Du même auteur :

La Geste du Sixième Royaume

La Maison des Mages

Adrien Tomas

Ouvrage publié sous la direction

de Coralie David

Illustration de couverture : Alain Brion

© Les Éditions Mnémos, édition numérique juillet 2013

2, rue Nicolas Chervin

69620 Saint-Laurent-d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-249-9

www.mnemos.com

À Tiphaine,

La véritable magie ne disparaît jamais.

Carte réalisée par Louka Butzbach

LIVRE I
DIVERSIONS

TIUL

Les lourdes cloches d’argent de la Maison de Thain Balisk carillonnèrent pendant de longues minutes, faisant vibrer les murs du dortoir des apprentis, sis juste sous le clocher, et forçant les derniers traînards à s’extraire de leurs lits pour se préparer à une nouvelle journée d’études.

Tiul attendit patiemment la fin du vacarme métallique, comme tous les matins. Puis, une fois le calme revenu, il s’enfouit sans complexe dans ses draps à la propreté douteuse, et entreprit d’achever tranquillement son cycle de sommeil. Il avait encore trop bu la veille, et il ne comptait pas sortir de son lit avant le début de l’après-midi, au minimum. À travers les brumes de l’alcool et du sommeil, il entendit vaguement quelques condisciples émettre des remarques désobligeantes sur sa paresse et son manque d’assiduité au strict programme d’études de la Maison des Mages. Comme toujours, il les ignora.

Il se réveilla peu après midi, lorsqu’un rai de lumière douloureux tomba sur son visage, à travers les rideaux mal refermés. Il se leva en bougonnant et tira d’un coup sec la draperie sombre, puis retourna se coucher dans la bienveillante pénombre. Mais il était déjà trop tard : le sang avait commencé à tambouriner douloureusement sur sa tempe, lui vrillant le crâne, et un début de nausée l’avait pris. Malgré ses efforts, il ne put retrouver le sommeil. La mort dans l’âme, le mage se leva finalement.

Il jeta un regard morne aux lits impeccablement faits de ses camarades, puis revint au sien. Une seconde, il ressentit l’impulsion de défaire ses draps maculés de taches de sueur séchée, de vin renversé et d’autres substances moins ragoûtantes encore, et de les porter aux lavandières, à deux pâtés de maisons seulement. La Maison paierait, et il aurait des draps propres la nuit suivante. Sans compter que le grand air lui ferait le plus grand bien. Puis sa motivation retomba, et il haussa les épaules. Il ramassa une serviette humide jetée sur le pied de son lit, et se dirigea d’un pas traînant vers la salle d’eau.

Les vasques de granite étaient vides et sèches depuis longtemps. Tiul essaya d’ignorer son mal de crâne, et maugréa la formule d’invocation d’eau. Une mesure d’un liquide froid, un peu huileux, emplit le cratère. Le mage se déshabilla puis, inspirant un grand coup, plongea son visage dans l’eau glacée. Le choc lui vrilla le crâne, et ses yeux s’enflammèrent, mais au bout du compte, il se sentit mieux.

En émergeant de la vasque, il écarta ses longs cheveux châtains, où subsistaient encore quelques traces de teinture blanche, collés à son visage comme des toiles d’araignées. Il s’aspergea d’eau, se peigna avec les doigts, s’ébroua, puis enfila de nouveau sa robe rouge, dans laquelle il avait passé la nuit. Le vêtement était constellé de taches et raidi par la saleté, et Tiul hésita un instant à le changer. Puis il songea à ses deux tenues de rechange, en boule sous son lit, dans un état pire encore que celle qu’il portait, et qu’il devait amener elles aussi aux lavandières depuis plusieurs semaines. Il haussa de nouveau les épaules, et descendit au réfectoire. Il se servit une grosse tranche de viande cuite et une montagne de haricots, puis alla s’asseoir dans un coin. Son estomac se rebella contre la nourriture, mais Tiul se força à manger, conscient qu’il irait mieux après.

Le mage ignora comme toujours les regards dégoûtés ou méprisants qui le poursuivaient lorsqu’il se leva pour quitter la salle, laissant son assiette sale derrière lui. Il se dirigea vers la bibliothèque, avec pour objectif d’y somnoler tranquillement sur l’un des fauteuils moelleux qui meublaient l’endroit, seul intérêt qu’il voyait à cette partie de la Maison. Il pénétra dans la pièce éclairée de jour comme de nuit par des globes magiques répandant une douce lueur jaune : les mange-poussière prenaient grand soin de leurs grimoires, et faisaient tout pour éviter que les rayons du soleil puissent faire pâlir les arabesques d’encre précieuse couvrant le vélin. Tiul prit un ouvrage au hasard, s’affala sur un fauteuil, et tenta de lire.

Le traité était affreusement compliqué, les pages recouvertes de longs paragraphes écrits dans un style vieillot au ton pompeux, entrecoupés çà et là de formules écrites en langue métallique. Les esprits du métal constituaient l’une des six grandes familles spirites peuplant les Limbes, et étaient relativement peu sollicités par les manciens. Leurs pouvoirs étaient essentiellement basés sur les modifications d’état des métaux : fusion, solidification, création d’alliages, réduction ou augmentation de la cohérence de la matière… À part quelques manciens se spécialisant dans la forge et l’entretien des armes et des outils, ainsi que ceux qui étaient affectés à l’entretien des golems, presque personne n’employait la langue métallique. Tiul n’avait que des connaissances fragmentaires de cet idiome, issues des souvenirs de ses premiers cours de magie, et reconnut vaguement un symbole, qui représentait le fer, ou l’acier, il ne savait plus. Ou peut-être était-ce le plomb ?

Il tourna mollement les pages dans le silence feutré de la bibliothèque, avant de sentir ses paupières s’alourdir peu à peu. Sa tête bascula sur son épaule, et il sombra dans un sommeil cotonneux.

Il fut réveillé par une main posée sur son épaule, qui le secoua violemment. Il ouvrit un œil trouble, et son champ de vision fut empli par le visage congestionné d’un bibliothécaire.

« Vous ronflez ! hoqueta le mange-poussière, offusqué. Ne devriez-vous pas être en cours, à cette heure ? »

Tiul cligna des yeux, marmonna une vague excuse, et quitta les lieux. Il entendit le bibliothécaire ronchonner derrière lui, ramassant le livre sur les sorts métalliques que Tiul avait laissé tomber à côté du fauteuil après s’être assoupi.

Le mage erra un instant dans les couloirs, puis poussa un profond soupir et se résigna à se rendre en classe. Le professeur Mérithias, un frêle vieillard qui semblait toujours flotter dans sa robe écarlate, s’interrompit dans ses explications et lui jeta un regard ironique lorsqu’il se laissa tomber sur un siège, au fond de la salle.

« Tiens, notre cher ami Tiul nous fait l’honneur de se joindre à nous aujourd’hui, grinça-t-il. Et avec moins d’une heure de retard, encore ! Que nous vaut tant d’attention de votre part ? »

Les élèves ricanèrent. Tiul haussa les épaules.

« J’étais parti pour piquer un somme dans la bibliothèque, répondit-il carrément. Mais on m’en a chassé, alors je me suis dit que j’allais venir assister à votre cours. Question soporifique, c’est presque aussi bien. »

Personne n’osa rire. Mérithias le foudroya du regard.

« Au lieu de nous assommer de vos pitoyables tentatives d’humour, peut-être pourriez-vous nous rappeler le thème de notre leçon précédente ? lança le professeur.

— M’en souviens plus, répondit mollement Tiul.

— Je vous aide : nous parlions des Limbes. »

Le mancien soupira. Mérithias n’allait pas le lâcher tant qu’il n’aurait pas répondu.

« Les Limbes sont le Deuxième Monde, récita Tiul. L’endroit où sont rassemblés les esprits, flottant dans un magma primordial de Pouvoir.

— Bien, acquiesça Mérithias. Comment y accède-t-on ?

— Par le Lien.

— Définissez le Lien.

— Non. »

Mérithias haussa les sourcils.

« Pardon ? murmura le maître-mage, la voix tremblante de colère contenue.

— J’ai dit non, répondit Tiul. Je ne définirai pas le Lien.

— Vous ignorez ce qu’est le Lien ? s’écria Mérithias, scandalisé.

— Non. Mais vous avez suffisamment de singes savants dans cet amphithéâtre. Si vous voulez des réponses à vos questions, demandez-les-leur. »

Le professeur le foudroya du regard, mais Tiul ne sourcilla pas. Mérithias finit par abandonner, et se tourna vers l’assemblée. Tiul ricana. Ils abandonnaient toujours.

« Bien, grinça Mérithias. Quelqu’un qui ne soit pas un ivrogne indigne et vulgaire peut-il me donner la définition du Lien ? »

Une volée de mains tendues jaillit dans les rangs. Mérithias fit mine d’hésiter, puis arrêta finalement son choix sur une étudiante potelée, qui frétilla d’excitation. Tiul leva les yeux au ciel.

« Le Lien est la chaîne qui relie chaque être vivant au Deuxième Monde, récita-t-elle à toute vitesse. Tout être a accès aux Limbes, contrairement à ce que prétendaient les chamanes et les sorcières, et tout homme et toute femme raisonnablement doué et s’entraînant convenablement peut puiser dans la magie des Limbes à travers ce Lien.

— Très bien, acquiesça Mérithias. Les êtres vivants sont-ils les seuls à posséder un Lien ?

— Non, répondit aussitôt l’étudiante, comme affolée qu’un autre puisse répondre avant elle. Certains lieux, naturels ou non, disposent d’une certaine connexion avec les entités spirites. Des sources, des mines, des forêts ou même des villes peuvent être habitées par des esprits, qui glissent sur le Lien pour faire survenir des événements surnaturels dans notre monde.

— Excellent. Un autre, à présent. »

L’étudiante rondelette se rassit, déçue, et un élève répondit à la question suivante, qui consistait à réciter les six familles d’esprits élémentaires. Tout le monde avait oublié Tiul, ce qui lui convenait tout à fait : il put somnoler tranquillement, jusqu’à ce que le cours se termine.

ANTHALUS

Anthalus laissa son regard errer sur les contreforts brumeux des montagnes de Pyrya. D’ordinaire, il s’interdisait la moindre sentimentalité : seuls les faibles étaient hantés par le passé et les erreurs commises. Mais aujourd’hui, il ressentait le besoin de permettre à son esprit de rejoindre sa patrie. Plusieurs décennies s’étaient écoulées depuis les événements du Val, mais chez les Nains, le temps n’avait pas la même valeur que pour le reste du monde. Chez le Peuple de la Pierre, un acte répréhensible n’était pas altéré par le passage des années. Au contraire, il était amplifié, magnifié, il résonnait dans les mémoires et les murmures, comme les sagas des scaldes dans les hautes salles de pierre de la citadelle des Neiges. Un traître n’était jamais oublié. Un exilé ne revenait jamais.

Une bulle dans la cuve. Elle s’enroule autour d’un bras, puis éclate mollement à la surface. La créature ne bouge pas. Elle est hideuse.

« Hé, rase-mottes, on bouge ou tu finis de compter les nuages ? » fit une voix aigre dans son dos, le tirant de sa rêverie.

Anthalus sursauta, et foudroya du regard celui qui venait de parler. Damir, évidemment. Il parvenait d’ordinaire à conserver une certaine discipline chez les mercenaires qu’il dirigeait, mais Damir semblait réticent à toute forme d’autorité ou de respect pour la hiérarchie. D’après lui, c’était un signe de sa liberté d’esprit et de sa force de caractère. Selon Anthalus, ce n’était rien d’autre que la preuve de son imbécillité. Anthalus était le meneur du groupe, celui qui l’avait recruté, celui qui l’avait incorporé à sa compagnie, celui qui partageait les butins et les récompenses, et pourtant Damir persistait dans son attitude pleine de morgue et de mépris, en particulier envers lui.

Le Nain eut un moment d’hésitation. Damir était un excellent combattant, ce qui expliquait certainement en grande partie son arrogance : il serait dommage de s’en séparer avant l’escarmouche qui se préparait. D’autant que la possibilité qu’il avertisse leurs adversaires de leur venue constituait une forme de coup bas dont Damir était tout à fait capable.

« Alors ? insista le mercenaire avec agacement. Tu comptes rêvasser encore combien de temps ?

— Autant qu’il me plaira, face de racine, rétorqua Anthalus en lissant sa barbe grise. Au moins, le temps que je passe dans mes pensées, je ne le passe pas à voir ta vilaine trogne. »

La peau pâle du mercenaire rougit violemment. Damir était très chatouilleux quant à son apparence physique, ayant tout à fait conscience qu’il n’avait rien d’un éphèbe, bien au contraire. Il essaya un instant de défier Anthalus du regard, mais comme toujours, il finit par détourner les yeux. Personne ne supportait longtemps de plonger dans les prunelles couleur d’or fondu du Nain.

Muet de rage, le guerrier fit tourner bride à son cheval et alla se placer plus loin dans la colonne. Quelques mercenaires sourirent, ravis de la manière dont leur chef avait mouché Damir. D’autres ne souriaient pas : ceux que Damir avait ralliés à sa cause, ceux qui pensaient qu’être dirigés par un Nain était une honte, une disgrâce. Anthalus plissa les yeux. C’est ton dernier contrat, imbécile, songea-t-il en talonnant son ko’ar. Cela fait trop longtemps que tu sapes mon autorité.

Le gros oiseau noir se mit docilement au pas, bien qu’il ait à peine senti le coup de botte à travers son épais plumage d’hiver. Anthalus savait que le ko’ar était une monture réputée pour son calme et sa stupidité, habituellement réservée aux marchands et aux paysans pour tirer les carrioles et les charrues, et que le fait qu’il l’emploie comme monture de combat faisait sourire. Mais il avait dressé le sien à la perfection, et à bien des égards, le solide volatile se comportait aussi bien, voire mieux que les hauts chevaux de guerre que montaient les Humains.

Les mercenaires le suivirent, et le petit groupe armé descendit le surplomb qui dominait un pan de forêt. Les brigands qu’ils pourchassaient depuis une semaine se terraient certainement ici. Anthalus ordonna une nouvelle halte un quart d’heure après, et fit enrouler des torchons autour des sabots des chevaux, afin de ne pas être repérés. Les mercenaires s’engagèrent dans le bosquet avec précaution. Malgré quelques craquements de branchages inévitables, Anthalus pensait toujours avoir une chance de prendre leurs proies par surprise.

Le Nain était mercenaire depuis presque quarante ans. Il connaissait parfaitement son métier, et bien qu’il préfère quand tout se déroulait comme prévu, il savait s’adapter promptement à toute situation inattendue. Aussi, lorsqu’une flèche siffla et se planta dans le ventre d’un de ses hommes, il réagit immédiatement.

« Aux armes ! s’écria-t-il. Leur camp est droit devant ! Chargez à travers les fourrés ! Léomir, Athax, descendez-moi cet archer, ordonna-t-il à ses arbalétriers qui cherchaient déjà l’origine de la flèche, et couvrez la charge ! Tharc, tu aides Herrin à rester en selle ! ajouta-t-il au massif guerrier qui soutenait son camarade blessé. Damir, tu prends la tête de l’assaut ! En avant ! »

Les chevaux des mercenaires se mirent au galop, faisant trembler la terre couverte d’humus sous leurs sabots. Anthalus poussa son ko’ar en avant pour se mettre au milieu de la charge, et défit les sangles qui retenaient son marteau de guerre à sa selle. Un claquement sec, aussitôt suivi d’un second, puis un grognement de douleur et un bruit de chute. Anthalus ne tourna pas la tête : il savait que ses arbalétriers avaient fait mouche.

Damir poussa un cri de guerre tonitruant en pénétrant dans le campement, et abattit violemment sa masse d’armes sur le crâne d’un malheureux bandit qui brandissait un simple bâton. Le sang et la cervelle jaillirent, et l’homme s’affaissa à ses pieds, raide mort.

« Damir, pauvre crétin ! hurla Anthalus dans son dos. J’ai répété mille fois qu’il nous les fallait vivants ! La Maison ne prend pas les cadavres, rien que les prisonniers ! »

Le mercenaire jeta au Nain un regard dégoûté, mais se contenta de briser l’épaule de son adversaire suivant. Anthalus, profitant du garrot bas de son ko’ar, passa dans les rangs ennemis et écrasa son marteau sur les jambes et les genoux des malandrins qui passaient à sa portée. Le Nain avait reçu de ses hommes le surnom de Brise-Rotules, qui n’amusait que ceux qui ne connaissaient pas la douleur d’une rotule fracturée. Ses cibles s’effondrèrent au sol en braillant, incapables de surmonter leur souffrance pour se défendre. Autour de lui, les mercenaires abattaient leurs massues et leurs gourdins sur les bandits, neutralisant leurs proies sans les occire, conformément aux directives d’Anthalus. Les brigands qui tentèrent de saisir leurs arcs furent immédiatement cloués au sol par des carreaux d’arbalète, et ceux qui cherchaient à s’enfuir virent leur retraite coupée par les chevaux des mercenaires, qui appliquaient la formation d’encerclement mise au point par Anthalus.

En quelques minutes, les malandrins furent mis hors d’état de nuire et rassemblés. Léomir et Athax allèrent chercher l’archer qu’ils avaient abattu, et le traînèrent pour le mettre avec les autres, un carreau d’arbalète dépassant de chacun de ses mollets.

Plusieurs des mercenaires avaient quelques notions de premiers soins, et pansèrent les prisonniers les plus gravement blessés. Anthalus s’occupa personnellement de Herrin, son camarade touché par une flèche, et fut soulagé de constater que la blessure était sans gravité, l’armure de cuir et surtout la vaste panse du guerrier ayant absorbé le plus gros des dégâts. Rassuré, il se tourna vers les captifs.

« Dix-neuf, compta-t-il d’un air appréciateur. Moins ces deux-là, qui sont trop gravement touchés pour tenir la route du retour, grogna-t-il en désignant deux bandits, que ses hommes passèrent aussitôt par le fil de l’épée. Dix-sept. À dix marques le prisonnier, on a fait une belle prise.

— Tu parles, maugréa Damir. Après avoir divisé la somme en neuf, sans parler de la double part que tu prends, on aura à peine assez pour passer la nuit dans un bordel.

— Si tu n’avais pas tué l’un d’eux, il y en aurait eu plus, rétorqua Anthalus. Sans parler des blessures de ceux-là, qui ressemblent étrangement à des coups de masse, ajouta-t-il en désignant les deux cadavres encore chauds. Or, tu es le seul à en utiliser une. Si je compte bien, on a perdu trente marques à cause de ta stupidité. »

Damir rougit de colère.

« J’étais à la tête de la charge, je devais bien les effrayer ! Ce n’est pas en leur tapant gentiment sur le crâne avec des bouts de bois qu’ils vont nous craindre ! Il fallait faire des exemples !

— Tes “exemples” nous ont coûté trois marques par homme, crétin, grogna Anthalus en se retournant pour sangler son ko’ar. La prochaine fois, je prendrai la tête de la charge, nous perdrons peut-être moins d’or sans tes idioties.

— Cette fois, ça suffit, explosa Damir en brandissant sa masse. Tu m’as insulté une fois de trop, salopard de nabot ! »

Anthalus se retourna. Avant que le mercenaire ait pu faire un pas, un claquement sec, aussitôt suivi d’un choc sourd, retentit dans la clairière. Il y eut un instant de silence. Puis Damir bascula en arrière, l’empennage d’un carreau dépassant de son front. Le Nain réarma avec agilité sa mécarbalète, et la pointa sur ses hommes, qui s’immobilisèrent.

« Quelqu’un d’autre veut faire don de sa part au reste des membres du groupe ? » gronda-t-il d’un air menaçant.

Un à un, les mercenaires baissèrent la tête, évitant son regard glacial.

« C’est bien ce que je pensais. Rassemblez les prisonniers, on rentre. »

QIRUË

La Clairvoyante pénétra en titubant dans le Sorcerium, essoufflée, les entrailles tordues par l’angoisse. Chassant d’un geste fébrile les longs cheveux blanchâtres qui lui tombaient sur le visage, elle plissa les yeux, s’habituant peu à peu à la pénombre qui régnait dans le bâtiment. En face d’elle, quatre des sept barons-sorciers de Sassavaï relevèrent la tête de leurs grimoires, soupirant et grimaçant, simulant l’agacement d’être interrompus au milieu de recherches capitales. Qiruë savait que deux d’entre eux louchaient trop pour pouvoir lire longtemps, et que les deux autres avaient une vision si déformée qu’ils peinaient à distinguer leurs mains de leurs pieds. Quant aux trois magistrats manquants, ils devaient certainement dormir ou errer misérablement dans le parc du Sorcerium, attendant qu’un disciple les retrouve. Cependant, elle ne fit pas de remarque. Depuis la fondation du Dernier Foyer, les Elfes étaient guidés par les descendants des sept plus anciennes familles nobles versées dans les arcanes, à l’origine des sorciers sages, brillants, avides de savoir occulte et passionnés par les recherches. Malheureusement, les actuels barons-sorciers étaient affectés, comme la plus grande part de ce qui restait du Beau Peuple, par de sévères tares congénitales, rendant ridicules leurs pathétiques tentatives d’imiter les puissants érudits de jadis.

Chaque jour, Qiruë rendait grâce au Grand Esprit d’avoir été aussi épargnée par les tares qui gangrenaient son peuple. Oh, bien sûr, elle était maigre comme un clou, ses cheveux étaient dépourvus de couleur et ses yeux étaient globuleux et larmoyants – elle était bien loin de ressembler aux magnifiques impératrices des temps de jadis qui ornaient les antiques bas-reliefs des temples et des palais de Sassavaï. Mais la jeune Elfe avait au moins eu la chance de ne pas subir pleinement la terrible dégénérescence mentale qui affectait une trop grande partie de son peuple. Elle était consciente de ne pas être dotée d’une intelligence stupéfiante, mais au moins n’était-elle pas non plus complètement stupide, ou paranoïaque, ou incapable de s’exprimer, comme beaucoup des derniers Elfes.

« Que signifie cette intrusion dans le domaine de la Sorcellerie ? » grinça l’un des vieillards en essuyant son nez globuleux d’un revers de la manche richement brodée de sa robe.

Le baron-sorcier Zyvissin était celui qui parlait d’ordinaire pour tous les autres, étant à peu près le seul à pouvoir suivre une conversation longue sans perdre sa concentration.

« Pardonnez-moi, répondit Qiruë avec humilité. J’ai eu une vision. Je devais vous en informer. »

Les érudits reniflèrent ou haussèrent les épaules. La Clairvoyante savait ce qu’ils pensaient de son don de divination, et elle évitait d’ordinaire de les heurter en étalant ses surprenants pouvoirs. Mais il n’était plus temps de ménager la sensibilité des vieillards.

« Le Grand Esprit m’a parlé, annonça-t-elle d’une voix qu’elle désirait ferme et claire, mais qui ressemblait désagréablement à un couinement étouffé. Il m’a montré ceux qu’il jugeait dignes d’accéder à la requête du Consort.

— Le Consort n’a que faire de tes prétendues visions, crachota Zyvissin, et les autres hochèrent la tête en chœur. Il a demandé de l’aide à notre peuple en espérant que notre puissante magie pourrait l’aider à trouver un remède, et non pas, comme tu sembles stupidement le penser, pour trouver un héros à lancer dans une quête incongrue. »

Qiruë se recroquevilla et faillit tourner les talons, mais elle se força à se rappeler la certitude qu’elle avait ressentie lors de sa transe, et la confiance apaisante que le Grand Esprit accordait à sa Clairvoyante, malgré ses innombrables faiblesses physiques et morales.

« Le Grand Esprit m’a demandé de faire appel à vous, non pour votre sagesse, mais pour vos pouvoirs, assena-t-elle avec un courage qui la surprit elle-même. Seuls vous et vos disciples pouvez attirer l’attention du Consort par votre sorcellerie. Je dois le voir aussitôt que possible.

— Ta présomption est inqualifiable ! siffla le vieillard. Sors immédiatement !

— Pas avant d’avoir vu le Consort. »

Qiruë trembla violemment. Zyvissin était blanc de colère, et les autres faisaient de leur mieux pour l’imiter, sans forcément en connaître la raison. C’était la première fois qu’elle défiait aussi ouvertement les barons-sorciers, et la peur la consumait douloureusement. Pourtant, elle tint bon, et essaya d’adopter une attitude fière.

« Vous savez que le Grand Esprit me parle, lança-t-elle, et vous devez vous douter qu’il n’appréciera pas que vous entraviez ses desseins. Souhaitez-vous vraiment risquer son ire ? »

Le Grand Esprit veillait sur les Elfes, et n’avait pas la volonté de leur causer le moindre mal, mais les barons-sorciers l’ignoraient. Zyvissin jaugea un instant la Clairvoyante du regard puis, résigné, s’avoua vaincu. Il s’engouffra dans les couloirs du Sorcerium, et piailla des ordres aux disciples, qui commencèrent à rassembler les composants nécessaires à l’appel du Consort. Qiruë s’installa dans un fauteuil rembourré et observa patiemment les préparatifs, espérant sincèrement que le Grand Esprit lui pardonne d’avoir fait de lui un portrait aussi colérique et destructeur.

ANTHALUS

« Et voilà, dix-huit marques par personne, fit Anthalus en faisant glisser les tas de pièces sur la table. Plus deux marques par arbalétrier, pour acheter de nouveaux carreaux et faire réviser leurs armes. Athax, j’ai remarqué que ton arbalète tirait trop à gauche, fais-moi réparer ça. Et maintenant, allez vous soûler la gueule et débarrassez-moi le plancher, j’ai assez vu vos sales trognes. On se retrouve dans trois jours ici même pour la prochaine expédition. Et n’essayez pas de me doubler ou de partir sans moi, vous savez que je n’aimerais pas ça. Allez, barrez-vous ! De l’air, ouste ! »

Les mercenaires empochèrent en grommelant leur part de butin et quittèrent la table du Nain. Anthalus fit tomber le reste du magot dans sa vieille bourse de cuir, et l’attacha dans la poche intérieure de son harnais, près de son cœur. Il attendit un instant que tous ses hommes soient hors de vue, puis commanda à boire et à manger. Engloutissant son repas avec appétit, le regard rivé sur son assiette, il ne vit pas tout de suite l’homme qui s’était approché de lui et qui finit par lui taper sur l’épaule. Agacé d’être dérangé en plein repas, il leva les yeux et ravala aussitôt la réplique acerbe qu’il avait sur le bout de la langue.

L’homme portait la robe rouge.

« Que puis-je pour vous, honoré mancien ? articula-t-il en avalant précipitamment sa bouchée. Avez-vous déjà un nouveau contrat à me proposer ? »

Le mage haussa les sourcils, surpris, et s’approcha du visage d’Anthalus, pour lui parler par-dessus le brouhaha qui régnait dans la taverne.

« J’demandais juchte, esch’que j’peux m’acheoir ? gargouilla le mage d’une voix pâteuse qui sentait fortement le vin rance. L’y’a plus d’place », ajouta-t-il en faisant un geste vague vers la salle enfumée et bruyante, effectivement bien remplie.

Anthalus hocha servilement la tête, dissimulant son dégoût, et le mage s’assit pesamment sur le tabouret en face de lui. Ivres ou pas, les mages de la Maison étaient les commanditaires principaux de toutes les compagnies de mercenaires, et Anthalus traitait ses clients avec respect. C’était cependant la première fois qu’il croisait un mancien en état d’ébriété : il était même quasiment certain que les étudiants de la Maison étaient tenus à une certaine discipline de vie, devant consacrer leur existence à l’étude de la magie et à l’accroissement du pouvoir de leur faction.

« J’m’appelle Tiul, ânonna le mage en lui tendant une main molle, qu’Anthalus serra poliment. Mancien du sixième cercle. »

Le respect du Nain pour son camarade de boisson décrut brutalement. L’homme devait avoir pratiquement la trentaine : à son âge, la plupart des mages avaient depuis longtemps atteint le quatrième, voire le troisième cercle. Ce déchet était certainement une sorte de mascotte, une preuve que les dirigeants de la Maison locale gardaient pour montrer à leurs autres élèves les dangers d’une vie dissolue. Comme souvent parmi les manciens habités par le Pouvoir, le mage avait les cheveux d’un blanc de neige, tout comme l’était sa courte barbe taillée en collier. Cependant, en plissant les yeux, le mercenaire remarqua des racines brunâtres et quelques mèches plus sombres dans la chevelure immaculée de l’homme. Anthalus retint un ricanement : cet imbécile s’était lui-même teint les cheveux pour qu’on le croie touché par le Pouvoir ! Le Nain grogna son indifférence, et plongea le nez dans son bock encore plein.

« Z’avez raison, fait fort soif ! gloussa le mancien. Hé, ma jolie, par ichi ! »

La serveuse approcha en soupirant. Le mage beugla qu’il voulait du vin, et Anthalus en profita pour demander une nouvelle chope. La jeune femme s’éloigna vers le bar, et le mage se retourna ostensiblement pour contempler son arrière-train, un large sourire éclairant son faciès stupide. Anthalus leva les yeux au ciel, et termina son gobelet d’un trait. La serveuse revint avec le verre du Nain et un pichet de vin.

« Ch’est moi qui invite ! déclara le mage en lançant quelques piécettes sur la table. Apparemment, vous faites affaire avec la Maijon : faut fêter cha ! »

Anthalus hocha la tête en guise de reconnaissance.

« Ch’est rare de croiser un Nain, par ichi, commenta Tiul alors qu’Anthalus attaquait l’os de sa viande. Ch’pensais qu’y en avait pu, qu’y avaient tous dichparu… Y’en a même qui disent qu’y se sont envolés, sur des gros oiseaux de métal… »

— Je suis la preuve vivante qu’il y en a au moins encore un, rétorqua sèchement le mercenaire.

— Ch’est bien vrai ! acquiesça le mancien en gloussant. Comme quoi, les légendes et les racontars de bonnes femmes, ch’est rien que des calembredaines ! Des oiseaux de métal, j’vous demande un peu ! »

Anthalus ne répondit pas. Ce qui ne découragea pas son compagnon.

« En tous cas, ch’est une sacrée arme qu’vous avez là ! » lança Tiul en désignant d’un doigt tremblant la mécarbalète qu’il avait gardée posée sur la table.

Le Nain grommela de manière inintelligible.

« Ch’est tout plein de boulons et d’engrenages, commenta le mancien en approchant son regard trouble de l’arme. Ch’est quelque choje, l’artijanat nain. Et dire que nous autres, Humains, on tire toujours avec de vieilles arbalètes en bois…

— Une arbalète humaine tue aussi bien que ma mécarbalète, grogna le Nain, espérant clore le débat.

— Ch’est pas faux ».

Anthalus hocha la tête, et vida sa chope. Le dénommé Tiul siffla :

« Chacrée descente ! Remettez-lui la même choje, mon ami a choif ! »

Le Nain cligna des yeux avec effort. Dodelinant de la tête, il but avec plus de précautions son troisième bock, rotant entre chaque gorgée. Le mancien était hilare, et sirotait son vin avec une rapidité surprenante, babillant de tout et de rien sans vraiment attendre de réponse. En silence, Anthalus but un quatrième, puis un cinquième verre, faisant de son mieux pour ignorer la présence du mage. Finalement, il essuya sa barbe grise de sa manche, puisa avec difficulté quelques pièces dans sa bourse, et les empila sur la table. Puis il accrocha sa mécarbalète dans son dos, salua vaguement l’homme en robe rouge et sortit de la taverne.

Inspirant profondément une bouffée d’air nocturne, le Nain s’éloigna en titubant vers les écuries de l’établissement, à la recherche de sa monture. Il soupirait bruyamment, et ricanait tout seul de temps à autre, se raccrochant au mur pour ne pas tomber. Finalement, il fut devant l’entrée de l’étable. Il s’arrêta pour souffler.

Léomir lui tapa sur l’épaule.

Comme prévu.

« Damir était mon frère, grogna l’arbalétrier d’un ton sourd.

— Fichtre. Toutes mes condoléances, mon gars, répondit le Nain d’une voix pâteuse.

— Il avait ses défauts. Mais je ne peux pas accepter son meurtre sans rien faire. Moi et les gars, on pense que tu as assez duré, Brise-Rotules. »

Anthalus se retourna. Léomir était accompagné de deux autres de ses hommes. L’un était Tharc, un guerrier brutal qu’il n’aimait pas beaucoup. L’autre était un homme massif, au visage recouvert d’une barbe noire et drue, qui ne répondait qu’au surnom évocateur de « Boucher ». Ceux qui étaient fidèles à Damir. Les mercenaires dégainèrent leurs poignards.

« Tu n’aurais pas dû boire toute cette bière, gronda Léomir avec un sourire cruel. On t’a regardé te pinter la gueule toute la soirée. Enfin, avec de la chance, tu es assez ivre pour ne plus rien sentir…

— Tu aurais dû mieux regarder, abruti », marmonna Anthalus.

Le Nain se jeta en avant et enfonça son crâne dans le ventre de Léomir, qui tomba en arrière, le souffle coupé, entraînant avec lui ses comparses. Anthalus en profita pour s’engouffrer dans l’étable et attraper son marteau de guerre dans le paquetage de son ko’ar, tout en détachant de l’autre main la mécarbalète de son dos. Se retournant pour faire face à ses ennemis, il eut la satisfaction de voir la crainte sur leurs visages faiblement éclairés par la lune.

« Tu avais dit qu’il était ivre ! » beugla Tharc, une nuance de panique dans la voix.

Anthalus sourit. Il avait bu du lait de chèvre toute la soirée. Sachant qu’une vengeance était à prévoir, il avait jugé plus prudent de jouer la comédie. Il pressa la détente de sa fidèle mécarbalète, et Tharc hurla, un carreau fiché dans le ventre.

« Saoul ou pas, tu paieras ce que tu as fait à mon frère ! » s’exclama Léomir.

Le souffle court, le mercenaire se jeta sur le Nain, la dague en avant. Anthalus l’attendait de pied ferme. Lâchant la mécarbalète, il abattit sans douceur son arme sur les côtes du mercenaire. Léomir hurla, et sa dague cliqueta en heurtant le pavé. Le Nain poussa son avantage, et enfonça le manche de son marteau dans le menton de son ennemi, le jetant au sol. Boucher en profita pour se faufiler sournoisement dans son dos. Anthalus avait prévu la manœuvre, mais lorsqu’il se retourna brusquement pour le cueillir d’un revers de son arme, il eut la surprise de trouver son adversaire hurlant à la lune, essayant d’étouffer à pleines mains les flammes qui léchaient sa longue barbe.

« Cha t’apprendra à attaquer dans l’dos, chalopard », gloussa une voix pâteuse.

Surpris, Anthalus tourna la tête. Le mage Tiul, son « compagnon » de beuverie, venait d’apparaître à l’angle de l’écurie, l’une de ses mains encore faiblement éclairée par le sortilège qu’il venait de lancer, l’autre toujours serrée autour de son gobelet de vin, dont il prit une longue gorgée.

