroit !

— Tu as raison, sourit Corius. Aucun homme ne règne sur la Grande Forêt. Mais le Père n’est pas un homme, et le Sixième Royaume n’est pas un domaine humain. Le Père est le roi de cet endroit, que vous occupez depuis des décennies. Aujourd’hui, je viens réclamer le loyer.

Auros plissa les yeux.

— Et quel marché as-tu à me proposer, le Nain ?

— Je ne suis pas un Nain. Enfin, pas entièrement. Et je te suggère d’en parler en privé pour l’instant. Ensuite, tu auras tout le loisir d’exposer les modalités de notre accord à tes hommes.Laquelle de ces huttes est ta demeure ?

Auros hésita un instant, puis il désigna sa cabane. Corius y pénétra avec assurance, suivi du chef brigand, sous les yeux terrifiés de ses hommes. À l’intérieur, Hamdayi, stupéfaite, regardait déjà un homme chauve à la peau dorée, vêtu d’une toge immaculée, assis dans un coin. Auros fronça les sourcils en le voyant.

— Voici Tildor le Runique, expliqua Corius. C’est un Historien.

— Un ami à toi ?demanda Auros, mal à l’aise.

— Pas vraiment, soupira le Nain en adressant un signe de tête à l’autre. Tildor est seulement là pour écrire l’Histoire. Il est entièrement neutre dans l’affaire qui nous occupe.

— Je ne comprends pas.

— Ne t’en fais pas, tu n’es pas le seul, sourit faiblement Corius.

— Que veux-tu de moi ?s’impatienta le brigand.

— Ton assistance dans une guerre. Toi et tes hommes êtes l’un des Peuples.

— Quoi ?

— Je vais tout te raconter depuis le début. Installe-toi confortablement, cela risque de prendre un petit moment…

QAHEB

Le soleil était écrasant. La peau noire de Qaheb et de son peuple les protégeait contre de trop cruelles brûlures, et l’ombre maigre fournie par les nacelles les aidait à supporter les interminables journées dans le désert incandescent du Wael’Jad. Cependant, les réserves d’eau commençaient à se tarir. Qaheb savait que le temps d’un dilemme douloureux approchait. Il devait évidemment penser en premier lieu aux femmes et aux enfants, l’avenir de son peuple et les plus vulnérables au manque d’eau. Mais ils étaient au beau milieu du territoire des Dorés, et la nouvelle de leur désertion devait avoir été répandue, à présent. Si l’armée valéenne leur tombait dessus, comment des guerriers desséchés pourraient-ils se défendre ? Sans compter que le Wael’Jad s’étendait sur la plus grande partie du pays, et qu’une dizaine de jours étaient encore nécessaires pour s’extirper des sables et pouvoir pénétrer dans la Forêt du Rêve. Si les éléphants ne buvaient pas, aucun d’entre eux ne sortirait vivant du désert. Les hommes se plaignaient déjà, attendant avec impatience la distribution de la prochaine ration d’eau. Les éléphants pourraient tenir encore un peu sur leurs réserves, sans doute… Mais -combien de temps ?

Plongé dans ses sinistres pensées, il mit un moment avant d’apercevoir les cavaliers. Les chevaux au pelage couleur de sable, les cavaliers vêtus d’amples robes ocre, ils se fondaient parfaitement dans le paysage désertique. Ils n’avaient esquissé aucun mouvement vers eux, se contentant de les observer, immobiles. En vrai peuple guerrier, aucun des Noirs n’avait laissé échapper la moindre exclamation, qu’ils les aient repérés ou non. Retourner une embuscade éventuelle en récupérant l’effet de surprise était toujours un avantage. Mais avec des hommes assoiffés et affaiblis ayant leurs familles à protéger, Qaheb doutait que cela suffise. Il ne restait plus qu’à espérer que ces hommes n’avaient pas de mauvaises intentions. C’était difficile à imaginer : les cavaliers camouflés étaient vraisemblablement des Dorés. Et pourtant, ils ne les avaient pas encore attaqués.

La caravane d’éléphants continua son avancée, sans provoquer le moindre mouvement de la part des hommes des sables. À présent, penser qu’ils n’avaient pas été repérés par les Noirs relevait de la fantaisie. Et pourtant, ils n’attaquaient toujours pas. Lorsqu’ils les eurent dépassés, les cavaliers firent volte-face et disparurent dans les dunes.

Qaheb n’aimait pas ça. Étaient-ils des éclaireurs ? Devaient-ils se préparer à une attaque ?

Le Guerrier du Rêve ajouta cette inquiétude aux funestes pensées qui l’habitaient déjà. Lorsque la caravane s’arrêta pour la nuit, son humeur était plus que sombre. Les éléphants, débarrassés de leurs harnachements, se tenaient les uns contre les autres pour se réchauffer, tandis que le peuple noir se massait autour des feux, afin de lutter contre les nuits glaciales du désert. Qaheb prit le parti de distribuer la dernière ration d’eau aux guerriers et aux éléphants, en cas de bataille à venir. Avec tristesse, le Guerrier du Rêve croisa plusieurs regards lourds de reproches. Une seule épreuve et déjà son peuple doutait de lui.

Il avait été choisi par le Rêve, et était donc l’Élu, celui qui devait mener le peuple Noir à la liberté et à la prospérité. Beaucoup avaient été témoins de l’apparition de la Dame du Rêve, l’étrange jeune femme à la peau plus claire que l’ivoire et aux yeux aussi verts que la feuille de palme, qui l’avait reconnu et choisi comme Roi Secret de son peuple. Mais plus encore ne l’avaient pas vue. La Dame du Rêve s’était rendue dans quatre des tribus principales pour annoncer la nouvelle, mais n’avait pas gratifié de sa visite les dizaines de petits clans éparpillés qui jonchaient le sud de Vale. Des rumeurs avaient longtemps couru parmi les petites tribus, soutenant qu’il ne s’agissait que d’une manigance politique pour que les grosses tribus absorbent les petites. Qaheb les avait fait taire pendant des années, mais l’épreuve qu’ils traversaient maintenant, cet exode forcé à travers les sables brûlants du Wael’Jad, était sur le point de les faire renaître.

Qaheb s’était toujours efforcé de diriger son peuple du mieux qu’il le pouvait. Mais ce n’était pas chose aisée, compte tenu du secret qui entourait sa fonction. Si le rang de Guerrier du Rêve ou de Roi Secret avait été connu des Dorés, nul doute que Qaheb n’aurait pas dépassé sa vingtième année. Des querelles de clans déchiraient régulièrement le Sud, sous l’œil bienveillant du roi de Vale, qui voyait en cette désunion apparente une garantie de sa domination sur les Noirs. Un unificateur reconnu aurait constitué un danger pour l’unité du pays. Qaheb avait donc dû imposer son règne le plus secrètement possible, et maintenir une apparence de conflit entre tribus, afin de ne pas alerter Uribis, le monarque valéen, de son accession à la tête du peuple Noir.

Le guerrier sourit amèrement. Il n’avait pas été besoin de beaucoup jouer la comédie. Les Noirs avaient pris la mauvaise habitude de se déclarer la guerre pour n’importe quelle raison, et bien que les conflits n’évoluent que rarement en batailles rangées, la plupart des tribus étaient en bisbille avec au moins une ou deux de leurs voisines. Mais quand le Guerrier du Rêve avait appelé à l’exode, toutes s’étaient rassemblées. Et toutes avaient accepté de traverser une contrée hostile peuplée par leurs ennemis héréditaires, pour rejoindre le Père du Rêve. Pour ces raisons, cette détermi-nation, ce courage et cette fidélité envers le Rêve et son Guerrier, Qaheb était fier de son peuple.

Il était devenu, au fil des ans, un habile politicien. Il avait notamment fini par apprendre qu’il existait des moments où se montrer, et d’autres où il valait mieux se faire oublier. Après sa décision, évidemment impopulaire, de priver d’eau les familles des guerriers, il s’éloigna des feux et disparut dans l’ombre. Il savait que la plupart des guerriers partageraient l’eau avec leurs familles. Il y comptait même. S’il avait accordé le privilège de l’eau aux familles, elles auraient fait de même avec les guerriers. Mais s’il avait fait partager le peu d’eau qu’il restait entre familles et guerriers, il serait apparu comme incapable de prendre une décision difficile, et aurait prouvé qu’il ne savait pas ce qui pouvait arriver. Il avait pris le parti de privilégier les guerriers pour que son peuple garde à l’esprit l’éventualité d’une bataille à venir. Malgré le ressentiment qui grondait, au fond, les Noirs savaient que Qaheb se préparait à combattre pour son peuple.

Il s’approcha des éléphants, et s’adossa à l’un d’eux. Il aimait l’odeur musquée et le calme solide des gros animaux. Leur respiration lourde l’apaisait. Il ferma les yeux et écouta le rythme profond du souffle de l’éléphant contre lequel il était.

— Est-ce bien prudent de s’éloigner de la lumière, alors que vous êtes en territoire ennemi ?

Qaheb ouvrit les yeux, surpris. Un homme de petite taille, intégralement vêtu d’étoffes noires recouvrant même son visage, les yeux exceptés, le toisait. Dans la nuit du désert, il était pratiquement invisible. Après quelques secondes, Qaheb en distingua d’autres. Ils encerclaient son camp ! Qaheb saisit aussitôt le couteau à sa ceinture et en menaça son interlocuteur. Immédiatement, les hommes en noir tirèrent hors de leurs fourreaux de longs sabres recourbés, à la lame d’acier entièrement recouverte de suie, afin de ne pas attirer par mégarde un reflet de la lune.

Les yeux du petit homme se plissèrent, comme s’il souriait.

— Vous n’accueillez pas tous vos visiteurs ainsi, j’espère ?

— Lorsque je traverse une contrée ennemie, j’ai bien peur que si, répliqua Qaheb sans lâcher son arme.

— Très bien. Vous commencez à apprendre comment vous comporter dans le désert. Et croyez-moi, depuis le temps que nous vous observons, j’estime que ce n’est pas trop tôt.

Qaheb dévisagea le petit homme, qui haussa les épaules.

— Rangez vos armes, mes braves, dit-il à ses hommes, qui obtempérèrent immédiatement. Nous sommes entre gens civilisés, nous allons éviter d’abreuver les sables de notre sang ce soir…

Il se retourna vers Qaheb et dégagea le masque qui dissimulait le bas de son visage, dévoilant un visage fin au nez proéminent et au menton garni d’une courte barbe noire.

— Le désert est notre foyer, dit-il d’un ton très sérieux. Vous êtes donc visiteurs en notre demeure. Selon les lois de l’hospitalité, il serait mal vu de vous laisser mourir chez nous.

Il fit un geste de la main, et une dizaine d’hommes apparurent, menant des mules portant des outres d’eau, des quartiers de viande et des morceaux de bois. Le petit homme lança un sourire déconcertant au Noir :

— À présent, toujours selon les règles de l’hospitalité, c’est à ce moment que vous nous invitez à visiter votre camp et rencontrer votre peuple.Et dépêchez-vous, mon ami : vous en aurez bientôt assez de l’eau et j’estime qu’il est plus que temps de boire un coup avec des choses sérieuses !

Une demi-heure plus tard, après que Qaheb et les siens eurent découvert que les cavaliers du désert avaient apporté en plus de l’eau plusieurs étranges breuvages alcoolisés favorisant la compréhension entre les peuples, les Noirs et les Nomades étaient devenus les meilleurs amis du monde.

— Je me nomme Fasahi ibn Adnar, chef des nomades du Wael’Jad, se présenta le petit homme au long nez, tandis qu’il faisait découvrir à Qaheb une boisson parfumée que le chef Noir trouva fort à son goût. Je règne sur les tribus du désert. Et avant que vous ne posiez la question, oui, nous sommes des Dorés, et non, nous n’aimons pas beaucoup Uribis et ses laquais.

— Quant à moi, je suis… commença Qaheb.

— Qaheb le rebelle Noir, coupa Fasahi avec un sourire. On a beau vivre au milieu de nulle part, certains d’entre nous se rendent en ville de temps à autre. C’est là que nous avons appris qu’un démon noir à la tête d’une armée de monstres ravage le pays sur toute sa longueur, gloussa-t-il avec un sourire malicieux.

— Je ne… Je n’ai aucune intention de ravager le pays !s’indigna Qaheb, choqué.

— C’est vrai ? Comme c’est dommage.

Qaheb dévisagea le petit homme, les sourcils froncés.

— Je me suis renseigné sur votre peuple, Qaheb le rebelle, dit calmement Fasahi. Apparemment, les Valéens ne vous ont pas traités avec beaucoup plus d’égards qu’ils le font avec notre peuple.

— Vous avez un avantage sur moi, Fasahi. Pour ma part, je pensais que tous les Dorés étaient unis sous la même bannière. Vous êtes donc si mal vus par les autres Valéens ?

Fasahi s’esclaffa.

— Faites attention à vos mots, Qaheb. Je ne me sens pas plus valéen que vous-même. Tout comme vous, mon peuple a été intégré au royaume de Vale et nous avons été naturalisés sous la contrainte. La seule différence est que nous vivons dans une contrée aride et stérile et que les troupeaux que nous élevons sont fort utiles à l’économie de Vale, c’est pourquoi nous sommes moins souvent embêtés que vous par les Valéens.Mais ne vous y trompez pas : les Valéens des cités nous détestent et nous méprisent au moins autant que vous.

Qaheb hocha la tête en silence.

— J’ai entendu dire que l’émissaire que Vale avait envoyé pour conscrire les Noirs avait disparu, reprit Fasahi. Un certain Uhraï. Et juste après, selon les rumeurs, vous avez rassemblé les tribus qu’on croyait ennemies et avez fait semblant de vous rendre à votre conscription d’Aralis, pour finalement la dépasser et pénétrer dans le Wael’Jad. Selon les rumeurs toujours, vous vous dirigez vers Panathra pour y affronter l’armée d’Uribis et le mettre à mort, en profitant lâchement de la guerre qui se profile… Mais je n’en crois rien, dit-il, apaisant, alors que Qaheb allait protester. À présent, dites-moi… Qu’y a-t-il de si important au nord ?

Qaheb fit confiance à son instinct, qui lui soufflait de croire cet homme, et prit le parti de tout lui raconter. De son accession au pouvoir secret de Guerrier du Rêve à son rassemblement des tribus et à l’exode de son peuple. Il lui raconta les mythes de sa tribu, qui parlaient du Grand Rêve qui gouvernait le cœur de chaque homme, et des Noirs qui étaient l’un des peuples élus pour le protéger. Il parla de la Prophétie qui se transmettait depuis des siècles dans son peuple, où un Guerrier du Rêve serait un jour choisi par la Dame du Rêve, guidé par des visions et sauverait le Rêve et son propre peuple du même coup.

— Je vois, acquiesça Fasahi lorsqu’il eût terminé. Le Rêve est une sorte… de divinité bienveillante, qui vous guide et vous protège depuis le commencement des temps… Et à présent que cette chose a besoin de vous, elle vous appelle à l’aide… Et vous vous retournez contre Uribis. Le Rêve serait donc le chef des démons contre lesquels les royaumes humains s’allient.

Fasahi médita un instant là-dessus, puis :

— Je ne vous dénoncerai pas. J’avoue qu’au départ, telle avait été mon intention : Uribis offre une prime colossale pour votre capture, et un peu d’or en plus est toujours le bienvenu… Mais je pense que le gain que je tirerai de votre insurrection sera bien plus avantageux. Et puis, vous luttez pour vos idéaux : c’est quelque chose que nous respectons, nous autres Nomades.

Le chef nomade but pensivement une longue rasade à sa gourde d’alcool.

— Si je m’écoutais, je partirais avec toi, ami Qaheb. Lutter contre ces chiens de Valéens qui tentent une fois encore de prendre ce qui ne leur appartient pas me procurerait une joie certaine…

— Pourquoi ne pas le faire ? avança Qaheb. Votre connaissance du désert nous serait fort utile…

Fasahi éclata de rire.

— Je dois te faire une confession, ami Qaheb. Lorsque je me suis présenté à toi comme chef des tribus nomades, je me suis… un peu avancé. Mettons que je suis pour le moment le mieux placé pour unir les tribus nomades, tout simplement parce que c’est moi qui suis à la tête du plus grand nombre de guerriers. Nous n’avons pas de Grand Rêve pour nous rassembler, ami Qaheb : celui qui veut fédérer doit trancher le cou de tous ceux qui préfèrent l’indépendance. C’est ainsi que se passent les élections, dans le désert. Je ne peux décemment pas tout quitter alors que j’ai encore une chance de rassembler mon peuple !

— Cela n’inquiète-t-il pas les Valéens, une possible union des tribus nomades ? s’enquit Qaheb.

— Ils savent, tout comme nous, que c’est un rêve quasi inaccessible, soupira Fasahi. Même si je parviens à rassembler mon peuple sous une seule bannière, il y aura toujours des mécontents. Les rares fois dans notre histoire où nous avons été unis, cela n’a jamais duré longtemps avant qu’une quelconque trahison ne fasse tout voler en éclats. Mais je suis un idéaliste, ami Qaheb : je pense que nous nous porterons mieux si nous sommes unis contre les Valéens. Et d’autant plus si c’est moi qui dirige le tout, dit-il avec un large sourire.

Qaheb sourit en retour, et se leva pour porter un toast au succès de son hôte. Fasahi se leva ensuite et fit de même, souhaitant chance et courage aux Noirs dans leur lutte contre les ennemis du Rêve. Les guerriers des deux peuples les acclamèrent avec chaleur.

 — Je trouve surprenant que vous ne fassiez pas encore partie de l’armée valéenne, dit Qaheb une fois la clameur calmée. Vous semblez être des guerriers capables : comment se fait-il que vous n’ayez pas été réquisitionnés ?

— Nous avons une sorte de passe-droit, sourit Fasahi. Sans nous pour surveiller les troupeaux, la production de viande de Vale serait à peine suffisante pour nourrir le seul palais d’Uribis. Ils préfèrent nous laisser nous charger du ravitaillement, pendant que leurs hommes vont se faire découper tout seuls contre les ennemis de Vale. Et puis, nous demander de nous battre pour eux risquerait de nous mettre de mauvaise humeur, et de réveiller notre goût pour nos activités ancestrales, ajouta-t-il en prenant une nouvelle rasade d’alcool. Ce que les gens de Vale préfèrent éviter.

— Quel genre d’activités ancestrales ?

— Pillage et razzias sur les cités valéennes, fit le Nomade avec un grand sourire. Des disciplines dans lesquelles mon peuple excelle.

NAORL

Naorl courait. Peu lui importaient les prétendus pouvoirs que le Père lui avait offerts. Un Changeur n’usait pas de magie pour aller quelque part : il utilisait ses pattes. Cela faisait deux jours qu’il courait presque sans s’arrêter, faisant en sens inverse le chemin qu’il avait parcouru escorté des femelles bleues. Cette fois, il était en bonne santé, reposé et débarrassé de la crainte de ne pas retrouver Tous-En-Un. Il avait chassé un daim et bien mangé avant son départ, et il n’avait pas eu faim jusqu’au matin précédent, où un marcassin lui avait servi de repas. Il avait l’estomac lesté par la viande et rafraîchi par l’eau claire du ruisseau où son odorat l’avait mené. La Fille avait raison. Son flair était un Don du Père. Jamais auparavant il n’avait entendu dire qu’un Changeur avait trouvé de l’eau en suivant son odorat.

Naorl avait toujours été l’un des meilleurs chasseurs. Il sentait ses proies, seul parmi les autres chasseurs, alors qu’elles étaient encore très loin de lui. Avant même de les apercevoir, il pouvait dire si elles étaient malades, vieilles ou jeunes. Il savait à l’avance s’ils allaient s’attaquer à une mère affaiblie par la délivrance ou un jeune mâle enhardi par le rut qui s’était éloigné du reste du Troupeau. Les autres Changeurs ne lui posaient pas de question, ne l’admiraient pas ou ne le craignaient pas pour ça. Il avait un meilleur flair qu’eux, et c’était pour cela qu’il était un chasseur. Voilà tout.

Interrompant son avancée quelques secondes, Naorl se redressa et huma un instant l’air environnant. Il les sentait plus distinctement, maintenant. Il se rapprochait. Le Changeur posa de nouveau ses mains griffues au sol, et reprit sa course.

La Fille lui avait expliqué que son Don était déjà presque entièrement sous son contrôle, parce qu’il l’utilisait depuis sa jeunesse. Il employait son flair tous les jours, presque sans y penser, sachant lorsqu’il rentrait de chasse si sa compagne et ses enfants étaient en bonne santé, si la maladie avait frappé Tous-En-Un ou si l’un des leurs était mort, rien qu’en humant l’air. Lorsqu’il s’était évadé du cirque, il s’était immédiatement dirigé vers le territoire de Tous-En-Un, alors qu’il était à des centaines de lieues de là.

Et il le faisait à nouveau.

D’après la Fille, son Don lui permettait de localiser à peu près tout et n’importe quoi, de détecter la présence d’une personne, d’un animal ou d’un objet même à des distances beaucoup trop importantes pour un simple Changeur. Il sentait des choses qui n’avaient pas d’odeurs, ou des odeurs que seuls certains êtres étaient capables de sentir. Lorsque les femelles bleues avaient ordonné aux plantes de s’écarter en utilisant des odeurs, il l’avait senti. Pourtant, la Fille lui avait dit que nul être, autre que les plantes et les sylphides, ne pouvait respirer et détecter le Parfum Végétal.

Naorl avait accepté ce que lui avait dit la Fille sans protester. Contrairement aux autres Hérauts, il ne voyait pas l’intérêt de discuter sur la possibilité d’une chose ou d’une autre. La Fille n’avait aucune raison de leur mentir : si elle leur disait qu’ils pouvaient faire des choses que le reste du monde était incapable de reproduire, alors telle était la réalité.

La Fille avait ordonné aux cinq Hérauts de marcher à la rencontre des peuples et des races qui devaient jurer allégeance au Sixième Royaume. Lui devait retrouver Tous-En-Un et le « persuader » de joindre les forces du Père. Naorl sourit en bondissant souplement au dessus d’une souche. La persuasion dont il devrait faire preuve n’aurait rien à voir avec les mots ou les démonstrations intimidantes de pouvoir, comme le prévoyaient le jeune-des-ombres ou le presque-Nain. Il n’allait pas apparaître brusquement au milieu de la Meute et avancer des arguments pour convaincre son peuple de se rallier à lui. Il allait devoir se battre.

Les conflits de pouvoir se résolvaient ainsi, chez les Changeurs. Celui qui avait raison était celui qui était encore debout à la fin de la discussion. Naorl avait peut-être le Don, il portait peut-être avec lui l’odeur du Père, il avait peut-être été investi d’une mission sacrée par la Fille, mais ce n’était pas quelque chose qui pouvait impressionner Tous-En-Un. Peut-être que cela impressionnerait les Humains que les quatre autres Hérauts devaient convaincre. Mais pour imposer sa vision des choses à Tous-En-Un, il fallait en devenir le Meneur.

Le Changeur ralentit l’allure, à mesure que la forêt redevenait familière. Il avait senti les odeurs d’urine sur les arbres, qui délimitaient le territoire de Tous-En-Un, et les avait dépassés. Il serait rapidement remarqué, à présent. Il s’assit et attendit.

Ce ne fut pas long. Un premier hurlement d’avertissement retentit, puis un second, plus proche. La technique habituelle. Naorl ne bougea pas, bien que son instinct lui hurlât de quitter sans tarder le territoire de Tous-En-Un. Un nouveau cri s’éleva, et le Changeur perçut clairement la menace. Il se contenta de se redresser, et emplit d’air ses poumons. Puis il hurla. C’était la première fois qu’il hurlait ainsi. Il hurlait son défi à Tous-En-Un, en même temps que son mépris et sa certitude d’être bien supérieur à ses anciens frères. Il hurlait sa puissance et son arrogance, il hurlait pour mettre en colère Tous-En-Un et le forcer à se montrer. Il ne quitterait pas le territoire avant de s’être battu, et promit qu’il traquerait un à un tous ceux de Tous-En-Un tant que son défi ne serait pas relevé. C’était une insulte dangereuse : Tous-En-Un serait enragé qu’on ose le défier sur ses terres et qu’on menace ses membres. Mais Naorl était prêt. Sa rage de vaincre brûlait en lui, et la mission du Père le convainquait de son bon droit. L’esprit de la vengeance enflait également dans son cœur, au souvenir du Meneur qui l’avait rejeté, de sa compagne qui avait refusé de le reconnaître, à Tous-En-Un qui l’avait banni au lieu de l’accueillir après sa terrible épreuve…

Naorl accueillit avec plaisir cette sensation. Le goût de la vengeance renforcerait sa puissance, même si c’était là une émotion indigne de Tous-En-Un. La vengeance était l’action d’affaiblir quelqu’un en n’en retirant aucun réel bénéfice, voire en s’affaiblissant soi-même. Une aberration pour Tous-En-Un, qui ne voyait les choses qu’en termes de coûts et de bénéfices pour ceux de la Meute. Tous-En-Un ne connaissait pas la rancœur. Mais Naorl était désormais un Individu, un paria, un banni, et toutes les émotions que Tous-En-Un interdisait lui étaient à présent permises. La rancœur noircissait son esprit, mais alimentait sa rage : c’était ce dont il avait besoin pour affronter Tous-En-Un.

Un premier changeur au pelage presque noir apparut entre les arbres. Naorl le reconnut : c’était l’un des fils qu’il avait eus avec sa compagne, plusieurs années auparavant. L’autre, en revanche, ne le reconnut pas, et il avança en montrant les dents. Plusieurs autres Changeurs se montrèrent à leur tour, tous hostiles, méfiants, le poil hérissé et les crocs en évidence, tous d’anciens amis et compagnons de chasse. Naorl gronda en retour, maintenant son défi. Les Changeurs s’écartèrent alors, et le nouveau Meneur se montra. Il était énorme, avec un pelage gris et luisant, témoignant de sa force et de sa bonne santé. Il le fixait avec colère, de ses yeux jaunes et brillants. Naorl le reconnut. Il avait chassé avec lui plusieurs fois, et il était très fort. Un jour, il l’avait vu décapiter un grand-trotteur d’un unique coup de patte. Il n’avait jamais vraiment eu l’intention de devenir Meneur, se souvint Naorl. Il préférait chasser que décider. Mais après la mort de l’ancien Meneur, Tous-En-Un s’était naturellement tourné vers lui, ce qui ne lui avait laissé aucun autre choix. Tous-En-Un avait besoin d’un Meneur fort, capable de relever les défis des autres meutes ou des Individus errants rendus fous (ou conscients ) par la solitude.

Naorl fut surpris de penser aux autres Changeurs, à ceux qui étaient de sa race mais pas de sa Meute. Il avait toujours eu vaguement conscience de leur existence, mais jamais encore il n’avait pensé aussi clairement à des êtres semblables à lui mais n’appartenant pas à Tous-En-Un. Il savait au fond de lui qu’il existait d’autres Meutes, et plusieurs dizaines d’Individus qui parcouraient la Grande Forêt, mais il ne pensait jamais à eux. Naorl frissonna. Combien de Tous-En-Un y avait-il ? Combien de meutes de Changeurs habitaient la Grande Forêt ? L’étendue de son ignorance le frappa de plein fouet, et il comprit soudain ce que voulait dire la Fille lorsqu’elle parlait de l’éveil de l’Individu. Ne plus appartenir à Tous-En-Un lui permettait d’ôter les œillères qui avaient été les siennes, et de pouvoir réellement connaître ce qui l’entourait. À présent qu’il était un Individu, il avait conscience de l’immensité du monde, qui ne se résumait plus au territoire de Tous-En-Un d’un côté, et du reste du monde de l’autre. C’était une sensation terrifiante, et étrangement libératrice.

Le Meneur lui adressa un grognement sourd, le sommant de répéter son défi ou de fuir. Naorl se ramassa et hurla à nouveau. Le Meneur banda ses muscles et s’approcha de lui en grondant. Les autres membres de la meute s’écartèrent et formèrent un cercle autour des deux combattants. Le bruit n’était pas toléré lors d’un duel, aussi tous se couchèrent au sol et entreprirent d’adopter la respiration la plus régulière et silencieuse possible. Le Meneur se mit à quatre pattes, calant ses pattes arrière dans l’humus afin d’assurer sa position, comme le faisaient tous les duellistes. Naorl considéra la montagne de muscles et de fourrure qui lui faisait face, et constata soudain qu’il n’était pas plus effrayé que ça. Il avait la sensation d’être face à un animal aux mouvements prévisibles, dont le comportement était dicté par l’instinct et la conscience de groupe, tandis qu’il disposait d’une intelligence individuelle nettement plus adaptable. Il se surprit à éprouver de la pitié, voire du mépris pour le Meneur et Tous-En-Un. Il prit la même position que le Meneur, comme le voulait la tradition. L’autre banda les muscles et se prépara à bondir. Naorl l’imita, mais au moment de sauter, il dévia son épaule sur la gauche. Au lieu de se ruer l’un sur l’autre toutes griffes dehors, comme le faisaient habituellement deux Meneurs, il se replia et enfonça son coude dans l’estomac du Meneur, tandis que son adversaire, pris par surprise, trouvait quand même le temps de lui lacérer le dos de ses griffes avant d’être renversé. Naorl sentit le sang couler sur son dos, et maudit soudain son trop-plein de confiance. Il avait beau se sentir invincible, avoir conscience de lui-même et toutes ces imbécillités que lui avait racontées la Fille, il n’avait jamais entendu dire qu’un Individu ait battu un Meneur !

Son adversaire plissa les yeux, le souffle court, et tout le mépris pour les techniques de combats de ceux n’appartenant pas à Tous-En-Un se lut dans son regard. Naorl eut soudain peur. Il affrontait un animal sauvage, chargé par l’esprit de la meute de protéger les siens et leurs terres, choisi parmi les plus forts, les plus rapides et les plus braves. Son intellect était peut-être limité, mais sa volonté et sa férocité s’en trouvaient renforcées. Il se battait par instinct, par devoir, comme un vrai Changeur, et n’analysait pas le combat comme le faisait désormais Naorl. Si Naorl sentait qu’il allait perdre, il pouvait se rendre. Le Meneur n’avait pas cette opportunité : s’il voyait venir la défaite, il combattrait malgré tout et mourrait seulement lorsqu’il serait trop faible pour se lever et affronter son ennemi.

Naorl inspira profondément, et fit en sorte de vider son esprit. Pour vaincre un Changeur, il devait se battre comme un Changeur. Si jamais il se battait encore en employant son intelligence individuelle, même s’il vainquait, Tous-En-Un ne le respecterait pas, et aucun des siens ne le suivrait. Il devait suivre les règles du combat.

Le Meneur bondit à nouveau, exposant une fois encore son flanc, malgré le coup qu’il venait de recevoir. Mais Naorl ignora l’occasion, et cette fois-ci, il heurta avec violence le Meneur et le mordit au cou. Instinctivement, le Meneur s’attendait à un autre coup fourbe, et fut une fois encore surpris d’une morsure pourtant traditionnelle. Naorl n’avait pas mordu de toutes ses forces, ne voulant pas égorger le Meneur aussitôt après un coup en traître, mais celui-ci lui fit chèrement payer sa pitié : le coup suivant faillit lui déboîter la mâchoire. Naorl vit des étoiles danser devant ses yeux, et sentit le sang goutter de sa gueule déchirée. Il secoua la tête, et étudia le Meneur. Du sang coulait de son cou sur son poitrail, mais c’était une blessure superficielle.

Naorl attaqua, et esquiva de justesse l’énorme patte griffue du Meneur, puis le mordit cruellement à l’épaule gauche, avant de se dégager d’une gifle sanglante qui fit couler le sang dans les yeux du Meneur. Il sentit la tension autour de lui, et perçut le respect nouveau des siens, qu’il avait cru perdu lors de son premier coup. Il se battait comme un Changeur, de manière honorable et relativement irréfléchie. Le Meneur s’ébroua pour chasser le sang de ses yeux, et chargea. Naorl se déporta sur la gauche, mais trop tard : l’énorme Changeur gris le percuta avec la force d’une avalanche et le fit voltiger dans les airs. Au moment du choc, Naorl entendit quelque chose craquer, et il hurla de douleur en retombant au sol. Il tenta tant bien que mal de se relever, mais quelque chose était brisé dans sa patte arrière gauche. Il était condamné à se déplacer sur trois pattes, sans plus pouvoir se redresser pour accueillir les assauts du Meneur sur ses pattes arrière, et ainsi absorber une partie de la charge. Le Meneur vit son avantage, et chargea à nouveau, visant le flanc gauche de son adversaire. Naorl essaya de s’échapper, mais ce fut peine perdue : il sentit sa jambe blessée se rompre sous son poids et s’effondra.

Le Meneur, haletant, s’ébroua à nouveau : du sang continuait de couler dans ses yeux. Il s’assit et inclina la tête sur le côté : c’était la question rituelle. Il demandait si Naorl souhaitait cesser le combat et reconnaître sa défaite. Naorl, submergé par la douleur, fut tenté d’acquiescer. Et puis il regarda autour de lui et reconnut sa compagne, qui le regardait comme un étranger, et plusieurs de ses enfants, qu’il avait lui-même nourris et protégés, qui le considéraient désormais comme un intrus et un ennemi. Il sut alors qu’il ne ferait plus jamais partie de Tous-En-Un, même s’il vainquait le Meneur. Il serait pour toujours un banni, un Individu, regardé avec crainte et méfiance par tous les Changeurs. Même s’il unifiait toutes les Meutes, même s’il régnait sur tous les Changeurs, même s’il était l’Élu du Père et l’un des Cinq Hérauts, il serait à jamais un étranger. L’injustice de la situation le frappa soudain en plein cœur, et un voile rouge tomba devant ses yeux. Il sentit ses muscles irradier de colère, et se jeta en hurlant sur le Meneur. Il perdit toute notion de la réalité, et ne fut plus qu’un avatar de rage et de sauvagerie. Il sentit des griffes s’enfoncer dans ses flancs, il sentit des crocs arracher sa chair, mais rien de tout cela ne l’atteignait. Il mordit, griffa, frappa, il sentit pleuvoir le sang et entendit le Meneur hurler de douleur. Cela ne lui fit rien. Il ne souhaitait plus que détruire, évacuer sa frustration, mutiler, tuer et ravager. Jamais auparavant une telle haine ne l’avait envahi, jamais auparavant il n’avait été si près de la folie animale.

Finalement il s’effondra, à bout de forces. Le voile rouge se leva, et la douleur se propagea dans son corps. Des sillons écarlates étaient dessinés sur ses flancs et déversaient des flots de sang, et l’un de ses yeux ne s’ouvrait plus. L’une de ses pattes avant était tordue d’une manière étrange, et sa patte arrière gauche était disloquée.

Devant lui, le Meneur était mort, défiguré et atrocement mutilé, étendu dans une mare de sang. Et autour de lui, Tous-En-Un réalisait l’impensable : un banni venait de prendre la tête de la Meute.

LLIR

— Ils veulent QUOI ?! s’exclama Lilthyn, rouge de colère.

— Je t’ai répété leurs paroles mot pour mot, Llir pourra en témoigner, répondit Maev.

— Ils osent marchander avec moi ?fulmina la Fille.

— Et pourquoi pas ?

— Je leur ai offert un foyer ! rugit-elle. J’ai persuadé le Père de les recueillir, de modifier le passage des saisons et le cours des rivières pour leur fournir un endroit où vivre ! Et quand je leur demande de l’aide, ils en réclament davantage ?

— Ce n’est pas la reconnaissance qui les étouffe, en effet, acquiesça la sorcière.

— Ce n’est pas aussi facile que ça, intervint Llir. Leur espèce est en train de s’éteindre, et il est compréhensible qu’ils fassent leur possible pour empêcher cela. Les plantes qui poussent dans le Marais des Géants sont bien moins nourrissantes que celles qui permettaient aux dragons de vivre dans les temps anciens, et leurs enfants sont rares et trop faibles pour survivre à l’éclosion. Ils passent leurs jours à manger et pleurer ceux des leurs qui en ont eu assez de ce simulacre de vie. Ils ne chantent plus, ne pensent plus, ils ne sont plus que de grands animaux stupides et voraces. Je pense que la plupart d’entre eux ont presque oublié comment parler.

— Mais je leur ai sauvé la vie ! protesta Lilthyn. Comment peuvent-ils exiger davantage ?

— Qui n’en ferait pas autant pour sauver son propre peuple de la disparition ?

— Sans moi, leur race serait éteinte !

— Aujourd’hui, leur volonté est de mourir plutôt que de vivre ainsi.

— Pourquoi ne les as-tu pas persuadés ? demanda la Fille à Llir. Waurum t’a appris à te servir de ton Don ! Tu aurais pu les forcer à t’aider, les convaincre qu’il s’agissait de la meilleure chose à faire !

— Je ne maîtrise pas encore mon Don, répondit faiblement Llir. Et je ne pouvais pas forcer les dragons à se battre pour nous…

— Pourquoi pas ?

— Eh bien… je pensais que nous ne devions utiliser nos pouvoirs que pour faire le bien…

— Où as-tu été chercher une idée pareille ?s’étonna Lilthyn, surprise.

— Je… Je croyais… Nous sommes des chevaliers, non ? hésita le barde, mal à l’aise. Nous devons défendre un royaume de l’annihilation, protéger des peuples menacés, nous battre contre les ténèbres… Le Père n’est-il pas une force du Bien, et l’Autre une puissance du Mal ?

— Non, Llir, répondit la Fille. Cette guerre est plus compliquée que le Bien et le Mal, et il en va de même pour la nature du Père et de l’Autre.Comment expliquer ça…

Lilthyn se mordit la lèvre, songeuse. Finalement, elle reprit :

— Le Père et l’Autre sont des forces primales opposées, élémentaires, à la fois créatrices et destructrices. Ce sont des avatars de la Nature, des êtres anciens, à peine plus jeunes que notre monde.Ils ont toujours existé, et leur combat dure depuis le commencement des temps. L’Autre veut détruire le Père… tout comme le Père cherche à vaincre l’Autre.L’Autre a aussi ses champions, et Il combattra contre nous de la même manière que nous Le combattrons : en menant des peuples en guerre, en offrant des Dons à ses Hérauts et en investissant une Fille d’une partie de sa puissance. Il n’y a pas de bien et de mal, Llir. C’est une guerre comme les autres, sans réelle morale : les deux camps sont convaincus d’avoir raison. Il n’y a pas de bien ou de mal, il n’y a qu’eux et nous.

— Alors le Père et l’Autre sont identiques ?demanda Llir, l’air déçu.

— Pas exactement.

Lilthyn se mordit à nouveau la lèvre, hésitant à continuer, puis elle soupira.

— On les appelle les Aspects du Monde. Le Père et l’Autre sont des… aspects de notre monde… Ils se ressemblent, car ils sont tous les deux issus du monde sur lequel ils règnent, mais ils sont aussi fondamentalement différents.

— Je ne comprends pas.

— Je vais tenter une licence poétique, intervint Maev. Je pense qu’un barde comprendra mieux de cette manière. Imaginez que notre monde est vivant, qu’il est un être pensant, avec sa volonté, son corps… Eh bien, pour simplifier, le Père est le reflet du monde, et l’Autre son ombre. Aucun n’existe sans le monde, tous deux sont issus de la lumière, et pourtant tous les deux sont très différents l’un de l’autre.

— Je vois, acquiesça Llir, songeur.

— Leur guerre a commencé dès le début de leur existence, reprit la Fille. Mais ils ne peuvent pas s’affronter directement, sinon le monde serait détruit. Alors ils utilisent d’autres armes : nous.

— Et nous sommes censés accepter que deux forces primales jouent avec nous comme avec des pièces d’échecs ? résuma le barde, révolté. Ils choisissent des champions, les investissent de pouvoir et ensuite forcent le monde entier à rentrer en guerre, juste pour pouvoir Les départager dans un combat qui ne regarde personne d’autre qu’Eux ?

— C’est plus compliqué que ça, soupira Lilthyn. Cette guerre concerne le monde entier, parce que le destin du monde en dépend. Le Père et l’Autre sont les deux principales forces de ce monde, deux opposés, deux concepts, qui s’équilibrent et se combattent. De chaque victoire de l’un ou de l’autre dépend une partie de l’avenir du monde.

Llir la regarda en clignant des yeux, l’air hébété.

— Je vais essayer de simplifier, proposa Lilthyn. Mettons que le Père person-nalise les forces de la Nature sauvage, des rêves, des esprits, de la beauté pure et immuable de ce monde. L’Autre est l’esprit de la Nature maîtrisée, du progrès, du changement, de la réalité.

— C’est simplifié à l’extrême, remarqua Maev. Dit comme ça, on dirait que le Père est le doux seigneur des forêts et l’Autre le tyrannique maître des forges et des flammes…

Llir hocha la tête.

— Ce n’est pas aussi simple, dit Maev. Prenez le concept de l’honneur, par exemple.

— L’honneur ?

— Oui, vous savez… Ces préceptes chevaleresques, protéger les faibles, ne pas s’attaquer aux impuissants… Il s’agit d’idées radicalement opposées à la manière de voir les choses du Père. Dans la forêt, les forts survivent, et les faibles meurent pour garder le reste de la meute fort. S’attaquer aux faibles est le meilleur moyen de survivre, de remporter une victoire aisément et sans trop miser. L’honneur est une valeur de l’Autre, tandis que le Père pense que la fin justifie les moyens. Les obligations morales sont des reflets du progrès et de l’évolution des mœurs, tandis que seule la survie du plus fort compte lorsque l’on parle de nature sauvage…

— Je pense que tu l’embrouilles plus qu’autre chose, rétorqua Lilthyn devant le regard hébété de Llir. Je vais tenter de faire plus simple. Depuis le commencement des temps, le Père et l’Autre se disputent le cœur des êtres vivants de ce monde, entre ceux qui obéissent aux lois de la nature et ceux qui suivent la voie du progrès. Jusqu’à présent, l’équilibre régnait. Le Père possédait entièrement les sylphides, les dryades et les dragons, et l’Autre détenait les Nains, les Elfes et d’autres créatures de l’autre côté du monde. Quant aux hommes, ils appartenaient aux deux : le jour à l’Autre, lors du règne de la réalité, et la nuit au Père, pendant les rêves.

— C’est une jolie façon de voir les choses, acquiesça Llir, songeur.

— C’est encore très simplifié, coupa Maev. Lil n’utilise cette métaphore que pour vous faire comprendre la dualité des pouvoirs des Aspects du Monde.

— Le continent sur lequel nous vivons était jadis le royaume du Père, reprit la Fille. C’était la Terre des Dragons, et seuls ceux qui suivaient la voie du Père pouvaient y vivre. L’Autre régnait sur les Domaines des Elfes de l’autre côté des océans, où vivaient aussi les Humains et les Nains. L’équilibre était maintenu, et les batailles rares. Mais nous savions que cela ne durerait pas. Un jour, les Elfes de l’Autre ont pris la mer après avoir rendu leur propre continent stérile, et envahi le continent du Père. Ils se sont attaqués aux dragons avec leur magie, et les ont presque tous exterminés. Le Père a alors envahi les rêves des hommes amenés par les Elfes comme esclaves, et les a enjoints à se soulever contre leurs maîtres. Les hommes révoltés ont presque éradiqué les Elfes, tandis que leurs alliés Nains se réfugiaient dans les montagnes.C’était il y a plusieurs milliers d’années. Les derniers survivants du peuple elfique ont ensuite renié l’Autre et se sont réfugiés auprès du Père, dans la forêt, comme l’avaient fait les derniers dragons. Les Humains au cœur divisé entre les deux Aspects du Monde fondèrent leurs domaines autour du Sixième Royaume et s’y développèrent. Ce fut la première véritable guerre entre les Aspects du Monde. À la fin de celle-ci, l’équilibre fut restauré : le Père régnait sur le Sixième Royaume et les nuits des Humains, tandis que l’Autre avait à sa disposition les jours des Humains et leurs cinq royaumes, ainsi que les Nains des montagnes. Mais de nos jours, la plupart des hommes sont plus proches de l’Autre que du Père, ils ressentent le besoin d’évoluer, de changer le monde, de le maîtriser. Le Père est affaibli, mais l’Autre ne peut pas l’abattre directement. Il doit se plier aux Règles : une Fille, cinq Hérauts, cinq Peuples.

— Que se passera-t-il si l’Autre gagne ? demanda Llir.

— Le Père sera détruit, son peuple massacré et la Grande Forêt brûlée, résuma Lilthyn. Les esprits disparaîtront et avec eux, une bonne partie de ce que vous autres Humains appelez la magie. Les rêves des hommes seront vides et ternes, et leurs esprits seront dévoués à la nouvelle Âme du Monde. Ils amèneront le progrès jusqu’à un point qu’ils ne pourront plus contrôler, et se détruiront eux-mêmes. Alors l’Autre élèvera une autre race au-dessus des autres – peut-être les Nains – et il recommencera, à l’infini, jusqu’à ce que le soleil s’éteigne.

— C’est terrible… Et si nous le repoussons ?

— Le Père est trop faible pour détruire l’Autre. En outre, contrairement à l’Autre, Il pense que les Deux Aspects sont nécessaires au monde, et Il ne veut pas L’anéantir.

— Vous disiez qu’Il cherchait aussi à détruire l’Autre…

— Non. Le Père cherche à Le vaincre, à Le plier à sa volonté, à anéantir Son ambition et Sa soif de dominer le monde. Mais pas Le détruire. Le Père sait que les hommes et beaucoup d’autres créatures ont besoin tant des rêves que de la réalité.

— Alors que fera le Père ?

— Il s’efforcera de restaurer l’harmonie entre le désir de progrès et le respect de l’immuabilité chez les Humains. Il laissera son pouvoir à l’Autre et essaiera de l’empêcher d’en user de manière trop anarchique.

— Mais l’Autre finira par retrouver sa force, et essayera à nouveau de détruire le Père !

— Oui, bien sûr. Et là encore, Il devra se plier aux Règles.

— C’est une histoire de fous, gémit Llir. Soit nous perdons et l’Humanité est condamnée, soit nous gagnons, mais l’Humanité devra se battre à nouveau lorsque l’Autre aura recouvré son pouvoir. Le Père finira forcément par perdre la partie, et l’Humanité sera condamnée !

— C’est bien résumé, acquiesça Lilthyn.

— C’est injuste ! protesta le barde. Pourquoi ne pouvons-nous pas arrêter l’Autre, alors que Lui peut nous détruire ?

— Le Progrès ne peut pas être arrêté, Llir. Par personne. Il est indestructible.

— Et le Père l’est ?

— Oui. La nature sauvage peut être détruite. Mais sans le Père, l’Autre est condamné. Le progrès s’appuie entièrement sur l’exploitation de la nature. Le progrès avance, la nature résiste : voilà comment fonctionne le monde. La nature peut repousser le progrès, mais pas l’arrêter. Et si le progrès détruit la nature, alors il s’affaiblit lui-même et se condamne à disparaître.

— C’est complètement fou, soupira le barde.

Il avait l’air abattu.

— Si nous en revenions aux dragons ? proposa Maev. Nous aurons tout le temps de discuter philosophie plus tard.Lilthyn, tu crois que le Père acceptera ?

Lilthyn se mordit la lèvre.

— Je n’en sais rien. Pour rétablir la gloire de leur race, il faudrait faire revivre des plantes disparues, afin qu’ils passent moins de temps à manger et plus à se reproduire et vivre. Je ne sais pas si le Père acceptera de forcer la nature à faire revivre les morts… J’essaierai de lui en parler.J’aimerais bien entendre les dragons chanter à nouveau…

Maev acquiesça.

— Les dragons chantent donc vraiment ? demanda Llir.

— Oui, répondit Maev. C’était déjà très rare à l’époque où je suis venue au Marais des Géants, mais je les ai entendus chanter deux fois. C’était magnifique.

— Autrefois, c’était un rituel pour attirer la femelle, raconta Lilthyn. Ou alors un signe de reconnaissance entre dragons de la même famille, ou encore une alerte pour annoncer la venue de dragons ennemis. Mais depuis la quasi-disparition des dragons, il ne s’agit plus que d’une tradition, que les dragons apprécient pour sa beauté et le fait qu’elle leur rappelle les jours anciens, quand les leurs étaient innombrables.

— J’aimerais bien les entendre, fit rêveusement le barde.

— Peut-être cela arrivera-t-il, dit Maev. Si Lil se montre assez persuasive…

La Fille leur jeta un regard sombre, et se dirigea vers l’énorme arbre au feuillage coloré.

QAHEB

Qaheb contempla la ligne de cavaliers Dorés avec un regard vide d’expression. Ses guerriers étaient fatigués, et deux éléphants étaient déjà morts. Les enfants pleuraient, les vieux râlaient et les respirations étaient haletantes. Ils avaient terminé leurs dernières outres d’eau la veille, après neuf jours dans le désert. Fasahi leur avait permis de se ravitailler dans l’une des oasis que son peuple possédait, en insistant toutefois pour qu’ils se rationnent, afin de ne pas vider le point d’eau, dont dépendaient les Nomades. Les éléphants avaient à peine eu le temps de s’hydrater, et les outres avaient été à demi remplies. Les réserves avaient tenu quatre jours, avant qu’elles ne viennent à nouveau à manquer.

Le Grand Rêve n’était pas venu le visiter, et ni Qaheb ni aucun de ses hommes, habitués aux savanes mouchetées de points d’eau et aux jungles humides, ne savait comment trouver de l’eau dans le désert. Qaheb s’était accroché à sa foi et avait fait de son mieux pour rassurer son peuple, mais cela avait eu peu d’effet. Tous se demandaient s’ils avaient eu raison de quitter leur foyer ancestral pour suivre le Guerrier du Rêve. Même Qaheb, à présent, doutait. Ils n’avaient plus d’eau, ils étaient découragés, épuisés, et les Dorés les avaient finalement retrouvés. Se pouvait-il que le Grand Rêve les ait abandonnés ?

Mwao lui posa la main sur l’épaule, et il se reprit. Son peuple attendait de lui une détermination sans faille. Il ne la ressentait pas, mais il pouvait toujours faire semblant.

— Emmenez les femmes et les enfants à l’arrière ! rugit-il. Guerriers, sortez vos armes et harnachez vos éléphants ! Jamais personne ne nous a battus à dos de cheval, et cela ne commencera pas aujourd’hui !

Ses guerriers acquiescèrent résolument et empoignèrent leurs arcs et leurs sarisses, puis entreprirent de recouvrir les éléphants de charge de leurs armures en entonnant des chants de guerre. Ceux qui ne prenaient pas part à la bataille les encourageaient et les acclamaient. Qaheb avait confiance en la vaillance de ses guerriers, mais le terrain jouait contre eux : les éléphants étaient peu habitués à évoluer dans le sable du désert. Certains tomberaient sûrement. En outre, la meilleure arme des monteurs d’éléphants était la crainte qu’inspirait la charge d’un animal de plusieurs tonnes. Sans cet aspect purement psychologique, les éléphants n’étaient que de grosses montures, certes puissantes, mais peu maniables. Les spahis, les cavaliers valéens, ne bougeaient pas, ce qui signifiait qu’ils les attendaient. Ils savaient qu’ils allaient avoir à affronter des éléphants, et s’y étaient préparés. Le seul espoir qu’il restait à Qaheb était que, malgré leur préparation, les destriers de leurs adversaires n’aient pas été habitués à côtoyer des éléphants. Les chevaux paniquaient toujours lorsqu’ils sentaient l’odeur musquée des grands animaux, ce qui donnait un avantage supplémentaire aux Noirs.

Oui, la peur qu’inspiraient les bêtes était bien leur meilleur atout. Les spahis étaient certes plus faibles que les monteurs d’éléphants, mais ils étaient aussi bien plus rapides, et s’ils étaient doués, comme l’étaient souvent les Dorés, ils pouvaient leur tendre des pièges, à base de cordages ou de chaînes tendues entre deux cavaliers. En outre, une flèche dans l’œil ou une lance acérée capable de traverser les protections de cuir des animaux suffisait pour stopper un éléphant en pleine charge, et à projeter les cornacs et les guerriers à terre. Même au sol, les hommes de Qaheb étaient féroces et infligeraient de lourdes pertes à n’importe quel ennemi… Mais lorsque des cavaliers affrontaient des fantassins, l’issue était malheureusement toujours la même.

Les spahis étaient en surplomb, ce qui leur donnait un léger avantage tactique : les flèches tirées par les archers étaient toujours plus efficaces lorsqu’elles pouvaient tomber en pluie meurtrière. Qaheb espéra un instant que les cavaliers viendraient au contact, plutôt que d’attendre que les cornacs arrivent à portée de flèches, mais il rejeta aussitôt cette hypothèse : les Noirs avaient désespérément besoin d’avancer et ne pouvaient pas se permettre d’attendre trop longtemps, alors que les Dorés avaient certainement assez de réserves pour les regarder mourir de soif sur le sable sans avoir à lever le petit doigt.

Et soudain, le cœur de Qaheb bondit dans sa poitrine. Des réserves ! Les Dorés étaient venus en nombre et avec des chevaux, ce qui représentait plusieurs milliers de litres d’eau par jour pour l’armée. Or, ils se trouvaient loin dans le désert : si une telle force les avait attendus, alors il lui avait fallu soit des centaines de tonneaux de réserve, soit une oasis à proximité… voire les deux ! De l’eau pour le trajet dans le désert, et de l’eau pour le campement de l’armée. Le Guerrier du Rêve sourit, dévoilant ses dents blanches étincelantes. S’ils vainquaient, ils pourraient non seulement passer, mais aussi mettre la main sur l’eau des Dorés.

Qaheb se dirigea vers son propre éléphant, accompagné de Mwao et d’Oba. Oba était le meilleur cornac de sa tribu, et Mwao était redoutable tant à l’arc qu’au corps-à-corps. Qaheb, lui, usait avec dextérité des sarisses, les immenses lances à pointe de bronze, que l’on pouvait manier du haut d’un éléphant et qui étaient capables de transpercer un homme de part en part. À eux trois, ils formaient traditionnellement la tête de la charge des éléphants et semaient la terreur parmi les rangs des ennemis.

La paix avec les Dorés et la domination séide ne les avait pas contraints à l’inaction. Cinq ans plus tôt, ils avaient dû répondre à l’appel de Vale pour affronter aux côtés des Dorés le royaume voisin de Rym. Ce conflit n’avait mené à rien, aucun des deux camps ne parvenant à prendre pied dans le royaume ennemi : les montagnards rymites, guidés par l’ingénieux prince Eriath et ses talentueux généraux, prenaient en embuscade tout détachement qui pénétrait dans leurs vallées, tandis que les spahis et les monteurs d’éléphants repoussaient hors de Vale toute incursion adverse.

Depuis la fin de cette guerre, quelques escarmouches contre des brigands rymites et des interventions régulières pour empêcher des conflits entre tribus de dégénérer avaient maintenu la forme et le talent des cornacs de guerre Noirs et de leurs éléphants. À présent, avec toutes les tribus rassemblées, le Guerrier du Rêve était à la tête de près de mille trois cents éléphants de combat, caparaçonnés de cuir et de bronze et montés chacun par un cornac, un ou deux archers et un porteur de sarisses, en plus d’une centaine d’éléphants plus vieux ou moins forts qui servaient uniquement de bêtes de bât. Une force impressionnante, qui aurait fait fuir n’importe quel général n’ayant jamais vu les monstrueuses bêtes. Mais les Dorés ne bougeaient pas. Ils connaissaient et haïssaient les éléphants, et avaient eu amplement le temps de les étudier et de connaître leurs faiblesses. Bien que la paix entre Noirs et Dorés ait été signée plusieurs siècles auparavant, les Dorés s’étaient toujours préparés à une éventuelle traîtrise des Noirs et entretenaient le matériel qui leur avait servi contre les cornacs cinq cents ans plus tôt, comme les crochets de métal destinés à harponner les oreilles des pachydermes pour les déséquilibrer, ou les lances courtes et acérées servant à percer les armures ventrales et à éventrer les bêtes. Qaheb eut un sourire amer. Après cinq cents ans de heurts et d’efforts de la part de son peuple pour que les Dorés finissent par respecter les Noirs et leur accordent une maigre confiance, il s’avérait que les Valéens avaient finalement eu raison de se méfier. Qaheb était peut-être un guerrier saint au service du Grand Rêve, mais aux yeux de l’empire valéen, il était un traître et un insoumis.

Oba s’installa sur le cou de Logata, le massif éléphant de guerre de Qaheb, et acheva de fixer les protections de la tête. Puis il saisit les anneaux de bronze fixés dans les oreilles de l’animal et servant à le diriger, et attendit les ordres du Guerrier du Rêve. Logata ne broncha pas. C’était un animal magnifique et particulièrement intelligent, et Oba disait souvent que les anneaux étaient inutiles et qu’il suffisait de lui dire ce qu’on attendait de lui pour qu’il le fasse aussitôt. Logata avait été entraîné au combat depuis sa jeunesse, et offert à Qaheb par une tribu alliée pour son dix-huitième anniversaire, peu après qu’il ait été identifié comme le Guerrier du Rêve. Qaheb avait confié son dressage à Oba, et ne l’avait jamais regretté. L’éléphant était fort, fier et intelligent, et étrangement, tous ses congénères le respectaient. Logata était un prince parmi les siens.

Derrière eux, les éléphants de guerre, bien que manquant d’eau et abrutis par le soleil, soufflaient et grognaient d’impatience, avides d’en découdre. Les bêtes des Noirs étaient fières et bien entraînées, et n’allaient certainement pas montrer leur faiblesse alors qu’un combat approchait. Logata souffla sèchement et frappa le sol de son énorme patte. Les éléphants se turent et se redressèrent. Logata était un prince, et il exigeait de son peuple la même discipline que Qaheb attendait du sien.

Le Roi Secret se pencha sur la tourelle et flatta affectueusement la peau rêche du gros animal, qui frissonna de plaisir.

En face d’eux, les cavaliers se mirent en position. Qaheb eut une intuition, et ordonna à trente éléphants de rester protéger les femmes et les enfants. En général les Dorés étaient des soldats honorables, mais Qaheb ne les avait jamais vus affronter de traîtres et il ne savait pas jusqu’où pouvait aller leur colère.

Qaheb leva la main, et Oba tapa du talon sur le cou de Logata. L’éléphant barrit avec défi, et fut aussitôt imité par nombre de ses congénères. De là où il était, Qaheb vit avec satisfaction quelques chevaux hennir et s’agiter, et même un cavalier se faire désarçonner. Même le cheval le mieux entraîné a du mal à rester calme quand six tonnes de muscles et d’ivoire lui foncent dessus.

Oba donna un ordre à Logata, et la charge commença. Le sol trembla sous le pas lourd des éléphants, et le vacarme assourdissant des pattes frappant le sol et des barrissements affola un peu plus les chevaux de l’autre camp. Un éléphant glissa sur le sable puis tomba, et un second le percuta et s’effondra à son tour, broyant sous son poids les hommes dans la nacelle du premier pachyderme. Qaheb ne regarda pas en arrière, et poursuivit l’avancée. Les éléphants, trop lourds, étaient incapables de courir, mais leur pas de charge était rapide et pouvait presque rivaliser avec le galop des chevaux à pleine vitesse. Cependant, sur du sable, les bêtes massives étaient ralenties. Péniblement, Qaheb et ses cornacs parvinrent au bas de la dune sur laquelle se tenaient les cavaliers.

Une volée de flèches assombrit le ciel sans nuage du Wael’Jad, et plusieurs hommes crièrent derrière lui. Quelques flèches rebondirent sur l’armure renforcée de Logata, mais aucune ne la traversa. Mwao avait dressé son lourd bouclier de bois, et arrêté les flèches qui les visaient. Haletant, les éléphants entreprirent de gravir la dune, tandis que les archers dans les tourelles ripostaient. C’est alors que les spahis chargèrent. Profitant de la pente qui entravait la maniabilité des pachydermes, les cavaliers dévalèrent la dune, sabre au clair, et une nouvelle salve de flèches fut décochée sur les chevaucheurs d’éléphants. Mwao leva à nouveau son bouclier et protégea Qaheb de la pluie de traits, puis riposta. Un cavalier Doré tomba en gargouillant, la gorge transpercée par la flèche du guerrier. Un second spahi fut désarçonné, la sarisse de Qaheb plantée dans le torse, et un troisième le rejoignit au sol lorsque son cheval, soudain paniqué et incontrôlable, fut heurté et tué sur le coup par la charge sans concession de Logata.

Un crochet acéré noué au bout d’une corde fut lancé et traversa l’oreille de l’éléphant, mais Oba se jeta aussitôt dessus et trancha la corde de sa dague. D’un geste expert, il dégagea la lame recourbée, puis la lança avec violence vers un spahi, qui la reçut entre les deux yeux et tomba au sol, sonné. Mais aucun cavalier ne le piétina, comme cela arrivait pourtant régulièrement dans ce genre d’affrontement. Le spahi se releva, appela son cheval qui s’était éloigné, et sauta en selle dès que sa monture fut à portée.

Qaheb regarda autour de lui, les sourcils froncés. Les cavaliers semblaient relativement peu nombreux, et le contingent d’archerie qui les harcelait semblait également assez réduit. Quelques centaines d’hommes, un millier peut-être, mais guère plus. Était-ce là tout ce que Panathra pouvait rassembler pour essayer de leur faire barrage ?

Les Valéens devaient posséder au moins cinq fois plus de spahis, sans compter l’infanterie, les archers, les mercenaires et les machines de guerre. La force assemblée ici était visiblement bien entraînée, mais trop peu nombreuse pour se révéler comme une véritable menace. Qaheb eut un large sourire. Les Dorés avaient été pris par surprise par la trahison des Noirs, ne parvenant à rassembler que peu d’hommes, et avaient fait l’erreur de se mettre en travers de leur route. Le Rêve ne les avait pas abandonnés, finalement !

Le Roi Secret embrocha un autre spahi, qu’il souleva de selle. Le cavalier hurla en gigotant, la lance dépassant dans son dos, et la sarisse se rompit soudain en deux. Le spahi tomba au sol, la moitié de l’arme fichée dans le corps, et Qaheb expédia l’autre moitié comme un javelot, qui se ficha dans l’épaule d’un autre cavalier.

Logata balança la tête et heurta de sa trompe un cavalier, qui fut éjecté loin de sa monture. Mwao l’acheva d’une flèche dans l’œil, tandis que Qaheb transperçait un spahi qui s’approchait avec une lance courte. Les Noirs se battaient avec rage, mais leur ferveur faiblissait et les assauts des cavaliers ne semblaient pas avoir de fin. Qaheb hurla un ordre bref à Oba, qui talonna l’éléphant. Logata mugit et gravit la dune, ignorant les spahis qui tentaient de se mettre en travers de son chemin. Mwao et Qaheb protégèrent l’éléphant qui de sa lance, qui de ses flèches, et bientôt le massif mastodonte fut au sommet de la dune. Le Roi Secret leva alors ses deux poings, et hurla.

Cette vision redonna du cœur aux Noirs et affaiblit le moral des Dorés, bien qu’il ne s’agît que d’une colline sableuse mal défendue et de peu d’intérêt stratégique. La vision d’un chef surmontant le champ de bataille renforçait toujours le moral des soldats, et Qaheb le savait. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle le Guerrier du Rêve avait gravi la dune. En haut de l’aplomb sableux étaient disposés une centaine d’archers Dorés, qui harcelaient les Noirs et leurs éléphants tout en restant relativement à l’abri. La panique parcourut les rangs des archers lorsque l’énorme éléphant de guerre fut parmi eux. Logata barrit avec rage quand une flèche se planta dans sa trompe, et chargea les archers au sol, qui furent impitoyablement piétinés.

Un éléphant tenta de rejoindre Qaheb au sommet de la dune mais, déséquilibré par des crochets acérés lancés par les spahis, il s’effondra tout près de Logata. Il fallut tout le talent d’Oba pour leur éviter d’être emportés dans sa chute. Les spahis se ruèrent sur la bête au sol et la tailladèrent, et mirent en pièce les guerriers de la nacelle et le cornac. Qaheb scruta le champ de bataille en contrebas, et vit quatre autres éléphants tomber, harponnés par les crochets des spahis ou mortellement blessés par les flèches, les sabres et les lances courtes. Les guerriers au sol résistèrent héroïquement, mais leurs armures de cuir d’éléphant étaient bien moins résistantes que les mailles des soldats de Vale, et tous furent anéantis. Malgré l’imminence de la victoire, les Dorés, même en sous-nombre, étaient de dangereux guerriers, et le peuple de Qaheb ne devait pas faire l’erreur de les sous-estimer.

D’autres éléphants de guerre parvinrent à rejoindre Qaheb, et exterminèrent les archers jusqu’au dernier. Qaheb s’apprêta à ordonner à Oba de redescendre la dune, lorsqu’il entendit des cris de joie derrière lui. Mwao lui frappa l’épaule, un grand sourire aux lèvres, et il se retourna. Devant lui s’étendait un gigantesque lac d’un bleu presque surnaturel, entouré de palmiers et de fourrés. Autour de l’oasis étaient plantées les tentes de l’armée des Dorés. Plusieurs de ses hommes descendaient déjà des éléphants pour remplir leurs outres.

— Retournez à vos tourelles ! hurla Qaheb. Nos frères sont encore en bas ! Nous boirons quand le sable aura bu le sang des Dorés !

Les éléphants qui avaient conquis la dune redescendirent prudemment, et chargèrent à nouveau les spahis. Qaheb brisa une deuxième sarisse en empêchant un spahi d’éventrer un éléphant, et Mwao tira tant de flèches qu’il épuisa toutes ses réserves. La nouvelle de l’oasis derrière la dune, criée d’éléphant en éléphant, se répandit comme une traînée de poudre parmi les Noirs, et leur ardeur au combat fut décuplée. À présent privés du soutien de l’archerie, le moral des Dorés flancha, et finalement les officiers survivants donnèrent l’ordre de la retraite. Les spahis s’enfuirent dans le désert, laissant sur place les tentes et le matériel rassemblés autour de l’oasis. Les rugissements de triomphe des Noirs retentirent, accompagnés des barrissements des éléphants de guerre. La victoire était à eux.

Qaheb divisa aussitôt ses hommes : plusieurs rejoignirent les femmes et les enfants afin de les escorter jusqu’à l’oasis, tandis que d’autres allaient brûler les tentes des Dorés. Ils firent main basse sur les vivres et la nourriture, et mirent le feu au reste. Quelques cornacs furent envoyés à la poursuite des cavaliers, afin de s’assurer qu’ils ne se regroupaient pas pour les attaquer. Les outres furent ensuite remplies à ras bord et les hommes et les éléphants purent boire tout leur soûl. Plusieurs hommes parcoururent le champ de bataille, achevant les mourants et secourant les blessés, et ramassant les flèches et les pointes de bronze des sarisses brisées.

Les éclaireurs revinrent peu après et annoncèrent que les spahis avaient disparu hors de vue. Qaheb hocha la tête, et ordonna le départ, provoquant les cris de protestation de ses hommes qui auraient préféré passer la nuit ici. Une petite voix lui disait que quelque chose n’allait pas, et il s’était toujours fié à son instinct. Après tout, peut-être était-ce le Grand Rêve qui lui parlait… Qaheb fit taire son peuple, et la colonne d’éléphants repartit à travers le désert.

IRIAN

L’assassin plissa les yeux, et sentit la sueur couler sur son visage dissimulé derrière son masque. Il détestait venir à Zoroskorya. Outre les mauvais souvenirs qu’elles lui rappelaient, les montagnes volcaniques sèches et poussiéreuses, étrangement chaudes, le déprimaient. Elles étaient une insulte à ce que l’assassin considérait comme étant les vraies montagnes. Le Couvent Écarlate, sur les pentes des Monts de Pyrya, était caché au creux d’une mince vallée où serpentait une rivière d’un bleu surnaturel, aux pentes recouvertes d’herbe verte et d’arbres, et les sommets alentour étaient enneigés et entourés de nuages. L’air y était pur, le climat frais et le silence rassurant. Irian savait que le Maître aurait préféré que les scieries et les compagnies minières aient accès à la vallée, mais son allégeance aux Masques l’avait contraint à exiger l’immunité du cloître et de la vallée, une fois la victoire acquise sur l’Autre. La nature sauvage était un gage de quiétude et de discrétion que l’évolution constante des techniques et des mentalités prônée par le Maître ne pouvait fournir. Irian avait suivi sa formation d’assassin dans ces montagnes, et malgré son dégoût pour l’immobilisme primitif et l’affection désuète pour la nature de l’Autre, il aimait que rien ne soit jamais venu déranger ce qu’il considérait comme son vrai foyer.

Au début, ce sentiment lui avait donné l’impression de trahir les enseignements du Maître, mais Il l’avait rassuré : le paradoxe était la clé de l’humanité. Être dévoué corps et âme à une cause, sans concession ni exception, témoignait selon Lui de la stupidité la plus inacceptable. La perfection résidait dans la conscience de l’imperfection. Aucun des Hérauts du Maître n’était un paladin fanatique, aucun n’adhérait pleinement à Son enseignement. Saphriel souhaitait faire le bien en répandant une doctrine qu’elle jugeait bonne, Taeni cherchait le respect que sa jeunesse lui interdisait de trouver parmi les Sœurs Grises, Adhùain voyait là une occasion de laisser libre cours à sa folie, et Orgoth cherchait avant tout à se débarrasser de son Don, qu’il voyait comme une atroce malédiction. Une idéaliste, une assoiffée de reconnaissance, un fou et un esclave n’attendant que son paiement. Et lui. Lui, Irian l’assassin, le plus proche des enseignements du Maître, et renâclant pourtant à voir quelques montagnes vierges être soumises au progrès des hommes.

Il huma l’air ambiant et le regretta aussitôt. La roche volcanique avait une odeur horrible, et il devait y avoir plusieurs dépôts de soufre dans les environs. Mais à travers ces senteurs minérales, il détecta ce qu’il cherchait : l’odeur de feu et de forge, de métal et d’huile pour la barbe. Il y avait une sentinelle près d’ici. Une sentinelle montée, s’il en croyait le parfum immonde qui l’entourait.

Il se dirigea droit vers le Nain, qui s’était caché derrière un pan de roches. La petite créature l’avait repéré, évidemment, mais s’était contentée de l’observer avec méfiance. La sentinelle n’avait pas l’autorité nécessaire pour l’aborder ou l’attaquer. L’extérieur des montagnes de Zoroskorya n’était plus vraiment un domaine nain, depuis l’invasion séide quatre siècles plus tôt, et le Nain ne pouvait lui reprocher d’avoir violé les frontières du royaume. Ici, comme à Pyrya, les Nains avaient renoncé à leurs cités extérieures et s’étaient retranchés au cœur des montagnes, là où rares étaient ceux qui pouvaient les débusquer. Seuls quelques marchands opiniâtres et quelques explorateurs passionnés avaient découvert les cités naines, et tous avaient dû jurer de garder le secret sur leur localisation. Ceux qui avaient trahi ce serment s’étaient tous retrouvés avec une lame plantée dans le dos, tout comme ceux avec qui ils avaient partagé l’information. Les Nains avaient sombré dans la paranoïa et surveillaient strictement les Humains connaissant le chemin vers leur foyer. Depuis ce qu’ils considéraient comme la Grande Trahison, lorsque les Humains de Sélénir avaient refusé de leur envoyer des renforts pour repousser les assauts séides à la Citadelle d’Argent, les Nains avaient mis fin à l’amitié liant leur peuple à l’humanité. Le seigneur d’Heldorall avait rompu une alliance millénaire entre les Nains et les Humains, préférant réserver ses troupes pour défendre ses domaines que voler au secours de ses alliés dont il considérait déjà les terres comme perdues. Mais l’honneur des Nains ne s’embarrassait pas de questions tactiques : même si les troupes sélènes avaient dû être massacrées, elles auraient dû être envoyées, honorant ainsi l’accord entre Nains et Humains. Irian avait toujours trouvé amusante l’immense propension à l’honneur des Nains. Au sein du Peuple de la Pierre, rompre une promesse ou revenir sur sa parole étaient des crimes aussi, voire plus graves que le meurtre ou le viol. Le mensonge, la lâcheté et le parjure étaient des déshonneurs, et un Nain déshonoré préférait mettre fin à ses jours que vivre dans la honte.

Irian ne comprenait pas la notion d’honneur. Ou, du moins, s’il la comprenait, il la trouvait si inutile et nuisible qu’il pensait qu’il l’avait forcément mal comprise. L’honneur était un simple concept, un code moral rigide et handicapant. Pourquoi perdre du temps à respecter des principes, au lieu de simplement vivre sa vie à sa manière ? Irian avait trahi, menti, tué, volé, fui devant les forts et combattu les faibles, il avait attaqué dans le dos, empoisonné, poignardé dans l’ombre, et il était toujours vivant. Contrairement aux Nains massacrés par les Séides sur les marches de la Citadelle d’Argent, qui avaient refusé de fuir ou de se rendre. Pourtant ils étaient à un contre cent, et les Séides ne couvraient pas le chemin de la retraite. Ils auraient pu rejoindre le cœur des montagnes, se regrouper et contre-attaquer. Mais ils avaient préféré mourir devant leur plus ancienne forteresse. Ils étaient morts dans l’honneur, oui… Mais ils étaient morts. Irian ne trouvait pas qu’il s’agissait d’une bonne transaction.

L’assassin s’approcha de la sentinelle, jusqu’à ce qu’il devienne évident qu’il l’avait repérée. Alors le Nain se montra. Il était effectivement monté sur un troll.

Irian détailla le garde. Comme tous les Nains, il avait la peau pâle et les yeux en amande, et une longue barbe noire et huilée dévalait son menton jusqu’à la taille. Il ne portait pas de casque, et son crâne entièrement rasé luisait au soleil. Il était vêtu d’une armure renforcée de cuir et de mailles, et portait de solides bottes qui remontaient jusqu’aux genoux. Une fois debout, il devait à peine arriver à la ceinture de l’assassin. Mais juché sur le troll, il dépassait de plusieurs têtes le sommet du crâne d’Irian.

Le troll était blafard, difforme et musculeux, et sa peau avait l’aspect de la craie. Le colosse avait un crâne à la forme vaguement carrée, des épaules larges et des bras très longs, qui touchaient presque le sol. Ses yeux, très sensibles à la lumière, étaient bandés, et sa peau livide et crayeuse était couverte d’une armure de cuir, davantage destinée à le protéger du soleil qu’à amortir les coups d’éventuels assaillants.

Irian frissonna quand ses yeux se posèrent sur les énormes bras de la créature. Un coup de poing d’un troll suffisait en général à décoller la tête d’un Humain. Les plaques blanchâtres et pierreuses qui couvraient son corps donnaient l’impression que la créature avait été taillée dans la roche. Une légende stupide disait que les Nains les avaient eux-mêmes créés, en les sculptant dans les flancs d’une montagne magique.

Les trolls étaient des créatures étranges. Ils possédaient une certaine intelligence, pouvaient survivre dans la nature sans aide extérieure et formaient jadis des tribus paisibles qui arpentaient les montagnes à la recherche de baies et de petit gibier. Irian se souvint que « troll » était la contraction du terme « troglodyte », et que les trolls n’aimaient pas beaucoup vivre à la lumière du jour, leur préférant l’humidité obscure des cavernes, ne sortant en général que la nuit. Les trolls avaient toujours vécu en bonne entente avec les Nains, les deux peuples s’évitant autant que possible et respectant chacun les territoires des uns et des autres. Et puis, après la Grande Trahison, les Nains et les trolls avaient conclu un pacte. Les survivants du massacre de la Citadelle d’Argent avaient convaincu les trolls de la menace que représentaient les Humains de toute origine, et de la nécessité de s’allier pour conserver l’indépendance de leurs montagnes. Depuis, les trolls se battaient aux côtés des Nains, en tant que montures et guerriers. Ensemble, ils avaient reconquis Zoroskorya et chassé les Séides qui s’y étaient installés. Et depuis, toute incursion humaine armée était impitoyablement anéantie par l’alliance des deux peuples des montagnes.

Le troll renâcla, et le Nain se pencha pour murmurer quelques mots à ses oreilles. Irian savait que malgré tout son entraînement, il n’aurait aucune chance face au duo de guerriers s’ils décidaient de se battre.

Le Nain le détailla longuement, puis hocha la tête.

— Sois accueilli par Celui de la Pierre, fit-il d’une voix hésitante, apparemment peu habituée à manier la langue humaine. Que ta venue soit bénie par les Dieux des Profondeurs.

Irian s’inclina. Il savait qu’il ne s’agissait que d’une formule rituelle, et qu’il n’était pas le bienvenu à Zoroskorya.

— Sais-tu qui je suis ? demanda l’assassin.

— Tu es l’Homme Rouge, répondit gravement le Nain. Tu es le serviteur du Profond. La Bête.

Irian plissa les yeux. Comment pouvait-il connaître le terme de « Bête » ?

— Je suis venu parler à ton roi.

— Tu as le Don. Tu pourrais trouver sa salle en humant l’air.

— Je pensais plus convenable de me faire escorter en sa présence.

— J’ai pourtant entendu dire que l’Homme Rouge s’embarrassait rarement de telles convenances.

Décidément, ce Nain était trop bien renseigné.

— Nous servons tous deux le Profond, répliqua l’assassin. Je montre du respect pour ceux qui partagent mes allégeances.

— Mon peuple sert le Profond par ses actes, mais ne reçoit nul ordre de sa part.

Irian se retint de soupirer. Une réponse rituelle, encore. Le Profond était le nom du Maître chez le Peuple de la Pierre, et Il y avait le statut de divinité majeure, de défenseur de l’honneur et du progrès, des vertus respectées par les Nains, ses enfants les plus fidèles. Pourtant, Il n’était pas honoré. Le Maître profitait de l’intellect développé des industrieux Nains et de leur soif d’innovation, et les considérait comme Ses agents les plus dévoués, répandant leurs inventions dans Ses domaines humains et Se nourrissant de leur goût pour la création. Mais contrairement aux peuples arriérés qui peuplaient la Grande Forêt, comme les sylphides ou les garous, qui avaient une foi absolue et un dévouement sans égal pour l’Autre, les Nains n’éprouvaient aucune loyauté envers le Maître. Ils se croyaient maîtres de leur destin, et n’agissaient que pour l’intérêt de leur peuple. Si le Maître leur avait donné l’ordre de se joindre à l’Alliance et d’utiliser leurs ressources pour abattre la Grande Forêt, les Nains l’avaient ignoré. Ils n’avaient aucun intérêt à la destruction du Sixième Royaume, étant à peine capables de tenir leurs minuscules frontières au cœur des montagnes. En revanche, joindre les Forestiers leur donnait l’opportunité de laver l’affront commis par les Séides lors de la destruction de la Citadelle d’Argent, en affrontant enfin ceux qui avaient mis fin à leur âge d’or. Les Nains n’en tireraient aucun bénéfice réel, si ce n’était l’occasion de racheter leur honneur perdu. Autant dire une raison largement suffisante pour les faire jaillir de leurs montagnes. Déjà, des rumeurs couraient sur des tractations entre les Nains de Zoroskorya et les seigneurs rebelles du Sélénir, qui refusaient de rejoindre l’Alliance. Si on les laissait faire, les Nains pouvaient se révéler une sérieuse épine dans le flanc du Maître. C’était la raison pour laquelle Irian était venu.

— Vas-tu me mener à ton roi, frère ?

— Seul celui dont l’âme est issue de la Pierre peut me donner le nom de frère, rétorqua le Nain d’un ton réprobateur. J’ai entendu parler de toi, Homme Rouge. On dit que tu es un tueur sans remords, un porteur de désolation et un messager de la Mort. Qui me dit que tu ne viens pas tuer mon seigneur ?Pourquoi voudrais-je être celui qui mène un assassin devant le Trône d’Argent ?

— Pourquoi tuerais-je un serviteur du Profond ?

— Parce que mon roi tend la main à ceux qui combattent les Séides, plutôt qu’à l’Alliance que tu forges, répondit le Nain en haussant les épaules. Parce qu’il soutient et conseille le seigneur de Harlanggar, avec qui il essaie de tisser des liens, et qu’il lui souffle de refuser l’alliance entre les Hommes de Sélénir et de Seï.

— Tu n’essaies même pas de cacher que ton roi se dresse contre les plans du Profond, remarqua Irian, surpris.

— Les Nains ne cachent rien, répliqua le guerrier d’un ton dur. Le Peuple de la Pierre est sage et honorable, et sait que le mensonge et la dissimulation sont méprisables. Nos vies appartiennent peut-être au Profond, mais nous mourrons plutôt que d’accepter une alliance avec les vils Séides.

— La guerre contre les Séides est terminée depuis quatre siècles, remarqua Irian.

— Et nous pleurons encore nos morts, répondit le Nain en plissant les yeux.

— J’oubliais que les Nains vivaient si vieux, marmonna le Masque. Donc, vous en voulez toujours aux Séides de vous avoir combattu, et pourtant vous tendez la main aux Sélènes qui vous ont trahis lors de cette même guerre ?

— La trahison sélène était un grave déshonneur, et mon peuple ne pouvait pas conserver une alliance avec une nation gouvernée par un souverain si méprisable, rétorqua le Nain en fronçant les sourcils. Mais vous autres Humains mourrez jeunes, et la lignée impure du roi traître s’est éteinte. Depuis, le Sélénir n’a plus de roi, plusieurs de vos générations sont passées, et rien ne nous empêche de reprendre contact avec les Humains les plus braves et honorables. Le seigneur de Harlanggar et les sages de Thain Urtha sont des hommes courageux, dont les ancêtres ont contribué à destituer la lignée du traître après la guerre. Il n’y a aucun déshonneur à nouer une alliance avec eux.

— Et les Séides ? protesta Irian. Eux non plus ne sont plus dirigés par la même lignée impériale, et tous ceux qui ont attaqué vos montagnes sont morts depuis bien longtemps !

— Les Séides sont sous la férule de la Grande Putain, répliqua le Nain d’un ton méprisant. Quel que soit le pantin sur le trône, ce sera toujours Elle qui les guidera. Les Nains sont et resteront pour toujours les adversaires de la Catin.

— Je vois, acquiesça froidement Irian. Je suppose que vos raisons se tiennent… Ai-je cependant la permission de porter les mots du Profond à ton roi ?

— Je ne vois pas comment je pourrais empêcher la Bête de le faire, ni de tuer le roi ou de massacrer mon peuple, soupira tristement le Nain. Je t’emmènerai.

L’assassin hocha la tête et suivit le troll et le Nain. Quelques heures plus tard, il ressortit de la salle du trône de Kal-Dia et essuya ses longues griffes métalliques ruisselantes de sang. La discussion avec la sentinelle lui avait épargné un long argumentaire face au roi Nain. Jamais le Peuple de la Pierre ne se joindrait aux armées du Maître, leur sens de l’honneur les empêchant de combattre aux côtés de leurs anciens ennemis… Mais au moins, avec leur roi mort et leur société plongée dans le chaos, les Nains cesseraient de soutenir les cités rebelles de Sélénir.   

Irian gloussa en repensant à l’expression résignée de la sentinelle, lorsqu’il avait plongé ses griffes dans la poitrine du roi. L’assassin venait de tuer de sang-froid le roi et plusieurs de ses gardes, plongeant ainsi le royaume nain dans la désolation, mais la seule chose qui préoccupait le guerrier était la perte de son honneur. Juste avant de partir, il l’avait vu s’ouvrir les veines avec sa dague et s’allonger à côté de son roi. Les gardes royaux ayant survécu au massacre l’avaient imité, honteux d’avoir échoué à protéger leur monarque. Décidément, les Nains restaient une intarissable source d’amusement…

MOINEAU

Moineau était fatigué. Il oscilla sur ses genoux, et cligna des yeux. La chamane le rappela aussitôt à l’ordre.

— Concentre-toi ! caqueta-t-elle, les sourcils froncés.

D’ordinaire, Moineau lui aurait dit d’aller se faire voir et serait parti, mais quelque chose l’en empêchait. La vieille femme n’était pas le genre de personne à qui l’on pouvait tourner le dos en espérant que rien ne se passerait. Il soupira, et reprit ses tentatives.

— Tu n’essaies même pas, remarqua la chamane en reniflant. Tu penses que tout cela est une plaisanterie, et tu fais semblant pour pouvoir ensuite abandonner en disant que tu as fait de ton mieux.

— J’essaie ! protesta mollement Moineau.

— Non. Tu n’ouvriras ton âme aux esprits qu’à condition de croire en eux et en leur puissance.Je connais les citadins dans ton genre, ceux qui nous traitent de sauvages et d’arriérés. Vous pensez avoir tout vu, tout entendu, vous vous croyez plus sages que les autres et vous considérez tous ceux qui sont différents de vous comme des inférieurs. Maintenant regarde-moi, et dis-moi que les esprits existent.

Moineau leva son regard fatigué vers la vieillarde. Cela faisait des heures qu’il était agenouillé dans cette tente étouffante, à essayer de voir des choses qui n’existaient pas dans la fumée du feu, ou à avaler des baies acides et des pâtes visqueuses pour « réveiller son esprit ». Et cela faisait cinq jours. Cinq jours entiers à psalmodier des formules magiques et à étudier des cailloux. Cinq jours à absorber des drogues répugnantes qui le faisaient vomir ou délirer, quand ce n’était pas les deux à la fois. Cinq jours que ses yeux piquaient, son estomac grognait et ses sens se révoltaient. Ses journées commençaient à l’aube et se terminaient tard dans la nuit, lorsque la chamane en avait assez de son insuccès. Pendant ce temps, les autres garçons de son âge couraient dans l’herbe, gardaient les vaches et montaient à cheval.

La chamane le rappela à nouveau à l’ordre. Il soupira. Il trouvait cela si… inutile. S’il était si puissant, si ces soi-disant esprits l’aimaient tellement, lui, le petit voleur des villes, pourquoi diable fallait-il qu’il absorbe des horreurs en psalmodiant des mots qu’il ne comprenait même pas ? Mais la chamane était implacable, et semblait vouloir l’empêcher de revoir la lumière du jour tant qu’il n’avait pas vu son premier esprit.

Szaï entra dans la tente et adressa un clin d’œil à Moineau, avant de s’incliner devant la chamane. Le voleur aimait bien le jeune chef des barbares. Il était grand et bien bâti, mais aussi agile et rapide. Ses mouvements étaient réfléchis et précis, et Moineau, en tant que voleur, appréciait cela. En outre, il ne semblait pas lui en vouloir, alors que Moineau lui avait ravi la place de chef des cavaliers de Khara. Au contraire, il paraissait presque soulagé de déléguer la responsabilité de guider son peuple au milieu d’un royaume étrange et complètement inconnu. À l’inverse de la chamane, qui paraissait profondément en vouloir au jeune voleur. Peut-être était-ce l’une des raisons pour lesquelles la vieille femme le forçait à avaler ses ignobles mixtures…

— Comment avance l’apprentissage du Prophète, chamane ?demanda Szaï.

Moineau avait remarqué que la chamane ne semblait avoir ni nom, ni identité autre que celle de « chamane ». Lorsque l’on s’adressait à elle, on ne prononçait pas de nom, pas de titre, pas de marque de respect comme « honorée ancêtre » ou « mère de la tribu », ou même « vieille femme ». On la regardait dans les yeux, on lui parlait, et elle répondait. Et hors de sa présence, on parlait juste de « la chamane ». D’après ce qu’il avait compris, avoir un nom et une identité donnait une emprise aux esprits, et affaiblissait le pouvoir d’une chamane. Selon la chamane, les « esprits » vivaient aux frontières du monde, et ne passaient que rarement la limite, car ils ne pouvaient pas survivre longtemps dans le monde réel. Cependant, lorsqu’ils y pénétraient, ils s’incarnaient dans un élément : dans l’eau, l’air ou la terre pour les esprits fidèles au Père, ceux que Moineau était autorisé à rencontrer, et dans le feu, le métal et la pierre pour ceux dont l’allégeance allait à l’Autre. Ainsi, ils récoltaient sans être vus des informations partout dans le monde, et les partageaient avec les autres esprits. En recoupant les milliards d’informations que le peuple spirite récupérait à chaque instant, les esprits étaient en mesure de tout savoir. La connaissance absolue de tout ce qui se passait dans le monde physique. Ensemble, ils pouvaient donc assembler et analyser les paramètres afin de prédire les éventualités du futur avec une redoutable précision. C’était ainsi que les esprits avaient guidé Moineau, qui du fait de son « Don », chuchotaient aux portes de sa conscience les bonnes décisions. Autant pour l’instinct.

Tout excitante que pouvait être l’idée de dialoguer avec des créatures élémentaires omniscientes, la chamane avait lourdement insisté sur les dangers de l’opération. Les esprits pouvaient s’infiltrer en ceux qui leur laissaient avoir accès à leur personnalité la plus profonde, les envahir de l’intérieur, posséder leur corps et enfermer leur esprit. Et ainsi arpenter le vrai monde, rêve absolu pour tout esprit.

D’après ce que disait la chamane, avoir un nom, une identité autre que celle d’un simple voyageur dans leur royaume, c’était prendre le risque de se faire attaquer et posséder par des esprits malins. Certaines chamanes, qui refusaient de renoncer totalement à leur identité, usaient de magie protectrice pour s’abriter des esprits. Mais cela diminuait leur influence sur le peuple spirite et, donc, leur donnait accès à moins de pouvoir.

Moineau maîtrisait la théorie, depuis le temps qu’il écoutait la vieille femme parler toute seule. Mais la pratique pêchait encore. Il regarda Szaï d’un air malheureux, puis essaya d’ignorer la souffrance dans ses cuisses. Il était à genoux depuis plusieurs heures, et il ne sentait plus ses jambes. Il cligna des yeux, et retint sa nausée, causée par la dernière mixture de la vieillarde, une monstruosité qui sentait le crottin de cheval. Tout ça pour de prétendus esprits.

Malgré ce que disait la chamane, Moineau ne croyait pas aux esprits. Malgré ses histoires idiotes sur un « autre monde », sur les éléments, les possessions, le savoir absolu, malgré ses soi-disant pouvoirs divinatoires et élémentaires offerts par les esprits avec qui elle avait conclu des pactes, malgré tout son attirail rituel et ses grands airs, le jeune voleur pensait que la vieille femme n’était qu’une aigrefine, qui profitait de la naïveté des barbares pour obtenir un ascendant mystique sur eux. Les esprits… Moineau voulait bien croire aux sylphides et aux garous, maintenant qu’il en avait vu. Mais des créatures intangibles, invisibles et inaudibles, à moins d’avoir le cerveau embrumé par des drogues rituelles ? L’idée était ridicule. La vieille femme avait raison. Il n’essayait pas vraiment. Il n’avait aucune envie de devenir chaman et de commander aux esprits. Il attendait juste que la vieillarde finisse par se rendre compte qu’il n’avait pas le talent nécessaire pour sa mascarade.

— C’est parfaitement désespérant, répondit la vieille femme en soupirant. Ce gamin est naturellement doué – il y a plusieurs centaines d’esprits enchevêtrés autour de lui en ce moment-même – mais il n’a que des éclairs, des visions fragmentaires, des intuitions… Son esprit est si fermé qu’il ne parvient pas à faire la différence entre une vision envoyée par les esprits et une simple pensée provenant de son petit cerveau de poulet.

— Je croyais que tu étais le meilleur professeur des Plaines ?s’étonna Szaï.

— Je suis la meilleure, renifla la chamane. J’ai formé avec succès toutes les autres chamanes des tribus, et toutes sont désormais des mystiques accomplies.

— Tu n’es pas parvenu à les empêcher de prendre un homme, si je me souviens bien…remarqua le jeune chef.

— Tu as encore beaucoup à apprendre, ricana la vieille femme. J’ai fait semblant de protester contre l’idée qu’elles aient une famille, mais en réalité j’ai tout fait pour qu’elles puissent fonder un foyer. Ainsi, elles sont les épouses de leurs homme et les mères de leurs enfants… Elles ont une identité autre que celle de chamane.

— Quel intérêt ? demanda Szaï. Tu as toujours dit qu’avoir d’autres identités que celle d’émissaire dans le monde des esprits affaiblissait les pouvoirs chamaniques ?

— Exactement, caqueta la chamane. Et maintenant, devine qui est la chamane la plus puissante des Plaines de Khara ?

Szaï fronça les sourcils, puis son visage s’éclaira et il sourit.

— Parfait. Dis-moi, si avoir une identité affaiblit le lien avec les esprits, pourquoi ne pas lui faire oublier son nom ? demanda le jeune chef devant le regard horrifié de Moineau.

— Il a le Don, renifla la chamane. Les esprits lui parleront, qu’il ait un nom ou pas. Mais cela me donne une idée, fit-elle après quelques secondes de réflexion. Lui ôter son identité… Oui, ça pourrait marcher…

— Il est hors de question que je renonce à mon nom ! protesta le jeune voleur.

— Jeune imbécile, siffla la vieille femme. Tu es l’un des Cinq, l’un des hérauts du Père ! Tu es le Prophète ! Comment pourrais-tu abandonner de telles identités ?

— Mais vous venez de dire…

— Je te propose d’y renoncer pour un temps, coupa la vieille femme. Je vais t’apprendre à faire le vide, à perdre conscience de toi-même, à méditer pour entrer dans le monde des esprits simplement par l’abandon de soi. C’est une discipline très exigeante et cela ne fonctionnera certainement pas…

— Alors pourquoi essayer ? demanda Moineau.

— Parce que tous les psychotropes que j’ai employés pour forcer ton esprit à s’envoler ont échoué. Je ne vois aucune autre méthode… Je doute que cela marche, mais qui sait ? Tu as le Don, après tout…

Elle fit un signe de la main à Szaï, qui s’inclina et sortit de la tente.

— La méditation est le stade ultime de l’apprentissage du chamanisme, expliqua la vieille femme en se levant douloureusement. Il s’agit de la capacité à renoncer à son corps et à qui l’on est, de pouvoir rejoindre le monde des esprits sans l’aide de drogues ou de poisons rituels. Dans le temps, j’étais capable de m’envoler en quelques secondes, rien qu’en fermant les yeux… Mais la vieillesse m’a privée d’un peu de mon pouvoir, et je dois avaler ces horreurs, grimaça-t-elle en désignant les bols qu’elle avait fait boire à Moineau.

Elle se plaça derrière lui et le poussa pour qu’il s’assoie. Moineau sentit une vague de douleur jaillir de ses jambes ankylosées par un long agenouillement.

— Marche. Étire-toi, relaxe tes membres, jeta la chamane. Être à genoux trop longtemps produit de la douleur, ce qui lance des impulsions dans ton corps qui, couplées aux drogues, peuvent faire jaillir ton esprit hors de ton corps. Mais pour la méditation, il faut du calme et du confort.

Moineau se leva et marcha à pas hésitants dans la yourte puante, puis fit quelques étirements. La chamane lui tendit une outre d’eau, et le jeune garçon but à longues gorgées le liquide tiède.

— Bien. Assieds-toi, ferme les yeux et essaie de forcer ton esprit à quitter ton corps. Essaie d’oublier qui tu es.

— Facile à dire, grommela Moineau.

— Ferme ton clapet et vide ta tête, gronda la vieillarde. Pense à des choses simples, des couleurs, du vide, des mouvements… Pas de mots, pas de sons, pas de formes précises, chasse tout ce qui pourrait te faire penser à quelque chose.

Moineau soupira, et se détendit. Il pensa à des vagues colorées qui se heurtaient mollement, en produisant d’autres vagues qui en heurtaient d’autres… Peu à peu, il se sentit somnolent et eut l’impression de ne plus sentir son corps.

— Bien, fit la voix de chamane, étrangement lointaine et soudain chargée d’un respect nouveau. Maintenant essaie de focaliser ta volonté sur l’idée de quitter ton corps… Essaie de réaliser qu’il s’agit d’une entrave à ton esprit…

Moineau fronça les sourcils, et soudain les vagues refluèrent et une image nette d’une forme éthérée, bleuâtre quittant son corps s’imposa dans son esprit.

— Non, non, non ! grogna la voix de la chamane, plus nette. Tu penses trop précisément, tu affaiblis ton lien avec les esprits ! Ne visualise pas l’idée de quitter ton corps, ressens-la !

Moineau se força à effacer l’image de son esprit, et attendit que les vagues colorées reprennent leur danse. Puis il imagina les sensations que pourraient lui procurer l’idée de quitter son corps, et pour la première fois il sentit des picotements au bout de ses doigts et de ses orteils, qui disparurent aussitôt apparus. Il entendit la chamane dire quelque chose, mais il ne parvint pas à entendre ce qu’elle racontait. Il se sentait soudain étrangement bien, libre, comme s’il venait juste de naître… C’était une sensation grisante.

— Ouvre les yeux, Prophète, ouvre les yeux et vois la Vérité ! pépia une voix aiguë et enjouée. Bienvenue dans notre monde, sois le bienvenu dans notre monde, Prophète, bienvenue, bienvenue dans notre monde !

Le jeune voleur ouvrit les yeux, et il béa d’émerveillement. Autour de lui s’étendait un monde magnifique, empli de couleurs qu’il ne connaissait pas, d’arbres tortueux et de nuages flottant au ras du sol. Une musique surprenante lui emplit les oreilles, et des senteurs étranges le firent éternuer. Devant lui, plusieurs formes changeantes, floues et diversement colorées, l’observaient. Certaines n’étaient que de minuscules sphères brillantes ressemblant à des grains de poussière volant devant une fenêtre ; d’autres étaient plus grandes avec des têtes d’animaux ; d’autres encore étaient aussi énormes que des montagnes… Les esprits.

— Enfin tu nous vois, Prophète, enfin tu nous vois ! s’exclamèrent les esprits en cœur. Enfin nous allons jouer, jouer avec la Vérité, Prophète, tu nous vois, tu verras la Vérité, nous, nous t’apporterons la Vérité !

Soudain, quelque chose hurla dans l’esprit du jeune voleur. C’était impossible ! Il était en train de rêver ! Comment avait-il pu quitter son corps ? C’était idiot !

Et il ouvrit les yeux. La chamane l’observait d’un regard perçant.

— Tu as réussi, admit-elle. Pour la première fois, tu as parfaitement suivi mes instructions, et tu as maîtrisé la méditation du premier coup. Personne n’y parvient, d’ordinaire.

Moineau observa ses mains. Il tremblait.

— Tu n’as même pas eu besoin d’oublier qui tu étais, continua la chamane, une nuance révérencieuse dans la voix. Tu as pu emmener ton identité dans le monde des esprits. D’ordinaire, ils ne le tolèrent pas. Malheureusement, tu y as aussi emmené ta stupidité de petit citadin, renifla-t-elle. Ton voyage n’a duré que quelques secondes, parce que ton esprit s’est cabré à l’idée de faire quelque chose qu’il considérait comme des balivernes quelques instants plus tôt. Tu as effectivement le Don, petit. Mais il ne te servira à rien si tu n’es pas capable de comprendre qu’il existe des choses que ton pauvre petit cerveau ne peut pas imaginer, des choses qui te dépassent complètement, Héraut du Père ou non.

— Parlez-moi des esprits, fit le jeune garçon d’une voix tremblante.

L’expression de la chamane s’adoucit légèrement.

— Très bien, Prophète. Je vais continuer à enseigner. Mais je veux que tu cesses de penser comme un gamin des villes. Tu es désormais un Héraut, un être magique doté d’un grand pouvoir par un être dont la puissance est inimaginable. Tu n’es plus un adolescent chapardeur qui se croit plus malin que les autres. Si tu ouvres ton esprit, tu apprendras.

Moineau acquiesça. Et son véritable apprentissage commença.

ADHÙAIN

Le capitaine de la Garde de Thain Cordoval souleva le lourd heurtoir de bronze, et le laissa retomber sur la solide porte de bois. À l’intérieur, un chien aboya, aussitôt rabroué par une voix sèche. Des pas claquèrent sur le dallage à l’intérieur, puis le capitaine entendit les verrous et les chaînes cliqueter tandis que le serviteur les ôtait. La porte s’entrebâilla, et le sourire édenté de Lemm, le vieux majordome de Falga, accueillit Adhùain.

— Pile à l’heure, capitaine, comme toujours, gargouilla le vieillard d’un ton appréciateur. J’espère que vous n’êtes pas venu hurler sur mon maître comme la dernière fois, ajouta-t-il avec un sourire malicieux. C’était très distrayant, mais mon maître a fait une extinction de voix… Ce qui en soi n’est pas un mal, fit-il en clignant de l’œil. Cependant j’ai dû deviner ses ordres rien qu’en lisant sur ses lèvres, et ça m’a procuré beaucoup d’énervement…

— Tu n’as donc toujours pas appris à lire ? sourit Adhùain. Il aurait pu communiquer avec toi par écrit…

Adhùain, alors qu’il était encore un jeune édile plein d’avenir, avait jadis milité parmi les partisans d’une éducation minimum pour tous, même pour les plus pauvres, ce à quoi le riche et malin Falga avait de tout temps été opposé, tout comme l’avait été le propre père du capitaine. Alors qu’Adhùain soutenait que l’éducation permettrait aux roturiers et aux bourgeois de mieux se comprendre, Falga maintenait que seule l’ignorance des classes populaires empêchait leur société de s’effondrer. Le savoir mène à la révolution, chez les pauvres, avait asséné le vieil édile. Adhùain l’avait alors traité d’élitiste et de corrompu, Falga avait rétorqué en le taxant d’idéalisme et d’inconscience, et leurs relations s’étaient une fois encore distendues. Finalement, le camp d’Adhùain avait eu gain de cause, les jeunes passaient deux ans à l’école pour apprendre les bases de la lecture et de l’écriture, et pour le moment, aucune révolution n’avait encore été signalée, à la grande satisfaction du capitaine. Par la suite, Adhùain avait quitté le conseil des édiles pour se consacrer à la vie militaire. Il souriait toujours à l’idée d’avoir achevé sa carrière politique par une victoire sur le vieux renard.

Lemm renifla et adressa un sourire torve au capitaine.

— Sauf votre respect, messire, avant que le vieux renard laisse ses serviteurs aller à l’école, toute l’eau du monde sera passée deux fois sous les ponts. Et puis je suis trop vieux : il faut de bons yeux pour lire, et je peine à distinguer ma main droite de ma main gauche.

Adhùain éclata de rire, et donna une bourrade au vieux serviteur, qui sourit.

— Vous ne riez pas assez, capitaine, fit le vieillard. C’est dommage, ça vous donne l’air moins effrayant.

Adhùain pensa à la tête que ferait Lemm s’il savait à quel point il riait lorsque le sang l’éclaboussait, coulait le long de ses mains et de ses bras, imbibait ses vêtements et gouttait au sol, lorsque l’odeur de mort et d’organes à vif empuantissait l’air, lorsque la chair se racornissait et noircissait et qu’Adhùain devait le prévoir afin que ses œuvres sanglantes restent belles le plus longtemps possible…

Lemm l’observa en plissant les yeux, et Adhùain se força à sourire. Il aimait bien le vieux serviteur, et il préférerait ne pas avoir à se débarrasser de lui… Adhùain suivit Lemm à travers les couloirs à travers la vaste demeure, et remarqua qu’à part le chien et le majordome, la maison était vide. Ils parvinrent finalement devant la porte lustrée du bureau de Falga.

— Mon maître vous attend, annonça le vieillard d’une voix bien plus solennelle qu’auparavant, sachant que Falga l’entendait certainement de l’autre côté de la porte.

Adhùain hocha la tête et pénétra dans le bureau. Le vieillard était assis derrière son imposant bureau lustré, où brûlaient deux chandelles. Il était plongé dans un parchemin, ou du moins faisait semblant de l’être pour avoir l’air occupé.

— Je vous remercie de me recevoir, honoré Falga, dit Adhùain en s’inclinant.

— Épargne-moi tes flatteries, mon garçon, grogna le vieil homme en levant le nez. Nous sommes entre nous, pas au conseil. Tu n’as pas besoin de faire semblant de me respecter.

Adhùain hocha la tête. Il détestait venir chez Falga. La dernière fois, alors qu’il avait justement feint la familiarité, il s’était fait vertement rabrouer par l’édile, qui lui reprochait son manque de convenances. Le vieux politicien prenait toutes les victoires qu’il pouvait remporter sur ses adversaires, même les plus mesquines et les plus risibles. C’était ainsi qu’il avait bâti sa réputation de renard enragé.

— Assieds-toi, capitaine, grommela Falga, et Adhùain, comme à chaque fois, sentit avec délice les ondes de dégoût et de rage contenue qui émanaient du vieil homme.

— Le conseil de Thain Cordoval a décidé de suivre les recommandations des autres Thains de Sélénir et de t’accorder le poste que tu demandes, fit Falga, et Adhùain nota avec appréciation les plis amers qui déformaient ses traits. Nul doute que le vieil homme avait bataillé de toute son âme pour empêcher le capitaine d’accéder à un si haut poste.

— Vous remercierez les membres du conseil de leur bienveillance, acquiesça Adhùain, en contenant son excitation. Je saurai me montrer digne de cet honneur.

— À partir de maintenant, tu n’es plus capitaine de la Garde de Thain Cordoval, grogna Falga en roulant le parchemin qu’il était en train de lire. Tu es l’un des émissaires de Sélénir, en charge des relations avec nos alliés dans la guerre contre le Sixième Royaume.

— Où suis-je affecté ? demanda Adhùain avec une humilité feinte.

— Là où le Conseil des Thains te dira d’aller, répliqua Falga avec hargne. Je suis cependant parvenu à imposer que tu ne sois pas déshonoré, ajouta-t-il avec un sourire doucereux qui fit craindre le pire à Adhùain. Ta famille s’est distinguée et a été anoblie du fait de l’héroïsme de tes ancêtres dans la guerre contre les Séides, aussi ai-je obtenu que tu n’aies pas à te mêler à tes ennemis héréditaires… Tu as licence pour aller partout, sauf à Seï. D’autres émissaires plus adaptés à cette charge y seront délégués.

Adhùain hocha la tête en contenant sa rage. Misérable ver ! songea-t-il. Nul doute que le vieillard avait aussi fait en sorte que tous les agents sélènes du continent aient pour mission de rapporter sa présence au Conseil des Thains si jamais il était aperçu dans les Terres de Seï. S’il était vu dans un pays où il avait interdiction de se rendre, il pourrait être soupçonné d’intelligence avec les Séides et même de haute trahison. Une fois encore, Falga l’avait piégé.

Il tendit une main tremblante, et Falga y déposa le parchemin, désormais scellé à la cire de bougie. Il serra les dents en voyant le petit sourire satisfait de l’édile, et maudit sa propre imprudence. Il avait pris la défense des Séides bien trop souvent compte tenu de son passé familial. Ses ancêtres avaient été de ceux qui avaient mené la charge et bouté les Séides hors des terres sélènes, et la haine qui opposait la famille d’Adhùain aux Séides était quasiment légendaire. Sa stratégie avait été de faire de son mieux pour agir comme s’il masquait son dégoût pour les hommes de Seï et qu’il parlait pour le bien commun de son pays, sans se laisser aveugler par de vieilles haines. Grâce à lui, Thain Cordoval avait rejoint l’Alliance. Mais en contrepartie, Falga l’avait -pratiquement percé à jour, et lui interdisait désormais tout mouvement vers le sud.

— Quel est mon premier poste ?demanda l’ex-capitaine en essayant d’empêcher sa voix de trembler.

— Évondia, répondit Falga. Tu iras à Azureld pour aider le roi Thenard à coordonner ses forces avec celles de Lorque et des Thains de l’Ouest. Tu auras aussi pour mission de suppléer au rassemblement des forces évondiennes. Le roi aura certainement besoin de toute l’aide possible, car il semblerait que les cavaliers kharans lui aient proposé une alliance. Nul doute qu’un militaire et un politicien expérimenté comme toi lui sera fort utile pour conclure un traité avec les sauvages…

Adhùain s’inclina sèchement, puis se leva.

— Bon voyage, capitaine, sourit Falga alors que le soldat passait la porte. Donnez-moi de vos nouvelles !

— Vous en aurez très vite, honoré édile, promit Adhùain sans se retourner.

Puis il s’en fut, non sans avoir salué Lemm qui allait se coucher.

Le lendemain, on découvrit dans la salle à manger de l’édile une vaste fresque rouge et noire tracée avec du sang, des membres et des organes sur les dalles de marbre. On retrouva la tête de Falga, une grimace d’horreur figée sur ses traits, dans un coin de la pièce. Malgré l’odeur infâme et l’horreur macabre de la pièce, une surprenante impression d’harmonie se dégageait de la fresque sanglante. La légende de l’artiste fou des quais prit de l’ampleur, et on se mit à regretter que le bon capitaine Adhùain soit parti la nuit dernière pour prendre son poste à Azureld.

EAYLIA

Cerg les avait fait chevaucher deux par deux, puis avait remonté la colonne et s’était placé derrière Eaylia, qui guidait le cortège.

L’ambiance était pesante. Cerg chevauchait avec insouciance, sans paraître remarquer l’aversion qu’il inspirait au second d’Eaylia. Ollorian ne décolérait pas, et n’hésitait pas à se passer les nerfs sur les jeunes chevaliers qui commettaient l’erreur de dépasser du rang. En outre, nombre de paladins semblaient terrifiés par l’ambiance surnaturelle et étouffante de la Grande Forêt, ne cessant de parler à mi-voix d’apparitions ténébreuses, de gloussements féminins ou de regards surnaturels, surpris çà et là dans l’ombre ou le feuillage. Ollorian, jugeant ces racontars ridicules et nuisant à la discipline, réprimandait avec humeur ceux qu’il surprenait à bavarder dans les rangs.

Pourtant, Eaylia elle-même aurait pu jurer avoir plusieurs fois vu des formes silencieuses bondir avec grâce d’une branche à une autre et disparaître aussitôt. Une fois, elle avait même surpris entre deux buissons un regard amusé lui adresser un clin d’œil, avant de se se volatiliser immédiatement. Plus singulier encore, la forêt était pleine de branches et de plantes, mais aucune ne leur posait le moindre problème. Même le mur végétal le plus impénétrable ne retenait pas plus de quelques secondes le cortège de chevaux et leurs cavaliers, et à plusieurs reprises, Eaylia eut l’impression que les plantes s’écartaient d’elles-mêmes avant que les chevaux arrivent à leur hauteur. Mais Cerg, qui vivait dans la forêt depuis des années,  ne semblait pas du tout effrayé, ce qui la rassurait quelque peu.

La princesse sentit le regard du vieil ermite sur sa nuque. Malgré son âge avancé, Cerg montait à cheval avec une souplesse et une élégance qui témoignaient d’une longue habitude.

Au début, Eaylia avait du mal à croire que le vieil homme tout noueux et vêtu de peaux de bêtes ait jadis été le maître d’armes d’Ollorian. Et puis elle l’avait vu donner des conseils à de jeunes chevaliers pour entretenir leurs armes et armures et s’occuper de leurs chevaux, participer avec animation à une discussion sur le combat à la masse d’armes, et invectiver généreusement une jeune paladine qui avait omis de bouchonner sa monture avant de se coucher. Alors elle avait vu l’ancien forgeron de l’Ordre et le professeur d’Ollorian à travers les oripeaux puants et la barbe en broussaille du vieil ermite.

— Vous avez quelque chose à me demander, maître Cerg ?demanda-t-elle sans se retourner.

— Vous êtes vive, ma jolie, sourit l’ermite, appréciateur. Comment avez-vous su que je vous regardais ?

— Je l’ai senti, fit la princesse en haussant les épaules. Je sens toujours quand on me regarde.

— Il paraît que c’est à cause des esprits, acquiesça malicieusement Cerg. Certains esprits s’entichent de mortels, et leur chatouillent le cou pour les prévenir d’un danger ou d’un regard un peu trop insistant.

— Vous ne parviendrez pas à effrayer la Commandeuse avec vos stupides histoires de fantômes, intervint Ollorian, bougon.

— Des esprits, corrigea Cerg. Pas des fantômes. Les fantômes n’existent pas. Et si je me souviens bien, mon garçon, vous adoriez mes histoires, du temps de votre noviciat.

— C’était avant que vous assassiniez le prévôt Jheran, rétorqua sèchement Ollorian.

— Et le fait que je tue un homme m’a transformé au point que d’ami proche, vous êtes devenu mon ennemi ? demanda doucement le vieillard. Combien d’hommes avez-vous occis lors de combats et de duels, Ollorian ? Sans doute bien plus que moi, qui n’en ai jamais tué qu’un seul.

— Vous avez tué un prévôt ! éclata le gros guerrier. Un chevalier de la Flamme d’Azur, un Frère ! Un paladin, un homme dévoué au bien et à la justice !

— Oui, c’est certainement ce qu’a dû dire l’ancien Commandeur à son enterrement, soupira Cerg. Un autre mensonge. Parfois, je me dis que j’aurais dû le tuer, lui aussi…

— Tuer le Commandeur Ivanis ? s’étrangla Ollorian, rouge de colère.

— Oui. S’il avait vraiment été un homme bon, il aurait empêché Jheran d’agir, et je n’aurais pas eu à le tuer. Sa complicité silencieuse a été la source de beaucoup de mal…

— Que savez-vous du bien ou du mal, ignoble assassin ?gronda le paladin.

— Un simple forgeron en sait certainement bien plus qu’un chevalier à ce sujet, répliqua sèchement Cerg. Si les paladins n’avaient pas été plongés dans leurs textes sacrés, leurs prières et leur vision étriquée du bien, peut-être n’aurais-je pas été le seul à avoir vu le mal…

— De quoi diable parlez-vous ? s’exclama Ollorian. Oseriez-vous soutenir que le prévôt Jheran était un homme mauvais ?

— Plus encore que mauvais, soupira Cerg. Maléfique.

— On aura tout entendu, ricana Ollorian.

— Dites-moi, Ollorian, avez-vous une bonne mémoire ? demanda soudain l’ermite. Vous souvenez-vous de tous ceux qui ont vécu au cloître d’Azureld avec vous pendant votre noviciat ?

— Cela fait près de vingt ans, grogna le gros paladin, un peu surpris. Je me souviens de quelques visages… Quelques noms…

— Vous souvenez-vous de Kayla ? fit l’ermite. Une grande fille blonde, un peu gauche, mais très douée avec les chevaux…

— Vaguement, oui.

— Et Nator, le petit gars à la langue bien pendue, excellent à l’arc mais parfaitement nul au combat à pied ou à cheval ?

— Oui, je me souviens de lui, acquiesça Ollorian.Mais…

— Il y avait aussi Vae, une petite brune… Très timide, elle n’est pas restée très longtemps… Elle était pourtant assez douée à l’épée…

— Non, je ne me souviens pas d’elle. Où tout cela nous mène-t-il ?demanda le chevalier, un peu agacé.

— Il y avait aussi Maliz, un garçon que j’ai toujours trouvé trop gentil pour être chevalier… Et Xanthi, maladroit comme pas deux mais toujours serviable… Fani, kharane par sa mère, un peu à l’écart mais très jolie… Et aussi Olmir, pas très malin, voire carrément idiot, mais excellent à la masse d’arme et à la joute…

— Je me rappelle certains d’entre eux, acquiesça Ollorian. Pourquoi me parlez-vous d’eux ?

— Savez-vous ce que ces gamins avaient en commun ? demanda Cerg. Ils étaient seuls. Ils se liaient difficilement, ou alors ils étaient mis à part par vous autres, les « bons » chevaliers, les costauds en armure qui n’avaient aucun problème pour être acceptés. Kayla préférait passer ses nuits dans les écuries, par exemple, et Maliz pleurait souvent. Et je ne parle pas de Fani, la demi-Kharane… À l’époque, les tensions avec les Kharans étaient énormes, et c’est elle qui devait subir les quolibets des évondiens « pure-souche ». C’est moi qui me suis occupé d’eux, moi qui suis devenu leur ami, moi qui les ai aidés, conseillés… C’est à moi qu’ils se confiaient. Mais je n’étais pas le seul à savoir que certains étaient un peu à l’écart des autres… Jheran le savait aussi.

— C’était un bon prévôt, acquiesça Ollorian.

— Absolument pas, rétorqua sèchement Cerg. Jheran avait… disons, de coupables instincts. Il n’avait jamais pris de femme, et on le disait passionné par sa fonction. Effectivement, j’ai eu l’occasion de constater qu’il… adorait s’occuper de jeunes chevaliers.

Ollorian hoqueta de surprise.

— Ces gamins, qui voulaient seulement devenir des chevaliers respectés, se sont retrouvés entre les sales pattes de ce porc de Jheran, soupira Cerg. Ils étaient seuls, alors à qui auraient-ils pu se plaindre ? Il n’y a qu’à moi qu’ils ont osé en parler, et encore, après bien des efforts…

— C’est un mensonge ! cracha Ollorian. Comment osez-vous salir ainsi la mémoire d’un honorable chevalier ?

— Je vous ai dit que Vae, la petite novice brune, n’était pas restée longtemps… C’est la version officielle. En réalité, elle s’est suicidée. Pendue dans sa chambre. Vous étiez là, Ollorian, vous avez vu le corps sortir des quartiers des novices. Vous ne la connaissiez pas, aussi avez-vous dû oublier. Nator, lui, a fini par se jeter du haut du toit du cloître. Là aussi, vous étiez là, et là encore on a prétexté un accident, évidemment. Kayla a subitement quitté le cloître en pleine nuit pour retourner chez ses parents. Elle était enceinte. Elle est morte en couches peu de temps après. Les autres ont fait de leur mieux, ils ont résisté. Certains y sont parvenus, d’autres non. Fani est devenue Prévôt à Orchane, mais Olmir n’a plus jamais prononcé un mot de sa vie. J’avais parlé au Commandeur Ivanis, je lui ai dit tout ce que je savais. Il savait, lui aussi. Il m’avait promis de parler à Jheran. Mais Jheran a continué. Alors je l’ai tué.

Ollorian avait les yeux écarquillés et était soudain pâle comme un linge. Cerg jeta un regard noir au gros chevalier.

— Vous avez tué des dizaines d’hommes au cours des escarmouches contre les barbares, Ollorian. Des gars qui défendaient leur foyer, leur famille, leurs terres. Vous avez leur sang sur les mains. Moi, j’ai tué une fois, un violeur d’enfants, qui n’aurait pas pu être arrêté autrement, car c’était un ami d’Ivanis et un proche de la famille royale. Un homme malfaisant sévissait au sein de votre propre confrérie sans que vous le remarquiez, et s’attaquait à ceux des vôtres que vous et vos amis mettiez à l’écart… À votre avis, qui a réellement servi le bien et la justice, entre vous et moi ?

Ollorian cligna des yeux comme s’il venait de recevoir un coup. Puis le visage du gros paladin se ferma, et il s’éloigna de l’ermite et de la princesse. Le silence s’installa, pesant, et pendant quelques minutes la princesse et l’ermite chevauchèrent côte à côté sans prononcer un mot.

— Ce que vous racontez… est-ce vraiment arrivé ? demanda finalement Eaylia d’une voix blanche.

— Malheureusement oui, soupira Cerg.

— Pourquoi n’avez-vous jamais porté l’affaire devant les tribunaux ?

— Un forgeron qui accuse un Prévôt ? ricana l’ermite. Quelques novices avec une réputation d’asociaux, en face d’un chevalier décoré à plusieurs reprises, un proche du Commandeur et un ami de la famille royale ? Jheran a un jour sauvé la vie de votre père alors qu’il venait de monter sur le trône, vous savez… C’était un héros. Il avait affronté bien des ennemis et fait de son mieux pour faire régner le bien et la loi. Mais lorsqu’il était entouré d’enfants… Il ne pouvait pas s’en empêcher. Ses mauvais instincts prenaient le dessus. Et il était trop faible pour s’éloigner de sa source de plaisir coupable, pour quitter son rang de Prévôt et rejoindre une garnison. J’ai essayé de lui parler, vous savez, mais il m’a renvoyé en me menaçant de mort si jamais j’osais en parler à quiconque. C’était un grand paladin, mais aussi, d’un certain côté, un monstre maléfique.

Cerg eut un profond soupir.