« J’me disais bien qu’ils vous regardaient bizarrement, ches trois-là, hoqueta-t-il. Qu’avez-vous pu faire pour qu’ils… ‘tention ! »

Anthalus fit aussitôt volte-face, et son marteau heurta violemment la main gantée de Léomir, lui broyant les os et le forçant à lâcher le poignard qu’il avait ramassé. Le mercenaire brailla à nouveau, réduit à l’impuissance. D’un revers, le Nain enfonça le poitrail de l’arbalétrier. Il y eut un craquement d’os écœurant, et Léomir tomba au sol en grognant, le souffle coupé. Anthalus s’élança alors sur Boucher, qui venait de plonger sa tête enflammée dans un abreuvoir, et lui assena un violent coup de manche derrière la nuque. Le colosse s’effondra. Tharc gémissait toujours, les mains crispées sur le carreau qui dépassait de son ventre.

« Cesse de geindre, grogna Anthalus. J’ai visé le gras de ta bedaine, et ma mécarbalète n’était pas réglée pour tuer. Je n’ai pas pu te faire vraiment mal.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? haleta Léomir, la mâchoire crispée par la douleur. Nous tuer, comme tu as tué Damir ?

— Et perdre l’opportunité de livrer à la Maison des Mages trois fauteurs de troubles, qui ont attaqué un mercenaire isolé devant les yeux d’un mancien ? sourit cruellement Anthalus. Sûrement pas ! Je vous regretterai, les gars. Mais ne vous en faites pas, j’aurai mes trente marques pour m’en remettre. »

NOIX-DE-FER

La sueur dévala le front du vieil artisan. Remplir les réservoirs d’hylium était la partie la plus délicate de l’opération. Après le rituel d’enchaînement, évidemment.

Le liquide gluant et argenté coula délicatement de la fiole de plomb que l’artisan tenait à l’aide de pinces au-dessus du goulot. Comme d’habitude, le dosage était parfait : le fluide était assez dense pour activer les enchantements de sang en descendant dans les profondeurs de la machinerie, sans pour autant être trop épais, afin de ne pas coaguler et créer des bouchons malvenus dans le réseau de tubulures et de verrerie qui constituaient la plus grande part des « organes » de son œuvre.

L’artisan récita précautionneusement les Mots de Pouvoir qui activaient les glyphes pendant que l’hylium se répandait dans la tuyauterie, ignorant les plaies infimes qui ouvraient l’intérieur de sa bouche. En même temps, il comptait les secondes dans sa tête. La magie des glyphes était puissante, mais ne tolérait pas l’approximation. Un enchantement scellé une seconde trop tôt ou trop tard, et les conséquences pouvaient être catastrophiques. Sa jambe artificielle le lui rappelait continuellement.

Une fois le transfert d’hylium convenablement effectué, l’artisan s’accorda quelques minutes de pause. Il sortit de la poche de son tablier de cuir un mouchoir crasseux, avec lequel il essuya son visage dégouttant de sueur. Puis il passa l’étoffe sur son crâne chauve, sous le couvre-chef de métal protecteur en forme de coquille de noix auquel il devait son surnom. Il était appelé Noix-de-Fer depuis si longtemps qu’il peinait parfois à se remémorer son véritable nom. Mais peu lui importaient les moqueries : il préférait avoir l’air ridicule sous son grand chapeau de métal qu’avoir le crâne arraché par une réaction arcanique imprévue. La sécurité avant tout, en particulier dans un domaine aussi imprévisible que la création de golems. Et de toute façon, songea-t-il en faisant jouer ses muscles encore puissants sous sa peau parcheminée, il n’était pas du genre à laisser les gens se moquer de lui. L’âge l’avait rattrapé, mais la faiblesse ne l’avait pas accompagné : il avait conservé sa taille et sa carrure de colosse, malgré les poils blancs qui envahissaient sa barbe drue et son torse.

Le vieil artisan décrocha du mur l’outre d’eau tiède et rinça le goût de sang de sa bouche, puis cracha. Il avala ensuite quelques gorgées et reposa la gourde. Il claudiqua autour de sa nouvelle création, les yeux plissés derrière les énormes binocles à verre épais pincés sur son nez, à la recherche de la moindre anomalie. Contrairement à sa musculature, sa vue parfaite l’avait déserté depuis de longues années. Il resserra la jointure d’un coude, qu’il trouvait un peu lâche, et essuya d’un revers de manche une petite trace de suie sur le plastron étincelant, qu’il avait lui-même déposée en refermant le capot dissimulant les réservoirs d’hylium. Rien d’autre ne lui sauta au visage. Sa création était le chef-d’œuvre dont il rêvait.

Il recula et admira son travail. La créature reposait sur une vaste dalle de pierre, assez solide pour supporter le poids d’un golem. Contrairement à ses précédentes créations, cependant, le golem n’occupait que la moitié de la stèle. Ses membres étaient fins et fuselés, moulés et forgés dans un alliage de couleur dorée, dont la composition exacte était un secret que Noix-de-Fer gardait farouchement. La grande majorité des articulations que possédaient les Humains avait été méthodiquement reproduite par l’artisan, et la créature métallique, une fois animée, pourrait se déplacer avec autant, voire davantage, de grâce qu’un homme. Son visage était une splendeur, qu’en orfèvre patient, Noix-de-Fer avait ciselé pendant de longues semaines. Ses paupières et ses lèvres étaient animées, et un réseau de membranes enchantées, semblables à des muscles faciaux, permettraient au golem d’exprimer ses émotions.

Pour qui n’était pas familier du sujet, il était étrange d’entendre parler des émotions du golem. La plupart des gens considéraient qu’il ne s’agissait que de poupées sans âme, de machines enchantées de telle manière qu’elles obéissent aveuglément à tous les ordres que leurs maîtres mages leur donnaient. C’était une erreur que les manciens ne souhaitaient en général pas corriger. En réalité, les golems étaient bel et bien vivants.

Noix-de-Fer alla se laver les mains dans un baquet d’eau grisâtre, dans un recoin de son atelier. Puis il vérifia que toutes les portes et les fenêtres étaient bien fermées : l’activation d’un golem était une phase importante, qu’il fallait à tout prix éviter d’interrompre. L’Archimancien lui recommandait d’ordinaire de se reposer entre la finalisation d’un golem et le rituel d’enchaînement. Mais Noix-de-Fer connaissait ses limites : même après avoir travaillé dix heures d’affilée sur sa créature, il avait encore assez de force pour la lier.

Il s’installa sur une chaise droite, juste devant la stèle de pierre, et fit craquer ses vieux os. Il saisit une fiole de plomb qui l’attendait au pied de la chaise, et l’absorba d’un trait. Le vieil artisan ferma les yeux et fit le vide dans son esprit, laissant le Mélange l’envahir complètement. Les effets de la mixture lui permettraient de traverser sans trop d’efforts la Barrière, la frontière intangible entre le monde réel et le monde spirite.

Le Mélange était une création de l’Archimancien, combinant habilement la puissante drogue rituelle des Étoiles Grises, l’hylium, qui permettait de commander aux éléments à l’aide des Mots de Pouvoir, aux psychotropes les plus efficaces utilisés par les chamanes kharanes pour entrer en transe, et ainsi obtenir la possibilité de voir et communiquer avec les esprits. Évidemment, le Mélange ne suffisait pas pour devenir un puissant mancien : il fallait des années d’études et d’entraînement physique et mental pour pouvoir commander aux esprits et pratiquer convenablement la magie.

Noix-de-Fer n’était pas un mage. Pas au sens propre du terme, du moins. Il ne connaissait pas grand-chose au monde spirite, et ne récitait d’incantations que lorsqu’il souhaitait enchaîner un golem. Le reste ne l’intéressait pas. Il n’était qu’un artisan.

Sa conscience commença à s’envoler, abandonnant son corps physique pour rejoindre le monde des esprits. Il ouvrit les yeux malgré lui – le corps spirituel ne possédait pas de paupières, seulement des sens, dont la vue, que rien ne venait obstruer. La débauche de couleurs, de formes et de mouvements du monde spirite l’écœurait un peu. Il détestait perdre du temps à arpenter inutilement les Limbes, à l’inverse de nombre de manciens qui espéraient vainement y trouver une quelconque sagesse. Pour lui, rien ne valait l’organisation et l’ordre, à l’image des rigoureux assemblages de l’intérieur d’un golem. Voir autant de chaos et de confusion autour de lui le déstabilisait un peu. Comment pouvait-on aimer venir ici ?

Il ne perdit pas de temps à retourner leurs saluts aux esprits qui gazouillaient autour de lui. Ces horreurs sans forme ne cherchaient qu’un prétexte, une phrase mal formulée pour prendre possession du corps du malheureux qui leur faisait la conversation. Il s’aventura de l’autre côté des Limbes, à la recherche des destructeurs. D’ordinaire, pour les golems les plus fonctionnels, un esprit de la terre suffisait : ils étaient assez stables, moins idiots que les esprits aériens ou aquatiques, et obéissaient bien aux ordres. Mais sa nouvelle création méritait mieux qu’un simple tellurique. Un esprit des flammes conviendrait davantage au corps parfait qu’il avait créé. Et pas n’importe quel esprit des flammes.

Il le trouva finalement. L’esprit dissimulait sa vraie nature sous l’apparence d’un gnome difforme aux yeux protubérants. Les esprits aimaient prendre des formes déconcertantes, il n’avait jamais compris pourquoi. Mais son entraînement lui permit de distinguer sa vraie nature malgré son déguisement.

« Bonjour, Mahhat », le salua l’artisan.

Le gnome loucha, et lui adressa une horrible grimace.

« Est-ce vraiment un bon jour, visiteur ? gloussa-t-il. Un bon jour, vraiment est-ce ?

— Je ne répondrai pas à ta question, Mahhat, répliqua fermement Noix-de-Fer. Je ne répondrai à aucune question. »

Le golémiste savait que répondre à une question signifiait offrir son savoir à l’esprit, ce qui permettrait à la créature maléfique de l’absorber et, potentiellement, d’infiltrer les pensées, puis le corps, de celui qui s’était ainsi stupidement exposé.

Le gnome regarda Noix-de-Fer sous le nez, puis éclata de rire.

« Ne vois pas de quoi tu parles, de quoi tu parles ne vois pas, ricana la créature tordue. Tellurique je suis, esprit de la terre, de la terre l’esprit, tellurique je suis. Mahhat ? Connais pas. Connais pas de Mahhat.

— Tu ne me trompes pas, Mahhat. Je t’ai déjà vu, auparavant. »

Un éclair passa dans le regard torve de la créature informe.

« Vu, tu m’as, acquiesça-t-il d’un ton doucereux. Tu m’as vu, oui, vu tu m’as. Mais pourtant, jamais parlé, jamais essayé de m’attraper, jamais jamais… Te connais, Noix-de-Fer, connu tu es de moi… Traque, traque, tu traques mes frères, traques mes amis, tu les traques, tu les enfermes dans tes corps de métal, dans les corps de métal tu les enfermes… Peu reviennent, reviennent peu, peu… Mais ceux qui reviennent parlent, parlent de ton esclavage, de ton esclavage ils parlent.

— Et tu es le prochain, Mahhat. »

Le gnome cligna des yeux. Puis il éclata d’un rire strident.

« Tu comptes pouvoir me dominer, Noix-de-Fer ? ricana-t-il. Me dominer, tu penses pouvoir ?

— Je ne répondrai pas à tes questions. »

Le gnome fronça les sourcils. Puis il explosa brusquement, laissant la place à une minuscule flammèche jaune. Noix-de-Fer eut à peine le temps de reculer, avant que la petite flamme se transforme en un gigantesque brasier crépitant, qui l’encercla complètement, le noyant dans les flammes.

« Me dominer, tu penses pouvoir ? Dominer un génie du feu, tu penses pouvoir ? » hurla une voix d’outre-tombe, semblant jaillie des flammes.

Noix-de-Fer ne se laissa pas impressionner. Le feu n’était pas dangereux pour sa forme spirituelle, et le Mélange lui donnait les armes pour affronter l’yffrit. D’un Mot de Pouvoir, il invoqua un magma de Magie Grise, qui entreprit d’étouffer les flammes vociférantes. Dans les Limbes, il ne ressentit aucune douleur, mais il savait que l’usage du Pouvoir avait très certainement ouvert une nouvelle plaie dans sa bouche, et qu’il réintégrerait le monde réel avec le goût du sang sur la langue.

Mahhat contre-attaqua aussitôt, rassemblant ses flammes en un vif serpent embrasé, pour tenter de remonter le Lien de Noix-de-Fer afin de brûler son corps physique. Mais les barrières mentales de l’artisan parvinrent à le repousser, non sans effort. Noix-de-Fer apprécia la violence, la vitesse de sa cible. Mahhat était un yffrit, un ancien génie du feu, un véritable prince parmi les esprits des flammes. Il était seul digne d’habiter le corps parfait que le vieil homme avait construit.

L’yffrit bondit à nouveau sur l’artisan. Au même instant, Noix-de-Fer prononça une série de Mots de Pouvoir. La Chaîne spirite.

Mahhat brailla et se débattit de toutes ses forces, mais le sortilège constricteur l’enveloppa, obligeant la créature enflammée à se condenser et suivre docilement son maître temporaire.

Noix-de-Fer mit aussitôt fin à la transe, et regagna son corps par un violent effort de volonté. Les Mots avaient ouvert plusieurs plaies dans sa bouche, et le sang l’emplissait. Il cracha au sol et trembla violemment, toujours sous l’influence des psychotropes du Mélange. L’artisan dut se raccrocher à la table pour ne pas tomber. L’antidote annulerait leurs effets, mais il n’en prendrait pas avant d’avoir achevé d’enchaîner l’esprit.

Il sentit Mahhat glisser le long de son Lien et se fondre en lui. C’était toujours aussi désagréable. Noix-de-Fer perçut l’affolement de la créature intangible, et ses assauts désespérés pour tenter de prendre le contrôle de son corps.

Les esprits utilisaient les « trous » dans la Barrière pour se fondre dans divers éléments, comme les rivières, les pierres ou les brasiers. Mais ce qu’ils préféraient, c’était s’incarner dans des créatures vivantes, afin de pouvoir enfin posséder un corps. L’incarnation était l’obsession absolue de tout esprit qui se respectait, et toutes les fourberies étaient bonnes pour s’assurer la possession d’un corps fonctionnel. Dès qu’ils le pouvaient, les traîtres habitants des Limbes infectaient le Lien, la chaîne spirituelle qui unissait chaque être au monde des esprits, et l’utilisaient pour passer dans le monde réel. Ils prenaient alors possession de leur proie, généralement choisie pour sa faiblesse mentale et son incapacité à se défendre contre les attaques spirites. Les visiteurs inconscients qui se retrouvaient par mégarde ou par bravade dans le monde spirituel, mages néophytes, chamanes en cours d’initiation, voyants imprudents ou sorcières ayant bu trop d’hylium, étaient leurs cibles privilégiées.

Mais Noix-de-Fer n’était pas de ceux-là. Sur le monde réel, c’est lui qui avait l’avantage. Il dévia sans effort les misérables attaques mentales de l’yffrit, et le repoussa à l’extrémité de son corps. Puis il saisit un poinçon propre et l’enfonça dans la cicatrice à peine refermée au bout de son index, qui s’ouvrit à nouveau en lui arrachant une petite grimace de douleur. Une goutte de sang perla. Rassemblant tout son Pouvoir, l’artisan intima à Mahhat l’ordre de se concentrer dans cette goutte de sang. Hurlant de rage et de frustration, la créature céda cependant, vaincue. La perle écarlate scintilla faiblement, tandis que l’esprit l’envahissait complètement et quittait son corps. Noix-de-Fer posa son index sur la bouche métallique du golem. La goutte de sang glissa doucement sur les lèvres dures, et disparut dans la gorge de sa création.

Les esprits étaient stupides, même les plus anciens. Il faudrait bien quelques secondes à Mahhat pour trouver ses repères. Noix-de-Fer en profita pour engloutir une gorgée d’antidote, ce qui élimina quelque peu le brouillard qui alourdissait ses pensées, tout en allumant un feu sur les plaies suintantes que les Mots avaient ouvertes dans sa bouche.

Le golem était toujours immobile. L’artisan sentit l’esprit se débattre dans sa prison de métal. Bientôt, il prendrait conscience du cadeau qui venait de lui être fait.

Son rythme cardiaque ralentit un peu, et sa vision s’éclaircit, tandis que la douleur se faisait plus vive dans sa joue. Le Mélange se dissipait. Bien, songea-t-il. Il aurait besoin de toutes ses capacités pour la dernière partie du rituel.

Une lueur orangée hésitante scintilla dans les yeux cristallins du golem, et ses doigts remuèrent légèrement. Lorsqu’il se redressa, l’on pouvait ressentir toute la jubilation malsaine et la soif de destruction de l’esprit de flammes, telle une aura ardente, émaner du corps métallique.

Mais Noix-de-Fer était prêt.

TIUL

Tiul ouvrit les yeux. Mauvaise idée, songea-t-il vaguement en sentant l’eau trouble s’enfouir douloureusement sous ses paupières.

Il fut tiré en arrière. L’air s’engouffra dans sa gorge avec brusquerie, et une vive souffrance lui déchira l’arrière du crâne. Quelqu’un l’avait sorti de l’eau en le tirant par les cheveux.

« Vous allez mieux, honoré mancien ? » fit la voix brutale et grossièrement ironique de l’autre dans son dos.

Tiul n’aimait pas son ton. Il était un membre talentueux et respecté de la Maison des Mages, et il n’allait certainement pas laisser passer une telle insolence !

L’autre lui plongea à nouveau la tête dans l’abreuvoir.

Il soupira intérieurement. Bien sûr qu’il allait laisser passer. Il était aussi respecté que le paillasson du hall de la Maison, et au dire de ses maîtres, à peu près aussi talentueux. N’importe quel mancien pouvait accuser un quidam quelconque de l’avoir bousculé un jour de marché, et voir le malheureux aussitôt jugé d’après la loi stricte que faisaient respecter les mages. Pas lui. Même en rapportant avoir été martyrisé par le gros bras sadique qui semblait vouloir le noyer, aucune mesure ne serait prise. Il n’était que Tiul. Même pas Tiul le mage. Tiul le débauché, le raté, l’incapable.

Quelque chose remonta dans sa gorge, et il eut un haut-le-cœur. Son compagnon le relâcha avec dégoût, tandis qu’il maculait les pavés de vomi.

Crachotant et pleurnichant, Tiul songea un instant à l’image qu’il donnait de la Maison à l’heure actuelle. Ce qui le fit se sentir un peu mieux.

« Vous avez l’air d’attaque, grogna le Nain. Vous devriez pouvoir rentrer tout seul. »

Le mercenaire lui jeta un dernier regard écœuré, et tourna les talons. Tiul fronça les sourcils, et trouva la force de lancer :

« J’vous ai sauvé la vie, marmonna le mancien en écartant ses cheveux blancs de son front. De rien, hein. »

Le Nain s’arrêta brusquement. Le regard qu’il lui lança en se retournant donna au mage l’envie de s’enfouir dans le sol.

« Sans vos petits effets pyrotechniques, rétorqua Anthalus d’un ton glacial, j’aurais vu arriver l’attaque de Léomir, et je n’aurais pas eu à le frapper si fort. À cause de vous, il est mort avant que je puisse le livrer à la Maison, et j’ai perdu dix marques. »

Tiul tiqua, indigné qu’un profane inculte puisse qualifier le sortilège d’ignition qu’il avait mis plus d’un an à maîtriser de « petit effet pyrotechnique ».

« Pardon de vous avoir empêché de vendre votre ami, cracha-t-il. Vous sentiriez-vous mieux si je vous disais qu’il a beaucoup souffert et qu’il est mort comme un chien en tentant de venger honorablement un membre de sa famille ? »

Le Nain approcha son visage du sien. Trop près, estima Tiul en rentrant involontairement la tête dans le cou. Sa barbe grise mal taillée lui chatouilla désagréablement le nez, et ses yeux d’aigle, d’une surprenante couleur dorée, donnaient l’impression que son regard flamboyait.

« Je n’ai pas d’ami, petit homme, gronda le mercenaire, son haleine rance balayant son visage. Seulement des gars qui travaillent pour moi, et qui connaissent le prix à payer en cas de trahison. »

Tiul déglutit. Il avait une réplique acerbe sur le bout de la langue, mais jugea plus prudent de ne pas la prononcer.

« Sur ce, je vous souhaite une agréable nuit, honoré mancien, salua le Nain en s’éloignant.

— C’est ça », marmonna Tiul en se relevant avec difficulté, essuyant l’eau sale qui lui dégoulinait sur le visage.

La ruelle tournait autour de lui et son estomac dansait vigoureusement dans ses entrailles. Mais sa grande habitude de l’alcool prit rapidement le dessus : il se souvint qu’il avait accompagné le mercenaire nain jusqu’à la Maison pour remettre les fauteurs de troubles, et qu’il ne devait donc pas être loin de son lit. La lune était cachée, et les sphères luminescentes du quartier, offertes par la Maison à la cité pour éclairer les rues la nuit, avaient depuis longtemps été détruites par divers jets de pierres provenant de ceux qui refusaient l’autorité des Mages. Tiul se souvint vaguement en avoir lui-même envoyé quelques-unes. Grelottant de froid, le mancien suivit à tâtons les contours des bâtiments, titubant d’un mur à l’autre, jusqu’à ce qu’il sente une variation d’énergie crépiter doucement dans ses mains. Il touchait l’une des murailles de la Maison, ressentant les vastes potentiels magiques renfermés dans le bâtiment. La plupart des mages devaient dormir, à présent, mais quelques apprentis pratiquaient encore leurs sortilèges avec acharnement, avides de renforcer leur Lien. C’étaient eux que Tiul, grâce à son entraînement certes incomplet et médiocre, ressentait cependant. Il soupira de soulagement, et entreprit de faire le tour de l’immense bâtisse, longeant le mur jusqu’à trouver la façade qu’il escaladait toujours pour rejoindre le dortoir des apprentis.

Il y eut soudain une puissante pulsion, un bond colossal dans les potentiels magiques à l’intérieur de la Maison, tordant le cœur de Tiul. À travers les vapeurs de l’alcool, le mancien comprit que quelque chose n’allait pas. Vraiment pas. Il entendit quelqu’un crier à l’intérieur. La magie continuait de croître tel un raz-de-marée, illimitée, chaotique, imposante, embrasant ses sens, envahissant ses poumons et sa gorge, le submergeant complètement. Il suffoqua, terrorisé, et fit volte-face pour s’enfuir. Un fracas énorme, un craquement terrifiant, déchira soudain le silence de la nuit, hurlant dans ses tympans et se répandant dans son esprit, tandis que la Maison était brutalement engloutie dans une immense gerbe de flammes. L’explosion détruisit une bonne partie des bâtiments alentour, embrasant les chaumes et soufflant les murs. Dans sa course effrénée à travers les ruelles, Tiul sentit la vague de chaleur se rapprocher de lui, puis le traverser. Il fut soudain heureux que le mercenaire l’ait plongé dans un abreuvoir : il était encore trempé, ce qui absorba une bonne partie de l’onde brûlante. En levant la tête, il vit le ciel rougi par les flammes et la fumée, strié de projectiles incandescents éjectés au loin par la puissance de la déflagration. Et toujours le bruit qui résonnait dans ses oreilles, l’atroce hurlement de magie brisée et de murs éclatés qui envahissait son esprit et vrillait sa raison.

Des sifflements sinistres se firent entendre, et des pierres à demi fondues retombèrent violemment au sol, ouvrant des cratères parfois énormes dans les toitures ou sur les pavés des rues de la cité. Une pluie de tuiles éclatées s’abattit sur Tiul, qui parvint à les repousser en bredouillant une formule incomplète. Il courait toujours. À sa gauche, une série d’arcades de pierre s’effondra, percutée par un pan entier de muraille tombé du ciel. À sa droite, une colonne fondue éventra une boutique dans un fracas de tonnerre.

Le souffle court, dégrisé par l’ambiance de cauchemar, le mage s’engouffra dans une ruelle et trouva enfin ce qu’il cherchait : une bouche d’égout. Il plongea au sol et tira de toutes ses forces sur l’anneau métallique du panneau qui la scellait. Sans succès. Autour de lui, d’autres pierres se mirent à pleuvoir. Ses entrailles se serrèrent. Il prononça une formule, qui fit immédiatement voler la lourde plaque d’acier au loin. Une vague sensation de triomphe s’empara de lui : il n’avait jamais réussi à exécuter correctement ce sort auparavant. Il s’approcha avidement du refuge souterrain, dans lequel il serait à l’abri de la pluie meurtrière.

Soudain, quelque chose le heurta derrière le crâne, et le sol se précipita vers son visage.

ALISHR

La salamandre de givre s’approcha avec prudence, ses pattes légères s’enfonçant à peine dans la neige fraîche. Elle renifla avec circonspection la souris morte, puis lança un regard méfiant à Alishr. Le jeune homme ne fit pas un geste, et bloqua sa respiration. Il avait mis plus d’un mois à attirer le petit animal hors de son terrier : il n’était pas question de tout gâcher maintenant.

Le petit amphibien fit mine d’hésiter, puis saisit vivement une patte de la souris et la tira vers lui. Le cadavre bougea à peine. La salamandre était encore jeune, et elle n’avait pas assez de force pour traîner une proie aussi grosse qu’elle. Frustrée, elle émit un trille aigu, et rentra la tête dans son cou. Alishr sentit la déception l’étreindre : c’était la première fois que l’animal acceptait une offrande en sa présence, et il avait fallu qu’elle soit trop grosse !

Cependant, la salamandre ne s’enfuit pas. Comme si une idée avait brusquement germé dans son esprit, elle s’approcha de nouveau de la carcasse. Alishr retint son souffle. Un gargouillement humide retentit, tandis que la gorge de la salamandre se gonflait par à-coups. Elle cracha soudain un liquide bleu vif, visqueux, sur le corps de la souris, puis l’étala avec adresse à l’aide de sa langue sur le contour d’une patte arrière de sa proie. Une seconde plus tard, le venin azur s’était solidifié, et la salamandre agrippa de nouveau la patte de la souris, avant de tirer d’un coup sec dessus. Cette fois-ci, la chair de la carcasse cassa net.

Alishr écarquilla les yeux. Il savait que les salamandres de givre disposaient d’une toxine capable de geler ce sur quoi elles l’appliquaient, mais jamais il n’en avait vu une s’en servir !

Le petit batracien entreprit de déguster sa proie, qu’il déchiqueta avec force bruits de succion. La viande était suffisamment faisandée pour qu’il lui soit facile de la découper, malgré la faiblesse de ses minuscules dents. Ce faisant, l’animal jeta un œil sur Alishr, qui s’assit au sol avec un luxe de précautions. La salamandre ne parut pas s’en formaliser, et poursuivit son repas. Le jeune homme s’absorba un instant dans la contemplation des reflets irisés des écailles bleutées du petit animal. Lorsqu’il vit que la salamandre allait finir de manger, il se saisit doucement de la carcasse de la souris et arracha lui-même l’autre patte arrière. La salamandre s’en saisit avec avidité, n’attendant même pas que le garçon la pose au sol. Alishr sourit. Il approcha les doigts de l’animal, qui se raidit soudain. Il suspendit son geste. Quelques secondes passèrent, puis la salamandre reprit son repas. Le jeune homme effleura le dos glacé du petit batracien, qui frémit mais ne s’enfuit pas. Il avait réussi !

« Alishr ? Où t’es-tu encore caché, bougre de fainéant ?! »

La voix tonitruante emplit la salamandre de terreur. Elle mordit violemment le doigt du jeune homme puis, en un éclair, prit dans sa gueule ce qui restait de son cuissot de souris et détala vers la mare gelée. Alishr jura, tandis qu’une goutte de sang perlait au bout de son index. La réticence d’Iseline à toute forme de discrétion était un inconvénient qu’il aurait dû anticiper.

« Alishr ! hurla la jeune fille. Allons, réponds ! Tu ne crois quand même pas que je vais me coltiner seule le nettoyage des écuries ! »

L’écuyère le trouva au moment où il se relevait avec difficulté.

« Ah, te voilà ! fit-elle avec un large sourire. Encore en train de jouer avec tes vilaines bestioles ? »

Alishr jeta un regard las à sa camarade, et rejeta sa natte de cheveux noirs dans son dos, renonçant à lui expliquer une nouvelle fois que les animaux de la mare n’avaient rien de « vilaines bestioles ».

À nouveau, il se demanda comment Iseline avait pu devenir son amie, alors que tout les séparait. Iseline venait d’une riche famille noble, proche de la Couronne d’Evondia, et avait grandi comme une princesse. Elle était belle, très belle, et en était tout à fait consciente. Ses cheveux d’un blond pâle étaient joliment nattés et brillaient sous le soleil froid, ses yeux d’un bleu de saphir pétillaient de gaieté, et sa peau blanche et sans défaut avait délicatement rosi suite à l’effort pour le retrouver.

Alishr était orphelin, fils d’une putain kharane et d’un chevalier aux mœurs légères, qui avait été chassé de l’Ordre lorsque son existence avait été découverte. Il avait été retiré à sa mère et intégré aux rangs des écuyers de la Flamme d’Azur dès l’âge de quatre ans. L’Académie d’Azureld était son foyer, il n’avait rien connu d’autre. Il ne connaissait ni son père, ni sa mère. Il savait juste qu’ils étaient morts, lui dans une misère noire après que sa famille l’eut répudié, elle d’une maladie honteuse qui emportait bien souvent les fleurs de pavé. Il était petit, maigre, et avait hérité de sa mère la peau parcheminée, les cheveux noirs et lisses et les yeux en amande couleur d’encre, typiques des cavaliers des Plaines, qui lui valaient les moqueries de ses camarades au teint de neige. Il était solitaire, taciturne, et préférait de loin le calme de la mare ou de la forêt aux conversations avec les autres.

Seule Iseline avait traversé son armure, semblant considérer son manque de sociabilité comme une insulte à son charme.

« Dis donc, ne fais pas cette tête ! le réprimanda-t-elle en repoussant ses longs cheveux blonds dans son dos. C’est toi qui es parti avant même que je me réveille ! J’ai passé les deux dernières heures à te chercher, sans compter le temps passé à me faire hurler dessus par Tharius parce que les écuries n’avaient pas été lavées ! »

Alishr fronça les sourcils.

« La mare n’est qu’à dix minutes de marche de l’Académie, et si je n’étais ni aux écuries, ni à la bibliothèque, je ne pouvais être qu’ici… Comment as-tu fait pour mettre deux heures à me trouver ? »

Iseline rougit, puis eut un large sourire.

« Tu m’as eue, avoua-t-elle. J’ai un peu profité de ton absence pour me balader aussi. J’ai même fait un tour au marché, en prétextant que tu étais peut-être allé porter un message au Mausolée. J’y ai trouvé un superbe bracelet ! Il est sublime, non ? »

Et elle agita sous son nez une breloque argentée ornée de fragments d’améthystes.

« Très joli, sourit Alishr. Je te suggère quand même de le retirer avant de rentrer : tu sais que Tharius a un œil d’aigle pour repérer tout ce qui indique qu’un écuyer a eu le malheur de prendre du bon temps. »

Iseline fit la moue, et détacha le bijou.

« À quoi bon être jolie si on ne peut même pas porter de jolies choses ? grogna-t-elle en l’enfouissant dans sa ceinture.

— Ce n’est pas la modestie qui t’étouffe.

— Quoi, tu ne me trouves pas jolie ? »

Alishr se retint de rire devant le regard larmoyant de sa camarade. Tout le monde prenait Iseline pour une petite écervelée bien plus intéressée par les ragots, les jolis vêtements et les choses brillantes que par les études et les devoirs des paladins. Cependant, il savait que la jeune écuyère était bien plus maligne qu’elle ne le laissait voir, et qu’elle savait jouer des hommes aussi bien que d’autres jouaient de la harpe. Depuis le temps, Alishr n’était plus dupe, mais pour lui faire plaisir, il se récria avec ferveur :

« Bien sûr que je te trouve jolie ! Tu es de très loin la plus jolie fille d’Azureld ! »

Iseline le regarda sous le nez.

« Le ton y était, mais ça manque un petit peu de poésie, critiqua-t-elle. Comme d’habitude. Un jour, j’arriverai à extraire un semblant d’âme de poète de ta petite carcasse de barbare malingre, et tu finiras par me dire que tu me trouves aussi parfaite et magnifique que les princesses des temps anciens, ou par comparer mes yeux aux étoiles et mes lèvres aux pétales d’une rose.

— Bonne chance pour ça, sourit le jeune homme. Nous y allons ? »

Elle hocha la tête et lui prit le bras.

« Franchement, je ne vois pas ce que tu trouves à cet endroit, grogna-t-elle en retroussant le nez. Ça sent mauvais, c’est humide, et je n’ai même pas envie de savoir dans quoi mes bottes toutes neuves sont en train de s’enfoncer…

— C’est calme, répondit Alishr. J’aime bien.

— Toujours aussi loquace, sourit Iseline. Il faudra que je t’apprenne à faire des phrases de plus de quatre mots.

— Tu préfères parler, je préfère me taire, répliqua le jeune écuyer. Nous nous complétons bien.

— Belle analyse, acquiesça Iseline. Mais si je ne te connaissais pas aussi bien, je pourrais croire que tu me trouves bavarde…

— Loin de moi cette idée. »

Ils parvinrent au sommet de la colline. En contrebas, parmi la brume toujours présente en cette saison, ils purent distinguer la forme massive du cloître, droit devant eux.

« Ralentissons un peu le pas, proposa Iseline. Avec de la chance, Tharius aura ordonné à Jawain et Grayl de nous remplacer et il nous aura affectés au Mausolée !

— À ta place, je n’y compterais pas trop, soupira Alishr. Tharius n’est pas du genre à réattribuer les tâches des absents. Même si nettoyer les écuries ne devrait pourtant pas déranger Jawain et Grayl, vu qu’ils ont à peu près la même odeur…

— Et la même intelligence que leurs habitants », s’esclaffa Iseline.

Les deux écuyers descendirent la colline d’un pas volontairement lent, devisant de choses et d’autres, en se dirigeant vers les hautes murailles qui encerclaient le cloître de l’Ordre de la Flamme d’Azur.

QIRUË

Les images dans la vasque de vision vacillèrent lorsque le Consort releva la tête. Son visage s’était éclairé, et Qiruë, soulagée, relâcha l’air qu’elle avait inconsciemment omis d’expirer.

« Votre plan est intéressant, Clairvoyante. C’est même… plutôt brillant, murmura-t-il d’un ton appréciateur.

— Il s’agit du plan du Grand Esprit, honoré Consort, corrigea Qiruë d’une petite voix. Je ne suis que sa messagère.

— Exact, sourit-il. Cependant, vous avez su l’expliquer à la perfection, malgré sa grande complexité. »

Qiruë s’empourpra violemment, confuse. Se moquait-il d’elle ?

« Votre plan est cependant loin d’être parfait, remarqua le baron-sorcier Zyvissin de sa voix aigrelette. Ce dont vous parlez est bien loin d’ici. Comment… ?

— Un champion, l’interrompit Qiruë. Le Grand Esprit propose un champion pour la protéger jusqu’à sa destination.

— Un seul ? renifla Zyvissin avec mépris. Votre Grand Esprit doit avoir sous la main un être exceptionnel, pour qu’il songe à lui confier le bien le plus précieux du Domaine de l’Ombre ! »

Rouge de confusion, Qiruë fut un instant désemparée. Par réflexe, elle baissa la tête et adopta une attitude soumise, tandis que sa gorge se nouait, interdisant à sa voix de passer. Elle savait qu’elle ne devait pas craindre Zyvissin, mais lorsqu’il parvenait à la mettre en défaut, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir comme une gamine ignorante rabrouée par un professeur sévère. Furieuse contre elle-même, elle dut se contenter de regarder le baron-sorcier se jeter sur l’occasion pour ramener l’attention du Consort sur lui.