— Aucun homme n’est entièrement bon ou mauvais. Même l’homme le plus lumineux possède des zones d’ombre.

Eaylia hocha sombrement la tête. Cerg grimaça.

— Parlons de choses plus gaies, ma jolie. Si ça ne vous dérange pas, je voudrais que vous m’expliquiez pourquoi mon ami rouillé vous prend pour une princesse de conte de fées ?

— Je n’en sais rien, soupira Eaylia. Je ne croyais même pas en l’existence d’Aevar il y a seulement quelques jours…

La princesse jeta un œil à la créature rouillée, couchée en travers de la selle d’un cheval qui avançait à côté d’eux. Difficile de croire que le fameux Aevar, l’Ange de Fer, le Paladin de Métal, le fameux Libérateur d’Azureld, certainement le héros de légendes le plus connu au monde, puisse être cette chose déformée, oxydée, vide d’énergie, dont la tête ballottait dans le vide à chaque pas du cheval sur lequel il était avachi. Et comment pouvait-il la prendre pour Ithaen, l’antique reine d’Évondia ? Son ancêtre était morte depuis des siècles… La machinerie complexe qui faisait de l’ange une créature presque vivante devait être si vieille qu’elle confondait toutes les femmes… Non, ce n’était pas logique : c’était vers elle, une princesse évondienne, que l’ange avait exigé de se faire conduire… Et d’après Cerg, il n’était sorti d’une stase de plus de vingt ans que lorsqu’elle était passée à proximité de lui.

— C’était un compagnon silencieux, vous savez, soupira Cerg. Je suis un peu jaloux qu’il se soit réveillé rien que pour vous, alors que je lui ai raconté ma vie pendant deux décennies sans qu’il me réponde…

Eaylia se retint de sourire. En dépit de sa défiance première, elle constatait que finalement, elle aimait bien Cerg. Son sourire tordu et ses paroles irrévérencieuses étaient étrangement rassurants dans le monde inconnu qu’était la Grande Forêt.

— Quand arriverons-nous auprès du Seigneur de ce domaine, maître Cerg ? demanda la princesse pour changer de sujet.

— Aucune idée, sourit Cerg. Je ne suis jamais allé dans cette partie de la forêt.

— Comment ? sursauta Eaylia. Mais vous… je croyais que vous deviez nous guider !

— C’est ce que je fais, ma jolie. Je vous mène à travers la forêt, jusqu’au Père.

— Mais si vous n’êtes jamais venu, comment comptez-vous le trouver ?

— Je ne compte pas le trouver. C’est lui qui nous trouvera.

Eaylia dévisagea l’ermite comme s’il était devenu fou. Celui-ci secoua la tête.

— Vous devez apprendre que les règles qui s’appliquent aux royaumes humains ne sont pas forcément admises dans le Sixième Royaume. Dans les domaines des hommes, un ambassadeur se doit d’aller présenter ses respects au seigneur des lieux le plus tôt possible. Ici, c’est le Père qui choisit ou non de nous laisser le trouver.Quand il sera prêt à nous recevoir, nous le saurons.

— Vous voulez dire que nous marchons depuis six jours à travers ces broussailles, sans avoir la moindre idée d’où nous allons nous retrouver ? s’exclama la princesse.

— Moins fort, ma jolie, souffla Cerg. Si vos hommes vous entendent dire ça, ils risquent de ne pas beaucoup apprécier. Faites attention à leur moral, et croyez-moi plutôt : je vous dis que le Père vous recevra. J’ai un peu discuté avec vos hommes : ce sont de braves gars, animés de bonnes intentions et qui vous suivent parce qu’ils pensent que vous avez fait le bon choix. Le Père veut seulement que vous connaissiez Son royaume avant de vous permettre de Le rencontrer.

— Vous L’avez déjà vu, n’est-ce pas ? s’inquiéta Eaylia.

— Bien sûr, sourit Cerg. J’ai été bien élevé, je ne m’installe pas chez quelqu’un sans lui demander d’abord la permission…

Eaylia tourna soudain la tête vers les broussailles, la main sur la garde de son épée. Elle aurait juré…

— Calmez-vous, ma jolie, fit tranquillement Cerg. Vous allez faire peur à vos hommes.

— J’ai cru… J’ai eu l’impression de voir…

— Vous avez bien vu.Nous sommes observés.

Eaylia écarquilla les yeux.

— Alors ces regards, ces rires, ces ombres… Toutes ces histoires qui circulent dans les rangs…

— Sont vraies. Le Père ne laisserait certainement pas une colonne de rustres en armures déambuler sans contrôle dans son domaine. Il a envoyé ses gardiennes pour nous surveiller.

— Qui sont-elles ? demanda Eaylia sans parvenir à empêcher sa voix de trembler, ce que Cerg remarqua.

— N’ayez pas peur, sourit le vieillard. Je vous l’ai dit, le Père vous veut du bien. Il s’assure simplement que vous suiviez bien la route qu’Il a prévue pour vous.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas nécessaire. Le moment venu, nos mystérieuses accompagnatrices se révéleront d’elles-mêmes, et tout sera clair pour vous.

Eaylia hocha la tête, peu convaincue. Elle n’aimait pas être observée, encore moins par des êtres invisibles. En tant que paladin et stratège, elle était censée prévoir toute possibilité d’affrontement futur : or, comment combattre des créatures impossibles à discerner, mais bien présentes ?

Elle passa les deux jours suivants à réfléchir, mettant au point des tactiques pour pouvoir se défendre au cas où les mystérieuses « surveillantes » décideraient de les attaquer. Cerg semblait convaincu de leur bienveillance, mais Eaylia n’avait pas atteint le grade de Commandeuse en laissant aux autres le soin d’évaluer la sécurité de ses hommes.

Au matin du neuvième jour, alors que la colonne venait de lever le camp pour reprendre la route, l’un des paladins poussa un cri. Eaylia se tourna vers lui : le chevalier, un jeune homme d’environ vingt ans, désignait d’un doigt tremblant les fourrés, à côté de lui. D’autres paladins s’étaient agglutinés autour de lui et avaient le visage pâle.

— Hé bien, quoi ? grogna Ollorian en poussant son cheval près de lui.

— Seigneur Ollorian, j’ai vu… Je suis certain d’avoir vu… une femme qui… qui me regardait.

— Encore ? s’écria le gros chevalier, rouge de colère. Vous allez me faire le coup tous les jours ? J’en ai assez ! Assez de vos histoires d’adolescents en mal de sensations fortes ! Nous sommes certes dans la Grande Forêt, mais j’attends tout de même de vous que vous vous comportiez en véritables paladins de la Flamme d’Azur, et non comme une bande de commères et de jouvencelles ! Tenez-vous le pour dit, il n’y a pas de nymphe mystérieuse qui saute de branche en branche ou s’amuse à vous faire de l’œil entre deux buissons ! C’est une forêt, et il n’y a rien d’autre là-dedans que des arbres, des fougères et des bestioles !

— Je suis profondément désolée de vous contredire, messire chevalier, mais je ne pense pas que moi et mes sœurs appartenions entièrement à l’une de ces trois catégories…répondit une voix féminine en gloussant.

Ollorian releva la tête, et le sang reflua de son visage. Une quinzaine de femmes à demi nues et aux longs cheveux flamboyants venaient de faire leur apparition tout autour de la colonne. Elles semblaient avoir jailli de nulle part, un instant ombres irréelles hantant les frayeurs du groupe armé, la seconde d’après bel et bien là, tangibles, en chair et en os. Des cris de stupeur et d’affolement retentirent parmi les paladins, tandis qu’Eaylia tirait son épée, imitée par ceux qui parvinrent à garder leur sang-froid.

L’une des femmes, qui était apparue juste devant le palefroi de la Commandeuse, leva les mains en guise d’apaisement.

— Il n’est pas nécessaire de nous menacer de vos lames, amis du Père, fit-elle d’une voix chaude.

Eaylia reconnut le timbre de celle qui avait interpellé Ollorian quelques secondes plus tôt. La femme semblait très jeune, pas plus de vingt ans, et était d’une beauté sans égale. Elle avait un visage fin, à la peau bronzée et régulière, une chevelure dorée qui lui arrivait presque aux pieds, et des yeux d’un surprenant roux orangé, semblable aux feuilles mortes. Elle n’était vêtue que de feuillage et de vêtements de cuir grossier, et allait pieds nus. Toutes les autres femmes avaient la même tenue, mais toutes n’étaient pas aussi jolies qu’elle : certaines semblaient à peine sorties de l’adolescence, tandis que d’autres, aux chevelures d’un blanc de neige tombant au sol et aux visages couverts de rides, paraissaient vieilles comme le monde. Toutes arboraient des sourires mutins et leurs yeux colorés pétillaient de malice, apparemment ravies d’avoir fait tourner en bourrique les chevaliers.

Sans rengainer son arme, Eaylia répondit :

— Je suis garante de la sécurité de mes hommes dans cette forêt, ma dame. Pour le moment, je ne vois aucune raison de remettre nos lames au fourreau.

Et ce faisant, elle affermit sa poigne sur son arme et l’approcha sensiblement de la jeune fille, qui frissonna et recula ostensiblement.

— Nous n’aimons pas beaucoup l’acier tranchant, dit-elle d’un ton d’excuse. Il nous met mal à l’aise. Il nous rappelle les haches des bûcherons.

Cerg s’approcha de la Commandeuse :

— S’il vous plaît, ma jolie, faites ce qu’elle vous demande. Les dryades sont plutôt raisonnables, mais elles peuvent devenir folles si quelque chose leur rappelle le feu ou les haches.

Eaylia cligna des yeux.

— Les dryades ?!

— Je pensais que c’était évident, à présent, sourit le vieil ermite.

— Vous allez me faire croire que ces sauvageonnes mal fagotées sont des dryades ?

— Un ton en dessous, ma jolie, souffla Cerg. Les dryades n’aiment pas beaucoup qu’on se moque de leur apparence.

— Ce sont elles qui nous surveillaient tout ce temps ?

— Oui. Enfin non, ce n’étaient pas toujours les mêmes… Une dryade ne peut s’éloigner beaucoup de son arbre : c’est là que se trouve son cœur, elle ne peut pas vivre loin de lui. Les dryades dont les arbres se trouvaient sur notre route se sont relayées pour nous surveiller.

Eaylia n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Mais à quoi s’attendait-elle, en pénétrant dans la Forêt des Mythes ?

— Rangez votre épée, s’il vous plaît, répéta la fille blonde d’un ton pressant.

La princesse hésita, indécise.

— Obéissez-lui, la pressa Cerg. La pauvre fait de son mieux pour maîtriser sa peur de l’acier. Et de toute façon, vous ne pouvez pas lui faire de mal avec ça.

— Ah non ? s’étonna Eaylia.

— Pas tant que vous ne touchez pas à son cœur, dans son arbre. Je viens de le dire, essayez de suivre, sourit le vieillard en lui faisant un clin d’œil.

Hébétée, Eaylia remit maladroitement son épée au fourreau.

— Rangez vos armes ! cria Cerg aux chevaliers. Elles ne vous feront aucun mal si vous ne les provoquez pas !

Les chevaliers ne bougèrent pas. Ollorian se retourna aussitôt vers les paladins.

— Allez, les gars, rangez-moi ces lames ! beugla-t-il. Bougez-vous, vous êtes tous devenus sourds ?Rengainez, c’est un ordre !

Peu à peu, les hommes d’Eaylia remirent leurs épées au fourreau, et les dryades se détendirent visiblement. Cerg hocha la tête, puis s’adressa à la fille blonde.

— Heureuse rencontre, petite sœur.

— Heureuse rencontre, répondit-elle en hochant la tête. Le Père réclame votre venue.

— Nous vous suivrons donc, répondit Cerg en s’inclinant.

— Pas tous, répliqua aussitôt la dryade. Les bêtes aux sabots lourds ont déjà causé trop de dommages à la forêt. Les guerriers et leurs bêtes doivent rejoindre le Campement du Prophète. Mes sœurs vous y mèneront. L’homme-qui-sent-l’animal, la femme-reine et le métal-qui-vit iront rencontrer le Père. Les autres iront faire paître leurs bêtes aux côtés du Peuple du Prophète.

— D’autres Humains ? demanda Eaylia. D’autres hommes ont prêté allégeance au Sixième Royaume ?

— Vous le saurez bientôt, répondit la dryade avec un sourire malicieux.

— Commandeuse, intervint Ollorian, il est hors de question je vous laisse partir seule avec ces… femelles !

— Tout ira bien, Ollorian, coupa Cerg. Je la protégerai. Je suppose que je suis l’ « homme-qui-sent-l’animal », bien que je trouve cela assez vexant – j’ai quand même pris un bain le mois dernier.

Ollorian discuta un peu, mais accepta finalement de mener les chevaliers jusqu’au – Campement du Prophète. Eaylia et Cerg, qui menait par la longe le cheval sur lequel reposait Aevar, suivirent un petit groupe de dryades qui se dirigea vers l’est, tandis que le reste des paladins partait vers le sud.

MAEV

La sorcière en avait assez. Cela faisait maintenant dix jours que Llir et Maev étaient rentrés de leur expédition chez les dragons, apportant les exigences de l’Ancien Peuple au Père. Et depuis, Maev était seule.

En revenant du Marais des Géants, le barde et la sorcière avaient eu la surprise de découvrir la clairière du Père pratiquement vide. En plus du gros ko’ar bleu de Corius, seules quelques sylphides étaient encore présentes, leur amenant régulièrement le gibier qu’elles chassaient. Une fois calmée après le récit de la trahison des dragons, Lilthyn leur avait expliqué l’absence des autres Hérauts :

— J’ai emmené Moineau rencontrer les tribus kharanes. Il est jeune, et je pensais qu’il aurait eu du mal à se faire accepter par les cavaliers, mais je me suis inquiétée pour rien : son Don a sauté au visage de la plus ancienne chamane, et elle a immédiatement proposé de lui dispenser un apprentissage.

— Et les deux autres ?

— Corius et Naorl sont également partis rassembler leurs Peuples. J’ai confiance en eux, même si je pense que leur force et leur caractère leur servira davantage que leurs Dons…

— Ne devrions-nous pas nous aussi aller rencontrer nos Peuples ?avait demandé Llir.

— Ce sont eux qui viendront à vous, d’ici quelques jours, répondit Lilthyn. En attendant, profitez-en pour vous reposer un peu. Vous n’aurez pas de sitôt l’occasion de reprendre des vacances…

Llir avait acquiescé. Le lendemain, quand elle s’était réveillée, Maev avait découvert que l’aède était parti. Lilthyn lui annonça qu’il était retourné au Marais des Géants, afin de convaincre Waurum de lui apprendre à maîtriser son Don.

Maev était surprise de l’attitude du barde, soudain si calme et maître de lui-même. À sa place, elle aurait hurlé des heures sur Lilthyn en lui demandant, entre autres, pourquoi diable cette histoire de Hérauts était tombée sur elle. Mais l’aède semblait s’y faire. Il commençait à prendre à cœur les intérêts du Père et de la Grande Forêt, et faisait de son mieux pour essayer de ressembler à ce qu’il s’imaginait être un Héraut.

Après quelques jours de solitude, à se morfondre dans la clairière sans autre compagnie que Lilthyn qui lui adressait parfois quelques mots secs, Maev dut bien reconnaître que le jeune barde lui manquait. Elle l’avait méprisé au premier abord, tout en admirant son inconscience courageuse, sa bonne humeur et son caractère irrévérencieux. Depuis Aomaï, c’était le premier homme à oser élever la voix en sa présence, et la sorcière finit par admettre qu’elle l’aimait bien.

Maev avait passé six des dix jours à essayer de méditer pour essayer de retrouver la pointe de Pouvoir qu’elle avait ressentie lorsque les sylphides les avaient surpris. Malgré tous ses efforts, elle finit par admettre qu’elle avait dû se tromper : il n’y avait plus le moindre fragment de Pouvoir en elle.

Elle finit par s’impatienter. Elle ordonna à quelques sylphides de lui ramener immédiatement Lilthyn, arguant une urgence. La Fille sortit des bois quelques heures plus tard, un éclair de panique dans le regard, qui se transforma en agacement dès qu’elle vit que rien de grave n’était arrivé.

— Je suis un peu occupée, en ce moment, grogna Lilthyn. Au cas où cela t’aurait échappé, j’essaie de coordonner nos forces et rassembler nos alliés dans la guerre mondiale qui est en train de se préparer…

— Justement, je pourrais peut-être t’aider, proposa Maev. Je suis l’une des Cinq, non ?

— Malheureusement pour ma tranquillité d’esprit, oui, admit la Fille. Mais je ne peux pas te permettre de faire quoi que ce soit pour l’instant. Le Père m’a dit que l’Autre s’impatiente et qu’Il veut que la Confrontation entre toi et Sa Dame ait lieu.

— Très bien, alors allons-y ! proposa Maev. Le but d’une Confrontation est que moi et mon adversaire nous reconnaissions, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que je risque à aller voir la tête de la Dame de l’Autre ?

— Tu risques simplement de mourir, soupira Lilthyn d’un air exaspéré. Une Confrontation est aussi une occasion en or pour l’un des Cinq de tuer son équivalent de l’autre camp. Et excuse-moi de te le dire, mais tu n’as pas le moindre pouvoir qui empêcherait la Dame de l’Autre de t’anéantir.

— Et alors ? s’emporta la sorcière. Les quatre autres Hérauts ont rencontré leurs opposés avant même de savoir qu’ils avaient été choisis, et ils sont toujours vivants, non ?

— Ils ont eu beaucoup de chance, répliqua Lilthyn. Et j’ai aussi fait de mon mieux pour les protéger et les préparer à ces Confrontations. J’ai pris possession de la servante qui a alerté l’époux de la Danseuse de l’Autre, avant qu’elle puisse tuer Llir, par exemple. Mais je ne vois pas ce que je peux faire pour toi : tu ne connais pas encore ton Don, et seul le Père peut te l’enseigner. Et pour l’instant, Il est trop occupé. Et la Dame de l’Autre est une Étoile Grise qui possède encore son Pouvoir, donc ne pense même pas à sortir indemne d’une Confrontation avec elle.

— Donne-moi au moins quelque chose à faire ! demanda Maev. Si c’était pour me laisser de côté pendant des semaines, tu aurais tout aussi bien pu me laisser sous la Cascade !

— Crois-moi, je suis la première à regretter de ne pas l’avoir fait, grinça Lilthyn. Mais la volonté du Père est que tu restes près de Lui. Tu n’es pas encore prête. Je n’ai rien à ajouter, Maev, fit-elle sèchement alors que la sorcière ouvrait la bouche pour protester. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, il faut que je trouve le moyen d’expliquer aux barons Elfes pourquoi je suis partie au beau milieu des tractations…

La dryade fit volte-face et disparut aussitôt entre les arbres. Maev balaya d’un air morne la clairière presque vide, et s’approcha du ko’ar pour le caresser machinalement. Le gros oiseau se laissa docilement faire, et frissonna de plaisir lorsque la main fine de la sorcière s’enfouit entre ses plumes d’azur.

— Tu es mon seul ami ici, on dirait, maugréa Maev en contemplant les yeux noirs et globuleux du gros oiseau de bât. Toi aussi, on t’a laissé de côté…

Le ko’ar cligna stupidement des yeux, puis se remit à manger. Avant de partir, Corius avait fendu un tonneau en deux et en avait fait deux mangeoires. L’une était remplie d’eau tous les jours par les sylphides, la deuxième était pleine à ras bord de grain. Lorsque Corius s’était inquiété des provisions de nourriture pour son oiseau de bât, Lilthyn lui avait promis de s’en occuper. Divers peuples de la forêt avaient récolté pour l’hiver un grand nombre de graines, de baies et de fruits dans la forêt, et en avaient cédé une partie au ko’ar. L’oiseau, qui passait ses journées à manger et à dormir sans faire beaucoup d’exercice, commençait à prendre de l’embonpoint. En outre, malgré l’aura de chaleur émise par le Père qui l’isolait de l’hiver glacé qui commençait à prendre d’assaut la forêt, il avait formé son plumage d’hiver, si touffu et duveteux qu’il ressemblait désormais à un énorme poussin bleu.

Maev soupira longuement.

— Si seulement tu avais des ailes, murmura-t-elle, rêveuse.

Elle se souvint des petits esprits aériens qu’elle convoquait de temps à autre, lorsqu’elle était encore la plus jeune Matriarche de l’histoire. Les esprits invisibles se glissaient en elle, sous son strict contrôle, et la soulevaient sans effort. Voler de cette manière était un exploit, même parmi les Étoiles Grises. C’était ainsi qu’elle avait fait connaître à ses rivales l’ampleur de son Pouvoir, décourageant les moins puissantes de ses anciennes sœurs d’oser de frotter à elle.

La sensation de l’air fouettant son visage, du froid qui engourdissait ses doigts, de l’eau qui couvrait sa robe lorsqu’elle traversait un nuage, du monde minuscule qui grouillait sous elle… Ces souvenirs l’envahirent et elle se mit à rêver.

Soudain, un cri du ko’ar lui fit relever la tête. Le gros oiseau haletait étrangement et produisait d’étranges sifflements. Il se mit à battre des ailes frénétiquement, ce qui, compte tenu de son embonpoint et des minuscules moignons, donnait un spectacle assez comique. Au début, Maev sourit, mais elle finit par comprendre la souffrance du gros oiseau et, par réflexe, mobilisa sa volonté pour lancer un sort de diagnostic, destiné à comprendre d’où provenait la douleur. Avant qu’elle ait eu le temps de se souvenir qu’elle était dépourvue de Pouvoir, elle sentit à nouveau l’infime vibration dans sa poitrine. Elle retint son souffle, et tenta de maintenir la présence du Pouvoir en elle. À sa grande joie, la sensation ne disparut pas, mais au contraire s’amplifia. Fébrile, elle récita les mots anciens capables de modeler le Pouvoir en un sort qui lui apprendrait la source de la douleur de l’oiseau. Mais cela échoua.

Maev fronça les sourcils. Le Pouvoir était bel et bien là, mais il semblait soudain incapable de passer à travers sa gorge et d’être transformé par sa langue et ses cordes vocales, et moins encore de se déplacer dans son sang et de fuser hors de ses mains. Plus étrange encore, il ne procurait pas la sensation de brûlure quasi érotique que Maev avait tant cherchée, l’impression d’être envahie de feu liquide ne demandant qu’à sortir de son corps. La sensation était douce, apaisante, comme un baume cicatrisant sur une plaie. Elle inspira profondément, et concentra sa volonté sur l’idée de connaître la source de la souffrance du ko’ar, afin de lancer un nouveau sort. Mais avant qu’elle ait eu le temps de prononcer les douloureux Mots de Pouvoir, la magie s’échappa de son corps, traversant sa chair et sa peau sans la blesser, jaillissant d’elle comme les ondes à la surface de l’eau. Maev avait été entraînée toute sa vie à discerner les variations d’énergie magique, et elle la vit s’engouffrer dans le corps agité de soubresauts du ko’ar gémissant. Comment était-ce possible ? Lancer un sort nécessitait d’ordinaire une série de sacrifices : le sang brûlant qui jaillissait de la peau déchirée par le Pouvoir, la gorge et la langue écorchées par les Mots, la sensation de manque intolérable provoquée par l’hylium, et évidemment l’interdiction absolue d’amour physique, car la virginité seule permettait la magie. Et là, il lui avait seulement fallu rassembler sa volonté…

Le sortilège informulé parcourut le corps de l’oiseau, puis revint vers elle et la réintégra, apportant les informations qu’elle désirait. Elle fut envahie par la magie, qui lui détailla la source de douleur du ko’ar dans sa tête, enfonçant en elle ses conclusions comme si elle avait fait le diagnostic elle-même. Elle fronça les sourcils. Le ko’ar changeait. Une magie modelante parcourait ses veines, étirait ses muscles, changeait la forme de ses os, une magie extrêmement puissante et précise, qui ne se contentait pas d’une simple modification superficielle, mais au contraire changeait la structure de chaque goutte de sang, de chaque cellule, de chaque organe de l’animal. Un sortilège était en train de le métamorphoser en profondeur, en un processus apparemment très douloureux.

Comment était-ce possible ? Même à l’apogée de sa puissance, lorsqu’elle était Matriarche, Maev n’aurait pu lancer un tel sort : il était beaucoup trop précis, trop complexe et trop puissant pour elle. Si elle avait essayé d’invoquer une telle magie, elle se serait effondrée, la gorge tailladée par les Mots et les mains déchiquetées par les flux du Pouvoir. Mais si ce n’était pas elle, alors qui…?

Elle se tourna et scruta les environs, inquiète. Qui pouvait avoir jeté pareil sortilège ici ? Quelle Sœur Grise aurait pu pénétrer aussi loin dans le Sixième Royaume, pour ensuite jeter un sortilège d’une extrême complexité à un simple ko’ar ? Son cœur se glaça. Et si ce n’était pas une sorcière ? Quelle créature odieuse aurait pu maîtriser une telle magie ? Se pouvait-il que d’autres formes de vie puissent employer la magie à un degré de compétence si élevé que les Étoiles Grises passaient pour de simples amatrices ? Elle en vint même à se demander un instant si les légendes sur le Mage et la Dame n’étaient pas vraies, et s’attendit presque à voir jaillir Belunith derrière elle…

Et soudain, la lumière se fit. C’était elle. Elle qui maîtrisait une forme étrange de Pouvoir, qui obéissait désormais à sa volonté plutôt qu’aux Mots, elle qui avait ardemment souhaité voler pour s’évader de cette clairière… elle qui avait le Don.

Maev avait beaucoup lu, et connaissait sur le bout des doigts les mythes concernant les légendaires batailles entre le Père et l’Autre. Elle n’avait pas été surprise lorsque Llir avait soudain développé une forme extrêmement puissante de télépathie. C’était l’un des Dons, l’un des cinq pouvoirs que les Aspects du Monde accordaient à leurs Hérauts. Mais jamais au cours de ses recherches elle n’était parvenue à déterminer la teneur du Don des Dames. Elle avait trouvé des indices, bien sûr : selon les témoignages et les légendes, les Dames étaient toujours capables de choses miraculeuses, comme réduire une falaise en cendres ou faire apparaître un pont à partir de nulle part. Elle avait d’abord considéré qu’il s’agissait d’une forme particulièrement puissante du Pouvoir, car aucun Mot ne permettait à une sorcière seule d’arriver à de tels effets. Et puis elle avait découvert quelque chose de troublant : les quatre autres Dons étaient des extensions de quatre des cinq sens « normaux » d’un homme. Le Prophète voyait le passé et le futur, le Danseur entendait les pensées des autres, la Bête sentait tout ce qui existait… La vue, l’ouïe, l’odorat. Le Soldat, quant à lui, pouvait ressentir les émotions des autres, et imposer les siennes… De l’empathie, donc. Or, les émotions avaient beaucoup en commun avec le sens du goût : l’amertume de la déception ou de la tristesse, la glace de la peur, l’épice de la passion ou de la colère, l’acidité de la trahison, la saveur particulière de l’amour, de la joie ou du désespoir… Logiquement, le cinquième Don aurait dû être une extension du sens du toucher. Maev s’était imaginé une sorte de puissante télékinésie, la capacité de toucher sans avoir besoin de ses membres… Ou alors une hypersensibilité, permettant de distinguer la matière et la composition de tout ce qu’elle touchait. Mais c’était beaucoup plus que cela. Le Prophète pouvait tout voir, le Danseur tout entendre, la Bête tout sentir, le Soldat tout goûter… Et la Dame pouvait tout toucher. Elle pouvait agir sur n’importe quoi, elle pouvait libérer son Don et le faire modifier, améliorer à sa convenance tout ce qu’elle lui permettait de toucher. Elle pouvait détruire et créer au gré de ses envies.

Maev reporta son attention sur le gros oiseau, et observa avec fascination les changements apparaître peu à peu sur le corps tremblant. Elle avait souhaité voler, et la magie qui s’était échappée de son corps avait accédé à son vœu… en s’attaquant à l’être le plus proche. Les minuscules ailes du volatile s’agrandissaient de manière spectaculaire, et se couvraient de plumes d’un magnifique bleu nuit. Les muscles de son dos croissaient et se renforçaient, tandis que la taille massive de l’oiseau de bât s’affinait, passant de l’allure trapue et solide de l’oiseau adaptée aux hivers rigoureux et aux longues marches dans les steppes, à un profil fin et puissant, aérodynamique, taillé pour le vol et la vitesse. Les pattes courtaudes du ko’ar se rapprochèrent l’une de l’autre et rétrécirent, se fondant dans le plumage azur de l’oiseau. Le ko’ar haletait, les yeux exorbités, et continuait à battre des ailes épisodiquement, comme s’il voulait se relever pour s’envoler. Mais il était trop faible, et la magie continuait de parcourir son corps.

Maev concentra sa volonté sans trop y penser, de manière déjà automatique, et lança à nouveau une sonde magique pour connaître l’état de l’oiseau. La magie revint presque aussitôt, et une sensation d’urgence résonna dans sa tête : le ko’ar était épuisé, affaibli par la douleur et les profondes mutations qui déformaient son corps, et risquait de mourir d’une minute à l’autre ! Alarmée, Maev voulut mettre fin au processus. Aussitôt, les énergies magiques se dissipèrent, laissant l’oiseau haletant et hululant doucement. Maev se sentit coupable : toute à sa fascination pour son nouveau Don, elle en avait oublié l’oiseau et sa douleur, dont elle était pourtant responsable. Elle aurait dû l’endormir, au moins, se morigéna-t-elle. Le cœur du volatile battait la chamade et semblait prêt à éclater, et sa respiration était rapide et sifflante. La magie lui apprit que les modifications inachevées mettaient en danger, à long terme, la survie de l’oiseau : tous les organes n’avaient pas complété leur mutation, et beaucoup de zones étaient figées au milieu d’une transformation. Maev se demanda un instant s’il n’aurait pas fallu faire marche arrière et ordonner à la magie d’inverser les mutations pour rendre au ko’ar son aspect originel… Mais elle écarta aussitôt cette idée : une inversion serait certainement tout aussi douloureuse pour l’oiseau. Elle soupçonnait en outre le sortilège d’avoir réveillé au fond de la conscience primitive du volatile le souvenir du vol… Pour l’avoir expérimentée, Maev savait qu’il était impossible d’oublier l’envie de voler. Ramener l’oiseau à une vie terrestre aurait été, du point de vue de la sorcière, d’une cruauté inqualifiable. Et puis la curiosité la dévorait : elle voulait savoir jusqu’où ce nouveau pouvoir était capable d’aller.

Elle demanda à la magie d’apaiser la douleur du ko’ar, et aussitôt l’oiseau tomba dans un sommeil lourd. Ses muscles contractés par la douleur se détendirent visiblement, et sa respiration, peu à peu, se fit plus régulière. Puis elle ordonna à nouveau à la magie modelante de reprendre là où elle s’était arrêtée, ce qu’elle fit aussitôt. Maev eut l’impression étrange que sa magie, au lieu de n’être qu’un outil, une énergie qu’elle pouvait modeler selon sa volonté, était devenue quelque chose de vivant, une sorte de serviteur invisible et consciencieux qui obéissait au moindre de ses désirs. La différence avec le Pouvoir était énorme : plutôt que de donner ses ordres un à un par l’intermédiaire des Mots, elle se contentait simplement de déterminer ce qu’elle désirait, et de libérer sa magie. Elle prit soudain conscience du danger qu’elle représentait. Sa volonté pouvait modifier ce qui l’entourait, sans même qu’elle en soit consciente, comme cela avait été le cas avec le ko’ar. Un moment de colère à l’égard du Père, et plusieurs hectares du Sixième Royaume pouvaient partir en fumée ! Une remarque blessante de Llir ou de Lilthyn, et le barde et la Fille pouvaient se retrouver sans bouche ! Elle sourit un instant en songeant que ce scénario ne serait peut-être pas si déplaisant, mais elle se reprit aussitôt.

Elle devait maîtriser son Don au plus vite, l’empêcher de faire des dégâts, le réguler afin qu’il n’obéisse qu’à un ordre direct et conscient, et pas à la moindre de ses rêveries.

Maev observa avec attention la progression de la magie modelante dans le corps du ko’ar. Lorsqu’elle vit que l’oiseau était trop épuisé pour en supporter davantage, elle l’interrompit à nouveau, puis réveilla le ko’ar, qui se mit à haleter faiblement. Elle saisit une poignée de graines dans la mangeoire, et la fourra au fond de la gorge de l’oiseau, le forçant à manger. Le volatile tenta de déglutir, puis se mit à tousser. Maev retira rapidement sa main, échappant de justesse au bec tranchant de l’oiseau… Et c’est là qu’elle vit jusqu’où sa magie pouvait aller. Le bec du ko’ar, à l’origine pointu et triangulaire, adapté à la consommation de graines et de fruits, était devenu crochu et tranchant, destiné désormais à lacérer et couper la viande. La magie modelante était allée jusqu’à changer le régime alimentaire de l’oiseau ! Ce qui, finalement, s’avérait tout à fait logique : un oiseau volant d’une telle taille avait besoin d’une énergie considérable pour battre de ses énormes ailes, une énergie qu’une alimentation à base de graines ne pouvait fournir. La magie en avait fait un prédateur, un rapace, un carnivore. La viande riche lui permettrait de pouvoir voler.

Le ko’ar hoqueta, puis cracha la poignée de graines entourée d’une gangue de salive gluante. Maev se leva et partit ramasser les lièvres et les oiseaux que les sylphides avaient chassés pour elle le matin même. Elle s’approcha du ko’ar et entreprit de dépecer les petits animaux, mais l’oiseau, les yeux brillants, tendit brusquement le cou et happa le lièvre qu’elle tenait, manquant lui arracher les doigts. Les os craquèrent sous le bec puissant du nouveau rapace, qui dévora l’animal en quelques secondes. Maev lui lança les autres, qu’il avala tout aussi rapidement. Lorsque l’oiseau eut mangé tout ce qu’elle avait trouvé, elle le rendormit et le rendit à la magie, qui put alors exploiter les nouvelles réserves d’énergie de l’oiseau pour soutenir les mutations qu’elle créait.

Maev resta aux côtés de l’oiseau toute la nuit, prête à interrompre le processus dès qu’un problème se présentait. Mais ce ne fut pas nécessaire : les transformations restantes étaient bénignes, bien que multiples. S’il fallut plusieurs heures pour achever la métamorphose du ko’ar, ce fut bien moins douloureux et pénible pour lui que les premières mutations.

À l’aube, la magie se dissipa d’elle-même, considérant avoir exaucé le souhait de Maev. Les sylphides, comme tous les matins, revinrent avec assez de gibier pour nourrir la sorcière pendant une semaine. Pour la première fois, Maev demanda aux chasseresses de retourner en chercher. Elle nourrit le ko’ar, faible comme un nouveau-né, pendant près d’une heure. Finalement, le gros oiseau se redressa, faisant presque tomber la sorcière, et fit quelques pas maladroits. Puis il déploya aussitôt ses ailes, qu’il battit lourdement, et se mit à courir vers les arbres, apparemment bel et bien décidé à ressentir au plus tôt la sensation grisante du vol, secret perdu par la race des ko’ars plusieurs millénaires auparavant.

Il s’éleva de quelques pieds, et poussa un cri de triomphe… avant de retomber lourdement au sol dans un fracas de plumes et de mottes de terre. Inquiète, Maev s’élança vers lui, mais l’oiseau s’était déjà relevé et avait recommencé à courir.

Après quelques essais infructueux, qui ne le découragèrent pas malgré de douloureuses chutes, l’oiseau parvint finalement à s’élever assez haut pour battre amplement des ailes et se maintenir en l’air, et s’envola à tire-d’aile par-dessus les arbres. Maev contempla le gros oiseau disparaître dans le ciel avec un sourire extatique. Elle songea vaguement à la réaction de Corius lorsqu’il saurait ce qu’elle avait fait de son ko’ar de bât, mais chassa aussitôt cette pensée. Elle était éreintée.

La sorcière prit une couverture et s’y enroula avec délice. Elle s’endormit aussitôt.

ORGOTH

Contrairement aux autres Hérauts du Maître, Orgoth ne haïssait pas le Père. Il ne voulait pas réduire en cendres la Grande Forêt, ni ramener au Maître la tête de la Fille. Mais, contrairement aux autres Hérauts du Maître, il n’avait pas le choix.

Lorsque le Don avait commencé à se manifester en lui, il avait été contraint par son peuple de quitter la cité, et s’était exilé dans les profondeurs du Sixième Royaume. Il y avait vécu pendant des années, accueilli par le Père en toute connaissance de cause. Le Père savait qu’Orgoth allait devenir son ennemi, et pourtant Il l’avait dissimulé aux yeux de tous alors que son apparence devenait monstrueuse, Il lui avait permis de se nourrir et d’habiter sur Ses terres… Il avait même envoyé Sa Fille pour lui tenir compagnie. Les parties de chasse avec Lilthyn faisaient partie de ses souvenirs les plus précieux. Des souvenirs qu’il défendait bec et ongles contre les autres habitants indésirables de son corps.

Le Don consumait Orgoth. Il le subissait, il ne le maîtrisait pas. Les esprits qu’il attirait par centaines ne se contentaient pas de lui faire voir l’avenir ou le futur : ils le possédaient, usant de son corps comme d’une marionnette. C’était une torture de chaque instant. Ils étaient des milliers, désormais, à se battre en lui pour le contrôle de son corps. Des milliers de génies de l’air, de la terre et de l’eau, des milliers de démons de la pierre, du métal et du feu, usant de son corps déformé par leur présence comme d’un champ de bataille pour leur guerre éternelle.

Lilthyn avait essayé de lui expliquer, de lui faire comprendre les raisons qui avaient rendu son corps et son esprit trop faibles pour se défendre contre les invasions spirites. Il était né Elfe. Il était l’un des rejetons consanguins du peuple dégénéré qui autrefois formait les glorieuses premières lignes des armées du Maître. Il était taré, faible, empli d’imperfections. Et les esprits en avaient profité. Ils avaient pris possession de son corps, d’abord imperceptiblement, puis ouvertement. Ils avaient investi son esprit, envahi ses organes, transformé son faible corps elfique en une horreur difforme, couturée de cicatrices causées par les blessures qu’il s’infligeait lui-même lorsque les esprits se faisaient trop violents. Ses muscles s’étaient développés anarchiquement, au mépris de toute logique, tout comme sa taille, qui dépassait presque la hauteur de deux hommes. Ses dents étaient devenues des crocs, et ses yeux avaient perdu leurs couleurs, devenant d’un jaune uniforme.

Les esprits avaient relégué sa conscience dans un coin de son cerveau, là où il n’avait presque aucun contrôle sur ce que faisait son corps. La plupart du temps, il était aveugle, les esprits le privant du lien entre lui et ses yeux pour regarder à sa place. De même, il lui arrivait d’être sourd. Il était devenu incapable de se contrôler, les esprits ayant peu à peu remplacé sa volonté. Il ne dirigeait son corps qu’en de rares occasions, lorsque les esprits étaient trop occupés à s’affronter pour songer à lui. Mais il en était chassé presque aussitôt.

Et puis il avait rencontré Lilthyn, alors qu’il errait, affamé et hurlant, dans les tréfonds de la Grande Forêt. Elle lui avait parlé, pendant que les esprits se battaient en lui pour lui ordonner de la tuer ou de la fuir. Elle avait ramené sa conscience à la surface, elle lui avait redonné confiance. Grâce à elle, il avait appris à se battre contre les esprits, à devenir de plus en plus fort. Évidemment, ses tares naturelles lui interdisaient de pouvoir rassembler assez de volonté pour chasser les visiteurs indésirables de son corps… et de toute façon, rien ne les aurait empêchés de revenir dès qu’il tournerait le dos. Mais il était désormais une puissance au milieu de la guerre des esprits, une force en présence avec laquelle il fallait compter. De prisonnier méprisé et ignoré, il était devenu un otage honoré. Les esprits devaient souvent s’attirer ses faveurs s’ils voulaient remporter telle ou telle bataille, et ils le récompensaient en lui donnant accès, pour des périodes plus ou moins longues, à la maîtrise totale de son corps. Il avait parfois droit à plusieurs heures où lui seul décidait de sa destinée, où il avait presque la sensation d’être seul en lui-même, malgré le bourdonnement incessant des esprits dans son crâne.

Cela ne durait jamais, évidemment. C’était pour cela qu’il avait répondu à l’appel du Maître, malgré toute sa reconnaissance pour Lilthyn et le Père, malgré le fait que la Grande Forêt fût sa demeure. Parce que le Maître seul pouvait le débarrasser de son Don. Lilthyn avait compris, et l’avait accompagné jusqu’à la frontière du Sixième Royaume. Il était parti sans se retourner, malheureusement, car les esprits dominaient son corps à ce moment-là. Il n’avait pas vu le visage triste de la Première Dryade, désormais son ennemie, il n’avait pas pu graver son souvenir en lui. Il avait rejoint le Maître quelques jours plus tard, et rencontré les autres Hérauts.

Il ne les aimait pas. Irian et Taeni le trouvaient stupide et repoussant, et l’ignoraient la plupart du temps. Adhùain, pour une raison mystérieuse, semblait l’apprécier, ce qui était tout aussi dérangeant. Saphriel, l’escrimeuse, la Danseuse, semblait partagée entre la pitié et la révulsion, entre la compassion pour sa souffrance et le mépris pour sa faiblesse. Elle était fière et arrogante, et Orgoth savait qu’elle pensait qu’à sa place, elle aurait repoussé les esprits loin de son corps. Mais elle n’était pas une Elfe, elle n’était pas issue d’une fin de race éprouvée par la consanguinité et les anomalies. Elle était cependant la moins désagréable des quatre.

Assis dans les égouts malodorants sous la cité séide de Gayavasni, il attendait son repas. Le Haut-Prêtre de la Grande Putain n’allait pas tarder à le nourrir, avide de lui arracher une nouvelle vision de l’avenir en échange d’un quartier de viande. Orgoth, du fait de son apparence monstrueuse, restait caché, fournissant au clergé séide des visions du futur afin qu’ils puissent planifier la campagne contre le Sixième Royaume. Orgoth n’aimait pas le Haut-Prêtre. Il n’était peut-être qu’une créature hideuse et faible d’esprit, mais il savait que le serviteur de Seva n’était pas entièrement dévoué à la cause du Maître. Il le voyait. Il connaissait la Vérité : Seva prévoyait de profiter du déploiement des forces des autres royaumes pour lancer une seconde armée à la conquête de ses voisins. Lorsque le dernier arbre du Sixième Royaume aurait brûlé, les combattants des autres royaumes se verraient brusquement coupés de leur réseau de vivres, dont les Séides auraient pris le contrôle, et retrouveraient leurs rois assassinés et leurs villes occupées par les armées de l’Empereur. Ils seraient forcés de se rendre et de se soumettre à leur nouveau souverain. Seva ne jouait pas pour la victoire du Maître, Elle jouait pour la victoire de Ses enfants et de Son culte.

Mais Orgoth s’en moquait. Quelle que soit l’issue de la guerre, il serait enfin libéré de la possession des esprits. Peu lui importait que les frontières s’effacent, que les peuples tombent et que la domination séide s’étende sur tout le continent : il serait libre. Et même, il rirait de la déconvenue des autres Hérauts lorsqu’ils verraient leurs pays d’origine ravagés par les troupes de la Grande Putain. Alors ils ravaleraient leur arrogance, leur mépris…

Il aurait pu les avertir, évidemment… Une fois, alors que les esprits lui avaient laissé son corps quelques instants, il avait failli prévenir Saphriel de la chute programmée de Rym… Mais il ne l’avait pas fait. Après tout, la guerre contre le Sixième Royaume allait également détruire les colonies elfiques de la Grande Forêt, dont celle où il était né et où vivait encore sa famille… Pourquoi aurait-il été le seul à tout perdre dans la guerre ?

Le Haut-Prêtre finit par se montrer, masquant son nez et sa bouche sous un mouchoir parfumé pour se protéger de l’odeur nauséabonde des égouts. Il traînait un lourd quartier de bœuf cru, sur lequel Orgoth se jeta avec avidité. Au fond de lui, il se souvenait qu’en tant qu’Elfe, il aurait préféré manger des mets plus raffinés. Mais la bête qu’il était devenu était moins difficile, et il avala la viande encore dégoulinante de sang avec voracité. Le Haut-Prêtre attendit patiemment que le monstre termine son repas. Orgoth n’avait pas besoin du Don de Saphriel pour savoir ce que l’homme pensait : bête hideuse, insulte à la nature, monstruosité… Mais il était un monstre utile : il était les yeux du Maître. C’était lui qui espionnait Ses ennemis et surveillait Ses alliés. C’était lui qui avait annoncé aux autres Hérauts l’avancée des rebelles vers la Grande Forêt. Il avait vu les visages des lieutenants du Père, ceux qui joindraient leur peuple aux forces de la Grande Forêt. Il avait vu la reine des sylphides et le doyen des dragons, il avait vu les meutes de Changeurs soumises une à une par le pouvoir croissant de Naorl, il avait vu les paladins d’Eaylia, les cavaliers de Szaï, les guerriers de Qaheb et les malandrins d’Auros rejoindre un à un la concorde du Père… Et aucun n’avait été arrêté. Zangrain, le chevalier évondien, avait échoué à barrer le passage aux paladins rebelles, et les Valéens avaient été incapables d’empêcher les éléphants des Noirs de traverser leurs terres. Et ni Rym ni Évondia n’avait envoyé la moindre force pour barrer la route aux barbares de Khara.

Mais grâce à ses prophéties, l’un des peuples avait ramené au sein de la forteresse du Père une arme de taille… Orgoth n’était pas très fier de ce plan, imaginé par les esprits pervers d’Irian et d’Adhùain. Saphriel avait vigoureusement protesté contre son application, et même Taeni, pourtant familière des coups bas et de la cruauté irraisonnée, avait eu quelques hésitations. Mais le Maître avait fini par donner son aval… et l’arme avait été mise en place.

Le Haut-Prêtre se dandina d’un pied sur l’autre, sa patience affectée se transformant en fébrilité à mesure que le volume de viande se réduisait sous les coups de crocs d’Orgoth. Enfin, lorsque la bête eut avalé la dernière bouchée, il se permit de parler.

— Honoré Prophète, vas-tu me dire quelles sont tes visions ? Les armées de la Grande Mère vont-elles vaincre et conquérir la forêt maudite aux côtés des hérétiques ?

Tu veux savoir si ton Empereur aura toujours assez d’armées à la fin du conflit pour pouvoir planter sa dague dans le dos de ses alliés, songea Orgoth avec mépris. Une fois encore, il rassura le Haut-Prêtre, qui s’en fut d’un air soulagé, toujours convaincu de la toute-puissance de sa déesse.

Et une fois encore, il ne lui parla pas de sa vision du prêtre pendu à un arbre…

MAEV

La sorcière fut réveillée en sursaut par un bruit sourd. Elle cligna des yeux, et constata avec surprise que la nuit était tombée depuis plusieurs heures déjà. Elle avait dormi toute la journée !

Elle scruta la pénombre du regard, et bondit soudain sur ses pieds en voyant une énorme silhouette aux grands yeux brillants la fixer. Son cœur tambourina dans sa poitrine, et elle se sentit trembler de tous ses membres. Puis les brumes du sommeil se dissipèrent et l’instinct de fuite laissa la place au souvenir du Pouvoir : elle avait le Don. La magie absolue, dans sa forme la plus pure. Si le monstre approchait encore, elle le ferait voler en éclats.

Elle concentra sa volonté pour qu’elle ne jaillisse pas anarchiquement de son corps, et souhaita voir plus clair. Aussitôt, des gerbes de flammes blanches s’échappèrent de ses mains et se mirent à brûler en l’air, sans combustible et sans chaleur. Une trentaine de petites boules de feu magiques se mirent à danser dans la clairière avant que Maev puisse retenir son Don. Une ou deux auraient amplement suffi. Décidément, soupira-t-elle, elle était encore loin de maîtriser ses pouvoirs.

La créature hulula doucement, effrayée par les lumières nocturnes qui l’encerclaient. Maev reconnut avec surprise le ko’ar modifié. Le gros rapace avait le bec et les serres couverts de sang, et semblait moins chétif et faible que lorsque la sorcière l’avait vu partir. Apparemment, l’oiseau avait trouvé de quoi se nourrir, et il avait dû chasser une bonne partie de la journée. La sorcière contempla fièrement le plumage azur taché d’écarlate, et apprécia les lignes puissantes et les courbes élancées de sa création, qui ne bougeait pas et semblait l’attendre. C’était un prédateur, un chasseur féroce. Elle lui avait donné l’instinct du tueur. Elle venait de créer un nouvel être à partir d’un ancien, et se sentait proche de la divinité. Elle réprima aussitôt cette sensation en frissonnant : c’était ainsi que la plupart des sorcières, ivres de leur propre puissance, périssaient en oubliant que la capacité de réaliser des exploits magiques ne protégeait pas du poison ou d’une dague.

Maev remarqua que l’oiseau semblait nerveux devant les flammes volantes qui dansaient autour de lui comme autant de feux follets. Elle se concentra et ordonna aux flammèches blanches de s’éteindre. Aussitôt, une sorte de vague d’énergie jaillit de son corps et traversa la clairière pour souffler les lanternes volantes comme des chandelles. Pour une fois, tout se passe comme je le veux, apprécia-t-elle intérieurement. Mais détruire est toujours tellement plus aisé que construire…

La sorcière s’approcha doucement du ko’ar, afin de ne pas l’effaroucher. L’oiseau ne bougea pas, et à la grande surprise de la sorcière, il se coucha au sol lorsqu’elle posa sa main sur lui. Malgré son nouveau statut de prédateur, le ko’ar restait un animal apprivoisé, habitué à être approché et dominé par les Humains. Il restait au service de ceux qu’il reconnaissait comme ses maîtres. Corius, certainement… et elle-même.

Elle n’hésita qu’une seconde : elle se hissa sur le dos massif du rapace et s’agrippa aux plumes. Aussitôt, l’oiseau se releva et déploya ses ailes. Le ko’ar avait beaucoup appris depuis son décollage pataud du matin : il ne lui fallut que quelques secondes pour s’envoler, fendant les airs à une allure enivrante. Maev rit de plaisir, tandis que l’immense oiseau traversait le ciel à toute vitesse. La sensation n’avait rien à voir avec le vol hésitant des esprits aériens qui la soutenaient tant bien que mal dans les airs. La Grande Forêt ne fut bientôt qu’un vaste tapis verdâtre, brillant sinistrement sous la clarté pâle de la lune et des étoiles. Maev frissonna, et songea à créer une bulle de chaleur autour d’eux. Aussitôt, de l’air tiède l’enveloppa. Mais une fois encore, son Don était allé trop loin, et elle s’aperçut que le ko’ar, dont les épaisses plumes d’hiver était conçues justement pour résister au froid d’une course en plein ciel, avait beaucoup trop chaud. La bulle de chaleur s’étirait même bien plus loin que les ailes de l’oiseau, réchauffant l’air sans que quiconque en profite. Maev fronça les sourcils et força la magie à se résorber, jouant avec la taille de la bulle jusqu’à ce qu’elle n’entoure plus qu’elle seule. Elle s’aperçut alors qu’elle était un peu fatiguée, et en fut étrangement rassurée. User de son Don avait donc bien une contrepartie : la magie naissait directement de son corps et de son esprit, et puisait dans son énergie propre. C’était la raison pour laquelle elle avait dormi aussi longtemps après avoir veillé le ko’ar : elle avait mis cela sur le compte de la nuit blanche, mais elle était en réalité épuisée par l’utilisation continue du Don.

Elle se frotta les yeux et haussa les épaules. C’était toujours moins désagréable que le tribut de sang et de poison que l’emploi du Pouvoir exigeait, songea-t-elle.

Ils volèrent jusqu’à l’aube, la femme comme son compagnon ailé se contentant de savourer le bonheur qu’était la sensation de voler. Maev finit par se lasser du paysage, et entreprit de s’entraîner au maniement de son Don, essayant grâce à son esprit entraîné à la pratique des arcanes de dominer ses nouvelles capacités. Elle s’épuisa rapidement, mais s’aperçut que la méditation, comme le sommeil, lui permettait de reconstituer son énergie. Elle passa deux heures à contempler le ciel et la terre en se vidant de toute pensée, savourant la vitesse grisante de son oiseau, et elle se sentit reposée.

Lorsque le soleil se leva, la sorcière prit une décision. Elle prit les plumes de l’oiseau à pleines mains, et tenta de le diriger. Aussitôt, le ko’ar vira et ils volèrent vers l’ouest.

Elle se laissa porter plusieurs heures, tandis que le rapace, à peine essoufflé, fendait les airs. Elle repéra une grande prairie, étrangement sise au milieu des arbres. La plaine enclavée était hérissée de yourtes de peau, entre lesquelles paissaient des chevaux et du bétail. Le fameux —  Campement du Prophète » qu’avait mentionné Lilthyn une ou deux fois, lorsqu’elle lui avait fait l’honneur de lui adresser la parole. Le jeune Moineau était quelque part là-dedans, à essayer de maîtriser son Don de Voyance auprès des chamanes barbares. Elle se sentit un peu jalouse, de savoir que le jeune garçon était déjà à la tête de son Peuple en tant que Héraut, alors qu’elle n’avait même pas encore vu le sien.

Soudain, un point brillant, un peu au nord du campement, attira son attention. Du métal, dans la Grande Forêt ? Elle fit descendre sa monture, et fronça les sourcils. Une colonne de cavaliers caparaçonnés d’acier avançait en rang serré vers le Campement. Maev les reconnut aussitôt : des chevaliers évondiens. Elle envisagea de foncer jusqu’à la prairie pour avertir Moineau et ses barbares, mais elle se ravisa en remarquant un éclat bleuté aux côtés des paladins : une sylphide. Si les sylphides étaient avec les chevaliers, il n’y avait rien à craindre : soit ils étaient les alliés du Père, soit ils étaient ses prisonniers. Était-il possible que les paladins d’Évondia soient l’un des Peuples ? Maev songea aux anciennes légendes, aux autres batailles entre le Père et l’Autre. À chaque fois, les deux camps avaient chacun cinq Hérauts et cinq Peuples. Telles étaient les Règles. Mais parfois, les Peuples n’étaient pas des peuples au sens strict du terme. Au cours des âges, il y avait certes eu des royaumes ou des races entières, mais aussi des tribus naines, ou des habitants d’une unique cité, ou les sorcières d’une des Forteresses Grises, ou même une simple famille, qui tous avaient reçu le titre de Peuple. Pourquoi pas une bande de chevaliers ? Elle étudia cette idée, et y trouva du charme : et s’il s’agissait de son Peuple ? Guider une armée de paladins galants, braves et bien éduqués était une idée plaisante…

Maev continua son chemin, en s’inquiétant tout de même de la réaction des barbares lorsqu’ils verraient des paladins sur leur territoire. La sorcière savait par Llir que les relations entre Kharans et évondiens n’étaient pas particulièrement bonnes, du fait de la guerre que le roi Thenard avait déclarée aux barbares quinze ans plus tôt. Elle espérait que le Père savait ce qu’il faisait en faisant en organisant le rencontre de ces deux Peuples…

Après deux autres heures de vol, Maev et son ko’ar parvinrent à la lisière occidentale de la Grande Forêt. Les arbres firent peu à peu place aux champs, dans lesquels travaillaient des serfs sous-alimentés et silencieux, et à de petits villages de cabanes branlantes. Maev survola les terres cultivées vers le sud, jusqu’à ce qu’une ombre imposante s’interpose entre elle et le soleil. L’immense Forteresse Grise d’Iriloyë se dressait devant elle. Son ancienne demeure. Et surtout, la demeure de Taeni, la Dame de l’Autre.

Puisque sa Confrontation n’avait pas encore eu lieu, il était temps de forcer un peu la main du destin…

CORIUS

Auros était plein de ressources, et disposait d’hommes bien entraînés et disciplinés. L’erreur de Corius avait été de penser tomber sur une bande de malandrins menée par un braillard arrogant aux muscles aussi noueux que son cerveau était lisse. Il avait utilisé la petite escorte de sylphides que la Fille avait mise à sa disposition, en les dissimulant dans les arbres et en faisant croire au chef bandit qu’elles encerclaient son village. Puis il avait utilisé le pouvoir du Père pour apparaître comme par magie au milieu du Village. Ensuite, il avait essayé d’utiliser son Don, et cela avait à peu près fonctionné : il avait pu renforcer la crainte qu’il inspirait aux brigands, bien que ce fut loin de l’effroi paralysant qu’il avait espéré provoquer. Mais sa supercherie n’avait pas duré longtemps. Le géant avait donné des ordres à ses hommes, par un système de signes et de mimiques qu’il n’avait même pas remarqué. Lorsqu’il était sorti de la tente, près d’une heure plus tard, il avait trouvé les corps des vingt sylphides qui l’avaient accompagné, transpercés par des flèches et proprement disposés au sol au milieu de la place du village. Les archers d’Auros étaient très doués.

Deux des hommes d’Auros avaient cependant été atteints par les flèches des sylphides, et le poison avait menacé de les faire passer de vie à trépas. Mais une grande et belle femme blonde s’occupait d’eux, et leur avait appliqué un baume qui avait semblé ralentir puis annuler peu à peu l’effet de la toxine. Corius en avait été stupéfait : d’après ce qu’il avait appris de Maev, il n’existait aucun remède au venin des sylphides. Mais il n’avait pas eu le temps de s’appesantir sur ce miracle curatif : le plat de la hache d’Auros l’avait atteint derrière la nuque, et il s’était réveillé dix heures plus tard avec un mal de crâne à tout casser et les mains attachées dans le dos.

Depuis une semaine, Corius vivait comme prisonnier du Peuple qu’il aurait dû guider. Il aurait pu s’enfuir rien qu’en y songeant, se faire transporter ailleurs par la volonté du Père, mais il savait que cela n’aurait pas été une bonne idée. Défier le jugement d’Auros était le meilleur moyen de perdre la confiance des hommes du village. Ils avaient besoin d’un homme fort, capable d’endurer les conséquences de ses actes, pas d’un sorcier insaisissable pouvant fuir n’importe quelle situation qui tournerait mal pour lui en laissant les autres en plan.

Il savait pourquoi le géant ne l’avait pas encore exécuté : il croyait partiellement à l’histoire que Corius lui avait racontée, et envisageait de réclamer une rançon au Père pour le libérer. Il avait fait la connaissance de la femme blonde, la dénommée Dalna. Elle avait des allures de reine, et Corius avait été surpris de découvrir qu’elle était une putain. Certes, la putain la plus courtisée du village, mais une putain quand même.

Elle lui tenait compagnie dès qu’elle avait un moment de libre, et lui racontait ce qu’il y avait à savoir sur Auros et sa bande. Corius lui parla du Père, de la Fille, des Hérauts et de toutes les histoires insensées de chevaliers et de guerre mondiale dont il était censé être l’un des protagonistes majeurs. Contrairement à Auros, qui croyait à une sorte de délire mystique, Dalna avait acquiescé sans protester, et avait demandé des précisions sur toute l’histoire. C’était elle qui avait insisté pour le nourrir, et pour passer du temps avec lui. Elle finit par obtenir d’Auros qu’il le laisse se dégourdir les jambes, et il fut délesté de ses entraves, bien que toujours enfermé.

Corius avait finalement appris de Dalna qu’il existait un moyen de prendre la tête du village brigand : défier Auros, et le vaincre. C’était une tradition qu’Auros lui-même avait mise en place, bien qu’il n’ait jamais été défait par quiconque. Corius n’était pas certain d’avoir envie de diriger des hors-la-loi qui ne rêveraient que de lui planter une dague entre les omoplates, mais il n’avait pas le choix, alors il l’avait fait. Auros avait ri en entendant son défi, et l’avait traité de gros lard dément. Lui, un minable Nain, le défier pour la place de chef des brigands ? Alors qu’il n’était même pas l’un des leurs ? Il avait refusé tout net, et avait quitté la prison. Corius avait senti sa peur. Auros avait vu les cicatrices qu’il avait sur le corps et avait deviné que son prisonnier avait un passé de combattant. En outre, il craignait la magie qu’avait employée le marchand lors de son arrivée au village.

Mais Corius avait plus d’un tour dans son sac. Il s’était mis à brailler des injures obscènes concernant la couleur du sang, la virilité et le lignage du malandrin sélène. Au bout d’un après-midi, nombre des brigands d’Auros se demandaient pourquoi leur chef ne le faisait pas taire, et s’il craignait de combattre le gros homme. Certains commencèrent même à parler de libérer Corius, qui était après tout arrivé par magie et accompagné de lutins maléfiques… Auros avait alors décidé de combattre le marchand, lui offrant la liberté en cas de victoire, et la mort en cas de défaite. La direction des brigands ne faisait pas partie du contrat.

Le gros marchand fronça les sourcils, et cracha une dent. Il essuya d’un geste vif le sang qui dégoulinait sur son visage, et offrit à son adversaire un affreux sourire rouge. Cela faisait plusieurs mois qu’il n’avait pas combattu dans les cercles de sable de Thain Cordoval, et le combat contre Auros le rendait presque extatique. Ses muscles étaient noués et son dos lui faisait un mal de chien, mais cela en valait la peine…

Auros était doué. Il savait profiter de sa haute stature pour placer ses coups. L’homme était pratiquement un géant, dépassant de plus d’une tête la plupart des hommes de son camp. Auros lui avait flanqué son poing dans la mâchoire en passant sa défense sans grand mal, et lui avait éclaté l’arcade quelques minutes plus tôt. Corius lui avait fracassé la pommette en retour, et un bleu inquiétant grossissait sur le flanc droit du brigand. Un gloussement ravi dépassa les lèvres du marchand sans qu’il puisse l’en empêcher, tout à sa joie de pouvoir à nouveau se battre à mains nues. Après toutes ces épreuves, la mort de Laemir, la fuite de Thain Cordoval, la capture par les sylphides, l’histoire de la Fille qui avait possédé sa mère, toutes les calembredaines qu’elle avait racontées à propos de chevaliers et de guerre… il se sentait enfin vivant, enfin capable d’agir plutôt que de subir, enfin heureux de pouvoir à nouveau laisser jaillir sa colère et son énergie.

Corius se força à retrouver son calme : il combattait pour sa vie, après tout. Esquivant de justesse un crochet du droit qui finit sa course dans son épaule, qui absorba le choc sans problème, il répliqua par un uppercut foudroyant à la mâchoire, qui jeta Auros au sol. Corius sourit : malgré son âge et son embonpoint, il gardait la forme…

Auros essuya le sang qui coulait de sa lèvre éclatée, et se remit d’aplomb en chancelant. Corius l’admira pour sa résistance. Les Nains étaient connus pour ressentir la douleur de manière moins vive que les Humains, et le marchand pensait avoir hérité ce trait de son père. À cela s’ajoutait une conséquente couche de graisse et de muscles qui enrobait la plus grande partie de son corps, visage compris, et il pouvait encaisser bien plus de coups qu’un lutteur normal. Auros était certes très grand et bâti comme un taureau, mais il était moins résistant que Corius.

Le malandrin n’employait sa force que lorsqu’il était certain de pouvoir placer son coup, afin de ne pas être déséquilibré si son adversaire parvenait à l’esquiver. Cela démontrait une froide intelligence dans le combat, ce que Corius respectait profondément. En outre, Auros était un guerrier, un pillard qui ne se battait que rarement à mains nues. Il avait accepté le défi de lutte de Corius, alors qu’il était, d’après Dalna, quasiment imbattable à la hache ou à la masse d’armes. Dalna avait dit que c’était parce qu’il voulait le vaincre « à la loyale », afin que nul ne doute de sa valeur, tout en gravant dans l’esprit de ses hommes l’image d’un chef qui était tout aussi dangereux sans son arme à portée de main.

Auros se remit en garde. Corius songea un instant à utiliser son Don pour faire hésiter le chef bandit, mais il se ravisa : il lui fallait une victoire éclatante et incontestable, ce qu’il n’obtiendrait jamais si son adversaire se mettait subitement à trembler de peur. Il esquiva un nouveau coup, puis enfonça son large poing dans le ventre mal défendu d’Auros, qui expulsa brutalement tout l’air de ses poumons. Corius pivota d’un quart de tour et envoya son coude dans le menton du malandrin, qui parvint à l’éviter de justesse, puis projeta son poing dans le nez de son adversaire. L’os craqua et un flot de sang en jaillit, tandis qu’Auros hurlait de douleur. Mais le bandit était robuste, et il se rua aussitôt sur Corius, lui appliquant une série de coups de poing au visage que Corius eut bien du mal à parer.

Corius se baissa brusquement, et frappa de ses deux poings le ventre déjà éprouvé d’Auros. Le brigand se plia en deux, et le marchand lui envoya en se relevant un nouvel uppercut qui le souleva du sol. Des os craquèrent dans un bruit écoeurant. Le géant tomba lourdement au sol, et ne se releva pas. Corius avait gagné.

Le silence s’installa un instant, les brigands, hébétés, prenant peu à peu conscience de la défaite de leur chef. Puis une femme dans la foule poussa un cri déchirant et se rua dans le cercle des combattants, s’agenouillant devant le corps d’Auros. Certainement sa femme, se dit Corius en essuyant la sueur mêlée de sang qui lui dévalait la figure. La femme était assez petite, joliment potelée, brune à la peau mate… Une Séide, constata le marchand avec étonnement. Les Sélènes ne se mêlaient d’ordinaire pas facilement aux gens de Seï… Soit Auros était dépravé au point d’oublier les haines ancestrales de sa race, soit il était assez sage pour les mépriser.

La petite femme se mit à pleurer devant le corps étendu du malandrin barbu. Le marchand regarda le visage des bandits alentour, et s’étonna de l’expression grave, presque compatissante, des hommes qui observaient la femme d’Auros. Dalna s’approcha dans son dos et lui posa une main sur l’épaule.

— Hamdayi et Auros ont perdu deux de leurs enfants au cours des deux dernières années, lui dit-elle doucement. Malgré toute la rudesse des hommes de ce camp, ils connaissent tous la douleur de perdre un être cher, et tout le monde aime Hamdayi. Si tu as tué Auros, et par là même fait de la peine à Hamdayi, tu seras encore plus mal vu que si tu t’étais laissé étriper sans te défendre ou si tu avais demandé grâce.

— Je ne l’ai pas tué, grogna Corius, agacé. Il est juste assommé.

— Mais ses os ont craqué… commença la prostituée blonde.

— Il risque d’avoir très mal au cou pendant quelques jours, soupira Corius en haussant les épaules. Par contre, il faudrait lui redresser la tête avant qu’il commence à s’étouffer avec son sang. Le nez est fracturé et ses voies respiratoires pourraient se boucher. Dis à sa femme de le faire, si je m’approche elle va penser que je veux l’achever…

Dalna le dévisagea un instant, puis hocha la tête et s’approcha de la petite femme qui pleurait toujours. Elle s’agenouilla à son tour auprès du brigand et lui souleva la tête. Du sang s’écoula de la bouche et du nez d’Auros, et les pleurs de Hamdayi redoublèrent. Mais le mouvement arracha un gémis-sement de douleur au bandit, et aussitôt Corius eut l’impression que le camp commençait à respirer à nouveau. Jamais il n’aurait cru que des brigands puissent être aussi attachés à leur chef… Et d’après les expressions songeuses et surprises de la plupart des hommes rassemblés, eux non plus. Cela devait être la première fois que le géant passait aussi près de la mort, et aucun des brigands, malgré leurs complots pour se hisser à la tête du village, n’y était préparé.

— Allongez-le avec la tête un peu en hauteur, lança Corius en s’approchant. Calez bien son cou avec des oreillers, et bandez-le serré, juste assez pour qu’il puisse respirer. Je vais vous donner une recette de cataplasme, qui apaisera la douleur de ses blessures.

Hamdayi le contempla d’un regard embué de larmes, qui semblait hésiter entre la haine et la reconnaissance. Dalna hocha la tête et fit un signe à quelques hommes, qui emportèrent la large carcasse de leur chef avec un luxe de précautions surprenant. Hamdayi se releva et les suivit en sanglotant jusque dans leur hutte.

Dalna le contempla avec une expression indéchiffrable, avant de rejoindre Auros et Hamdayi. Corius releva les yeux vers les hommes autour de lui, et ne rencontra que des regards hostiles. Il avait gagné le combat, certes. Mais pas la loyauté des gens du Village.

Le gros homme soupira. L’adrénaline du combat commençait à déserter ses muscles, et il se sentait triste et fatigué. Ce n’était vraiment pas ce à quoi il s’attendait lorsqu’on lui avait dit qu’il allait devoir guider un Peuple…

SHAVALAR

L’empereur de Seï balaya l’assemblée d’un regard paisible. Il savait que ce moment allait finir par arriver, et il l’avait préparé depuis que Vishnaj, l’ancien Haut-Prêtre, lui avait révélé le plan de la Déesse. Il savait que forger une alliance militaire avec l’ensemble des autres royaumes, sans compter les Forteresses Grises, les barbares kharans et les domaines des Nains, serait loin d’être une partie de plaisir. Mais à force d’efforts, de cadeaux, de concessions et de diplomatie, sans parler des assassinats des opposants, de la corruption et de l’infiltration de ses agents dans l’entourage des autres rois, l’Alliance était née. Un mur d’acier avait été levé, autour d’une entente certes méfiante, mais néanmoins solide. Il n’avait fallu qu’un ennemi commun. À présent, après des mois de tractations houleuses, les étendards de Seï, de Rym, de Vale, du Sélénir et d’Évondia flottaient ensemble, rassemblés par un même but : l’éradication du Sixième Royaume.

Malgré son éducation militaire stricte et sa dévotion à sa Déesse, dont les prêtres professaient que seuls les Séides étaient dignes de vivre sur ce monde, Shavalar trouvait attirante l’idée de voir les cinq royaumes humains enfin en paix et alliés les uns avec les autres. Il observa les autres rois autour de lui, et eut l’impression d’être entouré d’égaux, presque d’amis.

L’empereur secoua la tête et sourit par-devers lui. Billevesées. La domination seule apporterait la paix véritable. Tous les peuples unis sous une même autorité, la sienne, et dans une même foi, celle de la Déesse. La conquête mondiale, le vieux fantasme séide, avait du bon, malgré une inévitable phase sanglante.

— Pouvons-nous commencer, Shavalar ? demanda l’homme en face de lui, d’un ton qu’il s’efforçait de rendre ferme.

L’empereur mit de côté ses pensées et se concentra sur le moment présent. Le vieux souverain d’Évondia le dévisageait avec une hostilité qu’il n’essayait même pas de dissimuler. Barbe blanche taillée, regard bleu fier, épaules carrées, long manteau de fourrure blanche tombant sur un sobre mais riche habit de velours noir : Thenard avait tout du roi sage, honorable et sévère, si typique des légendes et des contes de fées. Shavalar le soupçonnait même de tout faire pour correspondre exactement à cette image infantile du souverain archétypique. Le roi d’Évondia était certainement celui qui portait la haine la plus tenace à l’encontre de son peuple. Et pourtant, la dernière guerre entre évondiens et Séides remontait à près de mille ans !

Il énuméra rapidement ses alliés parmi les dirigeants assis autour de lui. Uribis, le roi valéen, était son pantin. Son crâne parfaitement rasé, ses yeux lourdement fardés de khôl et sa surprenante robe de tissu plissé, à la mode valéenne, tout comme son attitude digne et fière, donnaient l’impression d’un homme ambitieux et raisonnablement intelligent. Mais l’élégance et le maintien du roi de Panathra étaient un leurre : Uribis était un bouffon, un discret larbin léchant les pieds de Shavalar, un idiot malléable sachant parfaitement jouer la comédie, qu’il avait mis sur le trône en toute connaissance de cause.

Eriath, le seigneur rymite, lorgnait autour de lui avec un dédain affecté. Rym était un pays riche et sophistiqué, et Eriath semblait désireux de le rappeler à tous par sa tenue. Son manteau de brocart vert bouteille était bordé d’hermine d’un blanc éclatant, et son pourpoint de soie pourpre luisait tant que Shavalar se demanda un instant s’il avait chargé un serviteur d’arranger l’éclairage de la pièce pour l’illuminer en particulier. Il portait la barbe courte, et plutôt qu’une couronne, il avait choisi d’arborer l’étrange béret noir typique de Rym. Eriath était un jeune loup assez dangereux, mais il régnait sur le plus petit royaume, un territoire essentiellement montagneux et étrangement froid, et il attendait beaucoup d’une guerre de conquête. Il serait facile à manipuler.

Les cinq édiles du Conseil des Thains de Sélénir, dignement enroulés dans leurs capes à carreaux fermées par des fibules, avaient l’avantage d’être vieux et avides de prouver à leur peuple qu’un roi n’était pas nécessaire pour diriger leur pays ; mais ils étaient aussi nombreux, et Shavalar aurait donc à composer avec davantage de personnalités. Thenard était certainement à la tête de la fronde qui refusait que l’Alliance soit dirigée exclusivement par Seï. Shavalar avait entendu parler de la trahison de la fille du monarque et de la désertion de bon nombre de ses célèbres paladins, et il savait que Thenard avait absolument besoin d’une victoire pour retrouver la confiance de son peuple de Nordiques arriérés.

Les trois sorcières le considéraient avec attention, et Shavalar savait qu’elles devaient avoir lancé bon nombre de sortilèges pour savoir ce qu’il avait dans le crâne. Il avait bien fait de demander au Haut-Prêtre d’invoquer la protection de Seva sur lui. La plus jeune, Taeni, était son alliée : elle avait quelque chose d’important à gagner dans l’éradication du Sixième Royaume. Les deux autres, si vieilles qu’il était difficile de distinguer leurs traits parmi leurs rides, le détestaient visiblement. Les Étoiles Grises haïssaient les Séides plus encore que les évondiens ou les Sélènes.

Les Nains n’étaient évidemment pas venus. L’assassinat du roi de Zoroskorya avait rendu le Peuple de la Pierre plus méfiant que jamais, et leurs prises de contact avec les rebelles de l’Est de Sélénir avaient cessé du jour au lendemain. En revanche, les barbares kharans avaient envoyé un de leurs chefs. C’était un énorme guerrier aux longs cheveux noirs et aux pommettes hautes, à la peau pâle et aux yeux étroits. Il devait avoir gagné les élections kharanes en assommant tous les autres candidats… Il semblait mal à l’aise dans son pourpoint, bien qu’il paraisse décidé à agir comme le souverain de son pays. Shavalar le considéra avec mépris : Khara ne serait jamais un royaume. Rym et Évondia avaient de tout temps été trop faibles pour s’emparer durablement des Plaines, mais ce n’était pas le cas des Élus de Seva. Il briserait la résistance des cavaliers nomades et les réduirait en esclavage, sitôt la route dégagée entre Seï et l’ouest du continent.

— Je suis heureux que nous puissions enfin nous réunir, commença Shavalar en se levant avec difficulté, faisant grincer son armure dorée. Soyez les bienvenus dans ma demeure, et que…

— Avant que cela ne te vienne à l’esprit, Shavalar, l’interrompit Thenard, sache que nos meilleurs guerriers sont ici avec nous. Si tu nous as attirés ici pour nous faire assassiner, je fais le serment que tu baigneras dans ton sang avant moi.

— Je suis attristé que tu puisses me prêter de telles pensées, Thenard, protesta l’empereur en faisant semblant de s’offusquer. Je n’irais jamais jusqu’à de telles extrémités ! Je suis roi et seigneur de mon peuple, tout comme vous, et c’est en tant qu’égal et allié que je vous accueille.

Thenard renifla de mépris, et les édiles s’agitèrent. Uribis cligna des yeux, l’air hébété, la bouche stupidement entrouverte, et mit quelques secondes pour se recomposer une attitude digne. Eriath regardait ailleurs, l’air d’attendre que l’échange d’invectives se termine pour pouvoir enfin commencer la réunion. Shavalar soupira, et jeta un œil distrait aux gardes du corps des dirigeants des autres royaumes. Cinq paladins se tenaient au garde-à-vous derrière Thenard, et autant de guerriers à la peau dorée armés de cimeterres étaient un peu en retrait du siège d’Uribis. Eriath avait amené seulement une femme pour le protéger, mais Shavalar reconnut en elle la fameuse Saphriel, la célèbre épéiste qui avait conduit les armées rymites à la victoire contre Vale, quelques années plus tôt. Les édiles sélènes, quant à eux, étaient couvés du regard par une dizaine de colosses impressionnants armés de haches et d’épées. Le barbare kharan était venu seul avec son énorme sabre, et les Dames Grises n’avaient jamais eu besoin de personne pour se défendre. Les hommes et les femmes les plus puissants du monde, tant par la politique que par les armes, étaient réunis dans cette pièce du palais d’été de l’empereur. Si une parole malencontreuse était lâchée au cours de cette réunion, il serait difficile d’éviter le bain de sang. Shavalar frissonna et jeta un œil derrière lui. Il fut rassuré de la présence d’Irian, le Masque qui s’était mis à son service.

— Depuis que j’ai lancé l’idée d’unir les hommes contre les démons du Sixième Royaume, nous n’avons pu communiquer que par messagers interposés, reprit l’empereur. Je le déplore, car bien des mots ont pu être déformés et bien des informations perdues lors des longs trajets séparant nos capitales. Je suis néanmoins heureux que nos gouvernements aient enfin commencé à travailler ensemble, par l’entremise des émissaires que nous avons tous sélectionnés avec soin pour tisser des liens entre nos royaumes.

Shavalar fit une pause. Personne n’applaudit. Il n’y comptait pas vraiment, de toute façon. Mais au moins, personne n’avait protesté lorsqu’il avait rappelé qu’il était à l’origine de l’Alliance.

— Je suis également heureux de savoir que la levée des troupes avance bien. Bientôt, nous serons à la tête de l’armée la plus puissante que ce monde ait jamais connue, tant par l’habileté et la force de ses guerriers que par la sagesse et la magie de ses sorcières !

Il inclina la tête en direction des trois Matriarches. Taeni ne réagit pas, mais les deux vieillardes qui l’accompagnaient le regardèrent comme s’il était un serpent à la fois dangereux et nauséabond.

— Assez de discours, intervint Eriath. Nous connaissons tous la portée et les implications de cette alliance, certes contre nature, glissa-t-il en coulant un regard venimeux à Uribis, mais néanmoins rentable. Nous ne sommes pas venus pour nous congratuler les uns les autres.

Le Kharan, qui comme tous les barbares aimait quand les choses étaient dites clairement et sans fioritures, hocha silencieusement la tête, mais les édiles foudroyèrent le jeune roi du regard, outrés par son manque de considération pour le protocole. Thenard, bien que ravi du franc-parler d’Eriath, semblait déplorer également son absence de décorum. Uribis feignit de l’ignorer (ou l’ignora complètement, ses capacités intellectuelles limitées ne lui ayant peut-être pas fait saisir qu’il était la cible du sous-entendu du roi de Rym), et ne releva pas. En revanche, les sorcières gloussèrent de concert, heureuse de voir Shavalar en position d’infériorité.

— Eriath a raison, finit par dire Thenard. À force de réflexion et de concertation, tous ceux dans cette pièce sont arrivés à la conclusion que nous tirerions de grands avantages de l’alliance des hommes et de la destruction du royaume des monstres. Cependant, même si je suis forcé de reconnaître que l’initiative de ce projet te revient, Shavalar, je ne peux pas tolérer que tu puisses détenir le commandement de mes troupes. Je ne parle que pour moi-même, mais je ne crois pas être le seul à penser ainsi.

Les autres dirigeants approuvèrent à mi-voix.

— C’est de ce genre de situation que je parlais lorsque je mentionnais plus tôt les inconvénients des tractations à distance, sourit Shavalar. Mes émissaires ont très certainement outrepassé leurs prérogatives. Il est évidemment hors de question que le commandement militaire de vos troupes respectives me revienne. Non seulement ce serait un outrage pour vos soldats d’être dirigés par un autre monarque que le leur, mais en plus ce serait une grave erreur tactique ! Je n’ai jamais rencontré de paladins évondiens sur un champ de bataille, par exemple, et je serais incapable de leur dire quoi faire : si j’essayais, il y a de fortes chances que je finisse embroché par leurs lances sans même m’être rendu compte que je leur en donnais l’ordre !

Quelques rires éclatèrent autour de la table, et l’ambiance se détendit sensiblement. La direction des armées était le point le plus brûlant de la réunion, et Shavalar venait d’en faire un sujet de plaisanterie.

— Alors tu ne souhaites pas être à la tête des armées ?demanda Thenard, suspicieux.

— Si, évidemment, répliqua l’empereur. Mais je ne serai pas seul à ce poste : vous y serez également. Pour organiser la plus grande armée du monde, un seul souverain est largement insuffisant. La tactique militaire reposera sur l’entraide et la concertation : comme vous le savez, nous devrons à plusieurs reprises attaquer en unissant nos troupes. Évidemment, dans le chaos d’une bataille, un unique homme doit être à la tête de l’armée et dispenser les ordres. Cette place reviendra au meilleur général en présence dans chaque situation. Par exemple, si les troupes séides et valéennes doivent s’allier pour affronter les démons, je prendrais le commandement, car j’ai l’audace de penser que ma formation militaire est plus aboutie que celle d’Uribis, bien que de peu.

Shavalar inclina la tête vers le roi valéen, qui hocha la tête avec soumission.

— En revanche, si je dois me battre aux côtés des forces évondiennes, selon les ennemis que nous aurons à affronter, je céderais peut-être la place de général à Thenard, qui a reçu une instruction militaire au moins aussi avancée que la mienne. Mais je serais immédiatement à ses côtés, et j’organiserais par moi-même les assauts de mes propres troupes selon ses ordres. Il n’est évidemment pas question d’une organisation militaire concentrée entre mes mains.

L’humilité de Shavalar apaisa l’assemblée, bien qu’une certaine méfiance flottât encore. Entre les mots et les actes, il y avait un gouffre, et personne ne savait si l’empereur ferait ce qu’il disait lorsque serait venu le temps de se battre. Mais Shavalar avait trop à perdre à mentir. Si jamais un roi se plaignait de son comportement sur un champ de bataille, l’Alliance se fissurerait et imploserait presque aussitôt. Les Séides avaient très mauvaise réputation, l’empereur le savait, et ni lui ni son peuple n’avaient le droit à l’erreur.

Shavalar parla ensuite du partage des terres conquises, une fois la Grande Forêt brûlée. Il fit preuve d’une avidité mesurée, exigeant une grande part du territoire conquis en vertu de son statut d’initiateur de l’Alliance. Ces terres ne l’intéressaient pas vraiment, puisqu’à la fin il régnerait sur l’ensemble du continent, mais cela rassurerait ceux qui ne le croyaient pas capable de vouloir le bien commun sans contrepartie. Il proposa ensuite de se charger de l’approvisionnement des lignes, grâce aux récoltes plus qu’abondantes que Seï avait produites et stockées ces dernières années. Sa générosité surprit, mais on lui fit confiance, puisque ses hommes et ceux des autres royaumes mangeraient les mêmes rations.

La réunion s’acheva dans une ambiance moins glaciale qu’au début, ce que Shavalar considéra comme un progrès notable. Il allait avoir besoin de toute la confiance des autres seigneurs pour pouvoir se glisser dans leur dos et les poignarder au meilleur moment.

LLIR

Le barde creva la surface, et reprit son souffle en haletant. Il jura entre ses dents. Cette fichue plante lui résistait depuis plus d’une heure ! Il prit une profonde inspiration et plongea de nouveau. Il trouva immédiatement la plante, une vaste chose verte aux longues feuilles dentelées qui dansait mollement dans l’eau bleue de l’étang. L’eau était fraîche en profondeur, ce qui le changeait agréablement de la tiédeur moite qui régnait dans le Marais des Géants. Il récupéra la dague qu’il avait laissée enfoncée dans la grosse tige verte, et appliqua à cette dernière de nouvelles entailles. Puis il essaya de nouveau de pousser la plante pour qu’elle se rompe. Il fut surpris lorsque la tige cassa sèchement et que la plante bascula avec lenteur dans l’eau. Mais avant qu’elle ait le temps de heurter le fond meuble du marais, Llir l’avait saisie et tira de toutes ses forces le bouquet de feuilles vers la surface. La plante n’était pas vraiment lourde, mais elle était étendue et elle concentrait sur elle toute la résistance de l’eau. Llir dut la laisser un instant pour remonter reprendre sa respiration. Puis il replongea aussitôt. La plante avait à peine sombré : la résistance de l’eau fonctionnait dans les deux sens. Il tira à nouveau, et parvint finalement à hisser victorieusement l’amas de feuilles vertes à la surface.

Un dragon s’approcha de lui aussitôt, et inclina la tête sur le côté. Llir avait appris que cette mimique signifiait que le dragon demandait la permission de quelque chose, et le regard intense que l’énorme reptile dardait sur sa plante suffisait pour deviner de quoi il était question. L’aède dégagea sa dague de la tige, et poussa le végétal sur la surface de l’eau vers le dragon, qui l’engloutit immédiatement.

— Merci, Ihiir, gronda le dragon en inclinant légèrement la tête vers l’avant.

Llir baissa la tête en retour, puis le dragon fit lourdement volte-face, soulevant une vague qui heurta l’aède de plein fouet. Le barde soupira, et nagea vers la rive afin de s’accorder un peu de repos. Il s’habilla rapidement, et passa la dague à sa ceinture. Puis il fit griller les deux poissons qu’il avait attrapés le matin même grâce à l’ingénieux piège qu’il avait installé sur les rives du lac principal. Dommage que les dragons ne mangent pas de poisson, car le lac pullulait littéralement de truites, de carpes et de brochets. Il les dégusta en contemplant les gigantesques créatures patauger pesamment dans l’eau à la recherche de végétaux des marais.

Il avait remonté six de ces plantes depuis le matin, et plus d’une cinquantaine avaient déjà cédé à ses assauts depuis qu’il avait quitté la Clairière du Père pour le Marais des Géants. Au début, il peinait à en sortir plus d’une ou deux par jour, mais il commençait à prendre le coup de main, et il en ramenait parfois plus de dix. Cependant, les dragons étaient une cinquantaine, et ils consommaient chacun plus de deux fois cette quantité par jour pour rester en vie.

Au début, Llir s’était étonné de recevoir de chaleureux remerciements des dragons, alors qu’une simple plante leur fournissait à peine assez d’énergie pour cligner des paupières. Waurum lui avait alors expliqué qu’une plante cueillie par ses soins était de l’énergie en moins utilisée par un dragon pour l’arracher du fond, donc moins de fatigue, plus d’énergie accumulée et ainsi un meilleur bilan. Même si la quantité était faible et qu’il aurait fallu vingt hommes de plus pour réellement changer les choses, les efforts de l’aède étaient très appréciés. Llir avait même gagné un nom draconique, « Ihiir », ce qu’il considérait comme un grand honneur. Le nom n’avait pourtant pas de signification particulière : les dragons avaient seulement du mal à prononcer le début de son nom, alors ils l’avaient raccourci et adapté à leur propre diction.

Waurum s’approcha lourdement de lui alors qu’il achevait son second poisson, son corps lourd fendant l’eau étrangement claire du lac.

— Pourquoi faites-vous cela, Danseur ?demanda le vieux dragon d’un ton bourru.

— Quoi donc ? demanda Llir en regardant autour de lui pour voir ce qui avait choqué le dragon dans son campement de fortune.

— Nous aider. Pourquoi vous épuisez-vous ainsi depuis votre arrivée ? Espérez-vous nous faire reconsidérer notre position en nous témoignant suffisamment de… pitié ?

Llir s’aperçut que le doyen était en colère. Il cligna des yeux, un peu surpris.

— Non, je… Je considère que je paie ma dette envers vous, expliqua le barde. Vous m’apprenez chaque soir à mieux maîtriser mon esprit… En échange, il convient que je fasse de mon mieux moi aussi pour vous aider.

— C’est donc ainsi que fonctionne l’esprit des Humains ? demanda Waurum. Ce qui est donné librement doit forcément être payé ?

— Non… non, bien sûr que non. Nous nous faisons aussi des cadeaux, chez les Humains… Et nous ne demandons pas de paiement.

— Et pourtant, lorsque vous recevez un présent, vous vous sentez obligé d’offrir un autre présent en remerciement…

Llir réfléchit un instant, et dut convenir que c’était vrai. Quelqu’un qui ne remboursait pas une faveur ou un présent par un autre avantage était souvent considéré comme une personne mal élevée et ingrate dans la société humaine.

— Vous ne comprenez pas la notion de don, soupira le dragon. Vous n’avez pas besoin de passer vos journées parmi nous à nager dans nos eaux. J’ai promis l’aide des dragons si le Père nous offrait Sa bénédiction, et j’ai accepté de vous entraîner sans aucune contrepartie. Tout ce que vous aviez à faire, c’était de vous montrer tous les soirs et de repartir sitôt après la leçon. N’avez-vous pas de choses plus urgentes ou moins pénibles à faire que d’aider une bande de monstres de légende en fin de vie à grappiller quelques heures de plus ?

Llir haussa les épaules.

— À vrai dire, non. La Fille a disparu sans me donner d’indications, et j’en avais assez de rester assis à ne rien faire dans la Clairière du Père…

— La Clairière du Père ? releva le dragon, amusé. C’est ainsi que vous appelez l’Âme ?

— L’Âme ?

— Oui… Vous ignorez encore tant de choses à propos de notre royaume, Danseur… soupira Waurum.

— Apprenez-moi, alors, proposa Llir.Du moins, si cela ne vous fatigue pas, ajouta-t-il aussitôt.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, grommela le dragon, mécontent. Je suis encore assez fort pour passer quelques minutes à bavarder sans tourner de l’œil.

L’aède baissa la tête, gêné.

— Passons, grogna le doyen. Il existe trois grands bastions dans la Grande Forêt, Danseur, trois lieux-clés, dont dépend la vie du Sixième Royaume tout entier. L’Âme de la Grande Forêt, c’est le Grand Arbre, la demeure de la Fille et le siège du pouvoir du Père. La cité de ruches des sylphides est appelée le Cœur. C’est là que trône la Reine, la mère de toutes les sylphides qui protègent farouchement la forêt et servent aveuglément les desseins du Père. L’Esprit, enfin, est la dernière grande cité des Elfes. Son véritable nom est Sassavaï, ce qui signifie le Dernier Foyer, en elfique. C’est un lieu de haute magie, là où les Elfes survivants des massacres perpétrés par leurs esclaves humains se sont installés après avoir demandé asile au Père. À cette époque, de nombreux sorciers et arcanistes très puissants rassemblèrent leur savoir et leur puissance afin de créer cette cité. De nos jours, comme vous le savez sans doute, les Elfes ont… disons, perdu beaucoup de leurs capacités. Comme les dragons, ils sont un peuple qui a perdu beaucoup de sa superbe et qui s’accroche tant bien que mal aux vestiges de sa gloire passée… Cependant, ils continuent à user d’une forme de magie primitive relativement efficace, et ils sont ce qui se rapproche le plus d’un peuple « civilisé » à vos yeux. Le Père a béni Sassavaï en en faisant la capitale des êtres non-animaux à son service.

— Non-animaux ? releva Llir.

— Les sylphides et les Changeurs n’y sont pas les bienvenus : c’est une sorte d’enclave de civilisation au milieu d’un royaume de sauvagerie. Seuls les Elfes y sont autorisés, ainsi que les rares Humains que le Père tolère de temps à autre auprès de lui.

— Et les dragons ? Sont-ils autorisés à y aller ?

Waurum éclata de rire.

— Les dragons ne vont nulle part, Llir. Notre espèce a besoin d’une certaine chaleur pour survivre, aussi ne pouvons-nous guère nous éloigner plus de quelques jours de notre marais. Et puis je doute que les Elfes voient d’un bon œil des dragons piétiner leurs jolies maisons, même pour une visite de courtoisie… Nous n’avons rien à faire à l’Esprit, quand bien même nous aurions la possibilité de nous y rendre.

Llir hocha la tête, songeur. Il ouvrit la bouche pour poser une autre question, quand il entendit des branches frémir derrière lui. Waurum leva les yeux, et Llir se retourna, surpris, la dague à la main, une expression menaçante au visage. Lilthyn observa l’arme brandie vers elle en haussant les sourcils, puis sourit doucement.

— Tes réflexes sont bons, Danseur. Un bruit dans ton dos et ta dague est déjà dans ta main… Peut-être finirons-nous par faire de toi un guerrier, finalement.

— Je… je suis désolé, bégaya Llir, gêné. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ne regrette rien. Tu es désormais un être important, opposé à des ennemis très dangereux. Être prêt à combattre à tout moment et réagir promptement à la surprise sont d’excellents atouts. Où as-tu appris à manier cette arme ? demanda la Fille en désignant la dague.

— Dans une autre vie, marmonna Llir en contemplant la dague dans sa main.

La dague était un cadeau du prince Eriath lui-même, après que Llir lui eut sauvé la vie en tuant son premier homme. À cette époque, peu avant que le Chevalier Noir ne lui demande de l’accompagner dans sa fameuse quête, Rym et Vale étaient entrés en guerre. Llir avait reçu en même temps que la dague le commandement d’une légion d’archers. Cela avait fait grincer des dents Saphriel, et failli tuer le Chevalier Noir : le guerrier qui allait devenir son compagnon de route pendant plusieurs mois avait manqué s’étouffer de rire devant son teint pâle et sa transpiration abondante. Le barde qui ne faisait que chanter pour les troupes s’était retrouvé catapulté capitaine à la tête d’une horde de combattants rymites, qu’il menait dans les montagnes dans des expéditions meurtrières. Une période sombre, pleine de sang, d’odeurs nauséabondes et de cris des mourants, que Llir avait maintes fois tenté de chasser de sa mémoire. Pendant ces quelques semaines, il avait tué, ou ordonné de tuer, à de nombreuses reprises. Le Chevalier Noir avait déclaré que cela avait fait de lui un homme. Llir pensait au contraire que cela l’avait rabaissé au rang de bête.

La dague était désormais rouillée, tachée et émoussée. Plusieurs des pierres de lune qui ornaient son pommeau avaient disparu, desserties et vendues par le barde lorsqu’il avait été en manque d’argent. L’arme était un souvenir lugubre, qui lui rappelait une époque sombre de son passé. À plusieurs reprises, il avait souhaité s’en débarrasser, mais il l’avait finalement gardée. Depuis la guerre, quelques-uns de ses grands idéaux de poète s’étaient éteints, et il considérait désormais, tout comme le faisait le Chevalier Noir, que voyager sans arme était une preuve de bêtise et d’inconscience.

Llir secoua la tête et chassa ses pensées. Il vit la compréhension dans le regard du doyen et de la Fille lorsqu’il releva la tête. Il se demanda s’ils avaient lu dans ses pensées, ou simplement compris qu’il ne tenait pas vraiment à aborder le sujet.

— Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue, Fille du Père, déclara Waurum en brisant le silence. C’est un honneur de vous voir en personne. Cela faisait bien longtemps.

— Je suis également honorée, vénérable doyen, répondit Lilthyn. J’apporte la parole du Père.

— À-t-Il décidé de nous offrir ce que nous Lui demandons ?demanda avidement le dragon.

— Le Père est déçu par votre manque de considération pour ce qu’Il vous a déjà offert, rétorqua sèchement la Fille. Il a longuement hésité à détruire votre marais pour vous punir de votre désobéissance.

— Quelle que soit Sa décision, nous l’accepterons, répliqua fièrement Waurum. Plutôt la mort que ce simulacre de vie.

La Fille plissa les yeux et étudia longuement le regard dur du dragon, qui ne cilla pas. Elle soupira.

— Il a finalement choisi d’accéder à votre requête, reprit-elle. Que l’un de Ses Hérauts se soit pris de compassion pour votre peuple L’a contraint à reconsidérer la situation. Cependant, en échange de Sa bénédiction, Il exige de vous et de votre peuple un renouvellement du serment de fidélité à Sa cause.

— Quel genre de serment ?demanda Waurum, méfiant.

— Il souhaite que tous les dragons, à l’exception des femelles fécondées et des plus vieux, rejoignent Ses forces. Pas seulement les volontaires ou un nombre restreint que vous choisirez. Votre peuple compte cinquante-deux dragons, dont dix-sept femelles. Au moins trente mâles iront se battre pour le Sixième Royaume.

— C’est impossible ! explosa Waurum. S’ils sont tués, qui protégera le marais ?

— C’est l’offre du Père, répliqua Lilthyn. À prendre ou à laisser.

— Il est hors de question que…

— Attendez… Vous avez parlé de femelles fécondées ?releva Llir.

Lilthyn eut un sourire.

— Oui. Le Père offre de faire renaître en quantité les plantes de jadis. D’ici une semaine ou deux, vos femelles seront en chaleur et elles auront assez d’énergie pour pondre des œufs en bonne santé. Le Père offre à votre peuple les enfants que vous attendez. Mais le prix est que les mâles combattent pour lui. Il s’agit également d’une guerre pour votre propre peuple : en vainquant les Humains, vous les éloignerez de votre marais et de vos jeunes. Tel est le marché.

Waurum fronça les sourcils et dévisagea la Première Dryade, qui lui rendit une expression impassible.

— Je suis tenté d’accepter votre proposition, dit lentement le dragon. Nous tirerons les bénéfices de ce marché avant le Père, ce qui me donne à penser que nous ne serons pas dupés. Cependant, qu’il soit bien clair que si nos femelles ne pondent pas, le marché sera considéré comme nul et non avenu.

— Bien entendu, acquiesça la Fille. Oh, et afin de vous prouver les bonnes intentions du Père, Il m’a chargé de vous offrir ceci.

La Première Dryade ouvrit la main, et dévoila une grosse graine noire et luisante. Elle plongea alors ses mains dans la terre meuble du marais, et ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, un bourgeon d’un vert vif apparut à la surface, et se mit à grandir de manière fulgurante. En quelques secondes, il dépassa la taille de Llir. D’énormes feuilles vertes triangulaires éclorent, aussitôt accompagnées de bouquets odorants de grosses fleurs rose vif. La tige devint aussi épaisse qu’un tronc d’arbre, et se couvrit d’écorce, tandis que des dizaines de longues branches jaillissaient du végétal. Bientôt, ce fut un arbre de taille respectable, atteignant presque la moitié du long cou de Waurum. Les fleurs embaumaient l’air de fragrances sucrées, et les feuilles vertes et tendres attiraient l’œil par leur couleur vive, contrairement aux buissons foncés et verdâtres, aux arbres noirs et rabougris et aux lianes gluantes qui composaient l’essentiel de la végétation du marais.

Les yeux d’encre de Waurum s’emplirent de larmes, et il huma avec mélancolie le parfum de l’arbre. Plusieurs dragons, l’air profondément surpris, s’approchèrent à leur tour. Waurum cligna des yeux, puis pencha doucement la tête et saisit délicatement entre ses dents une des fleurs roses. Il la mâcha pensivement pendant quelques secondes, puis l’avala. Un profond soupir de satisfaction fusa de sa vieille gorge.

— Dès que le pacte sera conclu, fit la Fille, d’autres arbres seront plantés tout autour du marais.

— Alors considérez l’offre généreuse du Père comme acceptée, répondit Waurum d’une voix rauque mais néanmoins forte.

Les dragons alentour relevèrent la tête de leur recherche de nourriture et se rapprochèrent de leur doyen.

— Mon peuple vous est reconnaissant, et rendra hommage au Père comme il se doit, proclama Waurum. Lorsque nos femelles auront pondu, trente d’entre nous rejoindront les forces du Sixième Royaume.

Les autres dragons entendirent les mots de leur ancien, et acquiescèrent aussitôt. Même Mooar jeta un regard empli de gratitude à Lilthyn. Soudain, Llir se retourna, la dague brandie. Une fois encore, il avait entendu quelque chose derrière lui. Lilthyn, surprise, suivit son regard qui scrutait la végétation touffue. Corius apparut soudain, rouge et suant. Llir rangea aussitôt sa dague.

— Lilthyn ! rugit le gros marchand. Les sylphides m’ont dit que tu étais là. J’ai besoin d’aide !

— Que fais-tu ici ? s’étonna la Fille. Tu devais prendre contact avec ton Peuple !

— C’est ce que j’ai fait. J’ai cogné leur chef pour qu’il me laisse sa place, et j’ai réussi. Le problème, c’est que je l’ai un peu trop amoché et que Dalna dit qu’il y a des chances pour qu’il ne marche plus jamais…

— Dalna ? releva Lilthyn.

— L’une des putains du village. Elle fait aussi office de guérisseuse. Elle a dit que mon coup a endommagé la colonne vertébrale d’Auros.

— Et alors ? demanda la Dryade. Si ton principal rival est incapable de te défier, c’est plutôt une bonne chose, non ?

— Non, justement, s’énerva le marchand. Je ne laisse pas d’estropiés derrière moi quand je peux l’éviter. En plus, Auros est un chef apprécié et si je le transforme en légume, les gars m’en voudront plus qu’ils me respecteront. Il me faut un guérisseur, et un bon. J’ai pensé à Maev, puisque son Don est de… d’agir sur les choses, si j’ai bien compris. Si elle a appris à s’en servir, elle pourra peut-être remettre l’épine dorsale d’Auros en place…

— Pourquoi es-tu venu ici ? s’étonna Lilthyn. Maev est à l’Âme, à la Clairière du Père.Et de toute façon, je doute qu’elle maîtrise assez son Don pour soigner ton bonhomme…

— Tout faux, grogna le gros homme. Je reviens de la Clairière, et il n’y a que des sylphides. D’après elles, Maev a utilisé son Don pour changer mon ko’ar en… quelque chose d’autre. Quelque chose qui vole. Elle est montée sur son dos la nuit dernière, et a disparu. Je pensais que vous sauriez peut-être où elle a pu aller.

Lilthyn écarquilla les yeux, surprise. Elle consulta Llir du regard, qui haussa les épaules : il n’avait pas vu la sorcière depuis qu’il avait quitté la clairière pour le Marais des Géants. La Fille éclata alors en invectives, promettant à tous ceux qui l’écoutaient que lorsqu’elle en aurait fini avec Maev, il en resterait juste assez pour remplir un cendrier.

TAENI

La Matriarche d’Iriloyë poussa en grognant la lourde porte qui donnait sur ses appartements, et constata avec surprise à travers ses coûteuses fenêtres en verre que l’aube se levait déjà. Elle était épuisée. Le Conseil des Rois de Shavalar s’était prolongé jusque tard dans la nuit, et après celui-ci, elle avait dû accompagner Irian et Saphriel dans les égouts de la cité, où les attendait Orgoth. Ils avaient discuté des heures durant de l’avancée de leurs missions respectives, et une nouvelle fois, Saphriel avait remis sur le tapis la stratégie mise en œuvre pour se débarrasser des Noirs fidèles à l’Autre. La guerrière trouvait cette méthode minable et sans honneur, et pensait qu’il était honteux pour les Hérauts du Maître de se compromettre avec des tactiques aussi misérables. Orgoth, un peu moins amorphe que d’habitude, avait quasiment pris son parti, et même Taeni avait dû se retenir d’intervenir. Dans un sens, elle était assez d’accord avec Saphriel : elle préférait mille fois affronter son ennemi en face et le vaincre par la force brute et la magie, que de devoir recourir à des méthodes aussi dangereuses et sournoises que celle-ci. Mais le Maître avait donné son aval, et elle ne voyait pas quel bénéfice elle pourrait retirer d’une opposition à Irian. L’assassin était le chien de guerre du Maître, Son Héraut préféré, et il n’était pas bon de s’attirer ses foudres. Saphriel n’en avait rien à faire, évidemment : pour elle, l’honneur et la volonté du bien commun surpassaient de très loin l’ambition personnelle et l’approbation du Maître. Mais si Taeni voulait soumettre les trois ordres des Étoiles Grises, elle avait intérêt à nager dans le sens du courant.

Elle s’assit face à sa coiffeuse, et lança un regard envieux au flacon d’hylium presque rempli qui l’attendait sagement parmi ses produits de beauté. Elle en avait rêvé toute la journée, ayant volontairement renoncé à emporter la drogue rituelle pendant la réunion pour impressionner le Maître. Mais à présent qu’elle était rentrée, elle ne désirait plus que sentir le poison raviver la flamme de son Pouvoir. Le Don était plus puissant que le Pouvoir, lui avait dit le Maître… Mais elle avait passé tellement de temps à entraîner ce qu’Il appelait sa « magie grise » qu’il lui semblait particulièrement difficile de s’en passer. Malgré les avertissements du Maître, elle préférait user du Don pour renforcer son Pouvoir, plutôt que remplacer purement et simplement le Pouvoir par le Don. Elle faisait de son mieux pour s’arracher à l’emprise de l’hylium et tenter de maîtriser le Don, mais son corps et son esprit avaient passé la quasi-totalité de sa vie à s’adapter aux complexes rouages du Pouvoir et à l’utilisation des Mots, et elle avait des difficultés à trouver la volonté de changer cela.

Soudain, elle aperçut dans un coin de la pièce l’Historien, qui gravait des runes dans sa sphère en l’observant de temps à autre. Elle fronça les sourcils : quel Événement pouvait donc survenir dans sa chambre ? Le Runique était déjà présent à la réunion de Shavalar, ce que la sorcière avait trouvé logique : il était rare que tous les rois du continent se rencontrent pour discuter les uns avec les autres, et il était normal que le Chroniqueur assiste à la rencontre. Mais ici, dans ses appartements, alors qu’elle n’attendait personne ?

— Vous avez dû vous tromper, honoré Historien, dit-elle d’un ton las en tendant la main vers son flacon d’hylium. Je doute que les quelques heures de sommeil que je vais m’accorder dans l’instant soient très intéressantes pour l’Histoire…

Le Runique ne répondit pas. En revanche, une autre voix le fit.

— Quel Historien pourrait manquer la Confrontation des Dames, Taeni ?

Le cœur de la sorcière se glaça dans sa poitrine. Dans le miroir de la coiffeuse, elle vit une femme blonde, vêtue d’une antique robe grise, sortir de derrière son paravent et s’asseoir tranquillement dans un des fauteuils de la pièce, à l’opposé de sa coiffeuse. La Matriarche parvint tant bien que mal à se recomposer une attitude digne.

— Tu dois être Maev, susurra-t-elle en s’asseyant devant son miroir, sans tourner la tête vers l’intruse. J’ai entendu parler de toi. L’une des deux Dames Grises de toute l’histoire des Monastères à avoir osé trahir l’enseignement des Sœurs…

Maev eut un petit rire.

— L’autre étant Aphae ? sourit-elle. Quel honneur d’être comparée à une figure de légende…

— Tu ne crois pas en l’existence de la Traîtresse ? s’étonna Taeni.

— Non, je ne suis…

Taeni se retourna brusquement, et un éclair rouge meurtrier jaillit en crépitant de sa main tendue, pour se dissiper aussitôt en heurtant une barrière invisible entourant la sorcière blonde.

— C’était très impoli, commenta Maev avec une petite moue. De mon temps, les duels de sorcellerie se déroulaient selon certaines règles. Et on ne coupait pas la parole à ses aînées.

Taeni cligna des yeux, abasourdie, et essuya machinalement le sang qui coulait du bout de ses doigts avec un linge. Puis elle tapota ses lèvres tachées de sang, une petite coupure étant apparue dans sa bouche lorsqu’elle avait prononcé le Mot de Pouvoir. Elle sentit la frayeur l’envahir. Maev avait érigé un bouclier protecteur autour d’elle, si puissant qu’il n’avait même pas vacillé lorsque le sort pourtant dévastateur de Taeni l’avait percuté. Et le pire dans tout ça, c’est que la Matriarche, pourtant entraînée à discerner les variations de magie autour d’elle, ne l’avait même pas remarqué !

— Comment as-tu fait ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Il s’agit de notre Confrontation, Taeni, répondit tranquillement Maev. Mon but à l’heure actuelle est de te vaincre, voire de te tuer. Tu te doutes bien que je ne vais pas t’expliquer en détail la manière dont fonctionne le Don si ton manque de connaissances me donne un avantage sur toi…

— C’est logique, acquiesça la sorcière en faisant de son mieux pour empêcher sa voix de trembler. Cependant, tu ne trouves pas un peu injuste de m’affronter alors même que je suis épuisée ?

— Le monde n’est pas juste, sourit Maev. J’ai entendu dire que tes… amis ne se sont pas gênés pour attaquer les miens, alors même qu’ils ignoraient encore qu’ils étaient des Hérauts. Tu devrais t’estimer heureuse que je ne t’aie pas attaquée dès ton entrée dans cette pièce, sans perdre de temps à me présenter.

Taeni hocha la tête, l’air songeur. Soudain, des exclamations et des bruits de pas pressés retentirent dans le couloir, à l’extérieur de la chambre. Une expression triomphante éclaira le visage de la Matriarche, qui s’estompa un peu lorsqu’elle s’aperçut que Maev ne paraissait pas si effrayée que cela.

— J’ai appelé mes sœurs à la seconde où je t’ai vue ici, siffla Taeni en se levant. Tu ne sortiras pas d’ici vivante !

— Allons, Taeni, sourit Maev sans bouger de son siège. Tu me prends donc pour une débutante ?J’ai été Matriarche avant toi, et j’ai déjà occupé cette chambre et dirigé ce monastère…

La poignée de la porte tourna dans le vide, puis des coups frénétiques retentirent contre le panneau de bois. Quelqu’un incanta un sortilège, mais la porte frémit à peine et des cris de douleur retentirent dans le couloir. Taeni se mit à trembler convulsivement. Elle avait reconnu un sort particulièrement destructeur, qui aurait dû réduire la porte à l’état de copeaux. Pourtant, la porte avait résisté, certainement grâce à un puissant enchantement. Et là encore, elle n’avait pas senti les variations du Pouvoir, alors qu’elle était assise juste à côté de la porte. Elle ferma les yeux et essaya de calmer sa peur, faisant de son mieux pour se concentrer. Elle ouvrit son esprit à l’énergie, sondant la pièce autour d’elle pour ressentir la magie. Au début, elle ne remarqua rien d’autre que les fracas des sortilèges que ses sœurs lançaient sans succès contre la porte enchantée, qui les leur renvoyait avec violence. Et puis elle détecta finalement quelque chose… Une énergie, à la fois puissante et pratiquement indécelable, sans saveur, sans odeur… Une sorte de magie fantôme.

La magie grise répandait autour d’elle des ondes d’énergie aisément identifiables, une sorte de senteur électrique, métallique, associée à des vibrations qui faisaient hérisser les poils sur la peau. Même un être sans Pouvoir, même un homme, pouvait sentir la magie lorsqu’elle était assez puissante. Mais cette magie-là ne sentait rien. La seule chose que Taeni put détecter fut une sorte d’aura autour de Maev et de la porte, quelque chose de doux, et aussi d’étrangement chaotique, comme si cette magie n’était pas régie par les règles strictes du Pouvoir, mais par autre chose de plus éthéré.

La sorcière ouvrit les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, stupéfaite. C’est cela, le Don ?

— Je pensais que tu le savais, s’étonna Maev. On m’avait dit que tu avais des difficultés à faire la transition du Pouvoir au Don, mais je n’aurais jamais pensé que tu puisses ne jamais l’avoir expérimenté… Il paraît que l’hylium empêche le Don de s’exprimer dans sa pleine mesure, ajouta-t-elle en voyant la main de la Matriarche caresser inconsciemment la fiole de poison.

Taeni rougit violemment, et reposa la fiole sur la coiffeuse. Elle se maudit de n’avoir jamais eu la force de se passer d’hylium. Elle qui se croyait la sorcière la plus puissante du monde, si douée qu’elle pouvait rivaliser de magie avec les plus anciennes des Matriarches, si talentueuse qu’elle avait éliminé sans difficulté toutes ses rivales et s’était hissée en à peine une décennie à la tête d’une des Forteresses Grises… Et voilà que sa volonté qu’elle croyait sans faille était raillée par une sauvageonne sortie d’une vieille légende, qui venait de l’enfermer dans sa chambre sans même prononcer la moindre formule magique.

— Bien, il est temps de commencer, sourit la sorcière blonde en se levant. Je suggère que nous trouvions un autre terrain d’affrontement… Une chambre est peut-être un peu trop exiguë pour une Confrontation de Dames. Allons sur le toit.

Aussitôt, Taeni se sentit enveloppée d’une sorte d’étrange cocon d’énergie, qui s’insinua en elle et modifia son poids. Elle quitta soudain le sol, le souffle coupé. Maev ouvrit la fenêtre de verre, puis s’envola également. Les deux sorcières, comme portées par la brise, passèrent à l’extérieur et furent emmenées jusqu’au sommet de l’une des plus hautes tours de la Forteresse. Puis le cocon d’énergie se dissipa, et Taeni se reçut au sol, hébétée et tremblante. Maev lui tourna le dos et alla flatter le plumage d’un énorme oiseau aux plumes bleues, qui la regardait d’un œil perçant. Taeni, à travers les brumes de sa peur, songea vaguement qu’elle n’avait jamais connu d’oiseau qui ressemblât à celui-ci. À côté de l’oiseau se tenait l’Historien, qui regardait la scène d’un air impas-sible, prêt à décrire en runes tout ce qu’il voyait et entendait.

Le sommet de la tour était entièrement plat, à l’exception des créneaux qui l’encerclaient. Une trappe de métal dans le sol permettait l’accès depuis l’intérieur du bâtiment, mais Taeni se doutait que Maev en avait déjà condamné l’accès. La sorcière blonde dominait leur Confrontation depuis le tout début, et la colère finit par prendre le dessus sur la frayeur qu’elle éprouvait devant l’étendue des pouvoirs de son opposée.

— Les règles sont simples, dit Maev. Tous les sortilèges sont autorisés, peu importe leur origine ou leur puissance. Il s’agit d’un combat à mort, et aucune merci ne peut être accordée.

Elle fit apparaître une flammèche d’un blanc vif, qui dansa tranquillement dans les airs, sans combustible.

— Cette flamme s’éteindra dans exactement une minute. Le temps d’incanter tous les sorts non offensifs que tu souhaites. Ensuite, le duel commencera.

Taeni sentit son cœur se serrer. Épuisée comme elle l’était, elle n’avait aucune chance. Et même au meilleur de sa forme, elle doutait de pouvoir égaler l’incroyable magie de Maev : elle était très loin de maîtriser le Don. Elle fixa avec anxiété son regard sur le feu blanc, et sentit une bile amère remonter dans sa gorge. Elle était condamnée.

Elle concentra les dernières bribes d’hylium qui subsistaient encore dans son corps, et lança quelques sortilèges de protection basiques, qui la protégeraient au mieux contre des agressions magiques. Elle doutait de ce qu’elle faisait : si la magie de Maev était différente du Pouvoir, alors les artifices destinés à se protéger du Pouvoir avaient de grandes chances de n’être d’aucune utilité.

Désespérée, elle lança un sortilège de scrutation, afin d’explorer le corps et l’esprit de Maev. Le sortilège se heurta à la barrière magique de la sorcière, comme elle s’y était attendue… Cependant, pendant une fraction de seconde, elle décela une infime variation dans la puissance du bouclier, lorsqu’elle tenta de le forcer. Elle écarquilla les yeux : Maev faiblissait ! Comment avait-elle pu manquer cela ? Les yeux de la femme blonde étaient lourds, cernés de violet, et ses mouvements semblaient légèrement engourdis. Elle était aussi fatiguée qu’elle !

Taeni reprit brusquement espoir. Les cernes n’étaient pas là lorsque Maev lui avait parlé un peu plus tôt. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : c’était le sortilège qui les avait fait toutes deux s’envoler par la fenêtre qui l’avait affectée ! La magie de Maev se nourissait de sa propre énergie, de sa fatigue… À l’inverse, la magie grise s’alimentait toute seule, à condition d’avoir absorbé assez d’hylium auparavant. La magie du Don était d’une incroyable puissance, mais limitée par le corps de celle qui l’utilisait…

Taeni ferma les yeux et invoqua un esprit aérien, qui prit brusquement une forme tangible. Le minuscule démon, surpris d’avoir soudain un corps, piailla de joie, mais la Matriarche le fit taire d’un geste, et l’expédia dans sa chambre. L’esprit revint aussitôt en apportant le flacon d’hylium, que Taeni but d’une traite. Le Pouvoir embrasa son sang, et la fatigue accumulée se dissipa, calcinée par l’intense sensation de toute-puissance qu’apportait la drogue. Elle sourit et congédia l’esprit aérien d’une parole, ignorant ses couinements de protestation.

La flammèche magique s’éteignit soudain avec un crépitement. Taeni articula un Mot de Pouvoir, et une langue de feu jaillit de sa main et s’écrasa en sifflant sur le bouclier invisible de Maev. Taeni sentit la barrière vaciller légèrement, puis être aussitôt renforcée par la magie de son adversaire. Elle attaqua à nouveau, projetant un puissant rayon d’énergie sur le bouclier, puis une pluie de sphères noires faites de Ténèbres, et enfin un nouvel éclair rouge. À chaque fois, le bouclier tint bon, mais la frénésie d’attaque de Taeni semblait avoir surpris Maev. La sorcière blonde devenait de plus en plus pâle, son énergie s’épuisant rapidement tandis que sa magie absorbait les sortilèges.

Taeni décida de pousser son avantage, et expédia un nouveau sort destructeur sur son ennemie. Mais Maev ne le laissa même pas atteindre son égide protectrice : elle leva la main, et le sortilège rebondit et fusa droit sur Taeni. La Matriarche bondit sur le côté et sentit le sort la frôler, emportant avec lui nombre de ses sortilèges de protection. Elle se releva aussitôt, et projeta un nouvel éclair vers son ennemie, mettant toute sa puissance dans son sort. Le bouclier de Maev creva soudain, et bien que le maléfice ait été considérablement amoindri par sa protection, il traversa cruellement l’épaule de la sorcière blonde, qui gémit de douleur. Exaltée par l’approche de la victoire, Taeni se mit à incanter un nouveau sortilège, qui en finirait avec Maev une bonne fois pour toutes. Son ennemie, épuisée et compressant désespérément le sang qui jaillissait de son épaule et imbibait sa robe grise, n’attendit pourtant pas la fin de sa récitation. Elle leva la main, et Taeni, coupée au milieu de son incantation, sentit une onde glaciale la traverser. Elle tituba soudain, hébétée et proche de l’évanouissement. Elle se sentait comme après avoir consumé la magie de tout un flacon d’hylium, sans avoir lancé le centième des sortilèges nécessaires pour cela. Elle cligna des yeux, l’esprit fonctionnant au ralenti, et elle réalisa finalement avec stupeur que Maev venait de dissiper la présence du poison dans ses veines. Comment cela était-il possible ?

Taeni, paniquée, essuya le sang qui coulait de sa bouche et entreprit de prononcer les Mots de Pouvoir nécessaires à l’invocation d’un puissant démon. Maev fit un geste négligent, et la magie se dissipa aussitôt. Puis elle leva les deux mains, et Taeni fut projetée contre les créneaux, où sa tête heurta violemment la pierre. Sa vue se brouilla, et sa bouche s’emplit de sang. Une douleur fulgurante explosa à l’intérieur de son crâne, et ce fut avec une sorte de détachement qu’elle se sentit soulevée dans les airs et projetée par-dessus les créneaux. Un instant, elle souhaita n’avoir jamais quitté sa chambre. Puis ce fut le noir.

IRIAN

L’assassin foudroya du regard l’apprenti, qui se ratatina devant les yeux couleur acier qui luisaient méchamment derrière le masque blanc et rouge. Il s’approcha d’un pas vif et désarma le novice d’un geste : les griffes, à peine maintenues par les mains tremblantes du jeune garçon, tombèrent au sol dans un léger cliquetis. Puis il enfonça l’une de ses propres griffes dans l’épaule du gamin, dont le sang imbiba aussitôt son uniforme noir. Le novice hurla comme un cochon qu’on égorge. Irian se retint à grand-peine de le tuer.

Il fit lentement tourner les lames d’acier dans la chair, et le novice se mit à gémir. Irian soupira et dégagea son arme. L’apprenti tomba au sol en se tenant l’épaule, haletant.

— Tu ne feras jamais un bon assassin, morveux, siffla Irian en se penchant vers lui. Cela fait trois fois que tu fais cette erreur idiote en te battant, et quand je te punis pour tes fautes, tu hurles à la lune. C’est ce que tu feras quand le garde du corps d’une de tes cibles te blessera ? Tu réveilleras toute la maisonnée parce que ton sang coule ?

Le regard douloureux, le jeune garçon ne répondit pas. Il était pâle, et Irian comprit qu’il allait bientôt s’évanouir. Il eut un soupir désabusé.

— Enfin, ce ne sera bientôt plus ton problème. Comme tout bon assassin, mes griffes sont en permanence couvertes de mandragore…

Les yeux du novice s’écarquillèrent, et sa respiration ralentit instinctivement tandis qu’il compressait son bras avec force. Bien, apprécia intérieurement Irian. Il sait comment réagir face au poison : ralentir au maximum les battements de son cœur, et empêcher le fluide de se répandre. Il sourit en voyant le jeune garçon déchirer sa chemise pour s’en faire un garrot. C’était évidemment inutile : la mandragore était le poison ultime, le nom de code du mélange mortel que les meilleurs alchimistes du Cloître avaient créé et amélioraient continuellement depuis des siècles. Il suffisait d’une goutte pour tuer toute une maisonnée en quelques secondes. L’apprenti n’avait aucune chance de s’en sortir.

Du moins, cela aurait été le cas si Irian avait dit la vérité. La mandragore était un poison extrêmement coûteux, et seul un imbécile en badigeonnerait en permanence ses armes. En particulier dans la demeure des Masques, où les armes étaient légion et où une blessure idiote pouvait toujours arriver. Tous les Masques rentrant de mission devaient soigneusement laver leurs armes avant de pénétrer dans l’enceinte du Cloître, afin d’éviter de tuer accidentellement l’un de leurs Frères. Mais cela, le jeune garçon ne le savait pas. Il venait à peine d’être accepté chez les Masques, et ignorait encore la plupart de leurs règles.

Irian soupira en croisant le regard du gamin, qu’il essayait de rendre fier plutôt qu’implorant. Encore un gosse des rues qu’un de ses Frères avait repéré après un meurtre crapuleux… Le gosse avait dû attirer dans une ruelle un riche bourgeois, ou lui être tombé dessus avec une discrétion ou un sang-froid que le Masque responsable de son initiation devait avoir apprécié. Lui-même était passé par là. Il se souviendrait toujours de sa surprise lorsqu’une femme portant un effrayant masque blanc veiné de rouge s’était approchée de lui, alors qu’il tranchait la bourse de sa dernière victime. Elle lui avait offert de rejoindre les Masques, s’il parvenait à les retrouver. Puis elle avait brusquement disparu dans la brume.

Au début, Irian avait pensé à une folle, et avait oublié l’étrange entrevue. Il avait continué à tuer et voler pour survivre, à acculer les voyageurs dans les ruelles et à les égorger pour les délester de leurs richesses. Et puis, un jour, il avait entendu parler de l’assassinat d’un des édiles de la cité, qui avait été exécuté avec l’ensemble de sa maisonnée, de ses gardes et de ses serviteurs. Un gamin de cuisine, survivant du massacre, avait alors parlé d’un homme portant un horrible masque ensanglanté. Irian avait entendu quelques gardes mentionner les « Masques » à mots couverts, la voix pleine d’une crainte révérencieuse, et comprit qu’ils n’allaient pas rechercher le meurtrier. En revanche, ils arrêtèrent quelques semaines plus tard un autre édile, qui avait connu une ascension politique fulgurante suite au décès de son collègue, qui finit par avouer qu’il avait bel et bien commandité le meurtre. Irian assista au procès, et hoqueta de surprise lorsque l’accusé parla de la somme exorbitante qu’il avait payée au Masque pour qu’il exécute son rival.

En sortant du tribunal, qui venait de condamner l’édile à la pendaison, Irian réfléchit vite et bien. Il aimait tuer pour de l’argent. Les Masques étaient payés une fortune pour tuer des gens, et les autorités avaient tellement peur d’eux qu’ils ne songeaient jamais à les poursuivre. Seul le commanditaire, celui qui donnait de l’argent, prenait des risques. Il ne savait rien d’autre sur la Confrérie, à l’époque, mais il ne jugeait pas avoir besoin d’en connaître davantage. Le lendemain, il avait quitté la ville à la recherche des Masques.

Il erra de Thain en Thain, de port en port, de village en village. De temps à autre, il entendit parler d’un meurtre mystérieux certainement commis par un Masque, et il enquêtait sur le sujet. Finalement, il parvint à suivre la trace d’un des mythiques assassins. L’homme parvint à le semer de nombreuses fois, et lui tendit des pièges vicieux à de nombreuses reprises, preuve qu’il avait compris qu’il était suivi. Mais Irian s’obstina et continua à le traquer. Finalement, après plus d’un an d’errances, à force de volonté et d’obstination, il se présenta devant les portes du Cloître.

Il reporta son attention sur le gosse, qui haletait toujours, des larmes dans les yeux. Il s’accroupit devant lui.

— Relève-toi. Tu n’es pas en train de mourir, il n’y avait pas de mandragore sur mes lames. Tu as bien réagi face au spectre du poison. Maintenant, va te faire soigner.

Le jeune garçon le regarda d’un air incrédule, et se leva péniblement. Il faillit tomber, et Irian le rattrapa.

— Tu as perdu un peu de sang. Mange bien ce soir, lorsque le Frère de Sang t’aura recousu. Viande, pain et vin. Et repose-toi jusqu’à demain. Ensuite, tu reprendras ton entraînement. Cela te fera mal, et tu auras certainement besoin de te faire recoudre à nouveau demain soir. Mais un Masque n’arrête pas de tuer pour une unique blessure.

L’apprenti hocha silencieusement la tête. Irian fit passer le bras du gamin sur son épaule, et marcha avec lui en le soutenant. Ils sortirent de la salle d’armes.

— Profite de la nuit pour réfléchir à tes mouvements. Tu laisses une ouverture trop importante lorsque tu combats, et ta prise sur tes armes n’est pas assez assurée.

À nouveau, le novice acquiesça.

— Et, par tous les dieux, apprends à te taire lorsque tu souffres. Le silence est le meilleur ami d’un Masque. Si tu beugles dès que tu te cognes le petit orteil, tu ne feras jamais rien de bon.

— Frère d’Acier ?

Irian se retourna, et sourit sous son masque en reconnaissant Protea, celle qui lui avait offert de rejoindre le Cloître, quinze ans plus tôt.

— Comment puis-je t’aider, Sœur de Soie ?demanda Irian sans s’arrêter.

— La Mère Supérieure souhaite te parler, Frère d’Acier. Elle dit qu’il s’agit d’une affaire importante.

Irian soupira, et se dirigea vers l’infirmerie, l’apprenti contre son épaule.

— J’amène ce garçon jusqu’au Frère de Sang. J’irais voir la Mère Supérieure aussitôt après.

— Je suis chargée de m’assurer que tu ailles la voir, Frère d’Acier, répondit Protea. Je t’accompagne.

L’assassin hocha la tête. Il confia le jeune garçon aux soins du Frère de Sang, le soigneur du Cloître, et rejoignit Protea. Elle marcha à ses côtés, silencieuse. Ils passèrent devant les cellules, vides pendant la journée. Irian huma l’odeur de la femme, et sentit son rythme cardiaque s’accélérer. Il jeta un œil autour de lui, et constata qu’ils étaient seuls. Il sourit sous son masque, et plaqua soudain Protea contre le mur.

— Qu’est-ce que tu fais ? haleta-t-elle, hargneuse. La Mère nous attend !

— Qu’elle attende encore un peu, souffla Irian en posant sa main sur le sein de Protea. Nous avons bien encore un peu de temps, non ?

— Non ! protesta-t-elle mollement en se débattant. Le sourire d’Irian s’élargit. Son ton manquait de conviction…

L’assassin poussa la femme dans une cellule, et ferma la porte derrière eux. La respiration de Protea était soudain bien plus rauque. Il s’approcha d’elle et glissa sa main dans son corsage bien rempli. Il sentit les pointes de ses seins durcir, et sa peau parfumée trembler sous ses caresses. Elle lui entoura le cou de ses mains, et approcha son masque en plantant son regard dans le sien. C’était ce qui se rapprochait le plus d’un baiser pour des Masques.

Les mains d’Irian écartèrent les pans de la chemise de Protea, libérant sa poitrine, et entreprit d’ôter les lacets de son pantalon de cuir. Protea haleta et caressa avec insistance l’entrejambe de l’assassin. Soudain nue, elle poussa Irian vers le lit et s’allongea sur lui, ouvrant à son tour sa chemise et plaquant ses seins contre son torse. Il l’attira contre lui, et lui caressa l’intérieur des cuisses. Elle haleta, et délaça frénétiquement le pantalon d’Irian. Elle libéra soudain sa virilité, sur laquelle elle s’empala en gémissant de délice. Elle l’immobilisa en saisissant ses poignets, et entreprit de donner la cadence. Le lit grinçait atrocement sous les assauts de la tueuse, qui sentait son cœur s’emballer. Les râles de la femme se firent de plus en plus aigus, et la respiration d’Irian s’accéléra. Elle sentit les mouvements de l’homme devenir de plus en plus pressants, et elle le calma aussitôt, elle aussi avide de jouissance.

Les amants tournèrent sur le lit, et il se retrouva au-dessus. Elle emprisonna le dos d’Irian de ses cuisses, et lui laboura les épaules de ses ongles. Elle sentit l’orgasme monter, et elle le fit comprendre à son amant, qui accéléra à nouveau le rythme. Le regard de la femme se troubla soudain et elle se mit à hurler, et une explosion de plaisir jaillit dans son ventre, tandis que le corps d’Irian se raidissait soudain, lui aussi brusquement libéré par la jouissance.

Pendant quelques interminables secondes, Protea et Irian restèrent entièrement immobiles, statufiés dans leur plaisir. Puis la femme soupira, et attira l’homme contre elle, caressant son dos alors qu’il enfouissait son masque dans son cou.

Les deux assassins restèrent un moment hébétés, profitant simplement des derniers fragments de leur plaisir… Puis ils retrouvèrent leurs esprits, et se rhabillèrent prestement.

— Allons voir la Mère Supérieure, fit Protea d’une voix neutre en arrangeant la chemise d’Irian. Elle t’attend.

Irian sortit de la cellule, escorté par la femme, et ils se dirigèrent tous deux vers le centre du bâtiment, où se trouvait le bureau de la Mère Supérieure. Protea le quitta devant la porte, et disparut dans les ombres. Irian frissonna involontairement, et frappa.

— Entre, fit la voix sèche de la Mère Supérieure.

L’assassin poussa la porte et pénétra dans le sanctuaire de la Mère des Masques. La pièce était sombre, sans fenêtre et tendue de tapisseries noires et violettes représentant des motifs psychédéliques, incohérents et flous. L’atmosphère était lourde de la fumée bleue qui jaillissait en sifflant des multiples braseros d’encens répartis dans la pièce. Le sol était couvert de lourds et luxueux tapis, et la pièce était éclairée par seulement deux candélabres qui répandaient une lueur blafarde dans la brume parfumée. Un immense bureau de bois noir coupait la pièce en deux. Derrière lui, la Mère Supérieur l’observait.

La femme était minuscule, assise dans un fauteuil de bois tendu de pourpre dans lequel elle semblait être en train de se noyer. Son masque était identique à celui des autres assassins, tout comme son uniforme : chemise noire, pantalon de cuir et bottes souples. Irian savait qu’il lui suffirait d’une seconde pour que ses griffes apparaissent dans ses mains, et que ses vêtements, comme ceux de tous les Masques, dissimulaient quantité de ceintures et de poches secrètes contenant armes, poisons et matériel divers pour s’infiltrer dans un bâtiment et tuer ses occupants. La seule manière de distinguer la Mère Supérieure des autres Masques était sa petite taille. Irian se souvint avec nostalgie des rumeurs qui couraient, quelques années plus tôt, et qui affirmaient que la Mère était en fait une enfant déguisée, régulièrement remplacée par les véritables maîtres du Cloître dissimulés parmi les assassins. Lui-même avait failli croire à cette histoire : la Mère était vraiment minuscule, et sa voix aiguë pouvait effectivement appartenir à une enfant d’une dizaine d’années. Mais il avait déjà eu affaire à elle, et savait qu’elle possédait une force et une agilité, ainsi qu’une acuité intellectuelle, qu’aucune enfant n’aurait jamais pu posséder.

C’était elle qui avait enfoncé ses griffes dans l’épaule d’Irian, lors de son initiation, en lui faisant croire que ses lames étaient recouvertes de mandragore. Elle qui lui avait finalement donné l’autorisation de porter un masque, et lui avait appris des dizaines d’astuces et de feintes pour mener un contrat à bien. Seule une longue expérience avait pu lui permettre d’arriver à un tel degré de maîtrise de l’art du meurtre.

— Tu sens l’amour, renifla-t-elle, cassante. Je ne pensais pas qu’« immédiatement » puisse signifier « après avoir couché avec la première venue », Frère d’Acier… Mais je suppose que, comme à l’accoutumée, tu n’as pas pu t’en empêcher…

L’assassin resta silencieux, immobile. Les reproches de la Mère concernant la dépendance d’Irian à l’amour physique étaient presque une tradition lorsqu’ils se rencontraient. La plupart des assassins vivaient des vies d’ascètes, dédiant leur corps et leur esprit à leur art, versant l’ensemble des paiements des contrats au Cloître et vivant des vies saines et pures. Irian n’avait jamais été entièrement d’accord avec cette philosophie. Il refusait lui aussi l’alcool et la plupart des drogues, qui constituaient des dangers qui engourdissaient le corps et les sens et provoquaient une euphorie et une confiance en soi souvent dangereuse. Mais il ne voyait pas en quoi l’abstinence sexuelle pouvait améliorer ses performances, bien au contraire. La frustration était un état désagréable qui embrumait l’esprit et pouvait faire apparaître des vagues de désir au plus mauvais moment… Il avait déjà entendu parler de Masques qui avaient hésité à tuer une femme nue endormie, et qui avaient bien failli être repérés. Alors qu’un corps et un esprit satisfaits par l’amour physique étaient capables de davantage d’abstraction face à un objet de désir… Mais c’était une vision que la Mère Supérieure ne partageait pas, malgré les innombrables disputes qu’ils avaient eues à ce sujet depuis son entrée au Cloître. En particulier, elle n’appréciait pas qu’Irian ait converti à sa doctrine la plupart des jeunes femmes admises parmi les Masques…

— J’ai quelques questions à te poser, Frère d’Acier, grinça la Mère Supérieure en se renfonçant dans son fauteuil. Mes espions m’ont rapporté que tu assistais il y a trois jours au conseil des rois, honorant ainsi ton contrat de protection avec l’empereur séide…

— C’est exact, Mère Supérieure.

— J’ai reçu cette information par pigeon voyageur il y a seulement une heure. À ce moment, tu étais déjà rentré au Cloître depuis quelques heures. Vas-tu me faire croire que tu te déplaces plus rapidement qu’un pigeon ne vole ?

Irian grimaça sous son masque. Le Maître lui accordait, ainsi qu’aux autres Hérauts, le pouvoir de se rendre partout dans son domaine grâce à une simple pensée. Il pouvait se déplacer sur l’intégralité du continent, à l’exception de la large partie centrale recouverte par le Sixième Royaume de l’Autre. Comme Saphriel, Adhùain, Orgoth et Taeni, il usait de ce pouvoir sans limites, savourant le temps gagné à éviter les longs et fastidieux voyages entre deux points. Mais comme souvent, il oubliait les questions que soulevaient ses apparitions consécutives en deux endroits très éloignés…

— Shavalar m’a libéré de mon engagement peu après le début de la réunion, Mère Supérieure, improvisa Irian. J’ai pu prendre un bateau rapide qui levait l’ancre pour le Sélénir, et chevaucher une partie de la journée d’hier et toute la nuit pour arriver au cloître ce matin…

— Pourquoi t’a-t-il laissé partir ? demanda la Mère Supérieure en plissant les yeux derrière son masque. Tu ne lui apportais pas satisfaction ?

— Il ne s’agit pas de cela, Mère Supérieure, rétorqua Irian, légèrement vexé. Il a jugé qu’il était inutile de me payer une journée entière de protection alors que la réunion avait lieu dans sa citadelle fortifiée remplie de soldats à sa botte. Il a estimé qu’aucun roi ne serait assez stupide pour tenter quelque chose contre lui dans sa forteresse, et qu’il pouvait se passer de moi.

— Combien de temps ? demanda la Mère Supérieure.

— Je dois le retrouver dans six jours, répondit Irian. Après la réunion, Shavalar a prévu divers conseils tactiques, également dans sa forteresse, avec ses généraux et son Haut-Prêtre. Là encore, il n’a pas requis ma présence.

La Mère Supérieure resta un instant silencieuse. Puis :

— Au lieu de rester à Gayavasni pendant quelques malheureux jours, tu préfères payer le bateau et chevaucher à bride abattue jusqu’au Cloître, quitte à devoir faire le même trajet en sens inverse dans deux jours ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

— Le Cloître est mon foyer, répondit Irian fermement. Je préfère passer mon temps libre ici que dans les cloaques putrides qui servent de cités aux Séides.

Il n’avait pas menti en prononçant ces derniers mots, et la Mère Supérieure dut le sentir. Il savait qu’elle ne le croyait pas totalement, mais elle décida de laisser passer.

— Bien, admettons, grogna-t-elle finalement. Autre chose : j’ai appris que le Morghardt, le Haut-Roi des Nains de Zoroskorya, avait été tué par un Masque, récemment. Les témoignages parlent d’un homme aux yeux gris. Dis-moi ce que tu as à voir avec ça.

Le ton glacial de la Mère Supérieure l’avertit du danger. Irian soupira. Inutile de mentir, cette fois.

— Je l’ai tué. C’était un contrat de Shavalar. Le paiement a été livré et intégralement versé au Cloître.

— Je me fiche du paiement ! rugit la Mère Supérieure. Les Nains sont les maîtres des montagnes, et Morghardt de Zoroskorya était le cousin du roi de Pyrya ! Tu as, bien sûr, noté que le Cloître se trouve en plein milieu de Pyrya ? Si les Nains nous laissent vivre sur leurs terres, c’est justement parce que les Masques ne s’attaquent pas à eux !

— Si les nabots nous laissent en paix, c’est parce qu’ils nous craignent, rétorqua Irian. Ils savent combien nous sommes dangereux, ils savent qu’un seul Masque peut venir à bout de cent de leurs guerriers !

— Les Nains sont d’excellents combattants ! explosa la petite femme. S’ils décident de venger Morghardt, le Cloître sera rasé ! Nous devons rattraper ta faute, et je me demande si leur offrir ta tête ne serait pas le moyen le plus sage !

Irian déglutit. La Mère Supérieure n’était pas du genre à proférer de vaines menaces : il y avait de fortes chances qu’elle soit déjà en train de réfléchir à l’angle le plus adapté pour séparer sa tête de son corps d’un coup de griffe. Il réfléchit à toute vitesse.

— Les Nains ne respectent rien tant que l’honneur, dit-il finalement, fébrile.

— Et alors ?renifla la Mère Supérieure.

— Alors, il suffit de leur faire croire que l’honneur de notre secte nous interdit de refuser un contrat. Offrons-leur également l’intégralité de la somme que Shavalar m’a donnée pour éliminer Morghardt, afin qu’ils sachent que ce n’est pas l’appât du gain qui a motivé ce meurtre, mais seulement notre honneur.

La petite femme plissa à nouveau les yeux et réfléchit.

— Cela pourrait marcher, admit-elle finalement. Bien, j’enverrai un émissaire. Je préfère cette solution, ajouta-t-elle. Bien que tu sois un pervers et une tête brûlée, tu es un bon élément… et j’aurais trouvé dommage de tâcher mes tapis avec ton sang…

Irian hocha la tête, soulagé. La Mère Supérieure le congédia d’un geste, et il quitta la salle. Une fois dehors, il respira plus librement. Il n’eut que le temps de faire deux pas, avant qu’il sente quelque chose le brûler dans sa chemise. Une seconde, il songea à un tour de la Mère Supérieure, qui avait finalement décidé de le tuer. Puis il grimaça en s’apercevant que c’était bien pire : la sphère du Maître s’était mise à rougeoyer. Quelque chose de terrible venait de se produire…

MAEV

Maev jeta un œil par-dessus les créneaux, et ne vit que la dense brume matinale qui engluait toute la partie basse du monastère. Après une chute pareille, Taeni était certainement morte. Un sourire satisfait aux lèvres, la sorcière rassembla sa volonté malgré son intense fatigue, et soigna son épaule blessée d’une pensée. Elle se retourna, et constata que le Runique avait déjà disparu. Elle tituba jusqu’au ko’ar, qui se coucha docilement au sol pour lui permettre de grimper, et s’allongea tête en avant dans les plumes soyeuses de l’oiseau. Obéissant à une légère pression des talons, le rapace étendit ses ailes et s’envola dans l’air matinal.

Elle dormit profondément pendant une longue partie du trajet de retour, régénérant l’énergie consumée par ses récentes prouesses magiques. Soudain, elle fut réveillée par une sorte de cri. Elle se redressa, un peu étonnée d’être toujours sur le dos du ko’ar qui volait tranquillement, et regarda un instant autour d’elle avant de comprendre. La voix résonnait dans son crâne. Hébétée, elle reconnut Llir.

— Maev, si vous m’entendez, répondez-moi…Nous avons besoin de votre aide…

Le même message fut répété encore deux fois, sans que Maev, trop épuisée pour penser à répondre, fasse quoi que ce soit. Puis la voix commença à s’estomper, et la sorcière comprit que le barde effectuait une sorte de vaste balayage mental, dans l’espoir de toucher son esprit par chance, puisqu’il ignorait où elle pouvait se trouver. Elle cligna des yeux et forma une réponse psychique dans son esprit.

— Je suis là.

La voix mentale de Llir s’interrompit, et soudain elle sentit quelque chose s’engouffrer dans sa tête.

— Maev ?  fit la voix de Llir de l’intérieur de son crâne.

Sa voix était beaucoup plus claire et distincte que lorsqu’il ne faisait qu’envoyer ses sondes mentales au hasard, à présent qu’il avait localisé son esprit.

— C’est bien moi.

— Enfin ! Je commençais à voir trouble… Lilthyn et Corius me forcent à cribler la Grande Forêt de projectiles mentaux depuis des heures !

— Que se passe-t-il ?

— Où êtes-vous ? Corius a besoin de vous et de votre Don… D’après les sylphides, vous avez appris à l’utiliser.

— Je suis allé provoquer ma Confrontation avec la Dame de l’Autre.

— Pardon ?

— Je suis allée affronter Taeni. Et je l’ai vaincue.

Le barde resta silencieux un instant. Puis :

— Je vais l’annoncer à Lilthyn. Elle est déjà furieuse, je préfère vous prévenir, et je doute que cette nouvelle arrange son humeur.

— Lil, furieuse à cause de moi ? Décidément, c’est une belle journée…

— Serez-vous bientôt là ?

Maev regarda autour d’elle, et répondit :

— Je suis au-dessus du Grand Yld.

— Ça ne me parle pas du tout.

— Le fleuve qui traverse la Grande Forêt. J’ai dépassé le Cœur, je devrais arriver à l’Âme dans une heure ou deux.

— Très bien, je transmets ceci à Lilthyn et Corius. Et, Maev ?

— Oui ?

— Bien joué.

La présence du barde disparut soudain de sa tête. Maev sourit, puis s’allongea et se rendormit.

Elle se réveilla une heure plus tard, alors que le gros oiseau amorçait la descente vers la Clairière du Père. Elle se sentait reposée, mais elle s’aperçut soudain qu’elle avait une faim de loup. L’oiseau se posa avec douceur, sous le regard choqué de Corius, qui reconnut vaguement son ko’ar dans l’immense rapace qui le regardait de haut. Lilthyn s’approcha à grands pas, rouge de colère.

— Maev, tu…

— Plus tard ! l’interrompit Maev en sautant à bas de l’oiseau. Je suis affamée. Il reste de la viande ?

Sans attendre, la sorcière se dirigea vers les braises et attrapa un pilon, qu’elle mordit à belles dents. Lilthyn semblait sur le point d’exploser.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? hurla-t-elle. Disparaître comme ça, sans prévenir ! Causer une Confrontation sans l’aval du Père ! Avec un Don même pas entièrement maîtrisé ! Et tu y es allée toute seule, sans escorte, dans la citadelle de la Dame de l’Autre !

— Je n’étais pas seule, protesta mollement Maev en mâchonnant sa viande. J’avais mon oiseau.

— À propos de ça, justement… commença Corius.

— Plus tard ! gronda Lilthyn. Maev, par tous les dieux, tu te rends compte de ce que tu as fait ?

— Cesse de t’égosiller, répliqua Maev en rongeant le pilon. Après tout, j’ai vaincu Taeni et je suis vivante, c’est une belle victoire, non ? Tu devrais être contente…

— Je ne le suis pas ! explosa Lilthyn. Tu ne te rends même pas compte du risque énorme que tu as pris ! Imagine, si tu avais perdu ? Tu crois que le Père n’est pas déjà assez affaibli pour prendre en plus le risque de perdre sa Dame ?

— Je ne suis pas un pion ! rétorqua rageusement la sorcière en jeta l’os au sol. Tu peux me bassiner tant que tu veux avec la destinée, le sort, la guerre millénaire des Aspects du Monde et tout ce fatras mystique stupide, je ne suis pas le jouet du Père ! S’Il m’a choisie comme Dame, Il aurait bien dû savoir que je ne resterais pas assise dix jours à ne rien faire en attendant qu’Il daigne s’occuper de moi !Je suis une Étoile Grise, j’ai été élevée pour être indépendante et pleine d’initiative, pas pour rester plantée comme une potiche en attendant les ordres d’un autre ! C’est comme ça, il fallait y penser avant de me tirer de la Cascade !

— Crois-moi, je le regrette chaque jour un peu plus ! rugit la Fille.

Maev jeta un regard venimeux à la Dryade. Cette fois, il n’y avait aucune trace d’ironie mordante dans les paroles de Lilthyn : elle regrettait réellement le choix du Père pour choisir sa Dame. La sorcière parcourut la clairière du regard. Elle vit les yeux stupéfaits de Corius tandis qu’il observait le ko’ar magiquement modifié, la crainte de Llir qui paraissait pétrifié devant la dispute, les sylphides grouillant dans la clairière, semblant hésiter à encocher leurs flèches, et revint finalement sur le visage empourpré de colère de la Fille.

— Très bien, souffla la sorcière, la voix tremblante. Parfait. Dans ce cas, trouve-toi quelqu’un d’autre. Moi, j’abandonne.

Elle tourna dignement les talons, et s’enfonça dans les buissons, laissant les autres plantés là. Personne ne la rappela. Haussant les épaules, elle fendit la végétation et s’éloigna de plus en plus de l’Âme. Elle savait parfaitement où elle allait.

Malgré son flegme apparent, des sentiments douloureux d’injustice et de colère gonflaient dans sa gorge. Elle fit de son mieux pour les réprimer. Elle valait tellement plus que ça ! Quand les choses ne s’étaient pas déroulées comme elle l’avait prévu, quand les Sœurs l’avaient pourchassée, quand les Traqueurs avaient détruit le campement, quand Aomaï avait été tué, quand elle avait été contrainte de s’exiler dans la Grande Forêt et qu’elle avait été si désespérée qu’elle avait accepté la proposition du Père de s’immerger dans la Cascade, est-ce qu’elle avait hurlé que c’était injuste, que ce n’était pas ce qu’elle avait prévu ? Quand elle avait été éveillée après quatre siècles pour escorter un barde qui la prenait pour un mythe, quand elle s’était retrouvée avec un rôle dans un jeu à l’échelle cosmique dont elle ignorait tout et ne voulait rien savoir, avait-elle dit à Lilthyn d’aller se faire voir parce que cela allait à l’encontre de ses propres plans ? Non ! Les choses ne se passaient jamais comme on le voulait, voilà la vérité ! Si elle avait pu comprendre ça, comment Lilthyn, la sage et toute-puissante Fille de la Sylve, pouvait-elle l’ignorer ?

Quelques larmes s’échappèrent de ses paupières brûlantes. Cela eut pour effet de l’agacer encore plus. Une Dame Grise ne pleurait pas. Elle était Maev ! Elle avait l’esprit aiguisé et la personnalité tranchante des Étoiles Grises, le Pouvoir – ou le Don, peu importe – courait dans ses veines, et tous ceux qui la connaissaient craignaient sa puissance ! Elle était au-dessus du reste de l’humanité : c’est ce qu’on lui répétait depuis le début de son initiation. Les larmes étaient une preuve de faiblesse, de résignation, d’abandon. C’était puéril, inutile et dégradant ! Et elle avait assez pleuré pour le reste de son existence, lorsqu’Aomaï était mort.

Aomaï…

La colère l’envahit soudain lorsqu’elle songea à son ancien amant. Elle avait tout ! Elle était la femme la plus puissante, la plus respectée, la plus crainte que le monde ait connue ! Elle était la Matriarche d’Iriloyë, la sorcière liée au Pouvoir d’une manière si intense, si profonde, que tous redoutaient sa colère ! Elle pouvait faire ce qu’elle voulait en claquant des doigts, et elle avait tout quitté pour quoi ? Pour suivre un barbare puant afin de lui servir de boniche dans sa tente en peau ! Et en échange, quoi ? L’amour ? L’amour avait signifié la fin de sa virginité, et donc de son accès au Pouvoir. L’amour n’avait pas survécu lorsqu’Aomaï avait été exécuté par les Sœurs. L’amour n’était rien. Elle avait tout risqué, tout perdu, pour rien !

Une bouffée de haine pour Aomaï l’envahit. Elle avait troqué une vie de luxe, de puissance magique et de plaisirs intellectuels contre une seule année d’amour malpropre dans un camp de sauvages… Un adage disait « mieux vaut perdre l’amour que ne l’avoir jamais connu ». Maev sourit amèrement. Quelle idiotie ! Elle aurait bien aimé n’avoir jamais connu Aomaï, n’avoir jamais tout risqué et tout perdu pour se retrouver quatre siècles plus tard, dans un monde inconnu où tous ceux qu’elle connaissait étaient morts, à devoir faire les quatre volontés d’un esprit monomaniaque caché dans son arbre !

Elle s’essuya les yeux, et se leva. Pas plus que les larmes, la colère ou la rancœur n’étaient acceptables pour une Dame Grise de son rang. La maîtrise de soi, la volonté et la discipline mentale devaient prévaloir, en toutes circonstances. Elle chassa de son esprit toute forme d’émotion, et se força à raisonner avec logique. Elle ne retournerait pas à l’Âme. Elle n’appartenait plus à ce monde, elle n’avait plus à s’inquiéter de l’ascension ou de la chute de tel ou tel camp. Il n’y avait plus qu’un lieu où elle pouvait aller, un lieu où elle était encore chez elle.

Elle tenta de s’y transporter par la pensée. Il ne se passa rien. Le Père lui avait déjà retiré Son soutien. Cela lui fit un coup au cœur, bien qu’elle ait clairement signifié à la Fille qu’elle quittait Son service. Elle tenta d’user du Don, et la fougère qu’elle regardait tomba en cendres. Au moins, Il ne pouvait pas le lui retirer…

Elle essaya de se repérer. Le soleil était en train de se coucher, et les étoiles apparaissaient. Elle localisa le nord, essayant de ne pas penser au fait que c’était Aomaï qui lui avait appris à se diriger grâce aux étoiles. Puis elle s’envola. C’était un exercice épuisant, mais elle savait exactement où elle allait. Elle émergea au-dessus de la cîme des arbres, et fila sous la lune. Elle allait bien plus vite que lorsqu’elle chevauchait le ko’ar, mais elle se fatiguait aussi plus rapidement. Heureusement, la destination qu’elle souhaitait atteindre était relativement proche.

Une dizaine de minutes plus tard, elle dissipa la magie qui la maintenait en l’air, et se posa doucement dans l’herbe humide. L’influence du Père n’était pas aussi forte par ici, et la plupart des arbres avaient perdu leurs feuilles. Un vent frais s’insinuait entre les branches nues, et l’atmosphère était glacée. La sorcière contempla sombrement la majestueuse cascade qui se déversait avec un bruit de tonnerre dans le large bassin à ses pieds. L’eau s’écoulait immédiatement et rejoignait l’Yld par un ruisseau rapide.

La cascade avait étonné Maev, la première fois qu’elle en avait entendu parler. Comme beaucoup, elle avait cru avec naïveté que la Grande Forêt était seulement une vaste étendue de végétation, qui courait à perte de vue sur la plus grande partie du continent. Mais elle avait ensuite appris que les arbres dissimulaient au moins deux chaînes de montagnes de moyenne altitude, et que le relief du Sixième Royaume était bien plus varié que l’étendue plane à laquelle elle s’était attendue.

Non loin de l’Âme, les contreforts de l’une des chaînes s’effondraient petit à petit pour rejoindre le sol, sous forme de falaises et d’à-pics parfois vertigineux. L’un des affluents du Grand Yld prenait sa source non loin, et dévalait les contreforts en une série de chutes et de cascades. La Cascade de l’Oubli était la dernière.

La sorcière frissonna. Elle avait passé les quatre cents dernières années de son existence sous les eaux enchantées de la chute, maintenue en état de stase par la magie du Père. Ses sens avaient été occultés, ses souvenirs confinés, sa conscience endormie, et son esprit avait tranquillement dérivé dans l’Absence, loin de la douleur de la perte d’Aomaï.

Lorsqu’elle s’était réveillée, elle avait cru que le souvenir était toujours aussi cuisant que lorsqu’elle l’avait quitté. Mais rapidement, alors qu’elle prenait conscience que l’époque qu’elle avait tenté d’oublier avait disparu depuis des centaines d’années, elle s’était sentie étrangement détachée de la mort d’Aomaï, comme si elle l’avait vécue dans une autre vie. La souffrance profonde qui la consumait de l’intérieur, qu’elle avait cru ne jamais sentir disparaître, s’était peu à peu muée en souvenir douloureux, lancinant et lointain. Sa perception du temps lui faisait croire qu’elle n’avait quitté Aomaï que quelques mois plus tôt, mais sa conscience lui rappelait perpétuellement que quatre siècles s’étaient écoulés depuis lors. Finalement, la douleur de la mort d’Aomaï s’était atténuée et ne fut bientôt plus qu’un vague rappel, une vague de mélancolie la submergeant encore de temps à autre.

Elle ôta ses bottes de cuir et plongea les pieds dans l’eau glacée. Ce n’était plus pour échapper au souvenir de la mort de son amant qu’elle était venue ici. Elle n’avait plus sa place dans ce monde. Elle était une antiquité, un être du passé, et elle avait refusé la seule opportunité qu’on lui offrait : servir de pion à l’un des Aspects du Monde. Elle ne se préoccupait plus du monde, puisque plus rien ne la retenait à celui-ci. Pourquoi dédierait-elle sa vie à un tel but ?

Elle avança vers la chute d’eau. L’Absence serait une délivrance.

— Tu es bien consciente de la stupidité de ce que tu es en train de faire, n’est-ce pas ?

Maev se retourna. Lilthyn l’observait, assise au bord du bassin. La lune faisait scintiller ses cheveux d’ébène, et son regard vert luisait dans l’obscurité. Elle ressemblait à un chat sauvage tapi dans l’ombre, qui la contemplait avec curiosité.

— Je pensais avoir été claire, répondit froidement Maev en se détournant. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.

— C’est ce que j’ai dit au Père lorsqu’Il m’a ordonné de te mener ici, il y a quatre cents ans, rétorqua doucement la Fille. Juste après la mort d’Aomaï. Tu t’en souviens ?

— Oui. Tu me regardais comme si j’étais un animal particulièrement répugnant.

— Je te détestais, à l’époque.

— Parce que ça a changé ?demanda Maev, sarcastique.

— Bien sûr. Depuis le temps, j’ai fini par comprendre que tu n’étais pas responsable. Je n’avais aucune raison de t’en vouloir réellement.Aomaï avait fait son choix, après tout.

— Je suis heureuse que tu te sois enfin remise du fait qu’il m’ait préférée à toi.

Lilthyn resta silencieuse. Maev se retourna à nouveau. Un sourire douloureux traversait le visage de la Dryade.

— J’étais jalouse, finit-elle par dire. Mais pas de la façon à laquelle tu penses.

— Il n’y a pas de honte à avoir, soupira la sorcière. Aomaï était très beau garçon, et je sais qu’il passait beaucoup de temps avec toi dans la forêt, avant de me rencontrer…

— Évidemment qu’il y passait du temps. C’est là qu’il est né, et c’est là qu’il a grandi.

Maev haussa les sourcils.

— Je l’ignorais.

— Cela fait quatre siècles, à présent. Il est temps que tu connaisses toute l’histoire… Oui, j’ai passé beaucoup de temps avec Aomaï. Il a grandi sous mes yeux, pendant plus de quinze ans, dans la Grande Forêt, avant de rejoindre la tribu de son père dans les Plaines de Khara, et d’en devenir le chef. Oui, je l’aimais plus que tout. Et non, je ne voyais pas d’un très bon œil qu’il te fréquente, et j’avoue avoir tout fait pour qu’il cesse de s’intéresser à toi, malgré les ordres du Père…

— Quels ordres ? releva Maev, surprise.

— Le Père était heureux de ta relation avec Aomaï. Il t’avait déjà choisie pour devenir sa Dame, à l’époque, et il appréciait que tu aies un lien avec la Grande Forêt en la personne d’Aomaï.

— Un lien ?

— Tu étais liée à Aomaï, expliqua Lilthyn. Aomaï était le lien entre toi et le Père, le chaînon manquant pour t’attirer à Lui.

Quel est le lien entre Aomaï et le Père ? demanda Maev, étonnée. Je sais que les Kharans respectent profondément la Grande Forêt, qui est pour eux une terre sacrée, le royaume des esprits…

— Ce n’est pas la seule raison. Aomaï était bien plus proche du Père que les autres cavaliers de Khara, et c’est pour cette raison que j’ai tout fait pour l’empêcher de trop s’approcher de toi, dès qu’il m’a avoué être attiré par toi.

— Je ne comprends pas. Tu étais jalouse ?

— Oui. Mais j’étais surtout inquiète, murmura Lilthyn. Quelle mère ne le serait pas, en voyant son fils unique tomber amoureux d’une Matriarche Grise ?

Il fallut plusieurs secondes avant que les mots de Lilthyn pénètrent l’esprit de Maev. Ses yeux s’écarquillèrent soudain, et elle sentit son cœur tomber au fond de sa poitrine.

— Sa… mère ? bégaya-t-elle.

Lilthyn acquiesça doucement.

— Le seul enfant que j’aie jamais eu.

Maev dévisagea la Dryade, bouche bée.

— Mais tu ne peux pas… Tu es… Tu as l’air si…

— Jeune ? sourit Lilthyn. Je suis une Dryade, Maev. Je vieillis en même temps que mon arbre… Et mon arbre vieillit à peine, depuis que le Père l’a choisi comme demeure. J’ai l’air d’avoir dix-sept ans, mais en années humaines, je suis vieille de plus de cinq mille ans.

La sorcière resta silencieuse. Lilthyn reprit :

— J’ai passé des années à convaincre le Père de me laisser fréquenter le père d’Aomaï. Il jugeait qu’une relation sentimentale était incompatible avec mon rôle, mais j’ai tellement insisté qu’Il a fini par me laisser faire. Je le voulais vraiment, tu sais… Il régnait sur un clan de cavaliers, et j’habitais la Grande Forêt, mais nous nous aimions tant… Quelques années plus tard, je suis tombée enceinte, et Aomaï est né. Je l’ai élevé de mon mieux, et son père venait souvent le voir. C’était l’enfant des Plaines et de la Forêt… À quinze ans, il a choisi de rejoindre les Plaines pour devenir un homme. Peu après, son père est mort, et c’est lui qui a pris la tête du clan. Dans sa tribu, tout le monde savait qu’il avait du sang féérique dans les veines, qu’il avait en lui un peu de la Grande Forêt, et personne ne lui a refusé le droit de régner… Après tout, il était le fils de la Fille.

— Pourquoi ne me l’a-t-il jamais dit ? murmura Maev.

— Je le lui avais interdit. Malgré les plans du Père, tu étais la Matriarche d’Iriloyë, l’ennemie traditionnelle du peuple de la Grande Forêt. Je ne voulais pas que tu en saches plus sur lui et moi que nécessaire.

— Alors c’est pour cela que tu me hais tant ? demanda Maev. Tu me tiens pour responsable de la mort de ton fils ?

Lilthyn resta silencieuse un moment, les yeux dans le vague, comme si elle cherchait à se remémorer ses émotions de l’époque.

— Oui, je t’ai détestée, admit-elle finalement. Je t’en voulais parce qu’Aomaï était tombé sous ton charme, parce que tu avais attiré sur lui et son peuple le courroux des Sœurs d’Iriloyë, parce qu’il avait précipité sa perte en se jetant dans tes bras… Quand le Père m’a ordonné de te mener à la Cascade pour que tu puisses fuir ta douleur, j’étais folle de rage. Comment pouvait-Il t’offrir un tel réconfort, à toi, la sorcière responsable de la mort de mon fils ? Et comment pouvait-Il te faire passer avant moi, sa Fille ?

Lilthyn se tut, la respiration sifflante. Maev remarqua que ses yeux verts brillaient, tandis qu’elle revivait l’injustice du moment en même temps qu’elle le racontait.

— À l’époque, j’ignorais qu’Il t’avait choisie comme Dame, reprit-elle, la voix tremblante. Je ne comprenais pas pourquoi Il avait donné Sa bénédiction à une union aussi improbable, je ne comprenais pas pourquoi Il m’avait encouragée à pousser Aomaï dans tes bras… C’est Lui qui a soufflé à Aomaï l’idée d’un rapprochement entre Iriloyë et sa tribu, Lui qui a exigé qu’il te rencontre, Lui qui avait prévu que mon fils succombe à ton charme et que sa nature fière le pousse à tout faire pour te séduire. À ce moment déjà, Il créait un lien entre toi et la Grande Forêt. Pour obtenir l’un de Ses Hérauts, Il a utilisé mon fils.

— Alors… C’est Lui qui est responsable de la mort d’Aomaï ? souffla Maev, choquée.

— Non, soupira la Dryade. Du moins, pas directement. Le Père n’avait pas prévu le massacre du clan d’Aomaï. Tout ce qu’il voulait, c’était que votre amour te mène jusqu’à Lui. Son véritable plan était que tu finisses par quitter le monastère pour vivre avec Aomaï dans sa tribu, et qu’il te convertisse aux croyances du Sixième Royaume. Ainsi, Il aurait eu une Dame familière du Pouvoir et connaissant les mécanismes de la magie, mais dévouée à la culture d’un peuple respectueux du Père. Mais il n’avait pas compté sur la cruauté des Étoiles Grises, Il n’avait pas prévu qu’Aomaï soit… tué. Il a alors changé ses plans, et Il t’a conviée dans Son domaine pour t’offrir la Cascade de l’Oubli.Ainsi, Il t’avait à Sa disposition auprès de Lui.

— Cela ne marche pas, remarqua Maev. Comment espérait-il me garder en vie jusqu’à aujourd’hui, si Aomaï… avait survécu ?

— La magie du Père va bien plus loin que tu ne l’imagines, sourit la Dryade. S’Il avait désiré que tu vives quatre siècles sans vieillir, Il n’aurait eu qu’à claquer des doigts.La Cascade de l’Oubli n’est que l’un des multiples endroits à l’abri du passage du temps…

— Et tu as laissé faire ça ? murmura la sorcière. Tu as laissé le Père utiliser ton fils comme un outil, tu as accepté qu’Il considère la perte d’Aomaï et de sa tribu comme négligeable parce qu’Il avait mis la main sur l’un de Ses Hérauts ?

— Je te l’ai dit, à l’époque, je ne comprenais pas Ses aspirations. Je pensais qu’Il visait une amélioration des relations entre le Sixième Royaume et Iriloyë, et qu’ensuite Il avait voulu te protéger en t’offrant l’asile sous la Cascade, parce qu’il se sentait… coupable, redevable, je ne sais pas… Mais lorsque j’ai compris ce qu’Il avait fait… Lorsque j’ai compris qu’Il s’était servi de mon fils pour t’atteindre, qu’Il avait joué de mon unique enfant comme d’un pion parmi tant d’autres pour mettre la main sur une pièce plus importante de Son jeu… J’ai cessé de Le servir. Pendant cinquante ans, j’ai refusé de Lui adresser la parole. J’ai même exigé qu’Il quitte mon arbre. Je Le détestais. Je me sentais trahie, volée, souillée… Il m’avait pris la seule chose qui comptait à mes yeux, dans le seul but de mettre la main sur l’un des atouts pour Sa prochaine guerre contre l’Autre.

— Comment as-tu pu Lui pardonner ?souffla Maev.

Lilthyn eut un pâle sourire.

— Le temps a atténué ma douleur, comme il a atténué la tienne. J’ai fini par retrouver assez de lucidité pour réfléchir objectivement à ce qu’Il avait fait. Et j’ai vu par Ses yeux. Il n’avait fait qu’utiliser le moyen le plus efficace pour arriver à Ses fins. Il est sauvage, Il agit comme un animal : Il ignore tout de l’honneur ou du respect des inférieurs, seul compte Son objectif. Au cours des siècles, je L’ai vu faire bien pire que briser une famille ou condamner involontairement un clan entier au massacre, pour pouvoir ensuite assurer Sa propre survie. Parfois, je L’ai même aidé. J’étais convaincue, tout comme Lui, que c’était un sacrifice nécessaire. Et c’était le cas : ceux qu’Il avait sacrifiés sauvaient, bien plus tard, des milliers de vies lors des guerres contre l’Autre, ou bien Lui permettaient de remporter des victoires décisives… C’est moi qui ai provoqué la révolte des Humains contre les Elfes, moi qui suis respon-sable du massacre de centaines de milliers de familles elfiques, moi qui ai leur sang sur les mains… J’ai trompé, trahi et encouragé au meurtre des êtres faibles et inoffensifs, simplement parce que cela servait les plans du Père, et je n’en éprouve aucun remord. La survie du Père était l’assurance de la survie des peuples du Sixième Royaume : les dragons, les sylphides, les Changeurs, les Dryades, les Elfes, et même les Humains… Je faisais ce qu’il fallait : si quelques morts, quelques âmes corrompues ou trahies pouvaient sauver des milliers de vies… Et pourtant, cette fois, je ne pouvais pas Lui pardonner. Il s’en était pris à moi, Sa Fille. Je L’avais accueilli dans mon arbre, j’avais été Son agent pendant des millénaires, j’avais tout fait pour Lui… J’espérais un traitement de faveur. Après tout, je le méritais, non ?

Lilthyn la regarda fiévreusement, quêtant son approbation. Maev acquiesça silencieusement. La Dryade se détendit.

— Mais j’ai ensuite compris à quel point j’étais hypocrite, soupira-t-elle. J’ai envoyé sans remords des centaines, des milliers de gens vers leur destin au cours des millénaires. J’ai jonglé avec la vie de ces gens, j’ai joué avec eux, j’ai envoûté, ensorcelé, séduit et corrompu à tour de bras, précipitant la mort de pauvres hères qui n’avaient rien demandé à personne… et je pleurais parce que, pour une fois, quelqu’un que j’aimais était tombé lors d’une des manigances du Père ? J’ai compris… et j’ai pardonné. Du moins, j’ai fait ce qui se rapprochait le plus du pardon…

Lilthyn s’absorba dans la contemplation des reflets sombres de l’eau du bassin.

— C’est pour cela que j’étais en colère, tout à l’heure, reprit-elle finalement. Je sais que tu as cru bien faire en allant affronter la Dame de l’Autre, et tu as certainement bien fait… Mais j’ai eu peur… pour toi. J’ai craint que… que la seule personne à avoir connu mon fils aussi bien que moi puisse mourir. Je ne voulais pas perdre mon dernier lien avec Aomaï…Sans toi, il n’aurait plus existé que dans ma mémoire.

Sur une impulsion, Maev sortit de l’eau et prit Lilthyn dans ses bras. Surprise, la Fille se tendit. Mais Maev la serra contre son cœur, et Lilthyn finit par se laisser aller.

Les deux femmes restèrent longtemps enlacées, mettant fin à quatre siècles d’incompréhension et d’hostilité. Elles passèrent le reste de la nuit à parler d’Aomaï.

EAYLIA

La princesse était arrivée en compagnie de Cerg, de l’ange et des dryades, quelques minutes plus tôt seulement. Ils avaient pénétré dans une grande clairière circulaire, recouverte d’herbe tendre, au centre de laquelle poussait un arbre unique, titanesque, au tronc noir et aux feuilles colorées de vert, d’or et de rouge. La température, à sa grande surprise, s’était faite de plus en plus clémente à mesure qu’Eaylia approchait de cet endroit.

Le soleil venait à peine de se lever lorsque la princesse posa le pied dans la Clairière du Père, comme l’appelait Cerg, et pourtant l’endroit grouillait déjà de vie. Des dizaines de terrifiantes créatures insectoïdes, qu’on lui présenta comme des « sylphides », arpentaient l’herbe, montant la garde en suivant d’incompréhensibles itinéraires qui les faisaient plonger dans les bois et réapparaître quelques minutes plus tard à l’opposé de la clairière. Quelques-unes d’entre elles sortirent des fourrés, portant dans leurs bras malingres une dizaine de violines de bonne taille, qu’elles avaient apparemment abattues à l’aide de leurs arcs. Plusieurs d’entre elles se dirigèrent vers un énorme oiseau au plumage bleu vif, qui regardait son repas approcher avec une étincelle d’envie dans ses gros yeux dorés. Eaylia n’avait jamais vu une telle créature, et frissonna en songeant à toutes les surprises qu’elle allait avoir dans le Royaume des Mythes. Les autres sylphides apportèrent respectueusement leurs violines à deux hommes qui bavardaient allégrement, assis autour des restes d’un petit feu de camp. Les sylphides le rallumèrent sitôt après avoir déposé leurs offrandes, afin de permettre aux hommes de cuire les volatiles.

L’un était un jeune homme blond à la peau légèrement hâlée, hirsute et sale. Il donnait l’air d’être sorti d’une mare boueuse et d’avoir séché au soleil, malgré ses vêtements qui, bien qu’usés, étaient élégants et de bonne qualité. Tout en bavardant avec l’autre homme, il tirait quelques notes discordantes d’un luth qu’il tentait vraisemblablement d’accorder. L’autre homme était large d’épaules, ventru et puissamment musclé. Cela se voyait d’autant mieux qu’il était torse nu, bien qu’une bonne partie de son poitrail de taureau soit masqué par une épaisse barbe rousse. Son visage était marqué par plusieurs blessures récentes, et Eaylia remarqua en s’approchant qu’il avait perdu une dent.

Lorsqu’ils réalisèrent sa présence, les deux hommes se levèrent pour -l’accueillir. La princesse fut surprise lorsqu’elle s’aperçut que le second homme, le costaud, arrivait à peine à l’épaule de son compagnon. En voyant sa carrure, elle s’était attendue à un géant, cependant l’homme semblait tenir davantage des Nains…

Les deux hommes s’étaient présentés : Llir et Corius. Ils s’étaient également donné le nom de Hérauts du Père. Cerg se présenta à son tour, puis finalement Eaylia. Le titre de Commandeuse semblait être parfaitement inconnu aux deux hommes, et même son rang de princesse ne les impressionna que modérément. Ensuite, le dénommé Llir avait essayé de lui expliquer l’étrange conception de la hiérarchie du prétendu « Père ». Après bien des questions, elle comprit brusquement ce qu’il attendait d’elle.

La princesse royale d’Évondia cligna des yeux, hébétée. Elle n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Elle avait bravé les foudres de son père, trahi ses alliés et son pays, affronté ses semblables, parcouru la moitié du continent en plein hiver en menant une compagnie de jeunes chevaliers idéalistes, suivi des dryades à demi invisibles pendant des jours, uniquement protégée par un ermite à demi fou et d’une créature de métal inerte, le tout pour se mettre au service de l’hypothétique seigneur d’un pays de monstres de légende au nom de ses idéaux… Elle s’était battue comme une lionne pour pouvoir mettre sa troupe au service d’une puissance qu’elle voulait protéger… Et voilà qu’elle était reléguée au rang de simple servante d’un poète hirsute qui s’imaginait prendre le commandement de son unité !

— Je suis désolée, répondit froidement Eaylia, mais il est hors de question que je passe le commandement de mes hommes à un jouvenceau n’ayant ni la nationalité évondienne, ni le rang militaire adéquat, ni même, à première vue, les compétences nécessaires pour mener un groupe de paladins.

L’homme au sourire si facile se troubla et recula d’un pas. Eaylia planta son regard glacé dans le sien, et eut la satisfaction de voir le doute se peindre sur ses traits.

— Je comprends votre colère, dit Llir en tentant de l’amadouer. Mais vous devez comprendre qu’il existe de nombreux éléments dans cette guerre sur lesquels nous n’avons aucune influence… Le Père nous a offert, à nous autres Hérauts, de surprenants pouvoirs, afin que nous puissions guider les Peuples au combat. Croyez-moi, je n’ai aucune envie de mener à la bataille une légion de paladins évondiens…

— Pourquoi ? Vous avez peur de vous battre ? répliqua sèchement la princesse, en jetant un regard lourd de sens au luth que le barde tenait toujours à la main.

L’homme lui fit un grand sourire.

— Disons que je préfère effectivement l’éviter, tant que c’est possible, répondit-il. En outre, je ne pense pas avoir les aptitudes me permettant de donner des ordres tactiques à une unité de cavalerie lourde.

— Sur ce point, nous sommes d’accord.

— C’est pour cette raison que vous allez m’être utile. Ne vous en déplaise, je suis censé être le guide spirituel et militaire de vous et de vos hommes. Voilà ce à quoi j’avais pensé : je donne les ordres, et vous vous chargez de les faire exécuter par vos chevaliers.

— Pourquoi continuez-vous à croire que je compte vous donner le commandement ? rétorqua Eaylia. Je suis venue ici pour me mettre au service du Père, pas à celui d’un rimailleur à la manque !

Llir eut un soupir tragique.

— Pourquoi, mais pourquoi, par les Dieux, les femmes qui pénètrent dans cette clairière sont-elles toutes des harpies têtues comme des mules ?

Eaylia rougit de colère, mais Corius gloussa, amusé. Apparemment, il s’agissait d’une blague que les deux hommes partageaient.

— Tu devrais essayer ce que Lilthyn t’a conseillé, remarqua le gros homme.

— Je ne vais pas posséder son esprit !se récria Llir, tandis que la princesse, méfiante, portait la main à son épée.

— Pourquoi pas ? demanda Corius en haussant les épaules. C’est ce que j’ai fait avec mes voleurs, et ça a plutôt bien marché. Après plusieurs essais, en tout cas : au début j’arrivais à peine à les faire hésiter, mais maintenant ils souillent leurs braies dès que je fronce les sourcils… C’est plutôt pratique, conclut-il avec un large sourire.

Llir le regarda avec un mélange d’amusement et d’appréhension. Corius haussa les sourcils, puis leva les yeux au ciel.

— J’oublie toujours que tu es un tendre, mon gars, grogna-t-il. Tu n’es pas du genre à abuser de ton pouvoir. Mais tu n’es pas obligé de lui imposer ta volonté : contente-toi de lui montrer l’étendue de tes capacités… Cela la forcera peut-être à te traiter avec plus de gentillesse…

Corius adressa un clin d’œil à la princesse, qui rougit d’indignation. Llir la contempla avec une expression méditative, et elle se raidit. Songeait-il à user de sa prétendue magie contre elle ?

Cerg s’interposa soudain, son bâton ferré brandi juste sous le nez du barde.

— Quiconque tente d’ensorceler la princesse d’Évondia m’en répondra personnellement, gronda-t-il.

Eaylia le regarda avec stupeur. L’ermite débonnaire avait disparu : il ne restait qu’un vieil homme déterminé tenant une arme que son expérience pouvait rendre mortelle. Corius gloussa, et lança :

— Vas-y, gamin, profites-en ! Il te défie, tu ne feras que te défendre !

Llir hésita, puis sourit et ferma les yeux. Aussitôt, l’arme tendue de Cerg se mit à trembler.

— Qu’est-ce que…

L’arme s’abattit soudain… sur la propre tête de l’ermite. Cerg cligna des yeux, hébété, et tenta de lâcher son bâton, mais celui-ci le frappa à nouveau. Le vieillard lâcha son arme et tomba au sol, sonné et stupéfait. Corius éclata de rire, et retourna s’asseoir près du feu.

— Veuillez me pardonner, messire Cerg, dit Llir en s’inclinant courtoisement. Plutôt que d’user de mon Don sur votre princesse et risquer ainsi de douloureuses représailles au moment où je m’y attendrais le moins, j’ai jugé plus raisonnable de vous ensorceler, vous…Après tout, vous n’avez rien dit sur le fait de vous attaquer en personne…

— Ça m’apprendra à essayer de me battre avec un sorcier déclaré, ronchon-na l’ermite en se massant le crâne.

— Je vous supplie de bien vouloir éviter ce terme à l’avenir, l’avertit le barde. L’une des Hérauts est particulièrement sensible au bon usage du vocabulaire de la magie, et je pense qu’elle réagirait très mal au moindre sous-entendu suggérant qu’il peut exister des mâles pouvant manier la sorcellerie…

— Pourquoi le Père ne m’a-t-Il pas choisi ? demanda soudain Eaylia.

Elle rougit légèrement lorsque le regard interloqué de Llir se posa sur elle, mais ne détourna pas les yeux.

— Pourquoi ne m’a-t-Il pas confié la responsabilité de devenir l’un de Ses Hérauts ? répéta la princesse. Pourquoi a-t-Il confié un fragment de ses pouvoirs à un barde maigrelet aux manières ampoulées, plutôt qu’à la Commandeuse de la légion de paladins qui a parcouru des centaines de lieues pour se mettre à Son service ?

— Si vous en avez l’occasion, n’hésitez pas à le Lui demander, sourit Llir.

La manie de l’aède à ne pas réagir aux insultes, de les ignorer comme si elles ne faisaient que glisser sur lui en ne lui procurant qu’un bref amusement, commençait à singulièrement agacer Eaylia.

— Croyez bien que si l’occasion m’en était donnée, je vous offrirais volontiers mon Don et mon rang, fit le barde. Je n’ai jamais demandé à venir ici ni à me mettre au service du Père, et pour tout dire, passer l’hiver dans des bois humides en me préparant à affronter la moitié du monde humain aux côtés d’une bande de parias ne m’enchante guère.

Eaylia eut une exclamation de mépris pour la lâcheté du barde, mais une fois encore, Llir se contenta de sourire. Cet homme n’avait-il donc aucune fierté ?

— Ceci dit, reprit-il, le fait est que je n’ai pas le choix. Je suis le Héraut, et vous pas. Et ma mission est de guider vos chevaliers, avec ou sans votre approbation.

— Plutôt mourir que céder le commandement de mes hommes à un incapable !déclara la princesse en tirant son épée.

— Cessez de dire n’importe quoi, répliqua sèchement Llir.

Un fourmillement étrange se répandit dans la main gantée d’acier de la paladine. Contre sa volonté, ses doigts s’écartèrent soudain, et elle lâcha sa lame, qui tomba mollement dans l’herbe. Eaylia écarquilla les yeux, sous le choc.

— Je sais que cela doit être difficile pour vous, dit le barde, mais vous devez réaliser que vous n’avez pas plus le choix que moi.

Eaylia défia Llir du regard, mais celui-ci se contenta de l’observer avec attention, guettant le moment de sa reddition. Les épaules de la princesse s’affaissèrent légèrement lorsqu’elle réalisa qu’il avait raison. Et pire encore : cet homme pouvait la transformer en marionnette s’il le désirait, usant de son étrange don sur elle pour la faire agir exactement comme il le souhaitait… cependant il persistait à exiger d’elle sa coopération. Le barde n’était décidément pas homme à abuser de son pouvoir, et une pointe de respect émergea dans le mépris qu’inspirait l’aède à la princesse. Eaylia se résolut à capituler.

— Je peux vous nommer aide de camp et vice-Commandeur honoraire, soupira-t-elle. Vous serez obéi avec la même diligence que moi, et aurez un rang quasiment équivalent au mien. En outre, je m’engage à écouter avec attention toutes vos suggestions tactiques et à appliquer vos directives, si tant est que je les juge recevables.C’est tout ce que je peux faire.

— Cela suffira, sourit Llir. C’est même mieux que si je prenais le commandement de manière pleine et entière : vos hommes ne comprendraient pas et j’aurais à composer avec leur hostilité instinctive… Présentez-moi comme un auxiliaire imposé par votre alliance avec le Sixième Royaume, je m’occuperai ensuite de gagner leur respect.

— Leur respect ? releva Eaylia, méprisante. Vous comptez gagner le respect de mes hommes, vous ?

— Ne vous en faites pas pour moi, répliqua le barde. Les paladins sont des soldats, et tous les soldats du monde aiment les chansons et les légendes.

— Ce sont des chevaliers de l’Ordre de la Flamme d’Azur, martela la princesse. Pas de vulgaires troufions ou des mercenaires avinés. Vos chansons paillardes et vos histoires grivoises ne vous aideront pas ! Ils ne respectent que la force et le courage !

— Je sais m’adapter à mon public, n’ayez crainte, acquiesça le barde. Bien, nous y allons ?

— Où donc ? demanda Eaylia, méfiante.

— Rejoindre mon… notre Peuple, bien sûr…

Le barde prit la princesse par le bras. Eaylia cligna des yeux, horrifiée. La clairière où trônait le majestueux arbre géant avait soudain disparu. Ils se trouvaient désormais au beau milieu de la forêt, mais entre les arbres, on pouvait discerner non loin de là une immense plainte herbeuse, cernée par les arbres, où paissait un imposant troupeau de vaches et de chevaux, surveillés par des hommes à cheval. D’un côté, un village de yourtes de peau avait été monté autour de plusieurs foyers de pierre, au-dessus desquels des chaudrons cabossés étaient suspendus. De l’autre se dressait le strict campement militaire carré, typique des campagnes des chevaliers évondiens. Les tentes de toile blanche étaient montées avec soin et alignées à la perfection, et les chevaux, plutôt que de parcourir librement la prairie, étaient parqués dans un corral de bois d’aspect très récent.

Eaylia voulut se dégager de la poigne du barde, mais sa vision se brouilla et elle faillit tomber. Llir la rattrapa avec douceur et la soutint, tandis qu’elle fermait les yeux pour essayer de calmer sa nausée.

— C’est le moyen de voyager des Hérauts, expliqua Llir. C’est un peu inconfortable, mais on s’y fait…

— C’est… terrifiant, avoua-t-elle, un peu malgré elle.

— Et c’est encore pire quand on nous voit apparaître, acquiesça Llir. J’ai failli mourir de peur la première fois que Corius est apparu dans mon dos. C’est celui qui s’y est fait le plus vite.

— C’est pour cela que vous nous avez fait apparaître à quelque distance du campement ?

— Tout à fait. J’apprécierais que vos paladins ne se mettent pas en tête de m’accuser de sorcellerie et de m’installer sur un bûcher avant même que nous ayons été présentés.

Eaylia hocha la tête.

— Allons-y.

Ils firent quelques pas parmi les arbres, la princesse s’appuyant prudemment sur le barde. En pénétrant dans la clairière, une voix tonitruante les apostropha aussitôt :

— Commandeuse !

Eaylia cligna péniblement des yeux et vit Ollorian qui courait vers elle. Le gros chevalier, en tant que doyen et plus haut gradé du groupe de paladins, avait assuré le commandement et la discipline pendant son absence. Son visage large prit une expression inquiète lorsqu’il la vit appuyée sur le bras de Llir.

— Vous allez bien, Commandeuse ? demanda-t-il.

— Très bien, acquiesça Eaylia en respirant profondément.

— Le voyage l’a… quelque peu fatiguée, intervint Llir avec un large sourire.

Ollorian jeta un regard empli de méfiance à l’aède.

— Nous avons préparé la tente de commandement pour vous, Eaylia, grogna le paladin. Vous devriez vous allonger.

— Pas tout de suite, dit la princesse. Rassemblez les hommes, Ollorian, j’ai quelque chose à leur annoncer…

LORWAIN

Le seigneur de Harlanggar releva la tête en entendant les deux coups secs frappés contre sa porte. Il posa sa plume et frotta ses yeux éprouvés par la fatigue et la lueur des chandelles, puis marmonna : « Entrez ! » d’une voix éteinte qui le surprit lui-même. Lorwain avait toujours été une force de la nature. Haut de près de deux mètres et aussi large et puissamment charpenté qu’un bœuf, il avait une tignasse blonde touffue et bouclée, assortie à sa barbe hirsute, et deux yeux d’un bleu de glace dépassaient de sous ses épais sourcils. Sa voix de stentor était connue pour être si tonitruante qu’elle couvrait le tonnerre sans difficulté. Mais la fatigue et l’inquiétude harassaient le solide seigneur de Harlanggar, empêtré dans une situation s’assombrissant de jour en jour.

L’éclaireur entra et s’inclina brièvement. Lorwain lui fit distraitement signe de s’asseoir, et jeta un œil à la fenêtre. L’aube, déjà. Malgré sa lourde pelisse d’ours qui lui couvrait les épaules, il frissonna.

Le jeune soldat s’apprêta à parler, mais Lorwain leva la main. Les yeux rivés sur l’aurore violacée qui illuminait peu à peu le ciel sombre, le seigneur de Harlanggar tenta de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Il avait passé la nuit à répondre aux multiples lettres du Conseil des Thains, qui exigeait que sa cité rejoigne sans délai les forces de l’Alliance des Séides. Il avait refusé une fois encore. Harlanggar ne se déshonorerait jamais en se battant aux côtés des fourbes Séides. En tout cas, pas sous son règne.

Il savait qu’il encourait le courroux du Sélénir tout entier. Seules les cités de Lorque, Lorsh et Harlanggar étaient encore gouvernées par des Seigneurs, et non par les Thains, les conseils d’édiles. Son insoumission risquait fort de raviver le débat concernant les exceptions qu’étaient ces villes, dirigées par des familles nobles plutôt que par des assemblées de magistrats élus par la population. S’opposer au Conseil des Thains risquait fort de signer la fin du règne de sa Maison sur la cité. Il avait de fortes chances de finir pendu dans sa propre cour, alors même que la cité fondée par sa famille prendrait le nom de Thain Harlanggar…

Mais les hommes de l’Est étaient ceux qui avaient le plus souffert de l’invasion séide, et les cicatrices de la guerre étaient encore bien présentes. Lorsque Lorwain avait rendu publique la directive du Conseil des Thains exhortant la cité à rejoindre l’Alliance, c’était tout juste s’il n’avait pas dû faire face à une émeute. Les habitants de Harlanggar trouvaient tout aussi dégradante que lui l’idée de s’allier à leurs ennemis héréditaires. Les Séides étaient sournois et avides d’étendre leur domination sur l’ensemble du continent : comment une fable aussi stupide qu’une guerre sainte contre les démons de la Grande Forêt avait-elle pu être avalée par les édiles des autres Thains ?

Lorsqu’Adhùain, le capitaine de Thain Cordoval, lui avait amené la dépouille puante d’un prétendu homme-loup, Lorwain avait reçu des Nains le mystérieux conseil de ne pas le rencontrer en personne. Il avait envoyé à la place deux de ses conseillers parmi les plus virulents, tous deux fermement opposés à l’idée d’une alliance avec les Séides. À sa grande surprise, les deux hommes étaient revenus auprès de lui convaincus que l’Alliance était la seule solution possible au péril qui les menaçait. Lorwain avait alors compris l’avertissement des Nains : l’homme était capable de manipuler les dirigeants de Sélénir pour qu’ils se jettent dans cette guerre. Il avait voulu le faire arrêter, mais Adhùain avait déjà disparu. Il avait renoncé à dénoncer le capitaine au Conseil des Thains : les sorciers mâles n’existaient pas, et il aurait perdu toute crédibilité en essayant de convaincre les autres dirigeants sélènes de la culpabilité d’Adhùain.

Les édiles de Thain Urtha s’étaient ralliés à lui quelques semaines plus tard, refusant eux aussi de rejoindre les rangs de l’Alliance. Malgré la présence d’Adhùain et de son probable pouvoir de persuasion, la haine profonde des édiles de Thain Urtha pour les Séides avait empêché le conseil de rassembler une majorité de voix en faveur de l’Alliance, et le capitaine Adhùain avait été jeté dehors.

Lorwain avait assuré Thain Urtha de son soutien, et il savait que le refus de deux grandes cités de suivre les ordres du Conseil des Thains, ainsi que le soutien affiché des Nains qui sortaient de leur isolement pour leur proposer leur assistance, avaient fait hésiter plusieurs cités moyennes de l’Est. Quelques jours plus tôt encore, les édiles du modeste Thain Valyrin avaient eux aussi refusé d’obéir au Conseil des Thains et rallié le camp de Lorwain. À l’époque, cela avait été une excellente nouvelle. À présent, cependant, Lorwain doutait de pouvoir protéger ses alliés de la colère des autres Thains si jamais ils décidaient de le forcer à rejoindre l’Alliance.

Lorwain soupira, et son regard se posa finalement sur l’éclaireur, qui attendait patiemment que son seigneur lui accorde son attention. Le jeune soldat portait une armure de cuir usée mais propre et huilée, et une cape clanique retroussée sur l’épaule, dont la fibule représentait un blason que Lorwain ne parvint pas à reconnaître.

— Alors ? demanda-t-il abruptement.

— Les Nains sont introuvables, monseigneur, répondit l’éclaireur. Je suis parvenu à pister deux sentinelles, mais elles m’ont toutes les deux échappé.

— Comment est-il possible qu’un troll de trois mètres puisse t’échapper ?gronda Lorwain avec colère.

— Les Nains et leurs alliés connaissent Zoroskorya mieux que personne, monseigneur. Ils n’ont pas leur pareil pour…

— Je sais, je sais, coupa Lorwain, soudain très las. Tu n’as rien appris ?

— J’ai relevé des traces de nombreux Nains provenant de l’ouest. Je les ai suivies quelques jours, et elles semblent toutes venir des colonies occidentales. Apparemment, de nombreux Nains se rassemblent près de leur capitale de Kal-Dia.

— Une armée ?

— Non, ils ne sont pas si nombreux… Quelques dizaines, pas plus…

— Quelques dizaines… Pourquoi seulement quelques dizaines de Nains viendraient-ils à Kal-Dia ? demanda le seigneur de Harlanggar, songeur.

— Je pense qu’ils vont élire un nouveau Haut-Roi, monseigneur.

Lorwain resta bouche bée.

— C’est ce qui me paraît le plus logique, monseigneur, continua l’éclaireur. D’abord, les Nains nous proposent leur aide, puis tout à coup, ils coupent toute communication entre eux et nous et se cachent de nos messagers. Ensuite, des dizaines de Nains, très probablement les familles nobles, traversent tout Zoroskorya jusqu’à leur capitale…

— Il ne serait pas possible que les Nains aient changé d’avis et qu’ils veuillent se joindre à l’Alliance ? demanda Lorwain. Ou bien que leur Haut-Roi ait simplement décidé de demander leur avis aux autres maisons nobles ?

— Ce n’est pas ainsi que fonctionne le Peuple de la Pierre, monseigneur. Le Haut-Roi vous a donné sa parole : il ne peut pas changer d’avis, au risque de se parjurer. C’est un crime impardonnable chez les Nains, expliqua l’éclaireur alors que son seigneur ouvrait la bouche. Un Haut-Roi qui revient sur sa parole est démis de ses fonctions et sommé de se suicider. Un Nain préférerait mourir plutôt que trahir un allié ou un serment.Quant à votre suggestion concernant le Haut-Roi demandant l’avis des nobles, ce n’est là encore pas une proposition crédible. Le Haut-Roi a un pouvoir total sur son peuple : la moindre de ses paroles a valeur d’ordre absolu. Tout comme le parjure, le refus d’obéir au roi est considéré comme un déshonneur.

— J’aimerais que certains de mes sujets s’en souviennent, parfois, soupira Lorwain. Donc, tu penses qu’ils se rassemblent pour élire un nouveau Haut-Roi ? Cela signifie que l’ancien est mort…

— Oui, monseigneur.

— Il ne semblait pourtant ni vieux, ni malade quand je l’ai vu…

— La vieillesse n’est pas aussi flagrante chez les Nains que chez les Humains, monseigneur. Mais je pense que vous avez raison. Je crois que la mort du Haut-Roi n’a rien de naturel.

— Il a donc été assassiné ? s’exclama Lorwain.

— Très certainement. Et si c’est le cas, cela prouve que nos ennemis sont puissants. Rares sont ceux qui pourraient assassiner impunément et à l’insu de tous un Haut-Roi Nain.

— Un Masque ?

— C’est possible, bien que peu probable, dit l’éclaireur. Les Masques évitent de s’attaquer aux Nains : il est dit que leur base secrète se trouve au cœur de Pyrya, et que seule la promesse de l’immunité pour leur race empêche les Nains de raser leur monastère… Pour ma part, je pencherais davantage pour une Dame Grise… La magie pourrait lui permettre de passer outre les protections du Haut-Roi, et les trois Forteresses Grises se sont rangées du côté de l’Alliance, après tout.

— Quel que soit le responsable, les Nains ne semblent plus guère disposés à nous apporter leur aide, maugréa Lorwain. Si le Conseil des Thains décide de me renverser et de forcer Harlanggar et les Thains sous ma protection à rejoindre leur Alliance, nous allons droit vers une guerre civile sanglante, dont je doute de sortir vainqueur…

L’éclaireur resta silencieux. Lorwain poussa un profond soupir et se frotta les paupières. Un peu de repos lui ferait le plus grand bien…

— Quel est ton nom ?demanda-t-il à l’éclaireur.

— Althun, monseigneur.

— Bien, Althun. Tu as l’air de bien connaître les Nains…

— Je passe beaucoup de temps dans les montagnes, monseigneur.

— Parfait. Dans quel régiment sers-tu ?

— Je suis archer, monseigneur. Dans le deuxième régiment d’archerie, et je fais également partie du corps des éclaireurs.

— Bien. Tu viens de passer sergent d’armes. J’ai besoin d’hommes consciencieux et vifs comme toi, capables de raisonner et d’émettre des hypothèses tout en suivant les ordres à la lettre. Tu vas retourner à ta garnison, choisir dix hommes capables et partir dès demain monter la garde aux alentours des chemins qui mènent à Kal-Dia. Trouvez les Nains, et faites-les parler. J’ai besoin de savoir sans attendre où en est notre alliance. Ne les brusquez pas, je ne veux pas d’incident diplomatique. Mais ramenez des informations au plus vite, et si possible, arrangez une nouvelle rencontre.

— Bien, monseigneur.

L’éclaireur se leva et s’inclina, puis sortit de la pièce. Lorwain le rappela sur le pas de la porte.

— Oh, et Althun ?

— Oui monseigneur ?

— Fais-toi discret. Je ne tiens pas à ce que la nouvelle de la rupture de nos relations avec les Nains s’ébruite… Le moral du peuple s’effondrerait.

TILDOR

Le Conseil de l’Arbre eut lieu à l’Âme, deux semaines plus tard, en présence des principaux dirigeants des forces du Père. La Fille et les Cinq y assistèrent, ainsi que des représentants des peuples et des alliés du Sixième Royaume.

Szaï et sa chamane accompagnaient Moineau, qui passait beaucoup de temps le regard perdu dans le vague. Le jeune garçon avait fait des progrès stupéfiants, et passait parfois de longues heures à discuter du passé et des myriades de futurs possibles avec les esprits de l’eau, de la terre et de l’air. Même la vieille chamane vantait ses capacités, et le jeune garçon avait acquis un respect considérable auprès des cavaliers kharans. Le jeune chef Szaï appréciait beaucoup Moineau, et lui avait appris à monter à cheval, pendant les rares moments où il n’était pas occupé à essayer de déchiffrer les propos abscons des esprits. Le voleur se débrouillait plutôt bien, et il avait ainsi l’occasion de discuter avec Szaï de son peuple. Une certaine complicité s’était créée entre le chef barbare et le jeune Héraut, qui prenaient un malin plaisir à revenir de leurs balades à cheval tard dans la nuit, alors que la chamane attendait Moineau au coucher du soleil, « le meilleur moment pour atteindre les royaumes spirituels » selon elle. Lorsqu’elle ne s’était pas endormie entretemps, la vieille femme les rabrouait si violemment qu’on pouvait l’entendre hurler à l’autre bout de la prairie. Mais Moineau était désormais tellement doué qu’il égalait presque la maîtrise de la chamane, et les séances d’entraînement en sa compagnie étaient devenus davantage une formalité qu’une réelle nécessité.

Eaylia et Ollorian, raides et dignes dans leurs armures étincelantes, jetaient de temps à autre des regards méprisants à Llir. À la grande surprise des officiers évondiens, le barde avait gagné non seulement le respect et la loyauté, mais en plus l’adoration des paladins de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Le premier soir, il avait laissé Eaylia faire son discours sur la nécessité de l’accueillir comme officier en second de leur petit groupe, et il n’avait pas souhaité haranguer à son tour les chevaliers. Puis, alors que les hommes se dispersaient, il s’était installé près d’un feu, avait tiré quelques notes de sa viole et avait commencé à raconter des histoires. Eaylia en avait été stupéfaite : au bout de quelques minutes seulement, tous les chevaliers s’étaient rassemblés autour du barde, écoutant avec passion ses vers et ses chants, riant et pleurant à mesure qu’il les régalait de subtiles ballades, de tragiques poèmes et de glorieux odes à l’héroïsme et au courage. Llir n’avait pas menti lorsqu’il avait affirmé qu’il savait s’adapter à son public : loin des sordides histoires de tavernes teintées de vulgarité, ses contes vibrants vantaient le courage, l’honneur, la camaraderie et l’amour de la justice.

Tous les soirs, Llir rassemblait autour de lui les chevaliers et les abreuvait de récits mythologiques, de contes, de légendes et de chansons. Le troisième soir, il avait entrepris de leur raconter ses voyages et ses rencontres depuis qu’il s’était aventuré dans la Grande Forêt, et rencontra un grand succès. Son honnêteté déconcerta Eaylia : à ce qu’elle avait entendu, il ne s’était guère couvert de gloire au cours de ses premières semaines dans la Grande Forêt ; et pourtant il avait pris le parti de rire de lui-même et de se présenter en citadin maladroit et râleur, effrayé par la nouveauté et aspirant désespérément à son petit confort. L’épisode où il était tombé dans le ruisseau et où sa colère avait éclaté au point de se mettre à hurler sur Maev faisait beaucoup rire les hommes, et Eaylia avait été rassurée en constatant qu’il existait au moins une personne au monde capable de vexer et de mettre en colère le barde.

Le ridicule des premiers moments de sa propre histoire était en fait un coup de génie : la suite de son aventure n’en avait été que plus glorieuse. Lorsqu’il avait raconté les manigances et la détresse de la Fille, la volonté farouche qui l’avait poussé à apprendre à user de son Don, la compassion qu’il avait éprouvée pour les malheureux dragons et la dévotion avec laquelle il s’était mis au service du Père, il avait montré que même un simple ménestrel sans grande hardiesse pouvait trouver le courage et le sens du devoir au fond de son cœur. C’était finement joué : les paladins respectaient ces sentiments plus que tout.

Il avait partagé sans retenue son savoir avec les chevaliers, faisant en sorte qu’ils en sachent autant que lui concernant les créatures et les coutumes des habitants du Sixième Royaume, leur décrivant les mœurs des sylphides et des dragons, et leur révélant tout ce qu’il savait des Elfes, des Changeurs et des Dryades.

Pendant la journée, il passait beaucoup de temps avec les hommes du rang, bavardant amicalement avec eux, les conseillant, les rassurant et les consolant de son mieux. Il apprenait avec assiduité le nom de chacun d’entre eux, et répondait à toutes leurs questions avec honnêteté. Eaylia et Ollorian désapprouvaient fermement cette familiarité, qui allait à l’encontre des enseignements traditionnels de discipline et de respect de la hiérarchie de leur Ordre, mais les paladins, pour la plupart jeunes et peu habitués aux campagnes militaires, appréciaient la proximité et l’attention dont faisait preuve leur nouvel officier honoraire. Loin de chercher à ravir le respect des chevaliers en rabaissant leurs dirigeants officiels, Llir avait même composé une ballade vantant le courage et les capacités d’Eaylia et d’Ollorian lorsqu’ils avaient chargé les troupes de Zangrain et Kaler pour rejoindre le Sixième Royaume. La Commandeuse et son second condamnaient les méthodes de Llir, mais ils ne pouvaient rien lui reprocher : il ne faisait pas partie de l’Ordre, et n’avait donc pas à respecter les préceptes et les devoirs qui incombaient d’ordinaire aux officiers.

Llir ignorait superbement la princesse et le gros chevalier, et devisait tranquillement avec l’immense dragon Mooar, qui avait fait le déplacement en tant qu’émissaire de Waurum, trop vieux pour voyager aussi loin. Maev, qui avait repris ses fonctions de Dame, bavardait avec animation des prouesses du ko’ar, en face d’un Corius échevelé qui avait passé plusieurs heures au cours des derniers jours à filer à tire-d’aile sur le dos du gros oiseau.

La carcasse rouillée et inerte d’Aevar était assise dos à l’arbre, la tête et les bras ballants, comme une poupée de chiffon oubliée dans un coin. Cerg, assis à ses côtés, grattait machinalement une plaque de rouille sur l’épaule de l’Ange de Fer.

Une importante délégation de sylphides patrouillait dans et tout autour de la Clairière du Père. Les créatures insectoïdes étaient là tant pour assurer la sécurité du Conseil que pour pouvoir transmettre immédiatement à leur reine, incapable de quitter le Cœur, toute information intéressante. Tildor s’était renseigné à propos de cet étrange moyen de communication, et avait appris que toutes les sylphides partageaient ce qu’elles appelaient un « esprit de ruche », une sorte de pensée collective commune à l’ensemble de la colonie, quelle que soit la distance séparant ses membres les uns des autres. Lorsqu’il avait essayé d’en apprendre davantage, les sylphides s’étaient écartées de lui, et avaient brouillé leurs pensées afin qu’il ne puisse tenter de les déchiffrer grâce à des sondes mentales.

Un peu à l’écart, un groupe d’Elfes, vêtus de somptueuses robes ornées de gemmes et de fils d’or, tentaient vainement de se donner l’air impressionnant. Mais leurs silhouettes trop longues et voûtées, leurs lèvres molles et humides et leurs expressions éteintes témoignaient des tares ancestrales de leur race, et il était difficile de les regarder sans ressentir une bouffée de pitié. Tildor savait que les Elfes avaient fini par céder aux arguments de la Fille, et avaient accepté de soutenir le Père par leurs sortilèges et leurs armes enchantées. L’Historien doutait que les sorciers Elfes arrivent encore à la cheville de leurs illustres ancêtres, mais leurs sorts, même médiocrement exécutés, pouvaient toujours s’avérer utiles pour le Père et ses forces.

Aux abords de la clairière, plusieurs dryades vêtues de feuilles et de cuir bavardaient et plaisantaient, adossées aux troncs ou juchées dans les branches des arbres. Certaines semblaient vieilles comme la mort, ridées et voûtées, les cheveux gris et la bouche édentée ; d’autres ressemblaient à des adolescentes à peine nubiles, leurs cheveux roux ou noirs ornés de couronnes de fleurs ou de lianes. Toutes ressemblaient à des Humaines, à première vue, mais un examen attentif révélait des traits et une allure exotiques qu’une femme humaine aurait eu bien du mal à imiter.

Le brigand Auros, remis sur pieds par la magie de Maev, se tenait un peu à l’écart, à la fois méfiant et stupéfait devant les mythiques créatures qui foulaient le sol de la clairière. Encore un peu faible, le massif bandit s’appuyait sur Dalna, la prostituée blonde, qui de son côté ne semblait pas plus impressionnée que ça.

Tildor l’Historien observait, en bordure de la clairière, le rassemblement des chefs de guerre du Père, et traçait avec soin des runes à la surface de sa sphère. Après des semaines passées à le voir surgir aux moments les plus incongrus, personne ne faisait plus attention à lui. Le Runique avait passé son temps à espionner silencieusement les Hérauts et la Fille, et tous savaient qu’il avait fait de même avec les champions de l’Autre. Il était toléré mais pas accepté, ignoré mais pas méprisé. Telle était la place du Chroniqueur.

Lilthyn s’était juchée dans les branches de l’immense arbre qui trônait au centre de la clairière, et embrassait du regard l’ensemble des participants. Elle était visiblement très fière d’être parvenue à réunir tant de monde pour soutenir l’effort de guerre du Sixième Royaume. Elle se leva soudain, en équilibre entre les branches, et écarta les bras. Le silence se fit.

— Mes amis, déclara-t-elle, je sais que vous n’êtes pas venus ici pour écouter mes discours… Cependant, je tiens à vous remercier, tous autant que vous êtes, d’avoir accepté de mettre vos talents au service du Père et du Sixième Royaume, afin de lutter contre l’ennemi qui se masse autour de nous.

Le regard de la Dryade croisa celui du Runique, et Lilthyn eut un bref sourire. Tildor se contenta de reporter avec précision les paroles de la Fille dans sa sphère.

— Plusieurs d’entre vous, je le sais, pensent peut-être qu’ils n’ont pas eu le choix, et que seuls la magie du Père et l’enchaînement des événements les ont conduits à prêter allégeance au Sixième Royaume. Je tiens à détromper ceux-là : le Père n’attend pas de vous l’obéissance aveugle de l’esclave, mais l’amour sincère du fils ! Malgré les méthodes parfois discutables que nous avons mises en œuvre pour vous rassembler ici aujourd’hui, le Père vous aime profondément, et n’hésite pas à récompenser généreusement ceux qui rejoignent son armée ! Le rassemblement des partisans du Sixième Royaume n’est pas seulement une réunion d’alliés, mais aussi l’occasion pour le Père de dispenser avec générosité ses récompenses à ceux qui le servent fidèlement… En passant outre les différences de culture, les Peuples apprennent la tolérance et l’entraide, et se découvrent de nouveaux amis…

Llir et Moineau échangèrent un regard gêné. L’amitié n’était pas le premier mot qui leur serait venu à l’esprit pour qualifier les relations entre les Évondiens et les Kharans, forcés de partager le même campement. La guerre qui avait opposé quinze ans plus tôt les tribus barbares aux armées évondiennes était encore bien présente dans les esprits, et il fallait parfois toute l’autorité des deux Hérauts pour empêcher leurs Peuples de se sauter à la gorge. Szaï et Eaylia, relativement raisonnables, faisaient de leur mieux pour apaiser les tensions, bien qu’ils ne puissent se départir d’une certaine froideur lorsqu’ils étaient forcés de s’adresser à un membre de l’autre camp. Mais leurs plus proches lieutenants s’opposaient au rapprochement des voisins, et alimentaient en continu le brasier infernal de l’inimitié et de la méfiance.

Bien que pour la plupart trop jeunes pour avoir connu cette période, les chevaliers évondiens voyaient leur haine instinctive renforcée par les histoires d’Ollorian, qui contait avec force détails les raids meurtriers qui avaient ravagé la frontière sud d’Évondia et les exactions commises par les cavaliers kharans dans l’ivresse de la victoire. De son côté, la chamane ne tarissait pas d’horreurs à raconter à propos des massacres de femmes et d’enfants par les sanguinaires paladins évondiens, et excitait tout autant l’hostilité des Kharans envers leurs voisins immédiats. Le Prophète et le Danseur savaient tous deux qu’ils auraient bien du mal à contenir les élans haineux de leurs Peuples respectifs, et plus encore à les amener à combattre ensemble sous une même bannière.

— Le Père dispense Ses bienfaits de manière parfois difficile à appréhender, reprit Lilthyn. Parfois, Il offre un refuge, un asile sûr, à l’abri de ses ennemis, à une âme en détresse…

Lilthyn croisa brièvement le regard de Maev.

— … ou bien à un peuple tout entier, qu’Il accueille dans son domaine et à qui Il offre de quoi prospérer…

Les regards se tournèrent vers Mooar, qui avait annoncé quelques instants plus tôt que plusieurs femelles étaient désormais assez fortes pour être saillies et pondre des œufs.

— Le Père peut également, dans sa grande bonté, offrir une deuxième chance à ceux qui n’ont pas su profiter de la première…

Elle tapota de la main la branche sur laquelle elle était assise. Cerg étouffa un cri : l’Ange de Fer, adossé contre le tronc du Grand Arbre, venait de disparaître en passant à travers l’écorce, comme aspiré à l’intérieur. Tildor fronça les sourcils. Il savait qu’un Événement allait avoir lieu à cet instant, bien entendu : comment pouvait-il en être autrement alors que la Fille rassemblait tous les alliés du Père en un même lieu ? Mais il ignorait encore la nature de cet Événement. Se pouvait-il que l’Ange de Fer soit au centre de celui-ci ?

— … ou bien offrir à certains de Ses enfants la chance de découvrir l’amour qui leur avait toujours été destiné…

Cette fois, tous les regards se tournèrent vers Corius. Rouge de confusion, le gros marchand, qui s’était rapproché de Dalna, chercha sa main à tâtons et la serra doucement dans la sienne. Dalna, rayonnante, souriait paisiblement. Son annulaire gauche s’ornait désormais d’une fine bande de métal argenté, que Corius lui avait offerte pour symboliser leur union.

Tildor, malgré son devoir de réserve vis-à-vis des acteurs des Événements en cours, ne put retenir un sourire. Corius et Dalna s’étaient mariés la semaine précédente, devant l’ensemble des habitants du Village.Tildor avait été présent lors de la cérémonie. La première chose qu’il avait faite avait été de sonder le cœur et l’esprit du marchand et de la prostituée. Le résultat l’avait surpris : cette union n’était en rien une intrigue politique visant à offrir à Corius autorité et respect au sein du Village. À ce qu’il avait pu constater, il n’y avait rien d’autre en eux que la simple expression de leurs sentiments profonds l’un pour l’autre.

Beaucoup au Village n’avaient pas goûté d’apprendre que la femme la plus désirée de la communauté allait épouser un étranger, un demi-Nain de surcroît et, en plus, fermement convaincu qu’il devait devenir leur nouveau chef de guerre. Mais la colère était retombée presque aussitôt, lorsqu’il était apparu que c’était Dalna elle-même qui avait demandé à Corius de l’épouser. À la stupéfaction générale, la prostituée blonde avait enfin choisi un époux. Corius avait alors demandé sa main à Auros, qui avait accepté du bout des lèvres. Le mariage avait eu lieu le lendemain même.

Les tourtereaux ne se connaissaient que depuis un mois, et on n’aurait pu imaginer deux êtres plus dissemblables. Le massif Corius, petit, râblé, velu et couturé de cicatrices, s’accordait au premier abord fort mal avec la grâce et la noblesse apparentes de Dalna. Plusieurs blagues de mauvais goût avaient circulé un temps parmi les jaloux, suggérant à mots couverts que Dalna ne trouvait son plaisir que dans les relations avec les animaux, ce qui expliquait qu’elle avait finalement épousé un être aussi laid que Corius. Mais tous avaient fini par voir ce qui crevait les yeux lorsque le marchand et l’ancienne prostituée apparaissaient ensemble : l’air semblait irradier autour d’eux lorsque leurs mains étaient jointes, et l’amour que l’on lisait dans leurs yeux, impos-sible à confondre avec la passion des jeunes relations, semblait les avoir rendus plus forts, plus sains, plus beaux qu’auparavant. Corius paraissait avoir gagné en sagesse, il se déplaçait moins pesamment, avec davantage de fluidité, et son caractère souvent emporté semblait avoir perdu un peu de sa flamme. Dalna, elle, était devenue encore plus belle, si cela était possible, et son mariage semblait l’avoir remplie d’une assurance et d’une présence qui, loin de la reine à laquelle on la comparait lorsqu’elle se prostituait au Village, évoquaient désormais la grâce et la puissance d’une véritable déesse.

Llir s’en était émerveillé. Les larmes aux yeux, il s’était incliné devant l’Amour Véritable et avait insisté pour faire d’eux les héros de sa prochaine grande œuvre romantique, jusqu’à ce que Corius menace de lui cogner le crâne contre le Grand Arbre jusqu’à ce qu’il cesse de raconter n’importe quoi. Moineau, lui, s’était davantage émerveillé du fait que Dalna soit parvenue à rendre son mari totalement sobre. Elle lui avait clairement fait comprendre qu’elle ne tolérait pas les effluves avinés dans son lit, et depuis la nuit de noces, le gros marchand était resté d’une sobriété absolue. Le Prophète avait chaudement félicité la jeune mariée de son excellente initiative, sous le regard noir du Soldat.

Les regards quittèrent peu à peu le jeune couple, et se reportèrent sur Lilthyn. La Fille allait reprendre son discours quand un bruit de branche cassée résonna dans la clairière. Dans un ensemble parfait, les sylphides bandèrent leurs arcs et pointèrent leurs flèches vers l’endroit d’où avait jailli le craquement. Les autres s’immobilisèrent, sur le qui-vive. Les branches bougèrent en bordure de la clairière, non loin de là où étaient rassemblés les Elfes, qui se serrèrent les uns contre les autres en poussant des gémissements hésitants.

C’était Naorl.

L’homme-loup écarta les branchages qui le séparaient encore de la clairière, et pénétra dans l’Âme. L’apparition du cinquième Héraut provoqua des exclamations étouffées, surtout parmi les autres Hérauts, qui l’avaient vu pour la dernière fois un mois plus tôt, lorsqu’il avait quitté l’Âme pour tenter d’unir les hordes de Changeurs sous la bannière du Père.

Naorl avait beaucoup changé. Les innombrables combats qu’il avait dû subir l’avaient modelé et transformé en une véritable machine à tuer. Sa peau pelée et couturée de cicatrices était désormais tendue à craquer sur d’imposants muscles, si énormes et apparents qu’ils donnaient l’impression que le Changeur était devenu monstrueusement difforme. Son visage à demi animal avait lui aussi subi les effets des terribles batailles qu’il avait eu à mener pour l’unification des Meutes. Son arcade s’ornait désormais d’une balafre violacée et boursouflée qui commençait au-dessus de son sourcil et s’achevait en bas de sa joue, et son œil blessé était à demi clos. Ses deux oreilles pointues avaient été déchiquetées par des crocs ou des griffes, et seuls de minces lambeaux de peau ornés de poils témoignaient encore de leur présence. Il manquait plusieurs dents à sa mâchoire épaisse, et une immonde cicatrice encore dégouttante de pus et de sang s’étalait sur sa gorge, témoignant d’une blessure récente et mal refermée.

Ses pattes puissantes étaient également ornées de traces de morsures. Deux doigts manquaient à sa patte avant gauche, trois à la droite. La patte arrière droite était raide et il semblait peiner à se déplacer. Sa queue de loup avait était sectionnée à la moitié de sa longueur, et le moignon qui restait était encore plein de sang séché. Pourtant, une impression de puissance et de triomphe se dégageait de son corps mutilé, qu’il arborait comme un trophée, malgré sa monstruosité. Il se redressa tant bien que mal, et parla d’une voix rauque et monocorde qui n’avait plus rien avoir avec celle qu’ils connaissaient :

— Le peuple des Changeurs a été unifié. Il protégera le Père jusqu’à la mort.

Le silence se fit, lourd et tendu. Puis des branches craquèrent, et d’autres Changeurs apparurent parmi les arbres, tout autour de la clairière. Plus d’une cinquantaine d’hybrides, d’êtres à la fois hommes et animaux, alliant la sauvagerie du loup et l’intelligence de l’homme, émergèrent parmi les arbres et s’incli-nèrent respectueusement devant la silhouette du Grand Arbre. Ils étaient les représentants des dizaines de « Tous-En-Un », les meutes que Naorl avait dû débusquer et rallier la sienne toujours grandissante, les émissaires de chacune des hordes que le Héraut avait soumises et intégrées à son Peuple. Les Changeurs gris, de la race de Naorl, côtoyaient les agiles Changeurs des marais, au pelage couleur terre ; les petits mais massifs Changeurs nordiques à l’épaisse fourrure blanche ; et les immenses Changeurs noirs, qui hantaient les jungles proches des frontières de Seï. Naorl avait parcouru les milliers de lieues qui séparaient les Meutes les unes des autres afin de défier leurs Meneurs respectifs, et il avait vaincu à chaque fois.

Tildor hocha la tête. En un mois, Naorl avait accompli l’impossible : plusieurs milliers d’hommes-loups sanguinaires, entièrement dévoués à leur Héraut, avaient rejoint le camp du Père. Le Runique avait suivi avec attention les pérégrinations du Changeur solitaire, de l’Individu qui voulait dominer les Meutes. Il avait vu Naorl user de son flair surnaturel pour débusquer, une à une, les hordes de Changeurs qui habitaient la Grande Forêt. Il l’avait vu s’obstiner tout d’abord à ne se déplacer qu’à l’aide de ses pattes, puis céder, devant l’urgence et les blessures de plus en plus handicapantes qu’il recevait, à la nécessité d’user du transport par la pensée. Il avait vu la plupart de ses combats contre les Meneurs, il avait vu les terribles batailles que Naorl avait remportées, d’abord difficilement et grâce à de purs coups de chance, puis de plus en plus facilement, jusqu’à ce qu’il soit devenu si puissant et craint que la plupart des Meneurs se couchaient en signe de soumission avant même qu’il lance son défi.

À plusieurs reprises, Tildor l’avait vu céder à l’impulsion sauvage qui l’avait fait déchiqueter le corps du Meneur de sa propre Meute. Il avait vu ses yeux se voiler, sa haine et son désir de revanche le posséder tout entier et faire de lui une bête de guerre taillée pour distribuer la mort et conquérir la victoire. Peu à peu, Naorl avait réussi à réprimer ces ignobles pulsions, et s’était contenté de mettre à profit sa force, son expérience et sa réputation pour soumettre les autres Meutes. Il avait même fini par épargner les Meneurs qu’il combattait, créant souvent des situations sans précédent, parfaitement inconnues en Tous-En-Un : le Meneur avait été vaincu, mais pas remplacé.

Les Changeurs s’interrogeaient parfois sur la santé mentale de leur nouveau leader. Jamais auparavant de telles situations, qui allaient à l’encontre de toutes les traditions des Meutes, n’avaient été observées. Un Meneur vaincu devait être mis à mort, et son vainqueur prendre la tête de la Meute. Mais Naorl se moquait des coutumes. Il comptait sur la confiance qu’inspiraient à leur peuple les Meneurs en poste, et s’était octroyé la position de Meneur en chef, un rang inconnu parmi le peuple Changeur. Il gardait les Meneurs en vie, et en faisait ses lieutenants, obéissant aveuglément à ses ordres et menant les Meutes en son nom. Il les envoyait ensuite prendre position dans les territoires qu’il leur désignait, répartissant les Meutes un peu partout dans le Sixième Royaume.

Tildor savait ce qu’avait fait Naorl. Il avait réalisé l’énormité du changement qu’avait imposé l’Individu à son peuple tout entier. Pour la première fois depuis l’apparition de la race des Changeurs, leur société avait été structurée, agencée d’une manière quasi militaire, impliquant hiérarchie et partage des pouvoirs.

Naorl avait réparti ses Meutes un peu partout à l’orée de la Grande Forêt. Ces unités se trouvaient sous l’autorité d’un Meneur de Meute, et étaient distantes les unes des autres d’une heure de course seulement. Ainsi, un point du Sixième Royaume pouvait être défendu en peu de temps par trois Meutes agissant de concert, ce qui équivalait à une petite armée. De plus, Naorl avait rassemblé les meilleurs chasseurs et guerriers de chacune des Meutes soumises à sa domination, et avait créé une petite troupe d’élite composée de près de cent hommes-loups, qu’il entraînait à combattre, courir ou se cacher dans la forêt.

La Fille le savait, bien entendu : elle aussi avait suivi avec attention les progrès de Naorl auprès de son Peuple. Pas étonnant qu’elle semble si confiante en leurs chances de résister aux armées unies des Humains, après avoir vu de ses yeux l’impressionnante organisation guerrière que le Héraut hybride avait mise en place. À de nombreuses reprises, elle et Tildor s’étaient retrouvés côte à côte, observant silencieusement les combats de Meneurs ou l’entraînement de l’unité d’élite. La Fille avait paru très satisfaite. Évidemment, Tildor ne lui avait rien dit des immenses forces que les cinq royaumes humains comptaient leur opposer : cela allait à l’encontre des Règles.

En étant tout à fait honnête avec lui-même, malgré toutes ses connaissances objectives, Tildor n’aurait pu parier sur la victoire finale d’un camp ou de l’autre. Les armées humaines étaient bien plus nombreuses et puissantes que celles des Forestiers du Sixième Royaume ; mais ces dernières, très hétérogènes et ayant donc une meilleure adaptabilité, bénéficiaient du double avantage d’une guerre défensive : ils se battaient sur leur terrain, et pouvaient fortifier leurs positions, tandis que les assaillants étaient contraints d’avancer perpétuel-lement, quasiment en aveugles. En outre, le ravitaillement ne posait pas de problème pour les Forestiers, qui disposaient de régiments de sylphides pouvant cueillir et chasser toute la nourriture nécessaire à l’armée ; tandis que l’Alliance avait à composer avec un immense réseau de chariots et de citernes pour alimenter sans risque leurs troupes éloignées de leurs postes habituels.

La Fille accueillit Naorl avec un grand sourire. Les autres alliés du Père hésitaient entre la crainte et l’admiration des imposants Changeurs qui venaient de rejoindre leur cercle. Les hommes-loups s’assirent ou s’allongèrent dans l’herbe de l’Âme, à une distance respectueuse du Grand Arbre, sans prêter la moindre attention aux autres occupants de la Clairière.

— Que les Hérauts s’avancent, ordonna Lilthyn. Il est temps qu’ils prêtent serment d’allégeance au Père.

Corius lâcha la main de Dalna et s’avança jusqu’au tronc noir et doré, dégageant un calme et une assurance surprenants, que tous purent ressentir. Llir l’imita, mais sa performance fut moins bonne : son visage était tendu et ses mains tremblaient légèrement. Naorl et Maev, l’expression indéchiffrable, les suivirent. Moineau semblait complètement perdu, mais un signe de Lilthyn le convainquit de se joindre à l’hétéroclite demi-cercle. Dans un ensemble parfait, les cinq Hérauts s’agenouillèrent devant l’arbre, offrant leurs nuques au regard de chat de la Fille.

— Il est temps de réciter vos serments, leur murmura Lilthyn. J’espère que vous les avez bien appris…

— J’ai… j’ai un peu de mal avec la prononciation du mot étrange, répondit Moineau, gêné.

— J’avoue que moi aussi, admit Llir. Je pense que je vais l’écorcher…

— Je serai là, leur sourit Lilthyn. Je soufflerai la bonne prononciation dans vos esprits lorsque viendra le temps de les dire.

La Dryade recula et s’adossa paisiblement contre le tronc de l’Arbre. Maev parla la première :

— Moi, Maev, Dame du Père et Héraut du Peuple des Savanes, Daeva-na-deileirynn is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour Son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Naorl gronda sourdement, comme pour signifier que c’était son tour. Sa voix rauque et rugissante tranchait avec l’élocution calme et mesurée de Maev.

— Moi, Naorl, Bête du Père et Héraut du Peuple des Sylves, Aasthar-ven-fthae is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour Son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Puis l’énorme Changeur lança un long hurlement entrecoupé d’aboiements, tandis qu’il répétait son serment dans la langue ancienne de son propre peuple. Lorsqu’il eût terminé, les Changeurs présents poussèrent un long et puissant hurlement d’approbation, qui résonna pendant plusieurs minutes dans la Clairière. Le silence se fit à nouveau, tandis que Llir s’apprêtait à parler à son tour.

Le barde prit une profonde inspiration, et ferma les yeux. Tildor nota avec amusement qu’il évacuait la tension de l’instant de la même manière qu’il gérait le trac avant de monter sur scène. Lorsqu’il parla, sa voix était forte et claire, et résonna dans toute la clairière :

— Moi, Llir, Danseur du Père et Héraut du Peuple des Glaces, Ilùuthar-ven-aeyn-syllin is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour Son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Sa prononciation du difficile mot dans l’antique langue de la forêt avait été parfaite. Tildor se demanda un instant si la Fille était intervenue, ou si l’hési-tation précédente du barde n’avait été qu’une ruse pour rassurer le jeune Moineau.

Corius se racla la gorge et cracha dans l’herbe. Tildor remarqua le regard noir de Dalna sur son dos, et sourit en pensant à ce qu’elle pouvait penser d’un tel manque de décorum, elle qui était bien connue pour son amour des bonnes manières…

— Moi, Corius, Soldat du Père et Héraut du Peuple des Lisières, Vathalù-ven-irielaar is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour Son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Moineau, au supplice, finit par céder au regard impatient de Lilthyn et prêta à son tour serment, d’une voix aigrelette qui témoignait autant du trouble du jeune garçon que de la mue qui transformait sa voix d’enfant en voix d’homme.

— Moi, Moineau, Pro… Prophète du Père et… euh… et Héraut du Peuple des… des plaines, Firilith-ven… ven-Spu… Psu… Firilith-ven Psi…

Moineau regarda autour de lui, paniqué. Lilthyn s’agenouilla devant lui et lui posa la main sur le front. Les yeux du jeune garçon s’éclaircirent, et son visage pâle reprit un peu de couleur. Il fronça les sourcils, et reprit d’une voix un peu plus assurée :

— Moi, Moineau, Prophète du Père et Héraut du Peuple des Plaines… Firilith-ven-Spwiil’rath is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour Son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Lilthyn sourit et se releva, incitant d’un geste les Hérauts à l’imiter.

— Les cinq Hérauts se sont inclinés devant le Père ! proclama la Fille avec force. La Dame, le Soldat, le Prophète, le Danseur et la Bête ont rejoint leurs Peuples, qu’ils mèneront avec bravoure et sagesse contre les armées de l’Autre ! Grâce aux Élus du Père et à tous les alliés du Sixième Royaume, nous repousserons les hordes d’Humains aveuglés par la cupidité, la haine, la peur et les artifices de l’Autre, et nous amènerons le malheur jusque sur le pas de Sa porte !

Tildor nota le discours avec soin, puis étudia les réactions autour de l’Arbre. Les mots de la Fille étaient puissants, mais les armées du Père n’étaient pas composées de fanatiques, à qui l’on avait menti et que l’on avait manipulé pour qu’ils exécutent les ordres avec une exaltation suicidaire, le cerveau lavé et la volonté remplacée par la certitude absolue que la victoire était la seule issue. La Fille avait, autant que possible, dit ce qu’elle considérait être la Vérité. Tous savaient que leurs chances de victoire étaient maigres, qu’ils étaient condamnés à une guerre de position contre des ennemis innombrables et qu’ils se battaient pour leur survie plutôt que pour la victoire finale. C’était une stratégie que Tildor jugeait absurde : d’ordinaire, ceux qui disposaient des chances les plus maigres tentaient de renforcer leurs atouts en transformant leurs partisans en fanatiques ignorant les trois quarts des enjeux du combat.

Mais Lilthyn semblait vouloir que ses alliés se joignent à elle en toute connaissance de cause, sans rien leur cacher des marchés qu’elle passait pour s’assurer de la loyauté des dragons ou des Elfes, ou des enchantements et des ruses dont elle avait usé pour attirer les Hérauts et leurs Peuples auprès du Père. Une telle honnêteté, même émaillée d’actions sournoises par le passé, était certes honorable, mais le Runique se demandait si c’était vraiment une bonne idée… Après tout, mentir aux Hérauts en leur promettant une mort atroce s’ils venaient à quitter le service du Père, mentir aux armées en proclamant que la victoire totale serait l’affaire d’une semaine ou deux, tant le pouvoir du Père était grand, mentir aurait accru les chances du Sixième Royaume. Mais Lilthyn avait opté pour l’honnêteté, avec toutes ses conséquences…

Tildor sentit le doute envahir une fois encore le cœur de Llir, qui se demandait à nouveau s’il ne ferait pas mieux de partir à la faveur de la nuit. Et une fois encore, sa part de courage et d’honneur affronta et vainquit de justesse sa part de couardise et d’égoïsme. Tildor se demandait souvent si le jeune homme se tiendrait aux côtés du Père jusqu’à la fin, ou si sa peur de mourir finirait par anéantir sa volonté de soutenir ses compagnons…

Corius hésitait également. Il avait une toute nouvelle épouse, qu’il devait certes d’une certaine façon aux manigances de Lilthyn, mais de qui il voulait profiter. Et la proximité d’une guerre sanglante engageant la moitié d’un continent contre l’autre ne lui semblait pas le meilleur environnement pour couler des jours heureux avec celle qu’il aimait. Mais Tildor savait que l’amour de Dalna pour son époux dépendait beaucoup du courage et de la loyauté de Corius envers le Village. Corius resterait.

Quant à la volonté de Naorl et de ses Changeurs, elle ne vacillerait pas : s’il fallait mourir pour leur maître, ils le feraient sans hésiter. Tel était le lot des animaux reconnaissant une hiérarchie. Il en allait de même pour Maev, qui n’avait de toute façon rien de mieux à faire. Sa vie précédente était terminée : il ne lui restait que son existence actuelle, sa vieille robe grise, et son immense pouvoir. Et que valait le pouvoir sans une cause à laquelle elle -pouvait le dédier ?

Moineau, en revanche, était un mystère pour le Runique. Sa conscience était en perpétuel mouvement entre le monde des esprits et celui-ci, et il était désormais très difficile de savoir ce que pensait le jeune Prophète. Tildor n’aimait pas ça. Le monde des esprits était un endroit dangereux, ses habitants étant particulièrement friands de Vérité, aussi les Runiques détestaient-ils y aller. Les esprits considéraient les Runiques qui s’aventuraient dans leur royaume comme des mets de choix, des monceaux de Vérité à absorber et à exploiter à leur façon, ne laissant des Historiens qui osaient les affronter que des coquilles vides et des corps brisés. Personne ne pouvait voler la vie d’un Runique : immortels, invulnérables, presque omniscients, la vie d’un Historien était parfaitement protégée. En revanche, celui qui dérobait la Vérité à ces êtres qui ne vivaient que pour connaître et apprendre était comparable à un assassin. Tildor frissonna lorsqu’il eut l’impulsion, qu’il chassa bien vite, de poursuivre l’esprit de Moineau dans les limbes du monde spirite. La Quête de la Vérité ne valait pas de prendre un tel risque.

Le jeune Prophète semblait cependant éperdument reconnaissant au Père et à la Fille de lui avoir concédé son Don. À ce qu’avait pu voir Tildor, Moineau usait de son mieux de ses talents divinatoires pour aider son Peuple, et il s’était rapidement acquis un immense respect au sein des Kharans. Ses émotions et ses pensées étaient voilées, ce qui déplaisait profondément au Runique, mais ses actes parlaient pour lui, et Tildor écrivit que le jeune voleur était également prêt à se battre pour le Sixième Royaume.

En revanche, les Peuples et les alliés l’étaient moins. Certes, les Kharans et les Évondiens, inspirés par les talents de Llir et de Moineau et guidés par les dirigeants avisés qu’étaient Eaylia et Szaï, étaient prêts à tout pour sauver le Sixième Royaume des hordes de l’Autre. Mais les deux clans se haïssaient cordialement, ce qui était loin d’être un atout dans une guerre qui risquait de s’éterniser.

Les dragons étaient liés au Père par un terrible marché, leur sang contre la survie de leur race, et les Elfes n’étaient guidés que par la haine ancestrale qu’ils éprouvaient encore vaguement pour l’humanité, aussi n’était-il pas besoin de trop compter sur leur héroïsme au cours des combats qui s’annonçaient…

Les brigands du Village, quant à eux, suivaient Corius parce qu’il avait vaincu leur chef à la loyale… Combien de temps cette excuse empêcherait-elle les malandrins de déserter les rangs à la première occasion ? Même le massif Auros, qui avait honorablement reconnu sa défaite et accordé la main de Dalna à son vainqueur, réfléchissait régulièrement à un moyen de s’esquiver avec sa famille et ses hommes de ce conflit dans lequel il n’avait aucun intérêt.

Quant aux Noirs de Qaheb, ils n’étaient pas encore arrivés, mais Tildor savait déjà que leur apparence exotique et l’allure monstrueuse de leurs éléphants, inconnus à de telles latitudes, ne joueraient pas en leur faveur. La coopération entre les différentes races et les différentes ethnies s’annonçait un défi d’envergure…

Les sylphides, les Dryades et les Changeurs seuls restaient entièrement dévoués à celui qui abritait leur peuple depuis des siècles et des siècles. Cela serait-il suffisant pour repousser les forces innombrables de l’Autre ? Tildor en doutait.

Le Runique secoua la tête, et s’accorda un demi-sourire. Ni douter ni espérer ne faisaient partie de ses attributions. Il attendrait que la Vérité apparaisse d’elle-même, comme tout bon Chroniqueur.

Tildor leva les yeux sur Lilthyn. Apparemment, elle aussi avait conscience des sentiments partagés de son public. Elle sentit soudain sur elle le regard du Runique, et leva la tête. Elle lui adressa un petit sourire entendu, et cligna de l’œil. Tildor en fut profondément embarrassé. Il n’avait pas l’habitude d’être considéré comme une véritable personne, et il trouvait surprenant que la Fille l’observe comme une femme regarde un homme. C’était la Vérité, et il aurait été honteux pour lui de ne pas se l’avouer. La Vérité était aussi que la Dryade faisait naître en lui cet agaçant sentiment, une sympathie instinctive, une envie subite de lui sourire en retour lorsqu’elle croisait son regard. S’il n’était pas aussi certain que c’était chose impossible pour un Runique, il aurait pu croire qu’il était attiré par la Fille. C’était évidemment ridicule. Les Historiens étaient des modèles de neutralité, et même un personnage aussi puissant que la Fille n’aurait pu briser les barrières qui protégeaient un Runique contre de telles aberrations du comportement. L’amour et le désir physique étaient des illusions qu’entretenaient les races inférieures. L’amour pouvait parfois receler d’infimes soupçons de Vérité, mais la plupart du temps, il s’agissait de Mensonge. L’amour ne pouvait pas toucher un Runique, pas plus que la peur ou le désir, des émotions viles et néfastes altérant l’esprit et la vision de la Vérité. C’était ce qui différenciait un Historien d’un inférieur.

Le Runique secoua la tête. Il avait mieux à faire que perdre son temps à ressasser le mantra des Historiens. Lilthyn scrutait son public en souriant, et étrangement, elle semblait satisfaite. Tildor fronça les sourcils. Comment une personne aussi intelligente, subtile et manipulatrice que la Première Dryade pouvait-elle éprouver la moindre once de confiance quant aux sentiments des alliés du Sixième Royaume ? Certes, son discours était inspirant, mais loin d’être suffisant pour rassurer les Hérauts et les autres soutiens du Père… Certains doutaient, d’autres exécutaient aveuglément leur devoir, et ceux qui restaient ne suivaient cette voie suicidaire qu’en raison de ce que leur avait offert le Père, à l’image de vulgaires mercenaires. Mais aucun d’entre eux n’était présent de gaieté de cœur. Leur loyauté était aussi fine qu’une toile d’araignée…

Lilthyn s’éclaircit soudain la gorge, et Tildor dressa l’oreille.

— Je sais que vous êtes effrayés, reprit Lilthyn sans cesser de sourire. Je sais que vous vous sentez piégés dans ce conflit qui vous dépasse, que vous regrettez certainement d’avoir mis les pieds dans la Grande Forêt, que vous vous demandez certainement si vous sortirez vivant de toute cette histoire. Sachez que mes mots ne sont pas creux. Le Père possède réellement un grand pouvoir, qu’il mettra à votre disposition afin de nous aider à vaincre. Nous avons véritablement les moyens de remporter la victoire. Nous avons des avantages que nos ennemis n’ont pas, des Hérauts dotés de Dons au moins aussi puissants que ceux de l’Autre, et, surtout, nous nous battons pour notre foyer ! Nous nous battons pour exister, nous nous battons pour que le royaume des rêves, des légendes et des mythes continue de subsister ! Nous nous battons, enfin, parce que nous devons nous défendre ! Nous sommes attaqués par des Humains avides qui veulent nos terres, qui souhaitent nous exterminer parce que nous sommes, selon eux, des monstres et des réprouvés, qui nous jugent sans savoir qui nous sommes !

— Assez de discours creux ! l’interrompit soudain l’un des Elfes. Vous essayez de raviver une flamme qui n’existe pas ! Vous tentez de vous attirer notre sympathie, de faire naître une solidarité qui ne pourra jamais éclore ! Les Elfes collaboreront avec le Père pour sauver nos cités et nous venger des Humains, mais c’est tout ce que vous pourrez espérer de nous ! Nous ne nous allierons pas aux bêtes répugnantes que sont les Changeurs, ni ne combattrons côte à côte avec vos prétendus Hérauts humains ! Et nous ne sommes pas les seuls ! Ouvrez les yeux : vos guerriers humains se haïssent les uns les autres, les Changeurs considèrent tous ceux qui ne sont pas de leur espèce comme du gibier potentiel, les sylphides sont prêtes à abattre toute personne, même alliée, s’approchant trop près du Grand Arbre… Oubliez vos beaux rêves d’harmonie entre les peuples : une cause commune ne suffit pas pour unifier tant de races différentes !

Un murmure d’approbation parcourut les rangs des Elfes, et se propagea parmi les Humains. Tildor écarquilla les yeux, surpris. Finalement, il devait rester quelques Elfes possédant encore des traces d’intelligence… Le Runique détailla l’orateur. L’Elfe, comme tous ceux de son espèce, semblait trop grand, trop étiré : il dépassait les deux mètres de haut, mais son dos était voûté, arrondi, comme si sa tête trop lourde tirait son épine dorsale vers le bas. Son crâne était rond et pratiquement chauve, seulement orné de quelques mèches blanchâtres éparses, et ses oreilles fines taillées en pointe pendaient mollement, déformées par de lourdes boucles d’oreille d’argent. Ses mains étaient fines et ses doigts longs et décharnés, et son visage ascétique, aux traits taillés à la serpe, aurait pu paraître beau si un nez bulbeux et rouge n’en emplissait pas la plus grande partie. Ses yeux étaient larmoyants et globuleux, et divergeaient légèrement, mais ils brillaient cependant d’une surprenante intelligence. L’Elfe soutint sans faiblir le regard de la Première Dryade, qui le dévisageait avec exaspération.

— Le baron Jaed’al parle avec sagesse, reconnut Lilthyn, la voix légèrement tremblante. Il est vrai que les différences entre les alliés du Père sont conséquentes. Mais vous vous trompez en pensant que ces divergences profondes, issues des races, des origines ou des cultures, pourront subsister longtemps si nous voulons vaincre. La situation est plus grave encore que ce qu’il vous est possible d’imaginer. Soyons clairs : si nous perdons la guerre, nos familles, nos peuples, nos espèces tout entières disparaîtront. Les Humains massacreront indistinctement Changeurs, Elfes, sylphides, dryades, dragons et Humains ayant trahi leur race. Nous sommes déjà en sous-effectif, et nous nous battons pour notre survie. Croyez-vous vraiment qu’il soit encore temps de cultiver de vieilles rancœurs, de refuser les mains tendues sous prétexte qu’elles sont d’une autre couleur ? Pensez-vous réellement avoir une chance de vous en sortir tout seuls, sans l’appui et l’aide des armées du Père ? Combien de temps les sorciers Elfes tiendront-ils face à une charge de cavalerie, sans les Changeurs et les sylphides pour affronter les Humains et laisser aux Elfes le temps de tisser leurs sortilèges ? Et combien de temps les Changeurs tiendront-ils face aux Étoiles Grises, sans les Elfes pour contrer leurs maléfices ? Sans une alliance solide, une entraide pleine et entière entre nos peuples, une synergie profonde liant tous ceux qui se battent pour le Sixième Royaume, croyez-moi, nous sommes tous morts. Voilà la raison de mon discours, voilà pourquoi j’essaie d’éveiller la tolérance et l’harmonie entre nos peuples : elles seules pourront nous permettre de survivre !