« La puissance des arcanistes de Sassavaï, cependant, reste à votre service, honoré Consort, reprit le baron-sorcier d’un ton obséquieux. Notre grand savoir nous permettra à coup sûr de mettre au point un antidote.

— Vous avez ma gratitude, répondit poliment le Consort. Et celle du Sixième Royau… Je veux dire, du Domaine de l’Ombre », se reprit-il, conscient que les Elfes répugnaient à employer l’expression humaine qui désignait la Grande Forêt.

Zyvissin fronça les sourcils, mais laissa passer l’indélicatesse, et s’inclina obséquieusement :

« Votre confiance nous honore, acquiesça-t-il. Ne vous inquiétez pas, nous parviendrons à nos fins. La situation est loin d’être aussi désespérée que semble le penser…

— La situation est désespérée ! » s’indigna Qiruë.

Zyvissin resta bouche bée, choqué, et le Consort lui jeta un regard de bête blessée. La Clairvoyante rougit.

« Veuillez pardonner mon emportement, honoré Consort, fit-elle d’une petite voix. Je ne souhaitais pas me montrer irrespectueuse envers… l’état de…

— Ce n’est rien, répondit le Consort, sa voix blanche démentant ses propos.

— Le Grand Esprit pense qu’il est imprudent de tout miser sur les compétences de mon peuple, si grandes qu’elles soient », murmura-t-elle.

La Clairvoyante hocha respectueusement la tête vers le baron-sorcier, qui ne cilla pas, le regard glacial.

« Aussi, reprit-elle, il m’a demandé de vous proposer ce plan d’action, en parallèle des recherches elfiques pour trouver l’antidote. Je… je ne le souhaite évidemment pas, honoré Consort, mais dans le cas où… si jamais… dans l’éventualité…

— Où le pire arrivait, compléta le Consort d’une voix sombre. Il serait bon de pouvoir au moins compter sur la réussite de ce plan. Je comprends, Clairvoyante. Continuez. »

La jeune Elfe tendit un doigt tremblant vers le liquide miroitant de la vasque, et laissa le Grand Esprit passer à travers elle. Comme toujours, la sensation était tiède et agréable, et l’emplissait de bien-être. Elle fut tirée de cette extase cotonneuse en entendant l’exclamation du Consort :

« Par le Mur ! jura-t-il, les yeux grands ouverts. Est-ce… est-ce lui ? »

Qiruë hocha la tête. Elle savoura un instant l’expression stupéfaite de Zyvissin, qui restait bouche bée, puis retira délicatement son doigt tendu de l’eau, sans abîmer l’image qui s’était formée.

« L’Histoire le dit pourtant mort, murmura le Consort. Le Mur le dit mort. Comment a-t-il pu nous tromper ? Tromper l’Histoire ?

— Il n’est pas celui que vous pensez, honoré Consort. Du moins, pas tout à fait.

— Son apparence a changé, remarqua le Consort. 

— Il n’est pas celui dont vous avez gardé le souvenir. Pas vraiment. Il a échappé à la mort et à l’Histoire, et il renferme au plus profond de lui ce que nous cherchons. Même s’il n’en a pas encore tout à fait conscience, il est le champion qu’il nous faut.

— Comment comptez-vous l’attirer jusqu’ici ? demanda le Consort.

— Il est hors de question que cette… créature mette les pieds à Sassavaï ! » s’emporta Zyvissin.

Le Consort jeta un regard surpris au vieux baron-sorcier.

« Moi vivant, jamais, cracha le vieillard, hystérique. Ce n’est même pas… Ce… Cette… abomination ne s’approchera pas du Dernier Foyer !

— Le Grand Esprit avait prévu la réticence du Beau Peuple à le laisser parvenir jusqu’ici, intervint Qiruë alors que le Consort allait protester. Il a donc prévu qu’un émissaire aille le rencontrer en dehors de Sassavaï, en dehors des domaines elfes, en dehors même du Domaine de l’Ombre. C’est cet émissaire qui lui confiera ce qu’il doit protéger de sa vie, et il l’accompagnera jusqu’au bout de sa quête.

— Un émissaire ? releva le Consort en se penchant avec curiosité vers la vasque. Qui donc ?

— Moi », répondit-elle simplement, essayant à tout prix d’empêcher sa voix de trahir sa peur.

Le Consort haussa les sourcils, et Zyvissin tiqua, un sourire railleur ourlant ses lèvres humides.

« Vous, Clairvoyante ? fit le Consort d’un ton hésitant, qui la blessa un peu. Vous… pensez avoir les capacités requises… pour…

— Le Grand Esprit m’a appris la prochaine destination de notre champion. Je l’y rejoindrai. Je préfère être franche, cette partie est très risquée, et vous devrez me… me faire confiance », termina-t-elle d’une petite voix.

Le Consort ouvrit de grands yeux lorsqu’elle exposa son projet, et Qiruë sentit une main de glace tordre ses entrailles à chaque mot qu’elle prononçait, certaine qu’il allait refuser et l’envoyer paître. Cette impression était renforcée par le sourire mauvais de Zyvissin, qui s’accentuait à chacun de ses mots. Le vieil arcaniste savourait par avance la déchéance de Qiruë. La Clairvoyante avait été bien trop souvent une épine dans le pied des arrogants barons-sorciers, en montrant des pouvoirs qu’ils ne posséderaient jamais et en contestant leur autorité et leur omniscience, et il se délectait de la voir chuter dans les bonnes grâces du Consort, dont la bienveillance était la seule raison pour laquelle les vieillards ne l’avaient pas encore bannie.

Tout en parlant, Qiruë s’interrogea. Avait-elle vraiment envie d’accomplir ce qu’elle se proposait de réussir ? Était-elle assez brave, assez forte, pour survivre aux épreuves qu’elle comptait s’infliger ? Le Grand Esprit méritait-il qu’elle accepte de telles contraintes ? Ne valait-il pas mieux, en fait, que le Consort la rabroue sèchement en invoquant son manque de compétences et qu’elle puisse rester à Sassavaï, même en paria ?

« C’est… effectivement très risqué », admit le Consort lorsqu’elle eut terminé, et Qiruë sentit son cœur tomber dans sa poitrine, puis s’élever avec légèreté, en proie à des sentiments contradictoires.

« Cependant, reprit-il, il est très courageux de votre part de vous proposer. Si votre Grand Esprit vous guide effectivement, et qu’il a conçu ce plan et rassemblé les compagnons de route idéaux, il serait indigne de ma part de refuser son offre. Si quelqu’un peut parvenir à un tel résultat, c’est bien vous. »

Qiruë cligna stupidement des yeux, et Zyvissin semblait avoir avalé sa langue, tant il était rouge.

« Vous avez ma confiance, Clairvoyante, conclut le Consort. Et celle du Domaine de l’Ombre tout entier. »

La Clairvoyante s’inclina à nouveau. La fierté le disputait férocement à la terreur.

Le Consort lui adressa un petit signe de tête, puis disparut. Le regard empli de haine de Zyvissin la convainquit de quitter sans délai le Sorcerium, et elle regagna en courant sa petite maison. Une fois enfermée, elle se mit à pleurer, tremblant de tous ses membres. La suite des événements n’aurait rien de plaisant pour elle.

ANTHALUS

« Suivant ! » beugla le Nain en lançant la marque à l’homme qui venait de dessiner une croix sur le parchemin de recrutement. Le mercenaire hocha la tête et rejoignit les autres volontaires dans le fond de la salle.

Assis à la table bancale et collante de la taverne, Anthalus étouffa un bâillement. Il n’avait pas beaucoup dormi depuis une semaine. Le terrible attentat qui avait fait disparaître la Maison des Mages locale et éventré Thain Balisk avait à jamais transformé le visage de la calme cité nordique. Les équipes de secours sillonnaient encore les avenues et les ruelles ravagées pour tenter de venir en aide aux rares survivants de la pluie de rochers embrasés, tandis que partout les sanglots et les cris des familles endeuillées retentissaient. Anthalus, lui, avait eu beaucoup de chance. Il avait eu la présence d’esprit de se jeter dans une bouche d’égout toute proche dès qu’il avait entendu et vu les premiers effets de la conflagration, et y avait passé la nuit. Il avait rassemblé les autres réfugiés dans les souterrains humides et puants, puis avait prodigué des soins d’urgence aux blessés. Ensuite, au petit matin, il était sorti et avait commencé à chercher des survivants dans les décombres, bientôt imité par la plus grande partie de la population rescapée de Thain Balisk.

Anthalus ne savait pas vraiment pourquoi il avait agi ainsi. Il n’y avait aucun profit à tirer à sauver la vie de paysans et d’artisans. Thain Balisk agonisait, et plutôt que de chercher à apaiser sa douleur, il aurait dû la quitter et se mettre en quête d’un nouveau port d’attache, plus prometteur : Thain Cordoval, Harlanggar, ou même traverser la frontière et s’installer en Evondia. Pourtant, il était resté. Une petite voix lui avait dit qu’il essayait peut-être de se rattraper ici du mal qu’il avait causé à la nation de Pyrya, mais il l’avait fait taire aussitôt.

Grand bien lui avait pris de rester, cependant : quelques jours plus tard, un représentant de la Maison de Lorque était venu le rencontrer. Le Nain ne s’était pas demandé comment il savait qui il était ni où il se trouvait. C’était un mage, après tout. Le mancien lui avait raconté avoir mené une enquête dans les ruines dévastées de la Maison locale, et découvert des indices donnant à penser que l’attentat était d’origine magique, très certainement exécuté par les sorcières du Monastère Gris de Sirisinwë ; ce qui coïncidait avec les nombreux témoignages des survivants qui avaient vu des formes grises s’enfuir en riant dans les cieux de Thain Balisk, peu après le début du cataclysme.

La riposte de la Maison ne se ferait pas attendre, avait assuré le mage. Plusieurs contingents de manciens étaient en chemin pour mettre le siège au pied des murailles de la Forteresse Grise, et de nombreux Thains sélènes, choqués par l’horreur de l’attentat et encouragés par la déclaration de guerre de la Maison, avaient également répondu présents, brisant ainsi plusieurs millénaires de soumission silencieuse aux faits et gestes des Étoiles Grises.

Engagé pour rassembler les volontaires et les mener à Sirisinwë, Anthalus avait réquisitionné une taverne et enrôlait les uns après les autres les hommes de Thain Balisk désireux de faire justice pour leurs proches disparus. La Maison lui avait avancé un confortable salaire, en contrepartie de la promesse d’amener d’ici une dizaine de jours une cohorte d’hommes en armes aux portes du Monastère. Promesse qu’Anthalus avait l’intention de tenir : aucun de ses hommes n’avait survécu à l’attentat, à l’exception d’Athax. Cependant, l’arbalétrier était originaire de Thain Balisk, et il avait été le premier à signer la feuille de recrutement, très décidé à venger la mort de sa femme et de sa fille en décimant les rangs des Sœurs Grises. Anthalus se retrouvait donc sans hommes, et n’avait de toute façon pas d’autre projet. En outre, la Maison payait bien. C’était tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Il accepta les trois volontaires suivants, qui signèrent vigoureusement le parchemin, leurs regards embrasés par la soif de sang ; mais dut refuser le quatrième, un vieillard en larmes qui voulait venger son fils écrasé par leur maison. Trop faible et âgé, l’homme ne supporterait pas le voyage. L’ancêtre commença à l’agonir d’injures, indigné qu’on lui refuse sa vengeance, jusqu’à ce qu’Athax, aux côtés d’Anthalus, le prenne à part et lui promette de tuer deux fois plus de sorcières pour compenser sa perte. Un peu calmé, le vieil homme finit par quitter la taverne.

Le candidat suivant s’avança.

« Oh non, grogna Anthalus en levant les yeux au ciel.

— Bien le bonjour, claironna Tiul en s’asseyant devant lui.

— Salutations, honoré mancien », grogna le Nain, sentant ces mots respectueux lui écorcher la gorge.

Le mercenaire dévisagea le mage souriant. L’homme portait un bandage autour de la tête, et une canne reposait sur ses genoux. À part ces désagréments mineurs, il semblait propre et reposé, sa robe rouge éclatante et sa barbe en collier soigneusement taillée, sa chevelure teinte redevenue d’un blanc uniforme. Il n’avait pas dû passer beaucoup de temps à dégager des éboulis à la recherche de rescapés, songea Anthalus avec mépris.

« Je suis heureux de voir que vous avez survécu, mentit le mercenaire sans grande conviction.

— J’ai été assommé par un éclat, raconta le mage souriant en désignant son bandage. J’ai fui la Maison juste avant qu’elle… explose. Et je me suis tordu la cheville en courant. J’ai eu beaucoup de chance.

— Certes, acquiesça gravement Anthalus, pressé d’en finir. Cependant, honoré mancien, je sais combien vous souhaitez venger la mort de vos camarades mages, mais je ne puis vous accepter parmi les combattants. Vous êtes blessé et vous ralentiriez la marche, je me vois donc dans l’obligation de refuser votre enrôlement.

— C’est incroyable à quel point on peut se tromper sur une personne, ne trouvez-vous pas ? répondit Tiul sur le ton de la conversation. Lors de notre première rencontre, je pensais que vous étiez quelqu’un de vif, d’intelligent, capable d’absorber en un clin d’œil tous les éléments d’un problème et d’en tirer les conclusions adéquates. Et là, vous venez de proférer trois absurdités coup sur coup, trois idioties qui vont me forcer à revoir mon jugement sur vous. »

Anthalus haussa les sourcils, surpris.

« D’abord, énuméra le mancien en levant le pouce, vous insinuez que je souhaite venger mes confrères mages. Absurde. J’ai vingt-neuf ans et je n’ai atteint que le sixième cercle, vous avez pu constater de vos yeux mon… attrait pour l’alcool, et vous avez vu le peu de cas que les mages à qui vous avez confié vos prisonniers faisaient de moi. Je n’ai aucune envie particulière de venger un ramassis d’imbéciles égocentriques m’ayant toujours traité comme une déjection de pigeon sur leurs robes. »

Le Nain cligna des yeux.

« Ensuite, continua Tiul en dressant son index, vous semblez avoir la sottise de penser que vous avez le choix de m’accepter ou non dans votre unité. Or, vous ne l’avez pas. En tant que dernier mage survivant de la Maison de Thain Balisk, je suis affecté en tant que référent à votre unité. Une position certes symbolique, mais qui me confère cependant une autorité supérieure à la vôtre. Dans la pratique, vous serez effectivement le chef de guerre engagé pour mener les hommes jusqu’à Sirisinwë, mais si en cours de route je veux m’arrêter pour profiter du paysage ou cueillir des fleurs, vous me suivrez docilement avec un panier de pique-nique et des rafraîchissements. »

Anthalus serra les poings. Comment ce petit moins-que-rien osait-il… ?

« Et enfin, termina le mancien en levant le majeur, vous suggérez qu’une simple cheville foulée et quelques étourdissements passagers m’empêcheraient de tenir le rythme de votre avancée. Dois-je vous rappeler que les cohortes de soldats sont forcément accompagnées par des wagons, qui transportent le ravitaillement, l’équipement et sans doute les médecins qui, tout comme moi, ont préféré privilégier l’intelligence à l’endurance physique ? Ce qui me permet d’affirmer qu’il devrait être possible de me trouver une petite place dans une charrette. Vous voyez ? Trois erreurs grossières. »

Le mercenaire fixa le mage d’un regard sombre, mais ce dernier ne se départit pas de son sourire insolent.

« Bien, maintenant que les rôles sont établis, passons à la partie logistique, déclara Tiul. Croyez-vous qu’il soit possible de me trouver des coussins confortables et un stock de bon vin adapté à la durée du voyage ? Ces wagons de ravitaillement sont certainement très inconfortables, et j’aimerais pouvoir arriver à Sirisinwë en ayant encore l’usage de mon dos… »

ELDRYD

L’Archimancien contempla d’un regard vide d’émotion la nouvelle créature de l’artisan. Le golem était mince et se déplaçait avec fluidité, et dans ses yeux de cristal brillait une flamme ardente, tandis que l’esprit embrasé savourait la possession de son nouveau corps. Il avait l’air vif et rapide, et Eldryd ne doutait pas que l’esprit de feu jouissait pleinement des capacités motrices du golem. Cependant, il restait sceptique quant à la force physique de la créature, malgré les grands discours quasi incompréhensibles de Noix-de-Fer sur les vérins, les glyphes de puissance et l’opposition optimale des pseudo-muscles. Il se tourna vers l’artisan, qui le dépassait de presque deux têtes, et le regarda dans les yeux.

« Les enchantements seront-ils suffisants ? » demanda-t-il doucement.

Noix-de-Fer recula comme s’il l’avait giflé.

« Bien sûr, honoré Archimancien ! lança-t-il d’une voix forte. Ce golem est la quintessence de ma création ! Il est agile, résistant, rapide et doté d’une force colossale ! Sans compter que les esprits de feu comptent parmi les plus malins du monde spirite, et qu’il est entièrement soumis à ma volonté ! »

Eldryd lui lança un regard aigu.

« …volonté qui est elle-même entièrement dévouée à vos désirs, honoré Archimancien », termina humblement le vieil artisan.

Le maître de la Maison hocha la tête. Effectivement, il avait pu remarquer les nouvelles cicatrices de brûlures qui ornaient désormais les avant-bras du golémiste : nul doute que la bataille entre le golem possédé et son créateur avait été épique ! Eldryd savait que les esprits n’aimaient pas obéir, et que les golems se rebellaient souvent au tout début de leur servitude. Les golémistes avaient l’avantage, évidemment : les glyphes et les enchantements de sang étaient les équivalents des fils des marionnettes, qui donnaient la vie à la création, et pouvaient également la renvoyer au néant si jamais ils étaient coupés. Une fois que le golem avait saisi ce principe, il ne pouvait plus que s’incliner. Mais contrairement aux marionnettes, les golems résistaient souvent avec violence à la volonté de leurs maîtres à leur inculquer cette évidence. Noix-de-Fer réussissait pourtant à chaque fois à se faire obéir de ses serviteurs, souvent au prix de nouvelles cicatrices.

L’Archimancien Eldryd croisa le regard artificiel de la créature de métal. Il crut y lire une lueur de défi. Son demi-sourire amusé étira douloureusement sa peau pâle, peu habituée à l’exercice, et il passa sa langue sur ses lèvres sèches.

« Verriez-vous un inconvénient particulier à ce que je teste moi-même l’étendue de ses capacités ? » demanda l’Archimancien d’une voix douce.

Noix-de-Fer retint un tressaillement. La dernière fois qu’Eldryd avait « testé » la création d’un golémiste, on avait pu retrouver des pièces détachées dans toute la Maison. Cependant, Noix-de-Fer était le meilleur, et son inquiétude quasi paternelle pour son nouveau-né se dissipa aussitôt, remplacée par la confiance en ses capacités et en celles de sa créature.

« Bien entendu, honoré Archimancien. »

Eldryd se débarrassa de sa cape rouge sang et la tendit à Noix-de-Fer, qui la prit du bout de ses doigts tachés et la déposa sur le dossier d’une chaise branlante. L’Archimancien sortit un ruban noir de sa manche, et attacha dans son dos sa longue chevelure blanche, afin qu’elle ne le gêne pas.

« Quel est son nom ? demanda-t-il.

— Mahhat, honoré Archimancien, répondit Noix-de-Fer.

— L’ancien yffrit ? releva Eldryd en écarquillant légèrement les yeux.

— Oui, honoré Archimancien.

— Impressionnant. »

Noix-de-Fer sourit largement, ravi du compliment.

« Parle-t-il ? s’enquit Eldryd.

— Oui. J’ai amélioré mon prototype de vocalisateur, et il est désormais fonctionnel.

— Très bien, murmura-t-il en se tournant vers le golem. Mahhat ! Me reconnais-tu ? »

Cette fois, le doute n’était plus possible : une flamme s’était bel et bien allumée derrière les yeux de cristal de la créature. Noix-de-Fer ne bougea pas, ni ne parut alarmé. Excellent, songea Eldryd. L’artisan avait prévu que des flammes naîtraient dans les orbites du golem. Le connaissant, il devait même avoir conçu la cavité crânienne spécialement pour maximiser l’effet théâtral. L’impression était saisissante. Eldryd reconnut bien là les qualités de son maître-artisan.

« Tu es Celui-Qui-Questionne, répondit la créature de sa voix artificielle, pourtant vibrante de colère. Tu es l’Arpenteur des Limbes, le Fléau des Éléments, le Premier Mancien. Ton pouvoir sur moi et mes semblables est sans égal, sans égal il est dans le monde spirite. On raconte pourtant que jadis, tu nous respectais, que les éléments tu respectais, jadis…

— Cette période est révolue, rétorqua sèchement l’Archimancien. Les esprits ne méritent pas le respect qu’ils réclament. Ils ne sont que les vecteurs de la magie, des serviteurs qu’il nous faut plier. Ainsi seulement, la véritable magie peut être employée.

— Telle est désormais ta Vérité, Fléau des Éléments, telle elle est, reconnut le golem avec amertume.

— Bien. Je souhaite t’affronter, afin de déterminer si tu es le candidat idéal pour une tâche importante à accomplir. Maîtrises-tu suffisamment ton nouveau corps pour combattre ? »

Le golem hocha la tête, ne se donnant pas la peine de répondre.

« As-tu accès à tes pouvoirs élémentaires, Mahhat ?

— Oui, honoré Archimancien, répondit Noix-de-Fer à la place de l’yffrit. Les vaisseaux d’hylium traversent l’ensemble de son corps, ce qui lui permet de canaliser sa puissance spirite à travers eux.

— Excellent. Mahhat, tu as l’autorisation d’employer toutes les armes à ta disposition pour m’affronter, y compris tes pouvoirs spirites. Pouvons-nous commencer ?

— Pas avant que mon maître m’y autorise, répliqua le golem, pas avant, pas avant. »

Eldryd leva les yeux vers Noix-de-Fer, qui eut un regard d’excuse.

« Ses paramètres de base impliquent l’obtention de mon accord pour qu’il obéisse à une incitation à attaquer un autre être vivant, expliqua l’artisan. Une mesure de précaution pour les premiers temps de sa servitude.

— Très sage, approuva Eldryd, et le grand golémiste sembla respirer plus librement. Ordonne-lui de me combattre, dans ce cas.

— Oui, honoré Archimancien. Mahhat, je t’ordonne de combattre l’Archimancien. Ne retiens pas tes coups.

— Je n’y comptais pas, gronda le golem.

— Cependant, si tu parviens à prendre le dessus, tu as interdiction de le tuer, poursuivit Noix-de-Fer. Tu m’as bien compris ? »

Mahhat rugit de frustration, mais finit par acquiescer.

« Bien, murmura Eldryd. Je t’offre la première atta… »

Le golem ne lui laissa pas le temps de finir. Bondissant sur le mancien avec une rapidité foudroyante, les poings en avant, il manqua de justesse la joue du mage, qui s’était baissé juste à temps. Eldryd contourna avec fluidité la créature métallique, et invoqua d’un souffle les pouvoirs de la terre. Le carrelage disjoint qui recouvrait le sol de l’atelier se fracassa bruyamment, tandis que de gigantesques aiguilles de roche jaillissaient telles des lances meurtrières. Mahhat en esquiva avec fluidité la plus grande partie : seules deux pointes le touchèrent, et toutes deux se brisèrent sur son corps sans laisser la moindre trace. Rapide, agile et résistant, apprécia Eldryd.

Le golem se rua au corps à corps, et assena au mage une féroce série de coups de poing. Eldryd les para sans grande difficulté : Mahhat était fort, mais comme toutes les créatures spirites, il se battait en puisant immodérément dans ses émotions. Entièrement dominé par sa rage, sa haine des manciens, sa soif de violence et son désir de destruction, le golem était loin de représenter une menace sérieuse pour l’esprit calculateur et l’entraînement rigoureux de l’Archimancien.

Nimbant ses poings nus de flammes et de foudre, l’Archimancien rendit un à un les coups du golem, qui ne put contrer son avancée. De bruyantes étincelles jaillissaient en crépitant à chaque coup du mage sur la peau métallique du golem, qui rugissait de colère à chaque impact, bien que son blindage absorbe l’intégralité des chocs sans causer de dommages.

Cependant, la créature ne semblait pas pouvoir ressentir la fatigue. Sur le long terme, sa technique de combat primitive et vulgaire pouvait s’avérer payante : même le meilleur des adversaires pouvait se fatiguer et commettre une erreur, dont le golem, moins habile mais beaucoup plus endurant, profiterait immédiatement. Une stratégie brutale, songea Eldryd avec déception, qui ne fonctionnerait que lors d’un affrontement long : en dehors de cette situation, l’intérêt du golem semblait limité.

Le poing de métal frôla soudain dangereusement la mâchoire de l’Archi-mancien, qui ne s’était écarté qu’au tout dernier moment. Surpris par la rapidité de l’assaut, Eldryd renforça sa concentration. Le coup suivant fut encore plus foudroyant, et seule la chance permit au mage de l’esquiver. Eldryd fronça les sourcils, comprenant son erreur. Chaque attaque manquée alimentait le courroux et la frustration de Mahhat, chaque coup porté faisait enrager la créature élémentaire. Les flammes spirites, nourries par la colère de l’esprit, devenaient de plus en plus puissantes et embrasaient l’hylium qui parcourait ses veines artificielles, rendant ses attaques plus fluides, plus précises et plus dévastatrices. Plus l’adversaire résistait, plus la créature gagnait en puissance. Les yeux de l’Archimancien s’écarquillèrent légèrement : le golem était capable de s’adapter à la difficulté du combat !

La puissance de Mahhat continuait à croître, et bientôt la créature entra dans une sorte de frénésie meurtrière, forçant Eldryd à se retrancher dans une stratégie purement défensive. Les coups s’enchaînèrent à un rythme de plus en plus rapide, et bientôt le mage fut contraint de recourir à ses pouvoirs pour résister à la fureur du golem. Il ordonna aux esprits de la pierre de renforcer son épiderme, tandis que les esprits aériens emplissaient son corps pour lui offrir davantage de rapidité et de légèreté.

Eldryd décida alors de laisser le golem le toucher : il désirait connaître l’étendue de sa force. Il offrit une petite ouverture à son adversaire, qui en profita immédiatement : son épaule, bien que protégée et renforcée par la magie tellurique, s’enfonça sous la violence du coup, et un os craqua. L’Archimancien retint un hoquet de douleur en reculant, le souffle coupé. Le golem, une lueur mauvaise dans son regard de braise, ne lui laissa pas le temps de se reprendre : il se jeta sur lui et entreprit de marteler le mage de coups. Invoquant la puissance des esprits aériens, Eldryd le repoussa, et la créature métallique alla s’écraser sur un établi encombré à l’autre bout de l’atelier. Le meuble de bois céda dans un grand fracas de bois brisé et de ferraille tordue.

Enragé, le golem se releva aussitôt. Eldryd vit qu’il avait la main droite refermée. Avant qu’il ait eu le temps de cligner des yeux, Mahhat lui jeta une poignée d’écrous, de clous et de copeaux de métal, certainement ramassés dans les débris de l’établi. Un geste puéril, stupide, plein de rage et de frustration, pensa Eldryd l’espace d’une seconde. Puis la ferraille se mit à rougeoyer en plein vol, touchée par les pouvoirs enflammés de la créature, et se transforma en traits de magma incandescent. Il eut à peine le temps de dresser un bouclier magique avant que les projectiles s’abattent sur lui. L’Archimancien sentit la douleur intense de la brûlure sur sa peau, et plusieurs cloques se formèrent, mais le plus gros de l’attaque fut repoussé par son sortilège de protection.

Le golem s’approcha à nouveau, mais Eldryd ne lui laissa pas le temps d’atteindre le corps à corps : il prononça quelques incantations, et un déluge de grosses roches enflammées jaillit à toute vitesse de sa paume ouverte. Les projectiles martelèrent avec une immense violence le blindage de la créature, et plusieurs bosses apparurent sur l’épiderme métallique. Un rocher réduisit en miettes la jointure de l’épaule gauche, et le bras du golem pendit, inerte et à moitié arraché, le long de son corps. La créature poussa un cri de rage dément lorsqu’un autre rocher lui enfonça le genou droit, et s’effondra face contre terre. Eldryd fit cesser le sortilège. Le golem se débattait en hurlant, essayant vainement de se remettre d’aplomb, et entreprit finalement de ramper pour rejoindre son adversaire, toujours avide d’en découdre.

« Il suffit », haleta Eldryd en se redressant, toisant le golem au sol.

La créature continua cependant d’avancer, grognant et pestant.

« Assez ! » tonna Noix-de-Fer, la voix tremblante.

L’ordre de son véritable maître eut un effet immédiat : les membres chancelants du golem se relâchèrent, et il resta allongé au sol, tel une poupée désarticulée.

« Je suis satisfait, grimaça Eldryd à l’adresse de l’artisan. Ta création est aussi puissante que solide. Combien de temps te faudra-t-il pour la remettre en état ?

— Au moins quatre jours, répondit Noix-de-Fer d’une voix atone en examinant la forme métallique affalée par terre. Trois de plus si des vaisseaux d’hylium ont cédé.

— Très bien. Lorsque tu l’auras reconstruit, tu viendras me trouver. J’ai une mission d’importance à confier à mon… nouveau serviteur. Ainsi qu’à toi, par ailleurs… »

Noix-de-Fer s’inclina profondément devant l’Archimancien, puis entreprit aussitôt de ramasser les pièces et les outils éparpillés dans l’atelier. Eldryd prit sa cape rouge sur la chaise, s’en drapa et, ignorant ostensiblement le regard haineux du golem, sortit de l’atelier.

MOTERAH

La Matrone Moterah ouvrit le volet d’un geste sec et fronça les sourcils, contrariée. D’ordinaire, une telle expression aurait fait fuir quiconque aurait eu l’infortune de croiser la sorcière, mais le campement militaire qui s’étendait sous ses fenêtres ne semblait pas sensible aux effrayantes sautes d’humeur de l’Étoile Grise.

Bien que Moterah ait dépassé sa cent soixantième année, les puissants enchantements vitaux qu’elle s’administrait régulièrement avaient permis à son corps de conserver l’apparence d’une femme de cinquante ans, encore vive, aux cheveux gris fer parfaitement lisses encadrant un visage légèrement ridé à l’expression sévère. Rares étaient ceux qui avaient le courage de contester les ordres qu’elle donnait de sa voix sèche comme un coup de fouet, ce qui faisait d’elle la hantise des jeunes apprenties comme des autres Matrones.

Elle jeta un regard lugubre sur l’étendue de pavillons rouges et blancs qui encombraient les champs au pied du Monastère de Sirisinwë. Chaque jour, de nouvelles tentes apparaissaient, témoignant de l’afflux permanent de toujours plus de charognards venus se délecter de la mise à mort. La traque a été longue, songea amèrement la Matrone, mais les chasseurs ont finalement acculé leur proie.

Deux semaines seulement s’étaient écoulées depuis l’attentat de Thain Balisk. Deux semaines pendant lesquelles les dirigeants de Sélénir, d’ordinaire complaisants, voire serviles dans leurs relations avec les Monastères, s’étaient soudainement découvert une colonne vertébrale et avaient déclaré la guerre à Sirisinwë. Deux semaines pendant lesquelles des milliers d’hommes avides de sang et de vengeance avaient signé les parchemins de conscription des officiers recruteurs un peu partout dans le pays. Deux semaines pour transformer une ligne de démarcation en fondrière.

Il avait suffi d’un massacre. Une ville dévastée, des centaines de morts, des milliers de réfugiés, et la bravoure avait miraculeusement, merveilleusement émergé hors de la passivité ambiante. Un magnifique élan de solidarité et de soif de justice…

Pour le seul bénéfice de la Maison des Mages.

Les poings de la sorcière se crispèrent. Les mages. Cette caste obscène de prétendus pratiquants des arcanes, ces soi-disant nouveaux maîtres du Pouvoir, ces… abominations. Depuis que la Maison était apparue, près d’un siècle plus tôt, Moterah n’avait eu de cesse de se demander quand viendrait le moment de l’affrontement entre les Sœurs et les manciens.

Au début, se souvint-elle avec amertume, les Étoiles Grises avaient cru à une mascarade, et n’avaient prêté que peu d’attention à cette nouvelle pièce sur l’échiquier. Elles étaient persuadées que le Pouvoir ne pouvait toucher les hommes, ou les femmes qui avaient déjà fait don de leur virginité. Il ne pouvait s’agir que d’illusionnistes habiles, de prestidigitateurs sans scrupules maniant la crédulité du public pour leur faire croire que le Pouvoir avait choisi de nouveaux élus. Elles avaient cru que la Maison ne durerait pas.

Elles avaient eu tort.

Les premiers manciens avaient été rejoints par de plus en plus d’initiés, ayant mystérieusement mais véritablement accédé au Pouvoir. Moterah avait appris qu’ils usaient de la même magie que les Sœurs, sans cependant utiliser de Mots ni, dans la plupart des cas, consommer d’hylium – à l’exception notable des maîtres-golémistes, les fabricants impies de créatures mécaniques habitées par des esprits, qui, étrangement, maniaient une forme de Pouvoir proche de la Sorcellerie des Sœurs.

Il apparaissait que les mages recherchaient chez leurs adeptes des Liens bien plus ténus que les Sœurs. La Maison accueillait dans ses rangs même ceux qui n’étaient dotés que d’une étincelle vacillante de Pouvoir. Les manciens compensaient l’interdiction de l’hylium en s’entraînant chaque jour à renforcer leur Lien. Il leur fallait des années pour arriver à un niveau magique médiocre, et ils devaient modeler la magie selon leur volonté à l’aide de formules longues, laborieuses, dans une langue différente de celle des Mots. Moterah traitait la mancie avec un profond mépris, mais une petite partie d’elle-même aurait tout donné pour avoir l’opportunité d’étudier les tenants et aboutissants de cette nouvelle forme d’utilisation du Pouvoir.

Partout dans le monde, des milliers de personnes avaient rejoint cette nouvelle faction. La Maison n’avait cessé de monter en puissance, sans qu’aucune des attaques insidieuses des Sœurs, bien que souvent couronnées de succès, ne puisse venir à bout de son expansion. Les manciens avaient proliféré comme du chiendent sur tout le continent. En quelques décennies, toutes les villes d’importance du monde possédaient une Maison locale, et nombre de dirigeants prêtaient désormais une oreille très attentive à certains mages réputés pour leur sagesse.

Les manciens avaient misé sur une tactique d’expansion et d’insinuation dans les hautes sphères de la société. Une tactique exactement opposée à la stratégie déployée depuis des millénaires par les Étoiles Grises, qui préféraient l’isolationnisme et l’indépendance vis-à-vis des Royaumes. Ils avaient ourdi de sombres complots et avaient tissé un puissant réseau d’alliances, tout en s’attirant en plus la sympathie des gens du commun, qu’ils affectaient de protéger et de servir. « Le Pouvoir doit être utilisé pour le plus grand bien », pouvait-on lire sur le fronton de chaque Maison locale. Une maxime ridicule et hypocrite, mais en laquelle le peuple naïf ne demandait qu’à croire.