Des murmures envahirent la clairière, tandis que tous répétaient les derniers mots de la Fille. Tildor sentait déjà les vieilles barrières se fissurer tout autour de lui, les Changeurs regarder les autres races avec moins de méfiance, le mépris des Elfes pour les Humains s’altérer légèrement, les haines ancestrales et les anciennes rancunes s’apaiser sensiblement. La sagesse et la tolérance n’y étaient pour rien : seules la peur de l’extinction et la volonté de survivre bousculaient les antiques préjugés et enterraient, pour un temps au moins, les haines contre-productives. Le Runique discerna soudain la Vérité en scrutant le cœur de Jaed’al, le baron Elfe, et ne put s’empêcher de sourire. La Fille était décidément d’une ingéniosité sans égale ! Le baron Jaed’al comptait parmi les Elfes éprouvant le moins de rancœur et de haine à l’encontre des autres races. De tout temps, il avait soutenu la Fille, et son discours méprisant n’était destiné qu’à mettre en avant les insuffisances de l’harmonie prônée par Lilthyn, dans le seul but qu’elle puisse à son tour les contrer en arguant l’urgence et le danger de la situation actuelle ! La Première Dryade et le baron Elfe avaient répété ce petit stratagème à l’avance, afin de permettre à la Fille de faire prendre conscience aux lieutenants du Père l’importance de la tolérance entre les peuples…

Tildor croisa le regard de Lilthyn, qui plissait les yeux. Apparemment, l’amusement du Runique ne plaisait pas à la Fille. Craignait-elle qu’il dévoile ce qu’il venait de découvrir ? Il prit soudain conscience du sourire ironique qu’il affichait toujours. Il se recomposa aussitôt une expression neutre, et hocha sèchement la tête, un peu embarrassé. Un Historien digne de ce nom ne permettait pas à ses émotions de transparaître au milieu d’un Événement aussi important.

— L’entraide et l’amitié, l’oubli des différences et des anciennes rancunes nous sauveront, reprit Lilthyn. Mais sachez que le Père n’attend pas que vous vous battiez seuls, que vous affrontiez la mort en son nom sans vous offrir toute l’aide disponible ! Les Cinq ont, selon la Règle, reçu leurs Dons. De somptueuses récompenses attendent ceux qui combattront pour la survie du Sixième Royaume. Mais ce n’est pas là tout ce que le Père peut faire. Une arme mortelle pourra être mise à la disposition des forces du Sixième Royaume, pour peu que l’une des personnes réunies ici accorde au Père la permission de l’utiliser dans ce but. Une arme terrible, puissante, qui auparavant appartenait à l’Autre et à ses créatures les plus industrieuses… Une arme connue de tous, mais disparue depuis si longtemps qu’elle sombra dans la légende. Une arme que le Père n’hésitera pas à retourner contre son créateur, si l’autorisation lui est donnée.

Tildor haussa les sourcils. Une partie du tronc noir ciselé d’or du Grand Arbre s’était soudain mise à luire d’une puissante lumière bleue, comme si une porte céleste s’ouvrait au sein de son écorce. Les yeux se plissèrent et se fermèrent, luttant contre le douloureux halo lumineux qui irradiait et brillait de toutes ses forces dans la clairière. Puis la porte de lumière se referma, et l’arme apparut. Des exclamations admiratives jaillirent dans toute la clairière. L’homme de métal, jadis forgé par le plus talentueux des Nains de Zoroskorya, avança dans l’herbe. Ses mouvements étaient à nouveau fluides et silencieux, et imitaient à la perfection ceux du plus gracieux des Humains. La croûte de rouille brune qui le recouvrait presque entièrement avait disparu, et les nombreux trous qui étaient apparus lorsque le métal avait été dévoré par le temps et l’humidité avaient été comblés. L’acier qui composait à la fois la peau et l’armure de l’être était brillant et uniforme, seulement interrompu par les magnifiques dessins ciselés et dorés à l’or fin qui ornaient le plastron et le visage. Des traits d’une beauté surhumaine apparaissaient à nouveau sur le masque de métal de la créature, et ses yeux sans paupière étaient allumés, brillant d’un surprenant éclat bleuté. L’ange d’acier déploya ses ailes, qui s’étendirent en déchirant l’air. Tildor cligna des yeux, envoûté, et il entendit plusieurs hoquets de stupeur. Les vastes plaques d’acier corrodé qui composaient autrefois les ailes du monstre de rouille n’étaient en réalité que de minuscules moignons ayant miraculeusement survécu aux ravages du temps. Les ailes de l’ange étaient proprement gigantesques, rivalisant sans peine avec celles, immenses et puissantes, du ko’ar magiquement modifié par Maev. Le travail de l’orfèvre responsable de leur création était magnifique : les rémiges de métal s’arti-culaient les unes avec les autres, reliées au centre décisionnel de la créature par un réseau complexe d’engrenages et de tubulures, offrant à l’ange de métal une liberté de mouvement presque infinie.

Mais le plus impressionnant était la lame qu’il tenait à la main. La garde était d’acier et s’ornait de plusieurs petites émeraudes qui étincelaient curieusement dans la lumière verdâtre que laissaient passer les branches entrecroisées du Grand Arbre. Quant à la lame, elle brûlait en crépitant d’un surprenant feu bleu, si fluide et ondulant qu’il semblait presque liquide, et si intense qu’on sentait sa chaleur à plusieurs pas à la ronde. Une lame de feu, nota Tildor avec surprise. Les secrets des enchantements d’une telle arme s’étaient perdus depuis des siècles et des siècles !

— Voici Aevar, l’Ange de Fer, proclama Lilthyn. Jadis créé par le Nain Nashgar, par là même enfant d’un enfant de l’Autre, Aevar a affronté les Séides de la Grande Putain et sauvé à deux reprises le royaume d’Évondia de l’invasion. Les aventures de l’Ange de Fer sont connues dans tous les royaumes comme des légendes, des contes pour enfants, mais l’Ange de Métal est bien réel. C’est grâce à son combat que le petit royaume nordique d’Évondia s’est agrandi et a affirmé son indépendance sur ses voisins, et grâce à lui que la lignée actuelle, issue des enfants d’Ithaen, règne toujours à Azureld !

Un éclat de rire méprisant retentit. Lilthyn s’interrompit, et toutes les têtes se tournèrent. Ollorian ricanait ouvertement. Eaylia, à ses côtés, était au contraire pâle et silencieuse, cependant elle ne tenta pas d’arrêter son second.

— Oui ? Vous avez une remarque à faire, seigneur Ollorian ? demanda Lilthyn d’un ton glacial.

— Et comment ! rugit-il. Le saint royaume d’Évondia s’est construit grâce à la force et au courage des Hommes du Nord, déclara le gros paladin d’un ton ferme. C’est par la détermination de nos aïeux qu’Azureld a vu le jour, et qu’Évondia s’est développé tout autour, chassant les barbares sélènes, les pillards kharans et les envahisseurs séides de nos terres ! Je ne laisserai personne insulter le courage de mes ancêtres en soutenant l’idée absurde que l’intervention d’une machine enchantée par les Nains a seule réussi à sauver notre royaume de la disparition !

Lilthyn fronça les sourcils, et s’apprêta à répondre, mais la voix d’Aevar s’éleva avant qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Sachez qu’à votre image, je ne permettrai à personne d’insulter la vaillance des Hommes du Nord, déclara-t-il de son étrange voix hachée et monotone. J’ai mené de nombreux combats à leurs côtés, et il me serait pénible d’entendre quiconque suggérer que le courage leur manquait. Cependant la Fille dit la vérité. J’ai pris la tête de la rébellion qui a chassé les Séides de la Sainte Terre d’Évondia et qui a assis la princesse Ithaen sur le trône d’Azureld. J’ai combattu aux côtés des Hommes du Nord alors qu’ils luttaient pour leur indépendance, et j’ai personnellement fait en sorte que plus jamais les frontières de la Sainte Terre ne soient violées.

— Dans ce cas, prouvez-le ! rétorqua Ollorian, la voix tremblante. Prouvez que vous n’êtes pas une nouvelle manifestation de la magie impie qui règne en ces lieux ! Prouvez que vous n’êtes pas un nouvel artifice du fuyant seigneur de ces terres, qui ensorcelle, envoûte et corrompt ses alliés pour les attirer à lui !

Le massif chevalier jeta un regard dédaigneux à Lilthyn, qui encaissa sans un mot. Tildor lut la suspicion qui rongeait le cœur du lieutenant d’Eaylia. Humilié d’avoir à partager un campement avec les Kharans, méfiant devant les nombreuses créatures mystérieuses qu’il côtoyait et les magies surprenantes qu’il sentait tout autour de lui, choqué lorsque la Première Dryade avait avoué ses subterfuges pour faire venir à elles les hommes nécessaires à la défense de la Grande Forêt, il avait failli tourner casaque à de nombreuses reprises. Il avait exigé plusieurs fois de la princesse qu’ils retournent sur-le-champ à Évondia pour faire amende honorable et raser sans délai l’abomination qu’était le Sixième Royaume. Seules la détermination de la jeune Commandeuse et la confiance qu’il avait en son sens aigu de la justice avait fini par calmer les ardeurs d’Ollorian. Mais ce nouveau tour, l’apparition miraculeuse d’un héros de conte de fées prétendument fondateur d’Évondia, avait fait rejaillir en lui toute la défiance instinctive qu’éprouvait le loyal chevalier face aux illusions et aux sortilèges de la Grande Forêt.

Aevar inclina la tête et s’avança vers Ollorian, sa lame enflammée tendue. Inquiet, le paladin posa la main sur la poignée de son épée.

— Me défiez-vous ? demanda férocement le chevalier. Voulez-vous invoquer le Jugement des Dieux ?

L’Ange de Métal s’arrêta, et inclina la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait. Tildor frémit. Le Jugement des Dieux était une ancienne coutume barbare, répandue dans la plupart des royaumes. Le principe était simple : deux personnes ne parvenant pas à se mettre d’accord sur un sujet combattaient (ou envoyaient un champion combattre à leur place), et celui qui était encore vivant à la fin du duel était celui que les Dieux avaient choisi, donc celui qui avait raison. C’était primitif et vulgaire, mais cela réglait définitivement les querelles les plus persistantes.

— Tirez votre épée, seigneur Ollorian, dit finalement l’ange.

— Très bien, allons-y ! rugit le chevalier en dégainant sa lame. Pour l’honneur de la Flamme d’Azur ! En garde !

Mais Aevar se contenta de faire tinter sa lame enchantée contre la lame d’acier du paladin. Aussitôt, une flamme bleue courut sur l’épée d’Ollorian et se répandit sur toute la surface de la lame. Surpris, le gros chevalier faillit lâcher son arme.

— Quel est ce prodige ? bégaya Ollorian en contemplant les flammes bleues qui léchaient la lame.

— Comme toutes les épées des premiers chevaliers, la vôtre a été forgée par mes soins, répondit Aevar. Votre arme est dans votre famille depuis des générations et recèle encore un peu de la magie que j’y avais cachée.

— Je… je ne comprends pas, murmura le chevalier, les yeux fixés sur le feu surnaturel.

— La Flamme d’Azur, Ollorian, intervint Lilthyn en désignant les épées embrasées. Le Saint Ordre des Chevaliers de la Flamme d’Azur. C’est Aevar qui l’a fondé. Il en fut le premier Commandeur.

Eaylia laissa échapper une exclamation de surprise. Ollorian, blanc comme un linge, gardait son regard fixé sur les flammes bleues qui dansaient paisiblement devant lui.

— C’est lui qui a forgé les épées des mille premiers paladins d’Évondia, reprit la Fille. C’est lui qui, grâce au savoir hérité de son créateur Nain, a insufflé dans ces lames l’ancienne magie du feu. Beaucoup d’épées ont été perdues, et leur pouvoir enflammé, sans Aevar pour le ranimer de temps à autre, s’est éteint depuis longtemps. Tout le monde a oublié que le nom de votre Ordre provenait de la flamme magique d’Aevar, mais certaines épées ont subsisté, et ont traversé le temps par l’héritage des familles de paladins.

— Commandeuse Eaylia. Votre épée.

La voix de l’ange était toujours atone et hachée, mais la princesse ne s’y trompa pas : c’était un ordre plus qu’une requête. La main tremblante, elle sortit son arme de son fourreau et la leva. Aevar fit solennellement tinter sa lame contre la sienne, et aussitôt le feu bleu envahit l’épée de la princesse. Un son étrange jaillit de la poitrine métallique de l’ange. Une sorte de soupir mélancolique. Tildor fronça les sourcils. Était-il possible que la machine ressente réellement des émotions ?

— C’était son épée, déclara Aevar.

— Excusez-moi ? balbutia Eaylia.

— L’épée d’Ithaen. La première forgée après la mienne, dit-il en désignant sa propre lame. Je l’avais faite pour elle.

La princesse garda le silence.

— Je suis désolé de vous avoir confondue avec elle, reprit l’ange. Je suis lié à la famille royale d’Évondia depuis ma rencontre avec Ithaen et j’ai reconnu un peu d’elle en vous.

Eaylia hocha doucement la tête. L’ange s’agenouilla devant elle, comme il avait maladroitement tenté de le faire lors de leur première rencontre. Mais cette fois, il le fit avec grâce et souplesse, et rabattit ses longues ailes derrière lui.

— Princesse Eaylia, au nom de mon serment de fidélité à la famille royale d’Évondia, je me mets à votre service.

— Avant d’accepter cet honneur, Commandeur Aevar, j’ai une question à vous poser, murmura la princesse. Lutterez-vous à mes côtés, même si cela implique d’affronter d’autres Évondiens au cours d’une guerre dont la sécurité d’Évondia n’est pas l’enjeu ?Même si mon père, le véritable roi d’Évondia, se trouve dans l’autre camp et qu’il m’a renié et retiré le droit d’appartenir à l’Ordre de la Flamme d’Azur ? M’aiderez-vous alors que nous sommes des dissidents et des renégats ?

— Je combattrai pour le bien des Saintes Terres, répondit Aevar. Le Père m’a conté tout ce qu’il y avait à savoir de la guerre qui s’annonce. Une alliance avec les vils Séides est contre nature et ne peut mener qu’à la perte du peuple et du royaume d’Évondia. Je lutterai pour le bien et la justice.

— Alors j’accepte votre serment, répondit simplement Eaylia.

Des vivats et des acclamations éclatèrent soudain un peu partout, transformant la réunion à l’atmosphère lourde en célébration du courage et de l’honneur des guerriers du Sixième Royaume. Tildor sourit. La Fille avait vraiment le sens du spectacle ! Nul doute qu’elle avait également préparé cette scène à l’avance, et prévu avec soin les réactions que susciteraient l’apparition et les grandes déclarations d’Aevar. Évidemment, Eaylia et Ollorian n’avaient pas été mis dans la confidence, pas plus que l’Ange de Fer, mais Tildor soupçonnait la Fille d’avoir entretenu la méfiance d’Ollorian pour la Grande Forêt juste-ment pour qu’il mette en doute l’apparition de l’ange… Ce qui lui permettait ensuite de lancer ses révélations sur la fondation du royaume d’Évondia et sur son Ordre le plus sacré. Décidément, la Fille prévoyait tout.

Lilthyn surprit le regard à la fois admiratif et inquisiteur du Runique, et lui renvoya un clin d’œil amusé. Cela faisait des siècles maintenant qu’elle accomplissait les besognes de l’un des Aspects du Monde, et prévoir et manipuler avaient toujours été ses meilleures armes.

Soudain, un cri perçant traversa les manifestations de liesse, et tous les regards se tournèrent vers sa source. La vieille chamane kharane, les yeux exorbités, reculait vers l’intérieur de la clairière, le doigt tendu vers les fourrés. Les Changeurs humèrent l’air, méfiants, puis disparurent subitement dans les bois. Seul Naorl resta, les babines retroussées, grondant vers la portion de la forêt que désignait toujours la chamane, qui tremblait de tous ses membres.

Tous fouillèrent les taillis du regard, inquiets. Tildor remarqua que les Hérauts bandaient leur Don, prêts à employer leur magie pour abattre un ennemi plutôt que de songer à des armes conventionnelles. Llir scrutait les fourrés à coups de sondes mentales, Naorl humait l’air et Moineau en appelait déjà aux esprits. Quant à Maev et Corius, tous deux s’étaient préparés à employer la forme la plus destructrice possible de leur Don : Corius envisageait de forcer l’inconnu à se tuer lui-même, tandis que Maev avait en tête son annihilation pure et simple. L’habitude du pouvoir était décidément bien rapide à apparaître…

Alors apparut le monstre. Haut de près de deux mètres, il avait la peau noire comme la nuit et les lèvres rouges comme le sang. Ses yeux exorbités étaient presque blancs, et une écume blanchâtre maculait son menton et son cou. Ses doigts étaient crispés, paralysés, et il marchait comme un homme ivre. Son épiderme était constellé d’affreux bubons jaunâtres, dont certains avaient éclaté, répandant pus et sang sur la peau d’ébène de la créature. Il respirait avec difficulté, et du sang coulait du coin de ses lèvres, se mêlant à la bave mousseuse.

Les sylphides l’encerclèrent en quelques secondes, leurs courtes flèches pointées droit sur son cœur.

— Arrêtez ! s’écria Lilthyn. Ne tirez pas !

La Fille, le regard égaré, courut vers la créature noire et la retint de justesse lorsqu’elle s’effondra, inconsciente.

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ? hoqueta Maev en s’approchant, accompagnée de Llir, une moue dégoûtée au visage. Cela ressemble à un homme, mais…

— C’est un homme, souffla Lilthyn, une lueur épouvantée dans le regard. Son nom est Qaheb. C’est le chef de ton Peuple, Maev.

 Tildor songea que, finalement, la Fille ne pouvait peut-être pas tout prévoir…

ANNEXE

Mythe fondateur (tradition valéenne)

D’abord il y eut Bashara, la Glèbe nourricière, et Khâ, l’Astre brûlant. Khâ, amoureux de Bashara, la réchauffait de ses rayons. Mais Bashara brûlait, et ne pouvait se défaire de l’ardente chaleur de Khâ, qu’elle finit par détester. Khâ, malheureux, versa d’amères larmes, qui tombèrent sur Bashara et la rafraîchirent grandement. Mais Khâ pleura encore et encore, jusqu’à ce que Bashara soit couverte de ses larmes. Bashara, en colère, chassa Khâ, qui s’enfuit dans le néant, laissant Bashara seule.

Akaxi, la Nuit Noire, apparut alors, et tomba amoureuse de la Glèbe. Elle soigna Bashara, son souffle glacé apaisant les brûlures de Khâ. Mais elle la soigna tant et si bien que Bashara finit par trembler de froid, sa peau se fissurant, et les larmes de Khâ gelant sur elle, lui causant d’atroces souffrances. Khâ, entendant les claquements de dents de son aimée, revint auprès d’elle et chassa Akaxi. Sa flamme réchauffa agréablement Bashara, et les larmes gelées fondirent, formant les fleuves, les rivières et les océans. Quand Bashara commença à avoir chaud, Khâ, qui avait bon cœur, s’en fut et laissa à Akaxi le soin de la rafraîchir. Depuis, Khâ, le soleil, et Akaxi, la nuit, chacun à leur tour prennent soin de leur aimée.

Mythe créateur (tradition elfique)

Akaxi et Khâ se battaient pour l’amour de Bashara, qui refusait de choisir l’un ou l’autre. Agacée de leurs pressantes tentatives de la séduire et de la féconder, elle créa un premier Gardien, chargé de veiller sur elle. Le Père-Arbre, jailli du sein de sa mère, créa les animaux, la nature et la vie. Bashara fut ravie du résultat, mais trouva la création de son enfant trop sauvage, trop stupide. Alors elle enfanta un second Gardien, le Maître-Forge, qui prit les créations de son frère et les reforgea, les transformant en êtres d’une grande beauté et doués de magie, les Elfes. Puis il se saisit d’autres créations, et en fit des maîtres artisans, capables de l’assister dans sa forge, les Nains. Le Père-Arbre, jaloux de son frère, modifia à son tour ses propre créations, et créa les terribles Dragons, qui chassèrent les Elfes et les Nains de l’autre côté du monde.

Khâ et Akaxi, jaloux que Bashara ait pu se passer d’eux pour enfanter, maudirent sa descen-dance. Khâ infligea la faim aux créations des Gardiens, afin qu’ils ne puissent plus profiter pleine-ment de leur existence et doivent chasser, cueillir et cultiver pour survivre. Akaxi, plus cruelle, leur infligea la mort : chaque existence devait maintenant s’achever.

Les ingénieux Nains et les puissants dragons s’accommodèrent cependant fort bien de ces malédictions, et apprirent à vivre avec. Les délicats Elfes, cependant, rechignaient à travailler pour se nourrir et se prémunir de la mort, convaincus que leur art et leur magie étaient des buts bien plus honorables. Sensible à la détresse de ses enfants, Bashara fit choir une étoile du ciel, qui s’écrasa sur la Glèbe. Sortant de l’étoile, les Humains se présentèrent aux Elfes comme leurs serviteurs et leurs assistants, heureux de les soutenir en prenant soin des tâches matérielles imposées par les malédictions des Dieux jaloux. Ainsi, les Elfes purent se consacrer à l’art, à la science et à la magie, grâce à la soumission des Humains, leurs inférieurs.

Mythe guerrier (tradition évondienne)

Bashara, fatiguée, voulait dormir. Refusant de laisser les Elfes, les Nains, les Dragons et les Humains à la charge de ses deux Gardiens, qui se battaient continuellement, elle décida de leur offrir des dieux pour la remplacer. Ainsi naquirent Ommaru le Sage, Elearuna la Blanche, Seva la Sournoise, Harra le Combattant, Maethos l’Artisant et Thornos le Malin. Heureuse de son œuvre, elle s’endormit paisiblement.

Les Dragons refusèrent d’adorer ces nouveaux Dieux, et décidèrent de se débrouiller sans eux, ne comptant que sur le Père-Arbre. Les Elfes, eux, comprirent le potentiel des nouveaux Enfants de Bashara, et les adorèrent. Heureux de tant de complaisance, les Dieux offrirent aux Elfes le pouvoir de s’attaquer aux Dragons, leurs mortels ennemis. Traversant les mers, bravant l’exil prononcé par les terribles reptiles, les Elfes, leurs alliés Nains et leurs serviteurs Humains, posèrent pied sur la Terre des Dragons. Aidés de la toute-puissance de leurs dieux, ils combattirent les monstres et les anéantirent. Ivre de rage à la vue de ses créatures agonisantes, le Père-Arbre usa d’un terrible sortilège, qui convainquit les Humains que leurs amis Elfes n’étaient que des monstres hideux. En une nuit, les Elfes furent exterminés, et les Nains chassés dans les montagnes. Le lendemain, les Humains pleurèrent, seuls, au milieu des corps des monstrueux Dragons et des doux Elfes. Les Dieux, touchés par leur détresse, leur offrirent de les suivre pour créer de nouveaux foyers. Ommaru le Sage donna à chacun de ses frères et sœurs un peuple à guider, et promit son assistance à tous les Humains sans distinction.

Seva la Sournoise emmena les plus abjects des Humains dans les terres noires de Seï, et en fit des guerriers avides et sanguinaires. Harra le Combattant prit les plus stupides, les mena dans les abruptes steppes de Khara, et leur apprit à dompter les chevaux, faisant d’eux des maîtres cavaliers. Thornos le Malin prit les inquiets et les roublards, et s’établit avec eux derrière la barrière de montagnes de Rym, faisant de ses fidèles d’habiles commerçants et de talentueux érudits. Maethos l’Artisan emmena les plus brutaux dans les vastes plaines du Sélénir, et en fit de grands forgerons. Elearuna la Blanche choisit les plus beaux et les plus forts parmi les Humains, ceux dont l’âme était la moins tâchée, et les mena au Nord, dans les vallées enneigées d’évondia. Elle demanda pardon au Père-Arbre pour la mort des Dragons, et établit son peuple non loin de son domaine.

Il ne resta que les plus faibles, ceux dont aucun Dieu n’avait voulu. Khâ les prit en pitié, et les mena au sud, dans le désert de Vale, où ils purent vivre leur pitoyable existence.

LIVRE III

LA GUERRE

ANJUMESH

Le nouveau Haut-Prêtre de Seva essuya la sueur qui coulait de son front, puis huma avec délice l’odeur âcre de bois brûlé qui flottait dans l’air. Enfin, la forêt maudite, la misérable jungle abritant les démons qui se dressaient contre les desseins de la Sainte Mère, était en flammes ! La prédiction du hideux prophète qui se terrait dans les égouts de Gayavasni s’était réalisée !

Le prêtre retourna du bout de son épée tachée de sang la terrible créature à demi animale qu’il avait lui-même terrassée. Un coup de chance, songea-t-il en essuyant sa lame sur la fourrure noire de l’être de cauchemar. La bête, déjà blessée et ivre de rage et de douleur, avait passé les lignes des soldats qu’il commandait et lui avait bondi dessus, et il avait à peine eu le temps de sortir son arme. Le monstre s’était miraculeusement empalé dessus, et était tombé au sol avec un grognement. Jamais Anjumesh n’avait eu aussi peur de sa vie, lui qui n’avait jamais tué quiconque autrement qu’avec une dague sacrificielle, et le fait que ses dessous soient encore propres relevait du miracle. Mais ses hommes avaient pris son geste de défense désespérée pour de la bravoure, et l’avaient longuement acclamé. Anjumesh s’accorda quelques secondes pour savourer ce souvenir, puis revint à la créature.

Son pelage était aussi noir que celui des panthères qui hantaient la jungle, mais la ressemblance s’arrêtait là. Il était massif et puissant, mais contrairement aux panthères, il était capable de se tenir sur deux pattes et de combattre un homme au corps-à-corps. Il était aussi totalement dénué du charme sauvage si typique des grands félins : sa taille était courtaude, son crâne allongé et monstrueux, et ses membres couverts de fourrure ressemblaient davantage à ceux des Humains qu’à ceux des animaux. Un « garou », comme l’appelaient les barbares de Sélénir, un croque-mitaine maléfique que la Guerre Sainte contre le Sixième Royaume avait fait sortir de sa tanière…

Anjumesh détourna le regard des yeux morts du monstre, et contempla les flammes lécher les cimes millénaires des jungles du nord de Seï.Il venait de remporter l’une des premières victoires de la Guerre Sainte…

Autour de lui brûlaient les feux de camp que les hommes avaient allumés, alors que la nuit tombait. Beaucoup, épuisés par la bataille, étaient allés se coucher aussitôt. D’autres, les plus gaillards, se vantaient autour des flammes de leur habileté au combat.

Le Haut-Prêtre avait, comme son rang l’y autorisait, pris le commandement d’une des armées de Seï, et s’était vu confier la mission d’attaquer la forêt par le sud, avec ordre de brûler tous les arbres sur la plus grande surface possible. Il avait à sa disposition les cohortes bien entraînées de Seï, ainsi qu’une légion de lanciers valéens au visage masqué par des voiles et une compagnie de mercenaires sélènes. Anjumesh serra les dents. Autant il pouvait tolérer les Valéens, qui avaient juré fidélité à Seva et au Trône de Seï ; autant la nécessité d’incorporer à ses troupes ces pillards ivrognes du nord l’incommodait particulièrement. Mais tels étaient les ordres de l’Empereur et, ainsi qu’il se l’était vu rappeler par Shavalar, de Seva elle-même, puisque c’était Elle qui avait mis la famille de l’Empereur sur le trône pour guider Seï.

La première partie de la bataille avait failli tourner au désastre : à peine les premiers boutefeux avaient-ils allumé leurs torches qu’ils avaient été abattus par de minuscules flèches noires tirées depuis les arbres. Les hommes s’étaient réfugiés derrière leurs boucliers, et il avait fallu toute l’autorité d’Anjumesh pour les forcer à se battre.

D’autres boutefeux avaient été désignés et, protégés chacun par trois porte-boucliers, ils avaient mis le feu à la jungle, dont le bois encore sec avant les premières moussons s’était facilement embrasé. Pour échapper aux flammes, les archers ennemis avaient dû battre en retraite. Finalement, la pluie de flèches s’était interrompue, et les flammes avaient commencé à prendre de l’ampleur.

C’était à ce moment que les monstres avaient attaqué. Bondissant à travers les flammes, les griffes en avant et leurs gueules grandes ouvertes sur leurs crocs terrifiants, ils avaient tout d’une vision de cauchemar. Les hommes, paralysés de surprise et de terreur, avaient été massacrés avec une déconcertante facilité, démembrés et égorgés par les immondes créatures, si puissantes et rapides qu’elles semblaient intouchables. Elles étaient bien moins nombreuses que les innombrables légions de l’Empereur, mais chaque soldat qui osait les affronter finissait baignant dans son propre sang. Le courage quitta alors le cœur des guerriers, braves face à des soldats humains, mais peu au fait des combats contre les démons.

Mais Anjumesh, à l’abri à l’arrière des rangs, avait gardé son sang-froid, et invoqué dans son cœur le chant glacial de sa sombre déesse. Une barrière d’épieux d’acier avait alors jailli du sol pour couper la retraite aux fuyards. La forêt de lances étincelantes encercla l’ensemble du champ de bataille en un rien de temps, privant monstres et soldats de tout espoir de retraite, tandis que le Prêtre de Sang puisait en lui le pouvoir de l’étincelle de divinité que la Sainte Mère avait bien voulu lui accorder. Certaines des lances avaient alors bondi pour empaler les monstres. Guidées par la magie du prêtre, les épieux enchantés avaient traversé le cuir rude des bêtes, tuant et mutilant à tout va. Les soldats avaient repris courage, et avaient finalement obéi aux hurlements des généraux qui les exhortaient depuis le début à se mettre en formation. Soutenus par leurs camarades, combattant épaule contre épaule, les solides combattants séides avaient repris l’avantage et anéantirent les monstres en les isolant un à un, et en les lardant de coups de lances et d’épées jusqu’à ce qu’ils tombent. Les Valéens étaient particulièrement doués, et Anjumesh les félicita chaleureusement à la fin des affrontements.

Peu de bêtes échappèrent au massacre ce jour-là. L’un des derniers à tomber fut l’immense monstre qui s’était jeté sur Anjumesh, tuant deux de ses gardes du corps pour l’atteindre. Le prêtre n’avait pas eu le temps de se servir de sa magie, et s’était félicité d’avoir eu le réflexe de se saisir de son épée, sans lequel il serait très certainement mort déchiqueté entre les mâchoires du monstre.

Il contempla songeusement les orbites voilées du cadavre. Il avait eu l’impression que celui-ci était une sorte de chef de meute. Non qu’il sache déchiffrer les grognements et les hurlements des bêtes, mais il était entraîné à se fier à ses intuitions, qui étaient soit le résultat de l’observation inconsciente de détails importants, soit la Voix de Seva qui soufflait à son oreille pour lui faire connaître la Vérité.

— On a fait du sacré bon boulot aujourd’hui, pas vrai Vot’ Grâce ?

Anjumesh leva les yeux au ciel sans se retourner. L’énorme Holdiar, le chef des mercenaires sélènes, s’était approché de lui, empuantissant l’air de son odeur de sueur et de mauvais vin. Le Sélène se plaça à ses côtés, faisant grincer sa lourde carapace de métal. L’armure traditionnelle sélène, une sorte de combinaison d’acier articulé qui recouvrait la quasi-totalité du corps de son porteur, était d’ordinaire l’apanage des grands soldats, des héros du Sélénir. Anjumesh ignorait totalement comment ce pourceau d’Holdiar pouvait avoir acquis un tel honneur. Anjumesh fronça le nez. Le mercenaire était aussi peu soigneux de l’entretien de son armure que de sa propre hygiène. La cuirasse était piquetée de rouille, et exhalait des remugles immondes d’huile rance et de crasse. Quelle pitié.

Le prêtre devait cependant avouer que les combattants sélènes avaient aussi fait du bon travail, malgré leur organisation médiocre. Holdiar avait même combattu et vaincu sans l’aide de personne pas moins de quatre bêtes, dont il portait d’ailleurs les oreilles en collier. Ce qui, du point de vue d’Anjumesh, était un apport largement superflu à la puanteur déjà sans égale du colosse.

— C’était une chance que mes pouvoirs aient retenu les hommes, rétorqua froidement le prêtre. Sans ma barrière de lances, tous se seraient débandés, vous et vos hommes en tête de cortège.

Holdiar recula comme si on l’avait giflé.

— Faut comprendre mes gars, Vot’ Grâce. Y z’avaient jamais affronté des bestioles comme ça ! Pas plus qu’vos gars, d’ailleurs, et y se sont pas moins carapatés qu’les miens !

Anjumesh se retint à grand-peine de répondre. Le gros mercenaire avait raison, et en outre il fallait ménager ses alliés : ordre de l’Empereur… pour l’instant. Il haussa les épaules et reporta son regard sur la lueur sanguine qui teintait le ciel nocturne encombré de fumée opaque. Holdiar se porta à son côté, et Anjumesh dut faire un gros effort pour ne pas montrer que l’odeur de l’homme l’incommodait. Le gros mercenaire rajusta sa cape clanique sur son imposante armure, et renifla bruyamment.

— Où sont les boutefeux ? demanda-t-il soudain.

— Dans la forêt, pour surveiller et alimenter le feu, avec une escorte réduite.

— Dans ce cas, pourquoi la forêt ne brûle plus ?

Anjumesh haussa les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Holdiar tendit le doigt vers les frondaisons noircies.

— R’gardez la lueur sur la fumée, qu’est rouge foncé. Elle est trop sombre. S’il y avait encore le feu, elle s’rait orange vif. Et puis on commence à voir l’ciel à travers la fumée, là et là.

Le prêtre plissa les yeux. Effectivement, la fumée semblait moins épaisse à certains endroits, et la lueur rougeoyante, désormais terne et sombre, n’était plus que celle de braises. Le feu était en train de mourir !

— Et pis, r’gardez par là : la fumée est plus claire, moins sale, continua le mercenaire en désignant un autre endroit. Quelqu’un jette de l’eau sur les braises.

Anjumesh poussa un rugissement de rage. Il se précipita vers le camp, Holdiar sur les talons, et se mit à crier des ordres, repris en écho par les beugle-ments du gros mercenaire. En quelques minutes, plus de cinq cents hommes étaient sur le pied de guerre. Anjumesh et son unité s’enfoncèrent en formation parmi les restes noircis et les cendres.

Le prêtre fulminait : plus ils s’enfonçaient entre les arbres, et plus les effets des flammes semblaient risibles : quelques troncs noircis, quelques feuilles brûlées, une fumée omniprésente mais humide… Les soldats derrière lui pestaient, et les officiers hurlaient des ordres à tort et à travers : il était bien difficile de conserver une formation cohérente au milieu d’une forêt en pleine nuit… Le haut-prêtre leva les yeux et localisa la fumée claire. Il ordonna aux soldats de se déployer tant bien que mal, et continua à avancer.

Il s’arrêta brusquement, les yeux écarquillés.

— Sacrés noms des dieux ! jura Holdiar en s’avançant à côté de lui.

Les corps des boutefeux chargés d’alimenter les flammes étaient allongés au sol, le corps transpercé de dizaines de courtes flèches noires. Une expression d’horreur ou de surprise était imprimée sur leurs visages déjà crayeux, et leurs membres étaient tétanisés dans des positions douloureuses.

— Du poison, renifla Holdiar. Ces salopards enduisent leurs flèches de poison. Une seule blessure suffit, ajouta-t-il en se penchant sur un des cadavres.

Un murmure angoissé parcourut les rangs. Anjumesh fit aussitôt claquer sa langue, et le brouhaha se tut. Dévoiler un manque de courage en face du plus grand représentant de Seva signifiait risquer une mort particulièrement désagréable sur les autels sanglants de la déesse. Un général frappa de son poing ganté d’acier son plastron de métal. Les soldats l’imitèrent aussitôt, et les myriades de sons de gong répercutés dans le silence glacial de la forêt réconfortèrent un peu les cœurs les moins forts. Après tout, ils étaient nombreux, aguerris, et étaient menés par le Premier Serviteur de la Sainte Mère.

Anjumesh leva son épée et fit un signe bref. L’armée continua de se déployer entre les arbres, encerclant peu à peu l’endroit d’où montait la fumée pâle.

Le prêtre fut le premier dans la clairière. Les arbres étaient à peine roussis, mais des femmes – des démones ! – aux formes sveltes et à la chevelure scintillant sous la lune, versaient de l’eau à l’aide d’énormes feuilles pliées de manière à former des baquets. En apercevant le Séide, elles poussèrent des cris et tentèrent de fuir – mais Anjumesh donna immédiatement l’ordre d’attaquer. Aussitôt, la vaste clairière fut envahie par les soldats impériaux, les mercenaires sélènes et les lanciers valéens. Les femmes étaient peu nombreuses et se défendirent à peine : elles furent sans mal passées par le fil de l’épée. La bataille fut terminée avant même d’avoir commencé.

Anjumesh arpenta la clairière ensanglantée et contempla avec dégoût la chair dénudée des succubes. Leur sang était d’une couleur étrange, d’un brun verdâtre écœurant, qui donnait à leur peau rugueuse l’apparence de l’écorce souple… Il ne s’agissait que de femelles stupides, certainement un peuple arriéré d’amazones, vivant depuis des éons au sein de la jungle et n’ayant jamais reçu la moindre formation guerrière… Il n’y avait aucune gloire à tirer de leur massacre. Mais cela, les hommes n’avaient pas à le savoir.

— Aujourd’hui, nous avons vaincu les démons du Sixième Royaume ! proclama le haut-prêtre en levant les bras, tandis que les guerriers victorieux formaient un cercle autour de lui. Aujourd’hui nous avons par deux fois infligé une cuisante défaite à nos ennemis ! Après avoir vaillamment affronté la sauvagerie païenne des monstres venus de l’Enfer, nous avons résisté aux artifices maléfiques de ces succubes, qui comptaient certainement sur notre bonté d’âme pour les épargner… Mais femelles ou non, ces monstres font partie de nos ennemis, et sont certainement responsables de la mort de nos camarades, des courageux boutefeux qui ont été abattus par traîtrise par des archers camouflés, et… que…

Anjumesh écarquilla les yeux. À ses pieds, l’une des femelles venait de bouger. Holdiar s’avança aussitôt, et transperça le corps de son épée. La femelle eut un hoquet de douleur, mais lorsque le gros mercenaire dégagea sa lame, elle ne tomba pas : au contraire, elle acheva de se redresser, et toisa avec mépris le haut-prêtre.

— Nécromancie ! hurla Anjumesh, blême de terreur. Maléfice ! Blasphème !

— Aujourd’hui, vous apprendrez le pouvoir des Dryades ! gronda la femelle d’une voix forte. Aujourd’hui, vous apprendrez que nul ne peut abattre une Sœur de la Sylve tant que subsiste son arbre ! Et aujourd’hui est le jour de votre toute dernière leçon !

Des cris d’effroi jaillirent dans les rangs, tandis que les Dryades se relevaient un peu partout, arborant d’atroces et mortelles blessures qui ne semblaient même pas les incommoder. Toutes souriaient avec cruauté, semblant se repaître de la crainte révérentielle qu’elles inspiraient aux hommes qui les voyaient se relever ainsi d’entre les morts.

— Nombre de nos sœurs sont mortes aujourd’hui, brûlées vives par vous autres, envahisseurs de notre terre sacrée ! tonna la Dryade. Elles seront vengées. Pour chaque arbre brûlé, pour chaque âme de Dryade consumée, nous prendrons dix de vos misérables vies !

Holdiar beugla un cri de guerre, et se rua sur la femelle, l’épée en avant. Mais la Dryade esquiva la lame avec fluidité, puis planta ses ongles acérés dans la main du gros homme, traversant sans peine les mitaines de cuir qu’il portait. Le mercenaire lâcha son arme avec un gémissement étouffé. La démone posa alors ses mains fines autour du cou épais du mercenaire, et serra. Holdiar écarquilla les yeux et tenta de se dégager, mais la Dryade ne le laissa pas faire. En quelques secondes, le visage du gros mercenaire était devenu bleu foncé. Lorsque la femelle le laissa tomber au sol, il était mort.

D’autres femelles à la peau de bois jaillirent des branchages et des fourrés, et se joignirent à leurs sœurs. Les Dryades étranglèrent ou égorgèrent les soldats les uns après les autres, se riant des coups d’épées ou de lances et se délectant des cris de souffrance des guerriers qui mouraient devant elles. Un sentiment de terreur irrépressible envahit soudain Anjumesh, ses membres tremblants peinant à soutenir épée et bouclier. Il tenta de puiser en lui-même la force divine de Seva, mais l’horreur qu’il éprouvait était telle qu’il parvint à peine à l’effleurer. Autour de lui, les soldats semblaient pris du même mal, le désespoir se peignant sur leurs traits alors qu’ils se laissaient égorger par les terribles démones sans rien faire pour se défendre.

— Retraite ! hurla finalement Anjumesh d’une voix aiguë qu’il reconnut à peine. Repliez-vous !

Mais à peine les hommes avaient-ils fait volte-face qu’une volée de flèches noires jaillie du ciel s’abattit sur eux, transperçant avec une précision irréelle leurs cottes de mailles et leurs plastrons, s’abattant au niveau des jointures ou des défauts d’assemblage. Anjumesh leva les yeux et hurla de terreur : d’horribles monstres caparaçonnés, aux allures d’insectes géants, les harcelaient de leurs flèches du hauts des arbres.

En quelques minutes, tout fut terminé : ceux qui n’avaient pas été tués par les succubes avaient été abattus par les ignobles archers insectoïdes. Bientôt, seul Anjumesh resta debout, les épaules tremblant frénétiquement, son épée inutile reposant le long de son corps. Sa respiration était haletante et hachée, et il peinait à calmer son rythme cardiaque. Jamais il n’avait eu aussi peur de sa vie ! Cela pouvait se comprendre, songea-t-il : la mort lui soufflait dans le cou ! Autour de lui gisaient les corps de près de cinq cents soldats de Seï, sans compter les mercenaires et les lanciers. Une partie conséquente de son unité avait été décimée en une seule journée.

Il se souvint alors que près de mille cinq cents hommes valides restaient encore dans le campement. Mais cela n’effaçait pas le massacre de cinq cents soldats. L’empereur pardonnerait-il un tel échec ?

Un rire nerveux parcourut le corps sec du haut-prêtre de Seva. La colère de l’empereur était le dernier de ses soucis, à l’heure actuelle ! Lorsqu’elles passèrent près de lui pour achever les blessés, le prêtre nota avec détachement que les créatures insectoïdes devaient être des femelles. Étrangement, elles ne lui firent pas le moindre mal. Les Dryades le regardaient avec une haine non dissimulée, mais elles non plus ne l’approchèrent pas. Il reprit espoir. Se pouvait-il que la Déesse le protège assez pour éviter la mort à Son plus fidèle serviteur ?

Un homme jaillit des bois, un large sourire au visage. Il était large d’épaules, ventru, et son épaisse barbe rousse et sa taille réduite faisaient penser aux Nains qui vivaient reclus dans les montagnes au nord de Seï. Il était suivi par une créature longiligne, à la peau dorée et au crâne chauve, vêtue d’une toge et marchant pieds nus.

— Eh bien, Tildor, je crois que vous pouvez consigner dans l’Histoire cette magnifique victoire des Forestiers sur les envahisseurs séides ! déclara le gros homme. Tu ne vas pas le contester, n’est-ce pas mon gars ? ajouta-t-il en s’adressant à Anjumesh. Une sacrée bonne idée de vous attirer dans les bois en étouffant les feux, pas vrai ?

Le prêtre sentit soudain le cœur lui manquer. Comment avait-il pu être aussi stupide ? Lancer cinq cents guerriers dans les bois, en pleine nuit ! Sans visibilité, sans éclaireurs, sans repérage ! Foncer tête baissée dans les bois pour connaître le sort des boutefeux ! Qu’est-ce qui lui avait pris ? Et le vacarme qu’ils avaient fait en martelant leurs plastrons de leurs gants d’acier pour se donner du courage avait certainement pu être entendu à l’autre bout de la forêt ! Comment avait-il pu croire que des femelles sans défense continueraient à essayer d’éteindre le feu après avoir entendu un tel boucan ?

— Te bile pas, mon garçon, grogna l’homme. Je doute que ça t’aide beaucoup, mais tu n’es pas vraiment responsable de votre défaite. C’est moi qui t’ai rendu bêtement confiant en toi, au point de te faire lancer en pleine nuit un assaut dans une forêt… Et c’est aussi moi qui t’ai inspiré tant de crainte qu’en plus d’avoir manqué chier dans tes braies, tu as échoué à rassembler assez de la magie de ta sale petite déesse pour nous poser problème…

Anjumesh déglutit. Cette fois, il en était certain, sa terreur n’avait rien de surnaturelle. Ce misérable petit homme était un Héraut, l’un des élus de l’entité maléfique qui régnait sur le Sixième Royaume, un être disposant d’im-menses pouvoirs… Il l’avait manipulé comme une simple marionnette !

— Nous n’avons pas encore perdu, déclara le prêtre en rassemblant son courage. Mon armée est encore forte, et même sans moi pour la diriger, elle pourra venir à bout de vos précieux arbres ! Les Élus de Seva purifieront ces terres démoniaques par les flammes !

Le Héraut sourit paisiblement.

— Tu vois, mon gars, à ta place, je n’en serais pas si sûr… Naorl et Auros sont partis s’occuper de tes gars dès que vous êtes entrés dans la forêt. Naorl commande les Changeurs… Tu sais, les vilaines bestioles pleines de crocs et de poils que vous pensiez avoir vaincus ? Vous n’avez abattu que l’avant-garde… Bien joué, au fait, le coup de la barrière de lames. Très malin. Mais Naorl n’a pas du tout aimé voir ses amis abattus jusqu’au dernier. Autant dire que je ne donne pas cher de la peau de tes gars quand lui et ses garous s’amuseront avec eux. Et Auros… Eh bien, disons que lui et ses hommes ne portent pas vraiment les Séides dans leur cœur. Je me demande qui, de Naorl ou d’Auros, tranchera le plus de gorges… Tu veux faire un pari ?Non ? Vraiment ? Tant pis, alors je suppose qu’on va passer tout de suite à la partie désagréable de notre programme…

Le lendemain, un émissaire de l’empereur, chargé de ramener à son maître des nouvelles du front sud, pénétra dans le camp dévasté de l’armée d’Anjumesh. Les deux mille soldats de Seï, ainsi que les mercenaires sélènes et les lanciers valéens, avaient tous été massacrés. Beaucoup avaient été tués par surprise, au beau milieu de la nuit, et étaient nus ou seulement vêtus de toile, mais plus de cinq cents hommes en armure avaient également été alignés à l’orée de la forêt brûlée, atrocement égorgés ou lardés de flèches. Aucun corps d’un quelconque ennemi ne fut retrouvé.

Au milieu du camp se dressait l’arbre à l’ombre duquel le haut-prêtre Anjumesh avait fait monter sa tente, le seul que les bûcherons n’avaient pas coupé pour construire les palissades. À l’une de ses branches se balançait le corps du Prêtre de Sang, pendu comme un vulgaire brigand.

AEVAR

L’énergie emplissait peu à peu les cylindres accumulateurs comme neufs de l’Ange de Métal. Ses larges ailes couvertes de capteurs déployées en direction du soleil, Aevar attendait patiemment la saturation de ses réserves. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de charger ses cylindres à leur capacité maximale, et il se prit à en tirer un certain bien-être. Pour passer le temps, il observait le campement grouillant de vie dans lequel il avait suivi Eaylia et Ollorian. Un camp empli de Kharans et d’évondiens, qui combattaient sous la même bannière. Le regard fixe de la créature de métal se posa soudain sur une scène qu’il jugea intéressante.

Le jeune guerrier bafouillait. Son épiderme facial avait pris une teinte rouge, et Aevar pouvait discerner l’irrégularité des battements de son cœur. La jeune paladine l’observait d’un air condescendant, un demi-sourire aux lèvres, rendant l’émotion du Kharan encore plus vive. Mais Aevar entendait aussi les coups sourds de la circulation sanguine de la femme, et il savait qu’elle était intéressée. Elle le dissimulait avec davantage d’efficacité, voilà tout.

La créature de métal contempla avec intérêt les deux jeunes gens, qui s’étaient réfugiés dans un coin d’ombre pour éviter d’être vus. Jadis, lorsque les Kharans n’étaient que des pillards sauvages prêts à tout pour conquérir les Saintes Terres d’Évondia, la jeune femme aurait été destituée de son rang de chevalier et très certainement jugée pour haute trahison. Mais à présent, les dirigeants des deux peuples semblaient encourager la fraternisation et la bonne entente, des directives que le Kharan et la paladine respectaient avec zèle.

Aevar tourna la tête lorsque le cavalier balaya le camp du regard pour vérifier qu’ils n’étaient pas observés. Toute machine qu’il était, il savait qu’avouer son attirance à une personne était un processus demandant un certain courage et, dans ce cas précis, la certitude d’une absence de phénomènes pouvant altérer la magie du moment.

Nashgar, son « père », ne lui avait pas inculqué de notions concernant le sentiment amoureux ou la sexualité, et devait penser que le sentiment de désir était incompatible avec le fait d’être une machine. Mais il s’était fourvoyé.

Le Faiseur de Merveilles avait travaillé pendant des siècles sur la construction d’un cerveau magique, une création si précise et géniale qu’elle était censée pouvoir imiter la plupart des fonctions d’un cerveau humanoïde. Il avait intégré son chef-d’œuvre à l’intérieur du plus magnifique exemple de la supériorité des Nains dans l’art de la forge : un corps de métal, résistant, puissant, autonome en énergie et d’une froide beauté. Il avait accompli l’un des miracles les plus stupéfiants du monde : il avait créé une vie mécanique, imitant à la perfection la vie organique. Et il avait oublié l’une des qualités les plus fondamentales de la vie : la capacité d’apprentissage.

L’esprit d’Aevar avait été artificiellement empli d’informations et de schémas de comportement. Il était une encyclopédie ambulante, doté d’un pouvoir d’observation et d’analyse supérieur à la plupart des êtres vivants de ce monde. Il était destiné à apprendre et évoluer. Et les sentiments, le désir, la passion faisaient partie de ses leçons. Malgré sa voix sans timbre, son esprit artificiel et son cœur mécanique, Aevar pouvait ressentir des émotions.

Mais Nashgar n’avait pas prévu sa propre fin. Il n’avait pas prévu que les fanatiques maîtres des traditions de son pays le condamneraient à mort pour avoir osé imiter les dieux. Aevar s’était enfui. Et il avait découvert le monde.

Ithaen avait été la première femme qu’il avait rencontrée. À l’époque, elle n’était qu’une jeune fille de quatorze ans, vivant dans la forêt avec une vieille domestique qui l’avait sauvée de l’invasion d’Évondia par les Séides. Elle avait compris son émoi, elle avait compati à ses malheurs. Elle l’avait aidé à vivre, lui avait appris tout ce qu’elle savait. En retour, quelques années plus tard, il l’avait aidée à reconquérir son royaume, chassant les meurtriers de ses parents et la mettant sur le trône. Et ils s’étaient aimés. La princesse rebelle et l’Ange de Métal, très certainement la romance la plus célèbre au monde.

Tout le monde connaissait la suite de l’histoire. Que la reine d’Évondia aime le héros libérateur avait été une image populaire pendant un certain temps. Et puis des voix avaient commencé à s’élever, exigeant que la souveraine fonde une lignée royale, demandant à ce qu’elle mette fin à son amourette ridicule avec une machine. Le peuple voulait un prince consort capable de produire un héritier.

Alors Aevar était parti, promettant qu’il reviendrait. Il était parti chercher le secret de l’humanité, afin de devenir l’époux d’Ithaen. Il avait cherché conseil auprès des sorcières, des sages, des philosophes et des conteurs, il avait même rencontré Belunith et Aphae ; il s’était mis en quête de la Cité des Historiens, la mythique Sithylborea, et il l’avait trouvée. Mais personne ne put l’aider. Les machines ne devenaient pas des Humains.

La légende racontait qu’il n’avait pas eu conscience du temps qui passait, et qu’il n’était revenu à Azureld qu’un siècle plus tard, constatant avec stupeur qu’Ithaen était morte depuis longtemps. Absurde. Connaître le cycle de vie des Humains avait été l’un de ses premiers enseignements. Mais les bardes aimaient insister sur le côté naïf de la machine, du « nouveau-né » ne connaissant que peu les us des êtres vivants.

Aevar était revenu quatre ans plus tard seulement. Mais il avait appris qu’Ithaen, sous la pression de son peuple, s’était mariée, et attendait son deuxième enfant. La lignée royale était fondée, et Évondia n’avait plus besoin de lui. Il avait ressenti une intense tristesse et une atroce douleur. Il avait même songé à assassiner le nouveau roi consort pour prendre sa place. Et puis il avait découvert qu’Ithaen aimait cet homme, qu’elle aimait ses enfants, et qu’elle était heureuse. Alors ses sentiments avaient cédé le pas à sa logique, et il avait décidé de ne plus revenir.

Il avait cependant gardé un œil sur le Royaume du Nord, et put repousser un siècle plus tard l’assaut des Séides, avant de remettre Cyslan, héritier d’Ithaen, sur le trône. Une fois encore, le peuple l’avait célébré, puis s’était lassé de lui. Il s’était alors enfoncé dans la Grande Forêt, et s’y était laissé mourir.

Des siècles s’étaient écoulés. Il avait rouillé, et des fuites étaient apparues dans son armure. Son énergie s’échappait et peinait à se renouveler. Et il s’était laissé faire. Jusqu’à ce que Cerg le retrouve et l’abrite pendant les vingt dernières années, et lui permette pour la troisième fois de se mettre au service de la famille royale évondienne.

Il interrompit là la revue de ses souvenirs, et revint aux deux Humains. Il nota que le barbare embrassait timidement la paladine, qui ne le repoussait pas. Cela devait signifier qu’elle avait bien accueilli sa proposition de rapprochement. Aevar enregistra cette donnée et l’ajouta aux preuves que Kharans et Évondiens commençaient à perdre partiellement l’inimitié qui les séparait depuis des siècles.

Selon ses analyses, ce changement serait bénéfique à Évondia. S’il avait été convaincu du contraire, il aurait croisé le regard du barbare, et l’aurait défié et tué. Aevar retomba dans une immobilité totale, profitant des rayons du soleil pour régénérer son énergie.

MOINEAU

Le jeune Prophète s’assit sur quelque chose qui ressemblait à une pierre, et attendit. Attirés par le Don qui l’enveloppait comme un nuage de parfum suave, les esprits s’approchèrent de lui et l’observèrent avec curiosité. Moineau avait appris à les reconnaître, après de longues heures d’études. Ce n’était pas toujours facile : les esprits étaient des créatures espiègles, parfois malveillantes, qui s’amusaient beaucoup à manipuler la Vérité. L’apparence ne signifiait rien de plus que ce que les esprits voulaient qu’elle signifie. Un immense esprit à la peau de pierre pouvait tout à faire être un jeune esprit aquatique voulant se faire passer pour plus puissant qu’il ne l’était, ou un malin esprit aérien désirant faire croire qu’il parlait en tant que doyen des esprits de la terre…

Même lorsque quelqu’un était capable d’ouvrir les yeux dans l’autre monde, comme lui ou une chamane, cette vue n’était d’aucune utilité pour distinguer les habitants. Seule comptait l’expérience et la maîtrise que l’on avait de la Vérité. Si l’on discernait la Vérité, si l’on savait extraire le vrai du faux, alors le monde chaotique des esprits devenait étrangement clair, chargé de sens même, et il suffisait de se montrer plus malin que les habitants de l’autre monde pour obtenir d’eux toutes sortes de renseignements ou d’avantages.

— Je t’ai reconnu, Eewii’oihig, jeta-t-il négligemment à la fluide créature argentée qui se tortillait non loin de lui en essayant de se faire passer pour un être aquatique.

L’esprit tellurique, boudeur, reprit une forme plus proche de sa forme originelle, une sphère ocre bardée d’une dizaine d’yeux d’un rouge de rubis.

— Tu gagnes tout le temps, maintenant, Prophète, grogna l’esprit en tournoyant sur lui-même. Toujours tu gagnes. Ce n’est plus aussi drôle qu’au début. Quand était le début, Prophète ? gazouilla-t-il aussitôt. Quand le début, Prophète, le début, quand ? Dans ton monde, quand était-ce le moment où tu n’arrivais pas à savoir si Eewii’oihig était un démon de flammes ou un esprit de l’onde ?

Moineau éclata de rire.

— Tu me crois assez bête pour répondre à une question ici ? Dire la Vérité ici reviendrait à me suicider, tu le sais très bien…

— Mentir tu pourrais, Prophète, tu pourrais mentir, proposa Oly’z’aa, un esprit aérien qui avait actuellement la forme d’une petite fille à la tête de hibou. Mentir est autorisé, le Mensonge n’est pas bon, pas bonne nourriture, Prophète, mentir tu peux, car nous ne mangeons pas le Mensonge !

— Ah, mais la Vérité ne se cache-t-elle pas souvent au cœur du Mensonge ? rit Moineau. Si je vous disais que le début, par exemple, était une date mensongère mais située dans le passé, vous pourriez considérer que j’ai dit une partie de la Vérité, puisque le début était bel et bien dans le passé…

— Tu retiens bien tes leçons, Prophète, bien tes leçons, tu retiens bien ! pépia Eewii’oihig, l’air déçu. Nous ne mangerons pas ta Vérité.

— Tant que je ne vous l’offre pas de plein gré en répondant à l’une de vos questions, du moins, sourit le jeune garçon.

Moineau s’amusa quelques instants à deviner la véritable identité des esprits qui l’entouraient. À chaque fois, il parvenait à les identifier, quelles que soient les formes alambiquées qu’ils prenaient pour essayer de le tromper. Les esprits avaient l’air déçus, mais ils s’amusaient quand même follement à trouver les formes les plus surprenantes pour tenter de le déstabiliser.

— Dites-moi, je pensais à une chose, demanda le jeune garçon après avoir identifié un esprit aquatique qui s’était transformé en une lascive jeune femme nue. Lorsque je parviens à vous reconnaître à travers vos costumes, lorsque je vois qui vous êtes réellement malgré vos artifices et que je vous nomme, ne vous dis-je pas la Vérité ?

— Il s’agit de la Vérité de notre monde, Prophète, pépia Oly’z’aa. De notre monde la Vérité, nous ne mangeons pas, Prophète, nous ne la mangeons pas. Si nous mangions notre propre Vérité, notre monde disparaîtrait.

— Vous ne vous nourrissez que des apports de Vérité provenant de mon monde ?

— Oui, Prophète. La Vérité de ton monde, si goûtue, si douce, si bonne, nous mangeons. Nous investissons le corps de celui de ton monde qui nous offre la Vérité, nous le possédons et s’il ne peut nous résister, nous prenons son âme en otage.

— Dangereuse amitié que la vôtre, nota Moineau.

— Ce n’est pas par malice, Prophète, pas par méchanceté ! protesta Eewii’oihig. Nous devons manger la Vérité, où qu’elle se trouve, nous devons l’absorber, afin de pouvoir l’échanger contre les offrandes des devins et des oracles, des sorcières et des chamanes ! La Vérité est bonne, mais elle n’est rien comparée à ce que nous retirons de ceux de ton monde qui désirent nos services !

— Je ne comprends pas… Vous n’absorbez pas la Vérité pour rester en vie ?

— C’est plus complexe que cela, Prophète, plus complexe cela est ! La Vérité est bonne et douce et suave et rafraîchissante, mais elle est surtout notre lien vers votre monde ! Si nous n’avons plus de Vérité à échanger, alors les clairvoyants, comme toi, ne viendraient plus nous voir pour rechercher la Vérité, ils nous délaisseraient, nous abandonneraient, et tout seuls nous serions, et alors, alors, alors l’obscurité et la nuit sur le monde des esprits cela serait !

— Alors vous avez besoin de nous ? Vous ne pourriez pas vivre sans nous ?

— Si, Prophète, vivre sans vous nous pourrions… Mais nous ne pourrions plus aller dans ton monde pour habiter la terre et l’air et l’eau. Enfermés ici nous serions. Nous ne sommes pas assez forts, pas assez forts nous sommes, pour forcer les portes entre ton monde et le nôtre. Seuls les devins et les oracles et les sorcières et les chamanes peuvent briser les portes, eux seuls peuvent ménager des passages entre nos mondes. Ensuite, glisser, glisser, nous glissons dans ces portes avant qu’elles ne se referment et nous allons habiter les rivières et les lacs et les brises et les vents et la terre et les pierres et les flammes et les gemmes et les métaux et les êtres vivants de ton monde !

— Sans la Vérité, plus de clairvoyants, et sans clairvoyants, plus de portes, récita Oly’z’aa.

— Sans portes, plus de glissade, et sans glissade, plus d’esprits dans ton monde, poursuivit Eewii’oihig.

— Et sans esprits dans ton monde, plus de Vérité, plus de voyance, plus d’avenir dévoilé ou de passé révélé, plus de mystère et plus de magie…

— Plus de magie ? releva Moineau. Il restera le Pouvoir des Étoiles Grises, non ?

— Non, Prophète, non ! couina Eewii’oihig. Le Pouvoir des femmes de cendres, le Pouvoir qu’elles ont, est à nous, à nous il est, et il disparaîtrait sans les portes vers notre monde ! Leurs sortilèges, leurs charmes, leurs maléfices n’existent que parce qu’elles ont un lien, une connexion vers notre monde !

— Une connexion ? s’étonna Moineau. C’est un lien vers votre monde qui leur permet de faire de la magie ?Je croyais que c’était leur drogue rituelle et leur virginité…

— Mensonge, mensonge, mensonge cela est ! hulula Marghiim, un esprit tellurique habituellement taciturne. Mauvais mensonge, mauvais goût cela a ! Tous les habitants de ton monde ont une connexion avec notre monde, infime, toute petite, minuscule connexion ! Tous peuvent renforcer cette connexion et absorber la magie de notre monde et nous plier à leur volonté et faire des sortilèges ! Tout le monde peut devenir magicien, à condition d’écouter les esprits, de s’entraîner beaucoup, longtemps, de devenir un clairvoyant !

— La mauvaise drogue, l’hylium, le poison des étoiles, grimaça Oly’z’aa, renforce la connexion, aide les sorcières à puiser la magie dans notre monde sans avoir besoin de renforcer leur connexion, sans écouter, sans apprendre, sans connaître les esprits ! Le mauvais poison les rend fortes mais sans sagesse, les sorcières boivent le poison et frémissent dans leurs corps et absorbent la magie et donnent des ordres aux esprits, et nous obéissons, oui, nous obéissons car la puissance des grands clairvoyants elles ont, pourtant elles ne nous connaissent pas, jamais n’ont appris à nous connaître !

— Les sorcières de cendres sont menteuses et sournoises, sournoises et menteuses elles sont ! gazouilla Eewii’oihig. Elles réservent leur magie aux femmes parce qu’elles croient au pouvoir des femmes et pensent les hommes indignes de manipuler la magie. Les femmes ont souvent un lien plus fort que les hommes vers notre monde, mais les hommes aussi, les hommes aussi pourraient boire du poison et frémir dans leurs corps et absorber la magie et donner des ordres aux esprits !

— Et la virginité est une illusion, Prophète, une illusion la virginité est ! tonna Marghiim. Ce n’est qu’un mensonge, un mensonge qui a mauvais goût ! La virginité force les sorcières de cendres à ne s’intéresser qu’au pouvoir, à la puissance, à la magie, parce que l’amour et les hommes et les enfants leur sont interdits ! Les premières sorcières ont créé ce mensonge, et les sorcières plus jeunes y ont cru, puis les premières sorcières sont mortes et les plus jeunes ont vieilli, et ont dit le mensonge aux nouvelles sorcières comme si c’était la Vérité… Depuis, toutes les sorcières de cendres pensent que faire l’amour couperait leur lien vers notre monde.

— Absurde cela est, Prophète, absurde, absurde ! soupira Oly’z’aa.

— Mais pourtant Maev m’a dit…

— Oui, Prophète ? Qu’a-t-elle dit ? couina Eewii’oihig, une expression avide passant fugitivement sur son étrange faciès.

Moineau réalisa qu’il avait failli commettre une erreur : il avait failli offrir une Vérité aux esprits. Il se reprit aussitôt, soupirant intérieurement en songeant au danger qu’il avait frôlé.

— Je voulais dire, imaginons qu’une sorcière consomme son amour avec un homme : ne perdrait-elle pas immédiatement son Pouvoir ?

Le jeune garçon remarqua la déception des esprits devant sa formulation : pas de trace de Vérité, seulement une question.

— Tel est le danger du Mensonge, Prophète, du Mensonge tel est le danger, gronda Marghiim. Un mensonge bien entretenu peut devenir un simulacre de Vérité. La magie repose sur la croyance, sur la croyance des sorcières de cendres en leurs propres capacités. Elles vénèrent le Pouvoir, elles croient en lui. Si elles croient aux mensonges, si elles croient qu’elles ont perdu le Pouvoir de manière irréversible, alors le Pouvoir elles ont perdu, perdu le Pouvoir elles ont.

— Alors il suffirait de croire en elles assez fort pour qu’elles retrouvent leur magie ?

— Non, Prophète, non. Plus de magie, jamais jamais, plus de magie pour elles. Une sorcière qui perd confiance en elle, qui coupe d’elle-même son lien vers notre monde, ne peut plus venir nous tourmenter et nous donner des ordres et nous voler notre magie, car nous nous en débarrassons. Si elle pense que son lien a disparu, alors elle ne peut plus nous tourmenter, nous tourmenter elle ne peut plus. Alors sans danger nous pouvons couper ce lien, complètement le couper, le détruire pour que jamais, jamais elle ne vienne nous torturer à nouveau en buvant du poison des étoiles.

— Éteinte, complètement éteinte sera leur connexion vers notre monde, renchérit Oly’z’aa. Une sorcière fait l’amour et croit qu’elle perd le Pouvoir et ne croit plus en sa magie et perd sa magie.Si une sorcière fait l’amour et croit quand même qu’elle peut utiliser sa magie, alors sa magie elle peut utiliser. Mais le mensonge des sorcières de cendres l’empêche de croire, elle doute et hésite et coupe son lien, et alors l’éteindre, éteindre, l’éteindre nous pouvons ! Même si le Mensonge a mauvais goût, nous aimons celui-là, car ainsi chaque sorcière qui fait l’amour cesse de nous tourmenter !

— Alors celle qui renonce une fois à la magie ne peut plus jamais y faire appel ?

— Nous savons à qui tu penses, Prophète, à qui tu penses nous savons ! grogna Marghiim. Tu penses à la Dame, à la sorcière déchue, à la traîtresse de cendres tu penses ! Nous avons aussi coupé son lien vers notre magie, Prophète, quand elle a fait l’amour et qu’elle a cru qu’elle ne pourrait plus user de magie, son lien nous avons rompu. Mais un autre lien, plus fort, plus grand, plus secret, la Dame possède avec notre magie. Elle peut puiser directement au cœur de notre monde, là où la magie est la plus forte, là où les esprits sont puissants. Elle a perdu le lien vers la Magie Grise, mais cela a permis à son lien vers la Grande Magie de s’ouvrir !

— Je crois que je comprends, acquiesça le jeune garçon.

— Tu souhaites encore parler de la magie, Prophète, parler de la magie tu veux ? pépia Eewii’oihig. Ou jouer avec nous tu désires ?

— À vrai dire, je suis venu pour une tout autre raison, sourit Moineau.

— Oh ? Quelle raison est-ce, Prophète, quelle raison ?

— Mon propre Don me permet de commander aux esprits aussi facilement qu’une chamane ou une sorcière, n’est-ce pas ?

— Oui, Prophète, nous commander tu peux, nous demander ce que tu souhaites tu peux.

— Très bien. Alors en tant que Prophète, je vais avoir grand besoin de votre aide dans une bataille qui va se dérouler dans mon monde…

— Commande et nous obéirons, Prophète, commande et nous nous battrons !

— Excellent.

EAYLIA

La princesse d’Évondia fit de son mieux pour que son appréhension ne se voie pas sur son visage. Cela faisait deux mois maintenant qu’elle vivait dans la Grande Forêt, deux mois d’inconfort, de promiscuité forcée avec les barbares kharans et de phénomènes mystérieux omniprésents. Deux mois de combats éclair et d’embuscades contre les forces de son propre royaume, deux mois pendant lesquels elle et ses renégats, pour beaucoup armés d’épées embrasées, semaient la terreur parmi les rangs de leurs ennemis. Mais en deux mois, jamais elle n’avait dû affronter pareille force. Surtout pas en terrain découvert.

Le temps humide de l’hiver puis du printemps occidental les avait favorisés : les boutefeux ennemis peinaient à allumer leurs brasiers, et rares étaient les bûcherons qui parvenaient à abattre un arbre sans se faire cribler de flèches par les sylphides. En outre, elle et ses hommes commençaient à bien connaître la forêt, et toutes les unités ayant pénétré le Sixième Royaume n’en étaient jamais ressorties. Toutes n’avaient pas été éliminées : à sa grande surprise, plusieurs des groupes de paladins qu’elle et ses hommes avaient interceptés, ainsi que quelques bandes de fantassins de l’armée régulière d’Évondia, avaient jeté leurs armes dès qu’ils l’avaient aperçue, et avaient demandé à se mettre à son service. Ces hommes et ces femmes étaient pour la plupart jeunes et peu expérimentés, mais beaucoup étaient également des paladins assez âgés et désabusés, désirant retrouver la flamme de leur jeunesse et la réalité de leur serment de l’époque. Tous ressentaient comme elle la brûlure cuisante de l’injustice qu’ils dispensaient au lieu de combattre.

Eaylia avait entendu dire que des centaines de Dryades avaient été massacrées, quelques semaines plus tôt, à la frontière entre la Grande Forêt et Évondia. Contrairement à la mésaventure sanglante des Séides que lui avait contée Corius, les Évondiens comptaient dans leurs rangs des sages et des érudits, qui savaient que le cœur d’une Dryade réside dans son arbre, et qu’elle n’est immortelle que tant que son arbre vit. Les alchimistes d’Orchane avaient élaboré un poison violent qui pouvait tuer un arbre en quelques minutes, et l’avaient répandu sur des dizaines de lieues. Des centaines de Sœurs de la Sylve avaient ainsi été assassinées, sans que les garous ou les sylphides puissent faire quoi que ce soit pour les aider. Ce massacre avait été une grande victoire pour Évondia, et Eaylia se doutait bien que d’ici peu, les armées des autres royaumes seraient également équipées de ce poison. Privée du soutien des Dryades, l’armée du Sixième Royaume avait vu ses chances de remporter la victoire finale se réduire dramatiquement…

Cependant, cette exécution massive d’innocentes créatures, que les contes et légendes nordiques avaient toujours dépeintes comme des esprits bons et espiègles, avait soulevé le cœur de beaucoup d’hommes et de femmes ayant assisté de loin à la mort atroce des Dryades. Le noircissement soudain des feuilles, le pourrissement de l’écorce, les grincements sinistres des troncs qui s’affaissaient sur eux-mêmes, accompagnés des hurlements de souffrance et de désespoir des Sœurs de la Sylve, avaient choqué nombre de personnes vertueuses. Plusieurs Dryades, la peau noircie et cloquée, leur visage autrefois attirant atrocement déformé par la douleur et la pourriture, étaient sorties de la forêt pour essayer vainement de détruire la source du nuage de poison, et s’étaient abattues pitoyablement aux pieds des alchimistes. Ce récit avait fait le tour de l’armée évondienne, et beaucoup de paladins avaient secrètement renié l’obéissance que le roi exigeait désormais d’eux. Lorsque les chevaliers de la Flamme d’Azur furent envoyés pour affronter les démons et les traîtres, nombre d’entre eux saisirent l’occasion pour tourner définitivement le dos à la couronne évondienne, préférant rejoindre les forces de la princesse rebelle.

Eaylia, qui menait seulement une centaine de renégats lorsqu’elle avait franchi les portes du cloître d’Azureld, était désormais à la tête d’une légion de près de cinq cents hommes, dont la plupart étaient des paladins. À son grand étonnement, elle avait découvert que les hommes étaient particulièrement fiers d’être dirigés par leur princesse. D’après Ollorian, il ne s’agissait pour eux que d’une manière de justifier leur déloyauté envers la couronne : ils avaient quitté le roi mais servaient sa fille, aussi n’était-ce pas vraiment une trahison envers la famille royale…

La présence d’Aevar, le mythique Ange d’Acier, et de son pouvoir de « réveiller » les épées des chevaliers issus des plus anciennes familles nobles d’Évondia, galvanisait les troupes. Llir et Cerg, dans une moindre mesure, étaient également très appréciés, et Eaylia se plaisait à penser qu’ils étaient parvenus à une sorte d’équilibre parfait : elle et Ollorian pour la discipline et le respect de la tradition, l’Ange pour la spiritualité et la magie ancienne, et Llir et Cerg pour la bonne entente et l’ambiance chaleureuse qui régnait dans les rangs. Malgré deux mois humides et froids passés à dormir sous une tente au milieu d’une effrayante forêt enchantée, les chevaliers d’Eaylia volaient de victoire en victoire et conservaient une soif de justice et une motivation de combattre que la princesse n’avait jamais connues dans aucune autre campagne militaire. Oui, cinq-cents hommes entraînés, enthousiastes, fidèles à leur cause jusqu’au fanatisme, et disposant de héros à admirer et, pour près de soixante d’entre eux, d’épées enflammées symbolisant leur engagement envers leur Ordre.

Mais cinq cents hommes n’étaient rien face au mur d’acier qui s’étendait sur la plaine.

Les paladins de Zangrain, de ceux qui étaient encore fidèles au vieux roi d’Évondia, étaient déployés devant eux. Près de deux mille cavaliers caparaçonnés d’acier : Eaylia estima que la moitié des cloîtres avaient dû être vidés. En soutien, ses éclaireurs avaient compté près de dix mille fantassins, un bon millier d’archers et quelques compagnies de mercenaires. Et il ne s’agissait que des forces évondiennes.

Aux côtés de Zangrain se tenait un énorme barbare brun, qui dirigeait désormais les forces des Kharans n’ayant pas suivi Szaï. Il s’appelait Onaji, et il avait été pendant longtemps le plus fervent opposant à l’accession du jeune chef au Trône de Granite, le rang le plus haut pour les tribus kharanes, celui de chef de guerre de tous les clans. Plus de mille cavaliers légers s’étalaient en désordre derrière l’alignement parfait des paladins évondiens, vociférant des insultes et frappant leurs armes contre leurs boucliers.

De l’autre côté de Zangrain se tenait Eriath, le jeune roi de Rym, emmitouflé dans un manteau pourpre au col d’hermine. Cependant, Eaylia distingua sous les riches atours l’armure traditionnelle rymite, toute de cuir et de plaques d’acier poli.

L’un des meilleurs généraux du jeune roi, la célèbre bretteuse Saphriel, était également là, ordonnant avec précision les peu nombreuses mais excellentes forces rymites. Eaylia avait appris de Llir que la jeune femme était l’une des Hérauts de l’autre camp, ce qui semblait rendre le jeune barde assez mal à l’aise. La princesse réprima un frisson. Saphriel était une combattante dangereuse et une excellente stratège : la savoir en plus dotée de la capacité de brouiller ou pénétrer les esprits n’était pas fait pour la rassurer.

Les soldats rymites, habitants des montagnes et descendants des guerriers tribaux du sud, préféraient la mobilité et l’agilité aux protections de métal. Les armures lourdes avaient de tout temps été boudées, et les hommes d’Eriath leur préféraient de solides mais souples armures de cuir renforcées de plaques d’acier. Ils étaient équipés de grands boucliers, qui devaient compenser la faiblesse de leurs protections contre les projectiles ennemis, et armés d’épées bâtardes qui leur offraient une importante allonge. Forts, agiles, courageux et disciplinés, les combattants rymites étaient de l’avis de tous les meilleurs guerriers du monde. Les autres rois remerciaient chaque jour les dieux que le petit royaume ne soit pas plus peuplé ; auquel cas la domination de Rym se serait étendue depuis longtemps sur l’ensemble du continent.

Un éclaireur avait également rapporté la présence d’Étoiles Grises, bien à l’abri derrière plusieurs rangs de soldats d’élite. Les puissantes sorcières à elles seules avaient certainement le pouvoir de détruire la moitié des forces d’Eaylia en claquant des doigts…

Eaylia déglutit péniblement. Elle disposait elle aussi d’alliés compétents, en plus de ses hommes. Szaï était à ses côtés, à la tête de près de mille cinq cents hommes. Des Kharans, se dit Eaylia avec mépris, donc par définition des cavaliers courageux, rapides, mais aussi organisés et disciplinés qu’une portée de chiots. Szaï, malgré la répugnance instinctive envers les Évondiens, était tout de même un officier qualifié qui reconnaissait en elle une maîtresse en stratégie, et il avait accepté de bonne grâce de lui céder le commandement de ses hommes lors de la bataille.

Szaï était guidé par les prophéties farfelues d’une vieille folle à demi sénile qui voyait de prétendus « esprits » partout, et tenait le Héraut de son peuple, un gamin toujours dans la lune qui disait « voir la Vérité », en haute estime. C’était un barbare inculte englué dans des superstitions ridicules ; mais c’était aussi un homme calme, courageux et agréable. À deux reprises déjà, Szaï avait volé à son secours alors que l’unité d’Eaylia avait manqué être submergée. Les Kharans se battaient bien, malgré leur manque d’ordre, et obéissaient scrupuleusement à leur chef, malgré leur dégoût instinctif envers les paladins évondiens qu’ils devaient épauler. Un homme précieux, songea la princesse. Si je reviens un jour à Évondia et que je monte sur le trône, je devrais le faire éliminer. Avec un tel chef à leur tête, les Kharans balayeraient aisément les défenses du sud du pays…

Derrière elle, sans les voir, elle sentait la présence des sylphides, leurs gros yeux noirs à facettes scrutant déjà leurs ennemis à la recherche des défauts dans les armures. Ces créatures hideuses étaient certainement les meilleures archères que la princesse eût jamais croisées. Cependant, elles n’obéissaient à personne d’autre qu’à « l’Esprit de Ruche » qu’elles partageaient toutes. D’après ce qu’elle avait compris, les sylphides possédaient une conscience commune, comme si chacune d’elle était une infime partie d’un organisme unique. C’était quelque chose très difficile à comprendre pour quiconque connaissait le sentiment d’individualité, et en parler mettait beaucoup de gens mal à l’aise.

Cette conscience, formée par toutes les fractions de conscience des archères insectoïdes, était extrêmement développée et intelligente, et ordonnait aux sylphides d’agir selon ses ordres. Les sylphides étaient à la fois maîtresses et esclaves de leur esprit de groupe, et n’obéissaient qu’à lui. Contrairement à ce qu’elle avait d’abord cru, la reine des sylphides ne représentait en rien l’autorité au sein de la colonie : il ne s’agissait que d’une pondeuse, d’un maillon de la chaîne, d’un bien particulièrement précieux qui leur permettait de perpétuer leur espèce et de renforcer leur Esprit de Ruche, et qu’elles protégeaient à tout prix. L’Esprit de Ruche régnait sans partage sur les sylphides. Et il n’était pas disposé à laisser Eaylia donner les ordres.

Les sylphides tireraient lorsqu’elles le désireraient, avec ou sans son aval. Elle pouvait déjà s’estimer heureuse qu’elles soient assez habiles pour ne pas tirer accidentellement dans le dos de ses hommes.

Quelques garous étaient également présents, quoique trop peu au goût de la princesse. Seulement une centaine d’hommes-loups avaient pu être rassemblés, la plupart d’entre eux étant mobilisés pour soutenir les dragons contre les Valéens au sud ou affronter les Sélènes à l’est. C’était trop peu. Un Changeur, comme les appelait Llir, valait dix guerriers à lui tout seul : leur sauvagerie, leur puissance et leur résistance à la douleur en faisaient des machines à tuer d’une redoutable efficacité ; mais cela était loin d’être suffisant pour compenser la supériorité numérique de leurs adversaires.

Au sommet d’une colline, la princesse vit soudain une immense colonne de flammes, aussi épaisse qu’un donjon et disparaissant dans les nuages, s’élever brusquement de l’endroit où les éclaireurs avaient détecté la présence des Étoiles. Les sorcières préparaient quelque chose ! Elle jeta un regard méprisant aux Elfes qui poussaient des exclamations paniquées et marmonnaient entre eux en désignant du doigt le phénomène magique. Elle n’était pas certaine que la présence à leurs côtés de ces êtres pathétiques et tarés soit une bonne chose pour leur camp, malgré leurs soi-disant pouvoirs pouvant tenir tête à la sorcellerie des Étoiles Grises. Finalement, ils se rangèrent en cercle et bredouil-lèrent péniblement des incantations dans leur étrange langage haché. Une vague d’énergie souleva cheveux, fourrures et oriflammes en s’envolant vers le ciel, et forma une sorte de toile de protection floue au-dessus de la tête des forces d’Eaylia. Quelques secondes plus tard, la colonne de feu dans le camp se sépara en plusieurs centaines d’immenses lances de flammes qui fusèrent vers les cieux. Une Pluie d’Étoiles ! La princesse écarquilla les yeux, stupéfaite : jamais elle n’avait été témoin d’un tel déploiement de magie destructrice. Du peu qu’elle savait, le lancement d’un tel sortilège avait dû nécessiter le Pouvoir combiné de dizaines de sorcières confirmées, et il était très possible que plusieurs d’entre elles aient trépassé pendant la sanglante psalmodie des Mots de Pouvoir.

Quelqu’un derrière elle poussa un cri : les lances de feu qui avaient disparu derrière les nuages venaient de réapparaître, jaillissant du ciel juste au-dessus de leurs têtes ! Aussitôt, ceux qui le pouvaient s’abritèrent derrière leurs boucliers, protégeant autant que possible ceux qui n’en possédaient pas. La Pluie d’Étoiles tomba sur eux à une vitesse terrifiante, le feu grondant et crépitant avec fureur. Le sortilège s’abattit sur la protection intangible des Elfes, qui parvint tant bien que mal à réduire la puissance des flammes, voire à éteindre certaines des lances les plus faibles. La sorcellerie des Elfes résista avec l’énergie du désespoir aux assauts des centaines de projectiles de feu magique qui la martelaient. Elle fut trouée et crevée en de nombreux points par les langues de feu qui s’abattirent ensuite sur les hommes en les engloutissant dans des torrents de flammes. Mais malgré la force du sort lancé par les Dames Grises et la faiblesse supposée des survivants elfes, la protection magique tint bon. Eaylia avait commencé à hurler des ordres dès que les flammes avaient jailli hors des nuages, exhortant ses soldats à se disperser hors de la zone visée par la tempête de météores. Un paladin fut englouti par une averse de flammes et disparut comme s’il n’avait jamais existé, vaporisé par l’immense chaleur du sortilège. Eaylia comprit le stratagème : les flammes devaient empêcher leurs troupes de rester sous le couvert de la forêt, et les forcer à avancer.

Tant bien que mal, elle déploya ses troupes hors de la zone pilonnée par les projectiles enflammés, et parvint à leur faire conserver la position qu’elle avait prévue pour leur plan de bataille. Peu à peu, les lances de flammes se raréfièrent, puis le sortilège prit fin, laissant derrière lui une nuée de cratères brûlés et plusieurs cadavres noircis. Elle entendit Llir faire une plaisanterie sur la Pluie d’Étoiles, affirmant que c’était à leur tour d’en faire tomber quelques-unes à présent. La menace vantarde à l’encontre des sorcières fit rire les hommes, et le moral remonta légèrement. Szaï se porta à sa hauteur.

— Vous êtes certaine de ce que vous faites ? demanda-t-il d’un ton anxieux.

— C’est la seule stratégie que je vois qui pourrait nous donner un petit -avantage par rapport à leur nombre, répliqua la princesse. Croyez-moi, ça ne me plaît pas plus qu’à vous.

Le chef barbare hocha la tête, et rejoignit Moineau et sa chamane. Le jeune garçon lui dit quelques mots, qui eurent l’air de rassurer un peu Szaï. Eaylia sortit son arme enflammée de son fourreau et la brandit, tâchant de prendre un air bien plus assuré qu’elle ne l’était réellement. Tous les regards se posèrent sur elle.

Elle baissa son épée.

— Chargez ! beugla Ollorian.

Aussitôt, les cinq cents cavaliers caparaçonnés d’acier talonnèrent leurs destriers. La terre trembla tandis que plusieurs tonnes de chair et d’acier martelaient le sol de leurs sabots. Les paladins rebelles d’Évondia chargeaient aveuglément, à un contre quatre. Aussitôt, les chevaliers fidèles à la Couronne du nord prirent position et chargèrent eux aussi. Ils n’avaient pas d’autre choix : rester immobile contre une charge de cavalerie lourde équivalait à se laisser massacrer sans chercher à se défendre. Deux mille hommes vêtus d’armures se portèrent à la rencontre du maigre mais fanatique contingent fidèle à la princesse d’Évondia. De loin, Eaylia discerna le sourire entendu de Saphriel, qui devait certainement occuper le poste de stratège de la bataille de l’autre camp. La Commandeuse était en train de sacrifier l’une de ses unités les plus dangereuses, la faisant charger aveuglément un ennemi supérieur en nombre, tout simplement parce qu’il n’y avait aucun autre moyen d’utiliser une cavalerie lourde. Eaylia devait miser sur la possibilité de pratiquer une trouée dans les rangs des paladins, qui briserait leur formation et permettrait aux rebelles de fragmenter la résistance. Une approche somme toute clas-sique, mais presque suicidaire compte tenu du nombre des paladins.

Eaylia leva à nouveau son épée, et murmura une courte prière à Elearuna, la Déesse-Guerrière d’Évondia. Elle savoura une seconde l’expression surprise qu’elle devina sur le visage lointain de Saphriel, puis abaissa son arme.

— En avant ! hurla Szaï.

Les cavaliers kharans talonnèrent leurs montures, et se ruèrent à la suite de leur roi, brandissant leurs armes et poussant de sauvages cris de guerre. Les Changeurs bondirent à quatre pattes et coururent entre les barbares, ajoutant leurs hurlements sinistres aux clameurs de ceux-là. Ollorian lança quelques ordres secs, et la formation serrée en fer de lance des paladins évondiens s’élargit, afin de faire de la place aux nouveaux arrivants. Les chevaux taillés pour la course et chargés de cavaliers légers des Kharans rejoignirent bien vite les lourds mais robustes palefrois des Évondiens, et les barbares, les hommes-loups et les paladins formèrent en peu de temps une surprenante mais terrifiante masse de crocs, de lances, de griffes et de lames. Devant le regard ahuri des stratèges et monarques ennemis, les trois forces d’attaque fusionnèrent en une seule, qui s’abattit avec violence sur les chevaliers du nord.

Eaylia avait parié sur la surprise et l’indignation des Évondiens de voir leurs frères constituer une formation commune avec de simples barbares et des démons de la Grande Forêt. Le nombre de combattants était quasiment identique de chaque côté désormais, et la surprise était trop grande pour que les stratèges ennemis puissent modifier rapidement leurs plans. À présent, seul comptait le talent aux armes des combattants.

L’armée hétérogène d’Eaylia prit rapidement le dessus : habitués à agir de concert lors des quelques batailles qu’ils avaient déjà menées ensemble, les barbares et les paladins employaient inconsciemment une tactique redoutablement efficace contre des cavaliers lourds. Les paladins d’Eaylia initiaient le combat entre chevaliers, échangeant quelques passes d’armes classiques à coups puissants de leurs larges épées, puis, lorsque le combattant adverse avait positionné son cheval contre celui du paladin, les rapides cavaliers de Szaï se ruaient sur lui et l’aiguillonnaient de leurs sabres, jusqu’à le tuer ou détourner suffisamment son attention pour que le paladin l’abatte de sa lourde lame. Les hommes-loups firent des ravages, esquivant sans peine les coups violents mais peu précis des guerriers en armure et arrachant les plaques d’acier qui les protégeaient pour déchirer leurs chairs.

Eaylia vit Ollorian combattre avec rage, décollant la tête de ses opposants à grands coups d’épée enflammée, tout en exhortant ses hommes à garder la formation ou à combattre avec courage. La princesse brûlait d’être à ses côtés, à se battre pour ce qu’elle estimait juste. Mais elle savait aussi combien elle souffrirait de prendre les vies de ceux qu’elle avait jadis guidés en tant que Commandeuse de l’Ordre. Les beuglements d’Ollorian portaient loin, et la princesse l’entendit lancer des cris de guerre et de triomphe pour donner du cœur à ses hommes. Mais elle connaissait assez le gros paladin pour reconnaître les discrets sanglots qui faisaient trembler sa voix à chaque fois qu’il prenait la vie d’un de ses anciens frères.

Quelle guerre absurde, songea Eaylia. Les anciens ennemis s’allient pour affronter leurs propres frères, tout ça pour le bonheur de deux ennemis antiques incapables de régler leur querelle autrement qu’à travers nous…

En peu de temps, les effectifs des paladins fidèles à la Couronne furent réduits de moitié, et leur formation fragmentée en plusieurs cercles isolés, attaqués les uns après les autres par les forces du Sixième Royaume.

Eaylia plissa les yeux, et vit Saphriel lancer sa monture vers les autres dirigeants de l’armée ennemie, exhortant apparemment les forces restantes à se ruer pour soutenir les dernières poches de résistance des paladins d’Évondia. C’était le moment de s’enfuir.

Elle serra les dents. Ollorian et Szaï avaient ordre de se replier sitôt la charge des paladins anéantie, mais il régnait sur le champ de bataille une étrange agitation. La princesse eut l’impression que ses hommes, enhardis par le succès de leur charge fusionnée, s’appliquaient à réduire à néant l’opposition des paladins évondiens, au mépris de leurs ordres et du danger qui approchait. L’infanterie rymite se mit en marche, aussitôt épaulée par les soldats d’Évondia. Derrière eux, les barbares kharans se rassemblaient pour mener une charge improvisée contre les Forestiers.

Finalement, les hommes d’Eaylia firent volte-face, et abandonnèrent le combat pour rejoindre leur poste près de l’orée de la forêt. La princesse écarquilla les yeux, horrifiée : tous ceux qui se battaient au milieu de la plaine avançaient en bloc vers ses lignes ! Ollorian et Szaï avaient-ils massacré les deux mille chevaliers de l’Ordre ? C’était impossible, les combattants qui avançaient dans sa direction étaient bien plus nombreux que lors de la charge fusionnée… Les paladins survivants étaient-ils en train de les poursuivre ? Étaient-ils à ce point désireux de se battre pour venger le royaume de sa trahison ? Que se passait-il donc ?

Les guerriers de la Grande Forêt firent halte quelques dizaines de mètres avant l’orée. Ollorian parvint à s’extraire de la masse des combattants, et s’approcha d’Eaylia, un grand sourire aux lèvres. Il était accompagné d’un grand chevalier à l’air austère et aux cheveux roux vif, et d’une belle femme brune aux yeux en amande. Eaylia les identifia comme étant messire Ictor, le prévôt du cloître de Syrine, et dame Fani, prévôt du cloître d’Orchane.

— Que se passe-t-il, Ollorian ? le pressa la princesse, inquiète.

— Il semblerait que vous manquiez beaucoup à certains de vos anciens hommes, rugit le gros chevalier, hilare.

— Que voulez-vous dire ?

— Allez comprendre pourquoi, les hasards des affectations ont conduit tous ceux qui projetaient de rejoindre nos forces à l’arrière-garde de la charge ennemie, fit malicieusement son lieutenant.

— Nous avons rassemblé tous ceux qui vous étaient encore fidèles, Commandeuse Eaylia, intervint le sévère Ictor. Nous savions que Zangrain et ses âmes damnées nous surveillaient de très près, après les nombreuses défections observées parmi nos rangs. Mais en tant que prévôts, nous avions encore un peu de pouvoir, et nous avons pu faire en sorte que les premiers à tomber sous vos lames soient ceux qui désiraient vraiment vous affronter. Ensuite, il nous a suffi d’invoquer une trêve pour parlementer avec messire Ollorian, et rejoindre officiellement vos forces.

— Nous sommes désolés de nous imposer, Honorée Commandeuse, sourit Fani, mais il nous était impossible de continuer à voir Zangrain se pavaner dans son costume de Commandeur. À choisir, nous avons jugé moins pénible d’aller dormir dans une forêt humide et pleine de démons.

— Mais que… bégaya Eaylia. Combien…

— Environ six cents hommes supplémentaires, Honorée Commandeuse, estima Ictor.

— C’est… c’est incroyable ! haleta-t-elle.

— Eh oui, soupira Ollorian. Comment aurions-nous pu imaginer que tant de gens appréciaient d’être commandés par la sale gamine capricieuse et autoritaire que vous êtes…

— Messire Ollorian ! s’exclama Ictor, choqué. À Azureld, vous seriez passé en cour martiale pour un tel langage !

— Si je devais passer en cours martiale à Azureld, messire Ictor, je pense que les juges seraient davantage intéressés par ma haute trahison que par mes écarts de langage. Et n’oubliez pas qu’en pareille situation, vous seriez assis juste à côté de moi sur le banc des accusés, rétorqua Ollorian avec un grand sourire.

— Assez plaisanté, intervint sèchement Szaï en portant son cheval à côté de ceux des chevaliers. Eaylia, nous attendons vos ordres !

— Quel est ce païen qui ose s’adresser ainsi à une princesse royale ? s’indigna Ictor. N’avez-vous donc aucun sens des convenances, barbare ?

— Je n’ai que faire de l’avis d’un homme qui planifie de laisser ses propres frères se faire massacrer, répliqua froidement le jeune chef.

Ictor s’empourpra violemment.

— Comment osez-vous…

— Assez ! trancha Eaylia. Szaï a raison, nous n’avons pas le temps. Ollorian, alignez-y vos hommes pour faire face à la charge des Kharans ennemis. Szaï, retournez dans la forêt, et n’en sortez qu’au signal prévu.

Le jeune barbare hocha la tête, et talonna son cheval. Les hommes de Khara s’engouffrèrent immédiatement dans la forêt, tandis qu’Ollorian disposait sa cavalerie lourde afin de lancer une nouvelle charge contre l’infanterie rymite et évondienne qui se déplaçait à vive allure. Eaylia vit Saphriel froncer les sourcils. Creuse-toi la cervelle, ma belle, ricana intérieurement la princesse. Tu ne devineras jamais ce que j’ai en tête.

La logique voulait que les rapides cavaliers de Szaï harcèlent l’infanterie ennemie par le flanc et retiennent la charge des barbares d’Onaji, pendant que les chevaliers d’Ollorian attaqueraient de front. Employer un relief accidenté ou une forêt pour faire disparaître ses troupes et les faire réapparaître dans le dos de ses ennemis était une tactique qui s’avérait toujours payante. Pour cela, Szaï devait donc mettre à profit le camouflage de la forêt pour que ses cavaliers puissent surgir à quelque distance et s’attaquer aux flancs ennemis.

Pour contrer au mieux cette tactique, Saphriel devrait alors augmenter le nombre de rangs de l’infanterie, afin que les flancs puissent mieux résister aux assauts latéraux, bien que cela réduise la force frontale des troupes à pied face aux paladins. Mais là était toute l’astuce : Eaylia n’avait pas fait se déplacer les cavaliers kharans vers les côtés. Szaï et ses hommes s’étaient simplement cachés dans les arbres en attendant les ordres de la princesse. Elle prévoyait de faire à nouveau fusionner ses forces, afin d’enfoncer violemment l’infanterie, réduite frontalement et donc incapable de résister à une charge d’une telle puissance. Personne ne s’attendait à ce qu’elle utilise une ruse aussi énorme deux fois de suite… Là résidait toute la beauté du plan. Avec un peu de chance, il ne resterait alors que les cavaliers kharans d’Onaji à affronter pour remporter la victoire.

Sa vision se brouilla soudain. Elle se sentit brutalement extrêmement faible, distante, comme écartée de son propre esprit. Elle était très fatiguée, épuisée même. Elle tenta de résister à cette sensation : on avait besoin d’elle, ce n’était vraiment pas le moment de faire un malaise ! Mais elle fut violemment repoussée, et projetée dans les confins de son esprit. Le silence et l’obscurité se refermèrent sur elle, la coupant de ses sens et l’enveloppant complètement. Elle se sentit alors étrangement sereine, loin des conflits stériles et des stupides guerres qui ensanglantaient le monde matériel. Elle flottait dans le néant, savourant l’absence totale d’obstacles ou d’obligations qui avaient parsemé toute son existence. Tout était si simple, si uni, si calme…

Elle n’aurait su dire si elle était restée là une seconde ou une année lorsqu’une lumière aveuglante apparut dans le néant et fondit sur elle. Elle chercha à se défendre, mais rien n’y fit, la lumière la happa. Une seconde plus tard, un vent glacial la fouetta en plein visage, et elle cligna des yeux, hébétée. Elle était toujours à cheval, face au champ de bataille. Llir, lui aussi à cheval, lui tenait la main et la dévisageait avec inquiétude. Il avait l’air épuisé, et de grosses gouttes de sueur dévalaient ses joues.

— Que s’est-il passé ? fit-elle d’une voix faible qu’elle reconnut à peine.

— Saphriel, répondit le barde haletant. Elle vous a possédée.

— Quoi ? Comment ? s’écria la princesse.

— Elle vous a prise par surprise, et a pris le contrôle de votre esprit. C’est de ma faute, j’aurais dû être plus attentif… J’aurais dû me douter que c’était à vous, notre stratège, qu’elle s’attaquerait…

La princesse leva les yeux vers le champ de bataille et étouffa une exclamation.

— Combien de temps cela a-t-il duré ? demanda-t-elle, fébrile.

— Près de dix minutes, fit Llir sur un ton d’excuse. J’ai remarqué presque immédiatement un changement dans votre attitude, mais il m’a fallu un petit moment pour la chasser de votre corps… Je ne maîtrise pas encore parfaitement mon Don, souffla-t-il en essuyant son front trempé de sueur.

— Ai-je donné l’ordre à Szaï de charger et de rejoindre les paladins ?

— Eh bien… oui, vous avez levé votre épée et ils sont sortis de la forêt pour leur prêter main-forte …

— Non ! s’exclama Eaylia. Elle a lu mon esprit et m’a fait donner cet ordre… Mais elle sait ce que je prévoyais !

La princesse et le barde tournèrent ensemble leurs regards vers le champ de bataille. Szaï et ses barbares avaient rejoint les mille paladins à cheval, et chargeaient ensemble les dix-mille fantassins des armées ennemies dans un galop de tonnerre… Mais Saphriel avait changé ses ordres de bataille au dernier moment, et les officiers ennemis ordonnèrent à leurs hommes de s’aligner sur plusieurs longues lignes, plutôt que de former une colonne de front réduit. Une forêt de lances se dressa, attendant que les cavaliers viennent s’empaler sur eux.

— C’est une catastrophe ! gémit Eaylia. Ils vont droit au massacre ! Même en se déployant au maximum, ils ne pourront pas enfoncer les lignes. Et même s’ils y arrivent, les Kharans auront largement le temps de rejoindre leur infanterie… Ils vont se faire encercler !

— Qu’allez-vous faire ? la pressa le barde.

La princesse, paralysée d’horreur, ne parvint pas à articuler le moindre son, les yeux fixés sur la charge qui se précipitait sur le mur de lances. Les paladins et les barbares enfoncèrent les premières lignes, mais furent presque aussitôt débordés de toutes parts, se défendant contre les lances et les coups des fantassins qui tentaient de les désarçonner.

— Changeurs ! Sylphides ! En avant ! rugit finalement la princesse, au comble du désespoir, s’apprêtant à charger. Nous devons leur prêter main-forte !

Les hommes-loups hurlèrent, puis s’élancèrent ventre à terre rejoindre la charge. Aevar, qui était resté impassible aux côtés de la princesse, déploya ses ailes et s’envola, son épée enflammée à la main, et fondit rejoindre ses hommes par la voie des airs. Il piqua et virevolta, son épée enchantée tranchant les chairs, mais il était seul, et si sa présence renforça le courage des combattants de la Grande Forêt, elle ne leur fut que de peu d’aide pour affronter leurs ennemis.

Les sylphides, si toutefois elles étaient bien là, ne se manifestèrent pas. Eaylia jura de frustration.

Llir frissonna, hésitant, puis sortit sa propre épée de son fourreau.

— Je vous accompagne, murmura-t-il.

Eaylia hocha la tête, et s’apprêta à talonner sa monture. Mais le jeune garçon, Moineau, se plaça en travers de son chemin.

— Il est temps d’appeler des renforts, vous ne pensez pas ?

— Nous n’avons plus de renforts, messire Héraut, rétorqua la princesse, impatiente. Toutes nos forces sont engagées dans cette bataille !

— Pas toutes. J’ai vu la Vérité, et les esprits de l’eau, de la terre et de l’air sont à mes ordres.

— Je n’ai pas le temps pour vos galimatias mystiques ! hurla Eaylia. Mes hommes sont en train de se faire massacrer !Je dois aller les aider !

— Laissez-nous faire. J’ai vu l’avenir. Les esprits nous aideront.

Le jeune garçon fit volte-face, et s’assit au sol. Les chamanes des tribus que commandait Szaï s’assirent à ses côtés, et tous se mirent à psalmodier d’étranges paroles rituelles. Alors qu’Eaylia se détournait, agacée, elle entendit soudain d’étranges cris sur le champ de bataille. Un spectacle surprenant se déroulait, tandis que les esprits telluriques, aquatiques et aériens se joignaient à la bataille. Un brouillard fin s’était levé, et était étrangement localisé autour des yeux des soldats ennemis, permettant à leurs adversaires de les abattre avec facilité. Les pieds des guerriers glissaient sur l’herbe trempée ou s’embourbaient dans la boue, tandis que des bourrasques brutales les déséquilibraient ou les faisaient sursauter, imitant le déplacement d’air d’un ennemi invisible à cause du brouillard. Malgré la large infériorité numérique des forces du Père, le cours de la bataille commença à s’inverser. Les Elfes entreprirent à leur tour de tisser des sortilèges tremblotants pour protéger les combattants de leur camp, et bientôt plusieurs paladins, barbares et garous furent enveloppés de halos flous, qui déviaient les lames et les lances de leurs agresseurs.

Eaylia, bouche bée, observa la scène surnaturelle qui se déroulait devant elle. Elle avait déjà entendu parler de l’étrange magie des esprits, que les chamanes barbares invoquaient pour protéger certains de leurs guerriers ou leur donner une force ou une vitesse surhumaines, mais jamais elle n’aurait cru qu’autant de magie puisse être mise en œuvre sur un champ de bataille aussi vaste.

Lorsque les cavaliers d’Onaji parvinrent enfin au secours de l’infanterie, les troupes d’Eaylia avaient largement agrandi la brèche et commençaient déjà à isoler certaines poches de résistance pour les exterminer une à une. Le combat fit rage, mais les esprits se retournèrent contre leurs anciens alliés barbares, et plus d’un cavalier ayant refusé de suivre Szaï tomba à bas de son cheval.

Soudain, un paladin prit brutalement feu, hurlant de toute la force de ses poumons. Un Changeur tomba raide mort, le cœur foudroyé, tandis qu’un autre chevalier tombait en arrière, les yeux révulsés, le sang coulant de ses yeux et de ses oreilles. De derrière leur mur d’acier, les Étoiles Grises prenaient part à la bataille, et harcelaient les combattants de maléfices mortels. Le brouillard se leva brusquement, tandis que les sorcières incantaient des chants rituels pour chasser les esprits. Moineau et ses chamanes redoublèrent d’efforts pour les inciter à rester leur prêter main-forte, mais les sorcières étaient trop nombreuses, et un à un, les alliés de l’autre monde désertèrent le champ de bataille.

— Non ! hurlait Moineau, rouge et dégouttant de sueur, les yeux exorbités, ignorant la vieille chamane qui tentait de le calmer. Revenez ! Vous aviez promis ! Vous m’aviez promis que vous m’aideriez !

— Ce sont des esprits, mon garçon, haleta la chamane, elle aussi en nage. Leur parole vaut autant qu’un pet de lapin. Je pensais t’avoir enseigné ça.

— Mais nous avons besoin d’eux ! s’exclama le Héraut, horrifié. Ils ne peuvent pas partir comme ça ! Nous nous battons pour eux ! La Grande Forêt est leur royaume !

— Peu leur importe, répliqua la chamane. Les esprits ne supportent pas la douleur. Ce sont des êtres simples : les exorcismes des sorcières les brûlent, ils souffrent, ils fuient. Cela ne va pas plus loin.

— Ce n’est pas possible… hoqueta le jeune garçon, les yeux brillants de larmes.

— Vous avez fait votre possible et nous vous en remercions, Prophète, lança Eaylia. Mais nous n’avons pas encore perdu. Il nous reste nos épées… Et notre soutien magique. Vous, là ! hurla-t-elle aux Elfes, hébétés, qui regardaient sans trop comprendre les sorts meurtriers pleuvoir sur les troupes du Sixième Royaume. Battez-vous ! Empêchez ces sorcières d’atteindre mes hommes !

— Nous sommes épuisés ! protesta un Elfe d’une voix nasale. Et nous ne pouvons pas affronter directement le Pouvoir des Étoiles ! Elles nous tueraient !

— Obéissez, bande de lâches ! intervint Llir, rouge de colère. Contrez-moi ces maléfices, tas d’incapables, ou je vous jure que je vous force à aller vous battre à mains nues là-bas !Vous croyez que je plaisante ? Si je n’entends pas des incantations dans la minute, je prends possession de vos misérables petits esprits, et je vous envoie vous faire tailler en pièces !

Certains Elfes faillirent protester, mais le barde les fit taire d’un regard noir. Le ménestrel débonnaire s’était brutalement mué en général abrupt et habitué à être obéi. Les Elfes bredouillèrent alors les charmes et contre-maléfices qu’ils connaissaient pour contrer les sorts des Étoiles Grises. Cependant, comme ils l’avaient prédit, leur magie dégénérée et affaiblie ne faisait par le poids face aux puissants sortilèges que psalmodiaient les ensorceleuses, entraînées depuis l’enfance à la pratique de la Magie Grise.

— En avant ! s’exclama Eaylia, levant son épée en l’air.

La princesse talonna son cheval, qui partit au galop. Llir la suivit immédiatement, ainsi que les quelques chevaliers qui étaient restés près de la princesse en tant que garde rapprochée.

Eaylia, la mâchoire crispée, secouée par la course de son cheval, priait pour arriver à temps pour ordonner la retraite. Elle savait déjà que peu s’en sortiraient : les forces ennemies étaient trop nombreuses, et ses lourds chevaliers seraient vite rattrapés par les agiles cavaliers d’Onaji… Cependant, quelques troupes pouvaient peut-être encore être sauvées, si elles retournaient dès maintenant à l’abri de la forêt. Elles devraient alors s’enfoncer rapidement dans les profondeurs de la sylve : les sorcières ne tarderaient pas à réduire en cendres toute la partie occidentale du Sixième Royaume…

Un cri d’aigle tonitruant déchira l’air au-dessus de leurs têtes. La princesse leva la tête, et revit brutalement tous ses plans. Finalement, tout n’était peut-être pas perdu…

LORWAIN

Le massif seigneur de Harlanggar relut une nouvelle fois la missive. Le parchemin, soigneusement préservé lors du trajet à travers le continent par le zèle de son messager, était désormais plié, taché et grêlé, tant Lorwain l’avait manipulé. Une fois encore, le contenu du message lui fit éprouver un curieux mélange d’émotions. La consécration de ses idées et l’espoir renouvelé par l’apparition de cet allié inattendu le disputaient à la crainte de la guerre sanglante qui devenait dès lors inévitable, et la stupéfaction face à l’énormité du plan des Séides.

Une diversion. Une immense, colossale diversion. L’assaut du Sixième Royaume n’était qu’un leurre, un gigantesque piège destiné à forcer les armées des royaumes humains à s’éloigner de leurs garnisons et des capitales. Une fois encore, les Séides ne visaient rien de moins que la domination mondiale. Un plan parfait : Shavalar, l’empereur séide, s’occupait en gage de bonne foi du réseau d’approvisionnement de l’ensemble des armées, grâce aux énormes réserves de nourriture que la fertile contrée de Seï avait amassées depuis des années. Cette profusion de nourriture, signalée depuis longtemps à leurs seigneurs par les espions de tout le continent, avait été la source de nombreuses inquiétudes en Sélénir et à Rym : pour quelle longue et sanglante campagne de conquête le sournois empereur de Seï avait-il prévu tant de réserves ? Les garnisons frontalières s’étaient renforcées dans l’attente d’un assaut de la puissante armée séide et de ses esclaves valéens, qui n’étaient finalement jamais venus : le bon seigneur de Seï planifiait en fait une alliance de toutes les nations contre un ennemi commun… et offrait en prime le ravitaillement aux fiers combattants de la liberté. Une fois la confiance des autres royaumes gagnée et les combats engagés, rien ne l’empêchait plus de couper les réseaux d’eau et de nourriture aux armées à l’instant qu’il jugerait bon. Alors les armées trahies, affamées et enfoncées le plus loin possible au cœur de la Grande Forêt devraient subir une pénible marche de retour pour trouver leurs cités et leurs capitales occupées par la seconde armée d’invasion, soigneusement dissimulée au cœur des terres de Seï. La reddition ou la mort, telles seraient alors les seules alternatives qui s’offriraient aux souverains du continent. Un plan parfait. Lorwain frémit à nouveau en y repensant.

Il ferait évidemment tout ce qu’il pourrait pour l’empêcher. Il avait déjà expédié des lettres d’avertissement aux Thains impliqués dans l’alliance avec les Séides, bien qu’il doute qu’elles soient même lues, au vu du mépris que lui et les rebelles qu’il menait inspiraient au reste de Sélénir. Cette aversion était largement encouragée par le Conseil des Thains, furieux qu’un simple seigneur, vestige de la royauté féodale d’autrefois, remette en question son autorité sur le pays.

En revanche, dans la région orientale de Sélénir, où les souvenirs de la guerre contre Seï étaient les plus forts, le seigneur de Harlanggar recevait une oreille plus attentive : deux nouveaux Thains l’avaient rejoint ce mois-ci, ainsi que la puissante cité portuaire de Lorsh, gouvernée par le seigneur Yerik. Cette alliance était à la fois une bénédiction et une malédiction : l’armée de Lorsh était puissante et disposait d’une flotte rapide, capable de convoyer ses hommes sur toute la côte du pays en un temps record, et même de remonter les fleuves. Mais dans le même temps, il s’agissait de la seconde des trois cités féodales restantes dans tout Sélénir qui se rebellait contre l’autorité des Thains. Lorwain ne donnait pas cher de la peau d’Ulmath, le seigneur de Lorque, à l’extrême nord-ouest du pays, malgré son engagement réaffirmé dans le conflit aux côtés du Conseil des Thains. Si sa rébellion échouait, les derniers restes de l’époque féodale de Sélénir disparaîtraient dans les flammes…

Lorwain ne s’était jamais vraiment opposé au Conseil des Thains lors de son règne, il avait même globalement toujours suivi ses ordres. Bien qu’issu d’une lignée noble, il trouvait très bien que le peuple puisse élire lui-même ses dirigeants. Seulement, dans le cas de Harlanggar, le seigneur de la cité était profondément respecté et seuls quelques mécontents occasionnels voulaient le chasser de son trône. Conserver la lignée des Harlanggar à la tête de la cité plutôt qu’y établir un Thain démocratique était simplement respecter la volonté du peuple, et jusqu’à présent, Lorwain avait appliqué les décisions du Conseil des Thains aussi loyalement que n’importe quelle assemblée d’édiles. Mais à présent qu’il désapprouvait l’orientation des dirigeants officiels de son pays, les anciens griefs, les vieilles rancunes reparaissaient, plus fortes que jamais, et on l’accusait officiellement de sédition, de royalisme et d’offense à la démocratie. Peut-être que si un Thain avait, le premier, refusé l’alliance avec les Séides, la situation aurait été différente…

Lorwain haussa ses larges épaules. Avec des peut-être, on pouvait faire rentrer une jument dans une outre. Il relut une énième fois la lettre, s’attardant encore et toujours sur la signature, sur ce nom si surprenant et improbable. Jamais il n’aurait pu imaginer recevoir un message d’un tel personnage au cours de son règne, et plus encore, jamais il n’aurait pu concevoir qu’il puisse s’agir d’un message de soutien et d’amitié l’informant du machiavélique plan de Shavalar.

Il fronça les sourcils. Comment pouvait-il être certain qu’il ne s’agissait pas d’une manigance quelconque, d’un piège destiné à le faire massacrer, lui et l’ensemble des rebelles à l’Alliance ? Après tout, l’auteur du message n’avait rien d’un ami traditionnel de Sélénir… Mais dans ce cas, pourquoi dévoilait-il un plan qui, vrai ou faux, s’il était rendu public, fragiliserait considérablement l’Alliance et la confiance que les souverains avaient en Shavalar ? Lorwain retourna la question dans tous les sens mais, incapable d’y trouver une réponse satisfaisante, finit par abandonner : rien dans ce qu’il savait, à part sa méfiance naturelle à l’égard de son interlocuteur, ne pouvait le laisser penser qu’il s’agissait d’un piège. Dans le doute, il ferait lire cette missive à quelques-uns de ses stratèges et érudits, afin de vérifier s’il n’avait pas omis une possibilité, mais en attendant, il devait bien admettre que ce qu’affirmait ce parchemin se trouvait très probablement être la vérité.

On frappa à la porte de son bureau. Par réflexe, il jeta un œil à la fenêtre : une fois encore, l’aube commençait à poindre, et il avait passé la nuit à lire et écrire à la lueur des chandelles. Le seigneur de Harlanggar soupira profondément.

— Entrez ! grogna-t-il.

Althun, l’éclaireur qu’il avait promu quelques mois plus tôt, se mit au garde-à-vous. Il avait l’air épuisé, et son teint était hâlé après les longues semaines de traque qu’il avait effectuées dans les montagnes de Zoroskorya. Lorwain remarqua cependant qu’il avait pris le temps de se baigner et de se raser avant de se présenter à son seigneur.

— Ah, sergent Althun ! sourit Lorwain. Enfin de retour ! Avez-vous des nouvelles de ces maudits Nains ?

— À vrai dire, oui, monseigneur, répondit l’éclaireur. J’ai obtenu quelques renseignements intéressants.

— Enfin ! exulta Lorwain. Asseyez-vous, et racontez-moi !

— Merci, monseigneur.

— J’ai lu tous vos messages, et j’avoue que l’absence de résultats commençait à me miner… Je craignais que les Nains aient brusquement tous disparu de la surface du monde, et que vous soyez condamné à traquer éternellement des fantômes !

— Ce n’est hélas pas loin de la vérité, monseigneur, fit doucement l’éclaireur.

Lorwain sentit son cœur manquer un battement.

— Il ne s’agit pas de bonnes nouvelles, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment, monseigneur. Le Haut-Roi de Zoroskorya a bel et bien été assassiné, et doit donc être remplacé.La désignation du nouveau Seigneur des Montagnes est en train d’avoir lieu.

— Il me semble que savoir que nos alliés potentiels auront bientôt retrouvé un souverain avec lequel nous pourrons dialoguer et forger des traités est plutôt une bonne nouvelle, non ?

— Malheureusement, monseigneur, les cérémonies accompagnant le couronnement d’un Haut-Roi Nain peuvent durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

— Quoi ?! rugit Lorwain. Plusieurs mois ? Nous sommes proches de l’anéantissement, eux comme nous ! Croient-ils vraiment que nous avons du temps à perdre en ronds de jambe ?

— Et ce n’est pas tout, monseigneur. Un Haut-Roi ne peut être nommé à la tête de Zoroskorya tant que la mort du précédent n’a pas été purifiée.

— Purifiée ?

— Un Haut-Roi est quasiment un dieu chez les Nains. S’il meurt dans son lit ou au cours d’une bataille, l’honneur du Haut-Roi est assuré et un successeur peut être choisi parmi la famille royale. Mais le dernier Haut-Roi a été assassiné, et doit donc être vengé avant qu’un nouveau couronnement ait lieu.

— Mais tu avais dit que la désignation était en train d’être célébrée !

— La purification de la mort du Haut-Roi fait partie des premiers rituels. Tant qu’elle n’aura pas été accomplie, la cérémonie n’avancera pas.

— C’est bien notre chance, maugréa Lorwain. Et nous savons qui est le meurtrier ?

— La suggestion que vous avez émise la dernière fois que nous avons parlé était correcte, mon seigneur. Un Masque est responsable de cet assassinat.

— Et nous savons qui est le commanditaire ?

— Non, mon seigneur, mais cela n’a pas d’importance. Chez les Nains, celui qui est responsable de la mort du Haut-Roi est celui qui a plongé son arme dans son cœur, pas celui qui lui a ordonné de le faire.

— Alors les Nains vont traquer cet assassin ?

— Non, mon seigneur. Les Nains ont décrété que les Masques dans leur intégralité étaient responsables de cette mort. Lorsqu’un Haut-Roi meurt assassiné, l’assassin et l’ensemble de sa famille et de son entourage sont mis à mort. Le Peuple de la Pierre vient de déclarer la guerre au Cloître des Masques.Aucun Haut-Roi ne sera nommé tant que le foyer des assassins ne sera pas rasé.

Lorwain hocha la tête, songeur.

— Nous avons beaucoup à y gagner. Les Masques sont les assassins préférés de tous les monarques du continent : si les Nains parviennent effectivement à nous en débarrasser, ils perdront une arme particulièrement dangereuse… Je craignais moi-même de faire l’objet d’un contrat chez les Masques. En outre, j’ai entendu dire que le nouveau conseiller et garde du corps de Shavalar était un Masque… Si cela peut le déstabiliser, ce n’est pas un avantage à négliger… Sans compter qu’une fois le Cloître rasé, le couronnement pourra reprendre… Dites-moi, Althun, à votre avis, comment réagiraient les Nains si nous leur offrions notre aide pour leur vengeance ? Serait-ce interférer avec leurs traditions de leur fournir un bateau pour leur permettre de se rendre plus vite jusqu’à Pyrya ?

— Je pense que les Nains seraient offensés si vous leur offriez de l’aide armée pour accomplir leur vendetta ; mais qu’ils sauraient reconnaître votre amitié si vous les aidiez à arriver plus rapidement sur les lieux.

— Parfait. Tu vas retourner dans les montagnes et tenter de prendre contact avec les Nains chargés de faire justice, et tu arrangeras un rendez-vous à Thain Batha.

— Thain Batha, monseigneur ?

— Un Thain minuscule qui m’a juré fidélité il y a peu, et qui se trouve à la fois près de l’océan et de la frontière de Zoroskorya. L’endroit parfait pour une rencontre discrète. En attendant, je vais écrire à Yerik de Lorsh pour lui demander d’envoyer là-bas des navires rapides pour nos amis des montagnes…

— Bien, monseigneur.

Si la fatigue ou la lassitude écrasaient les épaules d’Althun, il n’en laissa rien paraître. Il se contenta de se lever et de sortir, prêt à s’atteler à sa nouvelle tâche. Un bourreau de travail, apprécia Lorwain. Obéissant, talentueux et vif. S’il continue de me satisfaire, je serais bientôt obligé de le nommer capitaine… J’ai hâte de voir la tête de mon état-major après une promotion aussi fulgurante, sourit-il dans son épaisse barbe blonde.

AUROS

Le chef brigand se retourna une énième fois dans son lit, provoquant l’émergence d’un nouveau soupir exaspéré de la part de Hamdayi. Il ne pouvait s’empêcher de penser que quelque chose n’allait pas. Tout était trop rapide, trop parfait, trop… trop bien fichu. Corius qui le défie, le bat, devient le chef et épouse Dalna en quelques semaines. Ses hommes, qui comptaient parmi les malandrins les plus sournois et violents du continent, qui deviennent brusquement les petits soldats du Nain et se battent pour lui sans butin ni esclaves à la clé. La guerre contre les Séides, la victoire glorieuse contre l’armée du Haut-Prêtre, la sensation d’avoir été choisis pour accomplir la volonté des Dieux, pour affronter et vaincre la Grande Putain et ses sbires…

Il y avait un plan derrière tout ça, quelque chose de caché, Auros ne pouvait se départir de cette idée. De la magie, peut-être ! Après tout, il y avait cette femme, Maev, qui portait la robe des Étoiles Grises et qui l’avait guéri… Peut-être que toute cette histoire n’était rien de plus qu’une sale manigance de la part des sorcières… Après tout, lui et ses hommes étaient les hors-la-loi les plus recherchés du continent, et les mégères des Monastères avaient à plusieurs reprises fait partie de leurs victimes… Peut-être se servaient-elles de tout ce galimatias mystique pour les pousser à sortir de la protection de la Grande Forêt, afin de pouvoir les abattre facilement ensuite ?

Et pourtant, ça ne collait pas non plus. Comment expliquer les légions séides qu’ils avaient dû affronter ? Et comment expliquer les centaines de garous qui avaient participé à ce massacre, ou ces affreux insectes bleus armés d’arcs, qui semblaient toujours surgir de nulle part ? Ou la poupée de métal rouillé qui disparaissait dans l’arbre et réapparaissait sous forme d’ange à l’épée flamboyante ? Même si les Dames Grises les haïssaient très certainement, cela n’aurait pas pu justifier une mascarade à si grande échelle…

Mais il y avait de la magie dans l’air, pas de doute. La plus belle femme du Village, la douceur et la bonté incarnées, qui épouse un gnome difforme, gras et velu ? Des meurtriers, violeurs et pillards qui se comportent en soldats loyaux et qui obéissent aux ordres d’un soi-disant représentant du soi-disant Roi de la Forêt ? Personne ne pouvait changer à ce point ! Il fallait qu’il y ait de la magie, c’était la seule solution !

Hamdayi, agacée par ses mouvements incessants et ses soupirs de frustration, finit par se redresser et allumer une chandelle.

— Qu’est-ce qui t’arrive, enfin ? demanda-t-elle. Tu n’as pas été aussi agité depuis la fois où tu m’as trompée avec Dalna !

Ce qui suffit à couper le souffle d’Auros.

— Que… comment…

— Oh allons, nous sommes mariés depuis presque trente ans, le réprimanda Hamdayi. Tu crois que je ne te connais pas assez pour savoir quand tu me caches quelque chose ?

Le massif brigand observa sa minuscule femme avec stupéfaction. Elle eut un petit sourire satisfait.

— Et qu’on ne dise plus qu’une femme ne peut plus surprendre son mari après trente ans de vie commune, ricana-t-elle.

— Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé avant ? demanda Auros.

— Parce que je savais que ça ne durerait pas. Tu es un imbécile violent et buté, mais tu es fidèle et tu m’aimes : je savais que tu mettrais fin de toi-même à cette histoire.

Le vieux malandrin accusa le coup.

— Bien, à présent, dis-moi ce qui te tracasse, ordonna Hamdayi. Que je puisse enfin dormir en paix.

Auros lui répéta l’ensemble de ses pensées et de ses doutes quant à la situation actuelle. Hamdayi l’écouta avec attention, sans l’interrompre, ses yeux noirs fixés sur le visage agité de son époux.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda finalement le brigand lorsqu’il eût terminé.

Hamdayi resta silencieuse un instant, puis soupira.

— Je pense que tu es un imbécile, comme d’habitude.

— Tu peux peut-être détailler ? proposa aigrement Auros, piqué au vif.

— Une fois de plus, tu te montres incapable d’accepter les choses telles -qu’elles sont, parce que tu persistes à croire que tout le monde raisonne comme toi. Tu es incapable de voir la beauté en Corius, par exemple, ce qui fait que tu t’étonnes quand tous ceux qui sont plus malins que toi, Dalna la première, mais aussi tes hommes qui le suivraient jusqu’en Enfer, le voient tel qu’il est.

— C’est un nabot ventru et chauve, martela Auros. Comment peut-on le voir autrement ?

— Tu persistes à le juger sur son apparence seule. Il a l’air d’un balourd simplet et entêté, mais il suffit d’être à côté de lui pour savoir immédiatement ce qu’il ressent, ce qu’il est au fond, répliqua Hamdayi. C’est un homme bon et loyal, quelqu’un de déterminé et d’infiniment beau à l’intérieur. En ce sens, il te ressemble beaucoup, tu sais… Il est évidemment un peu plus malin que toi, mais qui ne l’est pas ?  

Auros passa sur la taquinerie de sa femme.

— Alors tu crois à toutes ces histoires de Dryades, de pouvoirs magiques et de Roi de la Forêt ? demanda-t-il.

— Bien sûr. Corius dispose d’un tel « pouvoir magique, comme tu dis. Il fait partager ce qu’il ressent à tout le monde, il est capable d’inspirer le courage et la force à ses amis, et la terreur et la honte à ses ennemis. Il peut lire dans le cœur de chacun, et y insuffler sa force s’il le juge digne. Si tu acceptais de le côtoyer un peu plus souvent, et si tu te laissais envahir par sa présence au lieu de la rejeter en bloc, tu aurais compris depuis longtemps que personne ne cherche à te rouler : il y a vraiment une guerre mondiale, une guerre entre les royaumes humains et la Grande Forêt, et toi et tes hommes avez été choisis pour être l’un des Peuples du Père.

— Tu t’es convertie, c’est cela ? marmonna Auros avec amertume. Tu crois à toutes ces salades à propos du dieu qui règne sur la forêt et sur son ennemi qui dirige la cupidité des rois contre le royaume de son frère ?

— Il ne s’agit pas d’une religion, répliqua Hamdayi. Il s’agit seulement de la vérité… Tu es juste trop buté pour la voir.

— Ah oui ? Et toi, tu l’as vu, ce soi-disant Père ? rétorqua le brigand. Je n’ai jamais connu la religion ! Je ne sais pas ce que c’est, de rejeter la réflexion et la logique pour embrasser une foi absurde que rien ne vient étayer !

— Que rien ne vient étayer ? releva Hamdayi. Tu as vu un homme capable de transformer des bandits sans foi ni loi en guerriers saints, tu as vu une femme belle comme le jour tomber amoureuse d’un homme laid comme une racine, tu as été guéri par une Étoile Grise qui ne t’a demandé ni paiement ni faveur et qui n’a pas craché la moindre goutte de sang en usant de ses pouvoirs, tu as vu des hommes et des femmes de toutes les couleurs, venus de tout le continent, se rassembler au pied du Grand Arbre – tu y étais, Auros, tu les as vus de tes yeux – et pourtant, tu continues à penser que tu es le seul assez malin parmi tous ces gens pour avoir su voir la vérité ? Qu’ils se laissent tous abuser par un complot absurde dont le sens et le but t’échappent ? Utilise donc la réflexion et la logique que tu chéris tant, et ouvre les yeux ! Il ne s’agit pas d’une religion, il ne s’agit pas de foi ! Il s’agit d’accepter qu’il existe des choses énormes dans ce monde, des choses qui te dépassent de très loin, il s’agit d’accepter que les Dryades, les sylphides et les garous existent, que des hommes et des femmes aux pouvoirs dépassant largement ceux des Sœurs Grises marchent parmi nous, et que tu as un rôle à jouer dans toute cette histoire !

Auros resta silencieux, laissant sa femme reprendre son souffle.

— Auros, tu sais combien je t’aime, soupira-t-elle finalement en se passant la main sur les yeux. Mais ta tendance à toujours faire les choses à ta manière en restant persuadé qu’il n’y a pas d’autre solution est un défaut très dangereux. Tu as tué notre fils aîné…

— Je n’avais pas le choix ! protesta Auros.

— Laisse-moi terminer. Bien que cela m’en coûte de l’admettre, tu n’aurais rien pu faire d’autre pour sauvegarder notre sécurité. Je ne te blâme pas, nous vivons dans un monde cruel et tu as fait ce qui s’imposait.

Auros baissa les yeux. Hamdayi lui avait déjà dit qu’elle lui avait pardonné, mais le sujet continuait à le mettre mal à l’aise. Il détestait repenser à la mort de Khyal, et doutait de toute façon qu’une mère puisse jamais pardonner au meurtrier de son fils. Hamdayi s’était rangée à sa logique, mais si son esprit s’était rendu, ce ne serait jamais le cas de son cœur. Songer à la souffrance qu’il imposait chaque jour à sa femme, forcée de haïr l’homme qu’elle aimait cependant, était au-dessus de ses forces.

— Cependant, reprit-elle, tu as élevé Khyal comme toi, tu lui as mis dans le crâne que pour réussir, il fallait se montrer intraitable et plus fort que tout le monde, tu as été son exemple pendant toute sa vie, et au final tu l’as tué devant tes hommes alors qu’il ne faisait qu’appliquer tes leçons. Ce faisant, tu as donné une leçon à nos autres garçons, qui éviteront certainement de te défier, à présent. Comme tu as donné une leçon à tous ceux qui maltraitaient leurs femmes, lorsque tu as réduit en lambeaux le salaud qui a tué Sona. Tu apprends de tes erreurs, Auros, et tu donnes des leçons utiles à ceux qui t’entourent. C’est la preuve qu’il y a un peu de cervelle sous ton crâne épais. Mais en ouvrant les yeux, en admettant une bonne fois pour toutes que tu peux avoir tort, tu aurais pu éviter ces erreurs. Tu aurais pu m’écouter quand je te disais que tu devais parler à Khyal, t’apercevoir qu’il complotait déjà pour te renverser. Tu aurais pu voir les marques que Sona avait sur elle, et ne pas la croire sur parole quand elle te racontait qu’elle était heureuse. Tu ne vois pas au-delà des apparences : tu n’as pas vu que ton fils voulait ta place avant qu’il finisse par te défier, tu n’as pas vu que ta fille se faisait battre avant qu’elle finisse par se faire tuer. Et quand tu t’es rendu compte que tu avais tort, tu n’avais déjà plus le choix : tu devais tuer Khyal, et tu ne pouvais plus que venger la mort de Sona. Tu t’entêtes à ne rien voir, et puis lorsqu’il devient évident que tu as tort, il ne te reste plus que ta hache pour corriger la faute.

Auros garda les yeux fixés sur ses mains. La tirade de son épouse l’avait blessé au-delà de toute mesure, mais il n’avait aucune raison de lui en vouloir : elle avait raison sur toute la ligne. Lui qui se targuait d’être fin et observateur, il se trouvait être en réalité borné et aveugle.

— Je suis un véritable imbécile, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Ne sois pas si dur avec toi-même, le consola Hamdayi en se lovant contre lui. Tu me demandes conseil et tu m’écoutes la plupart du temps : cela prouve bien que tu es raisonnablement intelligent.

— Mais même maintenant, j’ai du mal à croire… à tout ça, soupira-t-il en enlaçant sa femme.

— Personne ne te demande de croire. On te demande seulement d’accepter la solution la plus simple. Le monde n’est pas si compliqué, tu sais. Essaie de voir les choses ainsi : les royaumes humains menacent l’endroit où toi et tes hommes vivez, où ta famille est installée, ils se massent en nombre autour du Village et nous mettent tous en danger. Ils ne veulent pas détruire le Village spécifiquement, mais toute la forêt, et nous faisons partie du lot. Un homme vient pour vous mener, toi et tes hommes, à la guerre, afin de combattre pour votre survie, un homme qui détient un pouvoir suffisant pour légèrement augmenter nos chances de survie. Qu’est-ce qu’il te reste à faire, à part accepter son offre et te battre pour ta famille ?

Le massif brigand se gratta la tête, cherchant une faille au raisonnement de sa femme. Mais il n’en trouva aucune. Il gardait des doutes et se méfierait encore de « tout ça », comme il disait, mais sur le fond, Hamdayi avait raison. La situation était simple : se battre ou disparaître. Il embrassa sa femme avec tendresse. Hamdayi lui rendit son baiser, puis souffla la chandelle.

MAEV

La victoire était amère. L’irruption soudaine de Maev sur le champ de bataille, montée sur son ko’ar volant et harcelant les Étoiles Grises de ses puissants sortilèges, avait permis de détourner l’attention des archers vers elle. Protégée par son Don, aucun trait n’avait pu l’atteindre, et cette diversion avait laissé le temps aux sylphides d’encercler les archers et de les décimer en un rien de temps. Harcelées par les gardiennes insectoïdes de la Grande Forêt et privées du soutien de leurs propres archers, les troupes ennemies avaient été forcées de céder. Le Sixième Royaume avait remporté la victoire. Mais le prix avait été élevé : les cavaliers kharans et l’infanterie rymite et évondienne s’étaient défendus avec rage, et les Dames Grises avaient amplement eu le temps de réduire nombre de combattants en cendres avant de prendre la fuite.

En outre, le lieutenant de la princesse d’Évondia, Ollorian, avait été gravement blessé au cours de la bataille. Il avait été atteint par un violent coup d’épée au crâne, et malgré tous les soins apportés, le gros homme avait sombré dans une profonde inconscience. Il avait été ramené en urgence au Camp du Prophète, avec les autres blessés du sanglant affrontement, et aussitôt examiné par les chirurgiens, et par Maev elle-même. D’après ce qu’elle avait pu constater, l’esprit lui-même avait été touché, et même son Don ne pouvait plus le faire émerger de sa torpeur.

Le responsable était un dénommé Zangrain, un puissant chevalier particuliè-rement vindicatif, qui s’était frayé un chemin sanglant du poste de commandement jusqu’au champ de bataille, dans l’unique but d’affronter Ollorian. Maev avait appris par la suite qu’il s’agissait du nouveau Commandeur de l’Ordre resté fidèle à la couronne d’Évondia, et qu’il était depuis des années l’ennemi personnel d’Eaylia et de son lieutenant.

Ollorian oscillait désormais entre la vie et la mort. Eaylia, pâle et tremblante, n’avait pas prononcé un mot depuis la fin de la bataille. Llir avait essayé de lui parler, mais elle l’avait violemment repoussé, et restait depuis lors au chevet de son lieutenant. Les prévôts renégats, Ictor et Fani, avaient aussitôt assumé la charge de diriger les hommes et maintenir l’ordre dans le campement, et tous les hommes leur avaient obéi de la même manière qu’ils auraient obéi à Eaylia ou Ollorian. Maev ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée par le fonctionnement sans faille des paladins : la moindre faiblesse était aussitôt corrigée, le moindre manquement à la discipline sanctionné, la plus infime déficience dans la meute unie et solidaire des chevaliers était immédiatement identifiée et soignée. La fraternité qui régnait au sein de ce groupe de guerriers engoncés dans leurs lourdes armures n’était pas sans rappeler l’Esprit de Ruche qui gouvernait les sylphides, dans son organisation stricte et sa recherche prioritaire du bien global des membres du groupe. Évidemment, l’Esprit de Ruche considérait que chaque sylphide pouvait être sacrifiée dans l’intérêt de la colonie, tandis que chaque paladin perdu était pleuré et regretté. Cependant, chaque disparition renforçait la détermination des Évondiens à faire honneur à leurs camarades tombés au combat : en ce sens, la mort inévitable d’un individu rendait le reste du groupe plus fort, pour l’Esprit de Ruche comme pour l’organisation des paladins.

Mais la comparaison s’arrêtait là : Maev doutait que la mort prochaine d’Ollorian rende le Peuple de Llir plus fort. Eaylia s’était toujours beaucoup reposée sur la présence de son lieutenant, et outre le chagrin qu’elle concevait de son état, Maev se demandait si la princesse rassemblerait aussi facilement ses paladins sans l’aide de son fidèle second pour agir en coulisse au sein des hommes.

La sorcière soupira et se releva du chevet du chevalier. Le chirurgien ne dissimula pas sa révulsion lorsqu’elle croisa son regard : l’homme voyait d’un très mauvais œil l’ingérence de la magie dans le soin de ses patients. Malgré les nombreuses plaies qu’elle avait refermées depuis qu’elle était entrée dans l’infirmerie, il persistait à ne voir en la cicatrisation miraculeuse qu’elle offrait à ceux qu’elle pouvait soigner qu’un futile remède de bonne femme, difficilement préférable à une bonne série de points de suture. Crétin arrogant, songea la sorcière. Incapable d’accepter d’être dépassé dans son domaine de compétence. Mais suis-je si différente ? Elle repensa fugitivement à Taeni, à son regard terrifié lorsqu’elle avait réalisé que ses pouvoirs qu’elle croyait inéga-lables étaient inutiles face à la toute-puissance de Maev, et à sa résignation amère lorsqu’elle avait chu dans le vide. Peut-être était-il bien humain de refuser de réaliser qu’il est possible d’être dépassé…

 Maev croisa le regard d’Eaylia, d’une pâleur de fantôme, mais ne put supporter les yeux fiévreux de la jeune princesse. À ses côtés, Aevar, l’Ange d’Acier, bourdonnait doucement sous sa carapace de métal, sans prononcer le moindre mot. Maev ne put s’empêcher de détailler à nouveau avec avidité le fabuleux artefact suintant de magie, la vie artificielle insufflée au corps de métal, disséquant et recensant déjà dans son esprit les divers enchantements nécessaires à la réalisation d’un tel prodige. Mais elle se reprit rapidement : l’heure n’était pas à l’étude.

— Il n’y a rien d’autre que je puisse faire, Eaylia, soupira Maev en ignorant l’air triomphant du chirurgien. J’ai guéri son corps, mais je n’ai aucun pouvoir sur son esprit. Le coup a touché le cerveau et malgré mes soins, je doute qu’il retrouve l’usage des zones lésées. Je ne connais pas assez bien le corps humain pour savoir s’il s’en sortira… Mais vous ne devriez pas avoir trop d’espoir. Un tel coup aurait dû le tuer sur le coup, il est déjà miraculeux qu’il soit encore en vie.

Eaylia ferma les yeux, la mâchoire serrée, et hocha fermement la tête. Maev put voir les efforts qu’elle faisait pour se reprendre. La jeune femme dirigeait une importante force militaire au milieu d’une guerre sans merci, elle devait se montrer forte et reprendre son poste au plus tôt, au mépris de la mort de son ami. Mais elle était si jeune… Cela frappa la sorcière : la princesse devait avoir quelques années de moins qu’elle, et pourtant elle agissait comme si elle avait déjà eu la vie d’une vieille femme. Eaylia avait certainement vu plus de batailles que la plupart des femmes de son âge, et supportait certainement autant de responsabilités qu’elle-même lorsqu’elle régnait sur Iriloyë. Mais au fond, c’était une jeune femme à qui on avait arraché son insouciance, tout comme Maev lorsqu’elle avait été élevée au rang de matrone à dix-sept ans à peine, puis qu’elle s’était elle-même hissée à celui de Matriarche après quelques années d’intrigues sanglantes…

La sorcière posa furtivement sa main sur l’épaule d’Eaylia, qui ne réagit pas. Aevar darda son regard atone sur la main avec laquelle elle avait effleuré la princesse, puis posa à son tour ses lourds doigts de métal sur l’épaule de sa princesse. Mimétisme ? Apprentissage ? Une fois encore, Maev dut faire appel à toute sa volonté pour s’arracher à l’étude de ce phénomène.

Elle ferma les yeux et imagina l’Âme. Aussitôt, elle fut dans la clairière, face à Lilthyn et Llir qui discutaient avec fébrilité des dernières nouvelles du front.

D’un strict point de vue stratégique, le Sixième Royaume avait remporté une grande victoire. Les paladins d’Évondia avaient été décimés ou s’étaient retournés contre leur roi, l’infanterie évondienne avait perdu la moitié de ses effectifs et les Rymites près du tiers, et Szaï avait triomphalement ramené du champ de bataille la tête d’Onaji, le guerrier qui dirigeait ceux qui avaient trahi le jeune roi de Khara. Maev avait elle-même largement réduit le nombre des Étoiles Grises venues soutenir l’assaut, et l’état-major et les stratèges avaient finalement fui, à la tête de la maigre retraite des forces humaines subsistant après la bataille. Les pertes étaient certes lourdes du côté des Forestiers, mais sans comparaison avec l’hécatombe qu’avaient subie les forces de l’Alliance. Sans compter la capture de deux de leurs pièces maîtresses… Si capture était bien le mot qui s’appliquait.

Maev lança un regard mauvais à Saphriel, sagement agenouillée, entravée et silencieuse, à côté de Llir. La Danseuse s’était rendue sitôt après la fin de la bataille, se soumettant à Llir alors qu’elle aurait facilement pu s’enfuir d’une simple pensée. Près d’elle, maladroitement assis au sol, le regard vide et le corps agité de curieux soubresauts, le monstrueux Orgoth attendait lui aussi la décision de Lilthyn quant à sa reddition. Moineau, à quelques pas de là, fixait avec une haine à peine contenue le massif Prophète de l’Autre.

Les deux Hérauts étaient entravés par un surprenant entrelac de lianes épaisses, indubitablement d’origine magique, qui avait jailli du sol pour s’enrouler fermement autour de leurs membres. Malgré leur prétendue capitulation, Lilthyn ne semblait pas partisane de les laisser aller à leur guise au sein du sanctuaire du Père.

— Ah, Maev ! l’interpella Lilthyn en la voyant apparaître. Quelles nouvelles du Camp du Prophète ?

— Tu le sais très bien, Lil, soupira Maev. Nous savons toutes deux que les sylphides t’informent de tout ce qui se passe dans la Grande Forêt en temps réel…

— Les sylphides savent décrire les grands événements, expliqua patiemment Lilthyn. Mais pour elles, les humains se ressemblent tous, en particulier les chevaliers dans leurs armures.

— Oh. Je l’ignorais.

— Des nouvelles d’Ollorian ? la pressa Llir.

— De mauvaises nouvelles, annonça Maev. Il est entre la vie et la mort. Je n’ai pas voulu alarmer Eaylia, mais je doute qu’il passe la nuit. Son cerveau a été enfoncé et gravement endommagé, et je n’ai rien pu y faire.

— Vous en êtes sûre ? demanda le barde d’un ton angoissé. Vous avez tout essayé ?

— J’ai investi son corps et j’ai régénéré tout ce qui pouvait l’être, répondit la sorcière. Mais son esprit demeure enfoui, et il refuse de reprendre conscience.

— Peut-être devrais-je essayer d’y aller, dans ce cas ?proposa le barde, la voix pleine de douleur. Mon Don me permettra peut-être d’aider son esprit à reprendre le contrôle de son corps ?

— Cela vaut la peine d’essayer, acquiesça Lilthyn.

Llir disparut aussitôt. Maev fronça les sourcils. Le barde avait l’air dévasté par le sort d’Ollorian… Pourtant leurs relations lui avaient toujours semblé distantes, sans grande chaleur, à la limite même de l’hostilité courtoise. Souffrait-il à ce point à cause d’Eaylia ? Elle n’avait pourtant rien remarqué de déplacé dans les relations entre le barde et la princesse… Elle se surprit à concevoir de l’agacement à l’idée que Llir et Eaylia puissent dissimuler une romance, sans qu’elle sache bien ce qui la dérangeait là-dedans.

— Que faisons-nous d’eux ? demanda Lilthyn en désignant Saphriel et Orgoth.

— Tu me demandes mon avis, à moi ? s’étonna Maev.

— Tuons-les ! lança Moineau, incapable de se contenir plus longtemps. Nous les avons à notre merci, et nous avons déjà pu constater le danger qu’ils représentent ! Débarrassons-nous d’eux, et privons l’Autre de deux de ses pièces maîtresses !

— Au premier abord, je suis plutôt d’accord avec son analyse, acquiesça la sorcière. Nous avons l’opportunité de tuer des éléments vitaux de l’Autre. Le fait qu’ils se soient rendus pacifiquement ne nous oblige nullement à faire preuve de clémence : ils ont été assez imprudents pour se rendre au cœur du domaine du Père, qui a droit de vie et de mort sur eux ; et je pense qu’Il les préfère morts.

— C’est malheureusement plus compliqué que ça, soupira Lilthyn. Cela te concerne directement, en fait. Ils sont ici pour, je cite, « réparer une violation des Règles . Apparemment, l’Autre a agi de manière contraire aux lois qui régissent leurs guerres depuis des millénaires. Après discussion entre Lui et le Père, l’Autre a convenu qu’Il avait tort, et souhaite nous envoyer Son Prophète et Sa Danseuse pour réparer Son erreur.

— Attends…. Après discussion ? releva la sorcière, effarée. Tu veux dire que le Père et l’Autre discutent ensemble de leur petit jeu de guerre à l’échelle cosmique ?Ils se retrouvent pour boire du thé et tu leur sers des pâtisseries pendant qu’Ils bavardent des derniers massacres qu’Ils nous ont fait commettre ?

— Ils sont les Aspects du Monde, Maev : Ils sont étroitement liés l’un à l’autre, et peuvent entrer en communication l’un avec l’autre dès que cela est nécessaire.

— Et il ne leur est jamais venu à l’esprit de discuter de leurs différends, au lieu de nous impliquer et de nous faire faire la guerre à tort et à travers ?

— C’est impossible. Les Règles sont claires : la guerre seule peut déterminer le vainqueur. Elle permet d’impliquer tous ceux qui sont concernés par les vues du Père et de l’Autre.L’affrontement est souvent le moyen le plus simple de trancher une querelle.

— Admettons, fit-elle.Dans ce cas, pourquoi ne pas choisir un unique champion pour défendre leurs causes respectives ? Un duel entre toi et un élu de l’Autre, qui laisserait tranquille le reste du monde ?

— Je ne pourrais pas remporter ces batailles toute seule, soupira Lilthyn. Il s’agit d’une guerre antique, plusieurs fois millénaire, qui implique l’ensemble des peuples du continent. Je ne peux pas me battre à chaque fois qu’un conflit éclate. Toute Fille que je sois, je reste une Dryade. Je ne peux pas m’éloigner longtemps de mon arbre.Tout ce que je peux faire, c’est rassembler, envoûter et convaincre. Et de toute façon, ce n’est pas ainsi que fonctionnent les Règles, trancha-t-elle alors que Maev ouvrait de nouveau la bouche.

— C’est stupide.

— Peut-être. Mais nous parlerons de tout cela plus tard : pour l’instant, nous devons discuter de la réparation de l’erreur.

— En quoi me concerne-t-elle ?

— Elle concerne ton Peuple, en réalité. L’épidémie qui s’est abattue sur Qaheb et ses guerriers…

— C’est eux qui en sont responsables ? s’exclama Maev.

— Oui. Une tactique lâche et misérable : après une défaite organisée, les Valéens ont abandonné de la nourriture et des couvertures contaminées, que Qaheb a emportées. La maladie s’est répandue parmi les Noirs, et ils l’ont ramenée au sein de la Grande Forêt. Ils comptaient nous décimer tous.

Maev hocha la tête, horrifiée. Utiliser la maladie comme une arme… Une tactique terrible, dont elle avait déjà entendu parler à quelques reprises : quelques cadavres d’animaux dans les sources d’eau pouvaient soumettre une place forte plus rapidement et à moindre coût qu’en la bombardant de rochers pendant des mois… Mais le général qui ordonnait un tel acte ne recherchait pas la conquête : seulement la destruction et la mort. Employer une telle stratégie contre une cité fortifiée était déjà un crime impardonnable… Les Valéens, sur l’ordre de l’Autre, avaient essayé de contaminer l’ensemble du Sixième Royaume. Il était heureux que les sylphides aient immédiatement placé le peuple de Qaheb en quarantaine. Depuis lors, Maev passait tout son temps libre à tenter de circonscrire la maladie atroce qui ravageait les rangs des Noirs, sans grand succès. À l’aide de son Don, elle avait tenté de détruire la maladie, mais cela s’était soldé à chaque fois par la mort du sujet. Elle s’était aperçue que le mal dont souffraient Qaheb et ses Noirs, en plus d’affaiblir leur esprit au-delà de toute mesure et les rendre délirants la plupart du temps, avait aspiré toute la force de leurs corps. Cependant, loin de les mener à la mort, la maladie utilisait cette force pour insuffler dans leurs veines juste ce qu’il fallait d’énergie, afin de les conserver assez forts pour vivre une vie misérable et emplie de souffrance. Lorsque Maev chassait le mal d’un corps, celui-ci se retrouvait si affaibli, privé du soutien de l’étrange maladie, qu’il mourait dans l’heure qui suivait. Malgré ses efforts, Maev n’avait pas trouvé le moyen de prendre le contrôle des réserves d’énergie absorbées par la maladie, afin de rendre sa force au corps et son acuité à l’esprit.

— Je suppose qu’accepter leur aide implique de bien les traiter et de les remettre vivants à l’Autre une fois leur besogne accomplie ? interrogea la sorcière.

— Vous ne songez pas sérieusement à les laisser vivre ?s’écria Moineau, horrifié. Il faut les tuer ! Ce sont nos ennemis !

— Mais ils sont peut-être les seuls à pouvoir sauver Qaheb et mon Peuple, protesta Maev. Nous ne pouvons pas les laisser agoniser seulement pour profiter de l’avantage stratégique qui résulterait de leur disparition.

— Réfléchissez ! s’écria le jeune Prophète. Ils nous envoient la Danseuse et le Prophète… Cela signifie que la synergie de leurs Dons est capable de sauver ton Peuple, Maev ! Llir et moi possédons les mêmes Dons : il est clair que nous pouvons prendre leur place et nous débarrasser d’eux !

Un bruit de lame sifflant les fit sursauter.

— Si je peux me permettre…

Les regards se tournèrent vers Saphriel, qui venait de se relever, deux épées courtes dans les mains, les lianes étrangleuses tranchées net pendant sur ses épaules. Immédiatement, d’autres plantes jaillirent du sol et s’enroulèrent autour de ses poignets, la forçant à lâcher ses armes et à s’agenouiller de nouveau. Saphriel grimaça de douleur, et céda finalement à la pression des chaînes végétales, retrouvant sa position initiale. Maev nota avec satisfaction que des lianes couraient désormais autour de son cou, prêtes à l’étrangler si le besoin s’en faisait sentir.

— Vous n’avez pas pensé à la désarmer ? fit Moineau en écarquillant les yeux.

— Il s’agit d’une mission diplomatique, jeune Prophète, répondit l’épéiste. Je n’ai utilisé mes armes que pour me dégager de cet emprisonnement désagréable et attirer votre attention, je n’avais aucunement l’intention d’en faire usage contre l’un d’entre vous.

— Mais…

— Silence, coupa Lilthyn. Écoutons ce qu’elle a à dire.

— Je vous remercie de me laisser la parole. Ce que tu as dit plus tôt est juste, jeune homme, dit doucement Saphriel en se tournant vers Moineau. Cette maladie peut être anéantie par l’utilisation combinée des Dons du Danseur et du Prophète. Seulement, il s’agit d’une procédure complexe, que seul notre Maître connaît, et qu’il a enseignée à Orgoth. Il vous faudrait des mois, des années de recherches pour comprendre comment vaincre ce mal. En outre, la guérison de ce Peuple implique la présence d’esprits destructeurs autant que créateurs. Or, si mes informations sont correctes, si tu peux donner des ordres aux esprits créateurs, les esprits de l’air, de l’eau et de la terre, seul Orgoth peut user de son influence sur les esprits du feu, du métal et de la pierre, tout en pouvant également réclamer l’aide des esprits créateurs.

— C’est un monstre ! hurla Moineau. Un assassin ! S’il faut que j’apprenne à m’adresser aux esprits destructeurs, je le ferai !

— Il en est hors de question, Prophète, intervint sèchement Lilthyn. Les esprits destructeurs ne sont pas dignes de confiance, et le Père ne souhaite pas que tu risques la corruption en entrant en leur contact.

— Parce que vos précieux esprits créateurs sont mieux, peut-être ? s’exclama Moineau. Ils nous ont abandonnés au beau milieu de la bataille ! Trop craintifs, trop stupides pour se battre contre ceux qui les menacent !

— Nous savons tous pourquoi tu souhaites la mort d’Orgoth, Moineau, intervint calmement Maev. Tu es animé par le désir d’une juste vengeance, tu désires tuer le Prophète de l’Autre en représailles de la mort de tes amis. Nous le comprenons, mais tu dois aussi comprendre que la survie de tout un peuple dépend de lui. Nous ne pouvons pas attendre de trouver par nous-mêmes le remède à la maladie de mon Peuple.

— Je les ai vus, Maev ! rétorqua Moineau avec fureur. J’ai vu leur maladie, vous me l’avez expliquée. Si nous ne tentons pas de les soigner, ils peuvent survivre indéfiniment, maintenus en vie par le même mal que nous essayons de vaincre ! Nous avons tout le temps qu’il faut !

— Tu les condamnerais à vivre dans la souffrance pendant des mois, plutôt qu’accepter l’aide d’Orgoth ? s’indigna Maev. Leurs corps se nécrosent, Moineau ! Ils restent allongés toute la journée, à délirer, et l’absence de mouvement détruit leurs muscles et empoisonne leur sang ! A tout moment, je risque d’attraper cette maladie, si je ne l’ai pas déjà !

— Je refuse de le voir arpenter librement la Grande Forêt ! s’entêta Moineau, rouge de colère.

— Il n’est pas en ton pouvoir de le décider, Prophète, intervint durement Lilthyn. C’est au Père de choisir. Ton désir de vengeance n’est rien comparé aux souffrances du Peuple de la Dame.Et si je me souviens bien, tu avais déjà renoncé à la vengeance, que tu estimais suicidaire et idiote, en quittant Thain Cordoval.

— Je n’avais pas la pleine maîtrise de mon Don ! s’écria le jeune homme. À présent, je vois les esprits, je peux influer sur ceux qui se disputent son corps ! dit-il en désignant la forme grotesque et hideuse d’Orgoth, toujours silencieux. Je peux leur ordonner de cesser leur misérable guerre entre créateurs et destructeurs, je peux leur ordonner de geler son sang, ou d’emplir d’air ses veines, je peux leur ordonner de détruire son cœur ou ses organes !

— Peut-être en auras-tu un jour l’occasion, fit Maev, apaisante. Sur un champ de bataille, peut-être seras-tu amené à l’affronter et à le vaincre. Mais ce n’est pas l’heure, Moineau, tu dois le comprendre. Nous avons besoin de lui.

Le jeune Prophète déglutit péniblement, les larmes aux yeux, et foudroya du regard la sorcière. Puis, sans un mot, il disparut. Maev soupira.

— J’accepte leur aide, Lil. Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Pour soigner tout le monde, le Maître nous a donné une semaine, répondit Saphriel.

— Bien. Nous devons… Llir ?

Le barde venait de réapparaître. De longues traînées de larmes marquaient ses joues.

— Ollorian est mort, dit-il d’une voix éraillée.

Un silence consterné accueillit cette nouvelle.

— Je suis parvenu à ramener son esprit à temps, afin qu’il puisse faire ses adieux à Eaylia, murmura le barde. Je… je n’ai rien pu faire de plus.

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, et il cacha son visage dans ses mains. Les entraves qui retenaient Saphriel se défirent en bruissant et tombèrent au sol, sans qu’elle fasse le moindre mouvement. Avant que quiconque ait pu faire un geste, la Danseuse se leva et prit le barde dans ses bras. Llir enfouit son visage au creux de son épaule.

Maev tourna aussitôt les talons et s’enfonça dans les bois. Elle essuya rageusement les larmes qui menaçaient de couler de ses yeux.Pourquoi l’image de Llir enlaçant une femme la rendait-elle si furieuse ?

CORIUS

La forme massive de la citadelle se découpait sinistrement dans la froide lueur de l’aube. Corius sentit autour de lui la crainte qu’inspirait la forteresse parmi les hommes et les Changeurs. Il pouvait comprendre cette sensation : l’antique citadelle de Mors Daemyn était une vision particulièrement intimidante. Les énormes murailles d’un gris d’orage donnaient l’impression de prendre le ciel d’assaut, et les tours massives percées de meurtrières, parsemant régulièrement le chemin de ronde, semblaient défier quiconque d’oser s’approcher.

Mors Daemyn était une forteresse légendaire. Elle protégeait jadis le nord de la Passe d’Odranth, l’étroit corridor entre la Grande Forêt et les Monts de Zoroskorya qui reliait les Terres de Seï au Sélénir. À l’époque de sa construction, plusieurs siècles plus tôt, la citadelle avait pour vocation la défense du territoire sélène contre l’envahisseur séide venu du sud. Lorsque le Sélénir avait encore un roi, celui-ci n’affectait que ses meilleurs hommes à cette citadelle, et nombre de guerriers légendaires furent célébrés pour avoir combattu sur les murs de Mors Daemyn contre la racaille séide. La forteresse avait pendant longtemps été le symbole de la résistance sélène à l’envahisseur, et avait inspiré la fierté aux Sélènes pendant des siècles.

Jusqu’à sa chute.

La citadelle n’avait été prise qu’une seule fois au cours de l’histoire, mais cette défaite avait été associée au pire désastre militaire jamais connu au Sélénir. Les Séides, lassés de se fracasser contre les murailles bien protégées de Mors Daemyn, avaient élaboré un plan audacieux, inattendu, mais pourtant d’une déconcertante simplicité. Plutôt que d’emprunter la Passe d’Odranth, ils l’avaient contournée et avaient traversé la périlleuse chaîne de montagnes de Zoroskorya, soumettant les Nains au passage, pour fondre ensuite sur les cités mal défendues du sud de Sélénir. Pendant ce temps, le fleuron de l’armée sélène était retenu à Mors Daemyn, où une seconde force d’assaut simulait une nouvelle attaque de la citadelle. Sourd aux appels à l’aide répétés de ses alliés Nains et des cités du sud, l’ancien roi de Sélénir avait massé ses forces près de Heldorall, sa capitale, prêt à livrer bataille au milieu des plaines, et avait abandonné le sud du pays à la domination de Seï. Les Séides avaient alors eu le champ libre pour s’attaquer à Mors Daemyn sur deux fronts à la fois, et massacrèrent sans merci les héros qui défendaient la Passe d’Odranth. Mors Daemyn était tombée et avait été partiellement détruite par les Séides, triomphant enfin de la vieille forteresse qui s’était jouée d’eux pendant tant de siècles. Peu de temps après, l’armée séide écrasait les forces sélènes, exécutait le roi et sa famille et rasait Heldorall, tandis que la cruelle domination séide s’étendait sur les terres de Sélénir. Seule la résistance obstinée des barbares Kharans à la domination mondiale de Seï, à l’ouest, avait permis aux Évondiens de rassembler leurs alliés pour libérer le continent des Séides, et de les repousser dans leurs frontières.

Mais malgré la victoire finale, le Sélénir avait changé de visage : la famille royale n’existait plus, et toutes les tentatives de rétablir la monarchie en couronnant des cousins éloignés échouèrent. Le système des Thains fut exhumé de l’époque où le Sélénir n’était qu’un vaste rassemblement de tribus barbares, et le Conseil guidait la destinée du pays depuis lors. En outre, l’amitié vieille de plusieurs siècles entre les Humains et les Nains avait été réduite en cendres lors de la trahison de l’ancien roi, et Pyrya comme Zoroskorya se murèrent dans un silence de plusieurs siècles.

Tout cela, Corius l’avait appris dans la rue, des anciens, des conteurs et des soldats ivres qui déblatéraient sur le passé glorieux de leur pays, regrettant la monarchie ou craignant le prochain mauvais coup des Séides, malgré les nombreuses garnisons qui maillaient désormais tout le sud du pays. À cette époque, se souvint le gros homme, un assaut de la part de Seï était une inquiétude légitime, une menace persistante que tous les Sélènes craignaient. À présent, nul doute que la plupart des garnisons du sud avaient été vidées pour se joindre aux forces d’invasion que menait Seï contre le Sixième Royaume.

Aujourd’hui, Mors Daemyn était un héritage du passé, une place forte à moitié en ruines, maladroitement entretenue par une garnison relativement bien entraînée, mais sans commune mesure avec les héros qui en gardaient jadis les murs.

Aujourd’hui, Corius allait revendiquer l’antique forteresse au nom du Sixième Royaume.

Auros et ses gars avaient souvent aperçu Mors Daemyn lors de leurs raids contre les caravanes qui empruntaient la Passe d’Odranth, sans jamais s’en approcher autant. L’idée de prendre d’assaut la massive forteresse était à la fois exaltante et horriblement effrayante. Corius fit de son mieux pour matérialiser en lui courage et assurance, puis diffusa ces émotions autour de lui. Les regards apeurés se firent plus assurés, les tremblements disparurent tandis que les hommes affermissaient leur prise sur leurs armes, et les battements de leurs cœurs ralentirent. Les chevaux, qu’Auros et ses hommes avaient rassemblés après avoir ravagé le campement du haut-prêtre, près d’un mois plus tôt, restèrent parfaitement immobiles. Dressés pour la guerre, songea Corius. Et pour la vitesse : ils en avaient besoin pour parcourir rapidement la distance qui les séparait des murailles.

Les hommes avaient besoin d’une victoire offensive, et la prise de Mors Daemyn, en plein dans le territoire sélène, étendrait l’influence du Sixième Royaume et réduirait les assauts de la part du Sélénir. Nul doute que le Conseil des Thains exigerait la prise de Mors Daemyn avant de lancer d’autres assauts contre les frondaisons de la Grande Forêt, ne serait-ce que pour conserver leur crédibilité auprès de leurs autres alliés, qui verraient d’un mauvais œil une enclave ennemie derrière leurs lignes. Avec un peu de chance, Corius pourrait tenir la citadelle le temps pour le reste des forces du Sixième Royaume de fortifier le front est, et pourrait même interrompre pendant un temps les jonctions entre armées séides et sélènes…

Il ne put s’empêcher de sourire avec amertume en songeant que quelques mois plus tôt, il n’était qu’un paisible marchand ambulant parcourant le nord de Sélénir sur une charrette branlante tirée par un ko’ar… À présent, il était un général bourru, menant une bande de tire-laine, de garous et de sylphides à l’assaut de la plus ancienne forteresse de son propre pays, et planifiant de tenir un siège de longue haleine, le tout au nom d’un arbre magique et d’une Dryade manipulatrice.

Corius jeta un œil à Naorl, qui passait en revue son contingent d’hommes-loups, à quelque distance de là pour ne pas effrayer les chevaux. L’hybride alternait grondements menaçants et silences éloquents afin de maintenir la discipline et la rage de vaincre dans ses rangs. Les Changeurs n’avaient certainement jamais combattu dans une forteresse, ni mené de siège ou pris d’assaut une place forte… À vrai dire, le gros homme doutait même qu’ils comprennent la fonction d’une citadelle fortifiée. Mais il avait confiance en Naorl : l’imposant garou gris ne l’avait jamais déçu. Si les hommes-loups réfléchissaient et agissaient comme des bêtes, qu’ils étaient par ailleurs en grande partie, Naorl, lui, semblait avoir développé un don prononcé pour la stratégie et la conduite de troupes. L’homme-loup avait déjà essayé de lui faire comprendre que son individualité l’avait détaché des contraintes et des dépendances de la Meute, ou quelque chose dans ce genre, mais Corius n’avait absolument rien compris à ses explications.

Le gros homme aimait bien l’hybride, cependant. Naorl savait que son apparence inquiétait et choquait beaucoup des Humains qu’il côtoyait, et il s’en moquait éperdument, ce que Corius considérait comme une preuve de sagesse. De plus, lorsqu’il y était disposé, l’homme-loup savait faire preuve d’un humour grinçant, que Corius trouvait très rafraîchissant. Il imitait notamment à la perfection l’intonation autoritaire de Lilthyn (lorsqu’elle n’était pas dans les parages), et ordonnait à tous ceux qui l’entouraient d’aller lui conquérir la lune et les étoiles au nom du Père, ce qui faisait rire Corius aux éclats. Oui, décidément, il aimait bien Naorl. Un chef de guerre compétent, et un ami à la fois sage et distrayant.

Corius plissa les yeux, et distingua la sentinelle qui marchait sur le chemin de ronde à moitié détruit. Le soleil n’était pas encore levé : la plupart des hommes devaient encore dormir. Le gros homme fit signe au contingent de sylphides qui l’escortaient. Aussitôt, une vingtaine d’entre elles s’aplatirent au sol, et rampèrent à une vitesse prodigieuse parmi les hautes herbes, en direction des murailles de Mors Daemyn. La vision des êtres insectoïdes grouillant dans la plaine puis escalader les murailles en adhérant au mur comme des araignées arracha un frisson de dégoût à Auros. Corius posa la main sur l’épaule du massif chef brigand.

— Je sais ce que tu penses, souffla-t-il. Des grappins et quelques flèches bien placées auraient certainement pu faire l’affaire pour s’infiltrer, plutôt que de devoir compter sur les sylphides. Mais tes gars ne seront jamais aussi discrets que ces bestioles. Elles auront neutralisé les sentinelles et ouvert la grande porte en moins de deux.

Auros hocha la tête d’un air sombre. Corius savait qu’il était déçu : le bandit aurait bien aimé être le premier à poser le pied sur les murs de la forteresse, afin de libérer le passage et en remettre les clés à son Héraut. L’attitude du chef brigand avait changé au cours de ces derniers jours : Corius ressentait moins de méfiance, et davantage de loyauté parmi les émotions du malandrin. Il ne savait pas d’où venait ce changement, mais il l’acceptait pleinement : il avait passé tant de temps à essayer d’obtenir la confiance d’Auros. Peut-être que ses efforts avaient fini par payer ?

Mais il n’eut pas le temps de réfléchir plus avant : un cri de terreur déchira le silence, qui s’interrompit par un gargouillement. Il crut voir un corps désarticulé basculer par-dessus les créneaux du chemin de ronde, avant de s’écraser vingt mètres plus bas. Corius jura entre ses dents.

— Pas aussi discrètes que tu le croyais, apparemment, grogna Auros.

— Allons-y, fit Naorl. Quelqu’un a certainement entendu ce cri. Les femelles bleues savent maintenant qu’elles doivent se hâter d’ouvrir la porte : nous devons nous y trouver, afin d’entrer avant que les Humains soient tous éveillés.

— En avant ! ordonna Corius en levant une effrayante masse d’armes à pointes d’acier, contre laquelle il avait troqué son ancien gourdin de bois.

L’armée hétéroclite jaillit du couvert des arbres où elle s’était dissimulée, et fondit sur la vieille forteresse. Corius et ses cavaliers parcoururent à bride abattue la distance qui les séparait de l’entrée de Mors Daemyn, escortés par les Changeurs et les sylphides, qui se déplaçaient presque aussi rapidement sans monture. Lorsqu’ils parvinrent au pied de la citadelle en ruines, ils entendirent les exclamations de surprise et les ordres furieux que vociféraient déjà les défenseurs, mais les immenses battants de l’entrée principale avaient été poussés pour permettre l’assaut, et les sylphides les attendaient parmi les cadavres des gardes de la porte.

Corius jeta un regard furieux aux archères insectoïdes, mais ne posa pas de question : il n’y avait plus de temps à perdre. Déjà, dans la vaste cour intérieure, se massaient les soldats de la garnison, tandis que les archers et arbalétriers prenaient place sur le chemin de ronde, prêts à les larder de traits.

— Chargez ! hurla Corius, et le gros homme talonna son cheval pour foncer dans la mêlée, Auros à ses côtés. Les malandrins à cheval le suivirent en poussant de sauvages cris de guerre, aussitôt imités par Naorl et ses Changeurs. Le destrier massif du Soldat s’enfonça dans le mur de lances et de boucliers que les défenseurs avaient tenté d’ériger à la hâte, et Corius abattit son énorme masse d’armes sur le crâne d’un soldat, qui éclata dans une gerbe de sang. Le combat commençait.

Les brigands enfoncèrent les rangs des piquiers adverses, mais beaucoup de chevaux furent arrêtés par les piques des défenseurs, leurs cavaliers devant sauter de selle avant d’être écrasés par la chute de leur monture. Le corps-à-corps s’engagea, violent, meurtrier, sauvage. Les soldats ennemis lâchèrent leurs lances et affrontèrent à la pointe de l’épée les armes hétéroclites des envahis-seurs. Les Changeurs se joignirent à la mêlée, mordant et griffant à tout va, laissant leur sauvagerie bestiale et leur soif de sang les dominer entièrement. Corius, évitant de justesse la chute de son destrier, mortellement touché par les soldats tentant de le désarçonner, atterrit lourdement sur le sol. Il répandit immédiatement autour de lui une traînée de crainte, l’entourant comme un halo, et un mouvement de recul parcourut les rangs adverses, lui laissant le temps de se redresser. Poussant un cri de guerre inhumain, il se jeta sur un soldat, lui brisa le bras d’un puissant coup de son arme, puis fit tournoyer son étoile du matin et l’abattit sur le crâne de son ennemi, le tuant sur le coup. Il repoussa avec violence l’épée d’un guerrier qui tentait de passer sa défense, et enfonça les pointes de son arme dans sa gorge mal protégée. L’homme tomba au sol en se tenant le cou, et Corius se jeta en avant, laissant au suivant la charge d’achever le blessé. Il désarma un autre adversaire, puis lui fracassa l’épaule et lui réduisit la tête en bouillie. Corius était animé d’une frénésie sanguinaire, que seul le mélange de peur et d’excitation du combat pouvait procurer : se battre, ou mourir. Il faisait de son mieux pour ne pas penser aux leçons de sa mère sur le respect de la vie, ou au fait que les hommes qu’il massacrait étaient ses frères, des soldats qui défendaient son propre pays. Seule la victoire importait, la victoire et la mort de ses ennemis… Ses ennemis… Des hommes certainement aussi effrayés et dégoûtés que lui par le sang et la souffrance qui les entouraient, et qui ne se battaient certainement pas parce qu’ils en avaient envie. C’est absurde, songea-t-il vaguement en écrasant de sa masse le crâne d’un nouveau défenseur. Ces gars ne sont pas mauvais. Ils se battent pour se protéger, pour leurs familles et leurs amis, pour leur pays, pour leurs idées. Comme nous. Mais d’ici la fin de la journée, ils seront morts. Absurde, vraiment.

Il brisa le genou d’un immense matamore qui le menaçait d’une impressionnante hache de guerre, et attendit qu’il s’effondre avant d’abattre son arme poisseuse de sang sur sa tête. Le heaume éclata, et l’arme enfonça tout un côté du crâne, faisant jaillir le sang et la cervelle. Il n’y a rien d’héroïque ou de beau à tuer des hommes, se dit-il, écœuré.

Il vit soudain un de ses hommes, à ses côtés, cligner des yeux et se mettre à vomir, alors qu’il venait de prendre le dessus sur le soldat qu’il affrontait. Le soldat, surpris, ne mit qu’une seconde à réagir, et le transperça de sa lame. Le bandit écarquilla les yeux, hébété, et s’abattit au sol. En face, un soldat, en larmes, lâcha ses armes dégouttantes de sang et se laissa arracher la gorge par un Changeur sans esquisser le moindre geste de défense. Corius s’aperçut alors que ses émotions, son dégoût pour ce qu’il était en train de faire, se propageaient aux hommes qui l’entouraient, amis comme ennemis, alors qu’il était censé inspirer aux siens le courage et la soif de sang.

Se battre ou mourir, songea-t-il à nouveau, et il pensa aux héros de jadis qui avaient combattu à Mors Daemyn, aux histoires épiques que lui racontait sa mère, à l’honneur et à la bravoure, à toutes les illusions colportées par les bardes sur la beauté du combat, et il fit de son mieux pour réprimer l’horreur que lui inspirait le champ de bataille. Pour vaincre, il faut que je voie ce massacre comme une croisade héroïque, songea-t-il fermement. Et il ferma ses pensées et ses émotions, se concentrant sur la victoire à venir et le courage des hommes. Il fracassa de nouveaux crânes, et inspira ses hommes pour les encourager à faire de même.

Une douleur aiguë lui déchira soudain le bas du dos. Il porta la main à son flanc, et sentit l’empennage court d’un carreau d’arbalète, profondément enfoncé dans ses chairs. Il tenta de le bouger, et grimaça de douleur : la pointe était dentelée. Il lui faudrait attendre l’intervention d’un chirurgien après la bataille. Il se retourna et rencontra le regard de l’arbalétrier qui venait de le toucher. Un mélange d’exaltation et de crainte animait les yeux du soldat qui l’avait blessé, qui avait atteint le chef des envahisseurs. Corius serra les poings, luttant contre la douleur atroce qui lui parcourait violemment le dos, foudroyant l’arbalétrier d’un regard plein de haine et de rancœur. Il sentit soudain son Don jaillir de lui, bouillonnant de rage, sans limite ni modération, et se jeter sur le malheureux soldat. La haine paralysa les membres de l’homme, enserra sa gorge dans un mortel étau, et fit bouillonner son sang. Prisonnier de la haine de Corius, envahi par les émotions brutales et sans concession du Soldat, l’arbalétrier haleta, lâchant son arme qui se brisa en morceaux en bas du chemin de ronde, et tomba à genoux, dévoré par la colère du Héraut. Plein de haine et de dégoût pour lui-même, le soldat trouva la force de se relever, et bascula maladroitement par-dessus les créneaux, allant s’écraser sur les rochers en contrebas des murailles. Corius s’empêcha de penser à ce qu’il venait de faire, et retourna au combat, malgré la douleur atroce du carreau dans son flanc.

Un homme hurla et dégringola du chemin de ronde, un arc à la main, avant de disparaître dans la confusion de la bataille. Corius avait eu le temps d’apercevoir trois courtes flèches noires plantées dans sa poitrine. Apparemment, les sylphides avaient entrepris de nettoyer le chemin de ronde des archers et arbalétriers qui les harcelaient.

Corius vit Naorl tuer deux hommes d’un unique coup de griffes, et ouvrir l’accès à l’escalier menant au chemin de ronde, où les sylphides qui avaient escaladé les murs tentaient de prendre position. Plusieurs Changeurs s’engagèrent à la suite de leur Héraut, et s’attaquèrent aux lanceurs de projectiles, qui eurent à peine le temps de tirer leurs épées avant d’être débordés. Bientôt, le chemin de ronde tomba entre les mains des forces d’assaut, et les traits qui plurent sur la mêlée en contrebas ne furent plus que les mortelles flèches noires des archères sylphides.

Les défenseurs finirent par céder, et furent impitoyablement exécutés par les hommes de Corius. Les Changeurs s’engouffrèrent dans les salles intérieures et les casernes de la forteresse, traquant les hommes qui se cachaient ou tentaient de se barricader dans les nombreuses armureries ou réserves de nourriture. Seuls les chirurgiens et infirmiers furent épargnés, afin de soigner les nombreux blessés de la bataille ; tous les autres défenseurs furent tués. Ce massacre avait un but, malgré la répugnance du Héraut à abattre des hommes qui s’étaient rendus : c’était un symbole fort envoyé au Conseil des Thains de Sélénir. La garnison de Mors Daemyn venait de tomber pour la seconde fois de son histoire, et à nouveau, ses hommes avaient été tués jusqu’au dernier. Corius voulait attiser la haine de Sélénir, forcer le Conseil des Thains à réagir à cet affront, et à concentrer ses assauts sur la citadelle plutôt que sur la Grande Forêt, ce qui permettrait aux Forestiers de souffler et se répartir sur d’autres fronts. Un piège grossier, mais l’appât ne pouvait que fonctionner.

Une heure plus tard, en entrant dans la salle d’armes de la forteresse, Corius songea aux héros de jadis qui protégeaient leur pays en combattant sur les murailles qu’il venait de conquérir. Il eut honte. Honte de ce qu’il avait fait à l’arbalétrier, honte des hommes qu’il avait tués lors des combats, honte de ne pas avoir accordé sa grâce aux courageux défenseurs qui s’étaient rendus, honte d’avoir trahi son pays. Le carreau dépassait encore douloureusement de son dos, et son sang poissait l’armure de cuir renforcée d’acier qu’il portait toujours.

— Tu as fait ce qu’il fallait, grogna Naorl derrière lui.

Il se retourna brusquement, ce qui lui arracha une grimace de douleur. L’homme-loup, adossé à la porte de la salle d’armes, le fixait de son étrange regard doré.

— Que veux-tu dire ? demanda aigrement le gros homme. Que j’ai eu raison de massacrer tous ces pauvres types pour les beaux yeux d’une Dryade et de son arbre ?

— Tu as tué pour protéger ta meute, répondit l’hybride en entrant dans la pièce, refermant les portes derrière lui. Tu t’es battu pour Auros et les autres Humains, qui sont ton peuple. Tu t’es battu pour Lilthyn, le Père et la Grande Forêt, qui sont ton foyer. Tu t’es battu pour ta compagne, qui est ta famille.

— Je le sais bien, soupira le gros homme en s’appuyant contre le mur de pierre.

— Je ne pense pas que tu en sois convaincu, rétorqua Naorl. Tu as hésité, nous l’avons tous vu. Cela a failli nous mener à la défaite. Et tu t’es haï, lorsque tu as usé de ton Don pour tuer l’homme qui t’a blessé. Tu penses trop, ami Corius.

— Je devrais donc cesser de penser ? répliqua Corius, sarcastique. Me laisser guider par des principes simples, par mes envies et mon instinct, comme un animal, comme…

— Comme moi ? dit l’homme-loup sans montrer de colère.

Corius fronça les sourcils.Naorl se conduisait effectivement comme une bête sauvage lorsqu’il se battait. Et pourtant, après la bataille, il redevenait une créature relativement civilisée, douée de parole, capable de penser et de raisonner, comme si les massacres qu’il commettait n’étaient en rien le reflet de qui il était réellement. Le gros homme secoua la tête.

— Comment fais-tu, Naorl ?

Le Changeur ne put retenir un mouvement de recul, comme à chaque fois que son Vrai Nom était prononcé à haute voix.

— Je fais ce qui doit être fait, ami Corius, répondit Naorl. J’ai peut-être l’apparence d’un monstre bestial issu de vos légendes, mais je réfléchis moi aussi à mes actions. Je n’agis pas en suivant mon instinct, ma soif de sang ou un mystérieux appel de la nature. Je ne combats les Humains que parce qu’ils s’en prennent à mon peuple, à mon foyer et à ma famille. Je n’en tire aucun plaisir particulier, je ne me délecte ni du sang, ni de la souffrance, ni de la mort.

— Alors ces vies que nous prenons n’ont aucune importance pour toi ?

— La mort de ces hommes est triste, comme l’est la mort de tout être vivant. Mais à l’heure actuelle, ces morts ne sont pas importantes. L’important est de protéger ce qui compte vraiment. Ton peuple, ton foyer, ta famille.En comparaison, la mort de ces inconnus n’est rien.

Corius médita un instant les paroles de l’homme-loup.

— Manger ou être mangé, hein ? fit-il avec un rictus amer.

— Ta manière de voir les choses est mauvaise pour notre guerre, déclara Naorl. Ta compassion est une vertu dans le monde des Humains, ami Corius. Mais ici règne la nature. Ici, la pitié n’existe pas. Les forts survivent, les faibles meurent. C’est peut-être monstrueux pour toi, mais c’est ainsi que fonctionne le monde. Les plus forts peuvent chasser pour se nourrir ou échapper à ceux qui les chassent, en se battant ou en courant vite. Les plus faibles échouent et meurent. Seule ta race, avec ses étranges coutumes, pense que prendre soin des faibles, les protéger et leur permettre de vivre, ou de faire grâce à un ennemi qui peut se relever et te tuer plus tard, sont des actes nobles.

— Pourtant les Changeurs protègent leurs petits à tout prix, remarqua Corius. Vous protégez des jeunes trop faibles pour se nourrir ou se défendre face à vos ennemis.

— Être fort ne signifie pas être individualiste, ami Corius. Les jeunes ne sont pas forts, mais peuvent le devenir. S’ils réussissent, tant mieux. S’ils échouent, s’ils sont trop faibles pour se nourrir ou survivre à un ennemi, tant pis. Mais tout le monde a le droit à sa chance d’être fort.

— C’est un peu compliqué pour moi, grommela Corius.

— Alors laisse-moi résumer, grogna Naorl. Si tu peux vaincre tes ennemis, ami Corius, si tu peux les tuer pour protéger ce qui t’est cher, fais-le.

— J’y songerai, soupira le gros homme.

— Bien.

L’homme-loup plissa les yeux et huma l’air. Il grogna.

— Une dernière chose, ami Corius. Ta compagne est là.

— Pardon ?

Naorl ouvrit les battants de la salle d’armes, dévoilant Dalna qui attendait sereinement la fin de leur discussion. La femme pâle contempla songeusement Naorl tandis qu’il quittait la salle, puis s’approcha de son époux, qui l’observait avec des yeux ronds.

— Allonge-toi, lui ordonna-t-elle avec douceur en lui désignant la table recouverte de cartes que, quelques heures plus tôt seulement, les officiers dirigeant la garnison de Mors Daemyn avaient quittée pour tenter de repousser les envahisseurs.

— Comment es-tu arrivée ici ? demanda Corius d’une voix faible.

— La place d’une épouse est auprès de son mari, répondit Dalna avec simpli-cité. Allonge-toi. Tu as besoin de soins.

— J’irai voir les chirurgiens tout à l’heure, maugréa Corius.

— Non. Ces chirurgiens ne te soigneront pas. Ils savent que tu es le chef, et leur allégeance ira à Sélénir : s’ils trouvent un moyen de te tuer pour se venger de ce que tu as fait aux leurs, ils le feront.

— Peut-être n’auront-ils pas tort.

En deux enjambées, Dalna fut devant lui, et le gifla violemment. La joue brûlante, Corius leva les yeux, surpris. Sa femme avait les yeux emplis de larmes.

— Je ne veux pas que mon mari parle de mourir devant moi, fit-elle d’une voix tremblante.

— Excuse-moi, fit-il en la prenant dans ses bras. Je t’en prie, excuse-moi, Dalna…

Il la berça contre lui un long moment, respirant le parfum envoûtant de ses cheveux. Finalement, elle se dégagea avec douceur.

— Allonge-toi, Corius, répéta-t-elle. S’il te plaît.

Il s’installa à plat ventre sur l’antique table de chêne, après l’avoir dégagée des cartes et notes qui l’encombraient. Dalna débarrassa avec précaution son époux de son armure percée et de sa chemise déchirée. Elle étala ensuite autour de la blessure un baume ayant la même odeur que les sylphides, une odeur de plante et de glace, mais bien plus forte. Une sensation froide se répandit sur la peau de Corius, qui frissonna. Dalna se dirigea vers la cheminée, où une marmite chauffait dans l’âtre. Elle sortit de l’eau bouillante un long et mince couteau chirurgical, l’essuya soigneusement avec un linge propre, puis s’approcha de son époux. Corius fronça les sourcils. Depuis quand ce -chaudron bouillait-il dans cette pièce ?

Insensibilisé par le cataplasme de plantes, il ne sentit qu’une vague piqûre lorsque son épouse incisa sa chair pour extraire la pointe dentelée du carreau.

— Pourquoi te sens-tu aussi triste ? demanda Dalna en épongeant le sang qui s’écoulait doucement de la plaie. Tu as remporté la victoire aujourd’hui. Tu as conquis Mors Daemyn et protégé la plupart de tes hommes : rares sont ceux qui se morfondraient ainsi après un tel exploit.

Corius ne répondit pas.

— Je sais que tu souhaiterais ne jamais avoir tué ces soldats, reprit Dalna. Je sais que la guerre et la mort te répugnent. C’est pour cela que je t’aime, Corius. Parce que tu es un homme bon, qui respecte la vie et déteste la souffrance inutile. Mais je t’aime aussi parce que tu es prêt à accomplir pour le bien commun des actes qui sont à l’opposé de ta vision des choses. Parce qu’en refusant que ton dégoût prenne le pas sur ton devoir, sur le besoin pour tes hommes de remporter la victoire, tu as sauvé beaucoup de vies qui auraient pu être prises…C’est une guerre, Corius. En combattant, tu as empêché les vies de ceux que tu as promis de protéger d’être menacées. Si tu n’avais pas tué ces hommes aujourd’hui, en attaquant cette citadelle, tu aurais tout de même eu à les affronter sur le champ de bataille, lorsqu’ils auraient brûlé la Grande Forêt et ravagé le Village. Tu as accompli ton devoir, et il n’y a rien que tu puisses te reprocher.

Dalna posa le couteau, et dégagea avec précaution la pointe dentelée enfoncée dans les chairs de Corius. Le gros homme poussa un gémissement de douleur.

— Alors tu penses que Naorl a raison ? demanda-t-il en haletant. Que seule la victoire importe, quel que soit le nombre de vies que je prends ?

— Naorl a été élevé comme un animal, c’est une créature de la nature sauvage, répondit Dalna. Sa vision des choses recèle un fond de vérité, mais je ne pense pas que ta pitié pour ceux qui souffrent, ta compassion envers eux et ton dégoût de la guerre soient des faiblesses. Tu n’es pas un Changeur, Corius, tu es un Humain. Notre société a peut-être ses limites, et regorge certainement de choses qu’un Changeur comme Naorl ne peut appréhender. Mais moi, je connais la vraie valeur de la compassion. Je pense d’ailleurs que c’est pour cette raison que le Père t’a confié ce Don, ce pouvoir qui te permet de ressentir ce que ressentent les autres, de comprendre leurs douleurs ou leurs espérances. Lui aussi connaît la véritable valeur de l’empathie.

Corius n’avait rien à répondre à cela.

— Tu es désormais le Seigneur de Mors Daemyn, mon amour, souffla Dalna en recousant la plaie. Tu diriges la citadelle qui protège le Sixième Royaume de la destruction, tu es le rempart contre l’invasion des hommes dans le sanctuaire de la Grande Forêt. Tu es notre protecteur, notre gardien à tous… Comment pourrais-tu avoir honte de ton rôle ?

Corius ne répondit pas. Il tourna soudain la tête vers l’arrière et entrevit son flanc à demi suturé. Les points étaient serrés, la plaie propre et saine. Du travail de professionnel.

— Qui es-tu, Dalna ? demanda-t-il brusquement. Qui es-tu réellement ?

La jeune femme le regarda avec surprise.

— Je suis celle que tu as épousée, Corius. Je suis celle que tu aimes… Tu connais mon histoire. Tu me connais.

— Je ne connais que ce que tu me laisses connaître, grommela le Soldat. Mais je ne suis pas idiot, Dalna. Tu es une chirurgienne accomplie, alors que tu dis n’avoir que trente ans, dont dix passés au Village, à exercer le métier de prostituée. Tu es élégante, distinguée, noble, et pourtant Auros m’a raconté qu’il t’avait enlevée à une famille de roturiers. Mais quand je lui ai demandé plus de détails, il a été incapable de se souvenir d’autre chose, comme si tout souvenir de ta capture l’avait déserté. Tu es sage, réfléchie, toujours de bon conseil, alors que tu n’as, selon tes dires, jamais reçu d’éducation. Et surtout, tu as préparé le Village à ma venue. J’ai beaucoup discuté avec Auros et ses gars, et j’ai vu à quoi ressemblait leur bande de brigands avant que tu ne sois amenée parmi eux. J’ai senti les effets de ta bonté, de ton exemple sur des hommes et des femmes qui ne seraient sans toi que des moins que rien avides et cruels, j’ai senti leur volonté de s’améliorer pour davantage te ressembler. J’ai vu les règles de bonne conduite que tu as inspirées à Auros, j’ai vu les efforts qu’ils font tous pour se montrer dignes de ta présence parmi eux. Sans toi, le Village serait une société ignoble et injuste, emplie de monstres d’égoïs-me rejetant toute règle de vie commune. Sans toi, ils m’auraient exécuté sans le moindre remords. Sans toi, jamais je n’aurais pu transformer ces hommes en combattants disciplinés se battant pour une juste cause.

Dalna poursuivit sa suture sans répondre. Le gros homme sentit aux tiraillements sur sa peau que ses mains tremblaient.

— Je t’aime, Dalna, grogna Corius. Et quels que soient les secrets que tu me caches, je pense que je t’aimerai toujours. Mais je ne suis pas dupe. Tu es bien plus que ce que tu laisses paraître.

Dalna coupa le fil, puis s’assit devant lui, mal à l’aise. Corius la contempla sans un mot, toujours allongé sur la table, le menton sur ses mains. Finalement, elle prit une décision, et se pencha vers lui. Elle lui dévoila la vérité.

LLIR

L’odeur de Saphriel l’enivrait. Un parfum à la fois suave et fort, mélange du dynamisme et de l’énergie de l’épéiste, et de son entêtement à ne pas abandonner sa féminité, malgré son excellence dans ce que beaucoup considéraient comme un métier d’homme : la guerre. Jadis, Llir s’était abandonné dans cette senteur, et avait mêlé sa sueur à celle de la jeune femme. À présent qu’ils étaient réunis, c’était comme s’ils ne s’étaient jamais séparés.

Llir avait passé les derniers mois à essayer de changer son identité pour coller au mieux avec ce qu’on attendait de lui : il avait rencontré les peuples de la Grande Forêt, appris l’histoire et les légendes des Elfes, des sylphides et des dragons, et passé tant de temps avec Waurum, entraînant durement sa volonté et son esprit, qu’il aurait pu appeler par leur nom chacune des écailles du vieux dragon. Le barde avait également passé beaucoup de temps avec son Peuple, apprenant à connaître les traditions et les habitudes des paladins d’Évondia, se rapprochant autant que possible d’Eaylia, afin d’être le meilleur guide possible pour eux lors de la guerre en cours. Il avait même imité de son mieux le comportement des autres Hérauts envers leur opposé, il avait essayé de créer et d’entretenir une haine farouche à l’égard de Saphriel, et il pensait y être parvenu.

Et puis Saphriel elle-même était apparue, et tout son entraînement, toute l’énergie qu’il avait investie dans son nouveau rôle de protecteur de la Grande Forêt, toute cette carapace qu’il avait cru faite de pierre et d’acier, tout avait été réduit en poussière. Il ne désirait rien d’autre qu’être à ses côtés, entendre sa voix chantante et respirer son parfum. Sa propre voix dans son esprit lui susurrait qu’elle avait essayé de le tuer, et qu’elle essayerait sans doute encore. Il savait que s’il écoutait d’autres pensées que les siennes, les pensées des autres Hérauts, des paladins ou de Lilthyn, il entendrait la même chose. Méfiance. Saphriel était son ennemie. C’était injuste, pensait-il. Injuste de forcer deux personnes proches, deux amis de longue date, à s’entretuer au nom d’une cause qui les séparait.

Le barde releva la tête et cligna des yeux, tentant d’empêcher sa vue de se brouiller. La sueur dégouttait de son visage, et son corps était perclus de douleurs. Mais l’homme sur lequel il venait d’exercer son Don cligna des yeux, et lui sourit faiblement. Il avait encore réussi.

Il pressa amicalement la main du guerrier à la peau d’ébène, puis se leva avec lenteur, réprimant son vertige. La nuit était tombée depuis longtemps déjà, et l’on pouvait discerner quelques étoiles à travers la coupole de végétation géante qui recouvrait la clairière où reposaient les monteurs d’éléphants.

Llir s’approcha d’un vieillard, dont les yeux exorbités et les cheveux de neige tranchaient avec l’obscurité de sa peau. Il chercha Orgoth du regard. L’énorme Prophète de l’Autre était assis au milieu de l’immense plaine où agonisait le Peuple de Maev. Ses horribles yeux jaunes étaient clos, tandis qu’il exhortait les esprits du feu à s’engouffrer dans les veines des Noirs et à s’attaquer au mal qui les rongeait. Llir rassembla sa volonté et calma les battements de son cœur, devenus frénétiques du fait des efforts que lui coûtait l’utilisation de son Don. Il se pencha sur le vieil homme, et réveilla son esprit agressé par la maladie, afin de l’inviter à reprendre le contrôle de son corps, parcouru par les esprits d’Orgoth qui achevaient de consumer la maladie.

Parfois, un esprit plus puissant que la moyenne résistait à l’appel d’Orgoth, et entreprenait de posséder le corps du Noir qu’il avait soigné. Llir et Saphriel devaient alors affronter l’esprit et l’expulser violemment du corps qu’il avait envahi, le forçant à retourner guerroyer dans l’enveloppe difforme d’Orgoth.

C’était un travail pénible, long et épuisant. À peine une cinquantaine de Noirs avaient repris conscience, dont Qaheb, celui qui avait parcouru seul plusieurs dizaines de lieues dans la forêt, pour avertir le Père du sort funeste qui avait touché les siens. Une trentaine d’autres étaient morts, trop faibles pour résister à l’action des esprits dans leurs veines.

Le fait que les sylphides n’aient pas rapporté que les monteurs d’éléphants étaient en train d’agoniser au sud de la Grande Forêt avait surpris tout le monde, Lilthyn la première. En réalité, les sylphides avaient considéré la maladie du Peuple de Maev comme fatale, et avaient jugé bon d’empêcher les autres Humains de rentrer en contact avec cette infection, afin de circonscrire les dégâts. Seul Qaheb était parvenu à échapper à la vigilance des sylphides, qui montaient sereinement la garde autour de la clairière où les dresseurs d’éléphants achevaient de mourir.

La rumeur courait que Lilthyn avait personnellement mis les points sur les i à l’Esprit de Ruche, et les sylphides évitaient désormais de se retrouver trop près de l’irritable Première Dryade. Malheureusement, beaucoup de Noirs avaient eu le temps de mourir, le plus souvent les vieux et les enfants.

Maev avait fini par se montrer, et aidait dans la mesure de ses capacités à soigner son Peuple. Elle était aussi efficace que Llir et Saphriel réunis pour exorciser les esprits trop entreprenants qui refusaient de quitter les corps qu’ils venaient de nettoyer. Elle s’occupait également du soin des éléphants, livrés à eux-mêmes lorsque leurs maîtres avaient été terrassés par la maladie. Ils s’étaient tout naturellement nourris des plantes avoisinantes, et ne semblaient pas souffrir de la fraîcheur du printemps naissant. Qaheb avait expliqué avec un grand sourire que les éléphants étaient très résistants et pouvaient survivre sans grande difficulté dans des environnements peu accueillants. C’était une information qu’ils avaient depuis toujours cachée au reste de Vale, les Dorés restant convaincus depuis des générations que les éléphants des Noirs ne pouvaient pas survivre ailleurs que dans leur chaude contrée, ce qui avait considérablement réduit leurs désirs de conquête.

Cependant, plusieurs éléphants s’étaient blessés ou avaient été attaqués par des prédateurs, et la Dame faisait de son mieux pour guérir les plaies des animaux massifs, en attendant que son Peuple ait suffisamment récupéré pour s’occuper d’eux.

Saphriel se releva et adressa un sourire fatigué à Llir.

— Nous devrions aller nous reposer, dit-elle en s’approchant du barde. Orgoth n’a pas besoin de dormir, et peut maintenir ces gens en vie indéfiniment. Mais si nous ne nous reposons pas, nous risquons d’endommager leurs esprits en voulant les aider. Nous pourrons reprendre demain.

Llir vérifia qu’aucun esprit n’avait pris possession du corps du vieillard, puis hocha la tête. Il lui prit la main, et les ramena tous deux à l’Âme, devant le tronc imposant du Grand Arbre. C’était un ordre de Lilthyn : lorsqu’ils ne guérissaient pas les Noirs, Orgoth et Saphriel devaient impérativement revenir à l’Âme.

Aucun des autres Hérauts n’était présent. Maev était restée auprès de son Peuple, et Moineau n’avait pas reparu depuis qu’il avait exigé la mise à mort d’Orgoth et de Saphriel. Naorl et Corius organisaient quant à eux la défense de la place forte sélène, à l’est. Lilthyn était repartie à Sassavaï, la cité des Elfes, pour essayer d’impliquer davantage de mages dans la défense du Sixième Royaume, et Tildor le Runique l’avait accompagnée. À part quelques sylphides qui montaient la garde, la plaine circulaire était complètement déserte.

— Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés seuls, remarqua Saphriel en s’asseyant gracieusement dans l’herbe tendre.

Llir fronça les sourcils, mal à l’aise.

— La dernière fois que c’est arrivé, tu avais prévu de me tuer, si je me souviens bien.

La jeune femme rit doucement. Un rire cristallin, familier, qui fit frissonner le barde.

— Oui. Mais tu as réussi à me distraire assez pour que j’oublie ma mission, sourit-elle avec malice. Mais ne parlons pas de ça… Il y a une trêve, pour le moment, alors laissons de côté nos allégeances respectives. Alors… comment vas-tu ?

Llir laissa échapper un rire de dérision. La question semblait si déplacée, si incongrue… Elle était son ennemie mortelle, son opposée, et pourtant elle lui demandait de ses nouvelles, comme si rien n’avait changé entre eux… Et lorsqu’il la regarda, il s’aperçut qu’effectivement, rien n’avait changé. Son regard était à la fois curieux et inquiet, comme celui d’une amie de longue date qui a été absente un long moment. Elle l’avait dit, il y avait une trêve. Il ne restait plus que Saphriel la guerrière, l’amie de l’ancien temps, celle qu’il avait aimée, aux côtés de qui il avait combattu et avec laquelle il avait vécu tant d’aventures.

— Allez, raconte-moi, dit-elle doucement. Tu as enfin décidé de t’engager durablement pour tes idées, à ce que je vois ? Jusqu’à récemment, j’étais convaincu que tu étais incapable de t’attacher à autre chose qu’à une chanson ou un conte…

Llir éclata de rire, et s’assit à ses côtés. Il parla avec elle. Il lui raconta sa fuite dans les Plaines de Khara, sa rencontre avec Maev et son voyage pour l’Âme, il lui raconta la découverte de son Don, la rencontre avec les autres Hérauts, et ses relations avec son Peuple, les rigides paladins de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Rien de ce qu’il lui dit n’était une trahison envers le Père : elle savait déjà tout. Elle l’écoutait comme une amie, sans l’interrompre, souriant à ses effets de style qu’en tant qu’aède, il ne pouvait s’empêcher de placer dans ses phrases.

Et puis, à son tour, elle lui parla. Elle lui parla de sa première rencontre avec le Maître, de la découverte de son propre Don, des exercices interminables que le Maître lui imposait afin d’affûter ses capacités télépathiques, et de ses relations avec les autres Hérauts. Elle lui raconta le mépris qu’elle avait pour Adhùain et Irian, la compassion dégoûtée qu’elle ressentait pour Orgoth, et les liens fragiles qu’elle avait tissés avec Taeni, avant que Maev ne la fasse passer par-dessus les créneaux de sa propre forteresse.

Puis, craignant de laisser échapper par mégarde un secret exploitable par l’autre camp une fois la trêve rompue, ils parlèrent de tout et de rien, de leurs aventures de jadis aux côtés du Chevalier Noir et des quelques années de répit dont ils avaient pu profiter avant que leur rang de Héraut ne leur soit révélé. Enfin, le silence les enveloppa, tandis qu’ils laissaient aller leurs pensées à leurs souvenirs heureux. Llir s’aperçut soudain qu’il s’agissait certainement de la dernière fois où lui et Saphriel pourraient parler et passer du temps ensemble. Ils étaient condamnés à être ennemis, et à s’entretuer d’ici la fin de la guerre. C’était leur soirée d’adieux, le chant du cygne de leur amitié.

Le barde se tourna vers la guerrière. Les yeux de Saphriel brillaient dans l’obscurité de la clairière. Apparemment, elle aussi avait compris qu’il s’agissait de leurs derniers instants. Une larme apparut sur la joue de la jeune femme, mais elle l’essuya aussitôt. Llir eut un sourire triste. Saphriel n’avait jamais aimé montrer ses émotions.

Les mots ne furent pas nécessaires. Saphriel enfouit son visage au creux du cou de Llir, qui la serra longuement contre lui. Après un instant d’hésitation, leurs lèvres se trouvèrent, et ne se laissèrent plus. Llir détacha avec l’aisance que conférait l’habitude les protections de cuir et d’acier de son amante. Comme d’habitude, il murmura avec humour son agacement devant l’absence complète de charme érotique des vêtements militaires de la jeune femme. Saphriel rit, un peu tristement. Il se rappela alors qu’il n’était parvenu qu’une seule fois à faire rentrer Saphriel dans une robe, pour un bal donné par Eriath, le roi de Rym, en l’honneur de son mariage avec Gaëlle. Même alors, Saphriel avait insisté pour ceindre ses deux lames à sa ceinture de satin, et en avait même menacé un marquis qui lui avait fait des avances. Saphriel sourit à ce souvenir, tandis que sa chemise tombait au sol, dévoilant ses seins ronds comme des pommes. Le barde enfouit son visage contre la poitrine de son amante, qui lui caressa les cheveux. Elle se souvint de la première fois qu’ils s’étaient rencontrés, de l’insistance juvénile du barde, de ses déclarations d’amour emphatiques et passionnées, et de son propre étonnement d’être considérée comme une femme désirable, elle qui venait de sortir de son école militaire, avec ses cheveux courts et son corps trop sec.

Llir rit en revoyant le visage stupéfait de la jeune capitaine devant son premier poème d’amour. Il s’aperçut soudain qu’ils avaient cessé de parler depuis un long moment, et que seules leurs pensées résonnaient dans leurs esprits, ces souvenirs qu’ils s’offraient l’un à l’autre, tandis que leurs corps s’unissaient et fusionnaient.

Ils firent l’amour, seulement observés par l’œil argenté de la lune qui traversait les frondaisons multicolores du Grand Arbre. Puis ils échangèrent de nouveaux souvenirs, sans parler, offrant à l’autre une pensée, un souvenir à partager. Et ils firent l’amour, encore et encore, profitant de chaque instant passé ensemble, sachant qu’il s’agissait des derniers. Ils s’endormirent côte à côte, épuisés, à la fois tristes et heureux, dans l’herbe verte de la clairière ronde.

Llir se réveilla en sursaut quelques heures plus tard. Il avait entendu quelque chose… mais il ne parvenait pas à se souvenir quoi. Sans doute étaient-ce les dernières bribes d’un rêve qu’il avait déjà oublié…

Le barde contempla la forme endormie de Saphriel, pelotonnée contre lui. Elle frissonnait, malgré l’agréable tiédeur qui régnait toujours auprès du Grand Arbre. Doucement, tendrement, il la couvrit d’une des couvertures aux senteurs végétales qui traînaient toujours dans la clairière depuis l’arrivée des Hérauts. Puis il se rhabilla, et se leva.

Il traversa la clairière, le nez en l’air, appréciant simplement la douceur de l’air sur son visage et la clarté irréelle des étoiles au-dessus de lui. Il se plongea dans ses pensées, faisant défiler dans sa tête la vie qu’il avait déjà vécue, à seulement vingt-cinq ans. Il revit le visage sévère et ravagé par l’alcool de son père… les rayonnages poussiéreux de la bibliothèque où le vieux clerc avait fini par l’admettre, devant son obstination et sa soif de savoir, et où il avait tant appris sur l’histoire et les légendes… sa vie au palais d’Aur Caen, comme protégé du prince Eriath, après qu’il eut composé les vers que l’amour d’Eriath pour Gaëlle lui avait inspirés… sa rencontre avec le Chevalier Noir, la prêtresse, et leur quête éperdue dans les montagnes d’Évondia… Et finalement son exil dans les steppes et l’arrivée de Maev dans son existence…

Ses pas le ramenèrent auprès de Saphriel. Ses boucles auburn encadraient son visage pâle aux yeux clos, et sa bouche légèrement entrouverte dévoilait ses dents blanches et parfaites. Il se concentra, et fit de son mieux pour voir une ennemie derrière ce masque de beauté. Il se demanda un instant s’il ne devait pas profiter du sommeil de la Danseuse pour puiser dans son esprit les plans et les secrets de l’Autre…

Je te le déconseille. Ce serait une rupture de la trêve, et le Père ne serait pas d’accord.

Llir leva les yeux vers les frondaisons colorées du Grand Arbre. Lilthyn, ses yeux de chat étincelant dans l’obscurité, lui adressa un petit signe de la main. Llir sourit, et projeta ses pensées vers elle.

Tu nous as vus ?

Oui. J’ai fait de mon mieux pour ne pas bouger. J’avais l’impression que vous auriez mal vécu de voir ce moment gâché.

C’est vrai. Merci de ta discrétion.

Je t’en prie.

Llir hocha la tête. Il hésita un instant, puis formula une nouvelle pensée à l’adresse de la Fille.

Je n’arrive pas à la voir comme une ennemie.

Je sais. Tu n’as pas la chance des autres, qui peuvent haïr leur opposé en toute liberté. Le sort qui vous a choisis tous les deux comme Danseurs est cruel.

Suis-je forcé de la combattre ?

Oui. La guerre ne s’achève que lorsque les six pièces d’un camp sont abattues par l’autre. La Fille, le Soldat, la Dame, le Prophète, la Bête et le Danseur. Tant qu’ils seront en vie, ou tant que nous le serons, la guerre ravagera le continent.

Dois-je vraiment le faire moi-même ? Naorl ou Maev ne peuvent-ils pas…

Non. Chaque pièce doit abattre son opposé. C’est la Règle.

Et si je meurs de la maladie des Noirs ? Ou si elle tombe de cheval et se brise le cou ?

Ce n’est pas possible, Llir. Du moins, pas tant que vous êtes tous deux en vie. Le destin vous gardera en vie tant que l’un n’aura pas tué l’autre. Aucun homme, aucune bête, aucune arme ne peut tuer un Héraut tant que son opposé vit. Une fois que ce sera fait, cependant, vous cesserez d’intéresser le destin, et vous pourrez être tués comme n’importe qui.

Tu ne nous as jamais dit ça.

Les Règles sont complexes. Il faudrait des années pour que tu les connaisses toutes.

Comment puis-je savoir lorsque je suis en train d’en briser une ?

Tu ne le sauras pas. Mais moi, ou le Père, ou l’un de ses agents, ou même l’Autre, t’en empêchera avant que tu le fasses. Les Hérauts n’ont pas besoin de tout savoir.

Alors je suis immortel tant que Saphriel vit ?

Oui. Tu ne peux ni mourir, ni vieillir. Mais il y a un prix énorme à payer pour cette immortalité : à chaque jour de retard, à chaque instant de répit avant la mort des Hérauts, des centaines de vies sont prises dans les flammes de la guerre. Des Peuples sont déchirés, des familles brisées, des races s’éteignent et de nouveaux malheurs naissent.

Llir cligna des yeux, sous le choc. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup dans l’estomac. Il appréhendait enfin la notion de dilemme impossible, qu’il avait tant de fois utilisée dans ses poèmes sans jamais vraiment la comprendre. Refuser de se battre signifiait la mort d’innocents ; se battre signifiait la mort de son amie la plus ancienne… ou la sienne. Réjouissante perspective, maugréa-t-il intérieurement.

Une pensée traversa soudain son esprit.

Et Maev, maintenant qu’elle a abattu son opposée… est redevenue mortelle ?

À présent qu’elle a vaincu Taeni, son calvaire s’achève, et elle recommencera à vieillir.

Tu… tu veux dire que ce sont les Règles qui l’ont gardée en vie aussi longtemps ? Je croyais qu’il s’agissait du pouvoir de la Cascade d’Oubli ?

La Cascade d’Oubli est un mythe, Llir. Elle n’a jamais existé. Lorsque Maev a souhaité oublier la mort de son compagnon, le Père lui a fait croire que les eaux de la Cascade exauceraient son vœu. En réalité, il s’est contenté de lui faire perdre conscience. Il a jugé plus… juste de ne pas la forcer à vivre quatre cents ans sans vieillir, sans autre but que d’affronter une femme qui ne naîtrait que plusieurs siècles plus tard, puis d’achever sa vie et de mourir une fois sa tâche accomplie. Elle serait devenue folle.

Je comprends…

À propos de Maev… Elle est passée par l’Âme, tout à l’heure. Je pense qu’elle vous a vus, Saphriel et toi. Elle est à la Cascade, maintenant. Je… je pense que tu devrais aller lui parler.

Llir hocha la tête, et disparut. Il réapparut devant la majestueuse cascade qui s’abattait en crépitant dans le petit lac d’eau glacée. Maev était assise sur la berge, ses pieds nus trempant dans l’onde transparente. Le barde hésita un instant, puis s’assit à ses côtés. Il sentit la sorcière se raidir. Elle leva les yeux vers le sommet de la cascade, évitant de le regarder.

— Je vois que vous avez bien profité de cette trêve, lança-t-elle aigrement.

— Saphriel est une amie très chère, Maev, répondit doucement Llir. Peu importent ces histoires de Hérauts, puisque je l’ai connue avant cela.

— C’est votre ennemie, Llir, jeta-t-elle avec fureur. Notre ennemie, à tous. Elle veut notre mort, autant que vous devriez vouloir la sienne. Ne pouvez-vous donc vous empêcher de vous jeter dans les bras de toutes les femmes qui croisent votre route ?

Le barde écarquilla les yeux, surpris.

— Je ne me jette pas dans les bras de toutes…

— Ah non ? Et la petite princesse ? Elle a accepté tout naturellement votre présence sous sa tente ? Je suppose que vous ne pouviez pas résister à voir ce qu’il y avait sous son armure… Et maintenant, la Danseuse de l’Autre… Heureusement que j’ai tué Taeni avant que vous puissiez la rencontrer, sinon…

— Il n’y a jamais rien eu entre moi et Eaylia, coupa Llir, qui sentait la moutarde lui monter au nez. Je suis capable de gagner la confiance des gens sans passer par leur lit, malgré ce que vous semblez penser !

— Vraiment ? renifla Maev en le regardant enfin, sans dissimuler son mépris.

— Vraiment ! répondit sèchement l’aède.

Il affronta sans broncher le regard gris de la sorcière, qui finit par se détourner.

— Au moins, elle vous a consolé de la mort d’Ollorian, grinça Maev.

— Nous n’avons pas parlé d’Ollorian, en fait, répondit Llir en détournant les yeux.

— Ah non ? fit la sorcière, l’air peu convaincu.

Le souvenir de la mort du paladin lui était encore douloureux. Il en voulut soudain à Maev de le lui avoir rappelé.

— Raconter à la Danseuse de l’Autre ce qui se passe au sein de mon Peuple est une trahison envers le Père, dit Llir avec dureté. Je pensais que vous le sauriez.

Maev resta silencieuse.

— Saphriel est mon amie, Maev, mais je suis conscient qu’elle appartient à l’Autre, poursuivit l’aède. Je ne pouvais pas lui parler d’Ollorian, ni du vide qu’il laisse ou du désastre que sa mort représente pour le moral d’Eaylia et de ses paladins. Je ne suis pas qu’un rimailleur écervelé, vous savez… Je sais ce que représente ce genre d’informations en de mauvaises mains.

— Un véritable Héraut du Père, remarqua Maev avec dérision.

— En tout cas, j’essaie ! répliqua Llir avec colère.

Le barde serra les dents, tentant de réprimer sa colère, et fixa son regard bouillant sur les cercles qui entouraient le pied de Maev trempant dans l’eau. La sorcière parut hésiter, puis se tourna vers lui.

— Que faites-vous ici, Llir ? demanda-t-elle doucement. Pourquoi ce désir d’être un Héraut ? Comment pouvez-vous avoir une telle volonté d’aider le Père et le Sixième Royaume ?Vous semblez pourtant si… déplacé dans cet univers primitif…

Le barde ferma les yeux.

— J’ai jadis combattu au sein de l’armée rymite, dit-il. L’idée de mener mon pays à la conquête, d’aider Eriath à repousser les frontières de Rym, aurait dû me séduire davantage que me battre contre mon propre peuple pour protéger des arbres et des insectes géants… Et pourtant, je pense que ma place est ici. Nous combattons pour ce qui est juste. J’ai appris à connaître les peuples de la forêt, les Dryades, les dragons, même les Elfes ou les sylphides… Ils méritent d’exister au moins autant que les Humains, ils méritent de posséder leurs propres terres et de vivre en paix à l’intérieur de leurs frontières, comme n’importe quel homme de n’importe quel pays… Rym a attaqué le Sixième Royaume pour de mauvaises raisons, pour les mêmes raisons que mon pays a jadis reprochées aux Valéens lorsqu’ils nous ont assaillis : la soif de conquête, la cupidité, la haine et la crainte de ce qui se trouve de l’autre côté de la frontière…C’est juste… mal.

— Mal ? releva Maev. Vous croyez aux concepts du Bien et du Mal ?

— Je sais que cela peut sembler naïf… mais oui, j’y crois. J’ai eu un ami, autrefois, qui m’a aidé à comprendre que le Bien et le Mal existaient partout autour de nous… Qu’il y a des choix à faire et que, souvent, il faut choisir entre ce qui profite à soi et ce qui profite à tous, protéger les faibles contre les forts ou se ranger du côté du vainqueur, peu importe les malheurs que sa victoire entraîne.

— Un choix fait pour de bonnes raisons peut s’avérer finalement mauvais, remarqua Maev.

— Je sais. Et réciproquement, d’ailleurs. Mais c’est un risque à prendre. Voulez-vous entendre une histoire à ce sujet ?

— Je vous en prie.

Le barde se racla la gorge, et raconta :

— Il y a quelques années, à Rym, un village de bûcherons connut de nombreux heurts avec une bande de malandrins. Les bûcherons étaient plus nombreux, mais mal armés, et n’étaient pas habitués à se battre. Après plusieurs raids sanglants et de nombreuses disparitions dans les bois, les brigands proposèrent un marché aux bûcherons. Chaque année, ils devraient leur livrer leurs femmes, leurs filles et la moitié de leur or. Au bout d’un mois, les femmes leur seraient rendues, jusqu’à l’année suivante. Les bûcherons discutèrent longuement, et acceptèrent finalement le marché. Tous les ans, leurs femmes servaient d’amusement aux bandits. Plusieurs revinrent grosses, et accouchèrent d’enfants dont les pères n’étaient pas les époux légitimes. Mais aucune disparition ne fut plus à déplorer, et la paix régna dans le village. Puis les enfants bâtards grandirent, et les bûcherons, devant ce rappel constant de leur lâcheté, finirent par trouver le courage en leur cœur. Ils s’unirent pour attaquer les brigands et, galvanisés par la volonté de racheter leur faute, les tuèrent jusqu’au dernier. Finalement, ils avaient accompli ce qu’ils auraient dû faire depuis le début : choisir la voie du courage et du combat, plutôt que celle de la honte et du compromis. La paix revint à nouveau dans le village, cette fois sereine et fière. Cependant, les enfants des bandits grandirent parmi les bûcherons, qui les méprisaient et les regardaient comme des abominations, et ne purent jamais oublier qu’ils vivaient parmi les meurtriers de leurs pères. Lorsque le temps fut venu, ils se retournèrent contre eux, et mirent le village à feu et à sang. Puis ils s’établirent comme bandits, et firent trembler les voyageurs qui s’aventuraient dans cette forêt.

— Donc, les bûcherons qui ont choisi d’honorer ce marché répugnant savaient qu’ils faisaient le mal, mais pensaient le faire pour préserver un plus grand bien : la survie de leur village tout entier, résuma Maev. Et pourtant, faire le mal dans le but de faire le bien a tout de même conduit à la victoire du Mal…

— C’est exactement ça, acquiesça Llir.

— Celui qui vous a appris cela devait être un grand homme.

Le barde éclata de rire.

— À vrai dire, oui, c’était un grand homme, admit-il face au regard interrogateur de Maev. Mais il avait clairement choisi la voie du Mal. Cette histoire était son histoire préférée. Il la racontait non pas pour montrer qu’il faut choisir la voie du Bien dès qu’elle s’ouvre à soi, mais pour prouver qu’il est très facile de faire faire le mal à de braves gens, en les convainquant que cela peut toujours être pire.

La sorcière hocha la tête, songeuse. Puis, brusquement, elle se pencha vers lui et l’embrassa sur la joue.

— Vous êtes quelqu’un de bien, Llir, dit-elle. Je regrette d’avoir cru le contraire. Et je m’excuse d’avoir… réagi ainsi à votre… relation avec Saphriel.

La sorcière hésita un instant, comme si elle allait ajouter quelque chose, puis rougit et disparut. Llir resta seul, au bord de la Cascade, et s’allongea pour regarder les étoiles.

SEVA

La silhouette sombre enjamba les cadavres des deux gardes qui surveillaient l’entrée de cette partie du temple. L’empêcher de rentrer dans sa propre église, non mais vraiment… Elle resserra la capuche noire autour de son visage, et s’engouffra dans les couloirs labyrinthiques des catacombes. Elle entendit ses pas claquer contre le marbre poussiéreux des tunnels antiques, et une bouffée de joie enfantine l’envahit. C’était tellement bon d’avoir un corps humain ! Si bon de sentir les vibrations dans ses jambes quand elle marchait sur le sol dur, de sentir la poussière s’engouffrer dans sa gorge à chaque fois qu’elle respirait, de frissonner à cause du froid polaire qui régnait dans les souterrains… Elle sentit avec un mélange de dégoût et d’amusement fasciné le fonctionnement archaïque de ses organes, le sang qui fusait dans ses veines, ses poumons qui se gonflaient et se dégonflaient à chacune de ses respirations, sa vessie qui se remplissait petit à petit pendant que ses reins filtraient les déchets du sang…

Elle ne put retenir un petit gloussement de plaisir. Les dieux n’étaient d’ordinaire pas autorisés à s’incarner pleinement, à posséder un corps vivant et fonctionnel et à l’utiliser parmi les mortels. C’était l’une de ces antiques règles stupides que Seva avait toujours méprisées, ces commandements divins qui interdisaient aux dieux d’intervenir trop souvent parmi les mortels ou de les rendre invincibles et immortels… Les dieux devaient laisser à leurs enfants le choix de leur destinée, répétaient toujours les imbéciles avec lesquels elle partageait le Panthéon. Seva renifla de mépris. C’était elle qui avait guidé ses enfants jusqu’aux fertiles terres du sud-est, elle qui les avait aguerris et assoiffés de pouvoir, elle qui les avait aidés, soutenus, protégés… Et maintenant, il fallait qu’elle les laisse faire n’importe quoi ? Sûrement pas. Peu lui importait comment Thornos, Bashara ou cette mégère frigide d’Elearuna guidaient leurs enfants : les siens devaient la vénérer, la craindre et lui obéir en toute chose, point final.

Elle n’était pas revenue dans ces tunnels sinistres depuis près de quatre siècles. Pourtant, elle retrouva le chemin sans aucun problème, évitant les pièges meurtriers et les créatures affamées qui encombraient les catacombes. Elle avait beau avoir le corps d’une Humaine, elle conservait son esprit de déesse, et la mémoire infinie qui y était associée. Elle sentit la fatigue engourdir ses jambes, à mesure qu’elle s’enfonçait dans le labyrinthe, et le premier moment d’amusement passé, elle trouva cela assez désagréable. Le corps humain était si faible… Quelques heures de marche à peine et elle était toute pantelante… Elle puisa dans son pouvoir divin pour ragaillardir ses muscles et effacer la fatigue, puis reprit son chemin, désormais fraîche et pleine d’énergie.

Finalement, elle vit de la lumière. Elle-même n’avait pas eu besoin de torche pour traverser les catacombes : elle pouvait très bien voir sans, et cela aurait éveillé certaines bestioles désagréables avec lesquelles elle préférait ne pas perdre de temps. La déesse incarnée s’approcha de la pièce, et passa sa tête par la porte. C’était bien là.

De longues rangées de sarcophages de pierre richement décorés occupaient l’essentiel de l’immense caveau souterrain. Des bassins d’huile brûlaient tout autour de la pièce, réchauffant l’atmosphère glaciale et fournissant assez de lumière pour pouvoir déchiffrer les noms gravés sur les tombes. Elle fit glisser son doigt sur la pierre froide et couverte de poussière d’un tombeau, seulement pour apprécier la sensation. Puis elle se mit en quête d’une tombe bien spécifique.

Elle ne se pressa pas, lisant avec un mélange de nostalgie et d’agacement les noms de ses fidèles les plus fanatiques, mais aussi les plus imprudents. La plupart étaient tombés quatre siècles plus tôt, lors de la guerre de conquête mondiale que l’empereur de l’époque avait lancée en son nom. Certains avaient été vaincus par les Dames Grises, d’autres assassinés par des groupuscules de résistants des territoires occupés… Les Prêtres de Sang, ses serviteurs les plus zélés, des sorciers maîtrisant le pouvoir des dieux, créés pour étendre l’influence de Seva sur tout le continent… Aucun d’eux n’aurait dû mourir, songea-t-elle. Ils possédaient tous une fraction de son éternité, une parcelle de sa divinité qui brûlait en eux, leur apportant des pouvoirs immenses… Certes, ils étaient encore mortels, mais elle avait cru qu’ils seraient assez malins pour éviter la mort…

La création de l’Ordre des Prêtres de Sang lui avait valu de nombreux ennuis parmi les dieux. Distribuer sa divinité à des mortels afin qu’ils puissent massacrer d’autres mortels au nom de leur déesse n’avait pas été une idée très populaire chez les imbéciles peureux qui composaient le Panthéon. Et lorsque nombre de ses Prêtres avaient été tués, enfermant à jamais ses étincelles d’éternité dans leurs corps pourrissants, la privant d’une partie de son pouvoir, les autres dieux avaient jugé qu’il ne s’agissait que d’un juste retour des choses. Seva s’était affaiblie, et ses enfants avaient été finalement repoussés dans leurs frontières par les autres peuples du continent. Mais elle avait encore un tour dans son sac…

Les corps des Prêtres de Sang tombés au combat avaient tous été rapportés à Gayavasni, sa capitale, et enterrés sous son temple, au cœur des catacombes. Elle n’avait peut-être plus accès au pouvoir dont ils l’avaient privée en mourant, mais elle avait toujours accès à leurs corps…

Elle trouva enfin le tombeau qu’elle recherchait. Arjan Goruta. Le Gardien de l’Ordre, le maître des Prêtres de Sang, le premier qu’elle avait transformé. Il avait tué huit de ses agresseurs avant de finalement succomber aux blessures mortelles des assassins masqués qu’Évondia avait lancés contre lui. Entièrement dévoué à sa déesse, malin, obstiné et compétent, de son vivant. Seva ronronna d’excitation. Voyons s’il est resté le même dans la mort, songea-t-elle.

Elle repoussa le couvercle de pierre, qui se fracassa bruyamment au sol. Le squelette desséché de son premier Prêtre de Sang s’offrit à son regard. Seva fit la moue. Arjan était un si bel homme, à l’époque… Elle se pencha sur les ossements poussiéreux, et laissa son pouvoir jaillir d’elle et s’engouffrer dans les restes fragiles.

— Vis, ordonna-t-elle.

Et Arjan revint à la vie. Un tremblement imperceptible parcourut les os, et les mains squelettiques frissonnèrent. Une lueur blanche apparut brièvement dans le crâne aux orbites vides, tandis que le cadavre retrouvait son accès à ses pouvoirs divins. Seva regarda avec intérêt les os jaunis et fendillés se réparer sous les ordres de Arjan, puis redevenir blancs et solides. Une masse rougeâtre et spongieuse apparut dans la cage thoracique du squelette, et se sépara peu à peu en différents organes, tandis que des bouquets de muscles rouge vif s’enroulaient telles des plantes grimpantes autour des os et des articulations du corps. Des yeux aux iris d’un noir de jais apparurent dans les orbites, et la chair, puis la peau, recouvrirent le corps sanguinolent du Prêtre de Sang. Quelques secondes plus tard, il avait recouvré l’apparence qu’il possédait lors de sa mort. Il cligna des yeux, haletant, tentant de reprendre son souffle, qu’il avait retenu depuis quatre siècles. Nu comme un ver, il se releva et sortit du tombeau, puis se prosterna aussitôt devant sa déesse, qu’il avait reconnue au premier coup d’œil.

— Relève-toi, mon fidèle, susurra Seva en lui prenant la main. Je suis heureuse de voir que ta dévotion n’a pas faibli malgré l’étreinte obscure de la mort…

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama soudain une voix alarmée.

Seva se retourna, et vit une demi-douzaine de guerriers portant des armures rituelles couleur de bronze, brandissant des lances et des épées en sa direction. Alors l’Ordre des Gardiens existait toujours, apprécia-t-elle avec satisfaction.

Les hommes étaient forts et bien entraînés, bien que rares soient les visiteurs indésirables parvenant à traverser le labyrinthe. Leur peau et leurs cheveux étaient blancs, fantomatiques, conséquence des décennies passées enfermés sous terre sans voir le soleil. Chargés de protéger les corps des Prêtres de Sang, les Gardiens étaient choisis parmi les guerriers les plus fidèles à la déesse. Nombreux étaient ceux dans les autres royaumes qui se méfiaient de ce qu’elle pourrait faire des cadavres de ses anciens fidèles, et régulièrement, diverses sectes, ordres guerriers ou même rois envoyaient des agents pour réduire en cendres le tombeau des Prêtres de Sang. Les Gardiens étaient l’épreuve finale pour ceux qui parvenaient vivants au centre des catacombes. Une épreuve à laquelle personne n’avait jamais survécu.

En deux pas, Arjan fut sur eux, et les désarma aussi facilement que s’il s’était agi d’enfants portant des épées de bois. Les Prêtres de Sang, outre leurs immenses pouvoirs, recevaient tous une intense formation martiale, faisant d’eux des guerriers sacrés quasiment invincibles. Sauf que la moitié d’entre eux reposait ici même, songea Seva avec humeur. Autant pour l’invincibilité.

Les Gardiens, horrifiés, reculèrent. Arjan ramassa une arme.

— Paix, mes enfants, paix, intervint Seva en rabattant son capuchon en arrière. Votre déesse ne désire pas que vous vous battiez.

Les guerriers écarquillèrent les yeux, stupéfaits. Seva avait pris l’apparence d’une femme d’une grande beauté, aux immenses yeux de chat d’un jaune pâle qui luisaient faiblement à la lueur des torches. Les Gardiens se prosternèrent aussitôt, extatiques.

— Votre tâche touche à sa fin, puissants Gardiens, dit-elle. Aujourd’hui, je viens arracher mes enfants des griffes de la mort. Vous n’avez désormais plus besoin de me servir.

Elle leva la main, et les six guerriers tombèrent au sol, morts. Inutile de s’encombrer de témoins inutiles. Déjà qu’elle n’était pas certaine que l’aura sacrée de son temple parvienne à rendre aveugles les dieux à ce qui se passait ici… Ramener les morts à la vie était un autre des grands interdits du Panthéon. Tout ce qui mourait appartenait à Akaxi, la déesse de la mort, qui ne tolérait pas qu’on lui reprenne ses proies. Seva espérait qu’elle ne remarquerait rien… Akaxi n’était pas une déesse avec qui elle s’entendait très bien.

Trois heures plus tard, les cinq cents Prêtres de Sang ressuscités sortirent en rang serré des catacombes, et prirent possession du temple, massacrant les simples clercs qui officiaient pour Seva depuis la disparition de ses élus. Seva sortit la dernière, accompagnée de Arjan Goruta, son premier Prêtre de Sang, et d’Anjumesh, le dernier, qui venait à peine d’être enseveli après avoir été pendu par les Hérauts du Sixième Royaume. Elle était épuisée, et il lui tardait de retourner dans les cieux, où ces sensations désagréables de fatigue ou de lassitude n’existaient même pas.

— Tu as encore violé les règles, ma sœur.

Seva sentit son cœur humain se glacer. Trois silhouettes éthérées se tenaient devant elle, trois spectres d’un blanc vif qui dardaient sur elle un regard accusateur. Au centre se tenait Ommaru le Sage, le plus ancien dieu de Sélénir, qui faisait office de doyen du Panthéon. Il avait l’apparence d’un vieillard bienveillant, portant une longue barbe blanche et s’appuyant sur une canne de noyer. À ses côtés se tenaient Elearuna, la déesse-guerrière d’Évondia, son ennemie la plus acharnée. Elle était vêtue de l’armure d’acier de ses paladins, ses longs cheveux blonds volant dans une brise inexistante. Akaxi, la Mort Incarnée, complétait le trio. Recouverte d’un long manteau noir à capuche, seuls ses yeux rougeoyants étaient visibles. Arjan et Anjumesh se portèrent aussitôt devant leur déesse, afin de la protéger.

— Tu pensais que je ne m’en apercevrais pas ? demanda Akaxi, et sa voix stridente vrilla les oreilles des deux Prêtres de Sang, qui tombèrent au sol en se tenant la tête. Tu pensais que la disparition de cinq cents de mes âmes passerait inaperçue ?

— Tu as pris forme humaine, déclara Elearuna de son agaçante voix douce-reuse. Tu as tué des hommes par ton pouvoir, et réveillé les morts. Tu es indigne d’être une déesse.

— Et qu’allez-vous me faire ? ricana Seva. Je suis plus forte que vous tous réunis ! Mes fidèles m’aiment, me craignent et me révèrent !Ils me rendent plus puissante que vous ne le serez jamais !

— Tu es trop proche de la terre, ma sœur, dit Ommaru. La place d’un dieu est dans l’éther, n’intervenant que rarement. Nous devons laisser les mortels vivre leurs existences selon leurs choix.

— Voyez comme cela vous a réussi ! railla Seva. Vous n’êtes plus que les ombres de vous-mêmes, des spectres risibles dont on prononce le nom trois fois par an, lors des récoltes ou des mariages !Je suis toute-puissante, j’ai le pouvoir, l’adoration de mes fidèles ! Vous n’êtes plus rien, à côté de moi ! Comment osez-vous me juger ?

— La vocation d’une divinité n’est pas d’être puissante, rétorqua Elearuna. Un dieu doit éduquer ses fidèles, leur apprendre ce qu’ils ignorent encore, leur faire connaître les vertus qu’ils doivent respecter.

— Même si cela implique de disparaître ? répliqua Seva. Maethos a appris l’artisanat, l’ingéniosité aux mortels, et regarde où cela l’a mené ! Les mortels sont désormais convaincus de ne devoir leur intelligence et leur savoir-faire qu’à eux-mêmes, et Maethos a été totalement rayé du Panthéon !

— Tu as peur de mourir, Seva, remarqua Akaxi. Et pourtant, tel est le destin des dieux… Lorsqu’ils cessent d’être utiles aux mortels, lorsqu’ils cessent d’être craints ou aimés, ils doivent disparaître. Regarde-moi… La mort effraie de moins en moins, et les plus sages apprennent qu’il n’est nul besoin de craindre l’inévitable, que la mort fait partie de la vie… Bientôt, moi aussi je cesserai d’exister, car j’aurai accompli mon destin. La mort ne sera plus l’ennemie sanguinaire que je représente, seulement un concept auquel les hommes s’habitueront…

— Peu m’importe ton bavardage philosophique, Akaxi, coupa Seva. Si tu es trop faible pour maintenir la crainte de tes fidèles, cela te regarde. Qu’allez-vous faire, à présent ? Me punir ?

— Nos pouvoirs sont trop faibles pour te punir, ma sœur, soupira Ommaru. Nous espérions que tu comprendrais seule pourquoi tes actions sont néfastes pour les mortels, et que tu effacerais de toi-même tes erreurs…

— Mais nous nous sommes trompés, continua Elearuna. Tu es désormais trop proche des mortels pour concevoir tes actions du point de vue d’un dieu.

— Peut-être nous retrouveras-tu un jour, renifla Akaxi. Adieu.

Et les trois dieux disparurent. Seva hocha la tête avec dédain, et renvoya Arjan et Anjumesh dans le temple. Mais la douleur cuisante qui lui dévorait le cœur n’était pas qu’une conséquence de son incarnation mortelle…

ADHÙAIN

Le roi Thenard avait l’air dubitatif. Adhùain serra les dents. Il était dans une position délicate. Il avait déjà usé de son Don tant de fois sur le monarque et ses ministres qu’il commençait à voir des lumières danser devant ses yeux. Il ne manquerait plus qu’il s’évanouisse au milieu du conseil. Utiliser le Don était épuisant, à la longue. Et pourtant, s’il ne parvenait pas à faire signer ce décret au roi d’Évondia, l’hémorragie continuerait et de plus en plus de chevaliers déserteraient les cloîtres de la Flamme d’Azur pour rejoindre les rangs de la Princesse Rebelle, ou entrer dans la Résistance.

Les Évondiens haïssaient déjà le fait d’être forcés de suivre les ordres des Séides. Adhùain, en tant qu’émissaire, avait tiré partie à maintes reprises de son origine sélène. Depuis qu’il avait quitté la garde de Thain Cordoval, avec en main l’ordre officiel des édiles d’aller assurer la cohésion des alliances entre les cinq royaumes, il s’était retrouvé confiné dans le palais d’Azureld, à forcer tant bien que mal les hautes instances d’Évondia à poursuivre la guerre contre le Sixième Royaume. La cour d’Azureld était une véritable fondrière, un perpétuel défi pour le capitaine sélène. La haine ancestrale qui opposait Évondiens et Séides pouvait rejaillir à tout moment et entacher de très raisonnables tractations, ce qui retardait inévitablement la cohésion des armées de l’Alliance. Sans compter la sympathie instinctive des habitants de la contrée nordique envers les mythiques habitants de la Grande Forêt.

De tout temps, les Évondiens avaient été plus proches des créatures du Sixième Royaume que n’importe qui. Après tout, la vieille forêt avait hébergé un temps les héros mythiques du royaume, la reine Ithaen et le libérateur Aevar. Sans compter les innombrables sagas qui chantaient les amours d’un mortel et d’une Dryade, ou celles qui relataient les exploits d’un aventurier quelconque qui s’enfonçait dans la forêt et vivait de folles aventures aux côtés de sylphides, d’Elfes ou même de Runiques. Le pourrissement organisé d’une large fraction des arbres de la partie nordique du Sixième Royaume, ainsi que la mort des Dryades qui en avait résulté, avait donné du grain à moudre aux opposants de l’Alliance ; et les alchimistes d’Orchane, à l’origine du poison, étaient désormais conspués et méprisés. Ils refusaient même à présent d’apporter leur aide à la guerre contre la Grande Forêt, arguant qu’en tant que scientifiques, ils n’étaient pas tenus de soutenir l’effort de guerre évondien.

Comme si la trahison de la Princesse Rebelle ne suffisait pas… La Résistance enflait et se répandait dans le pays telle une gangrène. Eaylia, dernière survivante des enfants de Thenard et héritière légitime de la couronne d’Azureld, était en un rien de temps passée pour une large partie de la population du statut de traîtresse à son pays à celui d’héroïne nationale. Ses plus fervents partisans désertaient chaque jour les rangs des paladins, mais aussi ceux de l’armée régulière et même des corps de garde, chargés de maintenir l’ordre dans les cités.

Adhùain assistait tous les jours à la déliquescence du royaume d’Évondia. Le peuple, qui adorait jadis son roi, le huait désormais lors de ses déplacements, et nombreux étaient ceux qui contestaient sa politique d’expansion au détriment de leurs pacifiques voisins sylvestres. Des dizaines de notables, intellectuels, alchimistes et militaires entraient chaque jour plus ou moins secrètement dans la Résistance, un vaste groupe de contestataires, saboteurs et pamphlétaires qui affirmait son soutien à la princesse Eaylia et réfutait la logique de guerre du roi Thenard.

Adhùain était assis sur un volcan prêt à entrer en éruption, et ne pouvait s’en éloigner. Le dernier cadeau empoisonné de ce vieux renard de Falga, songea-t-il avec amertume.

Il cligna des yeux, tentant de reprendre ses esprits, et rencontra le regard neutre de l’Historien, le Runique à la peau d’ivoire qui gravait pour la postérité le discours de Zangrain. Silencieuse, le visage entièrement vide d’expression, la créature immortelle écoutait avec attention les tournures pompeuses et les exclamations vertueuses du nouveau Commandeur de l’Ordre. Adhùain nota que Zangrain avait maigri. Le paladin avait l’air épuisé, tentant depuis des semaines de stopper l’hémorragie qui vidait ses cloîtres de ses hommes. Après la trahison massive des chevaliers lors de la bataille de Khara, une semaine plus tôt, la côte de Zangrain était au plus bas, malgré ses efforts désespérés pour rétablir la confiance du roi envers la Flamme d’Azur.

Adhùain insinua le mépris pour Zangrain dans le cœur de Thenard, et renforça la rancœur qu’il éprouvait envers ceux qui l’avaient trahi. Il soupira. C’était un travail de tous les instants, d’empêcher le roi et son conseil de se ranger du côté de l’opinion publique, de reconnaître que la princesse Eaylia avait eu raison, et de s’allier au Sixième Royaume. Il rêvait parfois de posséder le Don de Saphriel, et d’injecter définitivement au monarque les idées qu’il devait garder en tête, quitte à le transformer en pantin décérébré. Mais la Danseuse était occupée à soigner les sauvages qu’elle avait elle-même empoisonnés, au cœur même du royaume de leur ennemi… « Les Règles », avait dit le Maître. Et même Irian, le chien de guerre, s’était tu. Et Saphriel, la rebelle, la seule qui osait contester les ordres du Maître, avait été récompensée de sa clairvoyance, félicitée pour avoir osé tenir tête à Irian, pour avoir contaminé « à regret » l’eau et les couvertures destinées aux Noirs… Cette misérable putain et ce monstre hideux d’Orgoth frayaient avec l’ennemi au cœur même du Sixième Royaume, usant de leurs Dons pour guérir les sauvages, tandis que lui devait rester coincé à Azureld pour empêcher les Évondiens de retourner leur veste dès que le mot « séide » était prononcé.

Il reporta son attention sur le roi et ses ministres. Sa mission était d’empêcher Zangrain d’obtenir ce qu’il désirait. Thenard ne devait pas repousser plus longtemps la signature de ce décret. La tête lui tournait : le Don consommait toute son énergie. Il était plus que temps de mettre fin à ces simagrées. Puisant dans ses dernières réserves, il inspira à Thenard l’impatience de ceux qui brûlent d’agir. Ainsi aiguillonné, le vieux roi se leva brusquement, et Zangrain, coupé en plein élan, bégaya puis se tut.

— Il suffit, Commandeur Zangrain, jeta Thenard. Vous nous aviez affirmé que vous serviriez la couronne avec zèle et fidélité en tant que dirigeant de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Force est de constater que tel n’a pas été le cas.

— Sire, protesta Zangrain, je n’ai eu de cesse de servir Évondia et Votre Majesté…

— Vous avez permis à plus du quart des effectifs de l’Ordre de déserter et de rejoindre les forces du Sixième Royaume, sans vous montrer capable de faire cesser cette hémorragie. Vous n’avez pas remarqué la sédition et le mécontentement qui grondaient au sein de l’Ordre, et vous avez laissé plusieurs prévôts vous trahir en plein milieu d’une bataille d’une extrême importance, ce qui a conduit à notre défaite lors de celle-ci. Votre incompétence a entraîné la perte d’une fraction considérable de nos forces, et l’exemple désastreux de votre manque de réactivité face aux nombreuses défections au sein de l’Ordre a contaminé notre armée régulière, où de nombreuses désertions sont également à déplorer. Nous jugeons que vos services, ainsi que ceux de l’Ordre de la Flamme d’Azur, ne sont désormais plus requis.

— Sire, je…

— Silence ! fit Thenard, glacial. À compter de ce jour, les paladins sont consignés au sein de leurs cloîtres. Tout paladin, novice, écuyer arrêté en-dehors des murs d’un cloître sera considéré comme un traître à sa patrie et exécuté sans procès. Il en sera de même pour tout militaire trouvé en-dehors d’une garnison sans ordre de mission. Le prévôt Kaler sera chargé d’assurer la transition au cours de la fusion complète de l’Ordre au sein de l’armée régulière évondienne.Tout paladin refusant d’intégrer les forces régulières de cavalerie sera rendu coupable de haute trahison, et exécuté sans procès.