La Maison, grâce aux immenses richesses qu’elle avait accumulées au cours des ans, créait régulièrement écoles, hôpitaux et orphelinats un peu partout dans le monde, rachetait les créances des paysans endettés et des artisans en faillite, et payait même des mercenaires pour capturer les malandrins poursuivis par la justice. Les mages ordonnaient toujours de ramener les coupables vivants, s’attirant une réputation de congrégation miséricordieuse et humaniste. Elle jugeait et emprisonnait elle-même les voleurs et les assassins, et les tenait à l’écart de la société. Moterah renifla dédaigneusement. Comment le peuple expliquait-il que ses héros en robes rouges ne relâchent jamais leurs prisonniers, que personne ne les revoyait jamais ? Et que malgré leurs bons et loyaux services, de plus en plus de criminels hantaient les forêts et les collines des Royaumes ? Comment pouvaient-ils ne pas voir que les manciens se substituaient peu à peu au pouvoir judiciaire des Royaumes, jusque-là responsabilité des rois et des seigneurs ? Comment les monarques pouvaient-ils ne pas réaliser que leur puissance était peu à peu sapée par cette communauté de serpents ? Pourquoi le monde ne percevait-il pas le danger ?

Moterah reporta son attention sur le campement en contrebas, qui fourmillait d’activité. Les hommes fourbissaient leurs armes, les mages pratiquaient leurs sortilèges, les officiers hurlaient des ordres… Tant de haine, tant de rage à l’égard des Sœurs Grises… Les vipères dans leur nid, les monstres qui avaient prétendument détruit la Maison de Thain Balisk, la moitié de la ville et tué près d’un millier de personnes…

Moterah n’avait pas donné l’ordre d’attaquer la Maison. Et cette question la tourmentait.

Elle s’était longuement demandé qui était à l’origine de l’attentat. Selon les sources dont elle disposait, la quantité de Pouvoir nécessaire à la conflagration qui avait dévasté Thain Balisk impliquait forcément plusieurs puissantes Sœurs Grises. Or, les sorcières étaient traditionnellement individualistes et égoïstes, et seuls les ordres d’un membre éminent de la hiérarchie des Monastères auraient pu les forcer à s’allier pour attaquer la Maison des Mages.

La Matriarche Maius était évidemment hors de cause. La vieillarde décrépite ne faisait rien sans l’approbation de Moterah. Bien qu’elle soit techniquement inférieure à elle sur le plan hiérarchique, Moterah était la véritable dirigeante de Sirisinwë. Elle avait œuvré dans ce but pendant plus de cent ans. En tant que première conseillère, elle guidait Maius pour qu’elle agisse exactement selon ses souhaits, elle lui dictait ses ordres et était obéie en tous points. La soumission de la vieille Matriarche à sa volonté était autant due à ses subtils dons pour la manipulation mentale qu’aux nombreux poisons et enchantements affaiblissant l’esprit dont elle usait à l’encontre de Maius. Moterah préférait œuvrer dans l’ombre : les Matrones risquaient moins gros que les Matriarches lorsqu’une Sœur décidait soudain qu’elle avait rassemblé assez de Pouvoir pour mettre fin au mandat matriarcal en cours.

Moterah se concentra de nouveau sur le problème qui la hantait depuis plusieurs semaines. Si ni Maius, ni elle-même n’avaient donné l’ordre de commettre cet attentat, alors qui ? Les Matrones de Sirisinwë, nommées par la Matriarche, avaient été choisies pour leur stupidité et leur soumission, d’après les propositions « avisées » de Moterah. Aucune d’elle n’aurait eu l’audace de planifier une telle action sans en référer à elle ou à Maius. Se pouvait-il qu’elle les ait mal jugées ? Après tout, plusieurs siècles plus tôt, le roi Uribis de Vale avait simulé trois décennies de profonde stupidité, avant de se révéler finalement comme le plus fin stratège du monde. L’une d’entre elles avait-elle pu échapper à sa vigilance ?

Cela ne tenait pas debout, évidemment : un attentat aussi imposant, clairement d’origine magique, était un acte stupide, peu réfléchi et parfaitement inutile, voire néfaste d’un point de vue stratégique. Les Étoiles Grises n’avaient rien à gagner à attaquer la Maison de front, et tout à perdre : il n’y avait qu’à voir les tentes de soldats qui s’alignaient devant leurs murailles ! Qu’une Matrone puisse être assez subtile pour tromper sa vigilance et en même temps assez idiote pour compromettre le Monastère dans une attaque directe contre la Maison était très improbable.

Il était plus vraisemblable qu’il s’agisse d’un complot de la part d’Aethinlë ou Iriloyë. Maius et Moterah n’étaient pas très aimées de leurs consœurs du sud et de l’ouest, et le dernier Concile des Trois Étoiles avait failli se terminer en bataille rangée. Mais de là à compromettre la sécurité des centaines d’Étoiles Grises de Sirisinwë…

Moterah quitta le rebord de la fenêtre et regagna son bureau, s’affalant dans son fauteuil en ruminant de sombres pensées. Après quelques minutes, elle secoua la tête et se releva. Elle n’allait pas passer les potentielles dernières heures de sa vie à se morfondre. Surtout lorsqu’un sujet d’étude aussi passionnant venait à peine de rejoindre le laboratoire…

TIUL

« C’est… déplorable. Je comprends désormais pourquoi vous stagnez depuis si longtemps au sixième cercle, même si je ne m’explique pas entièrement comment vous avez réussi à y parvenir. Vous êtes d’une navrante inefficacité, Tiul. »

Le mage ne répondit pas, et garda les yeux baissés. Non pas qu’il eut honte : il était habitué aux récriminations et aux critiques acides des maîtres-manciens, qui ne l’atteignaient plus depuis longtemps. Mais il avait appris qu’une feinte humilité était le meilleur bouclier contre la perpétuelle quête de bouc émissaire des enseignants. Le maître Orius secoua sa grosse tête entièrement chauve, atterré, et s’éloigna d’un pas vif vers un autre jeune mage qui venait d’exécuter avec brio un sortilège de déviation.

Tiul n’écouta pas Orius vanter les mérites et la concentration à toute épreuve de l’apprenti. Il était conscient de n’avoir aucun réel talent pour les arts mantiques, et n’avait jamais vraiment cherché à s’améliorer. Il savait ne devoir son affiliation à la Maison qu’à la farouche volonté de ses parents de se débarrasser de lui. Son affinité ténue avec le monde spirite leur avait fourni l’opportunité de l’abandonner le jour de ses neuf ans au seuil de la Maison des Mages de Thain Balisk, et la sinistre bâtisse était devenue, bien malgré lui, son foyer ; jusqu’à sa destruction par les Sœurs. Le mage grimaça un demi-sourire. Lorsque la moitié de la ville avait été rasée, Tiul avait davantage regretté la disparition de plusieurs de ses tavernes favorites que l’annihilation de la Maison locale.

Il sentit un jet acide lui brûler le ventre, et étouffa un hoquet. Décidément, le vin régional ne lui faisait aucun bien. Le maître-mancien Orius se retourna vers lui, l’air profondément choqué :

« Vous… vous osez vous présenter ivre à l’entraînement ? s’exclama-t-il.

— J’ai juste bu un verre ou deux au repas de midi, grogna Tiul en levant les yeux au ciel.

— Un verre ou deux ! Mais, malheureux, ne savez-vous donc pas que l’esprit des manciens doit rester pur et vierge de toute substance corruptrice ? L’alcool amenuise la réflexion et appauvrit la volonté, et vous rend inconscient de vos propres limites !

— Un peu comme le Mélange, et pourtant vous n’en faites pas tout un plat… »

Tiul croisa le regard d’Orius, et il sut qu’il était allé trop loin.

« Le Mélange est un don inestimable que notre ordre est parvenu à arracher aux griffes des Sœurs Grises ! glapit le maître-mage, fou de rage. Des dizaines de manciens mille fois meilleurs que vous sont morts pour permettre à quelques héros de ramener le secret de sa fabrication ! Grâce à cette substance, la Maison est parvenue à se hisser au même niveau, puis bien au-dessus des Monastères ! Vous osez plaisanter à ce sujet ?!

— Non, je ne…

— De toute façon, compte tenu de vos pitoyables performances, je doute franchement qu’un maître digne de ce nom vous ait jamais autorisé à y goûter ! »

Tiul grimaça. Il n’avait effectivement jamais bu de Mélange. Son usage était réservé aux meilleurs mages de la Maison et aux artisans-golémistes, et permettait, plutôt que de puiser la magie à travers le Lien plus ou moins fort que le mancien développait avec le monde spirite, de remonter celui-ci et d’aller se servir sur place. Cependant, son absorption répétée et irraisonnée conduisait immanquablement à une dépendance frénétique, qui avait mené nombre de puissants mages à une toxicomanie pratiquement incurable.

Orius le houspilla encore quelques instants, puis s’éloigna à grands pas. Pendant les trois heures qui suivirent, Tiul simula mollement l’exécution de divers sortilèges défensifs et offensifs, ânonnant ses formules sans même se donner la peine de puiser dans la maigre magie que son Lien lui accordait. Autour de lui, presque tous les autres élèves parvinrent à des résultats probants. La plupart d’entre eux avaient au minimum cinq ans de moins que lui, et tous étaient d’un rang supérieur au sien. Mais Tiul ne tiqua pas : il avait l’habitude d’être le seul à ne pas réussir, et ne ressentait aucune honte quant à son manque de capacités.

Lorsque la nuit tomba, Orius déclara la fin de la leçon, et les exhorta à pratiquer encore ces sorts avant d’aller dormir. Les combats étaient sur le point de commencer, et les manciens seraient l’atout principal des forces d’assaut. Tiul se mit dans la file de jeunes gens qui sortaient de la tente, bien décidé à ne pas tenir compte des recommandations du maître-mage et à passer la soirée à plutôt essayer de troquer quelques tours de passe-passe contre un ou deux tonnelets de vin de Lorsh.

La main d’Orius se posa sur son épaule.

« Vous, vous restez ici, ordonna-t-il d’une voix glaciale.

— Quoi ? protesta Tiul. Mais je…

— Vous me prenez pour un imbécile ? siffla le maître-mage en l’entraînant vers le fond de la tente, tandis que les derniers étudiants disparaissaient à l’extérieur. Vous pensez qu’un mancien de mon acabit ne sentirait pas l’absence totale de variations d’énergies émanant de vous lors des exercices ? »

Tiul jura intérieurement. Il avait effectivement escompté que la proximité de tant de mages usant de leur Pouvoir camouflerait son manque d’efforts. C’était une technique qui avait toujours bien fonctionné à Thain Balisk : les maîtres-mages ne l’avaient jamais remarqué…

Il réalisa soudain qu’ils l’avaient peut-être bel et bien remarqué, mais qu’ils n’avaient eu aucune envie de perdre leur temps avec lui. Sans savoir pourquoi, il se sentit un peu blessé.

« Je sais pourquoi vous vous comportez ainsi, Tiul, gronda sourdement Orius, sa grosse tête chauve et luisante rouge de colère. Non seulement vous n’avez aucune volonté, aucun réel désir de vous améliorer, mais vous êtes en plus d’une écœurante lâcheté ! »

Tiul croisa le regard globuleux du maître-mancien, mais ne répondit pas.

« Vous êtes tellement minable que vous espérez que votre absence de résultats vous permettra de ne pas avoir à participer à l’assaut de Sirisinwë, jeta Orius avec une grimace de dégoût. Vous pensez que l’on vous demandera de rester au chaud dans votre tente pendant que vos camarades mille fois plus doués et valeureux risqueront leur vie en bravant les sortilèges impies des Étoiles Grises ! »

Une fois encore, Tiul choisit de ne rien dire. Il détestait l’impression qu’Orius lisait en lui comme dans un livre ouvert. Oui, il était lâche, et oui, il espérait que sa profonde inutilité lui permettrait de rester en arrière en laissant les vrais héros se faire découper en tranches. Et alors ? Pourquoi devrait-il mettre sa vie en danger ? Par loyauté pour la Maison ? Une esquisse de sourire ironique ourla ses lèvres à cette pensée, ce qui n’échappa pas au maître-mage.

« C’est donc une blague pour vous ? grinça Orius, bouillonnant de rage, en lui attrapant le bras. Les centaines de morts, hommes, femmes, enfants, massacrés à Thain Balisk – votre cité d’origine, Tiul – ne vous inspirent donc pas plus de colère ? Vos frères et sœurs assassinés, vos maîtres anéantis, votre foyer détruit… C’est tout ce que cela vous fait ? C’est ainsi que vous honorez leur mémoire ? Vous êtes le dernier mage de Thain Balisk, par tous les dieux ! Nous comptions sur vous pour inspirer les autres recrues, pour enflammer le désir de justice des combattants de la liberté ! »

Orius hurlait, à présent, et lui tordait douloureusement le bras.

« Au lieu de cela, nous avons un mancien de dernière catégorie, un alcoolique insolent et incapable du moindre sortilège, un misérable lâche, un égoïste pathétique qui regarderait le monde brûler sans lever le sourcil, à condition qu’il lui reste un tabouret pour s’asseoir et assez de vin pour se faire péter le foie ! »

Le maître-mancien le lâcha finalement, et lui jeta un regard noir.

« Vous me dégoûtez. »

Orius s’éloigna à grands pas vers la sortie de la tente, et passa la tête par l’ouverture.

« Allez me chercher le mercenaire Anthalus », ordonna-t-il sèchement à quelqu’un à l’extérieur.

Tiul releva la tête, surpris. Orius eut un sourire mauvais.

« J’ai eu des échos assez surprenants de votre voyage jusqu’ici, dit-il d’une voix aigre-douce. Apparemment, non content d’avoir cherché tous les prétextes pour ralentir le convoi de volontaires de Thain Balisk, vous avez en outre fait de votre mieux pour ridiculiser et saper l’autorité du mercenaire en charge de la conscription. »

Tiul se dandina sur place, mal à l’aise.

« Je me suis renseigné, continua doucement Orius, et il s’avère que cet Anthalus est un excellent combattant et un employé loyal, qui nous a livré nombre de malandrins en cavale sans jamais chercher à tirer avantage de la Maison. Après-demain, il mènera l’un des premiers groupes d’assauts à pénétrer dans les couloirs de Sirisinwë, après que les portes principales seront tombées. Je fais de vous son équipier, et place sous vos ordres une unité de neuf autres manciens chargés de défendre les fantassins contre les assauts des sorcières. Bien entendu, vous serez sous son autorité, et prendrez vos instructions directement de lui. Je vous suggère de vous appliquer davantage à la production de sortilèges défensifs : il serait dommage de vous perdre dans les premières minutes de l’affrontement. »

L’expression abattue de Tiul devait valoir tout l’or du monde, au vu du sourire rayonnant du petit maître-mage au crâne d’œuf.

« Félicitations, mancien Tiul, sourit Orius avec cruauté. Vous venez de prendre de l’avancement. »

ALISHR

Le jeune homme souleva le bouclier au-dessus de sa tête en bandant ses muscles, prêt à encaisser le choc. La masse d’armes s’abattit lourdement sur l’écu de métal, qui grinça de manière inquiétante. Mais Alishr tint bon. Cependant, son pied avait légèrement dérapé sur le sable. Il distingua un sourire ravi sur la face de brute de Jawain, qui l’avait également remarqué, et renforça sa prise. Il parvint miraculeusement à absorber le coup suivant, mais il était certain que ce serait la dernière fois. Il fatiguait. Ses jambes éprouvées ne lui offraient pas une excellente prise au sol, d’autant qu’il était condamné à rester en position défensive. Si seulement il pouvait récupérer sa masse…

Mais celle-ci gisait désormais inutilement aux pieds de Tharius, à quelques mètres de là. Jawain, bien plus fort, l’avait désarmé en quelques passes, et martelait depuis lors le bouclier d’Alishr avec l’obstination d’un sanglier enragé, bien décidé à le forcer à s’agenouiller. Il n’aurait jamais l’occasion de s’approcher de son arme : s’il se penchait pour la ramasser, le gros écuyer roux n’aurait qu’à profiter de l’occasion pour le renverser. Son genou toucherait alors le sol de l’arène, et il perdrait. Une nouvelle défaite face à Jawain était une pensée qui lui donnait des aigreurs d’estomac. Mais comment faire ? Il ne pouvait pas subir une autre attaque dévastatrice de son adversaire, et ne pouvait pas non plus reprendre son arme…

« Alors, face de pisse, on perd prise ? susurra Jawain avec un sourire mauvais. Je vais te montrer ce qu’un vrai paladin sait faire… Ensuite, tu pourras retourner ramper dans la fange avec les autres peaux-de-cuir… »

Alishr ne releva pas l’injure. Jawain l’insultait quotidiennement depuis le début de son noviciat, et son opinion à propos des Kharans, la minorité de laquelle était issue la mère d’Alishr, n’était un secret pour personne. Cependant, malgré la stupidité qu’Iseline lui attribuait, Alishr avait su reconnaître en Jawain un combattant acharné, cherchant à mettre toutes les chances de son côté. Il ne l’insultait pas gratuitement : il voulait lui faire perdre sa concentration. Alishr haussa les sourcils, réalisant soudain que le combat ne se déroulait pas vraiment comme l’aurait souhaité Jawain : il ne faisait aucun doute qu’il avait assuré à sa bande d’amis qu’il vaincrait Alishr, le sang-mêlé, le barbare, la peau-de-cuir, en un rien de temps. À chaque seconde de plus qu’il passait debout dans le cercle de sable, l’image de l’invincible Jawain s’étiolait.

Une idée germa brusquement dans l’esprit du jeune écuyer. C’était contre toutes les règles du combat à la masse, mais Alishr préférait subir une engueulade de Tharius qu’une nouvelle humiliation de la part de Jawain. Lorsque son adversaire leva sa masse, Alishr fit le vide dans son esprit, évaluant calmement la situation. Le temps sembla s’arrêter, et il ne tenait plus qu’à lui de l’employer correctement. Avec une lenteur presque exagérée, Jawain abattit son arme. Au dernier moment, Alishr renversa son bouclier, l’écartant de la trajectoire de la masse, et se décala vers la gauche. La lourde arme de métal poursuivit sans obstacle sa course vers le sol, déséquilibrant l’écuyer roux. Alors seulement, Alishr poussa de toutes ses forces sur son écu et, profitant du manque d’appuis de son adversaire, le souleva presque de terre. Le souffle coupé et les yeux exorbités, Jawain roula dans le sable. Alishr avait gagné.

Le silence se fit. De mémoire d’écuyer, c’était la première fois que quelqu’un parvenait à jeter au sol l’imposant, l’arrogant Jawain, réputé imbattable à la masse d’armes.

« Il a triché ! beugla soudain Grayl, l’inséparable compagnon de Jawain à la tête de fouine. Il n’avait pas le droit de faire ça ! »

Plusieurs écuyers assistant au combat approuvèrent bruyamment. Tharius leva soudain la main, et le silence se fit instantanément. Le regard impassible, l’instructeur traversa l’arène à grands pas et tendit la main à Jawain, qui l’accepta et se releva en grognant. Puis il se tourna vers Alishr, le toisant un instant de ses yeux d’un gris d’acier. L’écuyer se recroquevilla instinctivement.

« Il est exact que l’assaut d’Alishr n’a pas respecté les règles que j’avais établies pour ce combat d’entraînement, gronda l’homme en se tournant vers ses élèves. Je n’avais jamais fait mention du droit d’employer son bouclier comme une arme. Je dois donc considérer que Jawain est le vainqueur de ce combat, puisqu’Alishr a renoncé aux règles énoncées. »

Alishr baissa la tête, penaud, pendant que Jawain grimaçait un sourire ravi.

« Cependant, tonna Tharius de sa voix de stentor, il convient de noter l’inventivité et l’adresse d’Alishr, qui a brillamment anticipé le mouvement de son adversaire, établi une stratégie originale pour le défaire et pris avantage de son placement et de ses appuis, comme je l’ai vivement conseillé à de nombreuses reprises au cours de l’entraînement. En cela, Jawain a perdu, puisqu’il a porté bien moins d’attention à mes leçons précédentes qu’Alishr. J’ajoute qu’en situation de combat réel, où les règles de courtoisie ne s’appliquent pas, Alishr aurait certainement tué Jawain. »

Le rictus de Jawain disparut.

« Il convient donc de s’interroger sur la notion de contexte, reprit Tharius. S’il convient ou non de respecter les lois établies, et dans quelles situations il est acceptable de briser ces règles. En situation de combat réel, Alishr aurait été stupide de ne pas agir comme il l’a fait. Le code d’honneur des combattants de l’Ordre de la Flamme d’Azur ne s’appliquera évidemment pas si vous devez partir mater une rébellion de cavaliers kharans dans le sud, ou affronter des malandrins luttant pour leur survie. Autant dire que dans pareilles situations, dans l’éventualité desquelles je suis chargé de vous former, vous devrez oublier toutes les règles de sécurité et de courtoisie relatives à l’entraînement entre camarades. »

Alishr cligna des yeux, un peu surpris. C’était certainement le plus long discours que Tharius avait fait en la présence d’écuyers, et c’était également la première fois qu’il mentionnait l’éventualité de violer les règles établies. Iseline et lui étaient intimement convaincus que le règlement de l’Ordre avait été intégralement gravé en lettres de feu à l’intérieur des paupières de Tharius, afin qu’il puisse le citer à n’importe quelle occasion.

« Les traditions et les conventions existent pour une raison, continua Tharius. Souvent, elles ont pour but de nous maintenir dans ce que nos ancêtres considéraient comme la bonne voie. Parfois, cependant, il convient de noter que le monde évolue, et que certains événements nécessitent un ajustement de notre manière d’agir par rapport aux règles établies. Parfois, s’enfermer dans un rejet stérile de la nouveauté ou dans une fierté bornée issue d’antiques valeurs et traditions est plus dangereux et stupide que d’embrasser une nouvelle conception de ce que nous connaissons. »

Alishr fronça les sourcils. Tharius n’était quand même pas en train de suggérer…

« Je vous laisse réfléchir à ce que je viens de vous dire, grogna le maître d’armes. Nous nous retrouverons demain matin pour la leçon d’escrime. D’ici là, je veux que vous rangiez les armes d’entraînement après les avoir soigneusement nettoyées, puis que vous vous adonniez à vos corvées jusqu’à l’heure du dîner. Ce sera tout. »

Les écuyers se dispersèrent rapidement. Alishr, soucieux de mettre une certaine distance entre son adversaire vaincu et lui, se dirigea vers les écuries. Jawain, issu de la haute noblesse d’Azureld, considérait que le soin des animaux était indigne de son rang, ce qui faisait des étables une zone libre.

Iseline le rejoignit en sautillant, sa longue chevelure blonde volant dans son dos.

« Je suis si fière de toi ! s’écria-t-elle en lui sautant au cou. Tu as enfin mis ce gros imbécile de Jawain au sol !

— Tu as encore les cheveux dénoués, remarqua Alishr en se dégageant. Tharius va finir par les couper dans ton sommeil.

— Arrête de faire ton rabat-joie, grogna Iseline. Tu viens de nous montrer qu’il faut parfois briser les règles pour faire avancer les choses !

— Je ne suis pas convaincu que ce soit forcément positif », répliqua sombrement l’écuyer en poussant les portes de l’écurie.

La jeune fille lui jeta un regard interloqué.

« Tu n’as pas compris à quoi Tharius faisait allusion ? demanda Alishr, exaspéré.

— Non, répondit Iseline. Et tu es prié de me l’expliquer en ôtant cette expression condescendante de ton visage. Tout le monde n’a pas ta rapidité d’esprit. »

Alishr rougit devant le regard sévère de son amie.

« Désolé. Je suis un peu sur les nerfs, marmonna-t-il en saisissant un râteau.

— Je vois ça. Alors, qu’a raconté ce grand imbécile de Tharius pour te rendre si irritable ? Je pensais que tu serais heureux qu’il te félicite bien que tu n’aies pas respecté ses absurdes règles de combat…

— C’est la suite de son discours qui m’a gêné, répondit Alishr en entreprenant de rassembler la paille au sol. Sur le fait de ne pas s’enfermer dans les traditions et de devoir parfois changer de vision des choses…

— Ce n’était pas du baratin de professeur qui espère vainement que ses élèves vont se torturer l’esprit à philosopher plutôt que de profiter de leur belle jeunesse ? demanda mollement Iseline en s’affalant sur un ballot de foin.

— Non. Je pense qu’il parlait de la Maison des Mages. »

Iseline se redressa aussitôt, les yeux écarquillés.

« Tu veux dire…

— Oui. Je pense que Tharius fait partie de ceux qui sont favorables à un rapprochement de l’Ordre et de la Maison. Je suppose qu’il souhaite la délégation de certaines responsabilités de la Flamme d’Azur, comme la traque des hors-la-loi et le maintien de l’ordre, aux manciens qui ne demandent que ça, afin que nous ne nous préoccupions plus que de la défense des frontières et de la protection d’Evondia contre les menaces extérieures. En gros, que l’Ordre reconnaisse officiellement la Maison en tant que faction puissante et s’incline devant la loi des mages. »

La jeune écuyère blonde fronça les sourcils.

« Je n’aurais jamais cru que Tharius puisse faire partie de cette faction, dit-elle, songeuse. Il est tellement… à cheval sur les traditions. Mais après tout, c’est lui que cela regarde, non ?

— Justement, c’est ce qui me gêne, marmonna Alishr. Chacun est libre d’avoir ses opinions, tant qu’elles ont pour fondement le bien d’Evondia. C’est l’un des principes essentiels de l’Ordre de la Flamme d’Azur, et il est… possible que le fait que l’Ordre renonce à une partie de ses prérogatives au profit de la Maison soit une bonne chose… Cependant, je ne suis pas certain qu’il soit honnête de la part d’un enseignant, d’un entraîneur au contact de jeunes esprits, disons… malléables comme les nôtres, d’afficher avec autant de vigueur ses opinions, surtout sur un sujet aussi controversé…

— Bah, rassure-toi, soupira Iseline, les autres écuyers n’ont pas compris ses allusions. Il n’y a que toi qui sois assez malin pour piger ce que racontent les paladins confirmés, et assez bête pour t’y intéresser. Et moi pour t’écouter, je suppose, ajouta-t-elle après un moment de réflexion.

— Tu as sans doute raison, sourit Alishr. Après tout, rien ne laisse penser que… Attention ! »

Iseline bondit, alarmée, tandis que son ami se précipitait vers elle. D’un geste rapide, il tira du ballot de paille sur lequel elle était assise ce qui ressemblait à un brin de paille bleu vif, et qui s’avéra en fait être la queue d’une minuscule salamandre de givre qui se tortillait et stridulait rageusement.

« Tu as failli l’écraser, marmonna l’écuyer en essayant de calmer le petit animal. 

— Encore une de tes horribles bestioles ? grogna Iseline avec dégoût. Un lézard, en plus. Tu sais que je déteste les reptiles !

— Ce n’est pas un reptile, c’est un amphibien, corrigea Alishr. Un peu comme les tritons ou les grenouilles.

— Oh, alors tout va bien, rétorqua Iseline d’un ton pincé. Il ne s’agit que d’une bête visqueuse et gluante qui va baver partout et se glisser dans mes vêtements, désolée d’avoir mal réagi…

— Elle n’a rien de visqueux, soupira l’écuyer. Et elle commence à bien m’aimer », ajouta-t-il alors que l’animal, rassuré par sa présence, se lovait confortablement dans sa paume.

Iseline leva les yeux au ciel.

« Je ne comprendrai jamais ton attirance pour les animaux les plus repoussants de la création, grinça la jeune fille.

— Pourtant tu ne t’en plains pas quand je te dis que je t’aime bien », rétorqua malicieusement Alishr.

L’écuyère resta un instant bouche bée, puis rougit en comprenant l’insulte.

« Pour cette injure à mon indiscutable beauté, messire Alishr, vous resterez sans me voir pendant une semaine ! fit-elle d’un ton glacial.

— Tu ne tiendras pas plus d’une journée, lança-t-il à son amie qui se dirigeait vers la sortie des écuries. Tu aimes trop me torturer de ta délicate et passionnante présence ! »

Iseline eut un moment d’hésitation.

« Trois jours, assena-t-elle finalement. Parce que tu t’es bien rattrapé. À plus tard. »

Et elle claqua la porte. Par l’étroite fenêtre, Alishr la vit nouer rapidement ses longs cheveux en chignon serré, les sens en éveil, guettant l’éventuelle présence de Tharius. Il sourit, puis reporta son attention vers la salamandre, qui mâchonnait une masse indéfinissable qu’elle devait avoir attrapée dans la paille des écuries.

TILDOR

Le Runique s’agenouilla auprès de celle qu’il aimait depuis près de trois siècles, et passa sa main dans ses cheveux d’un noir profond. Lilthyn ouvrit des yeux fiévreux, soulignés de lourds cernes violets et cerclés de rides profondes. Tildor sentit son cœur se serrer. Même le vert brillant, couleur de feuille, des yeux de son aimée commençait à s’estomper. Les iris de la Dryade étaient pâles, beaucoup trop pâles, faisant écho à la couleur de sa peau jadis joliment bronzée, désormais blanche comme la neige, presque translucide, et parcourue de veines apparentes charriant un sang sombre.

Lilthyn trembla violemment, et Tildor remonta la lourde couverture sur son corps ravagé. Elle leva la main et lui caressa la joue, un sourire triste ourlant ses lèvres craquelées.

« Tu devrais te reposer, mon amour, lui dit-elle d’une voix sèche, cassée. Tu passes trop de temps à t’occuper de moi.

— Que pourrais-je faire d’autre ? sourit le Runique en essayant de masquer le chagrin dans sa voix. Rien ne m’importe plus que toi. »

Une légère roseur colora les joues de la Dryade mourante, et ses yeux s’embuèrent quelque peu. Puis elle se releva brusquement et une atroce quinte de toux la déchira pendant plusieurs minutes. Tildor sentit son cœur se briser à chaque fois que les larmes de souffrance perlaient aux yeux de son aimée. Lorsqu’elle se rallongea, épuisée et haletante, il essuya avec douceur le sang noir qui coulait de ses lèvres.

« Je ne pense pas que la magie des Elfes sera suffisante pour me sauver, haleta-t-elle. On dirait qu’Il a fini par gagner, finalement. Nous sommes en train de mourir. »

Tildor leva les yeux sur l’arbre colossal qui étendait ses ramures au-dessus d’eux. Jadis, son feuillage était luxuriant, multicolore, et son tronc d’un noir brillant était parcouru de veines dorées témoignant de la force vitale qui l’habitait. Désormais, le bois était sec, desséché, et rares étaient les feuilles à demi fanées qui s’accrochaient encore désespérément aux innombrables branches mortes, brandies vers le ciel comme autant de griffes noircies. À un endroit sur le tronc, bien en évidence, se trouvait la cicatrice. Un trou hideux dans le bois, là où les lames empoisonnées de la Bête s’étaient jadis enfoncées, répandant corruption et faiblesse dans les veines de l’Arbre comme dans celles de sa Fille. Malgré tous ses efforts et toute sa puissance, le Père ne s’était jamais complètement débarrassé de la mandragore, l’ignoble poison distillé par les Masques du Cloître Écarlate. Pendant trois siècles, Il avait survécu tant bien que mal. Mais Il était en train de perdre la bataille contre la mandragore, et Il emporterait Lilthyn, dont le cœur reposait en lui, dans sa chute.

Tildor avait toujours été élevé dans le respect le plus absolu de la Vérité, dans l’objectivité la plus rigoureuse et impartiale. Bien qu’il ait tourné le dos à sa propre race et à ses sévères traditions, il était incapable de ne pas reconnaître la Vérité lorsqu’il l’entendait. Lilthyn avait raison. Elle allait mourir. Son unique amour allait succomber, d’une manière certainement longue et atrocement douloureuse, et il n’y avait rien qu’il puisse faire pour empêcher cela.

« C’est ma faute, dit-il d’une voix lugubre. Si seulement j’avais choisi plus tôt… Sans mon hésitation, il n’aurait jamais pu te faire cela…

— Ne dis pas ça, souffla la Dryade. Tu as été merveilleux, mon amour. Tu m’as offert trois siècles de bonheur à tes côtés, alors que ta mission était de me laisser mourir. Jamais je ne te blâmerai. »

Tildor plongea son regard dans les yeux vert pâle de la Fille de la Sylve. Il n’y avait rien à répondre. Lilthyn avait toujours eu l’art et la manière de lancer des répliques désarmantes, à la logique desquelles on ne pouvait que se rendre. Il eut un sourire triste, et baisa les lèvres craquelées de sa compagne.

« La mort n’est pas la fin, murmura-t-elle. Pas complètement, en tout cas. »

Son regard s’éclaircit un instant, et elle agrippa Tildor par le devant de sa toge.

« Veille sur elle, Consort, grogna-t-elle d’une voix rauque. Protège-la. Elle est… tout ce qui compte. »

Puis elle perdit conscience, et s’effondra. Tildor se releva, abandonnant la Dryade à un demi-sommeil sombre et agité, puis s’éloigna en silence. La douleur qui le dévorait de l’intérieur était presque aussi intense que la brûlure de la mandragore dans le sang de sa compagne.

ANTHALUS

Le maléfice meurtrier vrombit aux oreilles du mercenaire, mais fut dévié au dernier moment par l’un des mages, et s’écrasa contre le mur de pierre grise dans une gerbe d’étincelles furieuses. Anthalus gratifia le mancien qui venait de lui sauver la vie d’un signe de tête, et essuya la sueur qui gouttait de son front du revers tiède de son gantelet de métal. Les sorcières faisaient leur possible pour rendre la prise de Sirisinwë aussi ardue que possible. L’assaut massif de la quasi-totalité des armées rassemblées au pied de l’antique forteresse, près de trois heures plus tôt, n’était qu’une vaste diversion. Son groupe et lui avaient pu en profiter pour forcer les portes, et s’infiltrer à l’intérieur de la citadelle.

Depuis, c’est à peine s’ils avaient parcouru vingt mètres.

La majeure partie des Étoiles Grises défendait les murailles de Sirisinwë, harcelant les attaquants de sortilèges dévastateurs et de Mots de Pouvoir meurtriers, ravageant les rangs des assiégeants et réduisant en cendres indistinctement mages, soldats, machines de guerre et golems de siège. Pourtant, l’intérieur du Monastère était loin d’être laissé sans défense : outre les quelques bataillons de sorcières en armure de métal qui sillonnaient les couloirs, les assaillants devaient également affronter les mythiques chimères, d’immondes créatures créées de toutes pièces dans les légendaires cuves des Étoiles Grises.

Les cuves…

Une myriade de bulles vertes virevolte autour des jambes aux muscles atrophiés, et s’envole soudain pour crever la surface du réservoir. La chose est monstrueuse. Il détourne le regard, et voit une autre abomination, dans une autre cuve…

Le regard du mercenaire s’éclaircit, interdisant à ses pensées de dériver, et il se jeta à nouveau dans la bataille. Son marteau de guerre s’abattit sur le visage hideux d’une abomination ressemblant à un hybride d’ours et d’homme, lui brisant la mâchoire. La chimère s’effondra et se convulsa terriblement au sol en hurlant de douleur. Le Nain l’enjamba, laissant au guerrier suivant le soin de l’achever. Quelque chose siffla au-dessus de sa tête. Une seconde plus tard, au bout du couloir, une Sœur caparaçonnée tomba au sol en gargouillant, un carreau d’arbalète enfoncé dans l’œil. Les sorcières en armure ne pouvaient porter de casque, car l’écho de leur voix dans le métal d’un heaume déformait les Mots de Pouvoir qu’elles prononçaient, ce qui pouvait amener à de terribles conséquences. Les arbalétriers profitaient autant que possible de cet unique avantage.

Un humanoïde immense aux traits approximatifs, aux longs bras musculeux se terminant par de grandes griffes noires, apparut derrière les sorcières, qui s’écartèrent pour le laisser passer. La chimère n’avait pas d’yeux, de nez ni d’oreilles, mais sa bouche garnie de crocs gris était en revanche d’une taille inquiétante, et sa peau jaunâtre luisait d’une pellicule huileuse qui gouttait au sol et brûlait le nez et la gorge.

Le monstre chargea le groupe d’Anthalus, en produisant un intense sifflement qui leur vrilla les tympans. Le Nain s’élança à sa rencontre et engagea le combat. Il réalisa aussitôt que la créature était beaucoup plus agile que son allure pataude ne le laissait présager, et le mercenaire n’esquiva sa première attaque que d’extrême justesse, les serres de la chimère crissant désagréablement sur le dos de sa cotte de mailles. Il repoussa l’assaut suivant d’un revers et, roulant avec adresse au sol, envoya un puissant coup sur le genou du monstre, qui frémit à peine. Anthalus réalisa avec horreur que les os de la chose gluante de fluide nutritif étaient assez solides pour absorber les impacts les plus dévastateurs. Un sourire horrible ourla les lèvres déformées de la créature aveugle. Ses longues griffes sifflèrent dans l’air, et Anthalus dut se retrancher dans une position défensive, faisant de son mieux pour parer les attaques incroyablement rapides de la chimère ; sans grand succès cependant : les serres noires, d’une solidité surnaturelle, firent éclater sa cotte de mailles en divers endroits, et emportèrent au passage plusieurs morceaux de sa chair. Pendant quelques horribles secondes, Anthalus se vit mort, atrocement déchiqueté par un monstre inhumain dans un couloir de Sirisinwë.

Soudain, une flammèche rougeâtre flottant dans les airs passa à côté du mercenaire recroquevillé et se posa délicatement sur le cou du monstre, qui mugit de terreur. Une seconde plus tard, le fluide qui recouvrait sa peau prit feu, et la créature fut engloutie par une gerbe de flammes et de fumée noire et grasse. Folle de douleur, la chimère immolée fit volte-face et fonça en braillant sur les sorcières. Les Sœurs, paniquées, lancèrent une cacophonie de Mots de Pouvoir, et le monstre fut haché par une douzaine de sortilèges mortels. Cependant, dans leur terreur, plusieurs des sorcières avaient laissé le Pouvoir les submerger, et deux d’entre elles s’effondrèrent au sol en crachant du sang, la gorge déchirée par une trop forte dose de magie.

Anthalus se retourna, désireux de congratuler le mancien qui avait lancé le sort, et se retrouva nez à nez avec Tiul, les yeux écarquillés et la main encore vibrante de la magie qu’il avait modelée, apparemment aussi surpris que le mercenaire de l’ampleur des résultats de son sortilège d’ignition. Le mépris remplaça aussitôt la gratitude d’Anthalus. Le pitoyable mancien avait agi de manière irréfléchie, employant au hasard l’un des seuls sorts qu’il connaissait, sans penser une seconde aux conséquences de ses actions. Il avait une fois encore bénéficié d’une chance insolente, plutôt que d’user de discernement ou de courage. Anthalus hocha cependant sèchement la tête à son adresse, et se retourna vers le couloir.

Il n’y avait plus de temps à perdre. La mort de la créature aux longues griffes avait ouvert la voie vers les rangs des sorcières en armure, et il était nécessaire d’en profiter avant que ne surgisse quelque nouvelle monstruosité. Les Sœurs en étaient elles aussi conscientes, et tirèrent de longues épées, prêtes à en découdre. Le Nain beugla un cri de guerre et se jeta dans la mêlée, suivi par les quinze guerriers encore en état de combattre et couverts par les sorts des manciens.

Les combattantes bloquant le passage étaient moins de dix, mais l’étroitesse du corridor interdisait aux assaillants de profiter de leur avantage numérique. Anthalus désarma une sorcière aux cheveux gris en quelques passes d’armes, et enfonça violemment sa cage thoracique d’un coup de marteau. La femme tomba au sol sans un cri. À ses côtés, une lueur haineuse dans le regard, un guerrier transperça une autre Sœur de son épée, et se délecta de ses cris de souffrance lorsqu’il tourna la lame dans les chairs de la sorcière. Une jeune Étoile Grise aux longs cheveux roux, un peu en retrait, réagit aussitôt et prononça un unique Mot de Pouvoir, que les mages n’eurent pas le temps de contrer : le guerrier hurla en portant ses mains à son visage, du sang jaillissant d’entre ses doigts refermés sur ses yeux. La sorcière profita qu’il était sans défense pour enfoncer sa lame dans le cœur de l’homme.

Plusieurs sortilèges mortels jaillirent derrière Anthalus, et l’Étoile rousse tomba face contre terre, abattue par les manciens. Le Nain reprit son avancée, venant sans grande difficulté à bout de ses adversaires plus habituées à user de magie qu’à se battre au corps à corps. Une brûlure cuisante lui embrasa le visage, mais l’esprit enflammé qui l’attaquait fut repoussé par un nouveau sortilège défensif d’un mancien et renvoyé dans les Limbes, et la sorcière qui l’avait invoqué périt quelques secondes plus tard de la main du mercenaire. En cinq minutes, les dernières Sœurs qui tenaient encore le couloir moururent, lacérées par les épées des soldats ou les sorts des mages. La voie était enfin libre.

« Très bien, les gars ! lança Anthalus. On va pouvoir avancer ! Les autres sections chargées d’envahir la citadelle intérieure par les autres entrées doivent avoir bien progressé, il va falloir les rattraper ! Ceux qui sont trop gravement blessés, vous attendez ici ! Deux manciens restent avec eux et les rafistolent, histoire de les empêcher de manquer la beuverie du tonnerre des dieux qu’il y aura dès qu’on aura foutu le feu à ce nid de vipères ! Les autres, avec moi ! »

Le Nain plissa les yeux et avança à grands pas vers Tiul, qui faisait mine de s’agenouiller devant les blessés, pour le saisir par le col.

« Non, pas vous, honoré mancien ! grogna-t-il. Vous êtes à la tête de l’équipe magique et j’aurai grand besoin de vos immenses compétences pour la suite du programme ! »

Le mage lança des regards paniqués autour de lui, mais personne ne le prit en pitié. Résigné, il désigna d’une voix lugubre deux manciens pour rester auprès des blessés, et emboîta le pas au mercenaire et à ses hommes.

ESMÉE

La Championne de l’Ordre traversa d’un pas vif la vaste cour carrée du cloître d’Azureld. Elle était impeccablement balayée, comme toujours : le prévôt Velmir, en tant qu’administrateur du plus ancien chapitre de l’Ordre de la Flamme d’Azur, exigeait un entretien parfait des lieux. Dans un coin, les novices s’entraînaient au maniement de l’arc sous le regard sévère de Tharius, le maître d’armes, qui les aidait sans douceur excessive à ajuster leurs tirs. De l’autre côté de la cour, un petit groupe d’écuyers plus âgés devisait gaiement, se moquant bruyamment des maladresses de leurs cadets. Esmée les foudroya du regard, et les jeunes oisifs, penauds, se dispersèrent aussitôt pour s’acquitter de leurs corvées.

Depuis les hauts bâtiments qui entouraient la cour, Esmée pouvait deviner les formes de paladins plus anciens, accoudés aux balustrades, observant avec intérêt les progrès des écuyers ou discutant de choses et d’autres. Esmée savait que certaines de ces conversations tournaient autour d’elle, et que rares devaient être celles qui chantaient ses louanges. Sa nomination au rang de Championne de l’Ordre avait fait grincer bien des dents…

Elle adressa un signe de tête respectueux au forgeron Fabriel, qui lui fit un clin d’œil grivois en retour. Levant les yeux au ciel, elle se demanda un instant si le colosse oublierait un jour l’unique nuit qu’ils avaient partagée alors qu’ils étaient encore novices. Certainement jamais, songea-t-elle en sentant le regard insistant de l’artisan qui glissait sans pudeur sur les courbes de ses hanches.

Aux côtés du forgeron, le jeune Alishr baissa les yeux, intimidé par sa présence. Esmée n’avait pas l’habitude de retenir les noms des écuyers, avec qui elle n’avait que peu de rapports. Elle avait toujours refusé d’avoir un écuyer, convaincue qu’en tant que Championne, elle devait maîtriser l’ensemble des tâches demandées à un chevalier, y compris l’entretien de ses armes et le soin de sa monture. Mais elle avait toujours eu un peu pitié du petit bâtard orphelin. D’après Tharius, il était agile, et son ascendance kharane en faisait un cavalier d’exception, mais sa carrure maigre et son manque de musculature le condamnaient très certainement à ne jamais pouvoir porter la lourde armure des paladins. C’était pour cette raison que Tharius le faisait régulièrement travailler avec Fabriel, ou avec Axana, la responsable des chevaux. Bien que techniquement chevaliers de la Flamme d’Azur, le forgeron et la palefrenière étaient considérés comme inférieurs aux paladins de rang, et Alishr devrait un jour ou l’autre se faire à l’idée qu’il ferait partie de cette sous-catégorie. Esmée trouvait cruel de ne pas lui expliquer clairement cet état de fait.

Elle chassa le jeune écuyer de ses pensées en croisant le regard noir de Sérika. À vingt-six ans, Esmée avait parcouru beaucoup de chemin, depuis son initiation jusqu’à son accession à la très convoitée position de Championne de l’Ordre. Pourtant, à chaque fois qu’elle croisait le regard agacé de son ancienne instructrice, elle avait l’impression de redevenir la gamine gauche prise sur le fait à chaparder un biscuit en cuisine ou à se promener la nuit dans les couloirs.

« Enfin te voilà ! grinça la vieille femme en lui tendant les rênes de sa monture. Nous allons être en retard !

— Et alors ? sourit Esmée, sans pouvoir retenir la sensation désagréable de friser l’insolence. Es-tu si pressée de revoir le haut-mancien Thergald ?

— Je reconnais qu’il est bel homme, ricana Sérika de sa voix éraillée, et qu’il semble vigoureux et agréable au toucher. Mais ce qui m’importe surtout est qu’il garde son vilain clapet fermé jusqu’à ce que j’arrive. Je n’aimerais pas avoir à le faire taire en m’asseyant sur sa tête ! Encore que… »

Esmée ne rougit pas, habituée aux tirades grivoises de la vieille combattante, et se contenta de sourire. Elle monta sur son cheval avec élégance et le talonna, Sérika à ses côtés.

Il leur fallut presque une heure pour atteindre le portail du palais royal d’Evondia, à l’autre bout de la ville. Bien que désormais inclus à l’intérieur des murs d’Azureld, le cloître avait jadis été construit loin de la cité royale, symbole éternel de l’indépendance de l’Ordre par rapport à la Couronne évondienne. Avec les siècles, la capitale s’était étendue immodérément et avait fini par absorber le bastion de la Flamme d’Azur.

Les deux paladines mirent pied à terre et tendirent les rênes de leurs montures à un valet d’écurie qui les attendait, l’air solennel. Esmée soupira. Elle détestait le palais royal. La forteresse antique des temps anciens, solide et trapue, avait été au cours des siècles modifiée des dizaines de fois par des générations de souverains cherchant à adapter à leur demeure historique les évolutions architecturales de chaque époque. Le palais ressemblait désormais à un immense tombeau d’un gris sombre, hérissé de tours rondes effilées qui paraissaient avoir été construites dans le seul but de dépasser la taille des autres bâtiments de la capitale. Les architectes qui s’étaient succédé n’étaient pas parvenus à altérer l’aspect martial et raide du bâtiment d’origine, malgré l’ajout de flèches, de fenêtres et de balcons, et n’avaient réussi qu’à rendre l’édifice plus menaçant encore.

Esmée avait l’impression que tout ce qui était beau, coloré et vivant devenait subitement raide, froid et gris sitôt qu’elle avait passé le pont-levis. En tant que Championne, elle était forcée d’assister aux réunions du Conseil royal, et devait de ce fait régulièrement fréquenter le triste petit univers du palais. Tout le monde l’honorait et faisait semblant d’écouter son avis avec intérêt, mais à choisir, elle préférait être vertement rabrouée par Sérika pour avoir omis une tache de rouille sur son armure, ou subir le regard réprobateur d’Axana lorsqu’elle revenait d’une expédition à cheval sans avoir suffisamment pris soin de sa monture, que passer deux heures ici.

Esmée et Sérika arpentèrent sans échanger un mot les couloirs du palais, leurs bottes renforcées de métal claquant sur le marbre immaculé, et parvinrent à l’entrée de la salle du Conseil, où deux gardes vêtus d’impressionnants harnois brillants s’écartèrent humblement à leur arrivée. Sérika retint sans douceur la main d’Esmée qui se tendait vers la poignée de la porte et se planta devant elle, les sourcils froncés et les mains sur les hanches, l’examinant de haut en bas. Esmée se retint de lever les yeux au ciel. La vieille guerrière était particulièrement fière que l’une de ses élèves ait été choisie pour accéder au rang de Championne, et semblait de ce fait considérer comme un devoir de rendre Esmée aussi impeccable que possible avant chaque exhibition publique ou privée. Sérika peigna de ses doigts raides la chevelure courte d’Esmée, pestant contre sa coupe à la dague, qui vouait à l’échec toute tentative d’organisation de ses cheveux blonds, et frotta de sa manche ce qu’elle crut être une tache sur son plastron poli, et qui s’avéra finalement n’être qu’un reflet. Enfin seulement, elle autorisa la Championne à franchir le pas de la porte.

La réunion avait déjà commencé. C’était Thergald qui parlait, évidemment. Sans interrompre son discours, il hocha respectueusement la tête en direction des nouvelles arrivantes. Esmée lui rendit sèchement son salut et s’assit à la table, tandis que Sérika lui adressait un clin d’œil salace qu’il fit semblant de ne pas voir.

Tous les membres du Conseil royal d’Evondia avaient été convoqués, nota Esmée en parcourant les visages rassemblés autour de la table oblongue. Le gros Obrias, le maître de la Guilde marchande, discutait à voix basse avec Hermont, le filiforme représentant de la jadis puissante Confrérie des alchimistes. Velmir, le prévôt du cloître d’Azureld, et Archus, le commandeur de l’Ordre, étaient assis en face d’elle et Sérika. La chantresse Aurune, la vénérable voix du clergé d’Elearuna, lui adressa un sourire édenté, auquel Esmée répondit chaleureusement : Aurune avait été l’une des premières à se réjouir de la nomination d’Esmée en tant que Championne. C’était la première fois qu’une femme était élevée à un tel honneur depuis la fondation de l’Ordre, et selon la vieille chantresse, ce n’était pas trop tôt.

Le haut-mancien Thergald, représentant de la Maison des Mages évondienne et dernier arrivé dans le Conseil royal – la Maison des Mages n’était devenue une faction majeure en Evondia que quelques décennies plus tôt – continuait d’assener au roi Ythern ses conclusions sur la situation inquiétante de Khara. La Championne avait toujours trouvé au mancien un air emprunté dans sa tenue de mage : sa carrure épaisse, plus proche de celle d’un bûcheron ou d’un sergent d’armes que d’un érudit, et sa barbe poivre et sel drue lui donnaient l’air d’être déguisé lorsqu’il portait la riche robe rouge de la Maison. Le haut-mancien s’exprimait d’une voix claire et forte, mêlée d’une surprenante bonne humeur. Il souriait tout le temps, son visage lunaire parcouru de rides joyeuses, et semblait perpétuellement enjoué. C’était en partie ce qui faisait de lui un homme dangereux : quelles que puissent être les idées nauséabondes qu’il souhaitait répandre, il émanait de sa personne une telle impression de sympathie et de confiance qu’il rassurait immédiatement ses interlocuteurs.

« … et c’est pour cela que j’estime urgent d’envoyer les paladins de l’Ordre réprimer les troubles dans le sud du pays, continua le mage sans cesser de sourire. Nul doute que la grande estime que la minorité kharane porte depuis toujours aux représentants de la Flamme d’Azur sera utile à la résolution de ce conflit, et… »

Esmée eut un rictus amer. Toujours la même rengaine, les mêmes manœuvres, si visibles et maladroites qu’elle avait presque honte de considérer Thergald comme un obstacle rhétorique majeur. La Maison voulait envoyer l’Ordre en manœuvre loin de la capitale pour avoir l’oreille du roi, sans être entravée par les conseils contraires de certains paladins, dont elle-même.

Elle jeta un regard entendu à Velmir et Archus, assis en face d’elle. Tous deux secouèrent imperceptiblement la tête, confirmant qu’ils ne comptaient pas non plus laisser Thergald mener à bien son plan.

Malheureusement, le roi Ythern semblait boire ses paroles, ses yeux outrageusement fardés rivés dans ceux du mancien. Le visage d’Esmée se ferma. Chaque fois qu’elle venait ici, elle réprimait violemment l’envie d’attraper le jeune monarque d’Evondia par le col et de le secouer comme un prunier. Il était incompréhensible, selon elle, qu’un jeune homme possédant une ascendance aussi prestigieuse que la sienne puisse être si faible et influençable. Esmée aurait pensé que posséder des ancêtres aussi valeureux que les siens aurait suffi à rendre Ythern digne de régner sur Evondia… Et pourtant…

La jeune Championne retint un soupir en remarquant le maquillage du jeune roi, adroitement appliqué autour de ses yeux pour donner à penser qu’ils étaient plus larges, et sur ses joues pour pâlir la nuance de cuivre de sa peau. Ythern faisait de son mieux pour masquer ses origines kharanes, pourtant issues du fameux roi Szaï, comme s’il s’agissait d’un déshonneur. Esmée jugeait qu’il s’agissait là d’une terrible preuve de mépris envers les Kharans, et que l’attitude dédaigneuse de la Couronne envers la minorité nomade était certainement pour beaucoup dans les troubles qui agitaient le sud du pays.

Évidemment, son avis n’était pas impartial : comme l’avait dit Thergald, l’Ordre de la Flamme d’Azur était traditionnellement proche des tribus de Khara. Jadis, lors de la guerre des Aspects, la princesse Eaylia avait, au cours de son mandat de commandeuse, tourné le dos à la Couronne et fait fusionner ses troupes avec les tribus nomades. Puis, lorsque la paix avait été rétablie, elle avait épousé le roi Szaï et ainsi mis fin à des siècles de conflits entre Evondia et Khara.

Bien sûr, cette « fin idéale et romantique » que les aèdes avaient tant célébrée au cours des siècles n’en était pas une. Szaï et Eaylia avaient fait de leur mieux pour rassembler Evondia et Khara en une même puissante nation, et selon certaines versions de l’histoire, ils y étaient parvenus. Mais trois siècles plus tard, l’Evondia unifiée était à deux doigts d’imploser. Depuis Szaï, la lignée souveraine n’avait plus accepté la moindre goutte de sang kharan, et les descendants du glorieux couple royal s’étaient de moins en moins intéressés aux nomades du sud qui, de leur côté, ne se reconnaissaient plus dans le royaume mixte rêvé pour eux par d’antiques héros.

Esmée laissa ses pensées de côté : le vieux commandeur Archus, surnommé l’Archange, venait de se lever pour répondre à Thergald. Esmée se prenait parfois à se demander s’il n’y avait pas réellement une paire d’ailes dissimulées sous sa vieille armure bosselée. Le vénérable paladin irradiait de bonté, presque de sainteté, ce qui ne laissait personne indifférent. Le visage régulier, marqué par l’âge sans être ridé, les yeux bruns mouchetés d’or, une couronne floconneuse de cheveux blancs se jetant dans une barbe immaculée et soignée, le vieux commandeur ressemblait véritablement à une créature céleste envoyée par Elearuna elle-même.

Par bonheur, Ythern était aussi impressionné par l’Archange que par le haut-mancien. Thergald usait de son apparence bonhomme et joviale comme d’une arme, et déployait des trésors de ruse et de rhétorique pour arriver à ses fins ; Archus, lui, préférait manier l’honnêteté et la logique avec une candeur souvent désarmante.

« Je remercie le haut-mancien pour son habile résumé de la situation, déclara le vieux paladin d’une voix d’une extraordinaire douceur, ainsi que pour ses intéressantes suggestions sur la manière dont il convient de traiter le problème. »

Archus inclina poliment la tête vers le mancien, qui ne répondit pas. Thergald avait les yeux plissés, attendant avec inquiétude la première charge rhétorique de son adversaire, et son éternel sourire semblait légèrement crispé.

« Il est exact que les événements qui agitent les Plaines méritent notre pleine et entière attention, Votre Majesté, poursuivit le commandeur en s’adressant directement au jeune roi. Il est effectivement tragique que la minorité kharane retombe dans la barbarie de laquelle vos illustres ancêtres l’ont jadis tirée. Mais je considère qu’envoyer immédiatement des troupes armées, comme le suggère le haut-mancien Thergald, serait une erreur. Il convient de ne pas oublier que les Kharans possèdent la citoyenneté évondienne, au même titre que n’importe quel homme ou femme de notre royaume. »

L’alchimiste Hermont renifla avec dédain, et Obrias s’autorisa un ricanement des plus méprisants. Esmée les foudroya du regard. Il était de notoriété publique que la Guilde marchande et la Confrérie des alchimistes avaient depuis longtemps prêté serment d’allégeance à la Maison des Mages. Ythern les ignora :

« Vous prônez donc la prudence ? s’enquit le roi avec intérêt.

— Oui, Votre Majesté. Je pense qu’il serait plus sage d’aller enquêter sur ce qui se trame dans les plaines de Khara. Mieux vaut remédier au problème en le soignant à la racine une fois qu’il aura été identifié, plutôt que de s’attaquer aux symptômes et risquer la guerre civile. N’oublions pas que les Kharans sont des guerriers dans l’âme : à mon sens, il serait stupide de les provoquer avec une force armée, et les amener à une insurrection que nous ne sommes pas certains de pouvoir mater.

— Vous avez bien peu confiance dans les capacités militaires de vos hommes, nota ironiquement Hermont. L’entraînement des paladins de la Flamme d’Azur s’est-il à ce point relâché que vous doutez désormais de pouvoir réprimer une révolte de quelques barbares incultes ? Je ne serais qu’à moitié étonné, il existe après tout des signes visibles de cette déchéance… »

Ce faisant, il lança un regard lourd de sens à Esmée. La jeune Championne s’empourpra et se leva brutalement, repoussant sa chaise qui tomba au sol avec fracas. L’alchimiste se tassa sur son siège, et son rictus méprisant se figea.

« Voulez-vous que je vous démontre toute la rigueur de l’entraînement des paladins de l’Ordre, Hermont ? » rugit la jeune femme.

L’alchimiste couina de terreur, et se recroquevilla davantage. Pendant plusieurs secondes, nul n’osa prendre la parole. La salle semblait tétanisée par la fureur subite de la jeune mais impressionnante Championne de l’Ordre.

« Asseyez-vous, Esmée », ordonna doucement Archus.

L’injonction du commandeur, bien que prononcée d’une voix calme, lui fit l’effet d’une gifle. Elle remit son siège d’aplomb et se rassit, mortifiée.

« J’ai toute confiance en les capacités martiales des membres de mon Ordre, messire Hermont, reprit l’Archange avec un sourire tranquille. Seulement, il me paraît imprudent d’évaluer la puissance des Kharans en se basant uniquement sur des préjugés raciaux absurdes.

— Quelle est votre solution, alors ? lança Thergald. Les laisser mettre à sac le sud du pays ?

— Bien sûr que non, répliqua Archus. Je préconise plutôt l’envoi sur le terrain d’une équipe, chargée d’enquêter et de nous rendre compte des véritables origines de la révolte kharane. Là seulement, nous serons à même d’évaluer l’étendue de la menace et de réfléchir à la réponse qu’il convient d’y apporter. »

Le haut-mancien soupira bruyamment.

« Enquêter, évaluer, réfléchir… C’est donc tout ce que vous savez faire, Archus ? Au cas où cela vous aurait échappé, des hommes, des femmes et des enfants meurent en Evondia, chaque jour ! Les Kharans pillent, violent et massacrent tout leur content, et votre solution miraculeuse serait d’aller leur demander pourquoi ils se montrent aussi odieux ? Ne comprenez-vous pas qu’en agissant ainsi, nous nous montrons faibles, et qu’ils verront dans ce comportement une raison supplémentaire de mettre à l’épreuve nos lois ? Vous devez envoyer vos paladins dans le sud, Archus, et vous devez le faire maintenant ! Autrement, d’ici quelques semaines, ce seront eux qui marcheront sur nous, et je n’ai aucune envie de m’incliner devant le Kharan qui aura jeté de son trône le cadavre de notre roi pour prendre sa place ! »

Ythern, les yeux écarquillés, déglutit bruyamment. Apparemment, l’image que décrivait Thergald s’était vivement imprimée en lui.

« Seigneur Archus, commença le roi d’une voix tremblante, je vous ordonne de…

— Sire, avant que votre fougue et votre jeunesse vous fassent commettre un regrettable impair, coupa sèchement Archus, je me permets de vous rappeler que l’Ordre de la Flamme d’Azur constitue aux yeux de la loi une faction indépendante de la Couronne d’Evondia, et que je ne suis donc pas directement soumis à votre volonté. »

Le roi Ythern bégaya quelques mots sans queue ni tête, puis se tut, rouge de honte et de confusion. Esmée leva les yeux au ciel.

« En tant que conseiller et ami, cependant, continua le commandeur d’une voix radoucie, je tiens à vous assurer que je ferai tout ce qui sera nécessaire pour assurer la pérennité de votre règne. Les paladins de la Flamme d’Azur sont, comme toujours, prêts à protéger les intérêts d’Evondia. »

Ythern, un peu réconforté, hocha la tête.

« Dans ce cas, mobilisez vos hommes et envoyez-les au front ! gronda Thergald.

— Non, messire Thergald, répliqua Archus. J’ai bien entendu vos arguments en faveur de cette solution, ajouta-t-il en levant la main, alors que le mage colossal ouvrait de nouveau la bouche. Mais je décide en mon âme et conscience de ne pas la mettre en œuvre dans l’immédiat. Je vais dépêcher dans les Plaines un groupe d’enquêteurs afin de déterminer les raisons de la révolte. Je serais d’avis d’adjoindre à ce groupe des représentants de chacune des factions, ce afin d’éviter tout problème de communication. »

Plutôt afin d’éviter toute manigance des mages pour décrédibiliser les rapports d’enquête issus de l’Ordre, songea Esmée.

« J’adjoindrai plusieurs membres de ma Garde royale, opina Ythern en cherchant du regard l’approbation d’Archus.

— Sage décision, Votre Majesté », acquiesça Archus, et le roi se rengorgea.

Un véritable chien, songea Esmée avec mépris.

« Je dépêcherai un acolyte de la Sainte Église », approuva la chantresse Aurune, et Esmée lui adressa un sourire rayonnant.

Acculés, Hermont et Obrias se virent contraints de promettre du bout des lèvres la présence d’observateurs affiliés à leurs factions respectives. Seul Thergald renâcla, tentant une dernière charge :

« Il me semble pour ma part inutile de retarder l’envoi de troupes pour contrer cette menace, assena le haut-mancien. Ne voyez-vous donc pas…

— Non, seigneur Thergald, coupa sèchement Archus. Je refuse d’engager mon Ordre dans une campagne fratricide à moins de n’avoir d’autre solution. Mais puisque la Maison des Mages juge si pressant de lancer une contre-attaque militaire pour régler cette situation, qu’elle n’hésite pas à le faire… par ses propres moyens. Après tout, ne déclarez-vous pas régulièrement user de vos pouvoirs pour protéger le peuple ?

— La Maison des Mages n’est pas à même de lancer seule des assauts militaires d’ampleur ! protesta Thergald. Nous formons des érudits, des sages, non des combattants !

— Vraiment ? renifla Archus. Il me semble pourtant que la Maison du Sélénir n’a pas hésité à déclarer la guerre au Monastère Gris de Sirisinwë… D’après certaines sources, il apparaît que nombre de mages se sont rassemblés pour participer à la bataille, ainsi que d’impressionnantes quantités de vos golems, supposément incapables d’actes plus violents que le maintien de l’ordre en ville… On dirait que la Maison dispose de toutes les ressources pour lancer par elle-même une campagne militaire à Khara, sans avoir nécessairement besoin du soutien de l’Ordre de la Flamme d’Azur… »

Le haut-mancien rougit violemment, et pour la première fois depuis le début de la réunion, son sourire persistant s’évanouit réellement.

« Allez-vous adjoindre un ou plusieurs mages à l’équipe d’enquête, messire Thergald ? demanda Archus d’une voix douce. Ou préférez-vous laisser la question entre les mains des autres factions ? »

Esmée vota en faveur de la proposition du commandeur. Il était primordial de protéger les positions de la Flamme d’Azur au sein du Conseil royal. Cependant, malgré la victoire d’Archus sur Thergald, elle avait cessé de sourire. Lorsque la session fut levée, la jeune Championne de l’Ordre quitta Sérika et se rapprocha d’Archus et Velmir, qui s’éloignaient en devisant à voix basse.

« Honoré commandeur, puis-je vous entretenir un instant ? » murmura-t-elle à son oreille.

Le vénérable paladin se tourna vers elle en haussant les sourcils, un sourire doux sur les lèvres, l’invitant à parler. Velmir revêtit son habituel masque neutre, faisant silence et cessant de bouger, comme s’il essayait de se fondre dans le décor.

« Honoré commandeur, je sais qu’il ne me revient pas de mettre en question la manière dont vous exercez votre fonction au sein du Conseil royal…

— Et pourtant, c’est ce que vous allez faire, n’est-ce pas ? » dit-il d’une voix amusée.

Esmée rougit, mais trouva le courage de continuer.

« Je pensais… enfin, j’ai réfléchi à votre proposition d’envoyer une équipe d’investigation mixte à Khara… Il s’agit d’une excellente idée : avoir des informations précises sur les troubles qui agitent le sud nous permettra de pouvoir apporter une réponse appropriée à l’ampleur du problème…

— Je vous remercie, Championne, sourit Archus. Mais je suppose qu’il y a une contrepartie à ce compliment ?

— En effet, honoré commandeur, acquiesça Esmée. Je trouve… peu pertinent, voire dangereux d’envoyer une délégation de représentants de la Couronne et des factions dans les Plaines.

— Tiens donc ? releva l’Archange. Puis-je savoir pour quelle raison cette partie de mon idée trouve aussi peu d’écho chez vous ? »

Il n’y avait rien d’autre qu’un intérêt poli dans sa voix. Pourtant Esmée eut l’impression d’avoir été giflée par le commandeur pour la seconde fois aujourd’hui.

« Je pense qu’une délégation portant les couleurs de la Couronne et des factions, composée d’agents d’origine clairement nord-évondienne, aura beaucoup plus de mal à obtenir des informations précises sur l’état des choses que, disons…

— Une bande d’espions loyaux, d’origine kharane ou capables de se déguiser en Kharans, qui se mêleraient habilement à la population et nous rapporteraient tout ce qui se passe à Khara ? » compléta Archus avec un sourire.

Esmée hocha vivement la tête.

« J’ai considéré cette éventualité, Esmée. Seulement, vous vous doutez bien que toutes les factions d’Evondia, l’Ordre compris, possèdent déjà des espions infiltrés dans à peu près tout ce que le monde compte de hauts lieux de pouvoir et de manigances politiques. Nous avons déjà des hommes à Khara, tout comme la Maison, la Couronne, les alchimistes et tous les autres. Seulement, comment convaincre le Conseil que nos rapports sont plus précis, plus fidèles à la réalité que, disons, ceux de la Maison ? »

Esmée ne sut quoi répondre.

« Envoyer une nouvelle fournée d’espions choisis par l’ensemble du Conseil royal aurait pris trop de temps. Les espions, contrairement aux enquêteurs, doivent s’infiltrer. Ils doivent passer des mois, des années même, à devenir crédibles, à se fondre dans la population. Nous n’avons pas ce temps, Esmée. Le sud devient instable, et il nous faut autant d’informations que possible, le plus rapidement possible. Des enquêteurs visibles, issus de toutes les factions, montreront aux Kharans que la Couronne s’intéresse à la situation, et que les factions sont unies autour d’elle. Nous aurons en outre des informations que personne ne pourra remettre en question.

— Et les espions de la Couronne ? proposa Esmée. Personne n’oserait remettre en question les informations amenées par le roi lui-même… »

Archus fronça les sourcils, et s’approcha. Elle réalisa soudain qu’il était plus petit qu’elle.

« Le roi est faible, Esmée, murmura le vieillard. Je le sais, vous le savez, tout le monde le sait. Si Thergald décrète que les espions d’Ythern sont des bons à rien et qu’il est dangereux de se fier à leurs rapports, le roi courbera l’échine.

— Et que disent nos espions, alors ? Un soulèvement se prépare-t-il vraiment ?

— Nous n’en savons rien », intervint soudain Velmir.

Esmée sursauta. Elle avait presque oublié la présence du discret prévôt d’Azureld.

« Cela fait des mois que nous ne recevons plus de rapports du sud, poursuivit-il. Il semblerait que nos espions aient purement et simplement disparu. Nous avons essayé d’en recruter d’autres, mais sans succès. Nous sommes aveugles sur ce qui se passe à Khara. Vous vous doutez bien que nous évitons de répandre cette information. »

Esmée hocha la tête.

 « Croyez-moi, conclut Archus, les espions ne sont plus une solution. À l’heure actuelle, si nous voulons connaître la vérité, nous devons envoyer des hommes de confiance. »

MOTERAH

Moterah contempla le corps sans vie de la Matriarche Maius. Quelques minutes plus tôt, une bande de combattants sélènes avait fait irruption dans sa chambre et avait violemment attaqué la vieillarde. La minuscule sorcière avait eu le temps de tuer trois d’entre eux, avant de finalement succomber à leurs assauts. Moterah, qui était arrivée immédiatement après, avait vengé sa supérieure en prenant soin des autres. La dirigeante officielle de Sirisinwë reposait désormais parmi les dépouilles de ses assassins, petit cadavre fripé enveloppé dans sa lourde robe grise tachée de sang.

Moterah ne parvenait pas à définir ce qu’elle ressentait. En temps normal, la mort de Maius aurait marqué la fin de la mascarade et son accession officielle au pouvoir. Elle avait tout fait pour retarder au mieux sa nomination au rang de Matriarche, préférant gouverner dans l’ombre, se montrant excessivement prudente et précautionneuse, jusqu’au jour où elle se sentirait prête à renverser Maius et prendre sa place.

Autour d’elle résonnaient les cris de ralliement des assiégeants, le fracas assourdissant des blocs de pierre projetés en pluie drue sur les murailles du Monastère, le chaos des armes et les hurlements de ses Sœurs mourantes. Malgré toutes ses manigances, malgré des décennies de préparation rigoureuse et de machinations complexes, voilà comment elle allait accéder au statut ultime : brutalement, sans l’avoir prévu, au cours de l’un des pires événements de l’histoire de Sirisinwë.