Thenard saisit sa plume et signa sèchement le décret, devant le regard désespéré de Zangrain. Adhùain soupira de soulagement. Enfin, le problème des paladins était réglé. Forcés d’intégrer l’armée évondienne, les chevaliers seraient soumis à l’autorité des généraux qui, de tout temps, avaient haï la Flamme d’Azur et ses ingérences dans les affaires politiques et militaires du pays. Les paladins seraient désormais surveillés de très près, et toute tentative de désertion immédiatement réprimée.

Zangrain fit de son mieux pour rester stoïque, mais Adhùain se délecta de la détresse qui le dévorait, tandis qu’il observait Tildor prendre des notes sur la situation. Il serait à jamais connu dans l’histoire comme le Commandeur qui avait mené l’Ordre à la fin de son indépendance.

— Seigneur Zangrain, siffla Thenard, en tant que paladin, vous êtes concerné par ce décret. Je vous suggère d’être rentré au cloître d’Azureld avant la nuit, avant que cet ordre ne soit diffusé dans tout le royaume.

Mortifié, l’ex-Commandeur s’inclina sèchement, puis sortit de la pièce. Adhùain se sentit soulagé d’un grand poids. Le nombre de défections de l’armée évondienne allait faiblir, désormais. À présent, il pouvait se concentrer sur sa nouvelle mission. Il fallait qu’Évondia ait à nouveau confiance en son roi, qu’il supporte la guerre contre le Sixième Royaume. La Résistance devait disparaître d’elle-même. Pour cela, le plan était simple : rencontrer les dirigeants de ce mouvement, et les « convaincre » de leurs torts.

Adhùain s’inclina devant le roi d’Évondia, et sortit de la salle du trône. Le plan était simple, mais la réalisation complexe. La Résistance, malgré son peu d’histoire, était bien organisée, et les chefs publics qui agitaient l’opinion en proférant de longs discours s’opposant aux décisions du roi n’étaient certainement que des marionnettes entre les mains des gestionnaires secrets de l’insurrection. Il serait difficile de les retrouver. Adhùain serra les poings en songeant qu’il était certainement à blâmer de la vigueur de la Résistance en Évondia, car elle prenait pour modèle son échec le plus cuisant depuis sa révélation en tant que Héraut. Il se souvenait toujours avec fureur du stratagème du seigneur de Harlanggar, un loqueteux de barbare qui préférait certainement coucher avec sa hache qu’avec sa femme, pour l’empêcher de le convaincre : il lui avait envoyé des sous-fifres, puis l’avait expulsé du château en constatant l’effet de sa présence sur des hommes au départ très réticents à l’engagement dans l’Alliance. Et depuis, ce pouilleux du sud rassemblait autour de lui tous les mécontents du royaume, attirant une grande partie des cités du sud-est de Sélénir et tenant tête au Conseil des Thains. Adhùain avait bien proposé qu’Irian le tue, mais le Maître avait jugé cela sans intérêt. Le peuple de Harlanggar était de tout cœur avec son seigneur, et son assassinat ne le convaincrait pas de prêter allégeance à l’Alliance. Mais leur simple existence compliquait énormément les choses aux diplomates tels qu’Adhùain, qui devaient composer avec l’exemple que Lorwain et sa rébellion représentaient pour les mouvements s’opposant à l’Alliance.

Adhùain pénétra dans sa chambre, et s’allongea tout habillé sur son lit. L’ampleur de la tâche qui l’attendait le décourageait déjà. Il avait besoin d’un peu de distractions.

Ce soir, il se transporterait à nouveau à Thain Cordoval. Il avait essayé de composer ses œuvres ici, à Azureld, mais il avait le mal du pays. Ce soir, la légende de l’écorcheur des quais allait renaître.

WAURUM

Le Chant s’élevait, puissant, harmonieux, sans âge, reprenant sa place dans le monde comme s’il ne l’avait jamais quitté. Le Chant traversait l’air, faisait trembler la terre, et poignardait le cœur des vivants de sa mélodie unique. Le Chant était triste. Jaillissant des gorges unies des vingt-et-un dragons survivants de la terrible bataille, le Chant charriait l’amour et les souvenirs de leurs frères tombés.

Le Chant était brutal, primitif, le cri rauque et ininterrompu, nostalgique, d’animaux géants qui auraient dû disparaître depuis longtemps d’un monde trop étroit pour eux. Et pourtant il était beau, pur, parfait, car il ne pouvait pas être différent. Le Chant était le Chant. Parfois heureux et plein d’enthousiasme, célébrant le bonheur des dragons d’être en vie, parfois éloquent et suave pendant la saison des amours, et parfois sombre et mélancolique, comme ce soir.

Ce soir, le Chant n’était que douleur, douleur d’avoir perdu onze dragons dans les flammes cruelles des brasiers séides. Onze frères, trop lents pour échapper aux œuvres destructrices des boutefeux ennemis, trop lents pour fuir le champ de bataille, brûlés vifs en défendant leur foyer, leur famille, et les œufs qu’ils ne verraient jamais éclore. Les voix des dragons s’élevaient en grondant de leurs cous immenses, et jaillissaient de leurs gueules largement ouvertes, où elles se mêlaient les unes aux autres et se fondaient dans le Chant.

Ce soir, le Chant était triste.

Waurum savait que sa voix éraillée ne servait que peu la beauté et l’intensité du Chant. Il avait dépassé le siècle d’existence, et sa gorge était vieille, sèche, abîmée, à peine assez forte pour en produire une infime fraction.Mais le Chant se moquait de la beauté. À dire vrai, tout son éclat résidait dans le peu de cas que les dragons faisaient de sa beauté. Le Chant était une tradition, un souvenir des temps anciens, où des milliers de dragons saluaient chaque jour le soleil levant d’une harmonie de piaillements, grondements et hurlements. Le Chant faisait partie intégrante des dragons, c’était leur unique moyen d’exprimer les émotions trop puissantes pour les garder enfermées. Waurum y participait car, comme les vingt autres dragons, il devait chanter pour évacuer sa douleur et son chagrin.

Les étoiles remplacèrent la lueur sanguine du crépuscule, et les dragons continuèrent le Chant. Waurum devait parfois cesser de chanter pour reprendre son souffle, avant de poursuivre. La douleur était grande, et le Chant se poursuivrait donc jusqu’au matin.

— Nous sommes venus dès que nous avons su.

Le doyen baissa les yeux. La Fille et le Danseur. Il hocha la tête, puis ouvrit la gueule et reprit le Chant. Pour l’Humain et la Dryade, le son devait être assourdissant, et pourtant sa voix lui apparaissait grêle et faible. Lilthyn et Llir écoutèrent en silence le Chant, qui s’élevait de toutes parts à l’orée roussie de la forêt. Devant eux s’étendait l’immense champ de désolation, la macabre plaine noire et grise, quelques braises rougeoyant encore faiblement sous les amas de cendres. Les flammes avaient emporté une immense partie de la jungle qui bordait le nord des Terres de Seï, entammant largement le Sixième Royaume, qui se voyait soudain amputé d’un territoire large comme le quart de Rym.

Lilthyn était sans voix. Selon elle, le quart sud-est de la Grande Forêt, composé de jungles et de mangroves, était trop humide pour brûler aisément : pour cela, elle n’avait alloué qu’une défense minimale à ce secteur, préférant se concentrer sur les zones les plus menacées par des offensives de grande envergure. Elle avait par exemple laissé pratiquement sans défense l’extrême nord du Sixième Royaume, défendu par la mer et de hautes falaises, ou la partie bordant le royaume de Rym, protégée par de hauts cols de montagne infranchissables par des armées ; pour se concentrer sur les orées les plus exposées : les Plaines de Khara, les steppes sélènes et les frontières valéenne et évondienne, ainsi que le nord-ouest de Seï, où le climat plus sec et les arbres plus espacés favorisaient les incendies et les assauts. Mais elle avait fait une terrible erreur, qu’elle n’aurait pourtant jamais pu prévoir…

Que s’est-il passé ? demanda mentalement Llir, incapable d’attirer l’attention du dragon autrement, sa voix rendue inaudible par la puissance du Chant.

Waurum ne pouvait pas s’arrêter au milieu du Chant. Il invita alors d’un regard le Danseur et la Fille à visiter les souvenirs qu’il conservait dans son crâne. Par habitude, il établit des barrières dans son esprit, afin de protéger ses pensées privées. Il savait pourtant très bien que, si la Fille pouvait être repoussée par de telles défenses, Llir pourrait les contourner sans effort. Et pourtant, il ne le ferait pas : le Danseur était un Humain respectueux, qui évitait d’abuser de son Don pour assouvir sa curiosité.

Waurum continua à chanter, tout en offrant à ses visiteurs la vision du massacre qui s’était déroulé ici. Il revit en même temps qu’eux les débuts de la bataille, à laquelle il avait insisté pour participer. Il revit les sylphides repousser avec fureur l’assaut des Séides qui avançaient dans la forêt, lardant de flèches les Humains terrifiés. Il revit l’avancée des dragons, écrasant tout sur leur passage, fauchant de leur masse terrifiante des rangs entiers de l’infanterie séide, résistant aux misérables flèches et javelots qui ricochaient pitoyablement sur leur derme écailleux, offrant même leur flanc aux sortilèges risibles que les sorcières leur jetaient. Il revit la terreur indicible des soldats, voyant pour la première fois les dragons jaillir des légendes de jadis. Il revit les Dryades envahir les rangs des Séides, étranglant et égorgeant ceux qui approchaient trop près de leurs arbres. Malgré leur infériorité numérique, les Forestiers étaient virtuellement invincibles, et profitaient allégrement de la terreur et de la désorganisation des innombrables armées séides.

Et puis Waurum revit l’homme sonner le cor, il revit les assaillants humains faire volte-face et fuir à toutes jambes hors de la jungle dévastée. Il revit les Dryades crier victoire, il revit les dragons entamer le Chant triomphant, il revit les sylphides crisser de contentement, annonçant la victoire à l’Esprit de Ruche, et par là même à toutes les sylphides du Sixième Royaume. Il revit sa propre satisfaction, avant de comprendre toute la portée du piège.

Les Séides se moquaient d’envoyer au massacre des milliers de soldats. Tout ce qui leur importait était que les défenseurs avancent vers leurs lignes. Ils se contentaient de les rassembler, comme un berger avec son troupeau qu’il mène à l’abattoir.

Les hommes-de-flammes étaient alors apparus. Ils étaient des centaines, surgissant au milieu des arbres, se débarrassant de l’invisibilité dont ils s’étaient recouverts pendant la bataille. Il vit leurs sourires cruels, leurs yeux morts, et leurs mains recouvertes de flammes rouges maléfiques qui crépitaient avec fureur. Un dragon fit claquer sa queue, et éventra l’un d’entre eux. Mais loin de hurler de douleur, l’homme se contenta de ricaner. Sa blessure se referma presque immédiatement, sous le regard ahuri des défenseurs. L’homme tendit la main, et un arbre prit feu. Une Dryade hurla, le cœur embrasé. Et ce fut le chaos.

Les sylphides harcelaient de flèches les créatures immortelles, qui les ignoraient et enflammaient tous les arbres qui les entouraient. Les Dryades faisaient de leur mieux pour protéger leurs arbres, mais les flammes s’étendirent et elles moururent, le cœur brûlé. Les dragons, conscients de leur lenteur, prirent la fuite, mais d’autres incendies rougeoyants éclataient partout autour d’eux, et plusieurs d’entre eux finirent pris au piège parmi les flammes. Le feu des hommes-de-flammes était surnaturel, embrasant les arbres malgré l’humidité, et collant à la peau de ceux qui l’effleuraient.

Vingt-et-un dragons parvinrent à fuir assez longtemps avant que la pluie s’abatte sur les brasiers magiques et les force à s’éteindre. Onze d’entre eux étaient morts, piégés et dévorés par les flammes maléfiques. Onze dragons, et plusieurs centaines de Dryades, incapables de quitter leurs arbres, et de sylphides, préférant se battre jusqu’à la mort plutôt que renoncer. Un massacre organisé.

Elle a osé, fulmina mentalement Lilthyn. Elle a osé violer les propres règles des dieux.

Qui sont ces hommes ? demanda Llir.

Cette misérable parodie de déesse… Elle a osé les ressusciter… Elle a osé ressusciter ses Prêtres de Sang, elle a osé créer des Immortels…

Lilthyn disparut aussitôt, retournant certainement à l’Âme pour faire son rapport au Père. Llir resta toute la nuit, écoutant le Chant en silence. Waurum partagea plusieurs fois les pensées du jeune aède. Il entendit la surprise de Llir lorsqu’il réalisa grâce à son Don qu’à plusieurs dizaines de lieues de là, au cœur du Marais des Géants, les dragonnes couvant leurs œufs faisaient elles aussi partie du Chant. Et Waurum fut surpris, lui aussi, lorsque Llir lui annonça qu’il entendait aussi le Chant dans la voix des sylphides et des Dryades, qui pleuraient leur sœurs comme les dragons pleuraient leurs frères. Toute la nuit, le barde fit connaître au dragon les échos du Chant qui résonnaient parmi les autres peuples qui avaient beaucoup perdu au cours de la bataille.

Peu à peu, la douleur des dragons commença à s’apaiser, et le Chant se fit moins puissant. Waurum entendit alors les autres pensées du Danseur, qu’il ne cherchait pas à dissimuler. Il visita ses souvenirs récents, apprenant le lien étroit qui l’unissait à Saphriel, partageant son entrevue mouvementée avec Maev auprès de la Cascade d’Oubli, observant les visages épuisés des monteurs d’éléphants qu’il guérissait chaque jour en compagnie de la femme qu’il devait tuer malgré leur amitié. Il ne tenta pas d’apaiser la détresse du barde, qui l’aurait mal pris. Il se contenta de lui faire savoir qu’il l’avait écouté.

Llir sourit avec reconnaissance au vieux dragon. Waurum, en réponse, lui fit ressentir le Chant.

Le barde se mit à flotter dans la musique avec béatitude. Le chant des dragons était d’après lui la chose la plus magnifique qu’il eût jamais entendue. C’était un chœur rugissant, à la fois aigu et grave, profondément mélodieux et chargé d’un sens que Llir ne parvenait pas à comprendre, sans que cela puisse altérer sa beauté. Llir avait entendu des baleines chanter, une fois. Le chant des dragons y ressemblait beaucoup, bien qu’il soit plus rocailleux, plus râpeux. Cela donnait une touche primitive à la mélodie, l’impression que le chant avait existé bien avant la naissance des dieux.

Le tumulte dans l’esprit du Danseur s’apaisa peu à peu. Finalement, il disparut, le cœur apaisé par le Chant. Waurum, lui, continua à chanter.

MOINEAU

Ses yeux le brûlaient. Il en avait trop vu, trop appris. Il avait nagé trop longtemps parmi le Mensonge et la Vérité des esprits, passé trop de temps à démêler les misérables manipulations des créateurs. Il avait franchi la ligne. Il avait parlé aux destructeurs.

La chamane l’avait éduqué selon les rituels des mystiques de Khara, lui interdisant de s’approcher des esprits du feu, de la pierre et du métal, jugés trop dangereux. Et Lilthyn avait approuvé cette éducation incomplète. Malgré son cynisme et sa prétendue intelligence, la Fille l’avait gardé à l’écart d’une partie de ses pouvoirs, tout simplement parce que les esprits destructeurs étaient plus proches de l’Autre que du Père. Mais il était le Prophète ! Il pouvait diriger aussi bien les créateurs que les destructeurs ! Si l’immonde monstre qu’était Orgoth le pouvait, pourquoi pas lui ?

Aveuglé par la colère, déçu par la couardise des esprits de l’eau, de l’air et de la terre, Moineau avait pénétré dans l’autre monde, et avait ignoré ses anciens amis. Malgré leurs suppliques, leurs excuses, leurs pitoyables couinements, Moineau ne s’était pas arrêté. Il s’était dirigé droit vers le domaine des destructeurs, le domaine des esprits interdits.

Il avait découvert le Mensonge dans lequel il baignait depuis son éveil au Don. Il avait découvert que la formation de la chamane, qu’il jugeait seulement incomplète, était en réalité fausse de bout en bout. Il n’existait pas de créateurs ou de destructeurs, il n’existait pas de gentils esprits des rivières et de mauvais esprits des brasiers. Tous les esprits étaient capables de destruction ou de création. Les flammes d’un foyer créaient la chaleur, tout comme l’eau pouvait détruire lors d’une inondation. Un incendie pouvait faire naître de nouveaux arbres, alors que le vent du nord pouvait les tuer à jamais. La division des esprits n’était qu’un mythe, une manière de séparer les partisans du Père et de l’Autre. Un autre Mensonge.

Parmi les « destructeurs », Moineau avait appris les futurs possibles. Il avait usé des mêmes armes qu’avec les « créateurs » : manipulation, menaces, humour ou jeu. Ces esprits n’étaient pas différents des autres. Ils étaient seulement, tout comme les hommes dans le monde réel, embarqués dans une immense guerre fratricide. Les « créateurs » se battaient pour la survie de leur plus grand domaine, le Sixième Royaume, haut lieu de l’eau, de l’air et de la terre, tandis que les « destructeurs » convoitaient un élargissement de l’influence des hommes, adeptes de l’utilisation du feu, du métal et de la pierre.

Moineau avait passé de nouveaux marchés, contracté de nouvelles alliances avec les esprits destructeurs. Il avait vu le futur, ou plutôt les multitudes de futurs disponibles. Beaucoup étaient flous. Dans l’un, il devenait un héros renommé, dans un autre, roi de Sélénir, tandis qu’un troisième le transformait en monstre repoussant damné pour l’éternité. Plusieurs avenirs lui annonçaient son trépas au cours de la guerre en cours. Tué par Orgoth. À moins qu’il ne le tue d’abord.

Moineau se frotta les yeux. Il avait passé la nuit en tractations avec les esprits, à contempler ses avenirs et asseoir son pouvoir sur ses nouveaux alliés. L’aube se levait, et il se sentait épuisé. Il songea soudain à son ancienne vie de petit voleur des rues dans un Thain sélène. Une existence simple, sans éclat, lorsque son Don n’était encore que ce qu’il appelait son intuition. Il songea à Thena, à Borr, à Sailyn, même à Dereq… Il songea au Peuple du Caniveau, au code d’honneur futile qui liait les voleurs ensemble, aux règles de Borr qui interdisaient de voler la nourriture, à la hiérarchie des malandrins, à la guerre sans fin qui les opposait à la garde… Et il ne ressentit rien. Aucune nostalgie, aucun besoin, aucune dette envers son passé. Dire qu’il croyait que son destin était de devenir voleur, peut-être s’élever dans le monde des ombres, peut-être terminer sa vie poignardé dans son fauteuil de maître des voleurs… Quel manque d’ambition.

Son ancienne vie ne lui manquait pas. Pas plus que Thena, son frère ou les autres minables de sa bande. Il n’était plus un voleur. À présent, il était un puissant magicien, il avait le pouvoir, il pouvait ordonner aux esprits d’accomplir sa volonté… Il pouvait enfin devenir quelqu’un, faire de grandes choses, être vu comme un héros ou, s’il en décidait ainsi, comme un monstre.

Il avait eu seize ans le mois dernier. L’âge des hommes, en Sélénir. Il n’était plus le gamin terrifié, le pantin de Lilthyn ou l’apprenti de la chamane. Il était Moineau le Prophète, et un avenir radieux s’ouvrait à lui. Il était temps de prendre ce qui lui revenait, de renoncer à son « devoir », à son allégeance envers les loqueteux qui lui imposaient de voir son pire ennemi arpenter la forêt sans qu’il puisse le toucher. Il avait le pouvoir, un pouvoir inné, qui sommeillait en lui depuis sa naissance, et qui ne demandait qu’à s’exprimer. Pourquoi le mettre au service d’une cause perdue comme celle d’une forêt stupide ? Les hommes rasaient les forêts pour vivre, il en était ainsi depuis la nuit des temps. Si le Père ne pouvait accepter ce simple fait, alors il était condamné à disparaître, tout comme sa clique de créatures improbables et de rebelles idéalistes. Son Don, sa maîtrise des esprits, pouvait lui apporter gloire et richesse. Une nouvelle vie l’attendait. Mais avant de quitter la forêt pour de bon, il avait un dernier détail à régler. Il allait devoir s’occuper d’Orgoth.

— Tu as l’air songeur, mon jeune ami… Puis-je t’être d’une quelconque aide ?

Moineau sursauta. Irian, l’assassin masqué, le Héraut de l’Autre, était apparu soudainement, comme jailli de l’ombre. Le jeune homme en appela aussitôt au pouvoir de ses nouveaux alliés, et une flamme ardente se mit à crépiter au creux de sa main.

— Allons allons, pas de cela entre nous, murmura l’assassin en levant les paumes. Je viens ici en toute amitié…

— Le Père sait que vous êtes ici ? s’enquit le jeune homme avec méfiance.

— Le Père sait tout ce que Ses Hérauts savent.

— Alors cet endroit grouillera bientôt de sylphides. Vous avez eu tort de vous montrer.

— Ah, mais mes informateurs m’ont fait part d’une nouvelle troublante… Il semblerait que tu ne sois plus un Héraut.

— Quoi ?

— Essaie donc de te transporter. Imagine que tu souhaites te trouver, mettons, un peu plus loin de moi, quelques mètres en arrière. Ce serait sage, puisque je suis censé être ton ennemi déclaré… Allons, essaie. Fais comme d’habitude, imagine ta destination et laisse le Père te transporter…

Moineau, méfiant, fit ce que l’assassin lui demandait. Mais rien ne se passa. Il se concentra, s’imagina s’éloigner de cet endroit, visualisa la Clairière du Père… Rien.

— Que m’arrive-t-il ? haleta le jeune homme.

— Ainsi, j’avais vu juste. Tu as renoncé à Le servir, ricana l’assassin. Tu as renoncé à Ses idéaux. Il ne peut pas te retirer ton Don, fit-il en désignant la flamme qui brûlait toujours au creux de sa main, mais Il peut te retirer Son soutien, et notamment la libre circulation dans Son domaine. L’inconvénient, c’est qu’Il sait où tu étais lorsque tu as quitté Son service, et que Lilthyn ou un autre imbécile arrivera bientôt pour te faire la morale et tenter de te rallier à nouveau à leur bannière. L’avantage, c’est qu’Il ne sait pas que je suis arrivé peu après ta… défection. Car tu as bien renoncé à Le servir, n’est-ce pas ?

Moineau hésita. Voulait-il vraiment trahir les autres Hérauts ? Désirait-il vraiment abandonner la lutte contre l’envahisseur humain ? Au fond, se battre pour son foyer était juste, alors que brûler celui des autres était mal… Mais le Père lui avait déjà retiré son rang de Héraut, et s’il réfléchissait bien, il n’avait aucune envie de passer encore six mois dans cette forêt humide et obscure. Il hocha la tête.

— Bien, très bien, acquiesça Irian de sa voix doucereuse. Marchons un peu, veux-tu ? J’aimerais autant éviter que Lilthyn ou un gêneur de son espèce surprenne notre conversation…

L’assassin fit volte-face et s’enfonça dans les fourrés. Moineau hésita un instant, puis lui emboîta le pas. Irian marchait à pas vifs, désirant réellement mettre une distance respectable avec l’endroit de la défection de Moineau. Le Prophète déchu le suivit tant bien que mal.

Finalement, ils débouchèrent sur une rivière bruyante qui dévalait à fond de train les rochers en plusieurs petites cascades. Le Chroniqueur était assis sur un rocher.

— Notre conversation présente va entrer dans l’histoire, nota Irian en s’inclinant ironiquement vers l’Historien, qui l’ignora et commença à graver des runes dans sa sphère.

— Que me voulez-vous ? demanda Moineau, toujours méfiant.

— Il me semble que la vraie question, c’est ce que tu peux vouloir de moi…

— Que…

— Réfléchis, mon jeune ami. Ton ancien maître ne tolérera pas une telle trahison de ta part : si tu persistes dans ta voie, Il te fera tuer. Il préfèrera se priver de son Héraut que de le voir risquer de tomber dans de mauvaises mains. Tu as donc besoin d’un nouveau foyer.

— Vous voulez dire… devenir un Héraut de l’Autre ?

— Exactement.

— Mais votre maître a déjà un Prophète, remarqua Moineau. Orgoth, ajouta-t-il sans parvenir à masquer son dégoût.

— Ah, je vois que nos sentiments sur notre repoussant Prophète sont assez proches, nota avec amusement l’assassin derrière son masque. Mais il se trouve que tu peux régler ce problème, et que je peux t’y aider… Vois-tu, la majeure partie de mes collègues Hérauts ont du mal à supporter l’apparence et l’odeur de notre monstrueux Orgoth… L’échanger contre un brave garçon comme toi serait une amélioration notable dans notre petite équipe…

— Comment est-ce possible ?

— Il suffit de ne pas violer les Règles. Tu dois vaincre Orgoth, ou être vaincu par lui, quelle que soit ton allégeance actuelle. Les Prophètes doivent s’affronter jusqu’à la mort. Je peux t’aider à le tuer : j’ai toutes les compé-tences pour ça, dit-il en agitant ses griffes de métal sous ses yeux. Récapitulons, veux-tu ? Il soigne actuellement les Noirs : parfait, nous savons où il est. Afin de ne pas rompre la trêve, nous le tuerons à la fin de la semaine, lorsque lui et Saphriel devront quitter la forêt. Comme ils ne peuvent pas se transporter au sein du Sixième Royaume, un ou plusieurs Hérauts les escorteront à l’orée de la forêt… C’est là que nous frapperons. Le métier d’assassin consiste en grande partie à prévoir le moment idéal… Ensuite, puisque tu ne souhaites plus servir ton ancien maître et que notre propre Prophète sera mort, rien ne t’empêchera de prendre la place vacante auprès du Maître… Il saura parfaitement exploiter ton potentiel, crois-moi.

— C’est tentant.

— Évidemment, si tu acceptes ma proposition, il n’y a pas de retour pos-sible. Tes anciens amis deviendront tes ennemis, et feront leur possible pour te tuer.

Moineau hocha la tête, songeur.

— Qu’il en soit ainsi, dit-il finalement en tendant la main à Irian.

L’assassin la saisit. Tildor grava une dernière rune sur sa sphère, puis disparut.

CERG

Le vieillard vit l’aube se lever. Les yeux fermés, la respiration lourde, on aurait pu croire qu’il était en train de dormir. Mais il ne faisait que se reposer. À son âge, dormir toute la nuit était un luxe qui ne survenait plus que rarement. Cependant, ne pas bouger lui permettait de surprendre les conversations qui se déroulaient autour de lui, sans que l’on fasse attention à lui.

Cerg s’était rapidement intégré parmi les soldats d’Évondia. Il avait retrouvé avec plaisir son ancien métier de forgeron, se rendant rapidement indispensable dans le Camp du Prophète. Évondiens comme Kharans sollicitaient son aide pour réparer les fêlures d’une arme, débosseler une armure ou ferrer un cheval. Cerg se moquait des races et des nations, considérant que tous ceux qu’il côtoyait étaient de fait citoyens du Sixième Royaume, qu’ils soient Humains, sylphides ou Changeurs. Les Kharans, le premier moment de méfiance passé, s’étaient rapidement liés d’amitié avec lui, et par son intermédiaire, avaient commencé à se rapprocher des Évondiens.

Cerg ne tolérait pas la bêtise dans sa forge de fortune, et ses sermons sonores résonnaient souvent dans tout le campement lorsqu’il entendait un guerrier s’en prendre à l’origine d’un autre. Même le lourd passé d’hostilité entre les deux peuples ne pouvait résister aux engueulades du vieux forgeron, et il ne fut pas rare de voir de farouches cavaliers et de nobles paladins devenir les meilleurs amis du monde après s’être fait passer un ou deux savons.

Évidemment, à l’heure actuelle, l’ambiance n’avait rien de joyeuse. Ollorian avait été enterré une semaine plus tôt, dans le cimetière improvisé qui accueillait les morts des batailles de l’ouest. Depuis, deux engagements mineurs avaient eu lieu contre les forces rymites, qui tentaient toujours d’enfoncer le front ouest du Sixième Royaume. Ils avaient tous deux été repoussées, avec peu de pertes pour leur camp, mais personne n’avait célébré ces victoires. L’humeur d’Eaylia, devenue silencieuse et taciturne, s’étendait sur le reste de la troupe. La princesse guerrière était abattue, et lors des dernières batailles, Fani et Ictor avaient dû prendre en main le commandement des hommes et la stratégie. Eaylia n’allait pas bien, et tout le monde dans le camp le savait.

Cerg écouta sans grande attention la fin de conversation des deux gosses qui parlaient à voix basse pour ne pas le réveiller. Apparemment, l’un des deux jeunes paladins avait le béguin pour une jolie barbare kharane. Rien de bien palpitant, mais le vieillard se promit de s’occuper de cette histoire dans la journée. La plupart des chevaliers, certes courageux, pieux, débrouillards et fins stratèges, se révélaient d’une maladresse confinant à l’infirmité lorsqu’il s’agissait de conter fleurette aux jouvencelles. Il parlerait au gamin avant qu’il ne décide de faire une déclaration qui laisserait sa dulcinée oscillant entre crise de rire et bouffée de pitié, et préviendrait l’heureuse élue de l’existence de son soupirant.

Soudain, il eut une idée. Il se leva brusquement, savourant brièvement les regards stupéfaits des paladins qui le pensaient profondément endormi ; s’habilla puis sortit de la tente. Il ne lui fallut que quelques enjambées pour trouver celui qu’il cherchait. Le jeune chef des Kharans discutait avec animation avec la vieille sorcière fripée qui tournait toujours près de lui comme un corbeau autour d’une charogne.

— Szaï, mon gars, je te cherchais ! claironna-t-il d’un ton enjoué en arrachant le jeune roi des griffes de la chamane, qui lui lança un regard noir.

— Je suis occupé, Cerg, dit Szaï d’un ton d’excuse. Notre chamane a besoin de moi pour…

— Bah, les esprits attendront bien un peu, fit-il en entraînant de force le cavalier loin du regard malveillant de la vieille femme. Continue à marcher, mon garçon, lui souffla-t-il en accélérant le pas, je tiens à m’éloigner avant qu’elle ne me change en crapaud.

— Les esprits ne peuvent pas transformer les gens en animaux, remarqua très sérieusement Szaï.

— Ouais ? Ben on n’est jamais trop prudent. Viens par là.

— Où m’emmenez-vous ?

En guise de réponse, Cerg le propulsa dans la tente d’Eaylia. La jeune femme, assise à sa table, avait les yeux rivés sur une carte de la région, et ne parut pas se rendre compte de leur entrée. Aevar, en revanche, réagit à l’intrusion dans les quartiers de sa maîtresse avec zèle et célérité.

— Attention avec ça, l’ange, grogna Cerg en repoussant de son bâton la lame enflammée pointée sur son menton. Je ne voudrais pas que ma barbe prenne feu.

— Désolé, ami Cerg, répondit l’être de métal de son habituelle voix atone. Mon devoir est de veiller sur le bien-être et la sécurité de la famille royale d’Évondia.

— Je sais bien que ma barbe ressemble à un animal sauvage, mon gars, mais j’y tiens, rit le vieillard.

Il s’approcha de la table de travail et regarda Eaylia sous le nez. La jeune femme avait les cheveux en bataille et le teint pâle, presque maladif.

— Dites donc, ma jolie, vous n’avez pas l’air dans votre assiette, remarqua-t-il.

La princesse, remarquant seulement leur présence, cligna des yeux et se leva d’un bond. Elle les considéra un instant, bouche bée, puis se rassit lourdement à sa table.

— Je suis désolée, soupira-t-elle en se passant la main sur les yeux. Je n’ai pas beaucoup dormi ces derniers temps.

— Je vois ça. Vous avez des cernes.

— Ce ne sont pas des choses qu’on dit à une dame, remarqua vaguement Eaylia.

— C’est vrai, sourit Cerg. Mes excuses. Dites-moi, ma jolie, savez-vous que le moral s’effondre dans le camp, depuis qu’on ne vous voit plus sortir de votre tente ?Vous devriez savoir que les hommes ont besoin de chefs forts et confiants, histoire d’aller se faire massacrer le sourire aux lèvres.

Eaylia leva vers lui un regard horrifié, puis fondit en larmes.

— On peut savoir à quoi vous jouez ? s’indigna Szaï. Elle est profondément affectée par la mort de son lieutenant ! Elle pense qu’elle a peut-être emmené ses hommes se battre pour une cause perdue, et elle…

Le jeune roi se tut brusquement, troublé.

— Oui ? fit doucement Cerg. Vas-y, mon garçon, dis-moi ce que tu as -compris sur son attitude…

Eaylia releva la tête, intriguée. Szaï hésita.

— Elle… elle pense qu’elle a joué avec la vie des hommes et des femmes qui ont placé sa confiance en elle, reprit-il d’une voix blanche. Elle pense qu’elle ne la mérite peut-être pas, qu’elle n’a pas le droit de mettre en jeu la vie des autres dans cette guerre, et que beaucoup de gens bons sont morts et mourront encore par sa faute.

Eaylia baissa les yeux, bouleversée, et ses épaules s’affaissèrent. Szaï se tut, embarrassé.

— Et toi, mon gars, qu’est-ce que tu en penses ? demanda Cerg.

— Je pense… Je pense que vous avez tort, Eaylia, dit-il en s’approchant d’elle. Je pense que vos hommes ont choisi leur destinée, Ollorian le premier. Nous sommes des guerriers honorables, nous nous battons pour ce que nous estimons juste. Vous avez déjà dirigé des campagnes militaires, et vous n’êtes pas assez naïve pour ignorer que des gens en meurent. Vous avez mené vos hommes à travers la moitié du continent pour rejoindre une cause que beaucoup considéreraient comme perdue. Et par votre exemple, nombre de vos anciens frères vous ont rejointe.Ils ont fait leur choix, tous autant qu’ils sont.Ils vous ont choisie, vous, pour les mener. S’ils n’étaient pas satisfaits de leur choix, croyez-vous qu’ils se battraient aussi bravement, pour la gloire de leur princesse ?

La princesse secoua doucement la tête.

— Regardez-nous, Szaï, murmura-t-elle. Des enfants, qui jouent à la guerre contre les adultes. Des rebelles, incapables de s’adapter au monde que les anciens ont créé pour nous. Je me suis rebellée contre mon père et j’ai trahi mon pays… Vous avez perdu le soutien de la moitié de votre peuple pour participer à cette guerre insensée… Des monteurs d’éléphants qui refusent la loi de Vale, des bandits exilés de Seï et de Sélénir… Nous sommes tous des traîtres.

— Mais nous avons le bon droit pour nous, Eaylia, rétorqua Szaï. Vous le saviez lorsque vous avez quitté votre pays, et au fond de vous, vous le savez toujours. Peu importe si le reste du monde est trop égoïste pour s’apercevoir que voler la terre de ceux qui ne leur ressemblent pas est mal. Nous, nous le savons.Vos hommes le savent, ils savent que vous êtes la meilleure pour les diriger. Regardez-les, chaque jour, quitter les rangs de l’armée de votre père ! Regardez-les déserter pour vous rejoindre ! Et à présent, voulez-vous savoir combien désertent nos rangs pour rentrer en Évondia ? Pas un seul !

— Mais quelle chance avons-nous ? demanda Eaylia, la voix étranglée. Vous êtes dirigé par un enfant, et je suis censée prendre mes ordres d’un… d’un barde ! Et les autres, ces soi-disant Hérauts ! Un gros marchand, une sorcière déchue et un garou ! Et ils prennent eux-mêmes leurs ordres d’une Dryade, qui les prend d’un arbre géant ! Comment puis-je accepter une telle folie ? Comment laisser la vie de mes hommes reposer dans de telles mains ?

— Le Père les a choisis, Eaylia, et pour une bonne raison, répliqua Szaï. Je sais que vous ne placez que peu de foi en Lui, mais c’est pourtant le cas. Il a choisi ses Hérauts avec soin. Corius, derrière son apparence de marchand bon vivant et gouailleur, est un meneur et un puissant guerrier, capable d’inspirer les autres par sa bonté et son courage. Maev est une sorcière habile, sage et d’une froide intelligence, pouvant réagir rapidement et connaissant parfaitement la manière de penser des Étoiles Grises, qui comptent parmi nos adversaires les plus redoutables. Naorl est certes une bête sauvage, mais dans son monde, il est roi parmi les siens, et dans le nôtre, il est le plus intelligent parmi eux, le plus apte à comprendre ce qui l’entoure tandis que les siens sont aveuglés par leurs traditions et leur esprit de meute. Quant à Moineau, c’était un ancien voleur, un gamin débrouillard et malin, habitué à réfléchir, à aborder un problème sous plusieurs angles et à prendre des décisions. Le Père les a choisis pour de bonnes raisons.

— Et Llir ? renifla Eaylia.

— Allons, Eaylia, vous avez vu son influence parmi les hommes, intervint Cerg. Il fait de son mieux pour les garder de bonne humeur, il se fait aimer d’eux, il abat les barrières des cultures par ses histoires et ses chansons…

— Entre ses manigances et celles de Cerg, je commence même à avoir du mal à distinguer vos hommes des miens lorsqu’ils ne portent pas leurs armures ! renchérit Szaï.

— Je conviens qu’il n’est pas le garçon le plus brillant que j’ai rencontré, mais au moins il fait ce qu’il peut, dans la mesure de ses moyens, conclut Cerg.

— C’est un civil, s’entêta Eaylia. Je conviens qu’il est excellent pour le moral des hommes, mais je ne comprends pas pourquoi il a été choisi pour guider des paladins !

— Vous ne parlez pas assez avec vos hommes, remarqua le vieux forgeron. Ou avec lui, d’ailleurs. Llir ne s’en plaint pas, mais au fond, je suis certain qu’il aimerait devenir votre ami. Si vous lui parliez, vous pourriez découvrir des choses qui pourraient vous plaire.

— Ah oui ? demanda Eaylia, dubitative.

— Eh bien, puisque je sais que vous autres manieurs d’épées aimez bien les grades, apprenez par exemple que celui de Llir dans l’armée rymite est celui de capitaine, sourit Cerg.

Eaylia écarquilla les yeux, bouche bée.

— Capitaine ?

— Hééé oui.

— Pourquoi ne me l’a-t-il jamais dit ? articula-t-elle.

— Ce n’est pas quelque chose dont il est fier, répondit Cerg. Il n’aime pas beaucoup en parler. Disons qu’il ressent la même défiance instinctive envers l’armée que celle que vous ressentez envers les civils.La différence est que, contrairement à vous, il fait des efforts pour oublier ses préjugés et s’intégrer au mieux parmi eux, afin que vous ayez une bonne image de lui.

Cerg se racla la gorge, et cracha au sol.

— Souvenez-vous de sa réaction lorsque les Elfes ont discuté vos ordres, reprit-il. Il a immédiatement réagi, de la même manière que lorsqu’il avait à diriger ses hommes lors de la guerre entre Rym et Vale, il s’est comporté comme un officier habitué à être obéi. Souvenez-vous de la manière qu’il a de tenir son arme, comme quelqu’un qui a appris à s’en servir, et pas comme un amateur. Et vos hommes plaisantent régulièrement de ses réflexes de fauve…

— Llir ? Des réflexes de fauve ? releva Eaylia, les yeux exorbités.

— C’est vrai, intervint Szaï. J’ai eu le malheur de le surprendre, une fois. Je suis arrivé dans son dos, alors qu’il était en train de parler à un groupe de soldats évondiens. La dernière chose dont je me souviens, c’est de lui avoir tapoté l’épaule. Je me suis réveillé une minute plus tard, la mâchoire douloureuse et sa dague pressée contre ma gorge.Je suis heureux que cette humiliation ne me soit pas arrivée devant mes propres hommes, sourit Szaï avec bonne humeur.

— Llir n’aime pas la violence et la guerre, je l’admets volontiers, reprit Cerg. Il n’aime pas se battre, il n’aime pas donner des ordres, et pourtant, il en est capable lorsque le besoin s’en fait sentir.En plus d’être un atout colossal pour le moral de nos forces, il est également doué de certaines des qualités militaires que vous recherchez tant. Si vous lui aviez fait confiance dès le début, vous le sauriez.

— Vous devez vous reprendre, Eaylia, dit Szaï. La responsabilité de mener tant d’hommes, d’avoir entre ses mains les vies de tant de gens, est terrifiante. J’ai votre âge, et je suis roi de mon peuple, tout comme vous êtes reine du vôtre. Je connais cette impression. Moi aussi, je crains parfois d’avoir pris la mauvaise décision.Je peux vous aider.

— Vous êtes tous deux des chefs, sourit Cerg. C’est pour cela que Szaï a si bien compris votre état d’esprit à l’heure actuelle. Malgré vos différences, vous avez beaucoup en commun, et vous avez certainement beaucoup de choses à apprendre l’un de l’autre.

Cerg leur sourit, et sortit de la tente d’un pas allègre. Puis il se souvint de quelque chose, et y retourna pour faire sortir Aevar.

— Ces jeunes gens n’avaient pas besoin de garde du corps à l’heure actuelle, expliqua-t-il à l’ange, qui protestait que son devoir était de rester ici pour assurer la sécurité de la princesse. Ils ont besoin de temps pour discuter à bâtons rompus, discuter stratégie, tout ça… et sans doute aussi s’expliquer l’un à l’autre les curieux regards en coulisse qu’ils se jettent quand ils se croisent, ajouta-t-il assez fort pour être entendu à l’intérieur de la tente.

Le vieillard laissa Aevar près d’un feu, où les hommes pourraient s’extasier de sa présence imposante, et se frotta les mains. Si ses calculs étaient corrects, comme ils l’étaient souvent, il venait de signer pour de bon l’arrêt de mort de l’inimitié ancestrale entre Kharans et Évondiens, en plus de rendre confiance en eux aux deux jeunes chefs… Espérant vaguement qu’il vivrait assez vieux pour voir le mariage qui allait en résulter, il se dirigea vers le campement des Kharans, et se mit à la recherche de la jeune femme dont parlait le gamin tout à l’heure.

ORGOTH

La mission était terminée. Les êtres à la peau d’ébène étaient guéris. Mais la guerre qui le dévorait de l’intérieur n’était pas achevée. Au contraire.

Il s’était attiré les foudres des esprits de l’eau, de la terre et de l’air en faisant appel aux destructeurs pour chasser la maladie du corps des malades, leur donnant ainsi l’opportunité de posséder d’autres corps affaiblis. Et la haine des esprits du feu, du métal et de la pierre le poursuivait désormais, puisqu’il les avait envoyés vers des corps bien défendus par des Hérauts qui les avaient exorcisés sans douceur dès qu’ils avaient voulu s’incarner. Il se retrouvait à présent plus isolé que jamais au sein de son propre corps.

Être en minorité au milieu d’une guerre sans âge n’était pas une sensation agréable. Au cours des longues et douloureuses années de son existence, Orgoth avait forgé des alliances avec les uns et les autres, ce qui lui offrait un peu plus de confort au sein du corps qu’il était trop faible pour occuper entièrement. Mais la plupart d’entre elles avaient volé en éclats. Les esprits étaient des êtres rancuniers et colériques, et une simple offense pouvait ruiner des années de soumission et de tolérance. Une fois encore, Orgoth se retrouvait ballotté dans la guerre sans fin qui opposait créateurs et destructeurs.

Cependant, il était satisfait. Il avait pu revoir Lilthyn, sa compagne de chasse, qui l’avait jadis ramené à la vie après des années d’errance et de souffrance. Il avait pu pénétrer sans mal dans la Grande Forêt où il était né, retrouvant le décor des débuts de son existence. Et puis il s’était distingué auprès du Maître, qui avait jugé ses réticences et celles de Saphriel à exécuter le plan monstrueux d’Adhùain comme de la sagesse, après avoir réalisé qu’il allait à l’encontre des Règles.

Oui, l’inconfort durerait quelques mois, le temps qu’il parvienne à renouer un réseau d’alliances dans le champ de bataille dévasté qu’était devenu son corps. Et puis il reprendrait à nouveau le pouvoir, et pourrait reprendre l’œuvre du Maître.

Il fut profondément surpris lorsque la lame de métal glacé s’enfonça dans son dos. Il ne ressentit aucune douleur, n’étant plus aux commandes de cette partie de son corps, mais il sut que sa mort était proche. Il sentit la lame pénétrer à nouveau sa chair, et lui perforer le cœur. Il se vit tomber au sol, il vit l’herbe se précipiter vers son visage. Et puis il ne vit plus rien.

Il fut surpris lorsqu’il sortit de son corps. Il le fut moins lorsqu’il vit autour de lui les milliers d’esprits qui le côtoyaient chaque jour, sortir en même temps que lui. Un corps mort n’est plus une demeure habitable. Cela ressemblait à une explosion de formes et de couleurs, une myriade de créatures éthérées et bariolées qui jaillissaient de son vieux corps déformé et l’entouraient en dansant.

Avec stupéfaction, il comprit qu’il était devenu un esprit. Et pas n’importe quel esprit, à voir l’attitude respectueuse de ses anciens alliés et ennemis : un esprit supérieur. Autour de lui gravitaient la peur, la déférence et le respect.

Orgoth ne savait pas comment cela était possible. Peut-être qu’il avait passé tant de temps à côtoyer des esprits qu’il avait été « infecté », ou quelque chose comme ça, et qu’il était devenu l’un d’entre eux. Ou peut-être que devenir un esprit était le destin de tout être vivant au seuil de la mort, peut-être que tout le monde jaillissait de son corps sans vie et prenait sa place dans le monde des esprits…

À vrai dire, Orgoth s’en moquait. Il se sentait libre pour la première fois de son existence. Son corps n’était plus une entrave, et il était débarrassé de son Don.

Il vit avec stupeur son corps lardé de coups de dague se dégonfler peu à peu, tandis que les esprits qui y étaient accumulés en sortaient. Il vit avec un curieux mélange d’émotion et de profonde indifférence ses traits s’affiner, ses chairs rétrécir et son corps retrouver petit à petit l’apparence qu’il aurait dû avoir sans le Don. Déserté par les esprits belliqueux, dans la mort, il redevenait un Elfe.

Autour de lui, les esprits le pressaient pour qu’il les accompagne dans l’autre monde. Mais il les fit taire d’un mot, et il se retrouva immédiatement seul. Ombre parmi les ombres, il contempla les acteurs de sa mort.

Llir et Saphriel observaient son cadavre, stupéfaits de la métamorphose macabre qui s’opérait sous leurs yeux. Qaheb, le chef des Noirs qu’il avait soignés, était à genoux auprès de lui et récitait une prière exotique, dans laquelle il le remerciait au nom de son peuple pour tout ce qu’il avait fait pour eux, peu importe son allégeance, et espérait qu’il trouve son chemin dans l’autre monde. Ainsi, les monteurs d’éléphants croyaient que les morts allaient dans l’autre monde… Stupide superstition tribale, ou fond de vérité ?

Lilthyn ferma les paupières du visage déformé. La Dryade était partagée entre la tristesse et la colère. Les larmes qui dévalaient ses joues ne pouvaient noyer le brasier ardent qui brûlait dans ses yeux.

Tildor était présent, évidemment. Comment l’Historien aurait-il pu manquer cet instant ? Il était apparu près d’eux un peu avant qu’ils n’atteignent l’orée, et les avait accompagnés sans un mot. Savait-il déjà que l’un d’eux allait trouver la mort ? Ou pressentait-il seulement l’imminence d’un Evénement ? Si Orgoth avait tenu à sa vie, il s’en serait voulu de ne pas avoir consulté les esprits pour voir les avenirs qu’impliquait la présence du Runique.

Ces cinq-là étaient présents au moment de sa mort, ils l’accompagnaient jusqu’à l’orée du Sixième Royaume, où lui et Saphriel devaient retrouver leur liberté. Mais aucun d’eux n’était responsable de sa mort.

En face d’eux se tenaient Moineau, le jeune Prophète, qui éprouvait à son égard une haine si intense, et Irian, le chien de guerre. Moineau était extatique, les mains couvertes de sang. Irian, malgré son masque, était visiblement sous le choc. Apparemment, les choses ne s’étaient pas du tout déroulées comme il l’avait espéré.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’exclama l’assassin, horrifié.

— Je l’ai tué, Irian ! Je l’ai enfin tué ! riait Moineau, aux anges, jouant avec le sang poisseux qui lui collait les doigts.

Orgoth sentit la violence de la vengeance qui perçait dans sa voix. L’enfant avait pris sa revanche, il avait exprimé une rage qu’il contenait depuis longtemps. Mais de quoi s’était-il vengé ?

— Tu n’étais pas censé arriver si tôt ! rugissait Irian. Tu devais m’attendre !

Orgoth comprit au ton de l’assassin que son plan avait échoué. Irian avait joué avec la haine de Moineau, il avait certainement dû le convaincre d’essayer de s’attaquer à lui à l’orée, avec l’espoir qu’il parviendrait à retourner la tentative d’assassinat contre le jeune garçon et le réduire à l’impuissance, tandis qu’Orgoth le tuait en toute tranquillité. Il avait compté truquer la bataille des Prophètes. Ce n’était pas interdit par les Règles… Seulement risqué. Et Irian avait joué, et il avait perdu.

— Je l’ai tué, Irian ! rit le garçon, fou de joie. Il n’y a plus qu’un Prophète ! Emmène-moi, à présent ! Emmène-moi rencontrer le Maître !

— Pauvre idiot ! siffla l’assassin. Il est impossible de changer de camp dans cette guerre ! Tu étais censé mourir ici, morveux ! Pas lui !

L’assassin disparut aussitôt. Il devait déjà ressentir les effets de la colère du Maître, à présent qu’il était responsable de la mort de Son Prophète. Orgoth ressentit de la satisfaction en songeant à cela.

Le sourire de Moineau se crispa, lorsque les paroles d’Irian trouvèrent peu à peu leur sens. Il n’avait pas vraiment violé le pacte de non-agression entre le Père et le Maître, puisque son attaque avait eu lieu à l’orée, en dehors du territoire du Père. Mais il avait été manipulé par un Héraut ennemi, il avait avoué devant ses anciens amis sa trahison, et se retrouvait désormais apatride, sans allié d’un côté comme de l’autre. Les mains tremblantes, Moineau lâcha la dague avec laquelle il l’avait poignardé, et s’enfuit en courant. Personne ne tenta de le rattraper. Sauf Orgoth.

Le sentiment de triomphe, de vengeance qui émanait de la voix de Moineau l’intriguait. Pourquoi l’avait-il autant haï ? Parce qu’il s’était battu contre les voleurs, les amis du jeune garçon, qui l’avaient attaqué sans raison ? C’était absurde, Orgoth n’avait fait que se défendre…

Il plongea dans l’esprit terrifié de Moineau, qui courait à perdre haleine dans les steppes de Sélénir. Et il comprit.

Irian. Irian pour la réalisation, et très certainement le cerveau dérangé mais néanmoins brillant d’Adhùain, pour la planification.

Ce n’était pas lui le responsable. Orgoth avait été élevé par Lilthyn. Il était un chasseur, il ne tuait que pour se nourrir ou survivre. Orgoth n’avait jamais tué pour le plaisir. Il s’était défendu, oui, il avait tué sans grande difficulté la demi-douzaine de voleurs qui avait pris son repaire d’assaut, et avait au passage tenté de tuer Moineau, qui était après tout le Prophète de l’Autre. Mais il pensait que les malandrins l’avaient attaqué sans raison, seulement animés par la terreur due à sa monstrueuse apparence. Il pensait que Moineau était passé à sa portée parce que les égouts dans lesquels il s’était installé étaient un endroit où il passait régulièrement. En tout cas, c’était ce qu’Irian lui avait dit.

Mais en tant qu’esprit supérieur, il pouvait visiter les pensées du jeune garçon aussi facilement qu’un Danseur. Et il put voir la mise en scène macabre d’Irian. Il vit l’élément déclencheur, la mort de Syril, le coéquipier de Moineau, dans les égouts.

Syril. Il n’avait jamais vu ce garçon. Irian si.

Affublé d’un costume grotesque, dissimulé en grande partie par l’obscurité presque totale des égouts, Irian avait attaqué le duo de voleurs. Sous les yeux horrifiés de Moineau, il avait lacéré Syril à coups de griffes, ses griffes de métal, ses armes d’assassin, que Moineau avait prises pour de véritables griffes de monstre. Orgoth n’avait jamais eu de griffes, seulement de larges poings, dont il se servait comme armes. Mais Moineau ne l’avait sans doute jamais remarqué.

Orgoth contempla dans les souvenirs du jeune homme l’horreur de l’apparence d’Irian, qui avait cherché à lui ressembler. Sa peau était recouverte d’une invraisemblable couche de cuir déformé, rembourrée çà et là pour former de monstrueuses protubérances. Il portait même un masque hideux orné de deux yeux d’un jaune brillant, comme les siens, vraisemblablement d’origine magique. Taeni avait donc elle aussi participé à ce plan. Irian avait tué Syril et laissé partir Moineau, car il savait que seul un Prophète pouvait tuer un autre Prophète. Il savait que Moineau amènerait du renfort et chercherait à l’attaquer, lui.

Plus tard, Orgoth avait été pris par surprise quand les voleurs lui étaient tombés dessus. Mais sa force était décuplée par les milliers d’esprits qui l’habitaient, et il s’était rapidement débarrassé de ses assaillants. Il aurait préféré ne pas avoir à les tuer : il n’avait pas pu les manger tous avant que la viande ne se gâte. Un gâchis inutile.

Et puis Moineau avait fui, avec une dénommée Thena, pour qui il avait à l’époque des sentiments puissants. Orgoth les avait poursuivis. Il devait tuer le Prophète. Mais il était trop rapide, et Orgoth était arrivé bien trop tard : le jeune garçon était déjà hors des égouts, et la jeune fille achevait de monter l’échelle. Alors il s’était retourné, et était parti, pensant la partie perdue.

Mais l’histoire ne s’arrêtait pas ici, pour Moineau. Thena avait ensuite été éventrée à coups de griffes par un monstre aux yeux jaunes. Irian, de nouveau. Un meurtre sanglant, cruel et inutile. Ceux que préférait la Bête.

Orgoth quitta l’esprit de Moineau, et ressentit de la tristesse pour le jeune voleur qui courait à perdre haleine, aveuglé par les larmes, au milieu des steppes sélènes. Il aurait bien aimé faire quelque chose pour lui, il aurait aimé lui montrer son erreur, il aurait aimé lui désigner Irian et Adhùain, les véritables coupables, les responsables de sa déchéance. Mais il ne pouvait pas révéler sa présence au jeune homme, pas encore. Il ne pouvait pas s’infiltrer dans son esprit : de peur ou de haine, Moineau le ferait déchiqueter par les esprits qu’il contrôlait toujours. Il devait attendre que sa colère s’apaise.

Mais Orgoth avait vécu sa vie au milieu d’une guerre fratricide. Il savait que la colère pouvait brûler longtemps.

AEVAR

 L’ange savait ce qui se passait sous la tente d’Eaylia. Il savait que sa princesse et le roi barbare étaient en train de faire l’amour. Il n’avait perçu aucune menace émanant de Szaï. Il n’avait aucune raison de s’interposer. À part une certaine amertume.

Lui n’avait jamais pu faire l’amour à Ithaen. Il était une créature d’engrenages et de magie, un automate fabriqué de toutes pièces dans la forge d’un enchanteur de jadis. Son créateur n’avait évidemment pas vu l’utilité de lui attribuer un appareil reproducteur fonctionnel.

La nuit était tombée depuis un moment déjà. Eaylia et Szaï n’étaient pas sortis de leur tente, mais la nouvelle de leur relation avait été largement répandue par Cerg. Si certains, comme la vieille chamane, voyaient cela d’un très mauvais œil, la plupart des soldats et des barbares avaient bien pris la chose : tout ce qui pouvait rendre heureux leurs chefs adorés était bon.

Pour les paladins, que leur Commandeuse s’adonne aux plaisirs de l’amour sonnait en outre le glas de la tradition de célibat imposé. Aevar ne pouvait qu’approuver : il avait lui-même fondé l’Ordre de la Flamme d’Azur, et n’avait jamais instauré de telles règles. Celles-ci n’étaient apparues que bien plus tard. Ironiquement, la règle de célibat pour les chevaliers avait été créée en mémoire de son absence de contact avec Ithaen, pour imiter sa soi-disant pureté. Il avait été très étonné lorsqu’un novice lui avait appris ce détail historique.

Aevar interrompit soudain sa connexion avec ses souvenirs, et leva la tête. Quelque chose n’allait pas. La signature énergétique des gardes postés devant le pavillon de commandement lui parvenait de manière affaiblie, comme si les hommes avaient brusquement perdu une partie de leur chaleur. Plus inquiétant, une autre signature, chaude mais non répertoriée, était apparue. Silencieux comme un chat, il se leva et s’approcha. Les corps froids des deux gardes chargés de surveiller la zone, la gorge tranchée, étaient assis dos l’un à l’autre à côté du feu. L’assassin les avait remis en place, afin de faire illusion de loin.

L’assassin. La signature inconnue. À l’intérieur de la tente.

Aevar sortit son épée enflammée, et pénétra dans le pavillon obscur. Eaylia cria. Il y eut un éclair d’acier, un vrombissement de flamme, puis un affreux hurlement de douleur. Szaï se leva d’un bond, nu comme un ver, l’épée au clair. Eaylia s’enveloppa dans sa couverture, mais Aevar put noter qu’elle avait déjà sa propre lame en main.

L’assassin braillait. La lame de feu de l’ange lui avait transpercé l’épaule alors qu’il rampait par terre, et le clouait littéralement au sol, les flammes magiques bleutées lui brûlant la chair continuellement. La dague avec laquelle il s’apprêtait à frapper le couple avait roulé plus loin.

— Zangrain ? s’écria Eaylia, stupéfaite.

— Vous connaissez cet homme ? demanda Aevar, tandis que Szaï se rhabillait.

— C’est… c’est le nouveau Commandeur de l’Ordre, fit la princesse, choquée. Aevar, pouvez-vous… pouvez-vous le relâcher ?

L’ange hocha la tête, et tira d’un coup sec son épée hors des chairs de l’homme. Zangrain hurla, puis se roula en boule et se mit à sangloter.

— Il a essayé de vous tuer, nota Aevar.

— J’ai remarqué, rétorqua Eaylia avec froideur. Zangrain, relevez-vous. C’est un ordre.

— Qui crois-tu être pour me donner des ordres, sale putain ? jeta l’homme avec hargne. Tu n’es plus Commandeuse, tu n’es qu’une traîtresse ! Tu devrais t’incliner devant moi !

Eaylia saisit Zangrain par le col et le releva de force, sans aucune douceur. La couverture dont elle était vêtue glissa, mais elle ne la ramassa pas. Dans sa nudité, sa fureur paraissait encore plus terrible.

— C’était peut-être vrai en Évondia, Zangrain, dit-elle. Mais ici, nous sommes dans le Sixième Royaume, et j’y suis toujours Commandeuse. J’attends une obéissance absolue de ceux qui pénètrent sous ma tente.

— Comme ce sous-homme avec qui vous forniquez ? répliqua Zangrain en tentant de maîtriser sa douleur. Voilà comment vous honorez votre pays ? En lui tournant le dos et en baisant avec ses ennemis ? Quelle admirable princesse vous faites !Votre père…

— Mon père m’a tourné le dos avant que je lui tourne le mien, Zangrain, siffla Eaylia. Comme vous le savez parfaitement, puisque vous attendiez le moindre signe de faiblesse de ma part pour vous ruer dans la brèche et vous faire nommer Commandeur…

— Habillez-vous, Eaylia, intervint Szaï en lui jetant un paquet de vêtements.

— C’est cela, chienne, obéissez à votre maître, jeta Zangrain.

La princesse foudroya l’homme du regard, puis se retourna et disparut derrière un paravent. Elle en sortit quelques minutes plus tard, vêtue d’un pantalon de toile et d’une chemise épaisse. Zangrain avait eu le temps de pâlir considérablement entre-temps, conséquence de son importante perte de sang.

— Asseyez-vous, jeta-t-elle.

Zangrain la défia du regard. Aevar posa sa main d’acier sur son épaule non blessée, et le força à s’asseoir sur une chaise.

— Voilà donc le fameux Ange d’Acier, haleta Zangrain en dévisageant Aevar. Le Premier Paladin qui trahit son ordre pour prêter allégeance à la petite princesse… Une histoire bien pratique. Très bien joué, Eaylia. Très beau costume. Dites-moi, qui avez-vous choisi pour jouer le rôle ? Vu la carrure, je penserais à Gariad… Ou Melthor, peut-être ?

— Je ne suis pas l’un de vos hommes, Commandeur Zangrain. Je suis Aevar. Et mon allégeance va à ceux qui choisissent la bonne voie.Si mon Ordre s’égare, il ne mérite plus ma bienveillance.

Et pour appuyer ses propos, Aevar ouvrit une trappe métallique sur son pectoral gauche, et dévoila le cœur forgé magiquement que Nashgar lui avait jadis donné, et que le Père avait réparé. L’engin s’agitait nerveusement en clignotant d’une lumière verte maladive, qui éclaira le visage de Zangrain. Un bruit de métal cliquetant et d’engrenages ronronnant emplit la tente. Zangrain écarquilla les yeux, et faillit tomber. Aevar referma la trappe.

— Szaï, allez chercher votre chamane, ordonna Eaylia. Il a besoin de soins.

Le roi kharan hocha la tête, et sortit.

— Vous allez pousser le déshonneur jusqu’à me faire soigner par une sorcière païenne ? grogna Zangrain.

— Nos chirurgiens dorment et je n’ai aucune envie de les réveiller pour vous, répliqua Eaylia. Ils ont besoin de repos, pour soigner nos blessés. En outre, je ne tiens pas à ce qu’on sache trop vite que vous êtes ici.

— Pourquoi avez-vous fait ça, Eaylia ? grimaça Zangrain. Pourquoi nous avez-vous trahis ?

— Je vous l’ai dit à plusieurs reprises. Parce que notre combat est juste. L’Ordre collabore à une guerre odieuse contre des peuples innocents, pour assouvir une soif de conquête aux côtés d’ennemis de toujours. Aucun chevalier digne de ce nom n’oserait participer à une telle guerre.

— Aucun chevalier n’y participera plus, rassurez-vous, jeta Zangrain avec amertume. Plus jamais.

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta Eaylia.

— Votre père a ordonné la dissolution de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Tous les paladins sont consignés dans les cloîtres et considérés comme des traîtres potentiels. Le prévôt Kaler est chargé de l’assimilation des chevaliers dans la cavalerie régulière de l’armée.

— La cavalerie évondienne ? s’exclama Eaylia. Mais c’est la branche la moins bien entraînée de l’armée ! Les paladins remplissent ce rôle depuis si longtemps que la plupart des cavaliers ne sont rien de plus que des messagers !

— Les choses ont changé, haleta Zangrain. Votre père veut une cavalerie puissante et entièrement dévouée à ses ordres. Les paladins refusant de s’enrôler seront accusés de haute trahison et exécutés. Ils seront étroitement surveillés, et abattus au moindre signe de résistance.

— C’est horrible !

— Cela ressemble à une manœuvre désespérée, intervint Szaï en entrant aux côtés de sa chamane. L’armée régulière d’Évondia ne semble pas plus fidèle à son roi que les paladins ; beaucoup de soldats nous ont rejoints en même temps que vos chevaliers. Leur armée part en lambeaux et renforce chaque jour la nôtre. Ils usent de méthodes extrêmes, parce que c’est leur dernière chance d’empêcher le pays de voler en éclats.

Eaylia hocha la tête, songeuse.

— C’est d’ailleurs pour cette raison que cet homme a tenté de vous assassiner, Eaylia, poursuivit Szaï. Vous êtes un obstacle de taille à la cohésion d’Évondia. Sans vous pour inspirer la rébellion, les voix des opposants se tairaient…

— Et Zangrain ici présent pourrait à nouveau plaider pour l’Ordre, accueilli en héros avec mon sang sur les mains, termina Eaylia.

— Voyez la déchéance de votre propre pays ! hurla Zangrain. Un roi aimé qui agit de manière désespérée, un peuple qui se révolte, une armée qui déserte, un paladin qui tente d’assassiner sa princesse ! Voilà le chaos dans lequel vous avez plongé Évondia !

L’homme hoqueta, puis tomba face contre terre, inconscient. Ses mots résonnèrent longtemps dans l’esprit d’Aevar.

MAEV

L’heure n’était pas aux réjouissances. Comme d’habitude, soupira Maev, caressant distraitement son ko’ar. Elle laissa son esprit vagabonder. Penser au vol, à la sensation de l’air froid fouettant son visage, aux plumes touffues et chaudes de Hgöz dans lesquelles elle enfouissait les mains, au paysage en contrebas qui rapetissait de plus en plus, à l’accélération excitée de son cœur lorsqu’ils prenaient de la vitesse… Cela lui évitait de se concentrer sur la réalité. Sur la situation pénible dans laquelle les Hérauts de l’Arbre et la Fille se retrouvaient, à présent que l’un d’eux les avait trahis.

Moineau. Le plus jeune, le plus influençable. L’oisillon. Celui à qui tous prêtaient une volonté de bien faire innée, tout enfantine, et dans le cœur duquel couvait en réalité un désir de vengeance et de pouvoir démesuré. Llir lui avait décrit l’expression avide du visage du jeune garçon, lorsqu’il avait vu Orgoth s’effondrer au sol, alors que le jeune assassin croyait encore qu’une existence de plaisirs et de pouvoir s’ouvrait à lui. Le barde avait eu le temps d’effleurer l’esprit du garçon, avant qu’il ne s’enfuie. Il n’y avait lu que la colère devant la trahison d’Irian, et le désespoir de voir la vie d’aisance dont il rêvait disparaître en fumée. Et il restait le goût amer de la vengeance, la réalisation que le meurtre d’Orgoth ne lui avait fait aucun bien, que ses amis ne reposaient pas mieux dans leurs tombes à présent que le sang de leur meurtrier était sur ses mains.

— Un Prophète a tué l’autre. Cela devait se produire, vous deviez vous en douter.

— Vous saviez que cela allait se passer ainsi ! Vous le saviez, et vous n’avez rien dit !

— Mon devoir me l’interdisait.

— Immonde salopard ! Vous auriez pu changer les choses, vous auriez pu nous aider à empêcher ce gosse de faire ça ! Vous auriez pu, pour une fois dans votre misérable vie de potiche ambulante, servir à quelque chose ! Vous auriez pu changer le monde !

— Tel n’est pas mon rôle.

Le plus pénible de l’affaire était la réaction de Lilthyn. Maev ne l’avait jamais vue dans cet état. D’ordinaire posée, souvent souriante, sèche lorsqu’il le fallait, la Première Dryade conservait toujours la maîtrise d’elle-même. Mais le meurtre d’Orgoth, doublé de la trahison d’un des Hérauts sur lesquels elle était chargée de veiller, avait largement entamé son impassibilité. Elle avait été submergée par l’événement. Et puis elle s’en était prise à Tildor.

Le discret Runique subissait depuis un bon moment maintenant l’ire de la Fille. Lilthyn lui avait reproché d’être venu se délecter de l’assassinat d’Orgoth, d’avoir tu les informations qui auraient pu sauver la vie du monstre et l’âme du garçon, de ne pas l’avoir prévenue des manigances d’Irian… Maev trouvait cela injuste, évidemment : la neutralité absolue était la règle d’or des Chroniqueurs. Prévenir Lilthyn du complot aurait signifié modifier l’Histoire, ce que Tildor ne pouvait bien évidemment pas se permettre. Mais Lilthyn était au-delà de telles conceptions. Pour elle, Tildor l’avait trahie.

Le Runique acceptait sans broncher les injures et les récriminations que la Dryade déversait sur lui. Il doit être habitué, songea la sorcière. Il répondait posément à chacune des accusations de Lilthyn, veillant habilement à ne jamais retourner l’accusation contre elle. Maev fronça soudain les sourcils. Avait-elle bien vu ? Malgré l’absence d’émotion sur le visage de marbre, elle aurait juré avoir vu les mains du Runique trembler. Les attaques de Lilthyn pouvaient-elles finalement l’atteindre ?

Elle songea soudain à Llir. Encore une fois. Elle ne savait pas pourquoi il revenait si souvent dans ses pensées… Il était rentré au Camp du Prophète presque aussitôt après lui avoir raconté le meurtre. Apparemment, il envisageait de prendre les commandes du Peuple que Moineau avait abandonné. Maev avait ressenti le profond choc que la trahison de Moineau avait causé au barde. Elle avait vu son regard fuir, son visage s’assombrir, ses épaules s’affaisser. L’événement était évidemment terrible, mais la sorcière n’avait pas compris pourquoi Llir était à ce point touché. Se pouvait-il qu’il s’agisse d’un autre fantôme de son passé ?

Maev s’était renseignée sur Llir. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle s’y intéressait, mais il lui avait semblé étrangement important de comprendre le comportement du barde.

Elle avait plusieurs fois visité sans le lui dire le Camp du Prophète, s’entretenant avec Eaylia, Cerg et les autres, chevaliers ou barbares, qui savaient quelque chose de lui. Ils lui avaient raconté ce qu’ils savaient, son passé dans l’armée rymite, sa longue disparition aux côtés du Chevalier Noir (une sorte d’ignoble anti-héros qui terrorisait et fascinait la côte ouest du continent depuis quelques années) et ses talents inattendus d’officier et de combattant. Elle avait également consulté Waurum, qui avait eu l’occasion de lire l’esprit du barde à plusieurs reprises, et l’avait renseignée de son mieux sur son passé. Le vieux dragon avait paru amusé de l’étonnement de Maev devant les nombreuses zones d’ombre qui entouraient le barde. L’histoire de Llir, que Maev pensait être un rimailleur naïf, prévisible, ennuyeux et un peu pénible à côtoyer trop longtemps, était en fait une succession d’aventures qu’il faisait de son mieux pour cacher. La personnalité aimable et exaltée qu’elle avait d’abord vue en lui s’était avérée n’être qu’une coquille protégeant sa véritable personnalité, bien moins reluisante aux yeux du barde. D’après ce qu’elle avait compris, Llir, loin de n’être qu’un barde itinérant vivant dans un naïf monde de légendes et de beauté, avait été un soldat, un tueur, un héros de Rym, et le compagnon de route d’un assassin en puissance, lors d’un mystérieux voyage qui l’avait perturbé au point d’enfouir au plus profond de lui tout ce pan de son existence.

Mais la guerre avait fait éclater le vernis. Sous la contrainte, Llir avait dû retrouver ses réflexes de combattant et d’officier, et s’était résolu à contempler à nouveau la mort choisir ses proies. Le jouvenceau effarouché et douillet qu’avait connu Maev à son réveil avait disparu, laissant la place à un homme d’action. Un homme d’action qui se détestait lui-même, selon toute vraisemblance, en avait déduit Maev. Llir était un troubadour, un porteur de joie, de musique et d’histoires imaginaires, et détestait très certainement tout ce qui lui rappelait la triste réalité du monde. Son passé l’avait forcé à devenir quelqu’un qu’il n’aimait pas, et les événements actuels rappelaient cette facette de sa person-nalité à la surface.

La sorcière souhaita retrouver Llir. Les silhouettes de Lilthyn et de Tildor s’estompèrent, et Maev se retrouva dans le Camp du Prophète. Elle alla trouver Eaylia, qui lui raconta que Llir avait effectivement tenu un discours aux hommes, les exhortant à collaborer entre eux, et qu’il s’était entretenu longuement avec Szaï et sa chamane. Mais il n’était plus dans le camp.

Elle ferma les yeux, et apparut auprès de Waurum, près de la frontière sud-est de la Grande Forêt, où dragons et sylphides se défendaient contre les assauts des armées séides. Le dragon avait également vu Llir, qui lui avait permis de lire son esprit. Mais Waurum n’y avait vu que de la confusion. L’image revenant le plus, lui dit-il, était le corps ensanglanté d’Orgoth. Llir le voyait gésir dans l’herbe avec une extrême répugnance.

Maev remercia le dragon, et se transporta prudemment près de la lisière ouest du Sixième Royaume. Là, elle chercha l’endroit où Orgoth était tombé. Le corps avait disparu. Il ne restait que l’herbe couverte de sang séché et piétinée par les nombreux protagonistes de l’événement.

Elle se transporta finalement à Sassavaï, l’Esprit. Elle y trouva le corps d’Orgoth, que Llir avait effectivement ramené aux siens. Les Elfes pleuraient sincèrement leur enfant maudit, la dépouille grotesque et flasque du Prophète possédé par les esprits. Mais Llir n’était plus là.

Elle le trouva finalement au seul endroit où il était logique de retrouver quelqu’un poursuivi par sa propre mémoire. Frissonnant, nu, sous la Cascade de l’Oubli. Tentant désespérément de fuir son existence, tout en sachant que sans le pouvoir du Père, la chute d’eau n’était rien de plus qu’une chute d’eau.

C’est là que Maev comprit pourquoi Llir revenait aussi souvent dans son esprit, pourquoi elle s’était intéressée à lui. Ils étaient identiques. Ils cherchaient tous deux à vivre avec le souvenir d’horreurs dans leur passé. Ils se forgeaient tous deux une autre personnalité, plus à leur goût, afin de ressembler à ce qu’ils désiraient être. La femme arrogante et sûre d’elle masquait tant bien que mal la gamine dévorée par la culpabilité de la mort de son ancien amour, préférant s’éloigner des autres plutôt que de vivre à nouveau la perte d’un être aimé. Le barde extraverti et volontairement naïf peinait à dissimuler l’aventurier hanté par son passé guerrier et écœuré par la cruauté du monde qui l’entourait.

Un mur s’effondra en elle. Comme venue de nulle part, la certitude d’avoir trouvé une âme sœur s’était imposée dans son esprit. Maev balaya ses dernières hésitations inspirées par sa fierté, et pénétra dans l’étang où s’abattait la cascade. Elle s’approcha de Llir, ralentie par sa robe grise alourdie par l’eau dont elle se gorgeait. Il ouvrit les yeux, sentant sa présence. Ses larmes se mêlaient à l’eau de la chute. Elle lui prit le visage entre ses mains, et le baisa tendrement. Les yeux de l’homme s’agrandirent de surprise.

— Tu n’es plus seul, murmura-t-elle. Et moi non plus.

QAHEB

La bataille était gagnée. Le Guerrier du Rêve contempla avec satisfaction les armées valéennes battre en retraite. Infliger une défaite aux Dorés, malgré tous ses efforts pour endiguer de pareilles émotions, inspirait à Qaheb une certaine jubilation. Après des siècles de soumission aux rois de Panathra, les Noirs ne pouvaient s’empêcher de ressentir le plaisir d’une vengeance sur leurs bourreaux.

Il se reprit avec fermeté. La haine inspirait la haine. En tant que Guerrier du Rêve, Qaheb se devait de lutter contre un tel ressentiment. Il se devait de respecter ses ennemis, et de lutter uniquement pour le bien de son peuple et du Rêve.

Il passa la main sur son visage émacié, et constata que la plupart des cicatrices et escarres, conséquence de l’hideuse maladie qui avait emporté une partie de son peuple, commençaient à s’estomper. Il n’avait que des souvenirs fragmentaires de la longue période de délire et de souffrance pendant laquelle son corps avait lutté contre l’infection. Il se souvenait vaguement d’avoir été guidé par le Rêve jusqu’à la clairière où étaient rassemblés les autres combattants de la Forêt. Là, la Dame du Rêve l’avait pris dans ses bras. Ensuite, tout était flou, jusqu’à leur miraculeuse guérison. Cette première bataille dans les rangs du Rêve marquait leur entrée dans la guerre autant que leur retour à la vie.

Qaheb était satisfait. Leurs adversaires lui avaient semblé découragés et mal préparés, complètement surpris par les multiples charges de ses éléphants et incapables de se coordonner. Impression qu’il partagea avec Maev lorsqu’elle atterrit près de lui. La Dame était pâle et semblait à peine tenir debout. Cela étonna Qaheb : elle semblait si frêle, si fragile, alors qu’elle venait d’annihiler presque à elle seule une énorme portion de l’armée séide. Elle l’écouta faire son rapport avec attention, les sourcils froncés.

— Vous dites qu’ils vous ont semblé inexpérimentés et mal organisés ? demanda-t-elle, la voix tremblante, le faisant revenir à la réalité.

Le Héraut qui avait été désigné pour les guider était une femme à la peau couleur de lait. Elle était d’une beauté stupéfiante, et tout son être respirait la puissance. Elle usait de magie comme s’il s’agissait d’extensions de son corps et de son esprit, et les rares parmi ses guerriers qui avaient remis son autorité en cause avaient été proprement mouchés par sa verve tranchante et son caractère sévère.

— Ma dame, vous devriez vous asseoir, proposa Qaheb avec prévenance. Vous semblez épuisée…

— Le Don me vide de mes forces. Mais ne vous occupez pas de moi, répondez-moi plutôt : vous a-t-il semblé que nous ayons affronté l’élite des armées de Vale et de Seï ?D’en haut, c’était difficile à évaluer…

— L’élite ? Non, ma dame. Ils étaient complètement tétanisés lors de notre charge, comme s’ils n’avaient jamais vu d’éléphants auparavant, et leurs officiers peinaient à maintenir l’ordre lorsqu’ils ont subi les effets de votre magie. Cela me fait davantage penser à de jeunes recrues qu’à des vétérans.

— C’est incompréhensible, marmonna Maev. Pourquoi nous auraient-ils fait affronter la lie de leurs armées, alors qu’ils savent très bien que votre légion d’éléphants est l’une des forces les plus dangereuses que nous possédions ?

Qaheb retint un sourire. La force la plus dangereuse du Rêve, à ses yeux, n’était autre que celle à qui il s’adressait. Lors du combat qui venait de s’achever, elle avait survolé le champ de bataille sur son oiseau d’azur, et répandu la mort et la désolation sur les ennemis du Rêve. De larges pans de sol s’étaient soulevés pour engloutir les spahis Dorés, tandis que des orages magiques apparaissaient de nulle part et foudroyaient tous ceux qui s’en approchaient. Des pluies de flammes avaient carbonisé de nombreux soldats séides, tandis que d’autres avaient purement et simplement disparu, absorbés par le néant par la simple volonté de la Dame. Qaheb ne doutait pas qu’elle aurait pratiquement pu gagner cette bataille à elle seule. Mais ses hommes étaient quand même dignes de louanges.

Déroutés par leur nouvel environnement, par le froid inhabituel qui régnait dans cette partie du monde, et épuisés et démoralisés par la maladie qui avait emporté nombre d’entre eux, les monteurs d’éléphants avaient tout de même trouvé le courage de répondre à l’appel de leur Héraut, la Sorcière Blanche, qui les avait menés repousser un assaut des forces armées séides et valéennes. Les Noirs avaient mis du cœur à l’ouvrage, ravis de pouvoir piétiner leurs anciens concitoyens et leurs maîtres séides. Malgré leurs malheurs, les cornacs avaient gardé tout leur savoir-faire, et les puissants éléphants de guerre avaient ravagé de larges rangs des armées ennemies sans trop de pertes.

— Peut-être qu’ils n’ont personne d’autre ? proposa Qaheb. Peut-être que vous avez déjà décimé une si grande partie de leurs forces qu’ils n’ont plus qu’eux à nous opposer ?

— Votre naïveté est touchante, Qaheb, sourit Maev. Mais les armées séides sont innombrables. Le seul véritable revers que nous leur ayons infligé est lorsque Corius a pendu haut et court leur haut-prêtre, après avoir abattu plusieurs milliers de soldats. Et encore, il ne s’agit là que d’une fraction infime de l’armée séide.Non, il y a sûrement une autre explication…

Maev fronça encore davantage ses sourcils et regarda autour d’elle, analysant ce qui l’entourait. Soudain, elle étouffa une exclamation.

— Qaheb, lors de vos charges successives, de quelle distance vous êtes-vous éloignés de la Grande Forêt ? demanda-t-elle d’une voix pressante.

Qaheb comprit immédiatement où elle voulait en venir.

— Ils nous ont coupé la retraite, réalisa-t-il. Ils ont envoyé des troupes qui reculaient, pour nous forcer à charger et nous éloigner. Nous sommes à presque une lieue de la lisière, nous avons avancé dans les terres valéennes.

Maev jura.

— Et si j’ai bien retenu mes leçons de stratégie militaire, fulmina-t-elle, des troupes fraîches et mieux entraînées nous ont contournés et doivent être en train de se mettre en position pour nous barrer la route.

— En arrière ! hurla Qaheb à ses hommes. Tout le monde remonte sur sa nacelle, nous retournons dans les bois ! Au pas de charge !

Les cornacs remontèrent avec agilité sur le cou des massives bêtes grises, et firent demi-tour. L’armée d’éléphants s’ébranla et se mit en marche vers la lisière, tandis que Maev, remontée sur son oiseau, les survolait. Quelques minutes plus tard, Qaheb put apercevoir les troupes ennemies en train de s’aligner sur leur route.

Derrière eux et sur les côtés, des nuages de poussière témoignaient de l’avancée du reste des troupes ennemies. Ils étaient en train de se faire encercler.

En se rapprochant, Qaheb comprit ce que Maev appelait une armée innombrable. Devant eux, des milliers de Saphis et de fantassins valéens au visage voilé se mêlaient aux soldats caparaçonnés d’acier et aux monteurs d’éléphants de Seï. Les animaux étaient plus petits, mais aussi plus rapides et maniables que les massives bêtes des Noirs, et étaient en outre trois fois plus nombreux.

— Nous devons passer, jeta Maev en approchant son oiseau près de la nacelle de Logata. Ils sont beaucoup trop nombreux ; si nous engageons le combat, nous serons anéantis.

— Je doute que nous y parvenions, marmonna Qaheb d’un ton lugubre. Il faudrait que nous empêchions leurs rangs de se former convenablement, mais nos éléphants sont épuisés. Nous n’arriverons jamais là-bas à temps.

— Qaheb !cria Oba de l’autre côté de la nacelle. Regarde !

Le Guerrier du Rêve se retourna et plissa les yeux. Derrière eux, une partie du nuage de poussière qui les poursuivait semblait se détacher, comme si une fraction des cavaliers à l’arrière avançait plus vite que les autres.

— C’est Fasahi ! s’écria Qaheb en reconnaissant les robes ocre des cavaliers à l’approche.

— Continuez à avancer !ordonna Maev en reprenant de l’altitude. Ils nous rattraperont ! Peu importe ce qu’ils veulent, nous n’avons pas de temps à perdre !

Les prestes guerriers des sables rattrapèrent facilement les monteurs d’éléphants, et se mêlèrent à eux. Fasahi s’approcha au galop de Logata et, calant l’allure de sa monture sur celle de l’éléphant de Qaheb, s’adressa à lui :

— Salut, ami Qaheb ! hurla l’homme au long nez avec un sourire chaleureux. Bénis soient les vents du désert pour avoir permis que nous nous rencontrions à nouveau !

— Salut à toi, ami Fasahi ! répondit Qaheb en hurlant lui aussi pour couvrir le bruit de piétinement des bêtes. Que fais-tu si loin de la terre de tes ancêtres ?

— Une longue histoire, ami Qaheb ! grimaça le petit homme. J’ai finalement réussi à unifier mon peuple ! Et, inspiré par les rumeurs qui couraient sur toi, j’ai entrepris de profiter de la guerre pour attaquer Panathra et renverser Uribis !

— Ah ! Et alors ? dit Qaheb, qui ne voyait pas quoi dire d’autre.

— Cela s’est mal passé, comme tu peux t’en douter ! continua à hurler Fasahi. Plusieurs tribus ont profité du sac de la cité pour se retourner contre moi ! Ces fils de chiens ont préféré s’allier à Uribis pour me repousser que suivre mon commandement ! À présent, je suis en fuite !

— Tu es aussi poursuivi par cette armée ? hurla Qaheb.

— Je n’aurais pas l’indélicatesse de te priver de tes ennemis, ami Qaheb ! Ceux qui te suivent te veulent toi ! J’ai semé mes poursuivants il y a deux jours, et je viens de rattraper les tiens ! Mais je pense que ceux-là seront tout aussi ravis que les autres de me mettre la main dessus ! Dis-moi, ami Qaheb, penses-tu que ton Rêve pourrait offrir l’asile politique à moi et mes guerriers ? Parce que dans ce cas, nous serions tous disposés à nous mettre à son service, et même à croire en lui si besoin est !

— Voilà une proposition généreuse, ami Fasahi ! cria Qaheb. Mais tu viens à nous au plus mauvais moment : vois devant nous, vois l’obstacle qui nous sépare de notre refuge !

Fasahi plissa les yeux et détailla les lignes ennemies en formation.

— Si ce n’est que ça, ami Qaheb, je peux m’en occuper ! sourit l’homme au long nez. Mes hommes et moi pouvons semer la zizanie dans ce risible rassemblement de bestiaux !

— Ton courage et ta bonne humeur sont très appréciés, ami Fasahi !

— Je ne te mentirai pas, ami Qaheb, cria Fasahi en retrouvant son sérieux. Beaucoup de tes hommes et des miens ne goûteront plus jamais l’ombre de cette forêt !Mais cela vaut toujours mieux que de tous mourir !

— Je n’aurais pas dit mieux, ami Fasahi !

Le petit nomade hurla à s’en déchirer la gorge, et près de cinq cents cavaliers sortirent des rangs des éléphants de guerre et les dépassèrent en lançant des cris de guerre et en faisant tournoyer leurs sabres. La charge prit par surprise les défenses adverses, qui s’attendaient à contrer des éléphants épuisés, et non des spahis furieux. Les sabres des nomades tranchèrent à tout va, et il se passa bien une minute avant que les officiers ennemis tentent de reprendre le contrôle de leurs hommes. Peu après, Maev puisa dans ses dernières réserves pour harceler de sortilèges les rangs ennemis. Mais les forces de la sorcière commençaient à faiblir, et ses maléfices étaient désormais loin d’avoir la puissance de ceux qu’elle avait lancés au début de la bataille.

Moins d’une minute plus tard, les éléphants s’enfoncèrent dans le barrage ennemi déjà malmené par Fasahi et ses guerriers. Mais le nombre jouait en leur défaveur, et de nombreux cris d’agonie retentirent derrière Qaheb, souvent couverts par les barrissements de douleur des éléphants éventrés par les défenses couvertes d’acier des bêtes séides. Le Guerrier du Rêve, couvert de sang, jouait de la sarisse à toute volée, empalant tous ceux qui passaient à portée et employant comme javelots les hampes des armes ayant cassé. À ses côtés, l’arc d’Oba chantait, le massif guerrier décochant ses traits à tout va. Mwao dirigeait Logata avec toute la dextérité dont il était capable, tandis que le massif éléphant chargeait tous ceux qui faisaient mine de se mettre sur son chemin.

Soudain, Oba hurla, une flèche plantée dans le thorax. Qaheb eut à peine le temps de se tourner vers lui. Oba écarquilla les yeux, puis bascula lentement hors de la nacelle. Une seconde plus tard, son corps avait disparu dans la mêlée qui faisait rage. Qaheb ne prit pas le temps de s’apitoyer : il saisit une nouvelle sarisse, et chercha des yeux l’archer responsable de la mort de son ami. La lame de bronze affûtée effaça à jamais le sourire satisfait du cavalier valéen qui venait d’abattre l’un des hommes de l’éléphant de tête.

Comme s’il avait senti le drame qui venait de se produire, Logata lança un puissant barrissement, et empala de ses défenses nues un éléphant séide qui venait d’essayer de lui barrer la route. La bête hurla de douleur, puis fut réduite au silence par la sarisse de Qaheb. Logata piétina le cornac tombé au sol, puis poursuivit sa route. La voie de la retraite était ouverte.

Quand un nuage de courtes flèches noires arrêta leurs poursuivants, Qaheb eut l’impression de respirer à nouveau. Les sylphides étaient sorties de la forêt pour les aider. Couverts par le barrage de projectiles, les éléphants de guerre et les nomades s’engouffrèrent dans la rassurante obscurité de la forêt, tandis que les rares guerriers adverses tentant de les suivre étaient impitoyablement massacrés par les créatures insectoïdes.

Qaheb se força à se retourner, et put contempler avec désolation les rares survivants de l’embuscade séide. Sur les mille éléphants qu’il avait emmenés avec lui, moins de la moitié avaient survécu à la manœuvre de leurs ennemis. Et parmi les animaux qui avaient suivi Logata, rares étaient ceux qui portaient dans leurs nacelles autant d’hommes vivants qu’ils en avaient en quittant les bois. Quant aux guerriers spahis, à peine plus de la moitié était parvenue à forcer le barrage séide.

Et, plus grave encore, lorsqu’il scruta le ciel, le Guerrier du Rêve ne vit nulle trace de la sorcière sur son oiseau.

IRIAN

La fumée âcre prit l’assassin à la gorge. Aussitôt, il cessa de respirer. Au cours de son noviciat, il avait été entraîné à résister à tout ce qui pouvait le distraire au cours d’un contrat. Il avait été habitué à bloquer sa respiration pendant de longues minutes pour évoluer dans l’eau ou au milieu d’un incendie. Il pouvait faire taire la douleur cuisante d’une blessure, et ralentir les battements de son cœur pour retarder l’effet d’un poison. Tout était question de volonté. Il pouvait même forcer ses yeux à produire davantage de larmes, afin de chasser les impuretés de ses yeux et conserver une vue claire.

Mais cette fois-ci, ses larmes étaient réelles. La mâchoire serrée derrière son masque blanc veiné de rouge, les poings crispés sur ses griffes d’acier, le corps parcouru de tremblements incontrôlables, Irian arpentait les décombres de son foyer.

Les flammes rongeaient encore les restes calcinés de ce qui avait été sa demeure pendant tant d’années. À ses pieds, l’un des coûteux tapis que la Mère Supérieure aimait tant achevait de se consumer. Le corps recroquevillé de la petite femme ne reposait pas dessus. Elle n’avait pas brûlé vive, elle était dehors, à défendre le monastère, lorsqu’elle avait été tuée. Les flammes l’avaient ensuite avalée. Il ne restait plus d’elle que des ossements noircis, et les restes de son masque adhéraient encore à son crâne brûlé. La mystérieuse dirigeante du monastère avait emporté dans la mort le mystère de son identité.

Un peu plus loin, Irian reconnut la Sœur de Soie, celle qui l’avait enjoint à essayer de trouver le Monastère. Son corps avait été épargné par les flammes, et reposait un peu à l’écart. L’un de ses bras avait été sectionné net, et avait disparu. Irian examina la blessure avec soin. Un coup net, puissant, qui avait brisé l’os et tranché la chair d’un seul coup. Une épée ou une hache, certainement très lourde et maniée par quelqu’un doté d’une certaine force…

Il identifia plusieurs autres de ses anciens camarades, tous morts et pour la plupart carbonisés par les flammes de l’incendie. Le nid de frelons avait enfin été nettoyé, songea l’assassin avec amertume.

Il n’y avait aucun corps ennemi. C’était tout bonnement impossible : même pris par surprise, les assassins du Cloître étaient de taille à se défendre contre n’importe quel assaillant. Ils étaient donc tombés sous les coups d’ennemis nettement supérieurs en nombre, et les corps de ceux-ci avaient forcément été emportés.

Irian secoua la tête. Les Nains. Les Nains avaient attaqué. Eux seuls pouvaient connaître assez bien les montagnes pour localiser le Cloître. Le plan qu’il avait conçu avec la Mère Supérieure avait échoué : ils avaient vengé leur roi.

Mais Irian connaissait les coutumes des Nains. Les Nains de Pyrya, avec qui les assassins du Cloître vivaient en paix, n’auraient jamais pris les armes pour venger le roi de Zoroskorya. Les Nains réglaient leurs problèmes eux-mêmes, et évitaient de demander de l’aide aux autres clans tant que cela n’était pas absolument nécessaire. Ce massacre était l’œuvre de Nains zoroskoryens. Mais c’était impossible : une troupe de Nains du sud traversant Sélénir aurait forcément été remarquée… A moins que…

Irian tomba à genoux et hurla de rage. Le fumier ! Lorwain ! Lorwain et ses misérables traîtres, ces salopards de rebelles à la botte de cet obèse imbécile! C’était lui qui avait arrangé ça ! Les cités portuaires de la région étaient de mèche avec ce gros alcoolique, elles avaient fourni des bateaux pour transporter discrètement les guerriers Nains pour qu’ils accomplissent leur vengeance ! C’était Lorwain qui les avait aidés ! Ça ne pouvait être que lui !

Irian se leva, et essaya de retrouver ses repères dans les ruines. Il arpenta en pensées les corridors du Cloître, gravit des cloisons effondrées et enjamba les poutres noircies. Il identifia la pièce d’un regard, reconnaissant les étagères emplies de grimoires dans les cendres noircies et les éprouvettes de verre dans les miettes fondues qui couvraient le sol. Le sanctuaire du Frère de Sang, l’alchimiste et guérisseur du Cloître. Il ignora le squelette carbonisé qui était certainement tout ce qui restait du soigneur, et dégagea les débris du sol de pierre. Il reconnut la dalle, et l’ouvrit facilement. En dessous, il trouva ce qu’il était venu chercher : les fioles d’acier plombé, soigneusement rangées sur les étagères de pierre. Chacune d’elles était bouchée à la cire, et sur chaque bouteille était gravé un dessin stylisé, qui représentait une effrayante créature, un être difforme et recroquevillé, à la peau plissée, les bras et les jambes remplacés par des racines et le crâne surmonté de longues feuilles en forme de lances. La mandragore.

Irian ressortit du sous-sol secret, emportant avec lui six bouteilles du terrible poison des Masques. Un flacon pour chacun des Hérauts ennemis restants, Maev, Llir, Corius et Naorl. Un pour la Fille et son arbre. Et un pour Lorwain.

Alors, il aurait accompli à la fois son œuvre et sa vengeance.

NAORL

La pierre. La pierre et la magie. Le vent. Le froid. Le sang, aussi. Un lieu, loin à l’ouest. La présence de la Dame était pratiquement indécelable, occultée par la magie qui courait autour d’elle. Mais le Changeur maîtrisait son Don. La Dame était dans un lieu de pierre, battu par les vents, loin à l’ouest. Un lieu où régnait la magie, et où le sang coulait souvent. Il en était certain.

— Iriloyë, conclut sinistrement la Fille. Maev a été capturée et emmenée là-bas.

— Très bien, fit Llir. Je pars la chercher.

— Pas de précipitation, dit Lilthyn. Nous ne savons pas ce que…

— Ils vont la tuer, répondit froidement Llir. Tu le sais aussi bien que moi. Maintenant que Taeni est morte, il est possible pour eux de supprimer notre Dame. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Naorl sentait l’impatience tendue qui agitait Llir. Il sentait l’odeur de la sueur glacée qui couvrait son corps, témoignant de son inquiétude à propos de la sorcière. Il sentait la peur lui tordre le ventre. Il réalisa que la sorcière était devenue sa compagne, et qu’en tant que telle, Llir s’inquiétait pour elle au-delà de toute raison. C’était un sentiment qu’il pouvait comprendre.

C’était Llir qui avait rappelé Naorl, qui l’avait fait quitter Mors Daemyn afin qu’il localise Maev à l’aide de son Don. Llir n’était plus l’homme-brindille. Il était devenu fort. Il ne doutait plus de sa mission. Il voulait retrouver sa compagne. Naorl se souvint de l’atroce sensation de perte, lorsqu’il avait été capturé par les Humains et enfermé dans une cage de cirque. Il se souvint de son désir ardent de revoir sa compagne et ses petits, de la volonté qui avait guidé son cœur lors de son périple de retour parmi les siens. Oui, il comprenait.

Il huma de nouveau l’air lointain du lieu où était retenue la sorcière. Et il sentit le parfum traînant, insolent, de l’homme aux yeux d’acier, qui tournoyait légèrement autour de cet endroit. Irian était à cet endroit appelé Iriloyë, lui aussi. Ou, du moins, il s’y rendait parfois.

— Je t’accompagne, ami Llir, grogna-t-il. La Bête de l’Autre rôde là-bas. Il est de mon devoir de m’y rendre et de t’en protéger pendant que tu cherches ta compagne.

— Sûrement pas ! contra Lilthyn. Il est hors de question de risquer de perdre deux autres Hérauts pour…

— Lilthyn, Maev est en danger, coupa Llir. Peu importent tes considérations stratégiques en ce moment : l’une des nôtres doit être secourue. Nous y allons, avec ou sans ton consentement.

La Fille se tut, partagée entre la colère et l’abattement.

— Je viens aussi, dit l’homme du sud à la peau d’ombre. Je suis responsable, j’aurais dû voir plus tôt qu’elle avait disparu.

— Exact, fit sèchement Llir. Espérons que vous vous montrerez à la hauteur désormais.

Ignorant le regard blessé que lui lança le Noir, Llir se tourna vers Lilthyn.

— Nous y allons. J’espère que nous ramènerons Maev.

Il posa la main sur l’épaule musculeuse du Noir, et tous deux disparurent. Naorl s’inclina devant la Fille, ignorant son regard réprobateur, et disparut à son tour. En réapparaissant à la frontière ouest de la Grande Forêt, tandis que la silhouette massive du monastère d’Iriloyë se découpait dans l’obscurité, il sentit la présence de la Bête de l’Autre tout autour de lui.

Llir s’engagea d’un pas assuré sur le chemin de terre qui menait vers la bâtisse sinistre, aussitôt suivi par Qaheb. Naorl retint un frisson, et leur emboîta le pas.

SZAÏ

— Sale traître !

Le roi kharan était ivre de rage. Eaylia, quant à elle, était sous le choc. Jamais elle n’aurait imaginé qu’Aevar puisse ainsi désobéir à ses ordres.

— J’ai accompli mon devoir dans l’unique but de servir le royaume d’Évondia, répliqua l’Ange de Métal de sa voix atone. Il est un loyal serviteur du roi et ne méritait pas d’être exécuté ou retenu prisonnier.

— Il a essayé de la tuer ! éclata Szaï. Il a tenté de poignarder la princesse héritière du royaume que vous êtes censé garder ! Et vous le libérez dès qu’on a le dos tourné, sans avoir reçu d’ordre de quiconque !

— Je suis le gardien le plus ancien d’Évondia, rétorqua Aevar. Je ne reçois d’ordre de personne et fais ce que j’ai à faire pour sauvegarder les Saintes Terres.

— Vous avez libéré Zangrain, Aevar, murmura Eaylia. Vous aviez ma confiance, je pensais que vous m’étiez loyal…Vous disiez que nos idéaux étaient justes, que nous avions raison de nous battre pour eux !

— Je sais, Eaylia. Votre cause est juste et je la respecte. Mais je ne peux permettre au royaume que mon Ithaen a tant peiné à bâtir de s’effondrer.

— C’est le Père qui vous a rendu votre forme originelle ! intervint la vieille chamane de sa voix éraillée. Vous êtes Son outil, Son serviteur ! Il vous a rendu la vie, et vous Le trahissez dès que vous en avez l’occasion ?

— Le Père savait que ma loyauté allait avant tout au royaume d’Évondia. Le Croisé Zangrain, malgré son comportement peu honorable, m’a fait prendre conscience du chaos dans lequel a sombré Évondia. Je l’ai libéré et me suis présenté devant le roi Thenard. Je me suis mis à son service.

— Alors vous… vous nous avez réellement trahis ? suffoqua Eaylia.Comment avez-vous pu ?

— Je ne vous ai pas trahis, Eaylia. Je ne souhaite que la réconciliation du royaume.

— Partez, Aevar, jeta la princesse d’un ton glacé. Allez-vous-en. Quittez ce campement et ne revenez jamais. Vous n’êtes plus le bienvenu aux côtés de l’Ordre de la Flamme d’Azur ou du Sixième Royaume. En vertu de vos services passés, je vous accorde une heure. Passé ce délai, vous serez attaqué à vue et détruit.

— Eaylia, je ne désire pas…

— Avant de partir, vous remettrez votre épée au forgeron Cerg, continua Eaylia. En tant que Commandeuse, je vous interdis désormais de servir la cause de l’Ordre en tant que paladin, et de ce fait de porter une de nos lames. Ce sera tout, Croisé Aevar.

L’être de métal hocha la tête, et sortit de la tente sans un mot. Szaï, méfiant, le suivit. L’air glacé de la nuit le frappa avec violence. Il vit l’Ange s’approcher des hommes qui s’entraînaient à combattre avec leurs épées enflammées, et tirer sa propre lame de son fourreau. Aevar fixa de son regard sans âme la flamme bleutée qui dansait à la surface de son épée. Le brasier magique perdit en puissance, se réduisant à quelques flammèches dansant sur la lame, avant de s’éteindre complètement. Des cris de stupeur retentirent dans le campement : toutes les autres lames s’étaient éteintes en même temps.

— Aucune de mes lames ne brûlera plus tant que le royaume d’Évondia sera déchiré ! tonna Aevar.

Puis l’Ange marcha droit sur Cerg et, sans un mot, jeta son épée désormais inerte à ses pieds. Il déploya ensuite ses immenses ailes de métal et prit son envol, disparaissant dans le ciel étoilé.

Szaï soupira et, ignorant les regards stupéfaits que lui lançaient les chevaliers d’Eaylia, il se dirigea vers le campement de son propre peuple.

— Nous avons été trahis par le Premier Paladin de cet Ordre maudit, caqueta la chamane en le rejoignant. Que cela te serve de leçon, Szaï. Il n’est pas possible de faire confiance aux monstres qui forment les rangs de ces prétendus chevaliers.

— Tu me l’as déjà dit des centaines de fois, vieille femme, répliqua Szaï sans patience. Tu désapprouves que mon peuple et celui d’Eaylia fassent front commun, et tu condamnes notre relation.

— Que crois-tu qu’elle fera après la guerre, Szaï ? ricana la chamane. Qu’elle te présentera à son peuple comme nouveau prince consort ? Qu’elle t’offrira l’indépendance de Khara en récompense du plaisir que tu lui as procuré ? Allons, tu connais la vision de la politique des Évondiens aussi bien que moi ! Elle te fera assassiner ou, au mieux, emprisonner. Ces gens n’ont aucun respect pour notre peuple ou notre culture. Quoi que tu puisses faire, nous serons toujours des barbares et des sous-hommes à leurs yeux !

— Peut-être pas, rétorqua Szaï. Peut-être cette guerre est-elle l’occasion de réconcilier nos deux peuples. C’est peut-être pour cette raison que le Père nous a forcés à combattre ensemble. Reconnais-le : la camaraderie entre les hommes dépasse de très loin l’appartenance à tel ou tel peuple !

— Oui, c’est très touchant, grinça la chamane. Mais crois-moi, ça ne durera pas. Lorsque nous n’aurons plus de cause commune, lorsque la guerre sera terminée, nous serons de nouveau ennemis. Ils chercheront à prendre nos terres et nous nous défendrons. Et toute cette camaraderie disparaîtra au premier coup d’étrier. La haine n’est pas si facile à éteindre.

— Tu en es l’illustration vivante, renifla Szaï en s’éloignant. Ce n’est pas parce que tu ne connais que la haine que tu dois lutter contre l’amour.

— Je n’ai pas choisi de ne pas avoir de famille, dit brutalement la chamane.

Szaï se retourna, surpris. La vieille femme avait le regard hanté, contrastant avec son allure habituellement cynique et sûre d’elle.

— Mais… tu disais que c’était ce qui faisait de toi la plus puissante chamane des Plaines ?L’absence d’identité, et…

— Je sais ce que j’ai dit, Szaï, coupa la chamane en retrouvant son expression habituelle. J’ai effectivement profité de… l’absence de famille pour développer mes pouvoirs. Mais je ne l’ai pas choisi. Je ne me suis tournée vers les esprits qu’après que ma famille eut été tuée par les Évondiens.

— Je… je ne savais…

— À l’époque, coupa la chamane en balayant l’interruption d’un geste agacé, je vivais dans le nord des Plaines. Cette zone a toujours été le théâtre d’escarmouches plus ou moins sanglantes entre Kharans et Évondiens. En ce temps-là, j’avais un gentil mari et deux beaux enfants. J’étais une jeune chamane, récemment initiée, et mes pouvoirs suffisaient à peine à soulager la douleur des guerriers blessés ou à chasser les mauvais esprits. Mais ma famille me comblait bien plus que la magie spirite. Un jour, les Évondiens ont attaqué mon village. Des paladins de l’Ordre. Une histoire d’expédition punitive, pour une attaque qu’une autre tribu avait menée contre l’un de leurs avant-postes. Pour eux, une tribu en valait bien une autre. Les Évondiens ont massacré les gens de mon village, et… m’ont privée de ma famille. Ma faible maîtrise des esprits a à peine suffi pour me sauver la vie.

La chamane jeta un regard mauvais à Szaï.

— Ne t’avise pas de me plaindre, mon garçon, grogna-t-elle en agitant un doigt crochu. J’ai surmonté l’épreuve, et j’ai appris ma leçon. Je me suis entraînée, et je me suis mise au service du roi du Trône de Granite, afin de l’aider à vaincre l’ennemi évondien.Et je refuse que le roi que j’ai conseillé pendant des années tourne le dos à son peuple pour les beaux yeux d’une péronnelle en armure !

— Je sais que tu t’inquiètes pour moi, répondit doucement Szaï. Je sais que tu m’aimes comme un fils, et que tu as fait de ton mieux pour me soutenir depuis mon accession au trône.

— Jeune présomptueux, ricana la chamane.

— Je ne te décevrai pas, promit Szaï. Mais j’aime Eaylia et j’ai confiance en l’amitié qui lie à présent nos peuples. Si j’ai tort, j’en assumerai les conséquences.

Le jeune roi serra les mains de la vieillarde dans les siennes, puis s’éloigna dans la nuit. La vieille femme le regarda s’éloigner, le regard dur. Puis ses épaules s’affaissèrent, et elle retourna en frissonnant sous sa tente.

LORWAIN

— Ils occupent Mors Daemyn ! fulmina le gros homme. La Demeure des Héros, le Dernier Bastion ! La plus célèbre forteresse du monde, la fierté de Sélénir, occupé par des pouilleux de Forestiers, par des bandits et des monstres ! Comment pourrais-je laisser cela être ?

Lorwain foudroya Althun du regard. L’éclaireur hocha la tête.

— Je comprends votre colère, monseigneur. Il est tout à fait légitime pour un Sélène de s’indigner de la prise d’un symbole tel que Mors Daemyn.

— Tu n’as pas l’air bien indigné, Althun, remarqua aigrement le seigneur de Harlanggar. N’es-tu pas toi aussi Sélène ?

— Bien sûr que je suis Sélène, monseigneur, répondit Althun sans se départir de son calme. Seulement, vous devez comprendre que cette occupation sert vos plans. Réfléchissez, monseigneur : Zoroskorya est pleine de Nains qui refuseront toute traversée de leur territoire, tant par des Séides que par des Sélènes fidèles à l’Alliance, et votre rébellion contrôle déjà la plus grande partie des ports de la côte est. La Passe d’Odranth était le dernier point de jonction entre les Sélènes et les Séides, jonction que le Sixième Royaume empêche désormais. Les Séides n’ont plus aucun moyen d’entrer en Sélénir. Cela met notre royaume à l’abri d’un coup en traître de ces chiens : plus longtemps ils resteront hors de notre territoire, plus nous aurons de temps pour nous préparer à la fourberie qu’ils mijotent à coup sûr.

Lorwain se mordit les lèvres, l’esprit en ébullition.

— Tu as l’esprit d’un général, Althun, reconnut-il. Mes précepteurs m’ont toujours trouvé trop impétueux pour la stratégie militaire… Je suis heureux de t’avoir avec moi.

— Je suis heureux de vous servir, monseigneur. Je… attendez un instant.

— Que t’arrive-t-il ? s’inquiéta Lorwain, tandis que l’éclaireur se raccrochait à son bureau pour ne pas tomber. Es-tu malade ?

— Mes informateurs, marmonna Althun. Je… il se passe quelque chose. Un instant, monseigneur…

— Tu perds la tête, mon garçon, acquiesça Lorwain d’un ton paternel. Tu n’as pas assez dormi ces derniers temps… Tu dois te reposer…

— Non ! Monseigneur, c’est important ! éclata Althun. Je viens d’apprendre quelque chose ! Des nouvelles graves !Mes informateurs viennent de m’avertir !

— Comment ça, tes informateurs ? Tu n’as pas quitté cette pièce !

— Monseigneur, vous devez me croire ! N’ai-je pas toujours été loyal et digne de votre confiance ? supplia Althun, le ton pressant.

— Bien sûr que si, mon gars, fit Lorwain d’un ton apaisant. Tu as été d’une efficacité et d’une rapidité presque surnaturelles !Et les conseils que tu m’as prodigués se sont tous révélés dignes de confiance.

— Alors je vous en prie, monseigneur, croyez-moi encore une fois ! Les Séides se déplacent ! Une armée est en route pour le Sélénir !

— Qu’est-ce que tu racontes ? gronda Lorwain en fronçant les sourcils. L’armée de Shavalar est stationnée à Vale, non loin de la frontière de Rym. Mes informateurs m’auraient tenu au courant si elle avait fait demi-tour !

— Ce n’est pas la même armée, monseigneur. C’est une armée parallèle, qui marche sur Mors Daemyn.

— Une seconde armée ? souffla Lorwain en blêmissant. De quoi parles-tu ?

— Shavalar n’a jamais été digne de confiance, monseigneur. À l’heure où nous parlons, une armée secondaire, au moins aussi impressionnante que la première, marche sur Mors Daemyn. Et elle est conduite par des créatures de cauchemar, des monstres innommables !

— Des monstres ? Althun, je pense vraiment que tu devrais aller te reposer…

— Je n’ai pas le temps pour cela, monseigneur ! Vous devez agir ! Rassemblez vos alliés, et marchez sur Mors Daemyn !C’est la seule solution !

— C’est insensé, grogna Lorwain. Je ne vais pas faire déplacer mes forces juste parce que mon éclaireur a eu une sorte de… vision !

— Vous ne me laissez pas le choix, monseigneur. Il va falloir que je vous dise quelque chose à propos de moi…

CORIUS

Un bruissement d’ailes étouffé réveilla en sursaut le nouveau seigneur de Mors Daemyn. Un hibou venait de se poser sur le rebord de la fenêtre. Le visage enfoui dans les cheveux parfumés de Dalna, Corius l’observa. Le volatile scruta l’intérieur de la pièce, et un rayon de lune illumina soudain ses iris ambrés, qui flamboyèrent dans l’obscurité. Corius soutint le regard rond l’espace d’une seconde. Puis le rapace se détourna et s’intéressa aux plaines qui s’étiraient devant le donjon, à la recherche d’une proie commettant l’imprudence de bouger.

Corius observa l’oiseau encore quelques instants, jusqu’à ce que Dalna bouge dans son sommeil pour se blottir contre lui. Elle enfouit sa tête dans le creux de son épaule et soupira d’aise, pour se rendormir aussitôt. Attentif à ne pas la réveiller, Corius ne bougea pas. Il contempla son épouse, et repensa à ce qu’elle lui avait avoué. Sa véritable identité l’avait empêché de dormir pendant deux jours.

Depuis qu’elle l’avait épousé, il avait déjà été visité à de nombreuses reprises par des pensées lui soufflant qu’il ne méritait pas d’être avec une femme comme elle. C’était d’ailleurs ce que pensaient la plupart des hommes et des femmes qu’il côtoyait. Il était trop vieux, trop gros, trop petit, sans doute pas très malin, il jurait comme un charretier et avait l’élégance et le savoir-vivre d’un ours. Dalna, elle, était belle comme le jour, raffinée – sans pour autant être hautaine – et exceptionnellement intelligente. Il n’avait pas compris ce qu’elle lui avait trouvé, mais lorsqu’elle le lui avait demandé, il avait été forcé d’admettre qu’il l’aimait.

Il avait cru que lorsqu’elle lui avouerait la vérité, lorsque les zones d’ombre qui l’entouraient serait levées, il comprendrait. Mais c’était encore pire. Il semblait encore plus invraisemblable qu’une femme comme Dalna ait pu choisir un homme comme Corius.

Pour Dalna, cependant, tout était parfait. Elle avait semblé soulagée d’avouer la vérité à Corius, et avait fait de son mieux pour que ces nouvelles données ne changent rien à leur relation. Le Soldat avait mis deux jours. Deux jours et deux nuits à digérer l’information. Et puis il avait renoncé à chercher une quelconque logique, à réfléchir aux conséquences et aux implications, et avait simplement décidé d’apprécier le temps qu’il passait en compagnie de sa femme.

Le hibou hulula bruyamment, et plongea du rebord de la fenêtre. Dalna bougea un peu, puis se lova à nouveau contre lui. Corius respira avec bonheur la senteur boisée de ses cheveux blonds, et ferma les yeux.

Le seigneur de Mors Daemyn fut réveillé en sursaut par une cacophonie de hurlements de Changeurs. Il se leva d’un bond et se précipita à la fenêtre. La lune était pleine, et l’air glacé lui griffa le visage. En contrebas, dans la cour de la forteresse, les hommes-loups poussaient de longues plaintes, tambourinant contre les portes et réveillant les hommes et les sylphides. L’alarme.

Corius leva les yeux vers les plaines du nord, au-delà des murailles, sur le campement des Sélènes, qui assiégeaient Mors Daemyn depuis plus d’une semaine. Fidèle à sa réputation, la vieille forteresse avait aisément résisté aux armées du Sélénir. Les machines de guerre n’étaient pas parvenues à entamer les épaisses fortifications de la citadelle, et tous les assauts frontaux avaient été repoussés par l’alliance des hommes, des garous et des sylphides, qui avaient empêché les hommes du Sélénir de prendre pied sur leurs murailles.

Le Soldat plissa les yeux. Tout semblait pourtant calme. En se concentrant, il ne ressentit aucune effervescence provenant du campement, aucune excitation, aucune peur, aucune des émotions qui accompagnaient traditionnellement le lancement d’un assaut. Selon toute vraisemblance, les Sélènes dormaient.

Il se tourna alors vers le sud, et sentit son cœur lui manquer. Sous la lumière argentée de la lune s’avançait une immense armée. Plusieurs milliers de cavaliers caparaçonnés d’acier formaient l’avant-garde, le pas de leurs chevaux parfaitement synchronisé marquant la cadence. Certains cavaliers portaient des bannières, mais ils étaient encore trop loin pour que Corius puisse les discerner. Derrière eux, une marée humaine de fantassins, divisés en innombrables légions, avançaient en rang serré, occupant toute la surface de la plaine. Des bataillons d’archers, probablement des mercenaires, escortaient la soldatesque. Soudain, des barrissements retentirent. Corius serra le rebord de la fenêtre à s’en briser les doigts. Des cornacs. Au loin, des monteurs d’éléphants de guerre faisaient avancer leurs massives bêtes, parmi les énormes chariots de ravitaillement destinés à nourrir une telle force. Le doute n’était plus permis. C’était l’armée de Seï.

Dalna s’approcha à son tour de la fenêtre. Corius la sentit se tendre en posant le regard sur l’armée innombrable.

— Ce n’est pas possible, marmonna Corius. L’armée de Seï est occupée au sud-ouest, à la frontière de Vale et de Rym.Les sylphides et les dragons l’ont encore repoussée pas plus tard qu’avant-hier…

— Les bannières représentent le chat de Seva, annonça Dalna, la voix tremblante. Ce sont bien les Séides.

— Jamais une telle force n’aurait pu se déplacer aussi vite et sans que nous le remarquions, protesta Corius. C’est impossible !

— Il s’agit certainement d’une autre armée, dit Dalna. Une armée parallèle, que l’empereur a tenue secrète le temps que ses plans se mettent en place. Une telle fourberie ne serait pas étonnante, venant des Séides.

— Je n’aurais jamais cru que ces fils de chiens de Séides puissent voir en nous une telle menace, soupira Corius.

— Je pense que c’est plus compliqué que ça, fit Dalna. Regarde le campement sélène : ils viennent de s’apercevoir de la présence des Séides. Ils n’étaient pas attendus.

Corius tourna son regard vers le nord, et vit qu’effectivement, le camp sélène était désormais en pleine effervescence. Les soldats se levaient en toute hâte, revêtant leurs armures pour paraître présentables face à leurs alliés de Seï. Corius repéra un officier vêtu d’une armure d’acier se parer d’une lourde cape blanche et sauter sur un cheval, afin d’aller à la rencontre de leurs alliés. Deux cavaliers sautèrent en selle à leur tour et rejoignirent leur capitaine afin de l’escorter. Corius sonda l’officier, et lut en lui l’excitation, le soulagement que des forces conséquentes soient venues pour l’épauler afin d’abattre Mors Daemyn, tandis que son cheval galopait pour le porter à la rencontre des légions séides.

L’immense armée était dirigée par un homme portant une longue robe noire et un capuchon rabattu sur son visage, monté sur un magnifique palefroi de guerre recouvert de plaques d’acier. L’homme était à la tête d’une légion d’autres acolytes, eux aussi vêtus de robes noires et avançant à visage caché. Corius put sentir la crainte qu’inspiraient ces étranges soldats à la piétaille séide, qui évitait de trop s’en approcher. En revanche, lorsqu’il tenta de connaître les émotions de ces êtres, il ne trouva qu’un vide béant, comme si leur corps et leur esprit avaient été vidés de toute émotion humaine. Il frissonna, choqué par cette absence totale d’humanité.

L’officier séide parvint auprès du chef des encapuchonnés, et se lança dans un discours que Corius ne pouvait entendre. Nul doute qu’il leur disait se réjouir de leur venue, et qu’il s’étonnait en même temps de ne pas en avoir été prévenu.

Soudain, l’homme en noir leva la main. Il y eut un éclair écarlate, et un hurlement que Corius et Dalna purent entendre de leur fenêtre. L’officier sélène venait d’être transformé en torche humaine. Hurlant à la mort, l’officier tomba de son cheval et se roula au sol, sans parvenir à éteindre les flammes d’un rouge vif qui dévoraient son corps. Terrorisés, les deux soldats de l’escorte firent faire demi-tour à leurs chevaux et se ruèrent à bride abattue vers leur propre camp. L’homme en noir tendit la main, et les deux hommes et leurs montures furent engloutis dans un torrent de flammes.

— Qui sont ces hommes ? demanda Corius, les yeux exorbités. Je pensais que seules les Étoiles Grises pouvaient faire de la magie…

— Ce sont les Prêtres de Sang, très certainement, grimaça Dalna.

— Des Prêtres de Sang ? releva le Soldat. Comme dans les histoires de Maev ? Les fanatiques qui ont presque décimé les Couvents des Dames Grises il y a quatre siècles ?

— Ceux-là même.

Les hommes du campement sélène, qui avaient assisté à la mise à mort, ne restèrent pas longtemps sous le choc : des ordres furent donnés, et bientôt tous les soldats se retrouvèrent les armes à la main, face au nouvel ennemi séide. En contrebas, les défenseurs de la citadelle se préparaient eux aussi à combattre.

— Ils ne viennent pas pour Mors Daemyn, fit Dalna d’un air sombre. Ils viennent pour conquérir le Sélénir. Shavalar a enfin décidé de montrer son vrai visage.

TAENI

— Cesse de t’agiter. Tu te doutes bien que j’ai prévu cette cage spécialement pour qu’elle puisse contenir ta magie.

La sorcière blonde lui jeta un regard mauvais.

— C’est étrange, n’est-ce pas Maev ? susurra Taeni. Voir surgir du néant un problème qu’on pensait appartenir au passé ?

— Je dois admettre que je suis surprise, fit Maev. Je pensais que te balancer par-dessus les créneaux suffirait à te tuer. Ou, au moins, à te rendre assez repoussante pour que tu perdes l’habitude agaçante de te regarder dans le miroir en gloussant comme une adolescente.

Taeni plissa les yeux et se détourna de sa coiffeuse, dans le miroir de laquelle elle admirait effectivement son reflet. Elle dévisagea Maev avec colère, puis son visage se fendit d’un sourire ravi.

— Je ne peux pas rester fâchée contre toi, Maev, ricana-t-elle. Après tout, c’est grâce à toi que je suis désormais la plus puissante sorcière du monde.

— Si tu considères que cette cage ne fait pas partie de ce monde, du moins, répliqua Maev en désignant les fils de magie qui tissaient autour d’elle un cocon hostile empêchant ses pouvoirs de s’exprimer.