Son regard vide glissa du corps de la Matriarche et s’attarda un instant sur la fenêtre ouverte, qui offrait d’ordinaire une vue magnifique sur le paysage alentour. Les plaines et les champs bien entretenus par les serfs étaient désormais couverts de tentes de toile, piétinés par les rangs de soldats et creusés par les pas lourds des golems d’assaut. Elle ne parvenait toujours pas à y croire. Elle refusait d’y croire. Une fois qu’elle aurait bouté les envahisseurs hors du Monastère, elle prendrait des mesures, des mesures draconiennes… Cela ne se reproduirait plus, cela ne devrait plus jamais se reproduire ! Le Conseil des Thains de Sélénir paierait lourdement son arrogance… Il était temps que ces loqueteux amoureux de la démocratie réapprennent à ployer devant le courroux des Étoiles Grises ! Quant à la Maison… La sorcière ne put retenir un ricanement mauvais. La Maison subirait elle aussi l’ire de Moterah… La prétention des manciens était inqualifiable… Oser déclarer la guerre à l’Ordre des Étoiles Grises, la plus ancienne congrégation au monde, du haut de leur misérable siècle d’existence… Minables serpents, pauvres marionnettistes jouant leur spectacle devant un parterre de dirigeants crédules… Elle ferait exploser un à un tous les antres malsains de ces misérables résidus de… de…

Aussi soudain et terrible qu’un coup de poignard, la vérité l’atteignit en plein ventre. La Maison avait gagné. Elle sentit des cristaux de glace se former douloureusement autour de son vieux cœur sec. Les mages avaient gagné. Les Sœurs avaient perdu. La vérité était d’une telle… cruauté… Elle était la dernière Matriarche. La dernière avant la chute de Sirisinwë.

Une larme perla au coin de ses paupières ridées, qu’elle essuya furieusement. Un sentiment de honte l’étreignit, et elle se morigéna intérieurement. Céder au désespoir en une heure pareille ! Elle était une Étoile Grise parfaitement formée et expérimentée, qui n’était absolument pas en position de se permettre de telles excentricités !

Plusieurs décennies d’entraînement mental rigoureux avaient donné à l’esprit de Moterah le contrôle absolu de son corps. Ses mains cessèrent aussitôt de trembler, et le calme chassa violemment toute trace d’émotion en elle. Son visage dur reprit son apparence habituelle, lisse et n’exprimant rien d’autre qu’une austère sévérité, et dans son crâne, les rouages huilés d’un esprit habitué à la réflexion de haut niveau se remirent à tourner. Il y avait une faille. Il y avait forcément une faille.

Le plan des généraux en charge du siège était simple, pensa-t-elle : d’abord, aligner une force imposante et fanatique pouvant être sacrifiée sans problème. Moterah grinça des dents. Les milliers de volontaires et de conscrits avides de venger les morts de Thain Balisk seraient heureux de remplir ce rôle. Ensuite, envoyer la plus grande partie de ces forces à l’assaut des murailles pour occuper la majorité des défenseuses à l’extérieur, et introduire enfin plusieurs groupes chargés d’envahir le Monastère par l’intérieur et de prendre les sorcières à revers. Simple, mais efficace, songea-t-elle en retenant une grimace. Sirisinwë était bel et bien en train de tomber.

« Là ! beugla une voix derrière elle, interrompant le cours de ses pensées. Il y en a une ici ! Une Matrone ! »

Interrompue dans ses réflexions, la sorcière se retourna. Elle eut un rictus méprisant. Quatre guerriers l’attendaient à la sortie de la chambre, l’épée tirée, l’air menaçant. L’homme qui venait de parler arborait un sourire ravi, carnassier, comme s’il venait de réussir à acculer une proie particulièrement rare et prestigieuse au cours d’une partie de chasse. Elle retint un frisson de dégoût. Les hommes la révulsaient. Arrogants, butés, stupides, avides de plaisirs immédiats et de destruction… Voir ces paons décérébrés se pavaner l’épée à l’air dans ce qui avait toujours été un temple inviolable, une forteresse éternelle protégeant contre l’extérieur les femmes à la recherche du savoir, lui soulevait le cœur.

Il y eut des bruits de pas précipités. D’autres venaient. Les quatre imbéciles qui lui barraient la sortie n’étaient que l’avant-garde d’une des troupes d’attaque. Elle allait apprendre à ces primates que la tête d’une Matrone était loin d’être un trophée facile à ramener. Elle tendit la main.

Le premier Mot qu’elle prononça gela le cœur du soldat qui avait parlé dans sa cage thoracique. D’ordinaire, c’était un sort particulièrement adapté pour éliminer une adversaire politique en donnant l’impression d’une attaque cardiaque, qu’elle avait maintes fois employé à cette fin. Cependant, il constituait également un puissant sort offensif : l’homme tomba à genoux, la respiration sifflante, tentant vainement de détacher sa cotte de mailles pour étreindre sa poitrine, puis son regard se voila et il s’écroula face contre terre. Enragés, les trois autres se jetèrent sur elle. Moterah eut un sourire cruel. Dans sa jeunesse, elle avait été connue comme la meilleure duelliste du Monastère, ce qui avait par ailleurs largement contribué à son élévation dans les rangs des Étoiles Grises. Comme à chaque fois qu’elle engageait un combat, le temps sembla ralentir. Ressentant avec extase la brûlure de l’hylium dans son sang, son esprit méticuleusement entraîné puisa avec aisance dans le Pouvoir.

D’un geste, elle trancha la gorge d’un de ses assaillants. L’homme tomba au sol en gargouillant. Une blessure familière s’était ouverte sur sa langue lorsque le Mot de Pouvoir meurtrier avait jailli de sa gorge. Elle apprécia un instant la saveur salée dans sa bouche. Pour une sorcière, avoir le goût du sang n’était pas une simple expression.

D’un autre Mot, elle fit fondre l’épée du second guerrier. L’arme se transforma instantanément en un magma de métal fondu et, privée de toute consistance, dégoulina sur la main non protégée de l’homme, lui brûlant cruellement la peau. Braillant de douleur, le guerrier tenta de lâcher son arme, sans succès : le liquide ardent, comme animé d’une vie propre, s’était glissé dans les anneaux de sa cotte de mailles et remontait jusqu’à son visage, carbonisant au passage la peau de l’homme. Son hurlement perçant fut soudain interrompu, étouffé par le métal vivant qui s’était mué en un horrible masque en fusion, recouvrant son visage et calcinant sa chair. Le guerrier mourut en quelques atroces secondes.

Le dernier agresseur eut un bref instant d’hésitation, s’attendant avec appréhension à subir les effets d’un horrible sortilège. Ce fut amplement suffisant pour Moterah, qui s’approcha avec la rapidité d’une vipère et, passant aisément sa garde, le frappa… de sa dague. La longue lame acérée traversa la mâchoire et trancha la langue du soldat avant d’atteindre son cerveau. La Matrone extirpa sans douceur l’arme des chairs de l’homme, qui s’effondra au sol, et essuya le sang qui la recouvrait sur les vêtements des cadavres. Puis elle dissimula de nouveau le poignard dans les plis de sa lourde robe grise, ses lèvres fines s’ourlant d’un mince sourire. Son habileté au maniement de la dague avait toujours pris par surprise ses adversaires, Sœurs comme profanes, qui jugeaient sottement qu’une Étoile Grise ne pouvait user que de sorcellerie pour vaincre. C’était pourtant l’une des premières leçons enseignées aux novices des Monastères : les sorcières trop confiantes en leurs pouvoirs oublient trop vite que la mort peut aussi venir du poison ou de l’acier.

Elle enjamba tranquillement les quatre corps et sortit dans le couloir. Elle se retrouva nez à nez avec une dizaine d’attaquants, dont la moitié arboraient les robes rouges de la Maison. Aussitôt, les manciens invoquèrent leur pathétique magie pour protéger leur groupe de ses pouvoirs. Elle leur adressa un sourire méprisant, et tua deux mages d’un unique Mot, retournant contre eux les effets de leur magie mal maîtrisée. Puis elle leva les bras, et lança deux autres Mots d’une voix terrible. Le Pouvoir fit s’effondrer le plafond et les murs sur les assaillants, qui disparurent en hurlant sous une montagne de lourdes pierres de taille et de gravats éclatés.

Elle essuya ses doigts blessés par le jaillissement de magie sur sa robe, et cracha un peu de salive rouge. Puis elle s’éloigna paisiblement de l’amas de pierres nimbé de poussière, et se dirigea vers le laboratoire, non loin de là. 

BELUNITH

Le vent souffla avec violence sur la chaumière disloquée, faisant trembler les poutres moisies et les murs de pierre affaissés. Les boiseries grincèrent d’une manière inquiétante, et une fois encore, la maison faillit s’effondrer sur elle-même.

Il l’en empêcha.

Une antique tuile de terre séchée, une de plus, s’envola du toit en ruine de la tour courtaude adossée à la maison, et alla s’écraser en contrebas, au pied de la falaise, éclatant en une myriade de grains de poussière brune qui furent aussitôt avalés par les vagues. En équilibre précaire au sommet de la minuscule aiguille de pierre qui résistait depuis des siècles à la mer en furie, à la merci des vents du large, des embruns et des tempêtes qui agitaient régulièrement la région, la masure décrépite aurait dû disparaître depuis longtemps déjà. Seule la volonté de fer de son occupant, refusant avec obstination de laisser les éléments gagner, maintenait encore les restes pourrissants.

Dans un coin obscur de la pièce principale, occupée par de vieux meubles gonflés d’humidité à demi rongés par la vermine, un monticule étrange, blanchâtre, ressemblant au cocon duveteux d’une araignée monstrueuse, parla pour la première fois depuis deux siècles.

« Où es-tu, petite ? »

La voix était ancienne, râpeuse et rêche, comme un souffle frémissant soulevant la poussière d’une antique dalle de pierre. Il était difficile de voir d’où elle provenait, sous l’amas inextricable de cheveux grisâtres et de toiles d’araignées incrustées de scories et d’insectes depuis longtemps desséchés. La forme recroquevillée bougea légèrement, et un déluge de poussière agglomérée et de copeaux, déchets des vers qui rongeaient les poutres au-dessus de la chose, tomba au sol.

Sous l’amas cendreux, une respiration rauque retentit. Inspira, puis expira. Un souffle gris jaillit, crevant la toile d’araignée qui obstruait sa bouche, et soulevant la poussière accumulée sur ses lèvres et sa barbe, qui se dispersa en virevoltant dans la pièce.

Pendant plusieurs minutes, il n’y eut rien de plus. Le silence était retombé, en même temps que la poussière qui avait rejoint l’épais tapis grisâtre recouvrant le sol. Le soleil déclina à l’horizon, baignant la cabane battue par les vents d’une lueur sanguine rendue crayeuse par la poussière.

Il y eut soudain un bruit de déchirement soyeux, qui s’étira pendant de longues secondes. La créature bougeait, jouant des épaules et des bras pour se dégager, avec une lenteur infinie, de son carcan de soie. Après quelques minutes de lutte silencieuse, l’homme de poussière émergea de son cocon de toile.

Prudemment, il porta une main d’une maigreur cadavérique, desséchée et jaune comme un vieux parchemin, à son visage. Ses doigts aux ongles longs et sales s’emparèrent doucement des restes épais de toiles et de poussière, et les écartèrent peu à peu. Un visage terrifiant, semblable à une tête de mort, apparut. Ses yeux jaunâtres et globuleux, enfoncés dans ses orbites creuses, clignèrent douloureusement.

« N’entends-tu pas le Cri du Monde, petite ? » articula-t-il avec difficulté.

L’homme s’immobilisa, comme s’il tendait l’oreille. Son bras squelettique craqua sèchement, alors qu’il le tendait soudain droit devant lui. Un feu ronflant apparut dans la cheminée en ruine. Il resta quelques instants à le contempler. La tiédeur timide du feu luttait férocement contre le froid glacial qui avait envahi la pièce pendant tant d’années.

La maigre créature entreprit alors de se débarrasser du sinistre costume que des siècles d’immobilité lui avaient offert. Il entortilla autour de ses doigts semblables à des brindilles les toiles d’araignée qui le recouvraient, comme s’il les enroulait autour d’un fuseau. Dès que sa main disparaissait sous une pelote grise et duveteuse, il la portait au feu. Les flammes engloutissaient immédiatement les toiles, qui fondaient et disparaissaient instantanément, et l’homme sortait ses doigts indemnes du foyer.

En quelques minutes, il fut presque entièrement débarrassé de son cocon, dévoilant au monde son apparence cadavérique. Une barbe immense envahissait la moitié inférieure de son visage et tombait jusqu’au sol. Sa peau était incrustée de crasse et les lambeaux de vêtements moisis qui subsistaient après tant d’années dissimulaient à peine sa maigre nudité.

D’une pensée, il coupa sa barbe et ses cheveux. D’une autre, il se lava entièrement, et d’une troisième, il revêtit une confortable robe blanche bordée de fourrure de loup. Il songea à prendre quelque nourriture, et aussitôt ses bras osseux s’arrondirent, son ventre creux enfla, ses jambes maigres se renforcèrent et son visage squelettique se bomba. Une étincelle brilla dans ses yeux d’un noir de jais, faisant écho au tatouage noir et luisant qui ornait son front basané. Lorsqu’il parla, sa voix n’avait plus rien de poussiéreuse. Au contraire, elle était claire, forte, chargée d’énergie et de vigueur.

« Faut-il que je porte à nouveau le fardeau du monde sur mes épaules, petite ? » demanda-t-il d’un ton amer.

Il écouta le silence pendant quelques instants. Puis il hocha tristement la tête, et se détourna du feu. Il détailla, sourcils froncés, la cabane dévastée qui tremblait sous les assauts du vent, et secoua la tête d’un air las. Il ferma les yeux un instant. Lorsqu’il les rouvrit, la masure était réparée. Le chaume entièrement dispersé par les vents plusieurs siècles auparavant était réapparu, tout comme les tuiles de la tour. Les boiseries noires, usées et moisies étaient à présent d’un beau brun doré, et semblaient à peine sorties de l’atelier du menuisier ; tandis que les pierres jadis craquelées et à demi effondrées formaient de nouveau de solides murailles, qui interdisaient désormais au vent et à la pluie l’accès à l’intérieur tiède de la chaumière. La poussière et les toiles d’araignées avaient purement et simplement disparu. Après trois siècles d’abandon, la Demeure invisible retrouvait son apparence d’origine.

« Il ne manque que toi, petite, grimaça douloureusement Belunith. Tu étais l’âme de cet endroit. »

Le vieux Mage n’attendait pas de réponse, cette fois-ci. Et il n’en obtint pas.

TIUL

Tiul ouvrit les yeux avec difficulté. Sa tête lui faisait un mal de chien, et son corps était perclus de douleurs, mais il ne songea pas à s’en plaindre. Il avait l’habitude des réveils difficiles. Il avait connu bien pire, après tout… Comme cette fois, à la taverne du Vieux Griffon, dans le quartier marchand, où il avait goûté pour la première fois la liqueur de baie verte de Rym, et…

Il cligna des yeux, réalisant soudain qu’il n’expérimentait pas les affres d’un réveil douloureux après une soirée arrosée. Il était enseveli sous les décombres, conséquence du sort dévastateur d’une Matrone, avec les autres membres de son groupe d’attaque. Il ne voyait rien, la poussière lui encombrait le nez et la gorge, et il sentait quelque chose de chaud et de gluant couler le long de son front. Une masse lourde appuyait sur son dos, lui coupant la respiration et le comprimant de manière fort inconfortable. Il faillit hurler lorsqu’il réalisa qu’il s’agissait des corps de ses compagnons.

Résistant à la panique, il rassembla précipitamment sa volonté et murmura une formule d’une voix étouffée. Il fut violemment propulsé hors de l’amas de corps et de gravats comme une pierre par une catapulte, et atterrit durement sur le sol du couloir. Il resta un instant interdit, stupéfait que son sortilège ait fonctionné. Puis il éclata d’un rire nerveux, qui se mua brusquement en sanglots incontrôlables.

Après quelques minutes d’hystérie, il parvint à se calmer, et son esprit recommença à fonctionner. En y réfléchissant, il n’était pas si étonnant qu’il soit parvenu à faire fonctionner son sortilège d’extraction. Il se remémora sa surprise lorsque, la nuit de la Déflagration, il avait miraculeusement soulevé une lourde plaque d’égout grâce à son Pouvoir. Ou, un peu plus tôt, son sentiment de triomphe incrédule lorsqu’il avait brûlé vif l’ignoble chimère qui s’approchait de lui. Son esprit avait réfléchi à toute vitesse et déduit que le liquide à l’odeur immonde qui émanait de la créature était certainement partiellement composé d’alcool. Il esquissa un rictus amer : sous l’effet de la peur, il avait finalement toutes les qualités requises pour faire un mancien décent.

Il tâta avec prudence ses membres écorchés et son visage ensanglanté. Tiul avait l’habitude des blessures, ayant eu son lot de bagarres de tavernes et de chutes malencontreuses dues à l’alcool, et savait différencier ce qui était grave de ce qui ne l’était pas. Il avait quelques ecchymoses, et une douloureuse coupure sur le haut du crâne imbibait ses cheveux et son visage de sang, mais c’était plus impressionnant que véritablement inquiétant.

Le mage se releva avec précaution, et tourna son regard vers l’amas de décombres. Il retint un violent haut-le-cœur devant l’amas de corps empilés écrasés par le couloir et le plafond effondrés. Du sang sombre mêlé de poussière s’écoulait entre les dalles au sol, et plusieurs membres dépassant du charnier étaient tordus dans des angles impossibles. Quant à l’odeur, elle était simplement indescriptible. Détournant la tête, il fit de son mieux pour calmer sa nausée.

Il y eut soudain un bruit faible, une sorte de raclement léger, suivi d’un grognement étouffé. Tiul bondit sur ses pieds, les yeux écarquillés. Un bloc de pierre se détacha de la pile de gravats et roula bruyamment aux pieds du mancien. De la cavité jaillirent les bras courtauds d’Anthalus, aussitôt suivis par la face rouge et renfrognée du mercenaire. Tiul leva les yeux au ciel.

« Mais vous êtes aussi tenace qu’un cafard, ma parole ! grogna le mage. Vous ne mourez donc jamais ?

— Moi aussi, je suis content de voir que vous avez survécu, marmonna Anthalus en jouant des coudes pour essayer de se dégager.

— Sérieusement, vous avez survécu à l’explosion de Thain Balisk, aux chimères des Dames Grises, et maintenant à l’effondrement d’un bâtiment sur vous, et vous êtes encore vivant ! J’ai connu des tiques moins persistantes !

— Je ne doute pas que vous ayez de nombreuses accointances parmi la vermine, rétorqua le mercenaire. Et je vous signale que vous avez survécu à ces mêmes événements.

— Ouais, on pourrait presque penser que je suis chanceux, si chacune de mes survies miraculeuses ne me forçait pas à chaque fois à me retrouver en votre compagnie…

— Puis-je vous couper quelques minutes de vos récriminations pour vous demander un coup de main ? haleta Anthalus. Je pense que j’ai une jambe cassée… »

Un instant, Tiul songea à le laisser sur place : ce nabot arrogant l’avait suffisamment malmené pour qu’il ne ressente pas l’irrépressible envie de le secourir. Puis il songea qu’il était complètement seul, et qu’il était vêtu de la robe rouge des manciens. Ce qui, dans un Monastère Gris, revenait à insulter une compagnie d’archers avec une cible peinte sur le torse.

Le mage entreprit alors de dégager le mercenaire des gravats, soulevant en ahanant les énormes blocs de pierre et repoussant avec dégoût les corps disloqués. Bientôt, il put extraire le Nain de l’amas macabre, et l’aida à s’asseoir.

« Merci », souffla le mercenaire.

Tiul hocha la tête, détaillant son compagnon d’un œil critique. À part sa jambe droite, manifestement brisée, le Nain n’avait que quelques ecchymoses et coupures, qui commençaient déjà à se résorber. La robustesse légendaire du Peuple de la Pierre ne cesserait jamais de l’étonner.

« Vous permettez ? demanda-t-il en s’agenouillant pour palper le membre blessé.

— Elle est cassée, je vous dis ! grogna le Nain en grimaçant de douleur.

— Je me doute, soupira le mage. Je veux juste savoir si la cassure est nette, histoire de voir si je peux atténuer la douleur le temps de sortir d’ici.

— Vous, me lancer un sort ? Certainement pas !

— Je ne comptais pas vraiment vous demander votre avis, répliqua Tiul. J’ai besoin de vous pour sortir d’ici, et vous ne m’êtes d’aucune utilité si vous n’êtes pas capable de tenir debout. »

Il se concentra, et récita laborieusement les longues déclinaisons du sortilège guérisseur. C’était l’un des sorts qu’il maîtrisait le mieux : il se blessait régulièrement, des suites de péripéties alcoolisées ou de sa maladresse avec des sorts dangereux que certains maîtres particulièrement tenaces persistaient à vouloir lui faire réaliser. Son habileté relative avec ce sortilège avait d’ailleurs souvent fait suggérer à certaines mauvaises langues qu’il aurait dû depuis longtemps considérer la carrière de rebouteux de village.

Le Nain étouffa un cri de souffrance, tandis que l’os brisé entamait une soudure partielle. Tiul n’avait pas vraiment vu l’utilité de gaspiller du temps et de l’énergie à doter son sortilège de la composante censée prévenir la douleur. Au bout de quelques minutes, le mancien mit fin au sort et le Nain put se relever avec précaution.

« Merci, grogna-t-il.

— Ne vous appuyez pas trop sur votre jambe, prévint le mage. Mon sort ne l’a que partiellement soignée.

— Je m’en étais douté.

— Pas la peine d’être désagréable.

— Bien, ce devrait être suffisant pour terminer ce que nous avons à accomplir », déclara Anthalus en se relevant.

« Pardon ? »

« Nous allons accomplir la tâche qui nous a été confiée, grogna le Nain. Notre objectif est de prendre le contrôle du Monastère en éliminant les éléments les plus importants parmi les sorcières, comme la Matrone qui a fait s’effondrer le couloir. Nous allons la retrouver et venger nos compagnons.

— Certainement pas, rétorqua Tiul. Nous faisons demi-tour et nous quittons ce nid à rats aussi vite que possible !

— Nous devons achever notre mission, contra le mercenaire. 

— C’est nous que vous allez achever, si vous continuez comme ça, protesta le mancien.

— Je suis encore l’officier en charge de ce groupe, et nous procèderons comme je l’ordonne.

— Justement, à ce sujet… Je suppose qu’au vu de vos stupéfiantes capacités de meneur d’hommes, vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je vous relève de votre commandement et que je prenne la tête des rares survivants de ce groupe ? »

Et ce faisant, Tiul désigna la pile informe de débris et de corps disloqués devant laquelle ils se tenaient. Anthalus se retourna et contempla un instant le charnier d’un air songeur.

« Très bien, honoré mancien, je vous cède le commandement », lança-t-il finalement.

Tiul cligna des yeux. Il ne s’attendait pas à ce que ce soit si facile.

« Bien… Parfait, acquiesça-t-il. Je ne…

— Puis-je toutefois vous faire remarquer, l’interrompit le Nain d’une voix exagérément obséquieuse, que le couloir effondré nous interdit de retourner sur nos pas, et que nous n’avons d’autre choix que prendre la direction qu’a empruntée la meurtrière de nos compagnons ? À savoir une partie encore inexplorée du Monastère, grouillant très certainement de chimères et de sorcières, dont, par un extraordinaire hasard, celle que j’avais dans l’idée d’affronter ? »

Tiul haussa les sourcils et fit volte-face. Ils se trouvaient effectivement du mauvais côté du couloir effondré, qui rendait le chemin du retour complètement impraticable. Il jura.

« Ce n’est pas un langage acceptable pour un officier, remarqua doctement Anthalus.

— La ferme.

— Aurais-je pourtant l’audace de vous demander comment vous voyez la suite des événements, honoré commandant ? Une idée brillante, un plan ingénieux… ?

— Fermez-la, j’ai dit. C’est un ordre. »

Le Nain hocha la tête, sans chercher à masquer son sourire ravi. Agacé, le mage regarda autour de lui, à la recherche d’une illumination. Et il trouva. Un rictus roublard éclaira son visage, s’émerveillant de la géniale simplicité de son plan. Le seul point noir était que, s’il y avait songé plus tôt, il aurait pu sans remords laisser le mercenaire nain pourrir sous les décombres.

ALISHR

« Allez, pousse ! Plus fort ! Tu vas y arriver ! Allez ! Ma parole, tu as autant de muscle que Jawain a de cervelle ! »

Alishr cessa un instant de s’arc-bouter contre le tonneau et jeta un regard sombre à Iseline, confortablement adossée à une pile de sacs de farine à l’entrée de la réserve.

« Je te rappelle que nous avons tous les deux été chargés de rentrer cette cargaison ici, pas seulement moi, grommela-t-il. Tu vas te décider à venir m’aider, un jour prochain ?

— Je suis une fille, répliqua Iseline en levant les yeux au ciel. Et toi un garçon.

— Et alors ?

— Alors je suis jolie, charmante et d’agréable compagnie, mais physiquement faible. Toi, tu as les aptitudes sociales d’une potence et tu sens aussi bon qu’un cheval, mais tu as de la force. Donc c’est à toi de porter les lourdes charges, et à moi de t’encourager en prétendant que je t’admire pour ça. Ainsi va le monde.

— Je pense que la totalité des femmes de jadis qui ont lutté pour l’égalité des sexes en Evondia viennent de se retourner dans leur tombe, grogna Alishr en essuyant son front ruisselant de sueur.

— Quel serait l’intérêt d’être aussi ravissante si des hommes forts ne venaient pas à mon aide dès qu’une charge est trop lourde pour moi ? soupira la jeune écuyère en papillonnant des cils.

— Si dame Esmée t’entend parler comme ça, tu es bonne pour une semaine de cachot. »

Iseline lança un regard méprisant à Alishr. 

« Dame Esmée ? Sérieusement ? » fit-elle d’une voix d’où émergeait une pointe de jalousie.

Alishr rosit légèrement.

« Nos préceptes mentionnent une égalité parfaite entre hommes et femmes ayant prêté serment à l’Ordre de la Flamme d’Azur, rétorqua-t-il. Dans les privilèges, comme dans les devoirs. Et je pense que dame Esmée en est le parfait exemple.

— Oh, pitié ! renifla Iseline. Tu as déjà comparé la chambre d’Esmée avec les cellules des autres paladins ? Elle a une baignoire ! Et la salle de bains des femmes est trois fois plus spacieuse et propre que celle des hommes ! Où est l’égalité là-dedans ? Être égaux, ça ne veut pas dire être identiques ! Les femmes sont moins fortes que les hommes, c’est comme ça. Et ça ne veut pas dire pour autant que je crache à la figure des égalitaristes, il s’agit seulement de faits.

— Dame Esmée a combattu et vaincu tous les hommes de l’Académie, contra Alishr.

— Tout le monde n’est pas comme ta précieuse Championne, soupira Iseline. Ce n’est pas parce qu’elle frappe comme un bœuf enragé que toutes les filles du monde en sont capables ! Elle est une exception, voilà tout ! Pourquoi crois-tu qu’elle soit la seule femme à avoir jamais porté le titre de Champion de l’Ordre ? Je suis sûre qu’elle préfèrerait d’ailleurs être un homme… Il n’y a qu’à voir ses cheveux : tu connais une seule autre femme dans l’Académie qui a les cheveux aussi courts ? Même Sérika les porte longs, et pourtant ce n’est pas la féminité qui l’étouffe !

— Encore à bavarder, écuyère Iseline ? retentit une voix douce dans son dos. N’es-tu pas censée être en train d’aider l’écuyer Alishr à agencer ces tonneaux ? »

Iseline se releva d’un bond, électrisée, et s’inclina respectueusement devant le prévôt Velmir. Alishr se redressa et l’imita. Le dirigeant du cloître d’Azureld lança un regard courroucé à la jeune fille.

« Il me semble pourtant t’avoir entretenue en particulier de… l’importance de respecter les ordres de tes supérieurs, poursuivit-il, la voix lourde de menaces. Ces tonneaux sont importants pour l’Ordre, et je veux qu’ils soient parfaitement alignés dans une heure !

— Oui, monseigneur », répondit Iseline d’une petite voix.

Alishr jeta un regard en coin à sa camarade. Velmir était le seul dans toute l’Académie à parvenir à rendre Iseline obéissante, voire obséquieuse, quand Tharius, Sérika, Esmée ou même Archus n’inspiraient à son amie que moqueries et insolence. Alishr ne parvenait pas à comprendre ce qui l’impressionnait tant chez le prévôt. De taille moyenne, une chevelure brune commençant à s’espacer sur le sommet de son crâne, des yeux bleu pâle et un visage quelconque, Velmir n’élevait jamais la voix et semblait toujours effacé, en retrait. Il était le dirigeant officiel du cloître d’Azureld, mais la présence permanente d’Archus, le commandeur de l’Ordre, lui avait conféré l’image persistante d’un responsable en second. Une situation qui avait l’air de parfaitement lui convenir. Velmir était l’archétype même de l’administrateur consciencieux : discret, ordonné, toujours cloîtré dans son bureau, participant rarement aux exercices physiques et jamais aux manœuvres militaires, il gérait les ressources du cloître avec méthode et sérieux, laissant à Archus la politique et les discussions stratégiques.

Le prévôt se tourna vers Alishr, l’observa un instant sans parler, puis hocha la tête et quitta la réserve. Iseline le foudroya du regard.

« Tu aurais pu me dire qu’il était là ! protesta-t-elle.

— Je ne l’ai pas entendu entrer, j’étais arc-bouté contre ce tonneau ! répliqua Alishr.

— Mouais… Admettons.

— Tu crois vraiment que je l’aurais fait exprès ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Bah, tout le monde dit que les peaux-de-cuir sont des êtres fourbes et vicieux, je ne peux pas dire que je sois surprise », répliqua-t-elle avec un sourire malicieux.

Alishr éclata de rire.

« Allez, je viens t’aider, sourit-elle en s’approchant. 

— Il ne reste que deux tonneaux, il est temps !

— Eh oui, c’est ce qui différencie l’Evondien distingué du barbare kharan : l’intelligence pratique ! »

Vingt minutes plus tard, les lourds tonneaux étaient parfaitement alignés dans un renfoncement de la réserve.

« Je me demande pourquoi Velmir a dit que ces tonneaux étaient importants, maugréa Alishr en essuyant ses mains sur son pantalon de toile.

— Hein ? Qui a dit quoi ? demanda distraitement Iseline.

— Velmir. Je ne vois pas comment des tonneaux d’eau pourraient être vitaux pour le cloître, fit-il en désignant les lettres gravées dans le bois des barriques.

— Peut-être que ce n’est pas vraiment de l’eau, murmura Iseline sur un ton de conspiratrice. Peut-être qu’il s’agit de vins séides que s’enfilent les dirigeants de l’Ordre !

— Il pourrait bien s’agir d’alcool, acquiesça Alishr en regardant ses mains. Il y en a un peu qui a traversé le bois, et l’odeur n’est pas celle de l’eau…

— Si je devais être logique et terre-à-terre, je dirais que ce doit être le goudron qu’on utilise pour les imperméabiliser qui doit avoir suinté, fit Iseline en haussant les épaules. Mais je préfère ma version de liqueurs secrètes avec lesquelles s’imbibent nos honorables supérieurs ! Nous les avons percés à jour ! Nos dirigeants sont des alcooliques ! Je savais bien qu’il y avait une raison pour qu’Esmée soit nommée Championne ! »

Alishr sourit et sortit de la réserve, son amie sur les talons.

MOTERAH

La sorcière croisa le regard terrifié de l’Elfe dans sa cage. La créature arriérée, ses longs cheveux blanchâtres tachés de sang et de saleté, recula craintivement vers le fond de sa prison de métal. Après avoir verrouillé la porte du laboratoire derrière elle, Moterah s’approcha.

« Désolée d’avoir été si longue, susurra-t-elle. J’avais des… obligations administratives dont je devais me décharger. »

L’Elfe se contenta de gémir, ouvrant de grands yeux sur les traînées de sang qui maculaient la robe grise de la Matrone. L’habituelle bouffée de mépris envahit Moterah. Dire que les sorciers Elfes étaient jadis les plus sages et puissants arcanistes du monde ! L’étude de cette créature dégénérée et l’interrogatoire auquel elle l’avait soumise avaient constitué une amère déception. Elle avait vainement cru pouvoir extraire le secret d’une plus grande maîtrise de la magie de cette petite chose chevrotante, mais elle avait rapidement réalisé que son Pouvoir dépassait de très loin les faibles aptitudes magiques que sa prisonnière avait démontrées. Elle n’avait rien à tirer de l’Elfe. En d’autres circonstances, elle s’en serait débarrassée immédiatement après être parvenue à cette conclusion, en la disséquant ou en la livrant aux créatrices de chimères. Mais il restait encore une question, une interrogation qui attisait la curiosité de la Matrone, et elle ne souhaitait pas disposer de son spécimen avant d’avoir percé ce mystère.

« Reprenons où nous en étions restés, murmura Moterah. J’ai eu le temps de réfléchir un peu depuis notre dernière… séance, et je souhaite partager avec toi mes conclusions. »

La Matrone plongea son regard de glace dans les yeux globuleux et larmoyants de l’Elfe, qui réprima maladroitement un violent tremblement. Moterah eut un petit sourire.

« Je continue de penser que, malgré vos tares congénitales, même les Elfes ne sont pas assez stupides pour sortir du Sixième Royaume et s’aventurer dans les domaines des Humains, et moins encore sur les terres de l’Étoile Grise. Tu as quitté ta forêt fétide pour une bonne raison, j’en suis convaincue. Une raison importante à tes yeux, qui t’a poussée à te laisser volontairement capturer et emprisonner à Sirisinwë. »

L’Elfe lui lança un regard terrorisé, au fond duquel luisait cependant un imperceptible éclat de défi, et resta silencieuse.

« Mettons que j’ai vu juste, poursuivit la Matrone en fronçant les sourcils. Il serait illusoire de penser qu’il puisse exister quelqu’un à Sirisinwë avec qui tu souhaiterais entrer en contact. Aucune sorcière n’accepterait d’aider un Forestier, et j’imagine mal les Elfes réclamer notre assistance… Non, la seule solution est que le Monastère serve en réalité de point de ralliement… Tu espères que quelqu’un viendra te délivrer, tu es venue ici pour l’attendre, parce que tu sais qu’il te rejoindra… »

Moterah dévisagea la créature sylvestre, qui tremblait désormais de tous ses membres.

« En poursuivant sur cette piste, j’ai songé qu’à l’heure actuelle, les seuls… disons, visiteurs extérieurs au Monastère sont ses attaquants. Ce qui m’amène à penser que tu savais à l’avance que Sirisinwë allait être assiégée. Cela ouvre… d’intéressantes perspectives, n’est-ce pas ? »

Moterah lança un sourire ironique à l’Elfe, puis s’approcha de son bureau et ouvrit un tiroir, d’où elle tira un flacon d’hylium qu’elle but à petites gorgées. Lorsqu’elle se retourna vers sa prisonnière, un couinement de terreur aigu s’échappa des lèvres de l’Elfe.

« Il existe donc deux possibilités, assena la sorcière d’une voix dure. Soit tu avais prédit cet événement en entrevoyant le futur à l’aide de sorcellerie, ce qui me semble peu probable au vu de tes maigres talents… Soit tu l’as provoqué, d’une manière ou d’une autre. »

La Matrone tendit la main, et un hurlement de souffrance jaillit de la gorge de sa prisonnière. Comme parcourue par la foudre, la silhouette malingre de l’Elfe se contracta douloureusement, ses membres formant des angles improbables, sans qu’elle cesse un instant de hurler. Au bout de quelques secondes, Moterah relâcha son Pouvoir et l’Elfe se recroquevilla en pleurant, son corps brisé agité de soubresauts.

« Un ordre vieux de plusieurs milliers d’années, gronda la sorcière d’une voix sourde. Un haut lieu de savoir et de magie, réduit à néant pour servir la volonté d’expansion des manciens… À présent, parle, petite Elfe… Raconte-moi comment ces couards de mages se sont attaché les services de ton peuple dégénéré… »

À sa grande surprise, la créature se redressa en tremblant et lui lança un regard accusateur :

« Votre haine vous… vous aveugle, sorcière, haleta-t-elle, la voix chevrotante. Votre soi-disant logique ploie s-sous les assauts d-de vos préjugés, de votre vo-volonté de rendre vos ennemis coupables de t-tous les maux. »

Moterah accusa le coup, surprise. C’était la première fois que l’Elfe lui répondait avec autant de morgue, de hargne et de mépris.

« J’attends bel et bien… quelqu’un, souffla la créature, et il s’agit effectivement d’un des assaillants de v-votre forteresse. »

La sorcière fronça les sourcils, mais l’Elfe continua, sa voix s’affermissant à mesure qu’elle parlait :

« S-seulement, je ne suis pas aux ordres de la Maison. Si j’étais de m-mèche avec eux, pourquoi me serais-je laissé capturer plusieurs semaines avant le siège de Sirisinwë, en endurant tortures et humiliations ? Il m’aurait suffi de sortir de la forêt après leur rassemblement au pied de vos murailles, et de chercher moi-même celui que je recherche dans le campement. »

Moterah resta un instant silencieuse.

« Alors pourquoi ? gronda-t-elle. Pourquoi te jeter dans mes griffes, sachant que tu allais souffrir mille morts ?

— Parce que les supplices que vous m’avez infligés font figure d’aimables plaisanteries à côté de ce qui arriverait si les manciens me trouvaient. »

Les yeux de la Matrone s’écarquillèrent.

« Tu veux dire que… que nous t’avons protégée ? Qu’en t’enfermant dans cette cage, nous t’avons gardée hors de portée des mages, tes véritables ennemis ?

— Exactement, souffla l’Elfe en se redressant. Jusqu’à ce qu’il vienne me chercher. »

Moterah réalisa brusquement que la créature était plus grande qu’elle. Son regard, son allure, auparavant misérables et n’inspirant rien d’autre que le mépris, étaient soudain devenus fiers et ombrageux, son menton noblement dressé et ses yeux pâles emplis d’une foi infinie en l’avenir. La sorcière prit soudain conscience du courage et de la volonté sans faille dont l’Elfe avait dû faire preuve au cours de sa captivité.

Son esprit bouillonna, essayant de faire le tri entre ce qu’elle pensait être vrai et ce que l’Elfe lui avait certainement caché.

« Cela n’a pas de sens, gronda Moterah au bout de quelques instants. Ce sont les mages qui ont mis le siège devant Sirisinwë. Leurs forces sont, bien qu’il m’en coûte de l’admettre, infiniment plus puissantes que celles du Monastère. Ils sont en train de gagner. Tu finiras par tomber entre leurs mains.

— Il me protègera.

— Qui ça, il ? demanda Moterah avec humeur, lassée du discours illuminé de l’Elfe.

— Mon champion. Celui que le Grand Esprit a choisi pour sa quête. »

La Matrone fronça les sourcils. Elle avait longuement étudié les anciennes coutumes du peuple elfique, ainsi que les rapports provenant des observations de la cité perdue de Sassavaï, le dernier refuge des Elfes, et elle était pratiquement certaine qu’aucune ethnie de ce peuple n’avait jamais adoré le moindre esprit. Les Elfes étaient des sorciers, qui pliaient le Pouvoir émanant des esprits à leur volonté, tout comme les Sœurs Grises. Il était stupéfiant qu’une Elfe puisse se réclamer de tradition chamanique ou spirite.

« Tu fais donc confiance à ce… Grand Esprit pour te guider ? renifla Moterah avec mépris. Tu as prêté allégeance à une entité qui te fait endurer la torture, pour un avenir hypothétique ?

— Oui », répondit simplement l’Elfe, son regard empli de défi.

Moterah rumina un instant cette information.

« Tu dis donc que tomber entre les griffes de la Maison était un danger pour toi, reprit-elle finalement. Pourquoi n’as-tu pas dit dès le début que nous avions un ennemi commun ?

— Parce que vous voulez me faire croire que vous m’auriez héroïquement protégée si je vous l’avais dit ? renifla l’Elfe. L’important était que je reste hors de portée du reste du monde, en attendant que mon champion me rejoigne.

— Je ne comprends pas, admit la Matrone.

— Ce n’est pas nécessaire. »

Moterah lança un regard acéré à l’Elfe, qui cette fois ne se recroquevilla pas.

« Tu deviens bien téméraire, nota la sorcière. Il y a seulement quelques secondes, tu tremblais encore de tous tes membres.

— Mon champion arrive. Le Grand Esprit me l’a annoncé. Je n’aurai plus à supporter vos sévices très longtemps.

— La vraie question, c’est “arrivera-t-il avant que je te tue ?”, répliqua Moterah avec cruauté. Mon foyer est en passe d’être détruit, et tu étais le dernier espoir qui me restait, l’espoir qu’un élément m’avait échappé, que je pourrais peut-être t’employer pour inverser le cours des événements… Maintenant que je sais que tu n’es qu’une petite idiote soumise à une quelconque entité spirite, je ne vois pas de raison de te laisser la vie sauve… Si Sirisinwë tombe, si je tombe, alors tu tomberas avec moi ! »

Le doute envahit un instant les yeux de la créature, mais elle se ressaisit aussitôt et lui opposa un regard plein de défi. Moterah, agacée, leva la main.

Soudain, un choc sourd résonna et la porte du laboratoire trembla violemment dans ses gonds. La Matrone se retourna. Un nouveau coup, plus puissant, enfonça le milieu de la porte et fit éclater plusieurs planches. La sorcière rassembla son Pouvoir, prête à frapper. Le troisième coup arracha la porte de ses gonds, et les planches disloquées tombèrent au sol. Un sort mortel fusa. Le projectile meurtrier éclata contre le mur, passant largement au-dessus du crâne de l’intrus. Moterah écarquilla les yeux lorsqu’un Nain jaillit dans la pièce et se rua sur elle. Elle s’était attendue à un homme. Elle l’avait manqué. Un marteau de guerre orné de pointes siffla vers son visage, et emplit son champ de vision.

BELUNITH

Le monde avait bien changé. C’était évident, bien sûr, mais même après treize siècles d’existence, Belunith ne pouvait s’empêcher de ressentir de la surprise quant à la rapidité de l’évolution de l’humanité. Il avait fermé les yeux trois cents ans plus tôt sur un monde en reconstruction, aux mains de chefs d’État pour la plupart brillants, charismatiques et visionnaires. Le tout-puissant Empire séide avait été abattu et la cruelle déesse Seva jetée à bas de son piédestal. Les courageux Valéens avaient conquis leur indépendance, les braves résistants de Sélénir avaient héroïquement protégé leur patrie, Rym était toujours une nation riche et prospère, et en Evondia, deux peuples autrefois ennemis célébraient le mariage de leurs dirigeants, et la promesse d’un avenir de paix et d’égalité. Le Sixième Royaume avait survécu, offrant à la Nature Sauvage un répit temporaire contre la menace des rouages du Progrès, et permettant aux peuples étranges et mystérieux qu’abritait la Grande Forêt de vivre en paix. Quant aux Nains, ils avaient célébré le renouveau de leur alliance ancestrale avec l’humanité, et réduit à néant une sinistre secte d’assassins masqués dans les montagnes de Pyrya. Tout allait bien. Il pouvait dormir.

Lorsqu’il s’était réveillé, il n’avait trouvé que poussière.

Il avait passé de longues heures à interroger les esprits, afin de connaître à nouveau le monde qu’il avait laissé livré à lui-même pendant trois siècles. Trois siècles avaient suffi pour que le pire de l’humanité reprenne le dessus.

Seï était devenue une contrée pauvre et misérable, sans défense contre ses voisins avides. Le peuple séide était saigné à blanc, taxé par l’avide noblesse sélène qui administrait le pays comme un protectorat et qui, trois cents ans après la guerre, réclamait encore d’imposantes réparations pour celle-ci, faisant payer aux Séides le prix fort pour la défaite de leurs ancêtres. Sans gouvernement, sans dirigeant, aux mains de politiciens vénaux et cruels, les ruines de l’empire de Seï ne parvenaient pas à se défendre contre les arrogants Valéens, si avides de conquêtes, qui grignotaient peu à peu les possessions séides. La révolte grondait parfois, mais n’éclatait jamais, naturellement réprimée par le découragement ambiant et l’absence de volonté du peuple. D’esclavagistes, les Séides étaient devenus esclaves. De conquérants, ils étaient devenus conquis. Ils étaient désespérés. Belunith s’en inquiétait. Le désespoir conduisait immanquablement aux plus dangereuses dérives.

Le Sélénir et Rym étaient ruinés, et leurs gouvernements étaient pratiquement intégralement vendus aux représentants de diverses factions commerçantes ou politiques. Evondia n’allait guère mieux, et ajoutait à son apathie économique de graves tensions qui agitaient le sud du pays. Après une paix relative de trois siècles, Kharans et Evondiens se montraient de nouveau les dents.

Dans la Grande Forêt, le chaos régnait. Le Père, divinité antique de la nature, se mourait, et les peuples sylvestres se mobilisaient pour essayer de le sauver, sans grand succès. Et des royaumes nains de Pyrya et de Zoroskorya, plus aucune nouvelle ne filtrait, comme si le Peuple de la Pierre s’était définitivement emmuré dans ses montagnes.

Dans l’obscurité, cependant, brillait une petite lueur. La Maison des Mages, une nouvelle faction de pratiquants des arcanes, avait plus ou moins éclipsé le monopole des Étoiles Grises sur la magie. Mieux encore, la Maison avait ouvertement attaqué la Forteresse Grise de Sirisinwë, dans l’ombre de laquelle tremblait le peuple du Sélénir depuis tant de siècles. Contrairement aux sorcières, ses adeptes utilisaient leurs talents pour aider et protéger le peuple et conseiller au mieux les dirigeants. Les esprits les méprisaient, évidemment, mais les esprits méprisaient quiconque employait le Pouvoir dans lequel baignaient les Limbes sans leur payer tribut. Les manciens, comme ils se nommaient, s’étaient affranchis des dangereux pactes que nouaient les anciennes chamanes avec les esprits, et refusaient également l’ivresse de l’hylium, la drogue impie des Étoiles Grises, qui permettait de piller sans état d’âme la réserve de Pouvoir de l’autre monde. Ils prônaient la maîtrise et la connaissance des Limbes, et l’accès raisonné au magma de Pouvoir dans lequel baignaient les esprits. La magie s’était démocratisée, et tout le monde pouvait entrer à la Maison, à condition de posséder un Lien raisonnablement fort.

Belunith avait toujours cru que la magie choisissait ses élus. Désormais, les hommes pouvaient choisir la magie. Que d’autres que lui puissent employer la magie pour faire le Bien l’emplissait de joie.

Il avait passé une semaine à interroger les esprits, assis sur le plancher de la Demeure invisible. Il avait beaucoup de temps à rattraper. Il ne dormait jamais si longtemps, d’habitude. Il ne vivait que pour sa mission : changer le monde lorsqu’il allait mal, et s’éclipser lorsqu’il allait bien. Il détestait ne rien avoir à faire. Alors, quand le Mal était vaincu, il s’endormait. Puis, quand le Mal revenait, il s’éveillait, et le combattait. Telle était la mission.

Aphae, elle, voyait la mission comme une nécessité, et le bien-être du monde comme sa récompense. Elle ne dormait jamais. C’est elle qui, d’ordinaire, le réveillait et lui indiquait où le Mal avait choisi de se montrer, elle qui lui prodiguait conseils et soutien, c’était avec elle qu’il échafaudait ses plans, qu’il manipulait, trompait, convainquait, combattait noblement ou assassinait avec fourberie. Ils avaient fonctionné ainsi pendant près de mille ans. Et puis un jour, après une nouvelle victoire, la petite était partie, fatiguée, triste et en colère. Belunith, lui, s’était endormi.

Elle ne l’avait pas réveillée. Il avait trouvé le monde dans un état pire que jamais. Et Aphae refusait de lui répondre.

Le vieux Mage se releva, et embrassa du regard le décor familier et pourtant étrangement froid de la Demeure invisible. La mission ne lui permettrait pas de revenir avant un long moment.

Puis il disparut.

QUINTER

L’acolyte terrorisé murmura une prière saccadée en serrant de toutes ses forces son médaillon d’argent. La nuit et le silence se refermaient sur lui, alors qu’il pénétrait dans la scène de cauchemar. Le sang… les cris… l’odeur écœurante… Ils ne l’avaient pas vu. Ils étaient partis. Cela n’avait duré que quelques minutes. Pourquoi était-il venu ici ? Et dire qu’il s’était cru en sécurité…

Ses entrailles se serrèrent, et sa respiration se fit sifflante. Des larmes brûlantes jaillirent de ses yeux gonflés. Jamais il n’avait connu pareille horreur. À ses pieds gisait Ioloc, le jeune clerc de la Guilde marchande, avec qui Quinter s’entendait si bien. Ils l’avaient embroché de leur épée, puis avaient jeté son corps sans vie au sol. Ioloc était drôle, intelligent, un compagnon de voyage agréable avec qui Quinter avait connu nombre de discussions passionnantes. Ioloc le contemplait désormais d’un regard accusateur, de ses yeux voilés, laiteux, luisant à la douce clarté de la lune, tandis qu’un filet de sang noir coulait de sa bouche de laquelle ne jaillirait jamais plus aucune plaisanterie.

Quinter détourna les yeux. Le maître-mage Erther, cloué à un arbre par une volée de flèches, ressemblait à une poupée de paille sanglante. Le petit vieillard taciturne, malgré son grand âge, avait parcouru à dos de cheval et sans jamais se plaindre le long voyage qui les avait amenés au cœur des plaines de Khara. Il ne parlait pas beaucoup, mais chacune de ses rares paroles semblait empreinte de sagesse et de sagacité. Quinter, comme tout bon prêtre, se méfiait des manciens. La magie permettait la création de miracles qu’à ses yeux seuls les dieux pouvaient accomplir. Les mages étaient des pécheurs, que le clergé d’Elearuna ne tolérait que parce que leurs actes étaient emplis de bonté et qu’ils avaient toujours combattu pour le bien-être d’Evondia. Erther était un mage puissant, qui les avait sortis de nombreuses embûches au cours de leur périple. Il avait été le premier à être abattu. De loin, avant même qu’il puisse réaliser que ces barbares les encerclaient. Quinter, qui s’était éloigné pour satisfaire un besoin naturel, avait entendu les flèches siffler et marteler l’écorce après avoir traversé le corps sec du mancien. Puis les cris affolés et les bruits de combat avaient commencé. À sa grande honte, le jeune acolyte s’était tapi au sol, et n’avait plus bougé.

Les deux soldats du roi Ythern avaient également reçu une volée de flèches chacun, avant même qu’ils puissent tirer l’épée. Les deux hommes en uniforme noir gisaient face contre terre, devant l’alchimiste Ezea qu’ils avaient essayé de protéger.

Ezea était méconnaissable. Après qu’elle eut été tuée, son corps avait chu dans les flammes du feu de camp. Son beau visage, son sourire gai et ses cheveux d’or, que Quinter et tous les hommes du camp avaient tant admirés, avaient disparu. Il ne restait que chair noircie et os brûlés, qu’accompagnait une atroce odeur de viande trop cuite. Pleurant et haletant, Quinter tira le corps ravagé hors des flammes dans un jaillissement d’étincelles. Ezea lui offrit un atroce sourire mort, ses lèvres calcinées laissant largement apercevoir ses dents parfaites, éternellement figées en un rictus macabre. Quinter se retourna et tomba au sol. Son estomac vacilla et il se mit à vomir.

Ses crachotements et ses sanglots étaient les seuls sons qui retentissaient dans le campement dévasté. Quelques minutes plus tôt seulement, il était empli de vie et de discussions. Ezea dissertait avec Erther des fonctions alchimiques de l’hylium, tandis qu’Ioloc racontait des blagues salaces qui faisaient rougir Quinter d’embarras, mais que dame Sérika applaudissait à tout rompre, les ponctuant de hennissements de rires stridents. La vieille paladine avait eu le temps de sortir son épée, et avait tué l’un des assaillants en quelques passes d’armes. Le corps du Kharan, vêtu de cuir et de fourrure, son visage barbare aux yeux en amande figé dans une expression de douleur, était toujours là. À côté du cadavre de la paladine. Un autre pillard s’était approché par-derrière, et avait levé sa lame… Quinter essaya de se convaincre qu’il avait bel et bien essayé de crier pour l’avertir. À présent, dame Sérika, une véritable légende au sein de l’Ordre de la Flamme d’Azur, gisait la gorge tranchée au milieu d’un campement de fortune, abattue par quelques immondes pillards kharans. Quant à sire Maxanthe…

Quinter releva la tête, alors qu’un espoir fou l’empoignait. Sire Maxanthe s’était éloigné pour ramasser du bois. Lui non plus n’était pas là lorsque les pillards avaient attaqué. Se pouvait-il… ?

Le jeune acolyte se remit d’aplomb et, les jambes vacillantes, scruta les environs à la lueur de la lune. Il n’osait pas crier, de crainte de faire revenir les pillards. Après plusieurs minutes de lutte avec lui-même, il s’aventura finalement dans la direction qu’avait empruntée le deuxième paladin pour quitter le camp. Les pillards n’étaient pas arrivés par là, et ils étaient repartis par où ils étaient venus. Chaque craquement de feuille morte sous ses pas faisait cesser son cœur de battre, chaque bruissement de vent lui donnait envie de se jeter au sol en priant pour qu’on ne le trouve pas.

Une main se posa sur sa bouche, étouffant le hurlement de terreur qui jaillit aussitôt de la gorge du prêtre. Il fut retourné sans ménagement, les yeux écarquillés de terreur, et se retrouva face à face avec Maxanthe.

« Taisez-vous, Votre Grâce, je vous en conjure, murmura le paladin, son visage à quelques centimètres du sien. Ils sont peut-être encore là. »

Le cœur battant la chamade, Quinter hocha doucement la tête, tandis que la joie explosait dans son cœur. Le paladin le relâcha.

« Je suis si heureux de vous voir ! murmura l’acolyte en tremblant de tous ses membres.

— Content de vous trouver sain et sauf, Votre Grâce, acquiesça Maxanthe. Mes yeux ne sont plus aussi bons qu’avant, grommela-t-il en détournant la tête. J’ai essayé de les prendre en chasse sitôt que j’ai entendu les cris en provenance du camp, mais je les ai perdus. Vous qui êtes jeune, dites-moi, voyez-vous du mouvement par là ? »

Quinter avança dans la direction que lui indiquait le paladin, fouillant du regard les bosquets et les herbes hautes qui les entouraient. Soudain, il sentit quelque chose de dur et d’atrocement froid le traverser. Ses jambes se dérobèrent sous lui, et il tomba au sol, le visage crispé par la souffrance, tandis que Maxanthe tirait sans douceur son épée de son corps.

« Désolé, Votre Grâce, susurra le félon avec un horrible sourire. Je suis censé être le seul survivant de cette expédition. »

QIRUË

« Ce contretemps est fâcheux, déclara l’Elfe, les sourcils froncés. Très fâcheux.

— Tiens donc ? lança Anthalus. Je pensais pourtant que tout allait bien dans le meilleur des mondes possibles… »

La Clairvoyante haussa les sourcils, surprise.

« Comment pouvez-vous croire… Oh, fit-elle soudain, rougissant de confusion. Vous… vous étiez sarcastique…

— Rien ne vous échappe, pas vrai ? » grogna le Nain en se calant contre le poteau, faisant cliqueter les lourdes chaînes qui enserraient ses poignets et ses chevilles.

Qiruë se rembrunit. Elle n’avait pas l’habitude de parler avec des membres d’autres races que la sienne, et les Elfes encombraient rarement leurs discours d’humour ou d’ironie. Elle se sentit, une fois de plus, complètement dépassée par les événements. Quand le Grand Esprit allait-il se manifester pour l’aider ?

« Il m’avait dit que vous étiez mon champion, murmura-t-elle en baissant la tête. Que vous étiez un combattant féroce, que vous seriez parfait pour la mission. Et voilà où nous en sommes : emprisonnés par vos propres amis.

— Ce ne sont pas mes amis, rétorqua le Nain. Ce sont mes employeurs. Enfin, c’étaient. Ils le seraient d’ailleurs toujours si vous ne vous étiez pas montrée si collante lorsque nous vous avons trouvée.

— Nous aurions dû nous enfuir ! protesta Qiruë. Si vous m’aviez écoutée, nous aurions quitté votre compagnon mancien sitôt sortis du Monastère, et nous serions retournés dans la forêt !

— J’allais devenir un homme riche ! répliqua Anthalus. La Maison m’avait promis un salaire exorbitant pour mener à bien l’assaut de Sirisinwë, et je leur ai même ramené en bonus la tête d’une Matrone vindicative et une prisonnière appartenant à une race qui n’a pas été aperçue depuis trois siècles ! Pourquoi diable aurais-je écouté une folle parlant toute seule m’exhortant à m’enfuir dans les bois pour accepter je ne sais quelle quête insensée ?

— Je n-ne suis pas f-folle ! bégaya Qiruë, outrée. V-vous… Vous d-deviez venir avec moi ! Le Grand Esprit m-me l’avait prédit !

— Je pense que votre Grand Esprit devrait faire vérifier sa boule de cristal, grogna Anthalus.

— Comment… comment osez-vous ! s’indigna l’Elfe. Vous… vous n’êtes qu’un… qu’un gros sanglier bouffi et avide, trop vénal et stupide pour… pour suivre votre propre destin !

— Et vous une pintade geignarde en plein délire mystique, soupira le Nain. Voulez-vous vraiment que nous passions le reste du temps que nous allons passer ici à nous insulter mutuellement ? Dans ce cas je préfère vous avertir, j’ai certainement beaucoup plus d’expérience que vous dans ce domaine. »

Qiruë se mura dans un silence offensé. La prétention de cette… créature était incroyable ! Après tout ce qu’elle avait subi ! Elle avait bravé le tabou ancestral de sa race et quitté Sassavaï et la Grande Forêt, elle s’était offerte aux mégères de Sirisinwë, elle avait enduré les sévices et les expériences sadiques de Moterah pendant de longues semaines, rien que pour le retrouver… Et voilà que son prétendu « champion », qu’elle était censée guider tout au long de sa noble quête, était aussi sensible et réceptif à ses paroles qu’un mur de briques ! Elle se demanda si le Grand Esprit savait vraiment…

L’inquiétude l’étreignit soudain. Jamais le Grand Esprit ne l’avait laissée aussi longtemps sans se manifester, sans la guider, la rassurer, lui offrir force et espoir…

Lorsqu’elle était plus jeune, elle savait déjà qu’elle avait quelque chose de spécial. Quelque chose de particulier, qui la différenciait des autres. Une sensation commune chez les adolescents. Seulement, contrairement à ses anciens amis, chez qui l’impression s’était dissipée à l’entrée dans l’âge adulte, Qiruë s’était révélée comme réellement spéciale.

Le Grand Esprit l’avait choisie. Il avait fait d’elle sa compagne, sa servante, sa Clairvoyante. Il avait toujours été là pour elle, lui prodiguant conseils et réconfort tout au long de sa courte existence, l’aidant chaque jour à se montrer forte, vive d’esprit, courageuse. Au début, elle avait cru qu’il ne s’agissait que de sa volonté intérieure, d’une force qui faisait partie d’elle. Il s’était finalement dévoilé à elle, et lui avait appris qu’il ne faisait pas partie d’elle. Elle était la seule à le voir, à le ressentir, à savoir qu’il existait. Beaucoup l’avaient pensée folle.

Les barons-sorciers avaient cru à une supercherie, refusant d’accepter qu’une femme si jeune détienne un tel pouvoir. Puis, lorsqu’elle démontra la puissance du Grand Esprit, ils crurent à une possession par un esprit malin, et tentèrent de l’exorciser. Il fallut toute la sagesse et la force du Grand Esprit pour les convaincre qu’elle avait bel et bien l’oreille d’un être sage, intangible et pourtant puissant. Et de jeune Elfe timorée et soupçonnée de démence, elle était devenue la Clairvoyante, celle qui reçoit la sagesse du Deuxième Monde, celle qui accomplit la volonté d’un être supérieur.

Depuis, elle intervenait dans les affaires de Sassavaï, dès que le Grand Esprit s’adressait à elle. Chaque jour, elle rapportait ses conseils avisés, tentant de convaincre les barons-sorciers de les appliquer, pour le bien-être de leur peuple. Cependant, qu’ils soient trop occupés à examiner des traités antiques et d’obscurs grimoires, qu’ils méprisent son pouvoir et refusent d’accepter son ingérence dans leurs décisions, ou qu’ils soient tout simplement trop dégénérés ou séniles pour comprendre ses paroles, les maîtres du Sorcerium l’ignoraient le plus clair du temps. Au début, cela avait désespéré Qiruë : elle avait tant à apporter, tant à proposer pour améliorer l’existence et l’avenir du Beau Peuple ! Puis, peu à peu, le respect qu’elle vouait aux anciens sages Elfes s’était étiolé, et elle avait commencé à prendre des décisions à leur insu, avec la bénédiction du Grand Esprit, et celle de la population reconnaissante. C’était elle qui avait ordonné de renforcer les effectifs des groupes de chasseurs, lorsque plusieurs essaims de sylphides sauvages s’étaient regroupés et avaient menacé les territoires elfiques, alors que le Sorcerium considérait qu’il ne s’agissait que d’un incident isolé. C’était elle qui avait accepté de recevoir les Dryades, et convaincu la population de Sassavaï de cesser de se débarrasser de ses déchets dans le courant de la rivière qui abreuvait ensuite les arbres des Sœurs de la Sylve. Et lorsque le Consort s’était présenté, désespéré, aux portes du Dernier Foyer, elle l’avait assuré de l’amitié et du soutien du Grand Esprit, avant même que les barons lui promettent leur assistance du bout des lèvres.

Le Grand Esprit l’avait toujours bien conseillée, il l’avait protégée, il veillait sur elle. Sur elle, et sur tous les Elfes. Elle avait vécu toute sa vie sous l’aile d’un être bienveillant… qui désormais n’était plus là.

Cela faisait plus de six jours qu’Anthalus et elle moisissaient dans cette tente-prison, et à aucun moment elle n’avait pu sentir en elle la présence chaleureuse de l’être invisible qui faisait partie de son existence depuis tant d’années. La sensation de manque était presque… douloureuse.

« Vous allez bien ? demanda Anthalus d’une voix bourrue. Vous semblez… patraque.

— Je vais bien, répondit-elle sèchement. Je commence seulement à en avoir assez d’être enfermée.

— Je peux comprendre ça, soupira le Nain. D’abord les sorcières, et maintenant les mages…

— Pourquoi me retiennent-ils ? demanda-t-elle, sans réussir à dissimuler la nuance de désespoir dans sa voix. Je ne suis pas une menace ! Je n’ai pas d’arme, je ne sais pas faire de magie, je n’ai fait de mal à personne ! Je ne suis que…

— Vous êtes une Elfe, coupa Anthalus. Vous appartenez à une race mythique qui, selon les légendes, est capable de jouer avec le Pouvoir. Les sorcières vous retenaient prisonnière, il est naturel que les mages veuillent comprendre pourquoi vous les intéressiez, et qu’ils s’interrogent sur ce que vous pouvez leur apporter. Ajoutez à cela que vous semblez mystérieusement connaître l’un des capitaines responsables de l’assaut sur Sirisinwë – moi, en l’occurrence – et vous comprendrez aisément qu’ils aient très envie de tirer tout cela au clair, plutôt que vous laisser vous balader à votre guise !

— Nous aurions dû nous enfuir immédiatement, répéta Qiruë. Dans la forêt. Vous et moi. Vous auriez dû m’écouter ! Je…

— Comment, vous m’auriez abandonné pour vous enfuir tous les deux en lune de miel ? intervint soudain une voix traînante qui la fit sursauter. Je suis vexé. »

Avec surprise, elle reconnut le mancien Tiul, qui avait aidé Anthalus à la faire sortir de sa prison.

« Que faites-vous ici ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Je viens vous libérer, souffla le mage d’un ton devenu pressant. J’ai assommé les gardes et récupéré les clés de vos chaînes.

— Comment avez-vous fait ? hoqueta l’Elfe tandis que le mage se penchait vers elle. Je pensais que seul ce petit homme, Orius, possédait ces clés ! N’est-il pas un puissant sorcier ?

— Très puissant, acquiesça Tiul avec un petit sourire. Mais j’ai un meilleur crochet du droit, et comme tous les intellectuels, il ne sait pas du tout comment encaisser les coups. »

La clef cliqueta dans le lourd cadenas de métal, et Qiruë fut libre. Le mancien renégat se tourna vers Anthalus, à la recherche de la serrure de ses entraves. Tout se passa en un éclair. D’un bond, le Nain fut debout, et empoigna la gorge de son adversaire, le forçant à s’agenouiller au sol, tandis que ses chaînes tombaient autour de lui. Qiruë écarquilla les yeux. Le Nain s’était déjà libéré !

« Krr… je vois que mon aide… arrive un peu… tard, grimaça le mage en tentant vainement de se dégager de l’étreinte de fer du mercenaire.

— Pourquoi ? gronda Anthalus, menaçant. Pourquoi venez-vous nous aider, mancien ? Vous n’avez rien à gagner à nous libérer, quand bien même j’aurais eu besoin de votre assistance…

— Pourriez-vous… desserrer… je… étouffe » grogna le mage en papillonnant des yeux.

Le Nain relâcha légèrement sa poigne. Le mage aspira avidement une goulée d’air.

« Rien à gagner… vraiment ? haleta Tiul en déglutissant. Croyez-vous vraiment que je m’amuse à cogner un maître-mage juste pour vos beaux yeux ? Quoique j’admette avoir tiré un certain plaisir personnel à mettre mon poing dans la face de ce vieil…

— Au fait ! rugit sourdement le Nain en secouant le cou du mage.

— Du calme, éructa Tiul. Les gardes sont hors-jeu, mais ça ne veut pas dire que quelqu’un ne donnera pas l’alerte s’il vous entend faire tout ce raffut… »

Une étincelle menaçante brilla dans le regard doré d’Anthalus. Qiruë, pétrifiée, n’osait pas faire le moindre geste.

« Je suis en sursis, admit finalement le mancien. À cause de vous. Puisque c’est moi qui vous ai aidé à sortir notre charmante amie sylvestre de Sirisinwë, des rumeurs… De méchantes rumeurs commencent à circuler. Comme quoi je me serais mis au service de la sorcière Elfe, qui m’aurait promis une puissance magique que je serais bien en peine d’obtenir seul… Certains des blessés de notre groupe ont témoigné de mon… coup de chance face à la chimère imprégnée de fluide inflammable, et tout le monde se demande comment il est possible que nous soyons les seuls à avoir survécu à l’effondrement d’un couloir… Les gens sont d’une bêtise à pleurer et d’une inventivité à toute épreuve, quand il s’agit de trouver un coupable à tous leurs maux. On pense que j’ai passé un pacte avec vous… Que je savais que je vous trouverais là, Qiruë, et que j’avais besoin d’une attaque massive sur Sirisinwë pour vous libérer… On raconte même que j’aurais piégé moi-même la Maison de Thain Balisk, juste pour qu’on m’aide à la secourir ! Vous imaginez ? »

Anthalus lui jeta un regard méfiant.

« Ma vie n’a jamais été très plaisante, articula le mage. Je n’ai pas beaucoup d’amis…

— Vous allez me faire pleurer, gronda le Nain.

— Et je vivais ça très bien, répliqua le mage d’un ton de défi. Mais c’est de pire en pire… Les gens me bousculent, me crachent dessus… Je me suis même fait attaquer une ou deux fois par des groupes de soldats qui voulaient me faire avouer la “vérité”… Quand Orius m’a convoqué sous sa tente et a commencé à m’accuser de toutes sortes d’horreurs, j’ai… pris peur. Je lui ai collé mon poing dans le nez, je lui ai volé ses clés et je me suis précipité ici. J’ai besoin de protection, de… temps loin de la Maison, loin de Sélénir. Attendre que les choses se tassent dans la forêt, et ensuite démarrer une nouvelle vie, ailleurs. Seul, je n’ai aucune chance de m’en sortir… Je finirai pendu à un arbre, ou exsangue dans les geôles de la Maison. Mais avec vous, qui savez vous battre… et elle, qui connaît la forêt… peut-être que j’ai une chance… »

Qiruë ne pouvait s’empêcher de ressentir mépris et aversion pour cet être couard et égoïste. Seul son sort lui importait, tandis qu’Anthalus et elle n’étaient que des pions, des outils nécessaires à sa propre survie. Elle n’oubliait cependant pas que, bien que poussé par la nécessité, Tiul avait risqué le peu qui lui restait pour les libérer.

« Si nous nous enfuyons ensemble, ne vont-ils pas penser que nous étions bel et bien de mèche ? demanda Qiruë.

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, tant que je ne suis pas là pour prendre les coups, rétorqua Tiul. Je ne compte pas revenir, de toute façon. Vous pouvez me lâcher, maintenant ?

— Pourquoi vous ferions-nous confiance ? gronda Anthalus sans libérer le mage.

— Vous n’avez pas vraiment le choix, ricana nerveusement le mancien. Orius a décidé de nous mettre à mort, vous et moi, tandis que l’Elfe doit être envoyée aux maîtres-mages de la Maison pour y être… analysée. Et croyez-moi, ma jolie, dit-il en se tournant vers Qiruë, les expériences que les Étoiles Grises vous ont fait subir ressembleront à un sympathique pique-nique champêtre à côté de ce que les analystes de la Maison vous réservent. »

Qiruë fut parcourue d’un long frisson de terreur.

« Nous devons profiter de la situation, continua Tiul d’un ton pressant. La nuit est en train de tomber, et les feux peinent à être allumés à cause de l’humidité… Nous pourrons nous enfuir à la faveur de l’obscurité…

— Nous sommes déjà libres, déclara Anthalus en désignant de la main les chaînes au sol. Pourquoi devrions-nous nous encombrer du misérable parasite que vous êtes ?

— Vous ne m’aimez pas, souffla Tiul. Et je ne vous aime pas beaucoup non plus. Mais vous savez que j’ai parfois de bonnes idées. Souvenez-vous de la chimère… ou des robes… S’il vous plaît… »

Anthalus fronça les sourcils, hésitant. Finalement, il relâcha sa prise sur le cou du mage. Tiul se remit difficilement d’aplomb.