Taeni se leva furieusement et vint se planter devant la sorcière blonde.

— Fanfaronne tant que tu veux, siffla-t-elle. J’ai survécu à ta première attaque alors que j’étais bien moins puissante que toi, et à présent, c’est moi qui te tiens en mon pouvoir. Tu peux prendre tous les grands airs que tu veux, il reste qu’à la fin de la nuit, tu seras morte.

— Nous n’y sommes pas encore, sourit Maev. Qui sait ce qui peut se passer d’ici-là ?

Taeni serra les poings. Cette femme l’agaçait au-delà de toute mesure. Elle était plus âgée qu’elle, plus puissante, elle la tenait en son pouvoir, et pourtant Maev continuait de la regarder de haut, comme si elle n’était qu’une novice en train de jouer dangereusement avec ses premiers sortilèges. La haine qu’elle entretenait pour Maev depuis leur première rencontre, au sommet du Monastère, avait largement contribué au développement du Don de Taeni à son plein potentiel. L’envie de la dépasser, de l’humilier, de la ridiculiser, lui avait permis de mobiliser toute sa volonté pour se passer de l’hylium. Cela avait été la cuisante leçon que lui avait infligée Maev qui avait réellement poussé Taeni à remettre en question son utilisation du Don.

Elle se souvenait du moment précis où une partie de son esprit avait cédé, sous le coup de la terreur, alors qu’elle tombait à toute allure de la tour du haut de laquelle Maev l’avait précipitée. Elle se souvenait de la sensation chaude, agréable, qui avait brusquement envahi son corps et effacé les brûlures que lui avait infligées son emploi de la magie grise. Elle se souvenait d’avoir soudain senti la connexion directe entre sa volonté et son Don, la certitude absolue de pouvoir faire tout ce qu’elle désirait, de pouvoir toucher n’importe quoi de sa magie, sans douleur et sans sacrifice. Épuisée par son combat contre Maev, déchirée par la brusque explosion du Don en elle, elle avait à peine eu le temps de ralentir sa chute avant de sombrer dans l’inconscience.

Elle avait mis encore un mois pour apprendre à maîtriser son Don à la perfection, réparant ses organes et ses membres brisés par la chute qui, bien que ralentie, l’avait à peine gardée en vie. Un mois à entraîner sa volonté, à comprendre la véritable mesure de ses pouvoirs, un mois à se débarrasser de sa dépendance à l’hylium, un mois à haïr Maev et à concevoir un plan lui permet-tant de l’avoir à son tour à sa merci.

Sa prétendue mort avait été un atout. Pour les combattants de la Forêt, Taeni avait été vaincue par Maev, et le Maître avait été privé d’une de ses pièces. Les Dames Grises, habituées à l’exercice, avaient gardé le secret et répandu la nouvelle qu’une nouvelle Matriarche avait été désignée à Iriloyë. Pendant ce temps, Taeni avait enfin pu satisfaire le Maître et lui prouver qu’elle était digne de ses attentes.

La capture de Maev s’était parfaitement déroulée. Taeni n’avait pas pris de risque : elle ne l’avait attaquée qu’après que la sorcière blonde se fût vidée de son énergie en combattant de toutes ses forces dans une bataille perdue d’avance. Elle avait enfermé Maev dans sa prison magique alors qu’elle ne pouvait pas se défendre. C’était un coup en traître, qui manquait singulièrement d’élégance. Mais comme le disait Irian, l’honneur faisait des héros morts, la fourberie des assassins vivants. Pour sa part, Taeni préférait vivre.

L’assassin masqué apparut soudain dans la pièce. Taeni détestait sa manie de surgir de nulle part au milieu de sa chambre, comme s’il débarquait en terrain conquis. Elle allait le lui faire remarquer, mais quelque chose dans l’attitude de l’homme aux yeux gris la dissuada. Il jeta à peine un regard à Maev, et s’affala dans un fauteuil, les yeux vitreux.

— Comment s’est passé ton… pèlerinage ? demanda Taeni avec prudence.

Le massacre des Masques avait été annoncé peu avant aux Hérauts du Maître. Irian avait immédiatement abandonné son poste auprès de l’empereur séide pour se rendre sur les lieux. Selon toute vraisemblance, et à moins que d’autres de ses frères aient été envoyés en mission à l’extérieur du Couvent Écarlate au moment de l’attaque, il était désormais le dernier Masque vivant dans le monde.

Irian lui jeta un regard sombre derrière son masque blanc et rouge, et ne répondit pas. Il jeta un regard dégoûté à Maev, et sortit des replis de sa cape une petite fiole de métal.

— Laisse-moi la tuer, dit-il, la voix rauque.

— Tu sais très bien que c’est à moi de le faire, rétorqua Taeni. C’est la Dame, c’est à moi de l’affronter.

— J’ai prévu une fiole de poison juste pour elle, murmura Irian, les yeux dans le vide. Une fiole pour chacun d’eux…

— Tu es sous le choc, soupira Taeni en caressant avec une certaine tendresse la main tremblante de l’assassin. Je sais ce que tu ressens… Mais pour l’instant, c’est à moi de… Que se passe-t-il ?

Tildor venait d’apparaître dans la pièce, stylet et sphère à la main. Il ignora les regards surpris qui lui étaient lancés, et commença à tracer des runes dans sa sphère.

— Ah, on dirait qu’un moment historique s’apprête à survenir, sourit Taeni, extatique. Soyez le bienvenu, honoré Historien. Je n’aurais pas voulu commencer sans vous… Tu es prête à mourir, Maev ? Je ne voudrais pas faire attendre notre invité…

Soudain, des cris retentirent en contrebas, accompagnés de fracas de métal. Irian se leva d’un bond, ses griffes métalliques jaillissant de ses mains. Il huma l’air, et jura.

— Ils sont là ! rugit-il.

— Quoi ? Qui ça ? s’exclama Taeni, surprise, en se levant à son tour.

— Ses amis, gronda-t-il en désignant Maev. Deux Hérauts, et un troisième homme. Ils sont en train de massacrer tes sœurs.

— Comment ont-ils su ? s’écria Taeni, épouvantée. J’ai pourtant pris soin de la capturer le plus discrètement possible !

— De la même manière que je sais qu’ils sont à l’étage inférieur, sombre idiote ! éclata Irian. Ils ont une Bête eux aussi, un Héraut capable de localiser n’importe qui et n’importe quoi n’importe où dans le monde ! Tu as mal camouflé l’odeur de la sorcière, voilà pourquoi ils sont ici !

— Camoufler l’odeur ? fit la Matriarche, surprise.

— Tu n’y as même pas pensé, sinistre imbécile ? hurla Irian. Mais comment le Maître a-t-Il pu choisir une telle gourde écervelée pour Le servir ?

— Je ne…

— Silence ! Je m’occuperai de toi plus tard !

Irian inspira profondément, les yeux écarquillés derrière son masque, puis sembla se détendre. Il déboucha délicatement un flacon de métal et répandit son contenu sur ses lames. Une puissante odeur chimique envahit la pièce, que l’assassin respira avec délectation. Lorsqu’il parla, sa voix était redevenue glacée et suave.

— En attendant, c’est l’occasion pour moi d’affronter la Bête, ricana-t-il. L’heure est venue de priver l’Autre d’une autre de ses pièces !

Irian ouvrit la porte à la volée et s’engouffra dans le couloir. Taeni, la gorge bloquée par l’angoisse, se laissa tomber sur le fauteuil qu’Irian venait de quitter.

— Alors, on perd pied ? lança Maev, sardonique. Tu sais, il me semblait bien que tu n’avais pas les épaules pour devenir Matriarche… Ils donnent vraiment le poste à n’importe qui, de nos jours…

— Ferme-la, répliqua Taeni en plissant les yeux. Irian les retiendra bien assez longtemps pour que tu sois morte lorsqu’ils arriveront.

— Oh, fabuleux, un autre des plans subtils de la grande Taeni !ricana Maev. Comme s’attaquer à une porteuse du Don avec la magie grise, ou la capturer sans camoufler son odeur alors qu’une Bête la recherche… Mais vas-y, fais donc, j’ai toute confiance en tes capacités ! Si tu fais comme d’habitude, je serais libre d’ici quelques minutes…

— Tais-toi ! hurla Taeni, hors d’elle. Je suis mille fois supérieure à toi ! Je t’ai capturée, je t’ai en mon pouvoir ! Tu n’es qu’une…

L’absurdité de la situation la frappa soudain, l’interrompant au milieu de sa phrase. Elle avait perdu le contrôle de ses émotions. Elle, une Matriarche Grise, la plus puissante sorcière du continent, hurlant comme une chiffonnière, comme une gamine hystérique. Elle avait encore la maîtrise de la situation : le Monastère grouillait de sorcières entraînées et Irian était parti affronter les trois inconscients qui s’étaient jetés dans la gueule du loup. Et Maev était en son pouvoir. Elle n’avait aucune raison de perdre son calme. Elle adressa un grand sourire à Maev.

— Tu essaies seulement de me faire perdre mes moyens, dit-elle. Très malin, Maev. Le temps que je passe à te parler, tu restes vivante, ce qui augmente tes chances d’être encore là si tes amis parviennent jusqu’à ma chambre… Mais la partie est terminée.

— Tout à fait, Taeni, sourit Maev. Tu m’as fourni exactement le temps dont j’avais besoin pour rassembler le pouvoir nécessaire pour me libérer.

Le sourire de Taeni se figea.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es emprisonnée dans mon cocon !

— Oui, très habile petit sortilège, reconnut Maev. Librement inspiré des charmes de confinement de la magie grise, n’est-ce pas ? Ceux dont on se sert pour empêcher les démons invoqués ou les sorcières ennemies de puiser du pouvoir dans la magie ambiante, en coupant tout accès énergétique du prisonnier vers l’extérieur… Très malin, vraiment. Mais tu devrais le savoir, maintenant : nous ne puisons pas notre Don dans la magie ambiante. Il fait partie de nous, il est en nous, et la seule magie qui l’alimente est notre propre énergie…

— Que veux-tu dire ?

— Ton sortilège m’empêche seulement de m’échapper. Il ne m’empêche pas de régénérer mon énergie en me reposant. Et c’est exactement ce que j’ai fait tout au long de tes tirades autosatisfaites. J’ai médité, ne lançant que quelques piques pour entretenir ton désir puéril de montrer ta supériorité, de rattraper l’humiliation que je t’ai fait subir lors de notre dernière entrevue…  

— Tu bluffes, contra Taeni, tendue. Tu es incapable de sortir de ce cocon.Il te tuera si tu le touches.

— C’est exact. Il est conçu pour infliger une douleur cuisante à quiconque s’en approche. Mais je n’ai pas besoin de m’en approcher.

Maev lui lança un petit sourire suffisant. L’instant d’après, le cocon d’énergie avait disparu, et la sorcière blonde marchait droit sur elle.

— Comme tu peux le voir, je n’ai pas besoin d’être secourue par mes compagnons, lança-t-elle froidement.

— Que… Comment as-tu… bégaya Taeni, pétrifiée.

— Je viens de te l’expliquer, soupira Maev. Vraiment incroyable que tu aies pu te hisser à une si haute position avec une aussi médiocre capacité de concentration…

Maev fit un geste, et le miroir de la coiffeuse vola en éclats, dont beaucoup se fichèrent dans le visage de Taeni. La Matriarche hurla de douleur, le visage dégouttant de sang.

— Voilà qui te guérira peut-être de ton obsession pour ton apparence, ricana cruellement Maev. Es-tu prête à te battre enfin, Dame contre Dame ?

Taeni hurla de rage, et invoqua du néant une sorte de magma bleu d’énergie crépitante, qu’elle projeta avec violence vers sa rivale. Maev évita sans effort l’attaque, et fit apparaître à son tour une boule d’énergie qui percuta Taeni de plein fouet, l’envoyant s’écraser sur les restes de sa coiffeuse, qui se brisa en deux sous l’impact. Des flacons de parfum et d’huiles se fracassèrent au sol, tandis que la Matriarche se relevait en gémissant.

Taeni incanta une nouvelle attaque, sous la forme d’une pluie de roches jaillies de nulle part, que Maev évita tant bien que mal. Alors que la sorcière blonde allait riposter, la porte de la chambre vola en morceaux. Au milieu des débris de la porte, Irian, sonné, tentait de se relever. De grandes zébrures sanglantes étaient apparues sur ses vêtements, et le coin supérieur de son masque était brisé, laissant s’échapper une mèche de cheveux blonds de sous son capuchon.

Naorl, l’immonde Bête de l’Autre, l’homme-loup, apparut sur le pas de la porte, grondant haineusement, les griffes couvertes du sang de l’assassin et la gueule écumant de bave. Derrière lui apparurent le fluet Danseur de l’Autre, l’air résolu, maniant une fine rapière au moins aussi sanguinolente que les griffes du Changeur ; et un immense homme à la peau noire comme l’ébène, armé de deux lourdes lames de guerre, elles aussi largement ensanglantées. Taeni se releva avec effort, préférant ne pas penser à ses sœurs gisant mortes dans les couloirs d’Iriloyë.

— J’espère que nous ne vous interrompons pas au milieu de quelque chose d’important, lança Llir avec une petite courbette. Nous nous en voudrions de nous imposer…

— C’est un grand jour, siffla Irian en se relevant. Aujourd’hui, l’Autre perd sa Dame et sa Bête…

— Amusant, répliqua Maev. C’est à peu près ce que j’allais dire.

Naorl gronda sourdement, avant de se jeter sur l’assassin, toutes griffes dehors. Les coups s’enchaînèrent avec une vitesse irréelle, les lames d’acier de l’assassin s’entrechoquant avec les longues griffes noires du Changeur, sans que l’un ou l’autre parvienne à passer la garde de l’autre. Taeni expédia un nuage de flammes rouges vers Maev, qui le dissipa d’un geste et répliqua en invoquant une immense ombre noire, qui enveloppa Taeni et commença à la faire suffoquer. Avec effort, la Matriarche grise se libéra de l’emprise du spectre fuligineux, et commença à façonner un nouveau sortilège.

Llir et l’homme noir s’approchèrent de Naorl pour lui venir en aide, mais l’homme-loup rugit :

— Restez derrière ! Ceci un combat entre Hérauts ! N’intervenez pas !

— Pareil ici, siffla Maev en esquivant la contre-attaque désespérée de Taeni, tandis que les deux hommes se tournaient vers elle. Contentez-vous de regarder ce que je fais de ceux qui pensent pouvoir m’enlever !

La sorcière ferma les yeux, et de sa bouche entrouverte jaillit une immense forme enflammée. Taeni, affaiblie, le sang gouttant sur son visage déchiré par les éclats de miroir, tenta de se protéger d’un bouclier, mais la forme enflammée le consuma en une seconde.

Un hurlement de douleur jaillit soudain, arrachant la Matriarche à la contemplation effarée de l’immense forme de flammes invoquée par Maev. Une forme dure heurta la jambe de Taeni. Clignant des yeux pour chasser le sang qui coulait sur ses paupières, la Matriarche finit par reconnaître la main gauche d’Irian, serrant toujours ses griffes d’acier, tranchée net par les griffes du monstrueux homme-loup. L’assassin, sous le choc, contemplait avec horreur son moignon sanguinolent. Naorl poussa un rugissement de triomphe, et se jeta à nouveau sur l’assassin infirme. Le Masque esquiva avec maladresse les violentes attaques du Changeur, avant de s’effondrer au sol, déséquilibré par son adversaire et étourdi par la perte de sang.

— Le moment que j’attendais depuis longtemps arrive enfin, homme aux yeux d’acier, grogna Naorl en s’approchant de l’assassin. Le moment de te faire payer ta malice et tes manigances… Le moment de te faire payer mes souffrances.Veux-tu ôter ton masque pour offrir ton vrai visage au regard de la mort ?

Irian haletait, crachant de l’air et du sang. Il fallut un moment à Taeni pour réaliser qu’il riait.

— Un assassin n’ôte jamais son masque, éructa-t-il. Même face à la Mort elle-même. Ainsi, il ne sera jamais reconnu… Mais permets-moi d’abord de t’apprendre une dernière petite chose, boule de poils, souffla-t-il au Changeur. Dans ta forêt putride, tu étais peut-être le maître, libre d’aller où bon te semblait, sur simple caprice de tes pensées… Mais ici, nous sommes sur les terres du Maître…

Irian disparut dans un éclat de rire.

— Il s’est transporté ! s’exclama Llir, tandis que Naorl commençait déjà à humer l’air pour flairer la piste de son rival.

— Oh, je ne suis pas loin, rassurez-vous, fit l’assassin en réapparaissant aussitôt dans le dos de Naorl. Un mot pour la postérité, boule de poils ?

Les griffes d’acier couvertes de mandragore transpercèrent brutalement l’épiderme épais du Changeur, qui grogna de douleur.

— Un assassin qui attaque par-derrière, ne me dis pas que tu es vraiment surpris ? susurra Irian à l’oreille velue de l’homme-loup. Ne bouge pas, tout sera fini dans quelques secondes…

Naorl s’affaissa, sous le regard narquois d’Irian. Taeni vit l’éclair dans le regard de l’homme-loup, mais n’eut pas le temps de prévenir l’assassin. Rassemblant ses dernières forces, le Changeur bondit sur Irian et lui arracha brusquement son masque, creusant au passage de longs sillons sanglants sur le visage et lui crevant l’œil droit. L’assassin hurla de douleur, tandis que son masque tombait au sol et s’y brisait en mille morceaux.

— Ainsi, même sans masque, tu ne seras plus jamais reconnu, homme aux yeux d’acier, souffla Naorl. Remercie-moi… d’avoir exaucé ton souhait…

La respiration de Naorl accéléra un instant, puis une bave noire coula de ses crocs, et il s’immobilisa. Irian, braillant à s’en déchirer la gorge, tituba à l’aveuglette avant de finalement disparaître.

— Naorl ! s’écria le barde blond en s’agenouillant devant l’immense forme velue.

— Il est mort, ricana Taeni en crachant du sang. Irian avait recouvert ses lames de mandragore, le plus puissant poison du monde. Il l’a vraiment fait, il a détruit la Bête de l’autre…Le Maître… sera ravi…

— Et ce faisant, il t’a abandonnée, Taeni, répliqua froidement Maev. Tu es seule, désormais…Et tu le seras bientôt pour toujours. Crois-moi, cette fois-ci, je ne prendrai pas le risque de te voir te relever.

Taeni écarquilla les yeux, et son sourire se figea sur son visage. L’immense forme enflammée, désormais complète, fondit sur elle. Ses cheveux prirent feu, et sa peau commença à cloquer et à brûler, tandis qu’un long cri de rage, de douleur et de frustration sortait de ses poumons. Sa dernière vision fut le regard dur de Maev.

Elle avait perdu.

AEVAR

Aevar contempla un instant le visage paisible de la princesse endormie. Il n’avait nul besoin de lumière pour voir dans les ténèbres, et pouvait détailler en toute discrétion la dure beauté de l’héritière du trône d’Évondia.

Elle ressemblait beaucoup à Ithaen. Malgré les siècles qui le séparaient désormais de l’époque où il vivait près d’elle, l’être de métal se souvenait encore avec précision de chaque trait de son premier et unique amour. Sa mémoire avait été conçue pour ne pas oublier : l’apparence, la voix, les expressions, même l’odeur d’Ithaen, tout était à jamais conservé dans ses centres de souvenir. Eaylia avait la même forme de visage, un ovale presque parfait, et les mêmes pommettes hautes. Mais elle avait le regard plus dur, moins ouvert qu’Ithaen, et un front plus haut. Sa bouche était fine, contrairement aux lèvres pulpeuses d’Ithaen, et son menton un peu trop prononcé. Un visage de statue, martial, symétrique et dépourvu de fanfreluches, nota l’ange. En accord avec sa fonction de Commandeuse. D’après ce qu’il savait de l’esthétique humaine, Ithaen était une très belle femme, tandis qu’Eaylia était séduisante, mais ne pouvait être considérée comme belle que par ceux qui étaient sensibles à son charme.

À ses côtés, Szaï dormait, lui aussi. La main d’Eaylia reposait sur son torse nu. Le roi kharan et la princesse évondienne… Aussi loin que remontaient ses souvenirs, les relations entre les cavaliers des Plaines et les habitants du Royaume du nord n’avaient jamais dépassé le stade de l’hostilité cordiale. Depuis des siècles et des siècles, Kharans et Évondiens se battaient, sans qu’aucun accord de paix puisse être signé et respecté plus de quelques années. Et voilà que leurs dirigeants passaient désormais leurs nuits ensemble ! Dire que c’était son histoire avec Ithaen qui était vue comme un conte de fées…

L’ange se pencha vers le couple endormi, et posa sa main glacée sur la bouche de la princesse. Elle ouvrit les yeux, surprise, mais son cri fut étouffé par la poigne de l’être de métal. Szaï se réveilla également, mais ne bougea pas, maintenu immobile par la dague qu’Aevar pressait contre son cou.

— Tel qu’ordonné, je n’utilise plus l’épée des paladins, dit-il en désignant le poignard du regard. Veuillez ne pas bouger, roi Szaï. Je n’ai aucune querelle avec vous et ne souhaite pas vous blesser. Je n’hésiterai cependant pas à user de violence si vous m’empêchez de mener à bien ma mission.

Szaï hocha la tête avec prudence. Aevar nota le regard empli de haine qu’il lui lançait. Il en conçut une certaine tristesse : le jeune roi était un guerrier respectable et un bon dirigeant, et il lui déplaisait de perdre son respect. Mais seul le destin des Saintes Terres lui importait en ce moment.

— Commandeuse Eaylia, veuillez vous lever et vous vêtir, ordonna l’Ange. C’est inutile, ajouta-t-il en surprenant le regard de la jeune femme voler vers son épée. Il s’agit d’une mission diplomatique, il serait mal vu de vous y présenter armée. Roi Szaï, veuillez aider la Commandeuse à boucler les sangles de son armure. Je me permets de vous rappeler que je n’hésiterai pas à user de violence au moindre geste suspect.

Une fois la princesse harnachée, Aevar désigna le lit de camp du bout de sa dague.

— Vous pouvez vous recoucher, roi Szaï, ordonna-t-il. J’emmène la Commandeuse avec moi. Comme je compte utiliser la voie des airs, il est inutile d’espérer me suivre. Je tiens cependant à vous assurer que rien n’arrivera à la Commandeuse tant qu’elle sera sous ma protection.

— Pardon de ne pas prendre la parole d’un traître pour argent comptant, gronda Szaï en foudroyant l’Ange du regard.

— Je me doutais bien que vous verriez les choses ainsi. Nous n’avons donc plus rien à nous dire, pour le moment.

Aevar prit Eaylia dans ses bras, puis sortit de la tente.

— Accrochez-vous, Commandeuse. Je ne tiens pas à ce que vous tombiez.

Eaylia lança un regard venimeux à l’être de métal, et assura sa prise autour de son cou. Aevar s’écarta de la tente et s’approcha du feu de camp le plus proche, à côté duquel gisaient les deux sentinelles chargées de surveiller la tente de commandement.

— Ils sont seulement assommés, dit-il en sentant l’inquiétude d’Eaylia. Allons-y.

L’Ange déploya ses immenses ailes de métal avec un surprenant grincement, puis fléchit les jambes et s’envola brutalement dans les airs. Il vola à basse altitude, afin de protéger au mieux sa prisonnière du froid. Eaylia semblait pétrifiée, ce qui était compréhensible lorsque l’on volait à plusieurs dizaines de mètres du sol dans les bras d’un être désigné comme un ennemi, estima Aevar. Le vent hurlait autour d’eux tandis que l’Ange fendait les cieux, rendant toute conversation impossible.

Il ne leur fallut qu’une heure pour dépasser les frontières occidentales du Sixième Royaume. En dessous d’eux s’étendaient désormais les Plaines de Khara. Aevar incurva sa route vers le nord, jusqu’à ce qu’un vaste campement apparaisse sous eux, à la lumière terne du soleil levant. Eaylia s’agita légèrement, observant avec attention l’agencement des troupes et les symboles recouvrant bannières et écus. Il s’agissait du camp principal du front ouest, établi au cœur même de Khara, et rassemblant les troupes venues d’Évondia et de Rym, ainsi que les Kharans qui avaient trahi le roi du Trône de Granite. On pouvait également distinguer quelques tentes grises, très à l’écart des autres, qui devaient accueillir les Dames Grises envoyées par les Monastères pour soutenir la guerre contre le Sixième Royaume.

Aevar amorça sa descente, et se dirigea vers une colline où se dressaient deux somptueuses tentes, qui devaient certainement appartenir à Thenard d’Évondia et Eriath de Rym.

— Vous allez me livrer, n’est-ce pas ? dit Eaylia d’un ton dégoûté. Vous allez détruire la Rébellion au nom du bien-être d’Évondia ?

— Je suis conscient de ne pas vous avoir donné de raison de le faire, Commandeuse, répondit Aevar, mais je vous demande de me faire confiance. Votre présence est nécessaire pour éradiquer le seul vrai mal qui gangrène Évondia, et il ne s’agit pas de la Rébellion.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, Aevar avait atterri et l’avait déposée au sol. Eaylia avait les jambes engourdies, et elle dut s’appuyer sur l’Ange pour ne pas tomber. Aevar se pencha sur elle.

— Soyez attentive, Commandeuse Eaylia, dit-il à voix basse. Dans cette tente se trouve un être qui est à la fois votre ennemi et le mien.Il s’agit du Soldat, Adhùain, le Héraut qui commande aux émotions. Je pense qu’il manipule votre père pour le pousser à combattre aveuglément la Rébellion au lieu d’écouter ses arguments.

Eaylia lui jeta un regard surpris.

— Pourquoi n’avez-vous rien fait pour l’arrêter ? s’étonna-t-elle. Je pensais que vous aviez à cœur la protection de mon père, à présent…

— Votre père ne m’accorde pas encore sa confiance, compte tenu de mon changement de camp pour le moins récent…

— Je ne peux pas dire que je le blâme pour ça, commenta aigrement la princesse.

— En outre, continua l’Ange sans tenir compte de l’interruption, votre père, tout comme le reste des armées liguées contre le Sixième Royaume, ignore tout de la guerre que se livrent les Aspects du Monde. Pour eux, il ne s’agit que d’une guerre de conquête.

— Et alors ? renifla la princesse.

— Vous devez comprendre que si les Hérauts du Père sont reconnus par leurs Peuples, les Hérauts de l’Autre ne le sont pas. Ils dirigent secrètement leurs cinq Armées, car les hommes ne tolèreraient pas d’avoir à obéir à un autre que leurs rois. Si j’accusais publiquement Adhùain d’être un Héraut manipulant les émotions, il est certain que personne ne me croirait, et je perdrais définitivement la confiance de votre père.

— Alors que puisque je l’ai déjà perdue, autant que ce soit moi qui passe pour une folle devant lui ? fulmina Eaylia.

— Le Don du Soldat ne fonctionne pas sur moi, Commandeuse. Il n’est capable que de manipuler les émotions humaines, et ne comprend pas suffisamment mon… fonctionnement interne pour pouvoir user de ses pouvoirs sur moi.Je vous aiderai à le démasquer.

— Et comment comptez-vous faire ? répliqua Eaylia. Je suis déjà tombée sous l’emprise d’un Héraut de l’Autre, et je n’ai pas résisté plus d’une seconde. Que ferez-vous lorsqu’il me persuadera de me jeter sur mon épée pour expier ma faute ?

— Ce sera plus facile que vous le croyez. Faites-moi confiance, contentez-vous de discuter avec votre père. Croyez-moi, Adhùain ne manquera pas l’occasion d’essayer de se débarrasser de vous.

— Cela ne me rassure que moyennement, lança Eaylia en écartant le rideau de la tente.

Une dizaine d’hommes et de femmes en armure discutaient avec animation autour d’une table couverte de cartes et de notes. Quelques exclamations étouffées retentirent lorsque la présence d’Eaylia et d’Aevar fut remarquée, et les conversations cessèrent aussitôt. Eaylia parcourut l’assemblée d’un regard froid, reconnaissant certains des stratèges. Thenard et Eriath siégeaient côte à côte, dévisageant la princesse avec quelque chose qui ressemblait à du dégoût. Kaler observait sa filleule avec une sorte de regret, tandis que Zangrain, les traits tirés, détournait purement et simplement le regard. Adhùain, que ses traits sélènes rendaient aisément reconnaissable, posa les yeux sur eux avec une impatience qu’il semblait peiner à contenir.

— Je vois que j’ai eu raison de vous laisser partir, Aevar, fit Thenard en se levant lentement. Vous avez bel et bien fait prisonnière ma rebelle de fille…

— Je me présente devant vous libre et disposant de tous mes droits, père, rétorqua Eaylia en se plaçant devant la table, les mains dans le dos.

— Silence, insolente ! s’écria Thenard. Tu es ici pour être jugée pour ta trahison, et pour avoir détourné de nous une grande partie des plus loyaux sujets de la couronne ! Nous statuerons sur ton influence corruptrice et déterminerons le meilleur moyen de te punir de tes actes !

— J’accepterai ce jugement, répliqua Eaylia, à condition qu’il soit rendu de manière juste et équitable, et non par pur esprit de vengeance.

— Comment oses-tu ? hurla le roi, hors de lui. Gardes, saisissez-vous de cette…

— Votre majesté, si je puis me permettre, intervint Kaler d’une voix douce. En tant que citoyenne d’Évondia et membre de la famille royale, la princesse Eaylia a le droit de répondre aux accusations portées contre elle avant qu’une quelconque sanction puisse être prononcée à son encontre.

Thenard foudroya le prévôt du regard. Aevar observa avec attention l’expression déçue du capitaine Adhùain, et vit, sous son influence, la fureur qui animait Thenard s’apaiser légèrement. Nul doute que le rusé Héraut ne souhaitait pas faire passer le roi pour un fou dirigé par ses émotions.

— Très bien, acquiesça le roi, la voix tremblante. Nous consentons à entendre la défense de l’accusée.

— Les accusations sont, je le rappelle, haute trahison et incitation à la haute-trahison, énonça Kaler. La sanction prévue pour de tels forfaits est la mort.La parole est à la princesse Eaylia.

Eaylia acquiesça.

— Je tiens d’abord à rappeler que les décisions que j’ai prises, à savoir rassembler les hommes fidèles à nos idéaux, quitter Évondia et joindre nos forces à celles du Sixième Royaume, ont toutes été prises alors que j’étais Commandeuse de l’Ordre de la Flamme d’Azur, qui est depuis sa création indépendant de la couronne d’Évondia…

— Je t’ai relevée de ce commandement avant que tu ne partes ! répliqua Thenard avec haine.

— L’indépendance de l’Ordre comprend l’impossibilité pour le roi d’Évondia d’interférer avec ses affaires, notamment en ce qui concerne la nomination des Commandeurs, fit sèchement Eaylia. La décision de me démettre de mes fonctions et de nommer le Croisé Zangrain à ma place est donc illégale.

— La couronne d’Évondia ne laisse une telle liberté aux membres de l’Ordre que parce que l’Ordre est originellement voué à la protection du royaume d’Évondia, fit remarquer Kaler.

— C’est exact, admit Eaylia. La protection du royaume d’Évondia, et non de sa couronne. Cela a été clairement indiqué lors de la création de l’Ordre, notamment afin de permettre aux Chevaliers de la Flamme d’Azur de pouvoir désobéir à un roi maléfique et injuste qui met à mal le royaume. Le Croisé Aevar le confirmera, il me semble que c’est lui qui est à l’origine de ce commandement.

Aevar détacha son regard de la mine frustrée d’Adhùain, et acquiesça silencieusement.

— M’accuses-tu donc d’être un roi injuste et maléfique ? s’insurgea Thenard.

— La décision de vous attaquer à un royaume voisin n’ayant jamais provoqué le peuple évondien, sous la pression des ennemis ancestraux que sont les Séides, dans l’unique but d’accroître nos terres était effectivement une décision injuste, acquiesça calmement Eaylia. La seule réponse possible de la part de l’Ordre était de prendre ses distances vis-à-vis de cette décision, voire de s’y opposer, ce que moi et mes hommes avons fait.

— L’Ordre a été dissous, répliqua Thenard. En tant que roi d’Évondia, j’ai le droit et même le devoir de supprimer toute organisation subversive menaçant la stabilité du royaume.

— Le point développé par la princesse Eaylia est juste, dit Kaler, mais comme l’Ordre a effectivement disparu, elle comparaît aujourd’hui en tant que princesse et citoyenne seulement, et non plus comme militaire et Commandeuse.

— Mon rang de princesse m’autorise à servir de mon mieux le royaume d’Évondia et ses citoyens, répliqua aussitôt Eaylia. Mes actes sont le reflet de ma volonté de ne pas laisser notre royaume s’avilir à détruire ce qui est sacré aux côtés des Séides.Évondia a toujours fait en sorte que rien ne vienne salir son image, et…

— Ce qui est sacré ? l’interrompit Eriath, offusqué. Depuis quand les démons et les monstres qui peuplent le Sixième Royaume sont-ils sacrés ? Lorsque vous avez assisté ces… créatures à massacrer vos propres frères d’armes et les alliés ancestraux que nous autres Rymites avons toujours été, vous êtes-vous sentie investie d’une sainte mission ?

— Le roi de Rym ne semble pas avoir connaissance des liens antiques qui lient le royaume d’Évondia au Sixième Royaume, répondit calmement Eaylia. Les Dryades et les êtres de la forêt ont toujours participé de manière bénéfique à la prospérité du royaume d’Évondia. Ces créatures, comme vous les appelez, ont accueilli Ithaen et Aevar parmi eux, afin de leur permettre de reprendre le royaume aux Séides. Ils ont également accueilli Cyslan et nombre de héros évondiens luttant contre nos véritables ennemis, les Séides, qui n’ont jamais rien désiré d’autre que la domination mondiale.

— Vous faites un procès d’intention à l’encontre de Seï, répliqua froidement Eriath. Les armées de Shavalar se battent aux côtés des nôtres depuis des mois, et nous n’avons encore rien trouvé à leur reprocher. Les Séides mettent même à disposition l’intégralité des ressources alimentaires pour nourrir nos hommes pendant la guerre. Jusqu’à présent, nous avons davantage à vous reprocher qu’à nos alliés, Eaylia.

— En échange de soutien militaire et de nourriture, vous acceptez de parti-ciper à détruire des races et des civilisations inconnues ? s’insurgea Eaylia. Votre avidité à étendre vos terres a-t-elle donc détruit tout ce qui était juste en vous ?

— Il suffit ! s’écria Thenard, tremblant d’impatience. Ce procès est ridicule et prend trop de temps. Eaylia, en tant que rebelle à l’autorité de la couronne, je te condamne à être pendue haut et court, ainsi que tous les traîtres que nous capturerons et qui n’auront pas la chance de mourir sur le champ de bataille !

Si les autres personnes présentes sous la tente furent choquées de ces dures paroles, aucune ne le montra. Apparemment, songea Aevar, Adhùain les tient tous en son pouvoir. Même Eaylia semblait abattue, comme si elle avait perdu toute envie de se battre.

— Si telle est la volonté de la couronne d’Évondia, je m’y plierai, acquiesça tristement la jeune femme. Je n’apporterai pas plus de déshonneur au Royaume du nord.

Aevar reporta son attention sur le Soldat. Le Héraut semblait aux anges, dissimulant au mieux son impatience à voir enfin la princesse rebelle sortir de ses plans. Les pulsions meurtrières de Thénard et l’abattement subit et incongru d’Eaylia étaient certainement de son fait…

En deux pas, l’Ange fut sur lui et lui envoya un crochet qui fit violemment craquer la mâchoire du vil envoyé de l’Autre. Adhùain s’effondra au sol, à moitié assommé.

— Aevar ! s’exclama Thenard en se levant d’un bond. Avez-vous perdu l’esprit ?

— Votre Majesté, auriez-vous l’obligeance de répéter la sanction que vous venez de prononcer contre votre fille, je vous prie ?

— Cet homme est un diplomate de Sélénir ! protesta Thenard. Vous ne pouvez…

— Maintenant, Votre Majesté. Répétez la sanction.

Le vieux roi sembla soudain perdu, et son regard passa fébrilement de sa fille à l’homme au sol.

— Je… je n’aurais pas pu… J’ai dit que je condamnais ma fille à… non, je n’aurais jamais pu dire cela… Malgré… mais non… Pas mon enfant…

— Père, fit Eaylia, la voix tremblante. Vous avez dit vouloir me condamner à mort. Est-ce bien votre décision ?

— Bien sûr que non ! éclata Thenard. Jamais je ne pourrai condamner ma fille à mort ! Jamais je… Que m’est-il arrivé ? Comment ai-je pu me laisser envahir par tant de colère ?

— Vous n’êtes pas responsable de vos émotions, Votre Majesté, intervint Aevar de sa voix monocorde. Cet homme – il désigna le Sélène étendu au sol – a été envoyé pour vous corrompre à l’aide de ses pouvoirs, afin de vous rendre sensible à la propagande séide et de vous fairerenier vos idéaux, votre fille et votre peuple.

— Il… contrôlait mes émotions ? releva Thenard, incrédule. Aevar, vous ne pouvez être sérieux…

— Ne désiriez-vous pas farouchement la mort de votre fille, il y a quelques instants ? Et à présent qu’il est inconscient, cette simple idée ne vous cause-t-elle pas un intense dégoût ? La seule réponse logique à un tel revirement est que vous avez été contrôlé par un tiers. Hors, le seul tiers désormais incapable d’user d’un éventuel pouvoir empathique est cet homme.

— Alors ce misérable me manipulait ? gronda le vieux roi. Oui… je me souviens à présent avoir parfois failli comprendre les arguments des rebelles, puis être aussitôt envahi par une rage aveugle…

— Vous n’êtes pas le seul, Votre Majesté, répondit Aevar. Si mes estimations sont correctes, le Croisé Zangrain ici présent a également largement subi l’influence corruptrice de cet homme. Il y a quelques nuits, il s’est introduit une dague à la main dans la tente de la princesse Eaylia pour l’assassiner.

Tous les regards se tournèrent vers Zangrain, qui rougit violemment.

— Un tel comportement est indigne d’un paladin et d’un citoyen d’Évondia, reprit Aevar. Hors, le Croisé Zangrain s’est toujours efforcé de respecter le code d’honneur de l’Ordre et, malgré une certaine inimitié envers votre fille, il a toujours profondément respecté la famille royale. Cette tentative d’assassinat n’a donc pu être orchestrée que par un être ayant la capacité d’obscurcir le jugement d’un loyal serviteur du Royaume du Nord.

— Très bien vu, tas de ferraille, fit Adhùain en se relevant.

Un énorme hématome violet ornait désormais la joue du capitaine sélène.

— Capitaine Adhùain, vous êtes relevé de vos fonctions d’émissaire, déclara Thenard en se levant. Votre licence pour vous déplacer librement en Évondia est annulée, et un rapport sera envoyé pour déterminer…

— Peu m’importe ton charabia, vieillard, ricana Adhùain. J’ai eu amplement le temps de causer assez de dommages à ton pitoyable royaume pour que le plan final se déroule sans anicroche. Évondia est désormais suffisamment affaibli pour que personne ne puisse se mettre sur notre route lors du combat final…

— Je le savais ! tonna Eriath. Je savais que se fier aux Séides était une erreur !

— Les Séides ? releva Adhùain, amusé. Je ne travaille pas pour Seï, Votre Majesté. Mais je pense que vous avez raison de vous méfier d’eux…

— Gardes, arrêtez cet homme ! ordonna Thenard.

Une demi-douzaine de soldats armés pénétrèrent dans la tente, mais à peine eurent-ils posé le pied à l’intérieur qu’ils lâchèrent leurs armes et s’effondrèrent, en larmes et recroquevillés sur eux-mêmes.

— Incroyable ce qu’un peu de culpabilité peut faire sur des soldats qui se croient devenus insensibles aux horreurs de la guerre, n’est-ce pas ? sourit Adhùain en observant les gardes gémissants. Bien, je pense qu’il est temps pour moi de prendre congé… Mais avant cela, une dernière petite chose à accomplir… Adieu, princesse.

D’un geste vif, il dégaina son épée de son fourreau et se rua sur Eaylia.

Mais son épée heurta une autre lame, qui arrêta l’attaque à quelques centimètres du visage de la princesse.

— Permettez-moi de laver mon honneur, Honorée Commandeuse, fit Zangrain d’un ton froid en repoussant Adhùain avec violence.

— Tu veux en découdre, paladin d’opérette ? ricana Adhùain en faisant tinter sa lame contre celle du chevalier. Comme c’est chevaleresque… Très bien, je vais accéder à ton souhait…

— Je prie pour que la mort vous lave de vos péchés, répondit Zangrain d’une voix sans âme.

Adhùain se jeta sur son adversaire et lui asséna une série de coups habiles, mais Zangrain les para sans effort. Le paladin attaqua à son tour et porta au Héraut une suite d’assauts dévastateurs, qu’Adhùain eut bien plus de mal à contrer. Si le Soldat était bon escrimeur, Zangrain était tout simplement le maître d’armes le plus reconnu d’Évondia.

— Tu sais que tu étais le plus facile à manipuler ? nargua Adhùain. Mon Don fonctionne mieux avec ceux qui ont de faibles capacités intellectuelles… ou ceux qui recèlent déjà en eux les graines des émotions que je souhaite implanter, comme la jalousie, le goût du pouvoir et un penchant pour la trahison… Heureusement pour moi, tu répondais à toutes ces conditions…

— Silence ! siffla Zangrain en assénant un puissant coup de taille qui faillit désarmer Adhùain.

Les coups s’enchaînèrent avec davantage de violence, mais malgré l’évidente supériorité technique de Zangrain, aucun des deux combattants ne parvenait à passer la garde de l’autre. À chaque fois que Zangrain semblait avoir l’avantage, il commettait une infime erreur qui l’empêchait alors de placer un coup décisif.

— Il vous fait hésiter ! s’écria soudain Eaylia. Zangrain, fermez la porte à vos émotions ! Il s’en sert pour vous empêcher de le frapper mortellement !

— Qu’elle est maligne ! sourit Adhùain. Mais maintenant que mon petit tour est découvert, je pense qu’il est temps d’arrêter de jouer…

Il se dégagea du combat et fixa le paladin d’un regard cruel. Zangrain, qui s’apprêtait à frapper, fut soudain comme paralysé par la terreur, et ses bras se mirent à trembler. Adhùain passa brutalement sous la garde du chevalier tétanisé, et lui enfonça son épée dans la poitrine.

— Non ! s’écria Eaylia.

Zangrain, les yeux exorbités, s’effondra au sol. Il trembla faiblement, tandis qu’un filet de sang coulait de sa bouche, puis s’immobilisa définitivement. Le Soldat dégagea tranquillement sa lame ensanglantée de son corps, un sourire satisfait aux lèvres.

— Comme c’est triste, soupira Adhùain en contemplant le cadavre. Le carmin de son sang est tout simplement exquis, et la pâleur de sa peau morte est d’un ton unique… Si j’avais plus de temps, j’en ferais une œuvre d’art…

— Le temps va vous manquer, monstre, gronda Eaylia. Que quelqu’un me donne une épée, je vais le…

— Commandeuse Eaylia, vous êtes trop importante pour être perdue ainsi, intervint Aevar. Je m’occuperai de lui.

— Je n’ai pas le temps de jouer à la poupée, tas de boulons, soupira Adhùain en détachant avec difficulté son regard du sang qui s’écoulait de l’armure transpercée de Zangrain.

— Capitaine Adhùain, vous savez pertinemment qu’il vous est impossible de me vaincre à l’aide de votre Don, déclara Aevar en ramassant la lame de Zangrain. Je vous recommande de poser votre arme et de vous rendre.

— C’est là que tu te trompes, poupée sans âme, répliqua Adhùain d’un ton féroce. Je me suis vite rendu compte que mon Don n’avait pas prise sur tes émotions… Non pas parce que tu n’es qu’une machine stupide incapable d’en avoir, mais parce qu’elles sont très différentes des émotions des vrais êtres humains. Mais cela ne me rend pas impuissant pour autant… Vois par toi-même !

L’air trembla devant le visage du Sélène, et l’ange de fer se raidit brusquement. Il resta immobile un instant, puis produisit un cliquètement de mauvais augure, accompagné d’un long bourdonnement. Ses bras se détendirent et tombèrent le long de son corps, et son visage sans expression bascula en avant. Ses yeux d’un bleu de foudre clignotèrent et perdirent peu à peu en intensité, pour s’éteindre finalement, tandis que la voix de l’Ange, encore plus désincarnée que d’habitude, retentissait :

— Perte irrémédiable de données centrales. Parasitage des circuits primordiaux, interruption d’exploitation du simulateur de personnalité et du protocole d’apprentissage. Dommages : importants à critiques. Mesure de protection sélectionnée : désactivation des centres de simulation d’humanité.

Puis le bourdonnement s’éteignit, et Aevar ne fut plus qu’une statue immobile et silencieuse. Adhùain pencha la tête sur le côté, amusé.

— Très intéressante conception. Une fois encore, j’adorerais avoir plus de temps pour comprendre comment fonctionnent les émotions de cette chose…Fouiller des entrailles mécaniques serait une grande première dans ma carrière, et je… Mais que…

Un cliquètement venait de retentir, et Aevar releva la tête, ses yeux éclairés d’une lumière d’un jaune pâle.

— Processus d’identification de l’origine de la perturbation : terminé. Source : organisme carboné à fort potentiel supranormal. Gestion du risque : éradication de l’élément déclencheur. Initialisation de la procédure.

L’épée de Zangrain qu’il tenait toujours s’enflamma brutalement au contact de la main de l’Ange, et les flammes bleues se reflétèrent sur les yeux agrandis par la surprise du Soldat. Avant qu’il ait eu le temps de lever son arme, Aevar transperça son cœur de sa lame enchantée, faisant éclater la chemise de mailles qui le protégeait sous la violence du coup. Adhùain, le souffle coupé, tomba au sol. Aevar dégagea sa lame, puis recula d’un pas.

— Procédure d’éradication : quatre-vingt-douze pour cent.Probabilité de survie à l’attaque effectuée : estimée nulle.

Adhùain jeta un regard horrifié au sang qui s’écoulait de sa blessure noircie par les flammes. Il tomba en arrière, haletant, et du sang gargouilla dans sa gorge.

— Pourquoi ne meurt-il pas ? souffla Eriath d’une voix blanche. Une telle attaque aurait dû le tuer sur le coup !

— La… malédiction des Hérauts, éructa Adhùain en crachant du sang. C’était… bien essayé, admit-il d’une voix rauque en trempant ses doigts dans le sang qui coulait sur sa poitrine. Mais seul… l’autre Soldat… peut me vaincre.

Adhùain poussa soudain un cri de douleur.

— Le Maître, grogna-t-il. Le temps… est venu… Désolé de ne pas pouvoir… rester plus longtemps. J’ai d’autres… engagements.

Le Sélène disparut alors, provoquant des cris de stupeur sous la tente. Thenard se tourna vers sa fille, le regard perdu.

— J’ai l’impression que les forces qui sont en jeu dépassent notre entendement, fit-il d’une voix tremblante.

Mais avant que la princesse ait le temps de répondre, un homme pénétra dans la tente et percuta presque la table recouverte de cartes :

— Votre Majesté ! s’écria-t-il en se ruant sur Eriath. De graves nouvelles ! Les Séides et les Valéens se sont massés à nos frontières, et ont attaqué nos garnisons ! L’attaque planifiée contre le sud du Sixième Royaume était un leurre ! Seï tente de conquérir Rym !

— Je le savais ! fulmina Eriath. Je me doutais que tout cela était un piège ! Alertez les troupes ! Nous levons le camp !Je veux tout le monde prêt à partir dans…

— Ce n’est pas tout, Votre Majesté, l’interrompit le soldat. Les auxiliaires séides… ils… ils ont brûlé toutes les réserves de nourriture. Ils ont mis le feu aux réserves, et se sont enfuis sitôt que la nouvelle de l’attaque est arrivée ! Nous n’avons pas réussi à sauver grand-chose… Je doute que nous ayons assez pour arriver à Rym…

L’expression consternée des dirigeants de Rym et d’Évondia se refléta dans le visage métallique désormais inerte de l’Ange d’Évondia.

CORIUS

La bataille tournait à leur désavantage. Corius, sa masse d’armes dégouttante de sang, était en nage. La sueur se mêlait à son sang, qui perlait d’une douzaine de blessures plus ou moins importantes, ce qui lui causait une douleur cuisante et perpétuelle. Il fracassa avec rage le crâne d’un Séide qui venait de prendre pied sur les remparts, et fit basculer le corps sur une échelle, ce qui fit tomber en arrière deux autres assaillants.

Un cri retentit derrière lui, et il se retourna d’un bond, son arme brandie. Un énorme Séide, l’épée levée pour lui fendre le crâne, se tenait immobile, les yeux exorbités. Puis, lentement, il bascula en avant. Une dizaine d’empennages noirs dépassaient de divers défauts de son armure, dans son dos. Les sylphides le protégeaient toujours du mieux qu’elles le pouvaient.

Le gros homme jeta un coup d’œil en contrebas, dans la cour. Les hommes du lieutenant Wandar, l’officier le plus gradé dans le camp sélène après l’assassinat de son capitaine par les Séides, combattaient dos à dos avec les brigands d’Auros pour empêcher les nombreux Séides ayant passé la défense des créneaux de prendre la porte principale de la forteresse. Corius avait ouvert ses portes au début de la bataille, et avait immédiatement proposé une alliance temporaire entre Sélènes et Forestiers contre l’envahisseur séide. Wandar, un homme fruste mais intelligent, avait aussitôt accepté : soutenir un siège contre un envahisseur aussi nombreux était une folie, mais restait moins risqué que de l’affronter en terrain découvert.

Les Sélènes se battaient bien et avaient l’expérience des sièges, contrairement aux Forestiers, et Wandar était rapidement devenu celui qui donnait les ordres. Auros restait à ses côtés en permanence et engueulait ceux de ses hommes qui n’obéissaient pas assez vite. Le géant taillait autour de lui un cratère sanglant à coups de hache, et les Séides qui passaient les Changeurs et les sylphides qui tenaient le chemin de ronde évitaient de venir l’affronter.

Corius poussa un puissant rugissement et se rua sur un soldat séide qui venait d’abattre un Changeur, non loin de là. D’un coup de masse, il brisa le bras de l’homme, et d’un autre, il l’expédia par-dessus les créneaux. L’homme tomba en hurlant, pour s’écraser en bas dans un grand bruit de ferraille. Le Soldat se concentra et libéra une nouvelle pulsion de courage et de vaillance, qui toucha l’ensemble des défenseurs de Mors Daemyn et renforça leur résolution. Il préférait utiliser son Don dans ce sens, plutôt que d’en user pour répandre la terreur et la couardise dans le cœur de ses ennemis. Une erreur, aurait certaine-ment dit Naorl. Mais même dans le cœur de la tourmente, Corius ne pouvait se résoudre à utiliser son Don pour affaiblir des âmes humaines.

Le gros homme souffla quelques secondes, puis se rua sur un quatuor de Séides qui s’en prenaient à un énorme Changeur gris. Il fracassa le crâne du premier d’un puissant coup de masse, et désarma le second avant de lui écraser les côtes. Le Changeur se jeta sur le troisième et lui déchira la gorge, tandis que le quatrième, voyant la bataille perdue, était arrêté dans sa fuite par une volée de flèches sylphides qui le clouèrent contre les créneaux. L’homme-loup releva son museau maculé de sang et lança un bref regard de reconnaissance à Corius, avant de se ruer de nouveau dans la mêlée.

Le Soldat souhaita soudain que Naorl soit là. Il avait été rappelé à l’Âme la veille, afin qu’il puisse localiser Maev, qui avait mystérieusement disparu. Il aurait dû être de retour, à présent. L’homme-loup, à la fois sauvage et calculateur, était un soutien important pour Corius. Il prenait les décisions désagréables que lui-même était incapable de prendre. Et sa puissance de frappe était un atout non négligeable au cœur d’une telle bataille. Un instant, il espéra que son ami était en train de lever des troupes parmi les Forestiers pour venir les sauver, mais abandonna aussitôt cette idée. À Mors Daemyn, ils étaient seuls. D’autres batailles d’importance requéraient la présence des Hérauts et des Peuples : c’était justement la raison pour laquelle ils devaient tenir la vieille forteresse.

Un immense craquement retentit soudain, tirant le gros homme de ses pensées. Les généraux séides, jugeant que la prise de la forteresse de l’intérieur durait trop de temps, avaient lancé un énorme bélier contre les portes. Les sylphides se ruèrent aussitôt sur le mur principal et harcelèrent les porteurs de bélier de leurs traits, visant au mieux les infimes failles dans l’impénétrable mur de bouclier que les Séides avaient dressé tout autour d’eux.

Corius jeta un regard mauvais aux étranges créatures vêtues de robes noires, qui observaient la bataille à distance sans y participer. Il s’empêcha de sonder à nouveau leurs émotions : le vide glacial qu’il ressentait à chaque fois qu’il s’y risquait le terrorisait. Ces monstres donnaient les ordres, c’était évident. Mais qu’étaient-ils ? Des démons ?

Un second coup ébranla les murailles de Mors Daemyn.

— Renforcez-moi cette foutue porte ! hurla Wandar en contrebas. Empilez les cadavres et tout ce qui traîne dans la cour ! Je veux que quand cette porte cède, ces salopards trouvent un mur ! Exécution !

— Amenez les barils de poix ! renchérit Auros. Varpur, je veux que tu tires une flèche enflammée à la seconde où la porte tombera !

Le fils du bandit acquiesça fermement et alluma son briquet à amadou.

— Corius ! hurla Wandar. La porte est trop vieille, elle ne tiendra pas plus de cinq minutes ! Préparez la retraite ! On va se barricader à l’intérieur ! Quitte à mourir, autant les faire enrager un peu !

Le gros homme hocha la tête, et s’élança à toute vitesse le long du rempart, beuglant l’ordre de retraite aux combattants. Les Forestiers se rassemblèrent près des accès à la cour, afin de pouvoir descendre rapidement lorsque la porte céderait. Seules les sylphides, capables de descendre rapidement des remparts le moment venu, gardaient le pied sur le chemin de ronde et éclaircissaient les rangs toujours plus nombreux des Séides.

De nouveaux coups de béliers résonnèrent lugubrement contre les solides panneaux de bois, jusqu’à ce que finalement, un sinistre craquement annonce le début de la retraite. L’une des deux portes bascula en avant contre le mur édifié par les hommes de Wandar, forçant les assaillants à l’escalader. Les Forestiers et les Sélènes se mirent en position de défense et reculèrent rapidement vers la seconde porte, qui scellait la citadelle intérieure. Enfin, les Séides sautèrent à bas du mur de corps et de débris et s’engouffrèrent dans la cour en poussant des cris de joie. Varpur encocha rapidement une flèche enflammée et l’expédia contre les tonneaux de poix, qui explosèrent violemment en mettant le feu à tous ceux qui se trouvaient à portée. Les hurlements de douleur des Séides retentirent, et la fumée grasse couvrit la retraite finale des Forestiers. Les lourdes portes intérieures de Mors Daemyn se fermèrent juste après que les dernières sylphides s’y furent engouffrées.

Le silence se fit, tandis que les défenseurs pouvaient souffler un instant, le temps que les assaillants se regroupent.

— Une minute de pause, ensuite je veux tous les archers aux étages supérieurs ! tonna Wandar. Tous les autres, barricadez les pièces les plus faciles à défendre ! Emmenez les blessés à l’arrière, que les chirurgiens rafistolent tous ceux qui peuvent encore se battre !

Un soldat sélène s’approcha, une large balafre sanglante ornant son visage juvénile.

— Est-ce vraiment la peine, lieuten… ourgh !

Le massif officier venait de faire taire son subalterne d’un solide coup de poing dans l’abdomen.

— Personne ne discute les ordres ! gronda Wandar. Même en situation désespérée, nous restons l’élite de l’armée de Sélénir ! Je veux de la discipline et du dévouement ! Chaque seconde que nous gagnons ici servira à nos frères afin de se rassembler pour affronter les Séides ! Chaque Séide abattu sera un Séide de moins à s’approcher de vos familles !

Wandar détailla les visages graves qui l’entouraient, et soupira.

— Je ne vais pas vous le cacher, les gars : je doute qu’un seul d’entre nous sorte vivant d’ici… Mais songez à cela : aujourd’hui, nous sommes la toute dernière génération des héros de Mors Daemyn !Aujourd’hui, nous entrons dans la légende !

Plusieurs acclamations retentirent, et un vent de motivation souffla sur les derniers défenseurs de Mors Daemyn, qui se ruèrent aux étages ou dans les couloirs pour préparer l’ultime défense de la forteresse intérieure. Corius s’approcha de Wandar et lui tapa sur l’épaule.

— Impressionnante performance, dit-il d’un ton appréciateur. Vous leur avez redonné confiance, je vous remercie.

— Ne pensez pas que je ne sois pas informé de vos… talents particuliers, maître Corius, grogna Wandar avec un demi-sourire. Si les hommes ont si bien réagi à mes paroles, c’est parce que vous me les avez inspirées, et qu’ils ont été rendus assez réceptifs pour les accepter.

— Je ne suis pas sûr que cela suffise pour résister bien longtemps à ce siège, fit Auros d’un air sombre en s’approchant. La citadelle intérieure est bien moins facile à défendre que les remparts, et nous les avons déjà perdus en moins de deux heures…

— Soyez heureux que nous n’ayons pas à subir un véritable siège, répondit Wandar. Les Séides doivent avancer rapidement, avant que les troupes sélènes soient informées de leur félonie et puissent se rassembler. Ils doivent prendre Mors Daemyn le plus vite possible.S’ils avaient le temps de monter un siège, ils auraient fait en sorte de nous couper de nos lignes d’approvisionnement, d’empoisonner nos points d’eau ou de creuser des galeries pour saper les fondations de la forteresse, comme par le passé. Notre mort aurait été bien plus longue et désagréable, je vous le garantis.

— Il reste qu’il est question de mourir, rétorqua le géant. Et je ne suis pas certain d’en avoir très envie…

— Peut-être cela ne sera-t-il pas nécessaire, intervint une voix douce.

Les trois hommes se retournèrent. Dalna s’approcha d’eux et prit le bras de Corius.

— Il existe un souterrain, sous les fondations de Mors Daemyn, dit-elle d’un ton pressant. L’entrée est éboulée, mais le reste est encore praticable. Envoyez vos hommes le déblayer, et commencez à évacuer.

— Où est la sortie de ce souterrain ? demanda aussitôt Wandar.

— À deux lieues à l’est, dans les montagnes de Zoroskorya. L’entrée est située dans les cachots, au sous-sol. Si nous tenons la citadelle une heure, l’évacuation sera complète.

— Très bien, gronda Wandar. Changement de plan, les gars ! rugit-il. Les archers montent aux étages pour défendre l’intérieur, les autres descendent aux cachots et déblayent l’entrée du souterrain qui nous servira peut-être à sauver nos miches ! Tous ceux qui n’ont rien à faire montent aux étages et balancent tout ce qu’ils trouvent sur les Séides ! Exécution !

Auros fronça les sourcils.

— Comment diable connais-tu l’existence d’un souterrain dans cette ruine ? demanda-t-il, suspicieux. Tu n’as jamais mis les pieds ici auparavant !

— J’ai beaucoup lu, répondit évasivement Dalna. Va aider tes hommes, Auros. Plus vite le souterrain sera débouché, plus vite nous sortirons de là.

Le brigand plissa les yeux, puis fit volte-face et se rua vers le sous-sol, beuglant à ses hommes de le suivre. Dalna suivit le géant du regard, puis se tourna vers son époux, l’air grave :

— Corius… Les Prêtres de Sang, les Élus de Seva… tu sais ce que cela implique, n’est-ce pas ?

— Oui. La Grande Putain a investi de nouveaux prêtres de ses pouvoirs, pour remplacer ceux qui ont été décimés il y a quatre siècles.

— Malheureusement, c’est bien pire. Ce sont eux, Corius. Vraiment eux. Ils ont été ramenés à la vie par Seva, et l’étincelle d’éternité qu’elle leur avait donnée brûle toujours en eux !

— Des morts-vivants ? souffla Corius d’une voix tendue.

— Ils sont très dangereux, mon amour. Lorsqu’ils entreront dans la citadelle, nous devons être tous partis. Tu comprends ?

Corius fronça les sourcils et étudia le visage de son épouse.

— Je comprends que tu me caches quelque chose, fit-il d’un ton abrupt.

— Je t’interdis de lire mes émotions ! protesta Dalna en s’écartant.

— Ce n’est pas mon Don qui me fait dire ça, répliqua Corius. C’est ton expression. Je ne te connais pas depuis longtemps, Dalna, mais je sais quand tu es en train de me mentir. Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

La jeune femme se mordit la lèvre, le regard fuyant.

— Ces… créatures, dit-elle finalement. Ce sont des abominations. Ils -doivent être détruits. Il faut… il faut qu’ils pénètrent tous dans la citadelle…

— La citadelle doit être détruite pendant qu’ils sont à l’intérieur, réalisa Corius. C’est une occasion trop importante pour qu’il la manque, n’est-ce pas ? S’il reste des hommes à ce moment-là, ils périront en même temps que les Prêtres !

— C’est pour ça que je veux que tout le monde évacue la citadelle le plus vite possible ! Ils ne tarderont pas à faire voler ces portes en éclat, afin de traquer les défenseurs et les anéantir un à un ! Nous devons partir !

— Non… non, il y a autre chose, dit Corius d’un ton dur. Je le vois dans ton visage. Il y a autre chose que la simple crainte de tuer certains de nos hommes pendant que périront les prêtres. Dis-moi ce qu’il y a.

— Non ! s’écria Dalna, les larmes aux yeux. Il n’y a rien d’autre, je te le jure ! Je…

— Cesse de me mentir, mon amour .

Dalna le défia du regard, l’air offensé. Le gros homme se contenta de soupirer. Après ce qui sembla une éternité, le visage dur de Dalna se morcela.

— Je… je ne peux pas ! sanglota-t-elle. Je ne peux pas m’imaginer te perdre ! Ce… ce n’est pas le moment !

— De quoi parles-tu ?

— Les… les sylphides avaient ordre de te prévenir, renifla-t-elle. Lilthyn a donné un message à l’Esprit de Ruche, et les sylphides qui sont ici devaient te le délivrer… Je leur ai ordonné de ne pas le faire…

— Quel message, Dalna ?

— Non… Corius, je t’en supplie, tu dois partir avec les autres !

— Quel est ce message ? répéta calmement Corius.

Dalna releva la tête, les yeux emplis de larmes.

— Le Soldat de l’Autre arrive, dit-elle d’une voix tremblante. Dès lors que Mors Daemyn aura été prise par les Séides, elle cessera d’être une enclave du Sixième Royaume, et Adhùain sera libre d’y apparaître librement. Il pourra surgir dans ton dos et… et te tuer !

— Dalna ! fit-il, choqué. L’Autre dispose d’une Bête, capable de me suivre à la trace partout où je vais ! Et si Adhùain apparaissait alors que nous sommes tous dans le souterrain ? Si notre affrontement faisait s’effondrer le tunnel pendant que nous sommes encore tous dedans ? Si Adhùain arrive, il faut que je sois seul pour l’affronter !

— Je… je sais, acquiesça Dalna. Mais je ne peux pas me résoudre à te perdre !

Corius réalisa soudain la portée de ce qui se jouait ici. S’il restait pour affronter Adhùain, cela signifiait qu’il restait à l’intérieur de Mors Daemyn pendant sa destruction. Le gros homme connaissait la surprenante histoire de son épouse, et il savait qu’il n’y avait pas d’autre choix. Les Prêtres de Sang devaient être détruits, il était tout simplement impossible de manquer cette occasion. Et s’il s’enfuyait par le souterrain, il mettait en danger tous ceux qui se trouveraient avec lui lorsqu’Adhùain apparaîtrait pour l’affronter. D’une manière ou d’une autre, il semblait qu’il ne survivrait pas à cette journée. Le soulagement et l’espoir qu’il avait ressentis quand il avait appris l’existence du souterrain s’évaporèrent brutalement, et un lourd poids s’écrasa sur son estomac, tandis que l’amertume envahissait sa bouche.

— L’avantage, quand on n’a pas le choix, c’est qu’on n’a ni remords ni regrets. C’était ce que disait sa mère.

Il prit Dalna par la main, et l’emmena dans leur chambre. Ils se lavèrent dans l’eau froide qui restait dans la salle d’eau puis, sans un mot, ils s’allongèrent sur leur lit et firent une dernière fois l’amour. Ils restèrent enlacés un long moment, les yeux fixés sur le plafond, leurs visages crispés dans une expression douloureuse. Dalna était en larmes, mais elle ne prononça pas un mot.

Autour d’eux, le fracas des armes et les cris des blessés retentissaient, tandis que les archers défendaient au mieux la citadelle intérieure contre les assauts séides. Lentement, Corius se détacha des bras de sa femme, se leva et se rhabilla.

— Mors Daemyn ne sera détruite que lorsque tu l’auras tué, murmura doucement Dalna. Si je le peux, je ferai en sorte que tu aies le temps de sortir par le souterrain.

Corius regarda une dernière fois sa femme, et acquiesça. Puis, lui tournant définitivement le dos, il se rendit dans la salle d’armes. Il ferma les lourdes portes derrière lui, et s’assit devant la table sur laquelle il avait été allongé lorsque Dalna lui avait révélé sa véritable identité. Son épouse ne le rejoignit pas. Corius ne s’inquiétait pas pour elle. Il savait que quoi qu’il arrive, qu’il gagne ou qu’il perde contre Adhùain, la citadelle brûlerait et sa femme serait saine et sauve. Il avait toute confiance en elle.

Lorsqu’un énorme craquement retentit, signalant la chute des portes intérieures de Mors Daemyn, Corius espéra que tous ses hommes s’étaient déjà enfuis. Il se leva, envahi par une surprenante tranquillité, et saisit sa masse d’armes, noircie par le sang séché. Il se plaça face aux portes closes, et attendit.

Bientôt, des cris de douleur atroces retentirent de part et d’autre. Apparemment, certains défenseurs n’avaient pas eu le temps de rejoindre le souterrain et subissaient désormais les terrifiants pouvoirs des Prêtres de Sang. Quelques instants plus tard, des coups sourds résonnèrent sur les portes de bois. Le Soldat affermit sa prise sur le manche de son arme, prêt à en découdre. Les battants craquèrent soudain, et les portes s’ouvrirent à la volée… sur Auros.

Le grand brigand à barbe grise, sa lourde hache à la main, était couvert de sang. Plus inquiétant, son bras gauche, complètement carbonisé, pendait, inerte, contre son corps, et le côté gauche de son visage et de son cou n’était plus que chair calcinée et peau brûlée.

— Ah, tu es là ! gronda le brigand d’une voix pâteuse. Je me disais bien que tu étais du genre à jouer au héros et à choisir un joli décor pour ta fin… Allez, bouge-toi, on doit sortir de là !

— Que t’est-il arrivé ? demanda Corius, inquiet, en désignant les atroces brûlures du brigand.

— Oh, ça ? Rien d’important… J’ai croisé quelques-uns de ces types en noir en venant ici. Ils fichent la chair de poule, mais tu seras heureux d’apprendre qu’ils peuvent mourir comme tout le monde, si on leur colle une hache au bon endroit. Mais il y en a un qui m’a surpris par derrière, et qui m’a lancé une espèce de sort… ça m’a fait un mal de chien, mais j’ai quand même eu le réflexe de lui planter ma hache dans les parties… Mais je te raconterai ça quand on sera à l’abri ! Allez, on sort de là !

— Je ne peux pas, répondit Corius. Je dois rester ici pour…

— Ouais, je sais, une histoire de magie et de destinée, bla-bla-bla. Dalna m’en a parlé. Mais si tu crois que ces conneries vont m’empêcher de te ramener vivant à ta femme…

— Dalna sait que c’est la seule solution, répondit Corius. Et toi aussi, tu as une femme à retrouver ! Va-t-en, Auros !

— Tu rigoles ? Hamdayi va me tuer si je te laisse mourir ici ! Je préférerais presque crever dans ta jolie salle d’armes que revenir vivant et me prendre le savon qu’elle va me passer !

— Ce n’est pas le moment de plaisanter !grogna Corius. Fais ce que je te dis ! La forteresse va être détruite d’un moment à l’autre, avec tous les Prêtres de Sang à l’intérieur !

— Raison de plus pour se tirer d’ici ! rétorqua le brigand en saisissant Corius par le bras.

— Auros, ne me force pas à te faire fuir ! menaça le gros homme en se dégageant.

Auros recula et le regarda gravement.

— Laisse-moi au moins t’aider. Les types en noir sont puissants, mais à nous deux, on a une chance. Si on les tue assez rapidement, on pourra sortir avant que la citadelle ne soit détruite.

— Auros, je t’ordonne de…

— Je me fous de ce que tu ordonnes, Corius, coupa Auros. J’ai traversé toute la citadelle pour te retrouver, il est hors de question que je fasse demi-tour !

Corius soupira.

— Très bien. J’aurais peut-être besoin de toi pour les Prêtres. Mais je veux que tu me promettes qu’à la seconde où je te le dirai, quoi que tu sois en train de faire, tu fonceras jusqu’au souterrain. Et tu ne t’arrêteras que quand tu seras à l’air libre. C’est bien compris ?

— Je ne vais…

— Promets-le-moi, ou je te jure que je te colle une telle frousse que tu ne t’arrêteras de courir qu’une fois au bord de l’océan ! gronda Corius.

— Très bien, je te le promets, soupira le géant.

— Bien. À présent, nous pouvons attendre les Prêtres de… Oh non, quoi encore ?

Une dizaine de sylphides armées d’arcs et de flèches venaient de pénétrer dans la salle d’armes et, sans un regard pour les deux hommes, allèrent se poster à des positions leur permettant de tirer convenablement vers la porte d’entrée.

— Il me semblait qu’il avait été question d’évacuation ! rugit Corius. Vous n’êtes pas censées être là ! Prenez le souterrain et sauvez vos vies !

— Nous avons reçu l’ordre de vous protéger jusqu’à votre affrontement contre le Soldat de l’Autre, honoré Héraut, répondit l’une des sylphides de sa voix grêle.

— Et en cas de victoire du Soldat de l’Autre, nous devons nous assurer qu’il meure peu après vous, renchérit une autre.

— Charmant, grogna le gros homme.

— Eh ben, j’espère que ton souhait le plus cher n’était pas de mourir héroïquement en combattant seul contre tous ! s’esclaffa Auros.

Corius lança un regard noir au géant, puis se tourna vers les portes. Il savait qu’il était inutile d’essayer de raisonner les sylphides : elles n’obéissaient qu’à leur maudit Esprit de Ruche et ne quitteraient pas cette pièce, sauf ordre contraire.

Quelques minutes passèrent.

Ce qui restait des portes vola soudain en éclats, et cinq Prêtres de Sang en robes noires pénétrèrent dans la pièce. Ils avaient relevé leurs capuches, et on pouvait voir leurs visages blafards, à la peau lisse comme de la cire, animés d’une expression extatique, comme si le simple fait de respirer les remplissait de joie. Une étrange odeur flottait autour d’eux, un mélange écœurant de terre, de pourriture et de parfums onéreux, comme s’ils faisaient de leur mieux pour masquer l’odeur de la mort qui se dégageait d’eux.

Deux des Prêtres tombèrent immédiatement au sol, abattus chacun par une demi-douzaine de flèches sylphides à la seconde où ils avaient posé le pied dans la pièce. Un troisième leva la main et marmonna un Mot de Pouvoir, et une boule de feu éclata sur la bibliothèque sur laquelle trois sylphides s’étaient juchées, les brûlant vives. D’atroces crissements de douleur retentirent tandis que les créatures agonisaient. Les autres sylphides eurent le temps de lâcher une nouvelle volée de flèches vers l’assassin de leurs sœurs, qui s’effondra au sol, avant d’être à leur tour englouties dans un brasier infernal qu’un autre prêtre invoqua.

Auros cligna des yeux, hébété.

— Anjumesh ! rugit-il en reconnaissant l’un des deux prêtres restants. On dirait que je n’ai pas serré le nœud de ta corde assez fort !

Le géant se rua sur le prêtre et manqua de le décapiter sur le coup. Mais l’ancien Haut-Prêtre de Seva esquiva avec adresse l’assaut, et en profita pour tirer une longue lame des replis de sa robe noire. Auros se retourna à temps pour parer le coup vicieux que tentait de lui porter le prêtre, et en profita pour enfoncer le nez de l’homme d’un vigoureux coup du manche de sa cognée. Le visage d’Anjumesh craqua sinistrement, mais aucun cri de douleur ne jaillit. Le nez éclaté, un sang noirâtre dégoulinant sur son visage, le fluet Prêtre de Sang souriait toujours avec la même expression béate. Il porta un nouveau coup d’épée à Auros, qui faillit lui entailler l’abdomen, mais que le géant parvint à repousser au dernier moment.

Corius s’était jeté sur l’autre prêtre, qui avait lui aussi tiré son épée, et tout comme Auros, l’empêchait de se concentrer assez longtemps pour user de ses mortels sortilèges en faisant pleuvoir sur lui une averse de coups de masse.

Auros parvint finalement à passer la garde d’Anjumesh, et enfonça sa lourde lame dans le torse uniquement couvert de tissu du mort-vivant. Le prêtre tomba en arrière sans un cri, et garda les yeux grands ouverts, toujours souriant, dévisageant le géant d’un regard vide. Puis il ferma les yeux et expira.

Corius était parvenu à désarmer son adversaire, mais celui-ci avait reculé de quelques pas et s’apprêtait à incanter un maléfice, quand une unique flèche noire siffla à quelques centimètres de l’oreille du gros homme et se ficha dans la gorge du prêtre, qui s’affaissa contre la porte éclatée en gargouillant. Corius s’approcha de lui et mit fin à son existence d’un puissant coup de masse, puis se retourna. Une seule sylphide avait survécu aux brasiers magiques invoqués par les Prêtres de Sang. Allongée au sol, une grande partie de son abdomen était brûlée et l’une de ses jambes si carbonisée qu’elle semblait prête à tomber en poussière. Elle avait cependant trouvé assez de force pour encocher une flèche et la tirer sur le prêtre.

— Sois remerciée, petite sœur, murmura-t-il en s’agenouillant près de la créature.

— Ma mission est de vous protéger jusqu’à la venue du Soldat de l’Autre, répondit la sylphide d’une voix faible. Je dois aussi tuer le Soldat de l’Autre si vous échouez.  

— Corius ! s’exclama soudain Auros.

Le gros homme eut à peine le temps de se retourner pour parer l’assaut d’Adhùain. Il repoussa en grognant la lame du capitaine, le faisant reculer de quelques pas, et parvint à se relever.

— Il est arrivé de nulle part ! s’exclama Auros en saisissant sa hache.

— C’est le Héraut de l’Autre, répondit Corius d’un ton pressant. Auros, prend la sylphide et va-t-en !

— Il n’ira nulle part, siffla Adhùain. Les traîtres à l’humanité périssent aujourd’hui !

Alors qu’il s’approchait de la sylphide blessée, le géant fondit soudain en larmes, le visage ravagé par le désespoir, et tomba à genoux. Tirant une dague de sa botte, il la pressa contre sa propre gorge.

— Non ! gronda Corius.

Il libéra son Don avec violence, et toute trace de désespoir déserta immédiatement le brigand, remplacé par un courage à toute épreuve. Auros lâcha la dague, prit la sylphide qui protestait faiblement dans ses bras, et quitta la pièce en courant.

— Bravo, acquiesça Adhùain avec un faible sourire. Je vois que tu maîtrises désormais ton Don presque aussi bien que moi… Quel dommage que je sois aussi… diminué à l’heure actuelle. J’aurais adoré entamer un duel pour savoir qui emporterait l’esprit de ton ami…

Corius remarqua alors la plaie béante et noircie qui s’ouvrait sur la chemise de mailles de son adversaire. Il semblait inconcevable que le capitaine ait pu survivre à une telle blessure.

— Je ne sais pas qui a fait ça, grogna le gros homme, mais je pense que je vais respecter sa volonté et finir son travail…

— Serait-ce la colère que j’entends poindre dans ta voix, Corius ? susurra le capitaine. Aurais-tu par hasard la volonté de me tuer pour venger mes victimes ? Voudrais-tu venger Laemir ?

— Ne prononce pas son nom, espèce d’ordure ! rugit Corius en lançant un large coup de masse sur le côté, qu’Adhùain para aisément.

— Alors tu ressens réellement des émotions aussi stupides ? le nargua Adhùain en éclatant de rire. La juste colère, l’ire vengeresse ? Toi plus que tout autre, tu devrais connaître le véritable pouvoir des émotions, tu devrais savoir combien il est dangereux de se laisser envahir par elles…

— Mes émotions m’aident à discerner le bien du mal et à faire le bon choix, rétorqua Corius.

— Je savais que tu étais un vieil alcoolique et un fauteur de troubles, Corius, sourit Adhùain, mais je n’avais pas idée que tu étais un tel imbécile. Les émotions doivent être dominées et soumises, pour être exploitées au mieux. C’est ma connaissance des émotions qui me permet de réaliser mes œuvres, c’est de mon apprentissage minutieux des effets de chacune d’elles que je tire la substance de mes créations…

— C’est comme ça que tu appelles tes massacres ? grogna Corius. Des œuvres ?

— Mais oui, susurra Adhùain, aux anges. Des œuvres à la gloire de la mort et de la souffrance de ceux qui ont participé à leur création. Des rappels magnifiques de la vie et de tout ce qu’elle a d’éphémère, des preuves qu’un simple bout de métal peut mettre fin à la symphonie de fonctions et de création qu’est la vie, un avertissement qui indique que quelques heures à l’air libre transforment le sang et les entrailles, porteurs de la vie, en amas noirs et craquelés qui attirent les mouches et les charognards… Mes œuvres sont dédiées à faire prendre conscience à ceux qui restent que la vie est courte et peut basculer à tout instant dans l’horreur et la mort !

— Tu es complètement timbré, cracha Corius, écœuré. Tu entretiens ta folie en te convainquant qu’elle a un sens. Quand je pense que les édiles t’ont confié la tâche de veiller sur le peuple…Une erreur que je vais corriger dès maintenant !

Le gros homme se rua sur son adversaire, et lui asséna un puissant coup de masse, qu’Adhùain para tant bien que mal de sa lame. Le combat s’engagea, violent et chaotique. Masse d’arme contre épée : les Soldats combattaient avec des armes très différentes. Corius devait régulièrement offrir de larges ouvertures à son ennemi en prenant de l’élan pour porter des coups de masse, ce qui le forçait à reculer régulièrement pour éviter les contre-attaques, tandis qu’Adhùain, plus rapide et précis à l’épée, peinait cependant à parer les coups dévastateurs de Corius.

Les coups s’enchaînèrent avec violence, sans que l’un ou l’autre parvienne à prendre l’avantage.En même temps, les Dons des deux Soldats se livraient bataille, chacun cherchant à influencer les émotions de l’autre. La peur était contrée par la vaillance, le découragement reculait face à l’acharnement, et les goûts amers, brûlants ou acides de la colère, de la vengeance ou de la haine se partageaient leurs gorges.

Adhùain était le meilleur combattant, et parvenait de temps à autre à infliger de longues et douloureuses éraflures à son adversaire moins expérimenté. Cependant, Corius, de par ses origines naines, subissait ces blessures sans même tressaillir, résistant aisément à la souffrance qui aurait fait défaillir un homme normal.

Le gros homme décrivit un large arc de cercle devant lui, qui força Adhùain à reculer. Mais le discret capitaine feinta aussitôt, et Corius ne parvint à bloquer la fine lame de son ennemi que d’extrême justesse. La fatigue commençait à jouer un rôle majeur dans l’affrontement, qui s’étirait dans le temps. Adhùain, pâle et en sueur, faisait de son mieux pour ignorer l’atroce blessure de son torse, tandis que Corius forçait ses muscles éprouvés par la longue défense de la forteresse.

— Au fait, savais-tu que tu seras le troisième Héraut à mourir aujourd’hui ? lança Adhùain en reculant soudain, invoquant implicitement une pause.

— Que veux-tu dire ? gronda Corius en reculant lui aussi.

— Je te rassure, nos maîtres respectifs sont encore à égalité, haleta Adhùain. Plus personne n’a de Prophète, nous avons perdu notre Dame… et vous, votre Bête.

— Notre B… Naorl ! rugit Corius, sentant le cœur lui manquer. Tu mens, misérable salopard !

— Pourquoi n’est-il pas là, dans ce cas ? ricana Adhùain. N’était-il pas censé guider les horreurs velues qui faisaient partie de la garnison de Mors Daemyn ?

— Il devait seulement localiser l’endroit où Maev avait été emmenée !

— Oh, il l’a trouvée, sourit cruellement le capitaine. Et en même temps, il a trouvé notre propre Bête… Et il s’est avéré que le plus bestial des deux n’était pas celui que l’on pensait…

— Tu… tu mens !

— Juge par toi-même, rit Adhùain en écartant les bras. Utilise ton Don, et goûte donc si mes mots ont le parfum du mensonge…

Méfiant, Corius lança une sonde empathique vers le capitaine, et ne lut aucune tromperie en lui. Adhùain ne prenait même pas la peine de dresser des barrières pour protéger ses émotions : il se laissait lire par son ennemi sans la moindre crainte. Il disait la vérité. Naorl était mort. La rage contenue pendant le combat jaillit soudain, et un voile rouge tomba devant ses yeux. Il se jeta en hurlant sur le mince capitaine… qui l’accueillit en le transperçant brusquement de son épée tendue.

— Si facile, susurra Adhùain à son oreille. Si prévisible. Les émotions incontrôlées sont si aisées à utiliser…

Le temps ralentit. Corius sentit avec un détachement surnaturel la froide lame d’acier s’enfoncer dans son corps, tranchant les chairs, coupant sa respiration et envahissant ses entrailles de flammes et de glace. Sa vue se brouilla, et il vit le visage ricanant du capitaine Adhùain se déformer et s’assombrir, tandis que son rire glacé retentissait de plus en plus sourdement à ses oreilles. Il allait mourir, comprit-il. Il ne reverrait plus jamais Dalna. Il ne découvrirait jamais combien de temps pouvait vivre un hybride de Nain et d’Humain. Il ne parcourrait plus jamais les sentiers de Sélénir, assis sur sa cariole tirée par un ko’ar. Il ne goûterait plus jamais la nourriture, n’entendrait plus jamais la moindre musique, ne sentirait plus jamais le vent sur son visage ou le soleil sur sa peau. Il allait mourir, et disparaître.

Les ténèbres l’avalèrent.

Non.

Il se laissa couler.

Non.

Il disparut lentement dans l’obscurité, englouti par la froide étreinte de la mort.

Non !

Un grondement rauque, gargouillant de sang et de bile, chargé de rancœur et de colère, jaillit hors de la gorge. Sa vue s’éclaircit, et il vit plus nettement que jamais. Adhùain, surpris, recula et tenta de dégager son épée. Son crâne explosa lorsque la masse de Corius, chargée de ses ultimes forces, vint s’abattre sur lui. Le cou du capitaine craqua sourdement, brutalement rompu, et le visage mince et si peu expressif de l’écorcheur des quais éclata en milliers de fragments rouges, mis en morceaux, réduit à néant par le dernier coup du Soldat du Père.

Le corps décapité d’Adhùain tomba en arrière, et la lame fut brutalement arrachée du torse de Corius, agrandissant la blessure fatale. Le gros homme, pâle et suant, tituba et se raccrocha à la table. Du sang coulait sur sa chemise. Du sang formait une mosaïque sur le sol de marbre, un tableau de rouge et de pourpre qui envahissait les fissures entre les dalles, jaillissant du corps désarticulé d’Adhùain et entourant ses propres pieds comme un îlot au milieu d’une mer écarlate. L’obscurité envahit à nouveau ses yeux, et il sentit ses jambes se dérober sous lui. Il s’effondra sur une chaise, et ne bougea plus.

Les ténèbres revinrent à la charge. Corius les accueillit à bras ouverts. Mais au moment où il allait plonger dans l’ombre, quelque chose de puissant s’interposa entre lui et la mort. Quelque chose que la mort refusait d’affronter en face. Une fois encore, les ténèbres refluèrent, fuyant la nouvelle présence.

— Voici donc la fin du dernier seigneur de Mors Daemyn, susurra une voix railleuse.

Corius ouvrit les yeux avec effort. Une forme trouble se tenait devant lui. Il avait du mal à respirer. Une femme. Une femme aux yeux brillants, aux yeux de chat… Un bruit étrange… Un ronronnement…

Sa tête vacilla, et ses yeux se fermèrent. L’ombre, impatiente, était restée en arrière, à l’affût. Guettant la moindre occasion pour s’emparer de lui.

— Oh non, tu ne t’enfuiras pas ! glapit la femme.

Il se sentit envahi par une énergie lumineuse, qui éloigna la fatigue et le brouillard qui s’emparaient de lui, sans pour autant le guérir de ses blessures ou le libérer de sa douleur. Il crut entendre la mort rugir de frustration. La souffrance se fit plus vive, la mort mise à l’écart ne pouvant plus lui offrir l’engourdissement réconfortant des derniers instants.

— Je veux que le dernier seigneur de ce tas de cailloux qui m’a si longtemps défiée agonise assez pour que je puisse graver ce souvenir dans ma mémoire, gloussa la femme d’un ton extatique. Je veux que l’ultime général de Mors Daemyn souffre pour tous mes enfants qui sont morts devant ces abjectes murailles !

Corius, gémissant de douleur, rouvrit les yeux. Sa vue s’éclaircit à nouveau, et il put détailler sa tortionnaire. La femme était d’une beauté glacée, irréelle. Elle avait de longs cheveux noirs et les yeux sombres des Séides ou des Valéens, mais ses yeux… Des yeux de chat sauvage, jaunes aux pupilles étrécies…

— Des siècles que je rêve d’abattre cette monstruosité, ricana la femme. Des siècles que j’attends que mes enfants soient assez forts pour mettre définitivement à terre cette forteresse stupide… Ce jour est enfin arrivé…

— Vous… vous êtes Seva, haleta Corius avec difficulté.

— Bien vu, ronronna cruellement la déesse. Seva qui vient prendre possession de cette minable citadelle, qui va la raser et éparpiller ses pierres maudites aux quatre coins du continent, qui régnera bientôt sur l’ensemble du monde !

— Vous avez… aussi perdu votre Soldat, grogna Corius.

— Oh non, quelle tragédie ! gloussa Seva en jetant un œil dédaigneux au corps mutilé d’Adhùain. Le Maître sera si déçu. Si seulement je m’intéressais encore à ce que ce… primitif peut bien désirer.

Corius cracha du sang, qui dégoulina sur sa barbe rousse.

— Vous L’avez trahi, haleta-t-il.

— Je suis une Déesse, fit Seva en haussant les épaules. Je n’ai pas à obéir à cette chose. C’est moi qui régnerai sur les hommes, pas ce… concept. Quand j’aurai mis la main sur l’ensemble du continent, je ferai en sorte que ni Lui ni votre prétendu Père ne soient plus jamais mentionnés. Ces horreurs préhistoriques ont trop longtemps hanté l’humanité. L’avenir du monde dépendra de moi, et moi seule ! Aujourd’hui est le jour du triomphe de Seva sur ses ennemis ! Aujourd’hui est le premier pas de la domination des enfants de Seï sur le reste du monde !

— Vos Prêtres… de Sang… grogna Corius. Ils… urgh… ils…

— Ah, tu les as rencontrés, n’est-ce pas, petit homme ? sourit la déesse en avisant les cinq corps étendus. Ne sont-ils pas merveilleux ? Si puissants, si forts…Et surtout, réutilisables à volonté, ronronna-t-elle en claquant des doigts.

Aussitôt, les Prêtres de Sang se relevèrent, sans qu’aucune blessure puisse être visible.

— Ma puissance dépasse largement celle d’Akaxi, exulta Seva. Je peux rappeler leurs âmes tant que je veux, je peux les rappeler afin qu’ils veillent à jamais sur l’étincelle de divinité que je leur ai offerte… J’ai fragmenté mon pouvoir, mais cela ne m’a rendu que plus forte ! Ce sont des Élus, désormais, de puissants sorciers immortels et invincibles !

— Ils… ils ne sortiront jamais d’ici, hoqueta Corius en lançant un regard chargé de défi à la déesse. Jamais… vos monstruosités ne reverront la lumière du soleil !

— Comment oses-tu, immonde sous-homme ? siffla Seva. Comment oses-tu douter de…

— Et… vous n’aurez jamais… jamais l’occasion de raser… Mors Daemyn, coupa Corius.

— C’est ce qu’on verra, ricana la déesse-chat. Dès que tu seras mort, je… Qu’est-ce que c’était ?

La citadelle venait de trembler brutalement, jetant les cinq prêtres au sol sous la violence du choc. Un grondement jaillit du sol, émergeant des profondeurs de la forteresse, et soudain une immense flamme blanche et dorée jaillit au milieu de la pièce, ne dégageant aucune chaleur. Les robes noires des Prêtres s’embrasèrent, et les cadavres animés disparurent aussitôt dans les flammes immaculées, s’enflammant comme des torches.

— Non ! miaula Seva. Mon pouvoir ! Ce… ces flammes… Cette magie brûle mon essence ! Mon éternité !

— Avec les compliments des Immortels, souffla Corius.

— Toi ! s’écria la déesse. Misérable bâtard ! C’est toi qui es responsable de ça ! Je vais te…

Mais la mort s’était finalement saisie du gros homme, et l’avait à jamais soustrait à la haine de la déesse. Seva, vaincue, eut à peine le temps d’abandonner sa forme corporelle avant que le feu destructeur ne l’atteigne. Et la citadelle fut engloutie dans une explosion de flammes blanches, détruisant toute vie et non-vie à l’intérieur de Mors Daemyn. La vieille forteresse avait finalement accompli ce pour quoi elle avait été bâtie : défaire la Déesse de Seï elle-même.

TILDOR

L’Historien plongea le regard dans sa sphère. Les runes s’agitèrent devant ses yeux et, dans son esprit, se fondirent les unes dans les autres pour former le récit des Événements auxquels il avait assisté.

Il avait tout vu, tout entendu. Il avait suivi les rois et les traîtres, les généraux et les soldats, les braves et les lâches, il avait raconté en détail tout ce qui avait participé à ce que l’Histoire nommerait la Guerre de la Forêt. Sa mission était bientôt achevée. Les Événements allaient bientôt mener au véritable dénouement, à l’Événement qui ferait basculer le monde. L’un des deux camps allait vaincre. Et cette victoire aurait bientôt lieu.

Tildor ne connaissait pas l’avenir. Tout ce qui n’était pas encore arrivé n’avait aucune importance. Il ne savait pas quel camp allait l’emporter, il ne savait pas si le monde des Humains allait se vouer tout entier aux flammes de l’industrie, aux rouages du progrès et à la chaleur de la connaissance, ou au contraire continuer à tolérer dans le monde une part de rêves, de nature et de mystères. Il ne savait pas qui du Maître ou du Père allait remporter cet affrontement. Mais il le saurait bien assez tôt, et cela lui suffisait.

Il leva les yeux, et aperçut Lilthyn, assise au pied du Grand Arbre. Elle pleurait. Maev, Llir et Qaheb étaient revenus d’Iriloyë, apportant avec eux la nouvelle de la défaite de la Dame de l’Autre… et le corps de Naorl. Le découragement s’était abattu sur la Fille. Outre la tragédie que représentait la perte d’un Héraut, la mort du chef unique de la Horde des Changeurs allait faire voler en éclats l’unité des hommes-loups. Bien sûr, les Changeurs resteraient fidèles au Père, mais il était illusoire d’espérer que les différents « Tous-En-Un » s’uniraient face à l’ennemi. La principale force du Sixième Royaume venait d’être fragmentée.

Le Runique retint un soupir. D’ici peu, une sylphide allait avertir la Fille de la destruction de Mors Daemyn, et de la disparition de Corius. Il avait vu le combat sans merci entre Corius et Adhùain. Il avait été témoin de la blessure mortelle de Corius, et de la mort d’Adhùain. Puis il avait assisté de l’extérieur à l’effondrement de la vieille citadelle, brusquement engloutie dans une immense flamme d’un blanc immaculé. Il avait vu les Prêtres de Sang de Seva brûler comme des torches, et avait senti les étincelles de divinité que la déesse avait imprudemment réparties entre ses serviteurs disparaître en fumée, réduites à néant par la Flamme des Immortels. La Fille de l’Autre avait été vaincue. La perte subite et définitive d’une telle quantité de pouvoir divin avait forcé Seva à battre en retraite, et la terrible déesse avait désormais à peine assez d’énergie pour se maintenir.

Tildor aurait pu compter les points. Les deux camps avaient perdu des pièces importantes, des Hérauts, des Peuples et des Armées, ils avaient remporté de grandes victoires et subi des défaites d’importance qui pouvaient laisser présager de possibles futurs. Cependant, en tant qu’Historien, il n’avait pas de temps à perdre en pronostics. L’avenir n’aurait de valeur pour lui qu’une fois survenu, et devenu passé.

Et pourtant…

Il plongea à nouveau le regard dans sa sphère, repassant mentalement les Événements qui avaient mené le monde à ce présent. Il ne leva les yeux que lorsque Lilthyn étouffa un sanglot. Une sylphide était auprès d’elle, l’observant silencieusement de ses gros yeux noirs. De nouvelles larmes dévalèrent les joues trop pâles de la Dryade. L’Esprit de Ruche venait de l’avertir de la chute de Mors Daemyn.

Tildor se demanda soudain ce qu’il faisait là. La réaction de la Fille n’avait aucun intérêt historique. Évidemment qu’elle pleurait. Évidemment qu’elle sentait le découragement s’abattre sur elle. Évidemment qu’elle allait devoir prendre en considération ces nouveaux paramètres avant de s’occuper de la suite des combats. Pourquoi était-il venu assister aux réponses émotionnelles de Lilthyn ? Pourquoi avait-il choisi de venir à l’Âme après avoir vu tomber Mors Daemyn ?Certes, aucun Événement d’importance ne l’appelait pour le moment, mais sa présence aurait été bien plus logique dans les couloirs ravagés d’Iriloyë, à observer les Dames Grises se remettre du passage des Hérauts du Père et à prévoir la nomination d’une nouvelle Matriarche ; ou bien à la frontière de Rym, à étudier les mouvements de troupes de Shavalar ; ou encore à Harlanggar, afin d’assister au départ des armées rebelles de Lorwain vers Mors Daemyn…

Entre toutes les destinations possibles, il avait choisi la moins pertinente. Il avait choisi celle où sa présence était la moins nécessaire, il avait choisi…

Il avait choisi celle où il voulait être.

Il aimait se trouver à l’Âme.

Le Runique fronça les sourcils. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Comment avait-il pu prendre une telle décision ? Était-il en train de perdre sa neutralité ?

Dissimuler la Vérité, même à lui-même, n’était pas dans les habitudes d’un Chroniqueur. Il ne ressentait pas de loyauté malvenue pour le Père ou ce qu’Il représentait. Cela n’avait rien à voir avec Lui.

Cela avait à voir avec elle.

Il était forcé de se l’avouer. Il aimait poser le regard sur l’impétueuse Fille. Il éprouvait une intense… sympathie pour elle. Il aimait être seul à l’Âme, seul avec elle. Il aimait parler avec elle, prendre des notes sur elle pendant qu’elle vaquait à ses nombreuses occupations, rendre le portrait qu’il faisait d’elle le plus précis possible… Parce qu’il devait absolument décrire la stratège la plus importante du camp des Forestiers. Parce qu’il était dévoué à sa mission. Pour l’amour de l’Histoire.

Non.

Il s’aveuglait lui-même. Il revenait à l’Âme comme si cela était nécessaire, comme si sa présence auprès d’elle était indispensable à sa mission. Mais ce n’était pas le cas. Il ne délaissait pas l’Histoire, il assistait avec ponctualité à chacun des Événements qui jalonnaient le cours de la Guerre de la Forêt… mais entre ceux-ci, au lieu d’étudier les Événements mineurs ou de retourner à Sithylboréa afin d’y méditer ou de lire un nouveau pan du Mur, il revenait à l’Âme. Pour elle.

Il était revenu parce qu’il savait qu’elle aurait de la peine. Il était revenu parce qu’il ne voulait pas que Lilthyn soit seule quand elle apprendrait que deux de ses Hérauts étaient morts dans la même journée. Il était revenu parce qu’il avait l’impression qu’il devait être auprès d’elle.

Pourquoi ?

Il comprit soudain qu’il compromettait sa mission. Il s’impliquait émotionnellement (comment était-ce même possible ?) avec un acteur majeur des Événements qu’il était chargé de retracer. La Fille avait passé ses défenses. Elle avait ouvert une brèche dans le rigide code de conduite du Runique, ce même code qu’il avait respecté à la lettre pendant des millénaires. Un code qu’il avait cru faire partie de lui-même. Et dont il était en train de se détacher.

Il se leva brusquement. Il devait retourner à la Cité des Runes. Il devait renoncer à sa fonction de Chroniqueur et demander l’envoi immédiat d’un autre agent chargé de relater ce qui restait de la Guerre de la Forêt.

Lilthyn leva ses yeux verts vers lui. Des yeux ruisselant de larmes.

Il devait rentrer à Sithylboréa.

Non.

Maintenant.

Plus tard.

Pour toujours.

Jamais !

Une odeur suave le submergea soudain.

Son visage était enfoui dans les cheveux d’ébène de la Fille. Il la tenait dans ses bras. Et elle imbibait sa toge de larmes.

L’Histoire était compromise.

DALNA

— Attends-moi !

La femme ignora l’ordre. Elle marchait d’un pas rapide, ordonnant à son Pouvoir d’ouvrir la route devant elle. Les ronces s’écartèrent sur son passage. Lorsque l’autre tenta de la suivre, elles se refermèrent cruellement sur lui. Mais il était rapide, et il empêcha d’un Mot les épines de le blesser.

— Où comptes-tu aller ?

— Loin de toi.

Elle pressa le pas. La Grande Forêt avait toujours été un sanctuaire pour elle. Elle ne savait pas ce qu’elle y cherchait. La vengeance, le repos, l’oubli…

— Tu as toujours donné trop d’importance aux mortels, remarqua-t-il en faisant de son mieux pour rester à sa portée.

Elle stoppa net. L’autre, surpris, faillit lui rentrer dedans. Lorsqu’elle se retourna, tout autre que lui aurait fui devant la flamme glacée de ses yeux.

— C’était mon mari, rappela-t-elle d’un ton polaire.

— C’était un mortel, rétorqua-t-il en haussant les épaules. Un hybride touché par la Grâce, un homme qui méritait l’amour vrai, un héros de légende, tout ce que tu voudras… Mais un mortel quand même. Tu savais qu’il ne vivrait pas éternellement.

— Je ne savais pas qu’il vivrait si peu, répliqua Dalna en ravalant ses larmes.

— C’était un Héraut, petite. Tu savais que tôt ou tard, il devrait se battre pour le camp qu’il avait choisi.Tu savais qu’il pouvait être tué, tu savais qu’il y avait de fortes chances qu’il le soit !

— C’est toi qui m’as envoyée vers lui, rappela-t-elle avec colère. C’est toi qui m’as demandé d’aller m’installer au Village, de préparer son arrivée, de…

— Je ne t’ai jamais dit de l’épouser, l’interrompit l’autre. Tu étais chargée d’aider ce Héraut à prendre le contrôle de son Peuple, afin qu’il puisse attirer les Prêtres de Sang à Mors Daemyn ! Rien de plus !Tu savais comme moi que Seva ne résisterait pas à l’occasion de tirer les Prêtres de Sang de leur sommeil ! Tu savais qu’elle accumulait assez de puissance pour les réveiller sans que les autres dieux puissent l’en empêcher ! Tu savais que seule la reprise de Mors Daemyn représentait un défi assez imposant, assez dérangeant pour qu’elle puisse décider de tous les envoyer au même endroit ! Tu devais aider le Soldat à tenir Mors Daemyn, pas l’épouser et essayer de le protéger à tout prix !

— C’est l’inconvénient de se souvenir d’avoir été mortelle, riposta Dalna. On a tendance à s’attacher aux êtres bons et courageux qui risquent tout pour les autres, au lieu de ne les voir que comme des pions !

L’autre lui lança un regard grave.

— C’est pour célébrer ton attachement à ton ancienne mortalité que tu as choisi son apparence pour cette mission ?

— Cesse de prétendre que je ne suis plus elle. Cette apparence, c’est moi !

— Tu sais très bien que c’est faux. Dalna a disparu il y a près de mille ans. Elle est morte à l’instant où Aphae est née.

— Peut-être que je n’ai plus envie d’être Aphae ! jeta la femme avec hargne. Peut-être que j’ai repris mon ancienne identité pour essayer de redevenir celle que j’ai été !

Le regard de l’autre flamboya.

— C’est de cela qu’il est question, n’est-ce pas ? rétorqua-t-il. De ta pathétique envie de vivre une ennuyeuse vie de mortelle ? De redevenir Dalna, la putain ramassée sur les quais de Xanthine par les Étoiles Grises ?

— Sans toi, elles ne se seraient pas intéressées à moi et m’auraient laissée repartir, répliqua Dalna. Sans toi, j’aurais pu avoir une vraie vie !

— Nous avons eu cette conversation des milliers de fois, petite, rétorqua l’autre. Et tu sais qu’à chaque fois, je t’ai fait entendre raison. Sans ta faculté unique d’user du Pouvoir, sans l’immortalité que je t’ai offerte, sans tout ce que toi et moi avons fait pour maintenir l’équilibre du monde, sans tous nos combats contre Seva ou les Dames Grises, sans tous nos efforts, tu sais que le monde n’aurait pas été ce qu’il est aujourd’hui !

— Et cela m’aurait été égal, Bel ! s’écria Dalna. Je devrais être morte ! Je devrais être morte et enterrée depuis mille ans ! Et toi aussi ! Il n’y a pas de place pour des Immortels dans ce monde !

— Tu veux dire que j’aurais dû laisser la destinée du monde entre les mains des mortels ? releva l’autre.

— Pourquoi pas ? Peut-être que nos actions ont empiré les choses ! Comment peux-tu en être sûr ?

— Je ne peux pas, avoua Belunith. Mais je fais partie de ce monde, j’ai atteint l’immortalité, et je n’ai pas d’autre choix que d’agir selon mes convictions.

— Pourquoi ?

— Parce que j’en ai le pouvoir. Et toi aussi. Ceux qui croient pouvoir changer les choses ne peuvent s’empêcher d’essayer.

Aphae respira profondément.

— Reprend ton apparence, ordonna-t-elle. Je déteste te parler quand tu as l’air plus jeune que moi.

Belunith hocha la tête, et se débarrassa des traits d’Althun, l’éclaireur au service de Lorwain Harlanggar.

— Cette apparence m’a bien servi, tu sais, fit-il en se métamorphosant. J’ai pu faire en sorte que Lorwain et les Nains de Zoroskorya se rencontrent pour…

— Pas celle-ci, coupa Aphae. Ta véritable apparence.

Belunith caressa la longue barbe blanche et fronça ses sourcils broussailleux sur ses grands yeux bleus. Il avait l’apparence du sage et mystérieux magicien que certains héros de légendes avaient rencontré au cours des âges.

— C’est comme cela que j’apparais aux mortels, grogna-t-il.

— Justement, je ne suis pas mortelle.

— Comme tu voudras.

La barbe lisse et immaculée du vieillard se mit à friser et prit une couleur fer, tandis que sa peau pâle s’assombrissait et que sa haute stature s’affaissait. Ses yeux azur virèrent au noir, et l’ancien tatouage noirâtre, l’antique symbole des prêtres de Seva, apparut sur son front. Aphae s’était toujours demandé comment réagiraient les gens s’ils savaient que le vénérable Belunith, le bon magicien qui veillait sur les Royaumes du Nord et les protégeait des envahisseurs de Seï, était lui-même un ancien prêtre de Seva originaire de Gayavasni.

— Pourquoi voulais-tu que je reprenne ces traits ? demanda le vieux mage.

— Parce que je veux voir ta véritable réaction.

— Quelle…?

— C’est terminé, Bel. Je ne veux plus faire partie de tes plans. Je ne veux plus me mêler à l’humanité pour quelques semaines, et devoir m’en défaire sitôt ma mission terminée. Je ne veux plus jouer à changer le monde avec toi.

— Aphae, ne…

— Ce n’est pas une décision hâtive, coupa-t-elle. J’en ai assez, voilà tout. Je veux pleurer mon époux en paix. Je veux regretter tout ce que nous n’avons pas vécu, lui et moi. Je veux penser encore et encore aux moments passés avec lui, à la bonté qui irradiait de lui. Je veux voir comment son sacrifice changera le monde. Je ne veux plus agir, je veux regarder.

Belunith hocha la tête.

— Je peux comprendre ton point de vue, petite, grimaça-t-il. Tu n’es pas encore aussi détachée du monde que je peux l’être, et tu as du mal à t’habituer à tes fonctions. Mais je te promets que cela vient avec le temps, et…

— Par tous les dieux, Bel ! soupira Aphae, agacée. Nous n’avons qu’un siècle de différence ! Après mille ans, tu crois que cela compte encore ? Quand cesseras-tu de jouer au grand sage qui continue d’enseigner à sa protégée ? Je n’ai plus besoin de toi, je ne crois plus en ta vision du monde, et je ne veux plus faire partie de tes plans !

— Et que vas-tu faire ? répliqua le mage. Ensorceler pour de bon la Cascade de l’Oubli et t’y plonger ?

— Je ne veux pas oublier. Je veux m’éloigner.

— De quoi ?

— De toi. Du monde. Du passé.

Belunith lui lança un regard dur, qu’elle soutint sans fléchir. Finalement, les épaules du vieillard s’affaissèrent.

— Tu vas me manquer, petite, admit-il. Il y a encore beaucoup à faire…

— Tu vas me manquer aussi, Bel, sourit-elle douloureusement. Et qui sait ? Peut-être que je reviendrai…J’ai encore l’éternité pour changer d’avis, après tout…

Après un dernier sourire, la Dame des Brumes disparut, laissant le vieil homme seul. Il resta un long moment à contempler l’endroit où elle s’était tenue, avant de se détourner et de disparaître à son tour.

LORWAIN

Le dirigeant de Harlanggar eut un sourire désabusé en pénétrant sous sa tente. Son bureau de campagne, une simple planche de bois montée sur tréteaux, disparaissait sous une montagne de parchemins. Même en temps de guerre, la paperasse continuait à l’assiéger. Les messagers savaient toujours où le trouver pour lui donner de nouvelles missives, de nouveaux rapports à lire. Et à présent qu’il allait servir de bouclier à l’ensemble du Sélénir, les lettres de soutien des Thains ayant fait confiance aux Séides arrivaient par caisses entières.

La nouvelle était finalement parvenue aux oreilles des édiles du Conseil des Thains : les Séides avaient violé le pacte, rasé Mors Daemyn et envahissaient le pays par le sud. Les Thains étaient des organisations démocratiques, à l’écoute des peuples de chaque cité, et conservaient une certaine indépendance les uns par rapport aux autres, tant d’un point de vue politique que militaire. C’était très beau sur le papier, jugeait Lorwain, mais en temps de guerre, le temps que chaque assemblée d’édiles mobilise ses hommes et les envoie se battre aux côtés des autres (ce qui pouvait prendre du temps, chaque assemblée se réservant le droit de discuter et même de voter l’envoi de troupes ou non), les Séides pouvaient envahir six fois le pays.

Finalement, la vieille organisation féodale avait du bon. Lorwain s’était octroyé le titre de chef suprême des armées rebelles, et toutes les cités rejoignant sa concorde devaient jurer de lui laisser prendre l’ensemble des décisions militaires. En temps de guerre, la politique n’avait pas sa place. Au final, les troupes rebelles, bien que trois fois moins nombreuses que le reste des armées du Sélénir, représentaient malgré tout la force la plus importante et cohérente du pays à l’heure actuelle. Les armées de Harlanggar, Lorsh, Thain Urtha et des autres cités du sud-est avaient le double mérite d’être unies et de se trouver non loin du site d’invasion séide, au lieu d’être éparpillées dans le nord à tenter d’assiéger une forêt. Une fois encore, Lorwain soupira en songeant à l’absurdité de la chose. Fallait-il que cet homme, cet Adhùain, soit réellement doté de grands pouvoirs pour persuader les dirigeants des Thains de se prononcer en faveur d’une alliance avec les Séides contre le Sixième Royaume…

Lorwain balaya d’un geste las la correspondance empressée des édiles, faisant s’envoler les dizaines de parchemins lui promettant de prompts renforts, une amitié éternelle et de plates excuses. En attendant, la plus grande armée jamais vue au monde attaquait le Sélénir, et il était tout seul pour la repousser. Enfin, pas tout à fait seul, soupira-t-il avec une grimace découragée. D’abord, il avait la bénédiction éternelle de Belunith l’Immortel. Le vieux mage s’était débarrassé de l’apparence d’Althun et s’était révélé à lui, lui murmurant d’enivrants mots de courage et de détermination… Et depuis, il ne l’avait plus revu. Autant pour le soutien magique qu’il escomptait.

Quant aux forces armées, c’était à peine plus encourageant. En plus d’être rejoints par les quelques survivants de l’armée sélène chargée d’assiéger Mors Daemyn, dirigés par un certain Wandar, Lorwain disposait désormais d’un contingent de bêtes de foires et de hors-la-loi. Deux jours plus tôt, le célèbre bandit Auros, l’homme le plus recherché de Sélénir et de Seï, le bandit cruel qui pillait sans vergogne les caravanes de la Passe d’Odranth, l’ennemi qui avait fourbement pris possession de Mors Daemyn en massacrant ses défenseurs, s’était présenté à lui et lui avait juré fidélité, en son nom et en celui des malandrins, pillards et voleurs qu’il commandait. Rien de moins. Lorwain avait mis plusieurs secondes avant de trouver quelque chose à répondre à cela.

Et puis les garous et les sylphides avaient fait de même, promettant de joindre leurs forces aux siennes et d’affronter les Séides à leurs côtés. C’est à ce moment que Lorwain avait commencé à se demander si le monde n’était pas véritablement devenu fou. Il avait rapidement marmonné qu’il acceptait tous les alliés qu’il trouvait, et s’était isolé sous sa tente.

Il s’assit lourdement dans son fauteuil de campagne, et fit douloureusement craquer ses vertèbres. À part mater quelques insurrections de têtes brûlées voulant mettre fin au fonctionnement féodal du territoire de Harlanggar, Lorwain n’avait pas beaucoup guerroyé ces dernières années. Certes, il avait fait ses études dans les meilleures académies militaires du pays, et il avait pris part à quelques escarmouches le long de la frontière séide, mais il n’avait jamais réellement planifié de bataille. Sans compter qu’il se trouvait face à une armée devant laquelle le meilleur stratège souillerait ses braies. Même sous le commandement d’un génie de la tactique, il ne voyait pas comment mille guerriers sélènes pouvaient tenir contre dix mille soldats de Seï en terrain découvert. Et le camp d’en face avait des machines de guerre, des éléphants, peut-être même des sorcières ! Qui pouvait dire si les calculatrices Sœurs Grises n’avaient pas rejoint les Séides en ayant senti le vent tourner ?

Lorwain était seul. Il devait tenir le sud, le temps que les armées des Thains reviennent du front forestier et se rassemblent pour affronter l’envahisseur. Mais cela pouvait prendre des jours, voire des semaines : d’après les dernières missives, les auxiliaires séides avaient mis le feu à toutes les réserves qu’ils étaient chargés de garder dans les campements sélènes, avant de prendre la fuite. Sans nourriture, les armées devraient mettre en place un nouveau réseau logistique avant d’enfin prendre la route du sud. Ce serait un miracle si les Séides n’avaient pas déjà le contrôle de l’ensemble du pays d’ici là. Déjà, Thain Galarath et Thain Carn, les cités les plus proches de Mors Daemyn, étaient tombées sous le joug de l’innombrable armée séide, sans que quiconque puisse l’en empêcher. D’après les derniers rapports, les deux villes avaient été brûlées jusqu’aux fondations, et leurs habitants massacrés ou réduits en esclavage.

Le seigneur de Harlanggar soupira. Il ressortit la vieille lettre envoyée par celui qui, plusieurs mois plus tôt, l’avait informé des plans de Shavalar et l’avait exhorté à recruter autour de lui. Il l’avait lue et relue tant de fois… Il avait fait son possible, il avait rassemblé autour de lui une vingtaine de Thains, ainsi que la puissance cité de Lorsh, se préparant au moment où la trahison de l’empereur éclaterait au grand jour… Mais il n’aurait jamais cru qu’il aurait à lutter contre une force aussi gigantesque. Il ne voyait vraiment pas comment…

— Puis-je te tirer de tes sombres pensées, honoré seigneur ?

Surpris, il leva les yeux. Devant lui se tenait un homme vêtu d’un long manteau noir à capuchon, dont le visage était dissimulé par un masque blanc veiné de rouge. Lorwain sentit son cœur se remplir de glace : un Masque. Comment était-il entré ici ?

Lorwain posa la main sur la longue épée qu’il portait au côté. L’assassin avança brusquement, sans lui laisser le temps de dégainer, et posa sur la table une poignée de poussière grisâtre. Puis il se contenta de reculer, guettant la réaction du seigneur de Harlanggar.

Peu intéressé par les cendres, Lorwain avait eu le temps de remarquer deux détails qui lui firent reprendre confiance. L’un des trous du masque de l’assassin était comblé par un morceau d’étoffe noire et, en dégageant sa main de sa cape pour poser le tas de poussière, l’assassin avait brièvement dévoilé son bras gauche, qui n’était plus qu’un moignon. Un Masque borgne et manchot : voilà donc tout ce qui restait du fameux Couvent Écarlate ? Lorwain s’autorisa un sourire. Il semblait bien que les Nains avaient accompli leur vengeance, après tout… Mais il décida de rester prudent : même un infirme portant le masque devait être craint.

Lorwain reporta son attention sur le tas de cendres. Hormis le fait qu’elles salissaient sa correspondance, il ne voyait pas vraiment ce qu’il y avait à en tirer.

— Voici tout ce qui reste de mon foyer, déclara l’assassin d’une voix tranquille. De la cendre. Les murs, les salles, les meubles, les gens qui vivaient là… Des cendres. Tu as devant toi tout ce qu’il reste du Couvent Écarlate.C’est la deuxième fois que tu me prives de mon foyer, Lorwain…

Lorwain se raidit. Il venait de reconnaître la voix de l’homme.

— Irian ?

— Ah, enfin ! ricana l’homme. Tu te souviens donc bien de mon existence…De celle du vrai seigneur de Harlanggar…

— Je suis le vrai seigneur de Harlanggar, grogna Lorwain. Cela a été décidé depuis longtemps, mon frère…

— Demi-frère, coupa Irian d’une voix grinçante. Je suis le fils de la véritable dame de Harlanggar, pas le bâtard d’une putain comme toi. Mon sang contient la réelle noblesse de notre lignée.

— La preuve en a été donnée quand tu as tenté de violer ma mère, rétorqua Lorwain avec colère. Notre père a été bien bon de seulement te chasser de Harlanggar ! Moi, je t’aurais donné à manger aux chiens !

— Elle m’appelait, souffla Irian. Sa présence jeune et suave embaumait l’air en ma présence, m’enivrant de convoitise… Son parfum était celui du désir, elle me voulait. Tu ne peux pas comprendre la magie des odeurs, petit frère…

— Je n’en ai aucune envie, répliqua froidement Lorwain. Tu as abusé d’elle et elle t’a fait chasser de Harlanggar, je n’ai rien d’autre à comprendre.

— Elle ne m’a accusé de l’avoir violée qu’après coup, en réalisant sa faute, ricana Irian. Peut-être qu’elle avait compris que je la tenais désormais en mon pouvoir, que je devenais dangereux pour elle… Ou peut-être a-t-elle réalisé qu’elle tenait l’opportunité de se débarrasser de moi et de mettre son rejeton sur le trône des Harlanggar…Quoi qu’il en soit, tu ne dois ta place qu’à ses manigances, petit frère.

— Peu m’importe le fiel que tu déverses, fit Lorwain en se levant. Je suis le digne héritier de notre père, et j’assume le rôle qu’il m’a confié. Le rôle que ton indignité et ta faute t’ont interdit d’assumer.

Lorwain vit flamboyer la colère dans l’unique œil gris de son demi-frère.

— Ta présence et celle de ta traînée de mère m’ont chassé de mon foyer à l’âge de quinze ans, répliqua Irian d’une voix tremblante. Chassé de ma demeure, forcé de voler, de tuer pour survivre, de vivre comme un mendiant, comme un animal…

Un long tremblement parcourut les épaules de l’assassin. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était redevenue douce et posée.

— Et je m’en suis sorti, petit frère. J’ai tué tellement bien que j’ai attiré l’attention des Masques sur moi, j’ai trouvé ma voie, je suis devenu un assassin doué et respectueux du code de conduite du Couvent Écarlate. Je n’ai même pas utilisé mes dons pour m’infiltrer dans le château et me venger de ta mère ou de toi, j’ai passé outre et n’ai tué que pour le compte des Masques… J’ai pardonné, petit frère… Ce que tu n’as jamais été capable de faire, n’est-ce pas ?

Lorwain ne répondit pas.

— Tu savais ce que j’étais devenu, souffla Irian. Tu m’as fait surveiller, tu savais que j’avais trouvé le bonheur au Couvent Écarlate. Et, sachant cela, tu as aidé les Nains à détruire mon foyer.

— Tu as tué leur Haut-Roi, répliqua Lorwain. Et tu l’as fait pour m’empêcher de tisser des liens avec eux.

— Alors tu savais que c’était moi, dit Irian. Comment ?

— Je sais que tu connais Zoroskorya comme ta poche, répondit Lorwain. Du temps de notre enfance, tu passais ton temps à explorer les montagnes. Tu étais le seul capable de découvrir le trône secret des Nains.

— Il y a tant de choses que tu ignores, petit frère, ricana Irian. Mais je te remercie du compliment. Tu as donc facilité au mieux la vengeance des Nains, n’est-ce pas ? Je n’ose imaginer le plaisir que tu as dû concevoir lors de la réalisation de ce plan… Des alliés pour Harlanggar, et l’occasion pour toi de parachever tes représailles à mon encontre… Deux vengeances pour le prix d’une, en somme.

Lorwain choisit à nouveau de rester silencieux.

— Tu as échoué, Lorwain, siffla Irian en s’approchant. Tu as de nouveau détruit mon foyer et ma famille, mais tu m’as raté. Tu m’as raté, et tu as raté tous les assassins qui étaient en mission aux quatre coins du continent au moment de l’attaque des Nains. Tu as décimé le gros de nos effectifs, mais les Masques n’ont pas disparu. Ils rebâtiront le Couvent Écarlate, forgeront de nouvelles griffes, fabriqueront de nouveaux masques, distilleront à nouveau la mandragore, et recruteront de nouveaux apprentis… mais tu ne seras pas là pour le voir.

À ces mots, l’assassin se jeta sur lui, de longues griffes d’acier jaillissant de son unique poing ganté. Lorwain se leva en renversant la table, déséquilibrant son adversaire, et parvint à repousser les griffes, qui tintèrent contre la lame de son épée. Irian bondit en arrière, sifflant de rage.

— Les Séides pénétreront en Sélénir, grinça-t-il. Ce n’était pas ce qui était prévu, mais qu’importe ! Harlanggar brûlera jusqu’aux fondations, et sa lignée disparaîtra. Ma vengeance sera complète.

— N’y compte pas trop, lança une voix féminine dans son dos.

Irian se retourna, surpris. La seconde d’après, il volait en travers de la tente comme un fétu de paille, et s’écrasa contre le lit de camp de Lorwain, qui se rompit sous le choc.

Lorwain, éberlué, vit entrer dans sa tente une magnifique jeune femme aux longs cheveux blonds, portant une vieille robe grise défraîchie. Une Dame Grise, ici ?

Le masque d’Irian était tombé et s’était brisé en morceaux, dévoilant un visage balafré par trois longs sillons purulents et une orbite vide. Les traits mutilés de l’assassin étaient déformés par la rage.

— Tu ne me voleras pas ma vengeance ! hurla-t-il en se ruant de nouveau sur Lorwain.

— Tu veux parier ? répliqua la sorcière en dressant autour du seigneur de Harlanggar un mur de lumière qui empêcha l’assassin de s’approcher.

Le visage hideux du Masque se tourna vers Maev et, soudain, il se volatilisa. Il réapparut aussitôt dans le dos de la sorcière, et prit son élan pour y enfoncer ses griffes… Mais les armes de l’assassin heurtèrent un autre mur invisible, et se brisèrent net. La sorcière se retourna tranquillement.

— Tu me crois donc assez stupide pour ne pas avoir tiré de leçon de ce que tu as fait au pauvre Naorl ? jeta-t-elle, méprisante.

— Non ! rugit l’assassin. Je vais te…

— Tu vas disparaître, Irian, répondit la femme. Rien de plus.

Des ombres surnaturelles jaillirent des yeux de la femme, fusant hors de ses orbites et s’enroulant comme des serpents autour du corps mutilé d’Irian. L’assassin hurla de douleur, tandis que le sortilège mortel le consumait. Puis il disparut de nouveau, et ne réapparut pas. Les cordes d’ombre, désormais inutiles, se volatilisèrent.

— Il… est mort ? demanda Lorwain d’une voix tremblante.

— Non, il s’est échappé, répliqua la femme en soupirant. L’Autre l’a emmené loin d’ici.

— Quel autre ?Un complice ? Comment a-t-il…

— N’ayez aucune crainte, seigneur Lorwain, dit la sorcière d’un ton apaisant. Il ne reviendra pas. Mon Don nous protégera des incursions des agents de l’Autre.

— Qui… qui êtes-vous ?demanda Lorwain. Êtes-vous venue pour porter un message de la part des Étoiles Grises ?

— Mon nom est Maev, répondit la femme. Et je n’ai plus aucun lien avec les Monastères. J’apporte en revanche la parole du Père, si vous êtes disposé à l’écouter. Il vous offre son amitié, et souhaite vous aider à vous défendre contre les Séides.

— Je… prends tous les alliés que je peux trouver, répondit Lorwain d’un ton neutre.

— C’est très sage de votre part, acquiesça Maev. Bien, pouvons-nous parler stratégie, à présent ?

URIBIS

L’Empereur de Seï jubilait. Son grand plan se déroulait sans anicroche, et l’avenir s’annonçait des plus lumineux pour lui et son peuple. Les années de manigances et de secrets allaient enfin payer. Des années à amasser assez de ressources pour permettre à tout le continent de partir en guerre, des années à essayer de regagner peu à peu la confiance des autres peuples, des années à orchestrer la levée, non pas d’une, mais de deux gigantesques armées, dans le secret le plus absolu, en s’arrangeant pour qu’aucun espion puisse jamais réaliser que Seï disposait de si nombreuses troupes… Une préparation colossale, un but plus qu’ambitieux, et une réalisation presque sans défaut.

Uribis restait debout et gardait les yeux baissés, pendant que Shavalar, affalé sur un siège, sirotait son vin en irradiant de bien-être et d’autosatisfaction. Encore une fois, il fit de son mieux pour conserver une expression neutre. Les rois de Panathra avaient depuis des siècles été les pantins des Séides. Même avant l’invasion de Vale et la mise en place de la lignée fantoche, les Valéens avaient toujours exécuté les moindres désirs de leurs voisins de Seï. Sous la menace, la plupart du temps : contrarier la volonté d’un peuple dix fois plus nombreux et guidé par une déesse sanguinaire et assoiffée de conquête avait toujours semblé une mauvaise idée aux Dorés de Vale. À choisir, ils avaient préféré s’allier aux puissants Séides contre les Peuples Pâles de Rym, de Sélénir et d’Évondia. Ils étaient souvent vus comme les serviles et visqueux esclaves des Séides, mais quel autre choix avaient-ils ? Le Pays du Fleuve Noir n’était séparé de l’Empire de Seï que par une ligne fantôme sur quelques cartes. Contrairement aux autres peuples, les Valéens ne disposaient pas de hautes montagnes ou de forêts impénétrables pour se protéger de l’expan-sionnisme des Séides !

Plutôt que de lutter contre eux, ils avaient préféré courber l’échine et accepter d’être considérés comme les serviteurs de leurs puissants voisins. Plutôt que d’être réduits en esclavage, ils avaient prêté allégeance. Un moindre mal. La domination de Seï sur Vale n’allait pas sans heurts, et Uribis savait que son peuple n’avait pas la moindre estime pour lui. Il n’était qu’une marionnette manipulée par Shavalar, le dernier descendant de la lignée de crétins faibles et tremblotants que l’Empereur avait assis sur le trône de Panathra. Il n’avait rien à voir avec les farouches Rois-Guerriers de jadis, les puissants combattants du désert qui se seraient éventrés avec leur propre lame plutôt que de tolérer qu’un autre peuple puisse interférer avec le destin des Dorés. Uribis n’aimait pas les armes, avait une sainte horreur de la violence et ne tolérait pas la vue du sang. Un faible, élevé dans la soie, obéissant aux moindres souhaits de l’imposant monarque de Seï.

Sous ses ordres, il avait lancé ses troupes dans cette guerre stupide contre les Rymites, cinq ans plus tôt. Une guerre médiocre, sans intérêt, destinée à être perdue, mais surtout à faire comprendre au reste du monde que les Valéens étaient, soi-disant, en train de se détacher de la férule séide, et qu’ils prenaient leurs décisions tout seuls. Shavalar voulait que Vale soit considéré comme l’un des cinq royaumes humains, comme un pays indépendant et non le territoire d’un vassal. Il voulait que les négociations pour son Alliance se fassent sur un pied d’égalité entre les différents monarques.

Uribis avait de nouveau obéi sans broncher quand l’arrogant Empereur avait exigé sa présence sur le champ de bataille. Les postes frontaliers de Rym étaient prêts à tomber, et l’armée d’Eriath était encore loin au nord, à plus de quatre jours de voyage, selon les derniers rapports des Séides. Les Sœurs Grises avaient habilement été mises à l’écart : l’Empereur leur avait promis qu’il ne toucherait pas à leurs domaines, ce qui était la vérité : il avait trop à perdre à s’attaquer aux Monastères. Et les sorcières n’avaient aucune raison de venir en aide aux royaumes attaqués. D’autant que l’une des trois Matriarches avait mystérieusement trouvé la mort, et que les sorcières se chamaillaient allégrement pour savoir qui allait prendre sa place. Bref, les Étoiles Grises n’étaient plus un problème, pas plus que les armées régulières des royaumes attaqués, privées de soutien logistique et dispersées loin dans le nord. Les dernières pièces se mettaient en place.

Shavalar allait vaincre, et il avait besoin d’un témoin. C’était la raison pour laquelle Uribis était ici. Même s’il n’était qu’un pantin, il était tout de même roi. Et l’Empereur voulait un roi pour l’admirer et le congratuler lorsque le reste du monde serait écrasé sous sa botte.

Les deux monarques étaient seuls sous leur tente. Uribis se sentit soulagé de la disparition du Masque qui servait de garde du corps à l’Empereur. Cet homme lui donnait la chair de poule. Et il aurait pu poser problème.

Shavalar, légèrement grisé par le vin, ricana tout seul.

— Eh bien, Uribis, mon fidèle laquais, lança-t-il au roi valéen. N’es-tu pas fier, n’es-tu pas heureux de pouvoir assister à mon triomphe sur les Peuples Pâles ? Réalises-tu que tu poses les yeux sur un génie de la stratégie, sur un esthète de la trahison ? Ah, je donnerais cher pour voir la tête des autres rois lorsqu’ils ont appris que je les avais trahis… Ils ont dû avoir envie de s’étrangler en avalant leurs propres couronnes ! L’ère de la domination séide arrive enfin… et c’est moi, Shavalar II de Seï, qui en suis l’orfèvre !

Uribis acquiesça silencieusement. Roi fantoche ou non, il n’appréciait pas que Shavalar manque de convenances au point de le traiter de laquais à haute voix. Ce gros poussah boursouflé d’importance l’insupportait de plus en plus.

— Ne fais donc pas cette tête, Uribis ! gloussa l’Empereur. Tu restes mon dévoué serviteur, et je te promets que cet… immense bac à sable sauvage et malodorant que tu appelles ton pays, restera libre ! Telle est la récompense de Seva pour ceux qui servent ses desseins !

Uribis hocha à nouveau la tête, et soupira intérieurement. Comme si une promesse faite par le fourbe Empereur pouvait être prise pour argent comptant… Il ne se passerait pas deux ans avant que le goût de la conquête reprenne Shavalar et qu’il reparte en guerre… Et s’il parvenait à conquérir le reste du continent, il ne resterait plus que les Valéens.

— Ah, Seva, soupira Shavalar. Ma belle et sanglante déesse… Je lui dois toutes mes victoires, j’en suis convaincu. Mais je ressens un tel vide, en ce moment… Comme si elle était partie, comme si elle s’était détournée de moi… Ce doit être l’influence de ton vilain pays, Uribis. Seva n’aime pas que ses enfants quittent son domaine.

Uribis se retint de grimacer. La seule chose qui l’insupportait plus que son arrogance, chez Shavalar, c’était son immonde bigoterie. Comme tous les Séides, il était convaincu d’être l’élu de la Grande Putain, et que le monde tournait autour des quatre volontés de leur fichue déesse. Uribis, lui, était d’un athéisme convaincu. Oh, bien sûr, il accomplissait une fois l’an le pèlerinage rituel au temple de Khâ, le dieu du Soleil, mais il s’agissait davantage d’obéir à la tradition que d’une véritable dévotion à l’ancienne divinité. Les dieux étaient des entraves pour les hommes, des idoles qui se nourrissaient de la foi des crédules (et, dans le cas de Seva, de leur sang) pour exister et qui, donc, pouvaient disparaître et laisser les hommes tranquilles si ces derniers se donnaient la peine d’arrêter de croire en eux.

— Eh bien, Uribis, tu es bien silencieux… Douterais-tu de poser les yeux sur le plus brillant stratège à double visage du continent ? dit Shavalar d’une voix pâteuse.

Uribis s’autorisa un sourire.

— En fait, Votre Majesté, j’en vois un meilleur que vous en tous points, tous les matins dans mon miroir.

L’Empereur cligna des yeux, abasourdi. Uribis grava avec délice les traits tremblants, hésitant entre stupeur et indignation. L’Empereur tenta de se lever, mais ses forces l’abandonnèrent, et il retomba lourdement sur la chaise.

— Ne bougez pas, Shavalar, dit doucement Uribis. Vous risqueriez d’accélérer les effets du poison. Ce serait dommage de gâcher les dernières minutes de votre vie, n’est-ce pas ?

Shavalar haussa les sourcils et posa un regard horrifié sur son gobelet de vin, renversé au sol.

— Trahir quelqu’un qui a toute confiance en la docilité de ceux qui l’entourent est une vraie partie de plaisir, sourit Uribis avec délectation. Vous ne vous attendiez pas à un tel acte de la part du mou, du faible, de l’obséquieux roi de Vale, n’est-ce pas ?

L’Empereur grogna, et détacha le plastron doré de son armure de ses mains tremblantes. La plaque tomba sur le sol meuble sans causer le moindre bruit. Et de toute façon, le « hasard » des affectations avait fait que la tente de l’Empereur était actuellement gardée par deux fidèles soldats de Panathra.

La gorge de Shavalar commençait à gonfler, et de grosses gouttes de sueur dévalèrent ses tempes. C’était l’heure du triomphe de Vale.

— Tout à l’heure, vous disiez être un génie, Shavalar, reprit Uribis. Je doute que vous compreniez réellement tout ce qu’implique ce mot. Voyez-vous, un génie dispose d’une intelligence supérieure, d’une capacité d’adaptation et d’improvisation exceptionnelle, et d’une subtilité sans égale. Je dois bien reconnaître que votre grand plan est sans commune mesure, que les années de préparation et les immenses ressources qu’il a nécessitées vous ont permis d’obtenir un résultat plus qu’appréciable… Mais voilà la différence entre vous et moi, Shavalar : moi, je n’ai eu besoin que d’un parchemin, d’une fiole de poison et d’un cavalier dévoué pour vous mettre en échec.

Shavalar, le teint pâle, s’affaissa sur le siège, la respiration sifflante.

— À l’heure où nous parlons, reprit le roi de Panathra, les armées rebelles de Lorwain, le seigneur de Harlanggar, à qui j’ai écrit il y a plusieurs mois en lui expliquant votre plan d’invasion, vont affronter votre armée à l’est. Je doute qu’ils réussissent à la retarder très longtemps, mais à terme, ce devrait être suffisant pour les armées des Thains se regroupent et la réduisent à néant. Et à l’ouest, l’un de mes fidèles soldats vient d’aller porter mes salutations respectueuses à Eriath et Thenard, qui attendent présentement au sommet de la crête qui nous surplombe. Apparemment, vos éclaireurs ont manqué le fait que leurs forces ont fusionné avec celles des Forestiers, et qu’ils ont traversé la Grande Forêt en diagonale de Khara à Vale sans passer par Rym… Ils sont arrivés il y a quelques heures déjà, et se préparent à nous attaquer. Ils sont évidemment en infériorité numérique face à notre armée commune mais, voyez-vous, j’ai dans l’idée de joindre mes forces aux leurs… Entre mes spahis qui rejoignent l’autre camp et l’effet de surprise, sans compter que vous serez mort et qu’ils seront privés de commandement, je pense sans trop m’avancer que ce sera une belle victoire…

Uribis se retourna vers Shavalar, et grogna de frustration. Apparemment, l’Empereur de Seï était mort avant même qu’il puisse terminer son monologue.

— Ce poison était efficace, ceci dit, marmonna-t-il en s’enroulant dans une cape noire.

Il souffla les chandelles, laissant le corps bleui de l’Empereur dans l’obscurité, et sortit de la tente. Il se dirigea tranquillement vers le campement de ses hommes et leur confirma leur participation à la bataille nocturne qui s’annonçait, tout en leur enjoignant la plus grande discrétion. Puis il enfourcha son cheval, et s’élança vers le nord, guidé par cinq cavaliers qui avaient repéré l’emplacement des forces nordiques.

Eriath et Thenard l’accueillirent avec une certaine froideur. Ils se méfiaient de ses motivations, malgré sa présence en personne en tant qu’otage parmi eux, et craignaient qu’il puisse s’agir d’un piège des Séides. Cela aurait pu en être un, admit Uribis : Shavalar l’aurait volontiers sacrifié pour ce genre de mission suicide, si cela pouvait lui apporter la victoire. Peut-être aurait-il dû trancher la tête de l’Empereur et la leur ramener pour leur prouver sa bonne foi ? Il frissonna de dégoût en songeant à l’opération, et préféra penser à autre chose.

Il eut un sourire en apercevant la princesse Eaylia en grande conversation avec un grand barbare aux cheveux noirs. Vu le regard qu’ils se lançaient, la haine farouche entre Kharans et Évondiens ne semblait plus aussi évidente… Il semblait bien que l’Alliance ait fonctionné, après tout : les anciens ennemis tissaient des liens durables et combattaient ensemble contre un ennemi commun. La seule nuance était que l’ennemi commun était devenu l’instigateur même de cette Alliance : l’Empire de Seï. Rymites, Valéens, Kharans, Évondiens, Sélènes et Forestiers s’alliaient contre la nouvelle menace… Se pouvait-il que le temps de paix et d’indépendance auquel Uribis aspirait puisse être sur le point de survenir ?

Les hommes patientèrent, tendus, jusqu’à ce que le reste des forces valéennes se montre. Des milliers de lanciers et de spahis rejoignirent les cavaliers de Rym, d’Évondia et de Khara. Uribis vit Eriath et Thenard se détendre visiblement, surtout lorsqu’il insista pour que ses forces prennent la tête de l’attaque : une charge de Valéens pouvait passer aux yeux des Séides comme un simple exercice, qui dissimulerait dans la poussière du galop le reste des attaquants. Ainsi, les Séides ne verraient la menace que trop tard.

Il fut enfin présenté au reste de l’état-major de la bataille : outre Thenard et Eriath se trouvaient la princesse Eaylia, Commandeuse des paladins de la Flamme d’Azur, nouvellement rétablie dans ses fonctions ; le Roi du Trône de Granite Szaï, le barbare brun auquel Eaylia semblait si attachée ; le capitaine Llir, que semblaient se disputer Eriath et Eaylia comme principal lieutenant ; une vieille femme qui ne lui fut présentée que comme « la chamane », et qui semblait être la principale conseillère de Szaï ; et un vieillard nommé Cerg, armé d’un bâton ferré, qui avait un regard pétillant et semblait trouver ce qui l’entourait très drôle.

Une heure avant le point du jour, la charge sonna. Eaylia, Szaï, Llir et Cerg insistèrent pour faire partie de l’assaut, tandis que les autres restaient en arrière pour avoir un regard global sur le champ de bataille. C’était la place qu’Uribis préférait, de toute façon. Il était incapable de se servir d’une épée et n’avait aucune envie de mourir dans une bataille. Il aurait bien d’autres choses à accomplir dans les jours qui venaient…

NK’SHH

Il y avait la Multitude. Et parmi la Multitude, il y avait elle, Nk’shh. L’unique. L’étrange. La différente. Celle qui existe sans la Multitude, et sans qui la Multitude cesserait d’exister. Essentielle à la Ruche, vitale même. Mais consciente d’elle-même, consciente de son unicité, de son individualité. Pour cette faute qu’elle n’avait pas choisi de commettre, pour cette anormalité, cette réticence à ne faire qu’un avec la Multitude, qui était pourtant l’apanage de son rôle, Nk’ssh était mise à part, méprisée, évitée. Être la Reine des Sylphides était loin d’être plaisant.

Reine. Nk’shh, contrairement à ses milliers de filles, avait développé au cours des siècles quelques bribes de compréhension de l’humour, tel que le concevaient la plupart des autres races pensantes. Elle riait souvent amèrement en pensant à quel point ce titre délicat et noble était inapproprié à sa grossière fonction, et à sa pathétique existence.

Nk’shh n’avait rien d’une reine. On ne la nourrissait pas parce que son lignage ou son autorité lui permettaient de réclamer ces faveurs : on la gavait continuellement, parce qu’elle était utile au Cœur, parce qu’elle était trop grosse pour chasser ou même se déplacer, et parce qu’elle avait besoin d’énergie pour soutenir le rythme de ponte que la Multitude lui imposait. On ne prenait pas soin d’elle par déférence, mais par nécessité.

Elle avait été fécondée lorsqu’elle était toute jeune, alors que sa métamorphose en tant que Reine venait juste de s’achever. Depuis, elle ne faisait que pondre. Encore et toujours, puiser la semence des sylphes engrangée dans son corps depuis des centaines d’années, concevoir des œufs en son immense abdomen, et les pondre dans une douleur à laquelle elle était tellement habituée qu’elle ne la sentait même plus, pour voir ses nouveaux enfants lui être immédiatement enlevés par les nourrices. Des siècles d’existence monotone, pendant lesquels son unique distraction était d’écouter l’Esprit de Ruche qui gouvernait la Multitude, et parfois se moquer silencieusement de lui.

Contrairement aux autres sylphides, Nk’shh était dotée d’une bonne mémoire. Elle se souvenait des événements, de ce qui était arrivé à la Multitude, et à elle-même. Parfois, elle songeait au passé, à sa jeunesse. En cette lointaine époque, les sylphes existaient encore. Le temps était plus chaud, et quelques mâles pouvaient survivre aux rigueurs de l’hiver pour achever leur métamorphose et féconder une reine. Il existait jadis plusieurs reines, plusieurs colonies, qui se battaient les unes contre les autres. Plusieurs Essaims. Même si elle avait vécu en ces temps reculés, Nk’shh avait toujours du mal à y croire. Penser seulement à une Multitude divisée était presque impossible pour elle. L’Esprit de Ruche ne le permettait pas, n’acceptait pas que quiconque, fut-ce la Reine, glisse ce genre de pensée dans les pensées de toutes les sylphides.

Mais se souvenir de son passé était la seule chose qui l’empêchait de sombrer dans le désespoir, et elle se concentra pour faire reculer l’Esprit de Ruche. Elle était la seule à pouvoir refuser de l’écouter, à pouvoir, parfois, lui désobéir. Il n’insistait jamais. Sans elle, il cessait d’exister, et il devait donc supporter ses lubies.

Aujourd’hui, elle voulait songer aux temps anciens. À l’époque où les sylphes volaient encore dans les airs, où elle regardait ces magnifiques mâles aux ailes luisantes s’égayer et virevolter au-dessus d’elle. Elle aimait les sylphes. Contrairement aux sylphides, ils avaient conscience de leur courte existence, et en profitaient autant que possible. Ils se nourrissaient de baies et de petit gibier, et passaient le reste du temps à voler, s’élever vers les nuages, et triller de jolies mélodies pour attirer l’attention des Reines.

Et puis le Père avait réclamé leur aide. Le Père avait toujours été là, protégeant les colonies, leur permettant de proliférer dans Son domaine. Il ne leur avait jamais rien demandé en retour. Jusqu’à ce qu’Il perde face à l’Autre. Les dragons avaient été exterminés, une grande partie de la forêt avait brûlé, et les Elfes établissaient leurs empires le long de ce qu’il en restait, menaçant de l’anéantir complètement. Le Père avait besoin d’une nouvelle armée.

Il avait changé quelque chose, quelque chose d’intime, au plus profond du Peuple des Ruches. Les sylphides avaient cessé de se battre. Elles avaient mis à mort leurs Reines, sauf une. Puis elles avaient quitté leurs colonies éparses, et s’étaient rassemblées autour de la dernière Reine, la plus forte d’entre elles : Nk’shh. Les Essaims avaient disparu, et la Multitude était née. Nk’shh avait été emmenée loin du ciel et des arbres, loin des ruches de branchages collés érigées à même le sol, loin des sylphes aux ailes brillantes. Les sylphides l’avaient déposée au plus profond d’un terrier humide et chaud, et l’immense galerie qui l’avait vue passer avait été rebouchée derrière elle. Même si elle avait pu se déplacer, elle n’aurait pu sortir de cette chambre souterraine. Une autre galerie, plus petite, avait été creusée, permettant aux nourrices de la nourrir et de prendre ses œufs. Elle avait alors commencé sa vie de Reine unique des sylphides.

Les rares sylphes qu’elle pondait étaient tués sitôt qu’ils sortaient de leurs œufs. Les mâles étaient inutiles, ils ne vivaient pas longtemps et ne savaient pas se battre. Parfois, tous les deux ou trois siècles, les nourrices autorisaient un sylphe à vivre. Ses ailes étaient arrachées dès sa naissance, et après avoir achevé sa métamorphose, il mourait d’épuisement en la fécondant encore et encore pendant des jours. Après ces pénibles ébats, Nk’shh possédait suf-fisamment de semence pour pondre pendant très longtemps.

Un crissement d’alarme lui vrilla soudain la tête. Des sylphides se faisaient attaquer. Son esprit encaissa stoïquement la douleur que lui imposait l’Esprit de Ruche à chaque fois que l’une de ses filles mourait. Toutes les sylphides étaient liées les unes aux autres par l’Esprit de Ruche, et elle ne faisait pas exception à la règle. Elle tenta tout d’abord de ne pas penser à la douleur, quand un sentiment d’urgence se saisit d’elle. L’Esprit de Ruche était inquiet. Plus qu’inquiet, même : terrifié. Elle comprit soudain pourquoi : les sylphides mourantes étaient ses nourrices et ses gardiennes. Le Cœur était attaqué !

Nk’shh écouta l’Esprit de Ruche avec davantage d’attention. Des Humains. Deux Humains massacraient ses filles. Pourquoi ne se défendaient-elles pas ? Les sylphides ne parvenaient pas à les toucher, répondit l’Esprit de Ruche. Comment était-ce possible ? Ils brouillent nos sens, répondit l’Esprit de Ruche, à l’agonie. Ils nous rendent folles, ils nous empêchent de les viser, de les tuer ! Nk’shh ne comprenait pas. L’Esprit de Ruche ne lui répondit plus, il se contentait de hurler de peur et de douleur.

Nk’shh se fondit en lui, désireuse de tirer cette histoire au clair. Elle vit par les mille yeux de l’Esprit de Ruche. Et elle comprit. La Danseuse de l’Autre était là. Une Humaine, aux cheveux couleur de feuille morte, maniant deux dards de métal avec lesquels elle tranchait les carapaces coriaces de ses filles impuissantes. Elle utilisait son Don. Les Danseurs étaient les seuls capables d’entendre l’Esprit de Ruche, d’écouter les milliers de crissements et de sifflements, qui étaient autant d’informations que se transmettaient les sylphides à chaque seconde via l’Esprit de Ruche. Mais la Danseuse ne se contentait pas d’écouter. Elle émettait. Son esprit entraîné parasitait l’Esprit de Ruche, modifiait les crissements, ajoutaient de nouveaux sons, de nouvelles pensées étrangères, incompréhensibles et horribles à entendre, qui rendaient l’Esprit de Ruche fou, et par-là même l’ensemble du Peuple de la Ruche. Les sylphides, confuses, ne parvenaient plus à bander leurs arcs, et devenaient des cibles faciles pour la Danseuse et son comparse masqué.

Nk’shh s’arracha à la douleur et s’éloigna autant que possible de l’Esprit de Ruche. Elle réfléchit à toute vitesse. Ils étaient là pour elle. Les Hérauts de l’Autre ne pouvaient pas attaquer le Cœur pour une autre raison. Ils voulaient faire taire l’Esprit de Ruche, réduire l’armée du Père à l’impuissance. Ils voulaient anéantir la Multitude. Et elle en était le passé, le présent et l’avenir. L’Esprit de Ruche n’existait que grâce à elle, elle était son centre absolu, sa gardienne. Elle cristallisait en elle, en son intellect puissant, le seul parmi la Multitude assez vaste pour le supporter, la voix de l’Esprit de Ruche. Sans elle, il se tairait, infiniment affaibli et impuissant. Sans elle, aucune nouvelle sylphide ne naîtrait plus. Sans elle, la toute-puissante armée du Père, unie et infinie, disparaîtrait.

Elle observa avec dérision la minuscule galerie juste assez grande pour permettre le passage d’une nourrice chargée d’un œuf. Si les Hérauts de l’Autre étaient parvenus jusqu’ici, ils ne se laisseraient pas arrêter par un obstacle aussi risible.

Elle contempla tristement son énorme abdomen boursouflé, déformé par les œufs qu’elle expulsait quotidiennement depuis des siècles et des siècles. Même si elle avait eu envie de combattre ou de s’enfuir, elle n’aurait pas pu. Elle n’avait pas changé de place depuis qu’on l’avait transportée dans ce trou. Elle occupait pratiquement tout l’espace disponible dans sa chambre souterraine, et le reste était envahi par les reliefs de ses repas et par les quelques œufs que les nourrices n’avaient pas encore eu le temps de sortir.

Soudain, elle entendit rugir l’Esprit de Ruche. Quelque chose d’impensable, quelque chose qui n’était jamais arrivé auparavant venait de se produire. Il avait perdu plusieurs de ses filles. Elle tenta de le rejoindre à nouveau, mais ne put que partager sa frustration : les quelques sylphides que les Hérauts avaient gardées en vie n’étaient plus sous la domination de l’Esprit de Ruche. Lorsqu’elle tentait de se glisser en elles, de voir par leurs yeux, un voile opaque l’en empêchait. L’Esprit de Ruche hurlait, paniqué, ne comprenant pas ce qui était en train de se passer. Pour Nk’shh, en revanche, c’était évident. La Danseuse les contrôlait. Elle avait gardé certaines de ses filles en vie et s’était substituée à l’Esprit de Ruche. Elle leur donnait des ordres. Et il n’était pas compliqué de savoir lesquels.

Des coups et des grattements commencèrent à résonner dans la galerie d’accès à sa chambre. Les sylphides s’affairaient à toute allure, creusant la terre et la transportant hors du tunnel. Elles agrandissaient le passage pour les Humains. Après quelques minutes, une pluie de terre tomba sur elle, la recouvrant à demi. Et le ciel apparut. Le ciel bleu, éclairé par les rayons dorés du soleil, masqué par les hauts branchages verts des arbres du Cœur. Une vision enchanteresse, dont elle avait presque perdu tout souvenir.

Il y eut quelques bruits de combat. Leur fonction accomplie, les dernières survivantes parmi ses filles étaient impitoyablement massacrées. Puis les deux Hérauts sautèrent dans le trou. La Danseuse aux cheveux de feuilles d’automne, et la Bête au visage masqué. Tous deux brandissaient des dards de métal, recouverts du sang noirâtre de ses filles.

L’Esprit de Ruche hurla dans son esprit, mais Nk’shh le repoussa avec violence. Sa vie ne lui avait jamais appartenu, elle affronterait sa mort seule. La Bête dit quelque chose, mais elle ne le comprit pas. Sans l’Esprit de Ruche, le langage des Humains était un mystère pour elle. Elle cligna seulement des paupières quand les dards de métal qui jaillissaient de la main de la Bête s’enfoncèrent dans son abdomen. La douleur était presque risible, comparée à ce qu’elle avait subi au cours de ses siècles de ponte. La Danseuse la transperça à son tour de ses dards, sans lui arracher le moindre tressaillement de souffrance. Son sang noir se mit à couler, et elle se sentit faiblir. Les Humains continuèrent de la larder de coups, et bientôt la chambre fut envahie de son sang. Elle se sentait terriblement fatiguée. Elle leva la tête vers le trou béant au-dessus d’elle, et regarda le ciel.

Un ciel vide de sylphes.

MAEV

Les clameurs de la bataille retentissaient sous elle. Juchée sur son grand oiseau bleu, foudroyant de larges rangées de soldats ennemis de ses sortilèges, Maev faisait de son mieux pour ne pas les entendre. Ou du moins, pour ne pas s’en délecter instinctivement.

Elle avait été une Dame Grise, se souvint-elle tandis que son Don s’échappait d’elle et réduisait à néant des pans entiers de l’armée séide. Elle avait été habituée, non, elle avait apprécié le son de la souffrance humaine. Les Étoiles Grises étaient les gardiennes du Pouvoir, les seules personnes au monde capable de jouer avec les énergies secrètes du domaine spirite. Elles avaient creusé des passages entre ce monde et celui des esprits, et avaient exploité ce qu’elles y avaient trouvé. Elles avaient pris sans payer l’immense Pouvoir, elles avaient volé la Magie Grise et se l’étaient appropriée, parce que les esprits étaient trop faibles pour les en empêcher. Des voleuses, brutales et avides, ravageant un monde dont elles ne connaissaient rien. Et pourtant, comme souvent, tout était parti d’une bonne intention…

Les premières femmes humaines à avoir usé de magie étaient des esclaves, tentant de se libérer du joug de leurs maîtres Elfes. Les premières Sœurs Grises avaient été les filles des hommes luttant pour leur liberté, des femmes usant de la seule arme qu’elles possédaient pour abattre leurs persécuteurs. Une fois les Elfes anéantis et les Humains libérés de leurs chaînes, les premières sorcières s’étaient regroupées et avaient bâti les trois Monastères, où elles pourraient développer le Pouvoir et l’utiliser pour aider l’humanité à s’épanouir. Le lendemain de la guerre contre les Elfes avait dû être magnifique, se dit Maev. L’ennemi ancestral enfin vaincu, les hommes et les femmes unis pour construire un lendemain meilleur…

La sorcière reporta son attention sur la bataille en contrebas, sur les -hurlements de rage des guerriers et les gémissements de douleur des blessés. La guerre, encore. La mort et la haine, la souffrance et la colère. Pour dominer ou rester libre, pour vaincre, pour offrir à ceux qui resteraient un « meilleur avenir ». Les hommes n’apprendraient jamais.

Le pouvoir et la liberté pouvaient corrompre même les meilleurs. Les bonnes sorcières, filles prodigues et héroïnes de la libération, s’étaient peu à peu détournées de leurs familles, s’étaient coupées de l’humanité, et avaient fondé leur propre peuple. Un peuple de femmes froides, hautaines, convaincues de leur propre importance, qui arrachaient les filles à leurs parents avant qu’elles puissent connaître la chaude étreinte d’un homme, et en faisaient d’autres dames de glace avides de pouvoir, de connaissance et de domination. Les hommes, quant à eux, avaient célébré leur liberté nouvellement conquise en établissant des domaines, en colonisant le monde, en fondant des royaumes. L’humanité avait été fragmentée en races, des religions étaient nées, des différences ethniques étaient apparues et avaient commencé à compter. Les hommes noirs des savanes de Vale n’étaient pas tout à fait aussi humains que leurs voisins dorés des déserts, les hommes au teint pâle des steppes de Sélénir ou ceux aux hautes pommettes des plaines de Khara n’étaient que des barbares frustes et ignorants pour les hommes aux cheveux clairs de Rym ou d’Évondia, qui eux-mêmes étaient des infidèles décadents indignes d’arpenter la terre pour les hommes à la peau brune de Seï.

L’humanité avait profité de sa liberté et de l’éradication de ses ennemis pour se créer de nouveaux adversaires en son sein même. Pour être Humain, il fallait désormais choisir son camp. Et affronter d’autres humains, soi-disant moins dignes de vivre.

Maev secoua la tête. Le temps n’était pas à la philosophie. Une volée de flèches rageuses s’écrasa contre la barrière invisible qu’elle avait érigée autour d’elle et de sa monture ailée. Les Séides n’appréciaient pas son intervention. Elle sourit amèrement. Ils n’auraient plus à supporter sa présence très longtemps. Ses forces l’abandonnaient à chaque maléfice qu’elle lançait, car son Don la vidait de son énergie. Et elle mettait de plus en plus de temps à récupérer. Après avoir usé de cette étrange magie, elle se sentait faible, comme une coquille vide, et le restait de plus en plus longtemps. Elle aurait dû s’en douter : un tel pouvoir ne pouvait qu’être contrebalancé par un coût exorbitant. Sa santé, sa vie s’envolait à chaque fois qu’elle employait son Don. Il la siphonnait, il aspirait son énergie hors d’elle et s’en nourissait, afin d’accomplir sa volonté. Lorsqu’elle avait finalement triomphé de Taeni, elle avait dormi pendant plus de vingt heures d’un sommeil de plomb, et était encore épuisée en se réveillant.

Une flèche heurta la barrière, et elle la sentit faiblir. Assez de magie pour aujourd’hui, se dit-elle en talonnant le ko’ar. Elle jeta un dernier regard en contrebas. Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait. Des centaines de Séides gisaient morts, tués par le Don de Maev. Mais ils étaient encore innombrables. Les troupes de Lorwain et de ses alliés avaient réussi à les bloquer contre les montagnes de Zoroskorya, leur coupant la retraite… Mais Maev ne voyait pas pourquoi les Séides voudraient battre en retraite. Même après son carnage dans les rangs ennemis, l’armée de Seï étaient encore quatre à cinq fois plus nombreuse que celle de Lorwain. Et mieux entraînée : les Séides avaient été préparés pour cette invasion pendant des années, ils étaient habitués à se battre ensemble et à obéir à des ordres précis. Lorwain contrôlait des hommes venus de cités différentes, ne s’étant jamais rencontrés auparavant, et n’ayant jamais appartenu à une grande armée. Pour le moment, ils tenaient bon grâce à la désorganisation que son attaque aérienne avait causée et à la pugnacité légendaire des Sélènes. Mais Maev ne se faisait aucune illusion : les chances de vaincre étaient minces.

Elle piqua vers le camp de commandement de Lorwain, où l’attendaient Auros et le seigneur de Harlanggar. En descendant, elle songea à Llir. À l’heure actuelle, il devait être en train de combattre les troupes de l’Empereur à Vale. Elle espérait qu’il allait bien. Aussi agaçant qu’il puisse être, il…

Elle sourit. Même après tout ce qu’elle avait traversé, elle ne pouvait s’empêcher d’être instinctivement méprisante et sur la défensive. Même avec Llir, qu’elle… eh bien, qu’elle aimait. Il était venu à son secours lorsqu’elle avait enlevée par Taeni, et avait pour l’occasion tenu tête à Lilthyn pour la première fois depuis son arrivée à l’Âme. Le barde railleur, rêveur et abhorrant la violence s’était taillé un chemin sanglant à coups d’épée à travers les couloirs emplis de Dames Grises pouvant l’anéantir d’un Mot, juste pour la retrouver. Il avait eu ce regard, ce mélange de soulagement et d’inquiétude, quand il l’avait trouvée vivante et prête à se débarrasser définitivement de la Dame de l’Autre. Il l’avait soutenue pendant le retour jusqu’à la Grande Forêt, il avait été à ses côtés à son réveil, il l’avait veillée pendant qu’elle récupérait de son déploiement de magie. Elle n’avait pas besoin d’aide. C’était stupide, inapproprié et d’un romantisme écœurant. Mais Maev avait apprécié. Llir était là pour elle, et elle faisait de son mieux pour être là pour lui. Elle ne croyait pas aux âmes sœurs ou à l’amour véritable, mais Llir… était ce qui s’en rapprochait le plus.

— Comment ça se passe, là-bas ? demanda Auros en l’aidant à descendre, coupant court à ses rêveries.

— Vous le savez aussi bien que moi, répliqua sèchement Maev. Nos forces sont loin d’être de taille contre la puissance de l’armée séide.

Auros grogna et se frotta la joue. Maev l’avait soigné de l’atroce brûlure qui lui avait calciné le bras et tout le côté gauche du visage, mais si elle avait réussi à le guérir entièrement en rendant à sa peau brûlée son apparence d’origine, elle n’avait pas pu faire repousser l’épaisse barbe qui recouvrait auparavant le visage du géant. Le brigand avait dû raser le reste, et il ne semblait pas aimer le résultat.

— Quand les renforts que vous avez mentionné vont-ils arriver ? s’enquit Lorwain.

Maev soupira. Elle avait annoncé au seigneur de Harlanggar qu’elle avait demandé à ce qui restait des forces de Qaheb et Fasahi de traverser le Sixième Royaume jusqu’à son orée orientale. Mais le Guerrier du Rêve et ses monteurs d’éléphants tardaient à se montrer, et même s’ils arrivaient, elle doutait qu’ils suffisent à changer la donne.

— Envoyez les dernières troupes de réserve, lança-t-elle. Notre résistance est prête à céder, ils vont ouvrir une brèche dans…

— Nous n’avons plus de réservistes, coupa Lorwain. Les seules troupes que nous pouvons espérer à l’heure actuelle, ce sont les vôtres.

— Alors si Qaheb ne se hâte pas, nous sommes perdus.

— J’y vais, grogna Auros en empoignant sa hache. Je n’aime pas jouer au général à l’abri derrière ceux qui se battent. Une vraie bataille se gagne à coups de hache, pas en regardant des cartes !

Avant qu’ils aient pu le retenir, le géant avait bondi sur un cheval et le talonnait, dévalant le surplomb pour rejoindre les rangs des défenseurs sélènes.

Maev s’approcha de la falaise et observa la bataille en contrebas. Les Sélènes et les Forestiers tenaient leurs positions de leur mieux, mais les Séides étaient trop nombreux. Çà et là, des brèches apparaissaient, et les soldats de Seï s’y engouffraient, engageant des manœuvres d’encerclement afin d’isoler les -combattants sélènes en petits groupes qu’ils pourraient massacrer sans problème. Les Sélènes avaient tenu plus d’une heure, c’était déjà bien plus que ce qu’elle avait espéré. Mais les défenses étaient en train de rompre, et le massacre des Sélènes allait commencer. Elle s’approcha de son ko’ar.

— Que faites-vous ? demanda Lorwain à ses côtés.

— J’y retourne. Il me reste un peu d’énergie pour quelques sortilèges.

— Vous êtes épuisée, remarqua Lorwain avec inquiétude. Vous devriez…

— Pas le temps, coupa Maev. Je vais faire en sorte de m’économiser.

— Alors je vous accompagne, déclara l’homme en saisissant une lourde arbalète. Vous pensez que votre oiseau pourra nous porter tous les deux ?

— Vous devez rester ici, protesta Maev. Il faut que quelqu’un s’occupe de donner des ordres !

— Vous avez vu comme moi comment tourne la bataille, rétorqua Lorwain. La stratégie ne peut plus rien pour nous, il ne s’agit plus que de survie ! À l’heure actuelle, mes hommes ont besoin de moi me battant à leurs côtés !

Maev n’avait pas envie d’argumenter. Elle acquiesça, et enfourcha le ko’ar. Lorwain se plaça derrière elle, et arma son arbalète. L’oiseau déploya ses ailes d’azur et fouetta l’air, s’envolant en quelques secondes. Maev puisa dans ses dernières forces et établit autour d’eux un bouclier protecteur, qu’elle modula pour que les carreaux de Lorwain et ses sortilèges puissent en sortir sans que les projectiles ennemis puissent le pénétrer.

Lorwain harcela de traits les Séides en contrebas, tandis que Maev ordonnait à son Don de ralentir ou d’aveugler ceux qu’elle désignait, afin d’endiguer au mieux les brèches dans les rangs sélènes. Cette utilisation du Don était moins coûteuse en énergie, mais aussi moins efficace : même touchés par ses malédictions, les Séides parvenaient à agrandir les brèches. Les flèches ennemies la ciblèrent à nouveau, et chaque impact contre son bouclier l’affaiblissait peu à peu. Cependant, l’apparition de l’oiseau bleu monté par Maev et Lorwain attira l’attention des défenseurs sélènes et forestiers, qui redoublèrent d’ardeur sous le regard de leurs chefs de guerre.

Soudain, Maev sentit qu’elle perdait le contrôle. Une volée de flèches fit voler en éclat son bouclier protecteur, et une demi-douzaine de traits pénétrèrent dans la chair du ko’ar, qui croassa de douleur. Malgré son épuisement et sa vision qui s’obscurcissait, Maev fit de son mieux pour rassembler ses ultimes forces pour guider son oiseau. L’immense ko’ar fit volte-face en hululant de douleur, faisant tomber sur le champ de bataille une averse de sang. Des cris de joie retentirent, et une nouvelle pluie de flèches jaillit. Dans une tentative désespérée, Maev fit monter l’oiseau vers les cieux, le plaçant presque à la verticale, ce qui lui pemit d’éviter la majeure partie des projectiles. Elle tenta de le diriger vers leurs lignes, où ils pourraient atterrir en sécurité. Elle sollicita son Don pour guérir son ko’ar, mais elle était si faible que cette fois, le Don ne lui répondit même pas. La panique l’envahit. Les archers séides continuaient à les harceler, et l’oiseau géant perdait de l’altitude, piaillant de douleur à chaque nouvelle flèche s’enfonçant dans son poitrail ou dans ses ailes.

Derrière elle, Lorwain s’agrippait désespérément aux plumes du ko’ar, tandis que l’oiseau prenait de la vitesse en se rapprochant du sol. Ils percutèrent la terre avec violence, les hampes des flèches se brisant sous le choc et enfonçant encore plus profondément les pointes dans les chairs du ko’ar. L’oiseau glissa sur une dizaine de mètres, ses ailes brisées laissant échapper des poignées de plumes azur, et dessinant derrière lui une traînée de sang se mêlant à la poussière, avant de s’immobiliser finalement. Lorwain fut projeté au sol et roula tant bien que mal pour amortir sa chute. Maev, elle, fut violemment éjectée et, désarticulée comme une poupée de chiffon, retomba avec violence contre le sol. Le souffle coupé, la vue trouble, vidée de son énergie, elle faillit perdre connaissance. Mais elle rassembla sa volonté et, tant bien que mal, elle se redressa. Elle sentait le sang perler sur son visage et la brûlure de ses blessures se rappeler à son bon souvenir. Inutile de compter sur le Don à présent. La partie où elle attaquait d’en haut sans prendre le moindre risque était définitivement terminée. Elle dégaina de sa ceinture une dague en ivoire que Qaheb lui avait offerte, et espéra pouvoir se souvenir des passes d’armes que Llir avait tenté de lui inculquer.

Les Séides s’étaient approchés de l’oiseau mourant et semblaient vouloir en faire un trophée. Le premier qui leva son arme au-dessus du cou du ko’ar fut projeté en arrière par un carreau de Lorwain qui le percuta en pleine poitrine, et le suivant eut la gorge tranchée par Maev, qui se demanda une seconde par quel miracle elle avait réussi à passer sa garde.

Les troupes sélènes avaient elles aussi vu l’atterrissage en catastrophe de leur seigneur, et se ruèrent à son secours, dispersant au mieux les Séides et se rassemblant autour de lui. Les derniers défenseurs qui tenaient encore la position pour essayer de contenir l’armée de Seï cessèrent de résister et reculèrent jusqu’à Lorwain et Maev, se rassemblant en un vaste cercle autour de leurs dirigeants. Le cercle d’acier se défendit au mieux contre les assaillants, et de nombreux Séides perdirent la vie sur les lames furieuses des Sélènes et des Forestiers. Pourtant, Maev sentait la fin arriver. Ils n’étaient plus qu’une poignée, face à la puissance infinie de l’empire de Seï. Elle fut repoussée au centre du cercle, protégée par les Changeurs et les sylphides qui refusaient de la voir s’exposer davantage.

Soudain, le sol trembla, et un vent de panique traversa les rangs séides. Elle cligna des yeux, prise d’un fol espoir, et regarda à l’ouest. Qaheb arrivait-il enfin ?

Mais ce n’était pas Qaheb. Le tremblement venait du sud. De violents bruits de combat et de puissants mugissements retentirent, et les Séides hurlèrent de douleur. Lorwain éclata de rire, et elle comprit : les Nains venaient de se joindre à la bataille.

Dévalant les pentes poussiéreuses de Zoroskorya, des centaines de Nains armés d’arcs et de lances, perchés sur les épaules de monstrueux trolls à la peau de pierre, chargèrent les troupes de Seï. Une mortelle volée de flèches précéda la forêt de lances des Nains, tandis que les gigantesques trolls s’enfonçaient dans les rangs ennemis en répandant mort et désolation autour d’eux. Surpris, les Séides n’avaient pas eu le temps de réagir, et subirent de lourdes pertes avant de pouvoir se remettre en formation.

Des barrissements retentirent au loin. L’espoir que Maev conçut en songeant à Qaheb mourut aussitôt : les éléphants qui se dirigeaient vers la bataille étaient les troupes d’élite de Seï, jusque-là gardées en réserve, qui chargeaient leurs nouveaux adversaires. Les trolls, malgré leur résistance farouche, furent renversés et piétinés par les énormes bêtes, et la formation naine fut dispersée. Les chevaucheurs de trolls se regroupèrent après la charge des éléphants, et se préparèrent à résister à une nouvelle attaque.

Une ombre gigantesque envahit soudain le champ de bataille. Un mugissement tonitruant, repris en écho par une dizaine de voix puissantes, retentit au-dessus d’eux. Maev tourna la tête, et ne put retenir un cri de joie :

— Les dragons !

En effet, une dizaine d’immenses géants écailleux venaient d’émerger de la Grande Forêt et chargeaient à présent les troupes séides, pétrifiées par l’apparition. Entre leurs lourdes pattes qui ébranlaient le sol galopaient les spahis de Fasahi et les cornacs de Qaheb. Étonnamment, elle ne distingua aucune sylphide. Peut-être était-elle trop loin pour les discerner. Maev sourit cependant. Les forces du Sixième Royaume se joignaient enfin à la bataille.

Les Séides, malgré leur nombre, ne purent résister longtemps. Les monteurs d’éléphants de Qaheb interceptèrent les cornacs de Seï et, bien mieux entraînés au maniement des éléphants de guerre, les massacrèrent jusqu’au dernier, épaulés par les cavaliers de Fasahi. Les dragons enfoncèrent avec violence les rangs séides et les piétinèrent allègrement, leurs queues en fouets tranchant et découpant les légions de Seï dans de grandes gerbes de sang. Pendant ce temps, les trolls et les Nains poursuivaient leur assaut par le sud, tandis que les survivants de l’armée sélène se déployaient pour enfoncer l’ennemi par l’est. Les Séides étaient piégés. Retrouvant leur courage, les défenseurs de Lorwain et Maev redoublèrent d’ardeur, et tailladèrent les Séides qui, paniqués, ne cherchaient plus qu’à s’enfuir de la bataille. Mais les troupes alliées de Sélénir, de Zoroskorya et de la Grande Forêt ne le leur permirent pas : les Séides furent encerclés, jusqu’à ce qu’ils n’aient d’autre choix que de capituler. L’invasion massive de Sélénir venait d’échouer.

Une heure plus tard, Maev était allongée dans la tente de commandement de Lorwain. Elle était épuisée, mais elle écoutait d’une oreille attentive le conciliabule des vainqueurs du jour. Cela l’empêchait de songer à son ko’ar, mort dans la douleur au milieu du champ de bataille sans qu’elle puisse rien faire pour le sauver. À ses côtés, Qaheb, le bras en écharpe et la tête bandée, dormait profondément. Il avait été jeté à bas de son éléphant pendant les derniers moments de la bataille, et avait été retrouvé par Fasahi, qui l’avait ramené sur son cheval. Le petit chef des Nomades était quant à lui en grande forme, et demandait un peu partout et sans la moindre gêne si une récompense allait lui être versée pour avoir participé à la défense de Sélénir. Auros s’était éclipsé pour ramener à sa mère la dépouille d’Adras, l’un de ses fils jumeaux, tombé au cours du combat. Maev savait que c’était le troisième enfant que lui et Hamdayi perdaient, et elle comprenait à quel point le brigand avait besoin d’être avec elle en ce moment.

Lorwain discutait avec animation avec le nouveau Haut-Roi des Nains de Zoroskorya, un guerrier aux larges épaules et à la barbe brune huilée nommé Maulkar, à propos du sort des prisonniers séides. Lorwain voulait les condamner aux travaux forcés pour reconstruire les cités qu’ils avaient détruites, tandis que le Nain réclamait l’exécution pure et simple des troupes ennemies, afin d’affaiblir durablement la puissance séide.

…aev… sec…

Maev se redressa. Était-ce bien…

Maev… taque le Pè… ecours… vite… vez venir… répéta la voix affaiblie de Llir dans son esprit.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Lorwain.

— Donnez-moi un cheval, ordonna-t-elle en se levant avec difficulté.

— Vous êtes épuisée, vous devez vous reposer, protesta Lorwain d’un ton apaisant.

— L’Autre attaque le Père au cœur même du Sixième Royaume, souffla la sorcière. Llir est là-bas, je dois y aller !

Sans attendre, elle courut hors de la tente et se rua vers le corral où se reposaient les chevaux qui avaient survécu à la bataille. Elle n’avait pas monté de cheval depuis l’époque d’Aomaï, mais elle ne s’encombra pas de ce genre de considérations. Elle enfourcha la monture et, ignorant les protestations de son corps hurlant qu’elle était trop faible pour user du Don, ensorcela son cheval pour qu’il file comme le vent. Le regard trouble, elle s’élança vers l’orée. En espérant que ce ne fut pas déjà trop tard.

LLIR

— J’espérais vraiment que tu ne serais pas là.

Llir hocha gravement la tête. Lui-même, au fond, aurait bien aimé ne pas se retrouver à l’autre bout de l’épée de son ancienne amante, à l’heure actuelle.

— Eriath était déçu que tu ne sois pas revenue pour voler au secours de Rym, tu sais, répondit-il d’une voix qu’il s’efforçait d’empêcher de trembler. Il aurait cru que la menace d’une invasion séide aurait suffi à te faire revenir à ses côtés pour protéger notre pays. Moi aussi, d’ailleurs.

Saphriel fronça les sourcils, et assura sa prise sur sa lame tendue vers Llir, qui recula d’un pas.

— Tu sais comme moi que j’aime mon pays et mon roi plus que tout, rétorqua la stratège. N’essaie pas de me mettre en colère. Je fais ce que j’ai à faire, pour le bien de Rym.

— Comme s’enfoncer dans une forêt millénaire pour assassiner une divinité créatrice ? répliqua Llir. Plutôt que d’assister ton roi et empêcher les Séides de massacrer notre peuple ?

— Je n’ai pas de leçon à recevoir de toi, cracha Saphriel. Tu as abandonné Rym, tu as abandonné l’humanité quand tu t’es agenouillé devant cette chose, fit-elle en désignant l’Arbre.

— J’ai fait ce que tu as toujours voulu que je fasse, mon cœur, sourit Llir. J’ai finalement appris à rester fidèle à un idéal et à me battre pour mes idées.

— Et comme d’habitude, tu as choisi le mauvais camp, répliqua Saphriel. Et ne m’appelle pas mon cœur.

— Le mauvais camp ? releva Llir. Au cas où tu aurais manqué les dernières tractations, je préfère te signaler qu’Eriath a officiellement signé une alliance avec le Sixième Royaume contre les Séides. Juste avant que nous chargions l’armée de Shavalar à la frontière de Vale, en fait. Techniquement, notre roi et mon maître sont du même côté, tandis que toi, tu es de l’autre. Cela ne me donne pas l’impression d’être celui qui a choisi le mauvais camp ici…

— Je ne suis pas du côté des Séides, répliqua Saphriel. Seva nous a trahis en envoyant ses enfants contre les autres peuples avant que nous puissions abattre l’Autre, elle a abandonné la cause du Maître pour suivre ses buts mesquins. L’invasion des Séides ne faisait pas partie de nos plans. Mais le chaos qui en a résulté a admirablement servi notre cause, et m’a permis d’arriver jusqu’ici sans rencontrer de résistance. À l’heure actuelle, il y a plus important qu’une nouvelle guerre contre Seï…

— Tuer le Père, par exemple ? fit Llir.

— Il représente tout ce qui freine l’humanité ! répliqua Saphriel avec colère. Il règne sur les mauvais rêves, sur les monstres et l’inconnu, sur la sauvagerie et la primitivité ! Il est l’incarnation de la résistance de la nature à la voie des hommes ! Comment peut-on avancer si l’on continue à craindre l’ombre, l’orage ou la nuit ? Si chaque décision doit être mesurée à l’aune de la colère qu’un antique Dieu de la Nature peut faire pleuvoir sur nous ? Nous devons tout voir, tout connaître, sans nous encombrer de craintes primitives, pour apprendre et devenir meilleurs, pour créer un monde à notre image !

— Et cela passe par l’éradication de tout ce que tu ne parviens pas à -comprendre ?

Saphriel soupira.

— Si nous pouvions discuter raisonnablement et convaincre l’autre de la validité de ses arguments, nous l’aurions fait depuis longtemps. Mais nous avons chacun des idéaux à défendre, et je pense qu’aucun d’entre nous n’abandonnera sa position.

— Je ne peux qu’acquiescer à ta sagesse, Saph, fit Llir en exécutant une courbette moqueuse. Passons donc à la partie désagréable, celle avec la sueur, le sang, l’acier et les pleurs.

— Très bien, répondit Saphriel en baissant légèrement sa lame. Prépare-toi.

— Je tiens à préciser, afin d’éviter tout quiproquo : je parle bien de combattre, pas de te faire l’amour.

L’épéiste s’efforça de ne pas sourire.

— Tu ne peux pas t’empêcher de plaisanter, n’est-ce pas ?

— Pas plus que tu ne peux t’empêcher d’être aussi visiblement attirée par mon corps de rêve et mon esprit charmant, répliqua Llir en haussant les épaules.

Saphriel eut un sourire douloureux.

— Cela n’a pas besoin d’être ainsi, tu sais, dit-elle doucement. Si tu t’écartais, si tu me laissais tuer l’Autre… Tout s’arrêterait. La partie serait jouée, et tu serais encore vivant.Et nous pourrions être… ensemble.

L’aède cligna des yeux.

— Lilthyn a dit que tous les Hérauts devaient combattre à mort, dit-il d’un ton hésitant.

— Elle t’a menti, Llir. La partie s’arrête quand tous les Hérauts d’un camp sont hors jeu… ou si l’un des Aspects est tué. Si tu me laissais Le tuer, si tu me laissais faire… Nous serions débarrassés de nos rangs de Hérauts, et tout serait terminé !

Le barde se tendit, et son esprit s’emplit de doute. Mentir pour que les autres fassent ce qu’elle voulait faisait bien partie des habitudes de Lilthyn. Qu’elle ait préféré qu’ils ignorent que la mort du Père signerait la fin de la guerre était logique. Pourquoi le leur aurait-elle dit ?

Llir inspira profondément. Avait-il vraiment envie de perdre la vie contre la meilleure épéiste du continent, pour la sauvegarde d’un arbre magique et d’une forêt emplie de monstres ? Allait-il vraiment être le dernier rempart entre les forces de l’Autre et le Père ?

Un pâle sourire apparut sur son visage.

— Je suis le héros du conte, murmura-t-il. Et le héros ne trahit pas son camp ou ses idéaux.Le héros combat l’ennemi invincible, et s’arrange pour vaincre… ou mourir héroïquement en essayant.

— C’est la réalité, Llir ! s’écria Saphriel, les larmes aux yeux. Pas une de tes histoires pour enfants ! Si tu m’affrontes, tu sais que tu mourras !Tu mourras, la Grande Forêt disparaîtra, et personne ne se souviendra plus de toi !

— L’Histoire s’en souviendra, dit-il en hochant la tête vers Tildor, qui -observait la scène d’un coin de la clairière. Cela me suffit.

— Tu n’es pas un héros, Llir, tu n’en as jamais été un ! dit Saphriel d’une voix emplie de sanglots. Tu vas mourir, idiot, et le Père mourra ensuite ! Tu seras mort pour rien !

— Qu’il en soit ainsi, dans ce cas, sourit-il faiblement en tirant son épée.

— Tu vas donner ta vie pour une cause qui se moque de toi ! protesta Saphriel, en larmes. Regarde autour de toi, où est passée ta Lilthyn ? Où est le Père ? Où sont-ils, alors que tu t’apprêtes à mourir pour eux ?

— Oh, mais nous sommes là, Saphriel, répondit Llir en lui lançant un clin d’œil.

Le visage stupéfait de l’épéiste se refléta dans les iris d’un vert chatoyant du barde. Llir fut soudain envahi d’une énergie chaude, puissante, qui effaça sa fatigue, ses craintes et ses doutes. Il eut la sensation de tomber à l’intérieur de son propre corps, de chuter, sans fin, dans un puits de soleil et de feuillage, un trou sans fond, et pourtant tiède et rassurant. Dans un halo de lumière verdoyante, il vit le visage de Lilthyn lui sourire.

— Que m’arrive-t-il ? demanda-t-il d’une voix pâteuse.

— Nous fusionnons, Llir, répondit Lilthyn d’une voix sereine. Le Père et moi avons vu ta force, nous avons ressenti ton dévouement, ta loyauté à notre cause, aux peuples de la Grande Forêt, à Maev et aux autres Hérauts, à Eaylia, à l’humanité… Nous avons vu ta confiance en l’avenir, que tu en fasses partie ou non. Nous avons vu que tu étais convaincu que la Nature et le Père avaient encore une place dans le monde. Pour ces raisons, le Père m’a investie de ses pouvoirs, et m’a demandé de t’aider à combattre Saphriel. Tu es le représentant du Père, le protecteur des rêveurs, des peuples mystérieux et des amoureux de la nature, face aux rouages du progrès de l’Autre.

— Je pensais que tu ne pouvais pas posséder de corps mâles, remarqua Llir.

— Un autre de mes nombreux mensonges, sourit la Dryade. C’est inconfortable et je n’aime pas ça, mais j’en suis capable, lorsqu’il le faut… Et c’est un cas de force majeure.

— Alors je vais finalement me battre contre Saphriel ?

— Tu es en train de te battre, Llir.

La réalité frappa Llir de plein fouet. Il cessa de chuter, et réintégra brusquem-ment son corps. L’épée de Saphriel tinta violemment contre la sienne, mais il absorba le choc et se replaça en garde sans même y penser. Elle avait les joues humides mais, comme toujours lorsqu’elle se battait, elle avait les yeux secs et ne pensait plus qu’à la victoire. Il para une attaque vicieuse avec une étonnante facilité, et contre-attaqua d’une botte qui le troubla lui-même. La sensation était étrange. Llir avait la sensation que Lilthyn lui soufflait une seconde à l’avance le bon mouvement et l’aidait à le réaliser, mais en même temps, il avait l’impression de connaître ces mouvements, de savoir à l’avance ce que Saphriel allait faire, parce qu’il l’avait déjà vue combattre à de nombreuses reprises. C’était comme… comme si Lilthyn puisait dans sa mémoire des souvenirs qu’il croyait enfouis et les utilisait pour lui faire exécuter les bons mouvements aux bons moments.

C’est de la triche, songea-t-il en parant un nouvel assaut de l’épéiste. Je devrais déjà être mort.

Ne te sous-estime pas, intervint Lilthyn dans son esprit. Tu es Ilùuthar-ven-aeyn-syllin, le Danseur. Tu as été choisi parce que tu sais esquiver et bouger, et surtout, parce que tu connais ton adversaire. Tu connais Saphriel, tu sais comment elle combat, comment elle se déplace…

Llir sentit soudain son cœur se remplir de glace. Il avait compris. Il avait finalement compris…

C’est pour cela que j’ai été choisi, n’est-ce pas ? songea-t-il amèrement. En réponse au choix de l’Autre ? Parce que je connaissais Saphriel mieux que personne, parce que je l’avais vue combattre des dizaines de fois ?

Lilthyn ne répondit pas.

Il avait beau jeu, le barde héroïque brûlant de se battre pour une juste cause, fulmina-t-il en échappant à une tentative de Saphriel de le désarmer. Pour les besoins de votre petit jeu, vous m’avez investi de ces pouvoirs pour que je puisse tuer la femme la plus importante de ma vie.

Celle qui était la femme la plus importante de ta vie, Llir, corrigea Lilthyn. Maintenant, tu as Maev…

Peu importe ! Je ne…

— Désolé de vous interrompre, dit Saphriel en reculant. Mais qui est cette Maev, Llir ?

Le barde réalisa soudain que son ancienne amante avait le pouvoir d’écouter ce qui se passait dans sa tête.

— Maev est… notre Dame, répondit Llir.

— Je sais cela, fit Saphriel en balayant la réponse d’un geste agacé. Je voulais dire, qui est-elle pour toi ?

— C’est… eh bien, c’est… nous sommes…

— Ta nouvelle muse, à ce que je vois, sourit Saphriel. Tu étais plus inspiré lorsque tu étais avec moi…

Llir resta silencieux.

— J’ai écouté votre petite conversation, et je te donne une dernière chance, Llir, déclara Saphriel. Si tu t’écartes, je te promets que ni toi ni Maev ne serez blessés. Crois-moi, te voir mort est certainement la dernière chose que je pourrais souhaiter, tu le sais… Tu as été manipulé de manière cruelle, parce que tu étais la personne la plus proche de moi. Je ne…

— Attends, l’interrompit Llir, les sourcils froncés. Cela n’a aucun sens. Nous ne nous connaissons que depuis quelques années, quatre ou cinq tout au plus. Or, j’ai le Don en moi, j’ai mal à la tête et je capte des pensées parasites depuis aussi longtemps que je peux m’en souvenir. À ce moment, je ne te connaissais pas encore…Et pourtant, j’ai été choisi en réponse au choix de l’Autre, qui t’a certainement choisie toi aussi à ta naissance. Cela veut dire…

Llir sentit le malaise de Lilthyn grandir en lui, tandis que sa propre colère s’embrasait littéralement.

— Nous avons été poussés à nous rencontrer, termina-t-il d’un ton glacé. Depuis que le Père m’a choisi, ma mission a été de te connaître. Te voir -combattre, t’observer, deviner tes faiblesses, voir tes failles, pour pouvoir te tuer au moment opportun…

La rage étouffa le barde, l’empêchant de parler.

Je n’avais pas le choix ! répétait Lilthyn en lui. Nous avons vu ce qu’elle deviendrait, nous devions trouver quelqu’un pouvant lutter contre elle, quelqu’un d’aussi intelligent et passionné qu’elle ! Nous devions…

Créer son opposé, gronda Llir intérieurement. Le fabriquer de toutes pièces. C’est toi qui m’as inspiré cette passion pour les mystères et les mythes du Sixième Royaume, cet intérêt pour les sagas héroïques et les actes désintéressés, et qui m’as poussé dans les bras de Saphriel, pour que je puisse ensuite la tuer…

Tu dois te battre, Llir ! Tu dois protéger le Père, protéger le Sixième Royaume, tes compagnons, tout ce que…

Tout ce à quoi tu as fait en sorte que je puisse tenir ? Tu m’as fait tel que je suis… Je ne suis pas différent d’Aevar, en réalité !

Je ne…

Va-t-en, Lilthyn. Je ne veux plus jamais partager quoi que ce soit avec toi.

Llir rassembla son Don et expulsa violemment la Fille hors de son esprit. Elle ne résista pas, et la sensation tiède disparut de son corps. Lilthyn réapparut aussitôt, émergeant du tronc du Grand Arbre comme si l’écorce n’était qu’un rideau d’eau.

— Llir… je t’en prie… murmura-t-elle.

Le barde l’ignora et lâcha son épée, puis s’écarta. Saphriel hocha la tête, et avança vers la Dryade terrifiée, sa lame pointée vers son cœur. Elle leva l’épée pour frapper… et du sang jaillit de sa bouche. Ses forces l’abandonnèrent brutalement, et elle lâcha son arme. Les yeux écarquillés, fixés sur la lame qui traversait sa poitrine de part en part, ses jambes se dérobèrent sous elle, et l’épéiste s’affaissa dans les bras de son assassin.

— Je suis désolé, murmura Llir à l’oreille de Saphriel. Je suis vraiment désolé, mon cœur…

— Llir… P…pourquoi ? souffla la guerrière, les yeux envahis de larmes.

— Tu as assisté à ma dernière représentation, répondit le barde. Mon dernier spectacle, monté juste pour toi… Joué à l’extérieur comme à l’intérieur…

De grosses larmes dévalèrent les joues de la guerrière.

— Une… mise en scène, éructa Saphriel. Vous saviez que… je vous écoutais… vous avez… tout inventé…

— Le Père n’a rien fait pour que nous nous rencontrions, Saphriel. C’est moi et moi seul qui ai décidé d’accompagner le Chevalier Noir jusqu’au champ de bataille où tu te trouvais. C’est moi qui ai décidé de te rendre visite sous ta tente, ce soir-là…

— Comment peux-tu en être… aussi sûr ? coupa-t-elle.

— Allons, Saph. Tu as déjà oublié mon anniversaire ? Je suis né deux mois avant toi, et j’ai reçu le Don à ma naissance…  

— Je… t’en veux, tu sais, dit-elle avec un faible sourire. Tu savais que mon vœu le plus cher était de mourir dans un combat loyal, où… j’aurais enfin rencontré meilleur que moi…

— Je sais, mon cœur. Je suis désolé, murmura Llir. Mais je te connais mieux que personne. C’est la seule partie réelle de tout ce que tu as entendu dans mon esprit. Et je savais que la seule manière de laquelle je pouvais triompher de toi était de t’attaquer dans le dos.

— Je suis… flattée… dans un sens…

Du sang ruissela sur le menton de la jeune femme, et ses yeux se voilèrent. Llir la berça dans ses bras jusqu’à ce qu’elle rende son dernier soupir. Puis, les joues inondées de larmes, il allongea le corps de son amie dans l’herbe toujours verte de l’Âme.

Lilthyn posa sa main sur son épaule.

— Je suis vraiment navrée que tu aies eu à faire ça, lui dit-elle, la voix chargée d’émotion. Je ne…

— Nous avons fait ce qu’il fallait, coupa Llir d’une voix tremblante. Pour le Père.

— Pour le Père, répondit Lilthyn.

— Ce qu’elle a dit… que si le Père mourait, la partie était terminée, qu’il reste ou non des Hérauts en vie…

— C’était vrai, acquiesça Lilthyn. Si un Héraut parvient à abattre le Père, tout est fini. Se débarrasser des autres Hérauts n’est pas obligatoire.

— Mais c’est un risque que je ne compte pas courir, entendit Llir dans son dos.

Les lames en forme de griffes ouvrirent sa gorge d’un geste précis, et l’aède sentit son sang chaud se déverser sur sa chemise. Les yeux horrifiés de Lilthyn se transformèrent en points de lumière verte, qui disparurent dans la brume. Il se sentit tomber à nouveau. Mais cette fois, le puits était noir et froid.

IRIAN

— Non !

La sorcière blonde venait d’apparaître dans la clairière. Elle avait posé les yeux sur le corps de Saphriel, puis sur celui de Llir, et s’était précipitée vers lui. Le Masque sentit les effluves de la douleur et du désespoir jaillir d’elle, et le crépitement suave, bien que très affaibli, du Don de la Dame en train de se ruer sur la gorge béante du barde. Maev était visiblement épuisée, mais elle utilisait ses ultimes forces pour essayer d’empêcher la mort du Danseur.

— Que c’est attendrissant, ricana le Masque. Tu utilises les dernières bribes de pouvoir qui te restent pour soigner un cadavre plutôt que m’affronter…

— Il n’est pas mort, répliqua Maev d’une voix tremblante. Je peux encore le sauver…

— Oh, je n’en doute pas, souffla Irian en approchant. Le Don des Dames est coûteux en force vitale, mais tellement puissant…

Le poing de l’assassin cueillit violemment la sorcière à la tempe. Maev s’effondra, assommée. En tant qu’homme, Irian n’aimait pas frapper les femmes. Mais en tant que Masque, le sexe de sa victime importait peu. Et Irian, comme tous ceux de sa caste, était un Masque avant d’être un homme.

L’assassin réajusta ses griffes à son gantelet, et jeta un regard grivois sur le corsage bien rempli de son ennemie. Cette Étoile Grise-là était au moins aussi agréable à regarder que Taeni, plus même, et avait l’avantage d’être encore vivante. Il s’amuserait sans doute un peu avec elle avant de la tuer… après tout, il l’avait bien mérité. Mais le devoir avant tout, se dit-il en fouillant les replis de sa cape de sa main valide.

L’œil fixé sur la Fille, farouchement plaquée contre l’écorce noire et dorée de l’Arbre dans un ultime réflexe de protection, Irian déboucha le flacon de plomb avec ses dents et, gardant la fiole dans sa bouche, renversa la mandragore sur ses lames encore dégouttantes de sang. Tremblant d’excitation, il vida entière-ment le flacon, répandant une bonne partie de son contenu sur l’herbe à ses pieds, qui noircit et se racornit aussitôt. La mandragore adhéra cependant largement aux lames d’acier de l’assassin, qui se mirent à luire d’un sombre éclat vert.

Il cracha ensuite le récipient vide au sol, et se tourna vers l’Historien, qui observait stoïquement la scène en gravant des runes dans sa sphère. L’assassin lui adressa un sourire derrière son masque.

— Voici enfin la fin de l’Histoire, honoré Chroniqueur, lui lança-t-il. D’ici quelques minutes, vous allez pouvoir… Ourff !

La Fille avait profité de son inattention pour attaquer, et lui avait enfoncé son poing dans l’estomac avec une force étonnante. Et dire qu’il la croyait sans défense… Vive comme un chat, elle se jeta sur lui à nouveau, mais il détourna sa main d’un geste et lui envoya rudement son coude dans le menton, faisant craquer ses os… ou était-ce de l’écorce ? Étourdie, Lilthyn recula. Ses yeux flamboyaient de haine.

— Maudite femelle, grommela-t-il en faisant jouer les muscles de son bras. Si je n’avais pas peur d’attraper des termites, je m’amuserais avec toi avant de te tuer… de la même manière que je vais jouer avec ton amie la sorcière…

— Les termites sont le dernier de tes soucis pour l’instant, Irian la Bête, gronda Lilthyn. Servantes, décochez vos traits !

Lilthyn, tendue, regarda autour d’elle, le regard hésitant entre espoir et inquiétude. Irian éclata de rire.

— Allons, tu me crois assez stupide pour m’aventurer jusqu’ici sans m’assurer que tu ne recevras aucun renfort ? la nargua-t-il. Saphriel et moi avons pris le temps de bien préparer notre arrivée : à l’heure actuelle, les sylphides errent, éplorées et démentes, privées de leur Reine et de leur unité. Et tous les arbres dans un rayon d’une lieue autour de cette clairière ont été infectés par le sympathique poison mis au point par les alchimistes d’Orchane. Tes sœurs sont en train de se tordre de douleur et de mourir à petit feu, Dryade. Le gros de tes troupes a bêtement été joint à celles des royaumes humains pour lutter contre la menace séide, et tous tes Hérauts sont hors-jeu, termina-t-il en désignant les corps étendus de Llir et de Maev. À moins que tu ne veuilles demander l’aide des scarabées et des fougères, tu es seule, Lilthyn. Toute seule, et à ma merci !

Il se jeta sur elle, les griffes en avant. Lilthyn esquiva la première attaque et tenta de contre-attaquer, mais l’assassin bloqua son poing, retourna douloureusement le bras de la Dryade et enfonça son genou dans son ventre. La Fille tomba au sol, le souffle coupé. Même privé d’un bras et d’un œil, il était toujours un excellent combattant, apprécia l’assassin en son for intérieur. Il n’aurait aucun mal à recréer l’Ordre des Masques et à entraîner de nouvelles recrues.

La Dryade tenta de se relever, mais Irian la maintint au sol d’un violent coup de pied dans le flanc. Puis il la saisit par les cheveux et la souleva de terre, la projetant contre le tronc noir et or. La haine couvait encore dans les yeux verts de la Fille, même embrumés par la douleur et l’étourdissement.

— Adieu, Lilthyn, conclut sobrement l’assassin.

Et les lames enduites de mandragore s’enfoncèrent dans la poitrine de la Dryade, qui poussa un hurlement de douleur. Irian la jeta au sol, et la retourna du bout de sa botte. La respiration sifflante, la Fille avait déjà les lèvres noires et les yeux voilés, conséquences du poison sur son organisme. Mais elle n’allait pas mourir. Pas encore, du moins. Pas tant que son cœur se trouverait derrière l’écorce du Grand Arbre. Pas tant que l’Autre continuerait à vivre.

— Ne t’en fais pas, sourit l’assassin en débouchant une autre fiole. Ton agonie ne durera plus très longtemps.

Il répandit au pied de l’arbre une large dose de la mixture d’Orchane, une sorte de glue bleuâtre qui répandait une horrible odeur de pourriture. Il doutait que ce poison fasse un grand effet à un arbre habité par un Aspect, mais il l’affaiblirait sans doute assez pour que ses griffes empoisonnées puissent au moins érafler son écorce. La mandragore était aussi efficace sur les végétaux que sur le reste des êtres vivants. Il suffisait que le poison touche une des veines de sève du Grand Arbre, et le sort de l’Autre serait définitivement scellé. Une simple égratignure ferait l’affaire.

Savourant avec délice l’intensité du moment, le Masque leva ses griffes d’un geste théâtral. Lorsque ses lames empoisonnées s’enfoncèrent profondément dans l’écorce, Lilthyn hurla de douleur. L’assassin observa avec intérêt les spasmes de souffrance de la Dryade, tandis que la mandragore se mêlait à la sève et s’insinuait jusque dans son cœur, qu’elle gardait à l’abri au plus profond de l’Arbre. Plusieurs feuilles se détachèrent des frondaisons colorées, tombèrent en virevoltant, et s’échouèrent dans l’herbe déjà noire qui entourait les immenses racines. Irian sourit. Avant son arrivée, la clairière était vierge de toute feuille morte.

Il frappa à nouveau. Le cri de la Dryade mourante le fit tressaillir de plaisir. Une nouvelle poignée de feuilles se détacha des branches, et plusieurs veines dorées du tronc massif semblèrent s’éteindre. Une bouffée de jubilation l’envahit : il était en train de tuer l’Autre ! L’assassin observa avec délice les reflets de la lumière sur ses lames luisantes de poison. Les yeux cernés, les lèvres noires et craquelées, Lilthyn le dévisageait avec un mélange de haine et de terreur. Son sourire s’élargit. Il était temps de porter le coup de grâce.

Sa main fut arrêtée en plein mouvement, emprisonnée dans une poigne d’acier. Surpris, Irian se retourna. Le Runique lui lançait un regard enfiévré, sa main à la peau dorée fermement resserrée sur son poignet. À quelques pas de là, l’orbe et le stylet reposaient dans l’herbe.

— Que… qu’est-ce que vous faites ? Éructa l’assassin en se dégageant avec violence. Vous êtes un Chroniqueur, vous n’êtes pas censé interférer avec l’Histoire !

— Tu… tu as raison, Irian du Cloître écarlate, répondit l’Historien d’un ton troublé. Je ne suis pas censé intervenir.

— Alors dégagez et laissez-moi achever ma mission ! rugit l’assassin.

Le Chroniqueur, reprenant une expression neutre, hocha la tête et recula. Irian prit de nouveau son élan, et ses griffes s’enfoncèrent… dans la toge immaculée du Runique, qui s’était jeté entre lui et le Grand Arbre. Irian, beuglant de rage, dégagea violemment ses griffes de la chair. L’Historien s’effondra contre l’Arbre, contemplant avec une expression étonnée la tache de sang jaune et épais qui s’élargissait sur sa toge.

— Qu’est-ce que vous fichez ?! hurla Irian. Vous êtes un Chroniqueur ! Vous devez rester neutre ! Neutre, par tous les dieux !

— Ce que je ressens pour la Fille m’interdit de conserver ma neutralité, répondit calmement l’Historien. Je viens de… faire un choix, ajouta-t-il, une nuance de surprise dans la voix.

— Vous n’êtes pas un Héraut ! s’écria Irian, ivre de rage. Vous n’êtes pas un agent de l’Autre ! Vous êtes un Historien !Vous n’avez pas de choix à faire !

— J’ai renoncé à l’Histoire, et je suis entré dans ton monde.Selon toute vraisemblance, j’ai également renoncé à mon invulnérabilité et à mon immortalité, grogna-t-il en observant avec curiosité la blessure sur son torse.

— Bien ! s’exclama Irian. Parfait ! Puisqu’il en est ainsi, vous rejoindrez votre dulcinée dans la mort ! Appréciez l’agonie de la mandragore, Chroniqueur, c’est mon cadeau d’adieu !

Le Masque se détourna du Runique au sol, et assura sa prise sur ses griffes d’acier. Cette fois-ci, rien ne l’empêcherait de… Mais avant qu’il ait pu frapper, l’Historien s’était vivement relevé et avait arrêté son geste pour la troisième fois, emprisonnant à nouveau son bras dans sa poigne de fer. Le regard glacé, l’Historien banda ses muscles et brisa net le poignet de l’assassin. Irian étouffa un hurlement de douleur, et s’effondra au sol.

— La mandragore n’a pas d’effet sur moi, Irian du Cloître écarlate, fit calmement le Runique. Le poison des Masques agit sur le sang des créatures soumises au vieillissement et à la mort. Il est redoutable contre tous les êtres vivants. Mais je ne suis pas un être vivant, au sens propre du terme.

Le Runique s’agenouilla auprès du Masque en grimaçant, son sang jaune imbibant sa toge.

— L’Histoire voulait que vous gagniez la partie, Irian du Cloître écarlate. Mais il se trouve que désormais, je fais partie de l’Histoire. Et je n’ai pas envie de la laisser faire.

Il referma avec douceur ses mains dorées sur le cou de l’assassin, et serra.

ANNEXE

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 1.

Un Événement important est sur le point de survenir. Je suis envoyé à la citadelle d’Aethinlë, siège du jeune ordre monastique formé par des femelles humaines maniant la magie du sang, qui se nomment elles-mêmes les Étoiles Grises. Le développement de la maîtrise du Pouvoir chez ces Humaines semble exponentiel. Depuis que les Elfes ont été chassés, il y a quelques décennies, les Sœurs ont codifié, répertorié et expérimenté plusieurs centaines de rituels magiques, de Mots de Pouvoir sanglants et d’invocations d’esprits élémentaires. Elles paraissent décidées à explorer aussi profondément que possible le potentiel offert par le viol du monde spirite.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 6.

Les cadavres des expériences ratées ont été brûlés et leurs cendres dispersées. D’autres Humains, prélevés au sein des villages qui se sont établis près d’Aethinlë, ont été amenés aujourd’hui. De par leur statut de protectrices du peuple, les rafles ont été effectuées dans la plus grande discrétion. Lorsque les disparitions ont été remarquées, les Sœurs ont aussitôt réagi en promettant aux villageois que ces rapts odieux ne resteraient pas impunis.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 9.

Les oiseaux, les reptiles, les insectes et les poissons constituent une voie sans issue. Les Sœurs pensent qu’ils sont trop différents des Humains. Les notes d’expérimentation ont été consignées, et quelques corps de spécimens intéressants ont été momifiés et plongés dans de vastes cuves de fluide conservateur. Les autres cadavres ont été brûlés. Les chercheuses se penchent désormais sur les mammifères, les expériences montrant des résultats plus prometteurs.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 14.

Des avancées sont faites. Les spécimens semblent survivre plus longtemps aux déferlements de magie qui parcourent leurs corps, et l’hybridation ne cause la mort du sujet qu’après plusieurs heures d’agonie. Les Sœurs sont heureuses de leurs progrès. En revanche, le peuple se montre de plus en plus méfiant face aux nombreuses disparitions.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 16.

Un villageois a affirmé avoir vu des Sœurs pénétrer chez ses voisins en toute discrétion et en ressortir en portant des corps endormis. Les Dames Grises l’ont fait taire à l’aide d’un sortilège qui a modifié ses souvenirs. L’homme a ensuite avoué qu’il avait enlevé et massacré les victimes de disparitions, et brûlé leurs corps. Des traces de sang et plusieurs cadavres « intacts » ont été retrouvés dans sa cave. Le villageois a été pendu. Les esprits semblent un peu apaisés, mais la méfiance règne toujours.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 19.

Un premier spécimen a survécu au processus d’hybridation avec un loup. Il n’est pas capable de passer à volonté d’une forme humaine à une forme animale, comme le désirent les Sœurs, mais semble bloqué entre les deux phases. Le projet « Changeur » a néanmoins fait une avancée majeure.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 22.

D’autres Changeurs ont été créés. Ils ne parviennent toujours pas à changer de forme, mais leur état est stable. Leur force et leur rapidité sont surprenantes, bien que leurs capacités intellectuelles semblent avoir été altérées par un puissant instinct animal. Après plusieurs violents combats entre mâles, que les Sœurs n’ont pas jugé bon d’interrompre, une hiérarchie semble s’être mis en place parmi les hybrides.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 27.

D’autres témoins accusent les Sœurs des enlèvements. Les villages se soulèvent les uns après les autres, et ont commencé à marcher sur le Monastère.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 28.

Les Changeurs se sont échappés. Au cours des affrontements entre les Sœurs et les villageois, leurs cellules ont été ouvertes. Les hybrides ont fait un carnage, sans distinction entre les Sœurs et leurs anciens amis. Ils se sont ensuite enfuis vers la Grande Forêt.

Sphère d’Histoire n° 8037, entrée 31.

Les Sœurs ont rétabli l’ordre, et instauré le servage auprès des populations entourant leur Monastère. Désormais, les villageois appartiennent corps et âme aux Sœurs, qui peuvent disposer d’eux au gré de leur volonté. Les meneurs de la révolte ont été exécutés. L’évasion des hybrides a sonné le glas du projet « Changeur », les affrontements ayant incendié une partie du Monastère, y compris les salles d’expérience. Les notes ont été consignées et les corps restants conservés.

LIVRE IV

LA CHUTE

JYLDOR

« Le barde fronça les sourcils et détailla son auditoire. Toujours s’adapter à son public, telle était la règle d’or du conteur. Une histoire paillarde pour les tavernes, une légende héroïque pour des soldats terrifiés avant la bataille, une romance à l’eau de rose pour les belles dames de la cour… Et pour les enfants ? Un conte, évidemment. Oui, mais lequel ? »

Jyldor reposa le parchemin, songeuse. D’un regard, elle consulta les dizaines de notes éparpillées sur le bureau du barde. Selon toute vraisemblance, Llir avait essayé de raconter la Guerre des Aspects. La Chroniqueuse fronça les sourcils. Elle savait que les Humains ne pouvaient s’empêcher de relater l’Histoire, elle connaissait leurs esprits incapables de neutralité ou d’objectivité, leur manière imparfaite et partiale de retracer les Événements pour glorifier ou humilier un personnage ou un camp. Elle savait que la seule véritable Histoire était celle qui reposait depuis des millénaires dans les orbes enchâssés dans le Mur de Sithylboréa. Et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain agacement à l’idée qu’un simple Humain puisse se croire capable d’écrire l’Histoire.

Llir se retourna dans son lit, arrachant à Maev un petit soupir. Jyldor ne fit pas attention à eux. Même s’ils se réveillaient, ils ne la verraient pas. Elle en avait décidé ainsi. Certains Historiens aimaient apparaître en pleine lumière, faire prendre conscience aux acteurs des Événements l’importance que leurs actions avaient sur la trame de l’Histoire. Jyldor jugeait que l’apparition même d’un Historien pouvait modifier l’Histoire. Un Chroniqueur pouvait inciter un traître ou un déserteur à changer d’avis, en lui faisant prendre conscience que s’il persistait sur cette voie, l’Histoire se souviendrait éternellement de lui comme d’un misérable. De même, il pouvait effrayer un général devant prendre une décision vitale, l’empêcher de faire un choix difficile en connaissance de cause, de crainte d’être à jamais celui qui avait signé la perte de son armée.

Jyldor préférait se cacher, et user des multiples pouvoirs accordés à son peuple pour interagir le moins possible avec le monde qu’elle était chargée d’observer. Elle fouilla encore quelques minutes dans les notes du barde, s’intéressa quelques secondes à un parchemin portant l’écriture de Maev qui détaillait les mœurs des sylphides, puis sortit son orbe des replis de sa toge et grava quelques runes à sa surface. Il n’y avait pas beaucoup d’éléments importants à récolter ici.

Elle jeta un dernier regard au couple dans le lit, s’attardant un instant sur l’immonde cicatrice qui barrait la gorge de Llir. Jadis, la Première Dryade avait prédit à l’aède qu’il ne pourrait jamais déclamer le poème qu’il écrirait sur Maev et Aomaï. Sa prophétie s’était réalisée : le coup d’Irian avait tranché les cordes vocales du barde, et nul n’avait pu les sauver. Le jeune barde, magnifique oiseau chanteur au plumage éclatant, était désormais défiguré et incapable d’émettre le moindre son.

Jyldor quitta la petite maison de Taria Cith dans laquelle le barde et la sorcière s’étaient installés. Il s’était mis à pleuvoir. Jyldor nota mentalement cette information, par réflexe. Si une inondation d’ampleur surprenait la cité rymite et nécessitait une Chronique, elle saurait quand avaient commencées les précipitations.

Elle ferma les yeux, et les rouvrit dans la clairière de l’Arbre, à l’endroit-même où elle était apparue quelques mois plus tôt. La Runique avait été désignée en toute hâte pour reprendre la mission de Tildor, à la seconde où il avait violé l’Histoire et avait posé le pied dans la réalité. Elle était arrivée pour voir Tildor mettre fin aux jours du dernier Héraut du Maître. Elle l’avait regardé se relever sans éprouver le moindre trouble, et avait commencé à prendre des notes.

La rune signifiant « Tildor le Runique » était nouvelle. Jamais auparavant un Historien n’avait fait partie de l’Histoire, aussi aucune rune n’avait été créée pour désigner l’un d’entre eux. Elle l’avait conçue elle-même.

Tildor irradiait de dizaines d’émotions contradictoires. Culpabilité et honte d’avoir trahi les enseignements des Historiens, tristesse et choc de réaliser qu’il ne reverrait plus jamais Sithylboréa, bonheur d’avoir sauvé la vie de la Fille, douleur et surprise en souffrant de sa blessure, peur et sentiment de nouveauté en prenant conscience de sa mortalité et de son appartenance nouvelle à l’Histoire… Jyldor avait tout noté, elle avait sondé sans hésitation les moindres recoins de l’esprit et du cœur du Runique déchu, et avait reporté tout ce qu’elle avait trouvé dans sa sphère. Puis, ignorant le regard suppliant de son ancien semblable, elle était allée ramasser l’orbe et le stylet qu’il avait abandonnés dans l’herbe, et les avait enfouis dans sa toge.

Elle avait alors assisté au déchaînement de pouvoir du Père. Malgré ses connaissances approfondies dans le domaine, Jyldor n’était pas certaine d’avoir décelé toutes les énergies mises en œuvre par l’Aspect de la Nature. Accélérant le temps, améliorant ses capacités de régénération naturelle, le Grand Arbre s’était purgé de la mandragore et du poison d’Orchane dans une symphonie de craquements de bois et de bruissements de feuillage. Un seul but : la survie. Le prix à payer avait été terrible : des brassées entières de feuilles multicolores étaient tombées, laissant les branches millénaires quasiment nues, et la plupart des lignes d’or qui recouvraient l’écorce d’ébène avaient disparu. Le Grand Arbre était à moitié mort. Mais il avait sauvé son cœur.

La mandragore avait également quitté les veines de Lilthyn, et la Dryade avait pu se relever, guérie de sa blessure. Malgré le baiser fougueux dont elle avait gratifié Tildor, Jyldor avait vu les effets terribles du poison sur la Fille. Les joues de la Dryade s’étaient creusées, sa peau avait pâli et ses yeux si verts avaient perdu de leur éclat, tandis que des rides étaient apparues sur son visage juvénile. La Runique n’aimait pas prédire ce qu’elle n’avait pas encore vu, mais elle était presque certaine que la Dryade ne se remettrait jamais vraiment de sa confrontation avec Irian.

Elle avait vu Maev émerger à son tour, et supplier le Père de sauver la vie de Llir. Elle avait vu les plaies de l’aède se refermer avec hésitation, et sa peau déchirée fusionner en une terrible cicatrice. Le Père était plus faible que jamais, et ses pouvoirs guérisseurs étaient presque fanés. Même les derniers fragments du Don de Maev, qu’elle invoqua au péril de sa vie, ne purent faire disparaître la balafre. Llir se réveilla peu après, étourdi mais bien vivant. Cependant, sa voix mélodieuse avait disparu à jamais.

Jyldor secoua la tête. Elle ne pouvait pas permettre à son esprit de dériver ainsi, à l’approche d’un Événement d’une telle ampleur. Elle s’approcha du Grand Arbre. Plusieurs mois s’étaient écoulés, et le Père n’avait toujours pas complètement guéri. Le sol de la clairière était jonché de feuilles mortes, et rares étaient celles qui s’accrochaient encore aux branches desséchées du vieil arbre. Encore fallait-il qu’il puisse guérir un jour, songea-t-elle.

Jyldor leva les yeux et observa le ciel étoilé. Contrairement à Rym, la nuit était belle au cœur du Sixième Royaume. Elle évalua à la course des étoiles le temps qui lui restait avant l’Événement final qu’elle devait consigner, et se détendit. Comme d’habitude, elle était en avance. Pour passer le temps, elle plongea son regard dans sa sphère, et relut les notes qu’elle avait prises au cours des derniers mois.

Depuis la mort d’Irian et la défaite du Maître, Jyldor avait eu fort à faire pour assister aux Événements qui s’étaient succédé. Elle avait vu Uribis, le roi de Vale, prendre véritablement le pouvoir dans son pays. L’intelligence et l’astuce d’Uribis, enfin dévoilées au grand jour, lui permirent de regagner le respect et l’amour de son peuple. Le roi de Panathra avait alors décidé avec un pragmatisme surprenant de remédier durablement aux conflits ethniques agitant son royaume. Il avait convoqué Qaheb et Fasahi aussitôt après leur retour du Sixième Royaume, et les avait intronisés vice-rois de Vale, leur confiant un pouvoir conséquent et la suzeraineté absolue sur leurs peuples respectifs. Les tensions au sein des clans nomades et des tribus noires, désormais rassemblés sous une même bannière, s’apaisèrent, tout comme le ressentiment vis-à-vis des « envahisseurs » Dorés. Son pays enfin unifié sous son autorité, Uribis put rassembler ses armées et marcher sur Seï. La conquête fut rapide et discrète : Vale avait considérablement étendu ses frontières orientales, regagnant les territoires cédés à Seï et s’appropriant une bonne partie de l’ouest des Terres de Seï. En quelques semaines, Uribis avait transformé sa minuscule pseudo-nation d’anciens esclaves de Seï en une véritable puissance militaire, habitée par de farouches guerriers goûtant avec plaisir à leur liberté retrouvée.

Le territoire de Seï avait également été attaqué par le nord, les Sélènes et les Nains s’étant alliés pour repousser les frontières de leurs ennemis loin des contreforts de Zoroskorya. Pris entre deux feux et privés de leur empereur, de leur clergé et de leurs armées, les Séides durent capituler, et leur territoire fut bientôt entièrement occupé par les Sélènes et les Valéens. Lorwain fut récompensé de sa loyauté envers le Sélénir, et nommé gouverneur du territoire occupé. Il entama une violente campagne de répression de la religion de Seva, et fit détruire bon nombre des temples de la terrible déesse de Seï.

À Rym, Eriath se contenta de réintégrer ses frontières, et ne les quitta plus. Thenard d’Évondia fit de même, et autorisa la restauration de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Le vieux Cerg fut pardonné et rétabli dans ses fonctions de forgeron de l’Ordre, et reprit avec plaisir ses leçons aux jeunes chevaliers, désarçonnant sans difficulté tous ceux qui le défiaient. Le corps inerte d’Aevar fut enseveli dans la crypte de l’Ordre, à Azureld, aux côtés des plus grands paladins de la Flamme d’Azur. Eaylia, réintégrée dans ses fonctions de Commandeuse, ordonna que les corps d’Ollorian et Zangrain y soient également transférés.

Après des semaines de disputes avec sa fille, Thenard l’autorisa finalement à épouser Szaï, le Roi du Trône de Granite. Le mariage eut lieu à la frontière entre Évondia et Khara, juste à l’orée du Sixième Royaume, sous le regard bienveillant des Hérauts survivants, de Lilthyn et de la plupart des monarques du continent. Szaï devint prince consort d’Évondia, et Eaylia reine des Plaines de Khara. En théorie, leur premier fils règnerait ainsi à la fois sur Évondia et sur Khara, et réunifierait les deux territoires. Jyldor doutait beaucoup de la validité de ce plan, qui lui paraissait trop naïf et trop simple pour être si aisément accepté par les deux peuples. Mais il n’était pas dans ses attributions de douter, et elle réprima cette impression sitôt qu’elle en eût pris conscience.

Les Dames Grises avaient nommé une nouvelle Matriarche à Iriloyë, qui était suffisamment âgée et décatie pour ne pas déplaire aux dirigeantes de Sirisinwë et d’Aethinlë. Les Étoiles Grises continuèrent d’étudier la magie grise pour leur plus grand bénéfice, tout en défendant avec obstination les frontières de leurs domaines contre toute incursion étrangère.

Auros et Hamdayi, ainsi que le reste des brigands, se réinstallèrent au Village et reprirent leurs activités de pillage et d’attaques de caravanes. Le fait que leurs cibles soient désormais davantage des Sélènes ou des Valéens que des Séides ne changea pas leurs habitudes, et ils continuèrent à hanter la Passe d’Odranth avec une redoutable efficacité, malgré les nombreux messages de paix et de promesse d’amnistie que Lorwain leur envoya.

Les dragons mâles survivants réintégrèrent leur minuscule havre de paix, désormais envahi par une végétation luxuriante et nourrissante. Ils arrivèrent à temps pour voir éclore une vingtaine d’œufs, qui laissèrent échapper autant de minuscules dragonnets gazouillant, emplissant de joie l’ensemble du peuple draconique. Waurum mourut de vieillesse quelques semaines plus tard, le cœur en paix, et Mooar prit sa succession. Sous son règne, le Chant des Dragons fut à nouveau tissé de fierté, de bonheur et d’espoir.

Le reste du Sixième Royaume n’était pas en aussi bon état. Les Changeurs, libérés de la domination de Naorl, s’étaient à nouveau séparés en meutes éparses, refusant d’interagir les unes avec les autres, et ne reconnaissant que l’autorité de leur Meneur. Avec la disparition de larges pans de la forêt et des Troupeaux qui y vivaient, plusieurs meutes connurent la famine et durent se rapprocher des habitations humaines, s’attaquant parfois aux élevages. En réaction, les Humains organisèrent de nombreuses battues, déclenchèrent des incendies ou abattirent d’autres pans de la forêt pour déloger les Changeurs indésirables.

Les sylphides, dont l’Esprit de Ruche avait été affaibli par la déchéance du Père, ne parvenaient plus à rétablir l’ordre et à empêcher les incursions humaines dans leurs domaines. Désorganisées et perturbées, les habitantes du Cœur se fragmentèrent bientôt en dizaines de colonies séparées, et se concentrèrent sur leur survie, plutôt que se consacrer à la protection du Sixième Royaume. Sans leur vigilance, les orées du Sixième Royaume seraient bientôt domestiquées et réservées à l’usage des Humains, forçant ses autres habitants à s’établir ailleurs.

Maev et Llir, enfin déchus de leurs rangs de Hérauts, quittèrent le Sixième Royaume et s’installèrent à Rym. Maev se reconstitua peu à peu une santé, et prit la décision de ne plus user du Don. Là encore, Jyldor doutait que sa résolution tienne très longtemps, mais encore une fois, elle réprima cette impression. Les notes qu’elle avait prises quelques minutes plus tôt tourbillonnèrent devant elle. « Bien que muet, le barde pouvait continuer à écrire, et il entreprit de raconter de son point de vue la Guerre des Aspects ».

Jyldor releva la tête et s’étira. La Guerre des Aspects s’était achevée, et le Père avait emporté une victoire douloureuse et violente, mais une victoire malgré tout. De larges pans de la Grande Forêt avaient disparu dans les brasiers ou les mares de poison, agrandissant malgré tout les domaines des Humains et, donc, du Maître. Les Hérauts survivants avaient quitté la forêt, les Peuples avaient retrouvé leur unité, et Lilthyn avait pris Tildor comme compagnon, avec la bénédiction du Père. Tout était enfin terminé.

Ou presque.

Jyldor prit une longue inspiration, et s’enfonça parmi la végétation. Il était temps.

Un dernier Événement n’était pas encore survenu. La Runique devait assister à l’ultime scène, et écrire la dernière partie de l’Histoire. Au-dessus d’elle, les rayons de la lune traversaient avec difficulté le feuillage épais des arbres. Si elle avait pu le ressentir, elle aurait noté qu’il faisait froid. Mais contrairement à Tildor, elle était encore en retrait de telles perceptions, si typiques des mortels.

Il avait été attiré. Le Père avait mobilisé son sombre pouvoir pour le faire revenir. Tout comme la première fois, Il ne lui avait laissé aucune marge de manœuvre, aucun choix. Il devait revenir.

Moineau apparut devant elle, écartant rageusement les broussailles et les ronces qui bloquaient son chemin. Une branche mal retenue siffla et lui fouetta la joue. D’un regard, il la réduisit en cendres. Malgré sa déchéance, le jeune Prophète disposait toujours du pouvoir des esprits élémentaires, grava Jyldor dans sa sphère.

Le mouvement attira son attention. Moineau leva les yeux vers elle, et lui jeta un regard interloqué. Jyldor avait omis de se dissimuler. Mais peu lui importait : le destin du Prophète, à l’heure actuelle, était déjà scellé. Elle garda les yeux fixés sur les runes tournoyant dans son orbe.

— Te voilà de retour, Prophète.

La voix de Lilthyn fit sursauter le jeune garçon. La Dryade, accompagnée de Tildor, venait d’apparaître dans son dos. L’ancien Historien gardait les yeux baissés. Cette fois-ci, il ne serait qu’un témoin.

— Pourquoi m’avoir fait revenir ? grogna Moineau. Je pensais en avoir terminé avec vous…

— Tu croyais sérieusement que le Père tolérerait ta trahison ? rétorqua Lilthyn d’une voix glacée. Tu pensais pouvoir rompre ton serment envers Lui, envers les Peuples que tu as juré de protéger, sans aucune conséquence ? Tu pensais pouvoir emporter ton Don loin de Lui et en jouir en toute tranquillité ?

— Laissez-moi… tranquille, haleta Moineau. J’ai assez souffert. J’ai perdu ma famille à cause de vous, j’ai vu mourir mon frère, j’ai vu mourir Thena… Tout ça… Tout ça à cause de vous…

Jyldor nota l’allure chétive de l’ancien Prophète. Il avait encore grandi, en comparaison avec les notes de Tildor, mais sans avoir pris le moindre gramme. Il était maigre, décharné même, couvert de cicatrices, les cheveux longs et sales, les vêtements en lambeaux. Combien de temps avait-il erré dans la Grande Forêt, avant que Lilthyn daigne apparaître à lui ?

— Ta trahison a coûté de nombreuses vies, répondit durement Lilthyn. Tu avais une mission, que tu as acceptée en prêtant serment au pied du Grand Arbre. Tu as été élu pour devenir le gardien des Peuples, et tu t’es détourné de nous de la pire des manières. Tu as sacrifié la sauvegarde de tes alliés et de tes semblables pour une vengeance, pour la promesse d’une vie de luxe et de pouvoir. Je suis ici pour exécuter la sentence que tu as méritée.

Moineau défia la Dryade du regard.

— Tuez-moi, alors, cracha-t-il. Vous croyez que j’aime cette vie ? Vous croyez que j’aime être hanté par le fantôme d’Orgoth, que j’aime rêver chaque nuit du visage mort de Thena, que j’aime sentir les esprits s’agiter aux frontières de leur royaume et essayer à chaque seconde de posséder mon corps ?

— Te tuer serait te faire une faveur, répondit Lilthyn d’une voix tranchante. Et le Père n’a pas pour habitude de supprimer une vie, fut-elle aussi méprisable que la tienne. Non, Moineau. Je suis venue pour exécuter la malédiction que tu as attirée sur toi en brisant ton serment.

La voix de Moineau, moins rauque, plus jeune et fraîche, retentit soudain dans l’air.

— Moi, Moineau, Prophète du Père et Héraut du Peuple des Plaines… Firilith-ven-Spwiil’rath is’Qenaan, fais serment d’allégeance au Père et promets de combattre pour son Aspect. Je prête serment sur le soleil d’où provient toute vie et sur le sang des Peuples qui doivent être défendus.

Jyldor reconnut le serment. Tildor l’avait gravé en intégralité dans son orbe lorsque les Hérauts l’avaient prononcé devant le Père, plusieurs mois auparavant. Moineau se figea en entendant sa propre voix résonner tout autour de lui.

— Le soleil d’où provient toute vie et le sang des Peuples qui doivent être défendus, cita Lilthyn. Le soleil et le sang. Voilà sur quoi tu as prêté serment, Moineau. Voilà sur quoi repose la Malédiction du Traître.

Lilthyn s’approcha du garçon, qui respirait bruyamment, hésitant entre colère et terreur, et posa sa main sur le front luisant de sueur du Prophète déchu.

— Désormais, le soleil ne te réchauffera plus de sa caresse apaisante, déclara la Dryade d’une voix terrible. À présent, il te brûlera la peau et te la transpercera de milliers d’aiguilles. Tu seras une créature de l’ombre et de la nuit, bannie à jamais de la lumière sur laquelle tu as craché !

Moineau hurla de douleur, tandis que sa peau déjà pâle devenait d’un blanc lunaire, immaculé.

— Désormais, continua Lilthyn, le sang que tu as contribué à répandre sera ta seule nourriture ! Seul le sang de tes semblables, l’ichor carmin des traîtres et des malfaisants, des meurtriers et des monstres avides de pouvoir, pourra écarter pour un temps la faim dévorante qui te rongera le ventre !

Les hurlements du garçon redoublèrent d’intensité, et il tomba à genoux, le corps parcouru de tremblements incontrôlés. Il ouvrit la bouche et vomit violemment ses propres organes, sanglotant entre chaque éruption de sang et de viscères. Finalement, il se roula en boule en poussant des gémissements déchirants.

— Telle est la Malédiction du Traître, conclut Lilthyn, dont la voix tremblait légèrement. La sentence a été appliquée.Tu es désormais libre d’arpenter le monde à jamais.

Après un dernier regard de dégoût mêlé de regret au Prophète déchu, la Dryade fit volte-face et prit Tildor par la main. La Fille et l’Historien s’enfoncèrent dans la forêt et disparurent. Jyldor grava une dernière rune dans sa sphère, et quitta à son tour le Sixième Royaume, laissant le corps tremblant de Moineau derrière elle.

Sitôt revenue à Sithylboréa, Jyldor se dirigea vers le Mur des Connaissances et inséra la sphère dans l’emplacement qui lui était destiné. Elle soupira rêveusement en observant le reflet de la lune illuminer les globes translucides enchâssés dans l’immense muraille, et rangea son stylet dans les replis de sa toge.

L’Histoire avait été achevée.

ANNEXE

Les Domaines humains et nains

(Extrait de l’Encyclopédie Mondiale, archives publiques du Monastère de Sirisinwë)

Évondia

Situé dans les terres enneigées du nord-ouest du continent, le royaume indépendant d’Évondia a officiellement été fondé par la princesse Ithaen. Auparavant, la région tenait davantage d’un rassemblement de colonies nordiques, de camps de bûcherons et de villages épars construits autour d’un comptoir commercial, que d’un véritable royaume. Ses habitants ne reconnaissaient pas de souverain légitime, malgré l’existence établie de la lignée d’Ithaen qui prétendait gouverner le pays depuis toujours.

Soutenue par l’Ordre de la Flamme d’Azur et, selon la légende, par la créature Aevar, la princesse Ithaen a bouté avec succès les Séides hors de son territoire, faisant d’évondia un domaine libre. Les frontières ont alors été repoussées jusqu’à l’Illied, chassant les Kharans qui s’étaient installés au nord de la rivière et attirant sur les évondiens l’inimitié de ce peuple.

Évondia possède une culture chevaleresque très développée : la plupart des familles nobles, ainsi que de nombreuses familles roturières, comptent au moins un ou plusieurs parents servant ou ayant servi comme paladin de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Contrairement à Rym, la noblesse est toujours très liée avec le peuple, dont elle est de toute façon issue (la majorité des familles nobles descendant des chevaliers anoblis par Ithaen après la guerre d’indépendance).

Encore de nos jours, le roi est issu de la famille royale d’évondia, et compte donc parmi ses ancêtres Ithaen et Cyslan, les monarques les plus connus et honorés de la lignée.

La Confrérie des Alchimistes et la Guilde des Marchands constituent, avec l’Ordre de la Flamme d’Azur, les trois plus puissantes factions du pays, et ont acquis au cours du temps une relative indépendance vis-à-vis de la Couronne (non-implication du roi dans les décisions de l’Ordre de la Flamme d’Azur, consultation facultative du monarque à propos des prix et tarifs mis en place par la Guilde des Marchands…). Cependant, ces factions, très attachées à leur royaume et leur monarque, se montrent d’ordinaire généreuses envers Évondia, qui est l’un des pays les plus prospères du monde.

Rym

Petit royaume méridional au climat pluvieux, coincé entre une haute chaîne de montagnes et une série de falaises abruptes, Rym a développé l’économie la plus florissante des Royaumes. Tirant parti des riches gisements de minerais des montagnes, des scieries et, dans une moindre mesure, des pêcheries, les barons rymites ont développé le commerce maritime avec les autres royaumes et accumulé de colossales fortunes. Cependant, la plupart de ces richesses ont bien souvent été dilapidées dans de fastueuses réceptions et de longues séries de guerres intestines.

Récemment, le prince Eriath de la Maison Sethilin est monté sur le trône de Rym, et a unifié son domaine par la force, brisant l’influence des barons et les soumettant durablement au bon vouloir de la Couronne. L’armée rymite, essentiellement composée d’une puissante infanterie légère et de nombreux régiments d’archerie, est réputée pour être l’une des plus efficaces au monde, malgré l’absence de cavalerie.

À de nombreuses reprises, les richesses de Rym ont attiré divers ennemis, Séides, Kharans, mais surtout Valéens. La dernière guerre entre Valéens et Rymites s’est soldée par la victoire de Rym, qui a maintenu ses frontières en l’état.

La mode vestimentaire joue un rôle très important dans la société rymite : indiquant le rang et la fortune, les vêtements de fourrure ou de brocart aux couleurs vives sont favorisés parmi les familles nobles et la bourgeoisie. La culture rymite est raffinée et sophistiquée, portée sur les Arts et la Science, et de nombreuses compagnies de spectacle ou d’aèdes solitaires arpentent les routes de Rym, amenant les dernières nouvelles en même temps qu’une distraction à ceux qui les accueillent.

Khara

Les Plaines de Khara sont une étendue de steppes désertiques au climat froid, situées entre Rym au sud et évondia au nord. Ce domaine n’a jamais été conquis durablement par aucun des cinq royaumes humains. Il s’agit de la patrie du peuple kharan, une nation nomade organisée en onze tribus chacune dirigée par un chef de guerre et une chamane.

Les Kharans surveillent et guident d’immenses troupeaux de bétail et de chevaux, installant et démontant des villages temporaires au gré des saisons et de l’état des pâturages. Ils échangent la viande, le cuir et les chevaux de bât ou de course, contre d’autres denrées avec Rym, évondia et le monastère d’Iriloyë. Il s’agit là de relations purement commerciales, les Kharans étant par nature réservés et méfiants vis-à-vis les autres peuples, et défendant jalousement leur indépendance.

Dans le passé, plusieurs escarmouches ont eu lieu entre Kharans et Évondiens. La dernière guerre, initiée par évondia afin de renforcer l’influence évondienne au sein de ce que le roi Thénard considère comme une colonie évondienne, a fait germer de profondes rancunes chez les deux peuples.

Récemment, les chamanes se sont assemblées pour élire le Roi du Trône de Granite, un chef parmi les chefs, afin d’unir les tribus en une seule, dans un but encore inconnu.

Sélénir

Sélénir, le plus grand des cinq royaumes humains, est composé de vastes plaines vallonnées, ponctuées de grands lochs et de tourbières. Bordé au nord et au sud par les royaumes nains de Pyrya et Zoroskorya, à l’ouest par la Grande Forêt et à l’est par l’océan, le Sélénir, naturellement bien défendu et doté de puissantes et nombreuses armées, n’a été partiellement conquis qu’une fois dans toute son histoire.

Auparavant uni sous la bannière du roi de Heldorall, le Sélénir est à présent divisé en Thains, des territoires parfois gigantesques sous l’autorité d’une assemblée d’édiles élus par la population. La démocratie constitue une fierté nationale, une particularité à laquelle les Sélènes sont très attachés. Seules l’ancienne place forte de Harlanggar et les cités portuaires de Lorsh et Lorque sont encore gouvernées par des familles nobles. Ces familles sont cependant soumises à l’autorité du Conseil des Thains, le gouvernement central de Sélénir rassemblant l’ensemble des édiles et des seigneurs du pays. Les Thains sont théoriquement tous égaux les uns aux autres, et le Sélénir est le seul pays qui ne possède pas de capitale officielle.

La plupart des Thains sont en réalité des territoires unis de nombreux villages et fermes isolées, rassemblés sous une autorité commune. Cependant, le Sélénir compte plusieurs cités d’importance, la plupart du temps bâties sur les ruines de places fortes, de garnisons ou de comptoirs marchands : Thain Cordoval, Harlanggar, Lorsh, Lorque et Thain Balisk, par exemple. Ces cités sont dotées d’améliorations d’ordinaire boudées par les Sélènes, comme des remparts ou un système d’égouts.

Excellents forgerons, les Sélènes ont créé une armure typique de plaques articulées recouvrant pratiquement l’intégralité du corps de son porteur. Ces armures, reconnues comme les meilleures au monde, sont cependant très coûteuses et réservées aux soldats d’élite, et le secret de leur fabrication est jalousement gardé.

Seï

L’Empire de Seï est un immense territoire fertile au climat chaud et humide, bordé au nord par Zoroskorya et la Grande Forêt, au sud et à l’est par l’océan, et à l’ouest par Vale. Seule partie du monde où existe le phénomène de mousson, les cultivateurs de Seï ont au cours des siècles perfectionné leurs techniques, faisant de Seï le plus gros producteur agricole au monde. Cependant, malgré leur savoir-faire, les paysans sont totalement soumis au bon vouloir des classes dirigeantes.

Seï est gouverné par un Empereur, choisi par la déesse Seva pour diriger seul le peuple séide. La caste des prêtres reste cependant très puissante, et en tant que voix de Seva, a de tout temps exercé une forte influence sur les décisions prises par l’Empereur. La noblesse telle qu’elle existe dans les autres royaumes n’est pas présente à Seï, l’unique famille noble étant celle de l’Empereur. Pour diriger son vaste empire, le monarque séide nomme des gouverneurs, qui ne sont que des représentants de sa volonté et sont remplaçables à l’envi. La capitale de l’Empire était à l’origine Vavsaganzar, mais l’Empereur a récemment décidé de transférer ce titre à Gayavasni, une cité portuaire riche et solidement défendue.

Seï a toujours été animé par des visées expansionnistes, étant à l’origine de la plupart des guerres d’invasions des dix derniers siècles. À l’heure actuelle, la seule véritable victoire séide sur les autres royaumes est la conquête de Vale, qui bien que désormais indépendant, continue à obéir servilement aux directives de l’Empereur.

Vale

Vale est un royaume sec et aride, en grande partie désertique. La civilisation valéenne est centrée sur le Fleuve Noir, la rivière centrale qui traverse le pays du nord au sud. Seuls le bord de mer, les rives fertiles du fleuve et certaines oasis sont habités, le reste du pays restant inoccupé. Le royaume de Vale ne dispose que de trois cités importantes, dans lesquelles la grande majorité de la population valéenne demeure. La plus grande, Panathra, est la capitale et l’une des plus vastes cités du monde.

Les Valéens, contrairement aux gens des autres royaumes, n’appartiennent pas à une ethnie unique. Malgré l’existence de dizaines de tribus et de clans, aux coutumes et aux histoires très différentes les unes des autres, on considère généralement qu’il n’existe que deux peuples à Vale : les Dorés et les Noirs. Les Dorés regroupent les habitants des cités de Panathra, Jarian et Aralis, ainsi que les tribus nomades du désert Wael’Jad. Les innombrables tribus d’éleveurs d’éléphants du sud de Vale, dans les savanes bordant le delta, sont quant à elles regroupées au sein du peuple Noir. Ces deux « peuples » ont longtemps été en guerre l’un contre l’autre, et seule l’intervention armée de Seï, lors de sa conquête du pays alors ravagé par la guerre civile, a permis d’établir une paix durable entre les Dorés du nord et les Noirs du sud.

Vale est depuis lors dirigé par un roi unique, gouvernant depuis Panathra l’ensemble du pays. Malgré leur réputation de serviteurs des Séides, les Dorés sont dans l’ensemble un peuple fier, porté sur les Arts et la mode. Grands amateurs de maquillages, de coiffures compliquées et de vêtements de soie élaborés, ils sont cependant à même de se défendre contre toute agression. Vale est doté d’une armée hétéroclite particulièrement impressionnante, intégrant en plus d’un système classique d’infanterie, d’archerie et de lanciers, des compagnies de cavalerie légère, les spahis, ainsi que des chevaucheurs d’éléphants de guerre venus des tribus noires.

Pyrya

Le royaume nain de Pyrya est situé dans les montagnes verdoyantes du nord de Sélénir. Les cités naines sont dissimulées aux regards humains, et aucune description n’est parvenue jusqu’à nous. Il est cependant de notoriété publique que la principale cité naine de Pyrya se nomme Kal-Nuven.

Certaines cités naines commercent avec les cités sélènes du nord, bien que ce phénomène soit assez rare.

Des rumeurs prétendent également que les Monts de Pyrya abriteraient le légendaire Cloître écarlate, le bastion des Masques.

Zoroskorya

Le royaume nain de Zoroskorya est situé dans les montagnes volcaniques séparant le Sélénir de Seï. L’ancienne capitale, Kal-Orion, dite la Citadelle d’Argent, était la plus grande et la plus impressionnante des cités naines extérieures. Elle fut détruite lors de la Grande Invasion Séide. On estime qu’un tiers de la population naine de Zoroskorya fut décimé lors de la chute de la Citadelle d’Argent. Depuis cette bataille, qui marqua la fin de l’alliance entre Nains et Sélènes, les habitants de Zoroskorya se sont alliés avec les Trolls locaux, et évitent les Humains.

On estime que la cité intérieure de Kal-Dia est la nouvelle capitale de Zoroskorya. Contrairement aux Nains de Pyrya, les Nains de Zoroskorya n’ont aucun rapport avec les Humains. Aucune description des cités de Zoroskorya n’est donc disponible.

Addendum : La grande forêt

Bien qu’il ne s’agisse que d’une immense étendue boisée s’étendant sur tout le centre du continent, la Grande Forêt est parfois appelée le Sixième Royaume. De nombreuses rumeurs invéri fiables font état de peuples mystérieux ayant fait de la forêt leur domaine. Selon la légende, les der-niers Elfes y auraient trouvé refuge, tout comme Aevar après avoir rendu évondia à Cyslan. La cité mythique de Sithylboréa, refuge des Historiens, reposerait également au plus profond des bois.

Addendum : Sithylboréa

Aucune preuve digne de confiance ne peut attester de la localisation ou même de l’existence de la mythique Cité des Runes. Cependant, la présence des Chroniqueurs lors d’événements historiques d’importance, ainsi que divers témoignages mentionnant des sphères dans lesquelles ils prennent des notes, amène à penser qu’il existe forcément un endroit où les orbes d’histoire qu’ils écrivent sont rassemblés et, compte tenu de la nature rigide des Runiques, certainement minutieusement classés et consignés.

Certains prétendent avoir déjà visité Sithylboréa. Les « preuves » apportées par ces aventuriers sont des fragments d’histoire qu’ils ont soi-disant recopiés des orbes des Runiques, et qui en général ébranlent de larges pans de l’Histoire humaine, remettant en cause ce que nos historiens considèrent comme acquis depuis longtemps. De manière générale, ces personnages sont vus comme des agitateurs, ayant conçu de toutes pièces leur prétendue visite dans la Cité des Runes, en vue d’une puérile tentative de déstabiliser l’ordre établi.

LES ÉDITIONS MNÉMOS

Fondées en 1996, les Éditions Mnémos défendent une littérature de l’imaginaire vivante et de qualité : invitation à l’évasion, les territoires de l’imaginaire sont de formidables espaces de liberté offerts à la création et à la réflexion. Sous une présentation faisant la part belle à l’image, plus d’une centaine de titres ont été publiés à ce jour, explorant les mondes de la Fantasy, de la Science-Fiction, du Fantastique et de l’Uchronie.

Nous avons comme spécificité une politique éditoriale basée autour de deux critères : découvreurs de nouveaux talents et mise en avant de la création française dans des genres habituellement dévolus aux auteurs et éditeurs anglo-saxons.

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La collection Icares propose des ouvrages à la lecture immédiate, à la trame palpitante, aux épopées et aux personnages hauts en couleur pour une lecture de loisir et de plaisir. Axée sur la Fantasy tout en accueillant ponctuellement les oeuvres de SF et de Fantastique, elle constitue une excellente base pour découvrir les littératures de l’imaginaire.

Qu’ils soient traduits ou d’expression française, les textes d’Icares révèlent une voix originale dans cette littérature populaire en pleine expansion, sans oublier de divertir les lecteurs par leurs aventures fabuleuses.

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Jeunes plumes comme écrivains confirmés, Mnémos les convie à défricher, approfondir, mixer les thématiques, les styles et les genres de l’imaginaire pour mieux s’en affranchir, et nous l’espérons, pour le plus grand plaisir des lecteurs assidus, curieux ou exigeants qui cherchent un nouveau souffle dans les rayons de l’Imaginaire.

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