« J’ai détaché votre ko’ar et volé deux chevaux, annonça-t-il en se massant la nuque. Ils nous attendent à l’extérieur du camp. Vous savez monter à cheval ? demanda-t-il à Qiruë.

— Non, couina l’Elfe, paniquée. Vous… vous allez m’abandonner ici ?

— La Grande Forêt constitue certainement l’abri le plus sûr, et j’ai… nous avons besoin de vous pour nous guider. Nous monterons ensemble », proposa le mancien.

Une bouffée de gratitude envahit la jeune Elfe.

« Très bien, fit Anthalus. Passez devant. »

Les trois fuyards sortirent de la tente. Effectivement, le soleil venait juste de se coucher, et l’obscurité recouvrait les environs comme un brouillard noir, seuls quelques feux timides éclairant çà et là l’immense campement militaire. En passant devant une tente, Tiul leur désigna silencieusement l’intérieur. Le maître-mage Orius reposait au sol, le nez éclaté et la lèvre fendue. Anthalus lui souleva la paupière, et constata à l’intérieur vitreux que le vieux mancien était bel et bien hors-jeu. Satisfait, le Nain hocha la tête, et les trois fugitifs reprirent leur avancée.

Déployant des trésors de furtivité, ils parvinrent bientôt à l’autre bout du campement, où les attendaient effectivement le ko’ar noir du mercenaire et deux robustes chevaux de guerre.

« Vos armes sont dans les sacoches », souffla Tiul.

Anthalus grogna son approbation, et enfourcha sa monture. Qiruë, pétrifiée de terreur devant le massif animal, mit plus de temps à l’imiter, malgré les conseils pressants de Tiul. Finalement, elle parvint à s’asseoir à califourchon sur la bête, qui ne bougea pas. Elle sentait avec effroi le gros animal respirer lourdement entre ses jambes, et elle se trouvait beaucoup trop loin du sol à son goût. Tiul se plaça derrière elle, et l’enlaça de ses bras pour saisir les rênes. Bien que gênée de cette intimité, elle se sentit un peu rassurée. Sur l’injonction du mage, elle empoigna fermement la crinière du cheval.

« Regardez », souffla soudain Anthalus.

Elle se retourna, aussitôt imitée par Tiul. Derrière eux, un point rouge venait de s’allumer au sommet de la forme massive du Monastère, à demi dissimulée par l’obscurité. En quelques instants, la lueur sanguine se mua en vive lumière jaune. Puis un autre point rouge apparut, puis un autre, et encore un autre. Bientôt, des dizaines de lueurs rouges recouvrirent les antiques murailles, se muant toutes en quelques instants en esquilles de lumière vive. Leur éclat crût démesurément au fil des secondes, illuminant de toutes parts la terrible Forteresse Grise. En contrebas, un peu partout dans le campement, des clameurs joyeuses retentirent.

« Ils mettent le feu à Sirisinwë, murmura Tiul. La guerre est finie, les dernières poches de résistance des sorcières sont tombées. »

Çà et là, quelques détonations étouffées retentirent, lorsque l’incendie atteignit les cuves de fluide des laboratoires des Dames Grises. Les flammes devinrent immenses, illuminant les environs de lumière vive, tandis que les soldats survivants entonnaient des chants victorieux. Qiruë laissa son regard se perdre dans le brasier destructeur, savourant la disparition de sa prison. Le nid de vipères avait été nettoyé.

« Nous devrions partir, intervint Tiul d’un ton pressant. On y voit comme en plein jour. »

Anthalus hocha la tête et talonna son oiseau. Le mage fit claquer les rênes de sa monture, et à regret, Qiruë détacha les yeux du gigantesque incendie.

OURS

« Je suis né en hiver. Je ne sais si c’est l’ambiance maussade et les sombres pensées qu’apporte toujours cette saison qui a inspiré ce nom à mes parents.

Lorsque j’ai vu le jour, les ours avaient disparu des abords de la cité, depuis bien longtemps. Les chasseurs les avaient tous traqués et tués. Il est peu probable que mes parents aient connu leur existence de leur vivant. Ce nom célèbre le souvenir de prédateurs ancestraux, de menaces tapies dans les ombres et de luttes sanglantes contre des bêtes sauvages, vicieuses et avides de sang. Pour certains, ce nom célébrait la force, la puissance et la férocité. Pour d’autres, c’était un nom maudit, rappelant des temps anciens emplis de ténèbres.

Je n’ai jamais su à quoi pensaient mes parents lorsqu’ils m’ont appelé ainsi. Ma mère est morte le lendemain, de complications de mon enfantement. Mon père s’est tué peu après, inconsolable de la perte de celle qu’il aimait par-dessus tout, et incapable de prendre soin de celui qui était à l’origine de sa mort. Je pense que, si c’est lui qui a décidé de mon nom, c’était pour me maudire d’avoir causé la perte de ma mère.

J’ai été élevé par mon oncle, le frère de mon père. C’était un homme simple, mais bon. Il m’a enseigné l’art de la chasse, malgré ma carrure qui me destinait plutôt au métier des armes. J’ai toujours été grand, et mon ossature lourde et mon corps épais me distinguaient déjà des autres. Mais je n’ai jamais eu le goût du combat. Ni le vrai, brutal et violent, celui du sang, de la douleur et de la mort ; ni le faux, empli de règles et de courbettes, celui que mes semblables pratiquaient pour l’amusement, l’art ou l’honneur. Seule la traque m’importait. J’aimais suivre les traces, repérer les touffes de poils, les plumes, les excréments que les proies laissent derrière elles, retenir mon souffle lorsqu’enfin, une biche ou un long-coureur apparaissait devant moi, le frisson de l’excitation lorsque la flèche ou le javelot s’envolait, lorsqu’il s’abattait là où l’on s’attendait à ce que l’animal soit après avoir pris conscience de la présence du chasseur… Telle était ma vie.

Je n’avais pas beaucoup d’amis. Je n’en voulais d’ailleurs pas. J’étais sombre, renfermé. Je n’aimais pas parler, je n’aimais pas les chansons, les fanfaronnades ou les ombres douces des alcôves où ceux de mon âge emmenaient les filles. J’avais parfois de longues absences, ce qui effrayait ceux qui se trouvaient avec moi. Mon regard semblait terne, mon corps vidé de toute substance. Puis je me reprenais. Personne n’appréciait ma compagnie. Ce que je peux comprendre.

J’ai passé les premières décennies de mon existence à ramener du gibier pour ceux de mon peuple. Après la mort de mon oncle, je chassai seul. Je ne voulais pas intégrer les bandes de chasseurs. Je ramenais de la viande, la partageais, puis je m’en retournais dans les bois. À l’époque, j’ignorais tout de ma malédiction. Les autres n’en savaient rien non plus. Seuls les anciens avaient vu les signes, déchiffré le secret qui me rongeait à mon insu, et attendaient avec angoisse le moment où il ne serait plus possible pour eux de cacher ce qu’ils avaient entrevu.

Tuer des bêtes était devenu mon quotidien. Mon corps continuait à grandir, ma malédiction continuait à se répandre. Il m’est parfois arrivé de me nourrir directement sur la chair crue de l’animal que je venais d’abattre. Les premières fois, j’ai eu honte. Puis je m’y suis fait. J’avais besoin de manger, de me nourrir, de plus en plus souvent. Je n’avais plus la patience d’attendre que la viande cuise, que les cuisiniers répandent sauce, épices et vinasse sur la chair que je brûlais de goûter. J’ai pris goût à la viande crue, sanglante. Pendant des années, cela a été le seul signe.

Puis mes absences sont devenues de plus en plus fréquentes. Parfois, je me réveillais en ayant oublié tout ce que j’avais fait la nuit. Mon comportement changea du tout au tout. Je riais, mangeais, buvais en compagnie des gens de la cité. Je passais du temps avec des filles, je couchais avec elles. J’écoutais les chansons et les histoires anciennes. J’expérimentais tout de ce que l’existence avait à m’offrir. Seulement, il m’était impossible de m’en souvenir.

— Et ensuite ? »

ESMÉE

La Championne de l’Ordre gardait les dents serrées. Elle ne devait surtout pas se laisser aller maintenant. Elle représentait l’élite de la Flamme d’Azur, la détermination et la noblesse des paladins. Ses yeux bleus étaient secs, et restaient fixés sur le visage décomposé du jeune roi Ythern. Observer ses tremblements et ses tics nerveux à mesure que sire Maxanthe faisait son rapport s’avérait étrangement apaisant.

« Je n’ai rien pu faire, conclut le paladin. Le jeune prêtre s’est éteint dans mes bras, mortellement touché par les lames des barbares. »

La chantresse Aurune hocha la tête, impassible. Obrias, le seigneur-marchand, avait les sourcils froncés, l’air préoccupé. Hermont, le directeur de la Confrérie des alchimistes, n’était pas là. Ezea, la jeune alchimiste qui avait trouvé la mort au cours de la mission, était l’une de ses étudiantes favorites, et il n’avait pu trouver la force d’assister au Conseil. Velmir et Archus, encore sous le choc de l’annonce de la mort de Sérika, semblaient dans le même état qu’Esmée. La jeune championne ne leur accorda pas un regard. Tout était de leur faute.

Thergald, quant à lui, avait l’air dévasté par la mort du vieux maître-mage qu’il avait assigné à l’équipe. Les traits tirés, la voix tremblante, dépourvu de son sourire caractéristique, il se leva sitôt que Maxanthe eut terminé son récit.

« Je pense que nous sommes tous d’accord pour donner désormais à cette affaire l’attention qu’elle mérite, déclara le gros mage.

— Nous avons tous beaucoup perdu aujourd’hui, intervint le commandeur Archus en lissant sa barbe blanche. Même s’il est exact qu’une réponse doit être apportée à cette… tragédie, je continue à penser que…

— Que quoi ? l’interrompit abruptement Thergald. Qu’il faut encore agir avec prudence ? Réunir des comités, établir des plans, rédiger des circulaires, peut-être ? L’un de mes plus anciens maîtres-mages a été assassiné par ces sauvages, seulement parce que vous vous êtes montrés trop frileux pour envisager une réponse à grande échelle, parce que vous vous êtes évertués à minimiser cette crise ! Vous avez agi comme si la Maison exagérait la teneur des troubles qui agitent les terres kharanes, vous avez désormais la preuve qu’il n’en est rien !

— Il est exact que nous savons désormais avec certitude que la minorité kharane se rebelle contre les forces d’Evondia, n’hésitant pas à s’attaquer à des représentants de la Couronne et des principales factions, admit Archus. Cependant, bien que le sacrifice de nos amis soit regrettable – les coupables seront évidemment retrouvés et punis – telle n’était pas la teneur de la mission que nous leur avions confiée. Le mécontentement et l’hostilité des Kharans à l’encontre des Evondiens n’ont de cesse de grandir : ceci, nous le savions bien avant d’envoyer nos émissaires. Le but était de découvrir les causes de cette insurrection. Je vais donc demander à messire Maxanthe de prendre à nouveau la parole, et de nous faire part des conclusions, même partielles, auxquelles les regrettés membres de l’équipe d’investigation ont pu parvenir.

— Quel intérêt ? demanda Thergald avec morgue. Essayez-vous encore de retarder…

— Comme n’importe qui dans cette pièce, coupa Archus d’une voix tranchante, mon vœu le plus cher est de permettre à ceux que nous avons perdus de reposer en paix, après avoir pendu les responsables de leur trépas. Je ne tolèrerai pas que quiconque mette en doute ma parole sur ce sujet. »

Le commandeur et le haut-mancien s’affrontèrent du regard quelques secondes. Finalement, Thergald détourna les yeux. Archus hocha la tête, et reprit :

« Je tiens cependant à réunir autant d’informations que possible avant d’envoyer des forces armées rétablir l’ordre dans la région. Il s’agit de stratégie militaire de base. Les tactiques à adopter seront différentes si nous avons à affronter un soulèvement populaire général, une résistance armée et organisée, ou une minorité violente qui s’oppose aux autorités évondiennes. Messire Maxanthe, reprenez, voulez-vous ? »

Les regards se tournèrent vers le paladin, qui hocha sèchement la tête.

« Nous n’avons eu que peu de temps pour accomplir ce que nous étions venus faire, déclara-t-il. Notre équipe a été… décimée moins d’une semaine après que nous ayons atteint les steppes.

— Avez-vous malgré tout repéré certains éléments dignes d’intérêt ? insista Archus.

— Eh bien, oui, honoré commandeur. Nous avons pu passer plusieurs jours à Taraxhan. »

Esmée releva la tête. Taraxhan était l’unique cité évondienne exclusivement construite et habitée par les Kharans. Bâtie sur l’ancien emplacement de la foire aux bestiaux où les nomades vendaient jadis leur bétail aux Evondiens, la ville était devenue au fil des ans le principal bastion de la culture kharane. Si la révolte grondait, Taraxhan en était forcément l’épicentre.

« L’hostilité était latente, mais nous n’avons pas eu de réel problème, poursuivit Maxanthe. Si les Kharans prévoient une révolte à grande échelle, ils savent la dissimuler. »

La Championne crispa ses poings sous la table. Une bande d’Evondiens mal assortis, portant armes, bannières et symboles de leur charge, pour découvrir en toute discrétion ce qui se tramait dans le sud ? Pas étonnant que Maxanthe et son équipe n’aient rien trouvé.

Elle avait tenté de faire entendre raison au commandeur, de l’avertir du danger que couraient des représentants des factions dans le sud, mais Archus avait refusé de l’écouter. Il avait persisté à penser que montrer aux Kharans l’intérêt que portait la Couronne à ce qui se passait dans les Plaines pourrait inquiéter les meneurs de la révolte, voire les faire reconsidérer leurs plans. L’échec de cette stratégie s’était soldé par la mort de Sérika, et Esmée doutait pouvoir un jour pardonner cette erreur grossière au maître de l’Ordre.

« Cependant, nous avons pu constater que la misère était omniprésente et que l’hygiène était déplorable, récita Maxanthe. Contrairement aux autres grandes cités du pays, Taraxhan est dépourvue de réseau d’égouts et les maladies sont favorisées par l’insalubrité et l’omniprésence des bestiaux.

— C’est tout ? intervint Ythern. Ils se soulèvent pour des égouts ?

— Les égouts ne sont que la partie apparente du problème, Votre Majesté, dit Archus. Taraxhan est une ville de taille équivalente à Orchane ou Syrine, et ses habitants doivent penser que le peu de cas qui est fait de l’aménagement de leur cité est une… nouvelle preuve du prétendu mépris de la Couronne d’Evondia envers les Kharans.

— Je ne les méprise pas ! » s’indigna Ythern en se levant d’un bond.

Bien sûr, songea Esmée avec dédain. Le maquillage qui cache l’ovale de tes yeux et atténue la couleur de ta peau en est la preuve la plus flagrante. Elle réalisa soudain qu’elle avait envie de gifler tous ceux qui se trouvaient autour de la table, et fit de son mieux pour retrouver son calme. Une boule se forma au fond de sa gorge. Sérika lui manquait.

« Taraxhan est une cité en pleine expansion, Votre Majesté, reprit Maxanthe. Il ne s’agit plus d’un campement permanent ou d’une foire aux bestiaux. De plus en plus de Kharans quittent les villages nomades pour s’établir en ville, et la pauvreté, l’insécurité et la misère sont mises sur le dos de la Couronne.

— Bien, acquiesça le jeune roi. Dans ce cas, il me faut dépêcher d’urgence mes meilleurs architectes pour transformer Taraxhan au mieux, et…

— J’ai bien peur que cela ne suffise pas, Votre Majesté, l’interrompit Maxanthe. Et je doute de toute façon qu’ils vous laissent approcher. Il est trop tard. Taraxhan, malgré ses innombrables défauts, est une immense source de fierté pour les Kharans. Il s’agit de leur unique cité, de leur citadelle, de leur unique bastion… Lorsque nous sommes partis, ils avaient entrepris de… de la fortifier.

— Ils fortifient la ville ? éructa Ythern. C’est intolérable ! C’est… ils doivent penser que nous sommes en guerre, ou…

— Nous sommes en guerre, Votre Majesté, intervint Esmée d’une voix contenue. Les Kharans ont subi trop longtemps les taxes et les privations induites par le rattachement de Khara au royaume d’Evondia. C’était la seule issue possible. »

Ythern lui lança un regard choqué, et le silence se fit autour de la table. C’était la première fois qu’Esmée critiquait aussi ouvertement la politique menée par la Couronne.

« Pardonnez-moi, se reprit-elle, consciente d’avoir dépassé les bornes. Je suis encore affectée… par…

— Comme nous tous, très chère, coupa rapidement Archus. Sire Maxanthe, voudriez-vous poursuivre ?

— Oui, honoré commandeur. Après avoir quitté Taraxhan, nous avons visité deux villages mobiles, et malgré les efforts des autochtones pour les cacher, nous avons découvert plusieurs réserves d’armes. Ils ont prétexté un conflit larvé entre tribus, mais je pense que la nation kharane entière se prépare à la guerre.

— Bien, parfait ! couina Ythern d’une voix mal assurée. Ils veulent leur indépendance ? Qu’ils la prennent ! Qu’ils retournent à leur vie de sauvages, qu’ils élèvent leurs vaches et leurs chevaux dans leurs cahutes puantes, et que…

— Ils ne s’arrêteront pas à l’indépendance, Votre Majesté, fit Maxanthe d’une voix sombre. La culture kharane est plus sauvage que la nôtre. Ils voudront se venger, ils voudront nous infliger ce que nous leur avons fait endurer. Je crains qu’ils n’essaient de conquérir Evondia. »

Un silence de mort accueillit ces paroles.

« Il est maintenant évident que nous devons réprimer cette rébellion avant qu’elle n’embrase tout le pays », dit finalement Thergald.

Archus lança un long regard à Maxanthe, avant de s’exprimer :

« Si ces éléments sont exacts – et je fais confiance à messire Maxanthe sur ce point – je rejoins l’avis du haut-mancien Thergald. Nous devons protéger Evondia à tout prix, même lorsque le danger vient de l’intérieur. »

Ythern cligna des yeux, mettant quelques secondes à réaliser qu’Archus parlait bien des Kharans lorsqu’il parlait de danger intérieur.

Esmée soupira. Depuis l’époque de Szaï et Eaylia, la Couronne d’Evondia n’avait jamais été capable de considérer réellement les Kharans comme des Evondiens à part entière. À présent, elle allait en payer le prix.

« Je propose d’envoyer une force d’une certaine importance à Taraxhan, continua Archus. Mettons trois légions de l’Ordre, dont celle d’Azureld, ainsi qu’une partie de l’armée régulière évondienne. »

Le roi Ythern hocha la tête, et une ébauche de sourire apparut sur son visage. Il était clairement satisfait qu’un autre que lui s’occupe de l’aspect militaire des événements.

« La Guilde marchande participera à l’effort de guerre, intervint Obrias. Nous mettrons à disposition, à prix réduit, l’équipement et la logistique nécessaires à traiter cette affaire dans les meilleures conditions possibles. »

Archus hocha la tête, reconnaissant, et se tourna vers Thergald.

« Il me semble qu’adjoindre quelques contingents de manciens…

— Bien entendu, acquiesça le haut-mancien. Nos mages de guerre et nos golems seront évidemment envoyés pour soutenir les armées évondiennes.

— Votre Majesté, il me semble que vous devriez nous accompagner, dit Archus. Ne serait-ce que pour montrer à tous que la Couronne comprend la gravité de la situation. Peut-être que votre présence convaincra les rebelles que vous êtes prêt à négocier pour éviter toute effusion de sang.

— J’approuve le commandeur, Votre Majesté, acquiesça Thergald. Il convient que vous meniez vous-même les discussions, que vous convainquiez les Kharans que la situation mérite votre implication personnelle. Envoyer de simples émissaires aggraverait les choses. »

Ythern haussa les sourcils, et des gouttes de sueur apparurent sur ses tempes. Ce devait être la première fois que ses deux principaux conseillers tombaient d’accord : malheureusement, c’était pour lui imposer un voyage aussi pénible que dangereux. Il quêta, les yeux suppliants, le soutien des autres membres du Conseil, sans succès : tout le monde semblait s’être rangé à l’opinion du commandeur et du haut-mancien.

« Mènerez-vous vous-même les forces d’Evondia à la bataille, Archus ? demanda Ythern d’une petite voix.

— Non, Votre Majesté, soupira Archus. Je le souhaiterais de tout cœur, n’en doutez pas. Mais je suis désormais trop vieux pour un tel voyage. Dame Esmée me remplacera. En tant que Championne, elle est formée à la diplomatie, à la stratégie et aux arts de la guerre, et je pense qu’elle sera plus que quiconque apte à diriger les soldats sous ses ordres. »

Esmée releva la tête.

« Moi, honoré commandeur ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Oui, Esmée. Il est temps que votre rang de Championne soit reconnu de tous. Vous escorterez le roi Ythern jusqu’à Taraxhan, à la tête des armées évondiennes. Pour ma part, je resterai à Azureld, et j’aiderai à coordonner l’effort de guerre.

— Qu’il en soit ainsi, soupira Ythern en tentant de maîtriser le tremblement de sa voix. Que les armées soient rassemblées, nous partirons dans une semaine.

— Très bien, Votre Majesté, acquiesça Archus en s’inclinant. Je tiens cependant à rappeler qu’il s’agit avant tout d’une mission diplomatique : nous devons impressionner, nous devons faire réfléchir les Kharans. Nous devons exiger que l’ordre soit maintenu, et que les coupables de l’assassinat de l’équipe d’investigation soient punis. Nous ne devrons combattre qu’à condition que ces demandes soient rejetées. »

Esmée hocha la tête. Combien de temps avant que la diplomatie ne se mue en carnage ?

TIUL

Une semaine avait passé depuis que Tiul avait quitté les rangs de la Maison des Mages. Et il ne se passait pas une heure sans qu’il regrette sa décision.

Lorsque le petit groupe avait atteint l’orée de la Grande Forêt, après moins d’une journée de route, il avait abandonné son cheval avec bonheur. Il avait eu mal partout, et l’impression que son postérieur s’était couvert de cuir l’avait poursuivi pendant un bon moment. Puis, très vite, il avait regretté le confort relatif de sa monture. Le Sixième Royaume était effroyablement touffu, empli de boue, d’herbes hautes, de plantes grimpantes et de branches épineuses, et s’y déplacer était un véritable calvaire. Sa peau était sale, couverte de piqûres d’insectes et d’égratignures, et le démangeait atrocement. Sa chevelure blanche avait commencé à déteindre sous l’effet de la pluie qui tombait sans discontinuer depuis trois jours, dévoilant des racines brunâtres et tachant de gris les épaules de sa robe rouge, qui avait par ailleurs pris une vilaine couleur rose pâle. Quant à ses bottes, elles béaient lamentablement autour de ses chevilles, le cuir déformé et ramolli par la pluie.

Ses compagnons n’étaient pas en meilleur état. Anthalus avait la barbe et les cheveux emmêlés, et ses vêtements de voyage, imbibés de pluie et de saleté, puaient autant qu’un animal mort. Par souci d’éviter un encombrement trop important, le Nain avait dû se résoudre à abandonner dans les sacoches de son ko’ar la graisse qu’il appliquait d’ordinaire à son armure et à sa cotte de mailles. Il avait roulé la cotte dans un linge et l’avait placée dans la besace qui pendait à son côté, mais la pluie qui s’infiltrait partout avait commencé à la faire rouiller malgré tout. Quant à son plastron de cuir clouté, en plus de l’odeur atroce qu’il dégageait, il était éraflé par les épines et gondolé par l’humidité, et donnait l’impression d’être à peine plus épais qu’une feuille d’arbre.

Qiruë avait déjà parcouru dans un sens le trajet jusqu’au monastère de Sirisinwë, et s’était équipée en conséquence pour ce difficile voyage. Cependant, après sa capture par les Étoiles Grises, elle avait été privée de la plus grande partie de ses vêtements, et la lourde cape de voyage sélène que Tiul avait fourrée dans les sacoches des chevaux suffisait à peine à la réchauffer. Avec ses cheveux blanchâtres qui tombaient autour de son visage, sa peau pâle et la longue cape gorgée d’eau qu’elle maintenait avec effort autour d’elle, l’Elfe avait une apparence pitoyable. Tiul avait parfois l’impulsion de la prendre par le bras pour l’aider à marcher. Il n’en faisait rien, cependant : il savait que la jeune femme, censée guider le groupe et porter sur ses épaules la réalisation d’une quête insensée, se sentirait offensée.

« Si nous nous arrêtions ? proposa-t-il finalement en écartant un rameau d’aubépine qui s’était pris dans sa manche, arrachant encore quelques fils d’argent aux broderies de son vêtement usé. J’en ai assez.

— On le saura, rétorqua Anthalus. Depuis que nous avons pénétré dans le Sixième Royaume, vous n’avez de cesse de vous plaindre. S’il fallait vous écouter, nous ferions une pause toutes les dix minutes. Pourriez-vous cesser de vous comporter comme un gamin en balade ?

— Parfois, je me demande ce qui me retient de faire flamber votre barbe, marmonna Tiul.

— À part la certitude de recevoir un carreau de mécarbalète entre vos petits yeux glauques, vous voulez dire ?

— Pas de feu, intervint Qiruë d’une petite voix en rejoignant le mage. Les sylphides n’aimeraient pas ça.

— Ah oui, les sylphides, ricana Tiul. La prétendue raison pour laquelle nous mangeons des biscuits secs et des baies au lieu de chasser du gibier.

— Le Sixième Royaume est son foyer, signala Anthalus. Vous seriez peut-être bien avisé de faire confiance à ses connaissances. Et puis de toute façon, depuis quand savez-vous chasser, vous ?

— Je ne sais pas, admit le mage. Mais vous possédez une arbalète, aussi je suppose que vous savez tirer à peu près convenablement. Il serait bien temps que vous démontriez enfin une caractéristique utile, après tout.

— Utile ? Alors que la seule chose utile que vous avez été capable de faire a été de découvrir par hasard un pied de fraises des bois ?

— En plus de vous sauver et de vous faire sortir du campement, vous voulez dire ?

— Je m’étais déjà débarrassé de mes chaînes. Je ne vois pas bien ce que je n’aurais pu accomplir sans votre aide…

— Vous débarrasser des gardes et prendre deux chevaux et un ko’ar au corral sans attirer l’attention, par exemple ?

— S’il vous plaît, cessez, implora Qiruë d’une voix faible. Nous n’avons pas le temps pour ces vaines querelles. Je ne… Je… »

Tiul retint de justesse l’Elfe avant qu’elle s’effondre au sol, et la déposa avec douceur au pied d’un arbre. La jeune femme était trop pâle, sa peau trop chaude, et sa respiration trop lourde. Elle adressa un regard reconnaissant au mage à travers ses paupières mi-closes.

« On dirait que je ne suis pas le seul à avoir besoin d’une pause, marmonna le mancien.

— Que vous arrive-t-il ? s’enquit Anthalus en s’agenouillant auprès d’elle.

— Ce… ce n’est rien, souffla Qiruë en claquant des dents. J’ai… J’ai juste… un peu f-froid…

— Vous êtes brûlante, nota Anthalus en posant la main sur son front. Et vous tremblez.

— Ce n’est r-rien, répéta l’Elfe d’une voix éteinte.

— Nous sommes loin de tout, grogna le Nain. Il nous sera difficile de vous soigner avant d’avoir atteint notre destination. Sommes-nous proches ?

— O-oui. Un jour de m-marche. Peut-être d-d-deux… Vers le No… »

L’Elfe ne termina pas sa phrase. Terrassée par la maladie, ses yeux se révulsèrent, et elle perdit connaissance.

« Il va falloir la porter, soupira Tiul.

— Ce sera difficile. Elle est trop grande, elle m’encombrera. Mieux vaut passer la nuit ici et voir si elle se réveille demain. Ce n’est qu’un petit mal, grogna le Nain en posant de nouveau sa grosse patte sur son front. Quelques heures de repos, et…

— J’ai lu sur les Elfes, coupa Tiul. De vieilles légendes, et des témoignages des rares qui ont pu les rencontrer. Certains auteurs considèrent que leur tendance au mariage consanguin a affaibli leur race, ce qui les rend notamment plus vulnérables aux maladies. Si elle n’est pas soignée, je doute qu’elle se réveille. Je la porterai.

— Vous ? fit le Nain en haussant les sourcils.

— Moi, répondit le mancien. Cela vous pose un problème ? »

Les membres de la Maison avaient pour réputation d’être des érudits malingres qui passaient leur temps plongés dans les livres de sorts et la méditation. C’était d’ailleurs pour cette raison que les mages s’aventurant à l’extérieur des académies avaient tendance à s’entourer de mercenaires, qu’ils chargeaient de faire le travail nécessitant davantage de muscle que de cervelle qu’ils étaient pour la plupart bien incapables d’accomplir. Beaucoup disaient sous cape que les manciens ne portaient la robe que pour masquer leur absence totale de muscles, et il existait même une expression populaire qui prétendait qu’un mage de profil devenait invisible. Tiul était globalement d’accord avec cet état de fait : la plupart des manciens qu’il avait connus correspondaient à cette description, à l’exception de quelques-uns qui avaient fait des situations de combat leur spécialité. Lui était une autre sorte d’exception : sans posséder la science des armes ou la musculature puissante des mages de guerre, le temps passé à fréquenter les bagarres de taverne et escalader les murailles de la Maison pour sortir ou entrer en cachette lui avait permis, outre d’acquérir un certain savoir en combat à mains nues, de développer des épaules suffisamment larges et un torse assez fort pour porter plus d’un grimoire poussiéreux à la fois.

Il souleva sans effort le corps frêle de l’Elfe gémissante, et défia Anthalus du regard.

« Cela vous ennuierait-il d’écarter les branches devant moi ? Je souhaiterais éviter à notre amie d’arriver à notre destination déchiquetée par les ronces. »

Le mercenaire hocha la tête et entreprit d’ouvrir le chemin, Tiul à sa suite.

« Décidemment, vous êtes un homme plein de surprises, mancien, grommela Anthalus en aplatissant un mur de ronces. Dès que tout concorde pour me permettre d’affirmer que vous êtes certainement l’être le plus méprisable et inutile des Six Royaumes, vous dévoilez un aspect de votre personnalité qui s’avérerait presque plaisant.

— Comme je vous l’ai dit lorsque je vous ai sortis du campement, il m’arrive d’avoir de bonnes idées.

— Je le reconnais, grogna le Nain en inclinant la tête. Même si j’ai tendance à penser que la chance y est pour beaucoup. D’abord la chimère invincible que vous avez brûlée, ensuite le fait de nous déplacer dans Sirisinwë avec sur le dos les robes à capuchons des Sœurs… Il faut bien avouer que c’était une idée de génie. Sans elle, nous aurions attiré l’attention sur nous, et…

— Savez-vous où Qiruë souhaitait nous amener ? l’interrompit Tiul. Sans elle pour nous guider, il se peut que nous perdions notre route… Je ne comprends pas comment elle fait pour s’orienter dans cet endroit qui ne laisse passer ni le soleil ni les étoiles…

— Je suppose qu’elle utilise la mousse sur les arbres, répondit le Nain. Elle a tendance à pousser sur le côté nord des troncs. Mais c’est assez peu précis, il doit y avoir autre chose…

— Quelque chose que ceux qui ne sont pas nés sous les ombres des branchages ne peuvent discerner, créatures, gronda soudain une voix sourde, basse et terrible, dans leur dos. Nous sommes venus vous chercher. »

Le mage et le Nain se retournèrent aussitôt. Leur regard s’emplit d’effroi devant la vision de cauchemar.

Les yeux jaunes qui les contemplaient n’avaient rien d’humain.

OURS

« J’ai tué une femme. C’est ainsi que tout a réellement commencé.

Je ne m’en souviens plus.

Mes absences étaient de plus en plus fréquentes. Je me réveillais souvent sans mémoire, réalisant avec terreur que plusieurs jours s’étaient écoulés depuis mon dernier souvenir. Je ne m’en ouvrais à personne.

Mon peuple ne s’inquiétait pas de mon nouveau comportement. Ils jugeaient même que ce changement était plutôt bénéfique : j’étais apparemment plus ouvert, plus intéressé par les autres, j’aimais découvrir de nouvelles choses, faire de nouvelles expériences. Cela contrastait avec mon ancienne personnalité, plus renfermée, plus sombre. Mon corps se transforma également : je devins plus grand, plus fort, plus agile, sans faire d’exercice ou subir un quelconque entraînement. En peu de temps, j’étais devenu quelqu’un d’autre.

Et puis cette femme est morte. Je me suis réveillé baignant dans son sang. Le lit en était imbibé. La femme était nue, elle était l’une des nombreuses conquêtes que j’avais ramenées dans mon lit. Elle était belle, si belle… Presque trop belle, pour la race infecte à laquelle elle appartenait. J’ai certainement fait l’amour avec elle. Puis je l’ai dévorée.

La femme était presque déchirée en morceaux. Des parties de son corps manquaient. Du sang couvrait mon visage, et ma bouche était encore pleine du goût à la fois ignoble et délicieux de sa chair.

Le désir d’expérience est chose dangereuse, lorsqu’il n’est pas contrôlé. Ceux qui veulent tout expérimenter peuvent se laisser aller à oublier les limites, à transgresser les lois pour connaître ce que nul n’est censé connaître. Ma nouvelle personnalité avait apparemment décidé d’expérimenter le goût de la chair des mortels. Puis, une fois son désir assouvi, elle m’avait rendu l’accès à mon corps, me laissant subir les conséquences.

À peine avais-je réussi à me relever, les membres tremblants et la tête lourde, que mes “amis”, de jeunes gens stupides et jouisseurs qui accompagnaient mes plongées dans la débauche, pénétrèrent dans la chambre. Leur sourire s’effaça sitôt qu’ils virent l’étendue du carnage. J’eus l’impulsion de les tuer, pour qu’ils ne parlent pas. L’envie de refermer mes mains sur leurs gorges fragiles, les voir mourir, voir la vie les quitter, peu à peu… Terrifié par ces atroces pulsions – je sais aujourd’hui qu’elles n’étaient pas miennes – je reculai. Ils s’enfuirent. Je m’enfuis dans l’autre direction. Prétendre avoir été dominé par une présence inconnue n’aurait jamais convaincu quiconque. Des gardes tentèrent de m’arrêter, et je les tuai. Sans le vouloir, sans même y penser : je les tuai parce que j’étais bien plus fort qu’eux, que leurs armes ne pouvaient pas me blesser, qu’ils étaient en travers de ma route. Je brisai leurs nuques sans ralentir ma course. Je m’enfonçai dans la forêt, sans un regard en arrière, et m’y fondis. Je courus toute la journée et toute la nuit qui suivit, sans m’arrêter plus de quelques secondes. Ma force, mon endurance me le permettaient désormais. Je faisais de mon mieux pour ne pas m’orienter, pour ne pas reconnaître les chemins que j’avais parcourus tant de fois pendant mon ancienne vie de chasseur. Je voulais me perdre. Ne jamais retrouver le chemin de la ville, ne jamais pouvoir y retourner, ne plus jamais laisser l’ombre en moi s’abattre sur mon peuple.

L’ombre s’y opposa. Elle tenta de me briser, de me forcer à faire demi-tour. Je résistai. Alors une autre ombre prit le relais, puis une autre encore. Je découvris alors que je n’avais pas qu’une seule autre personnalité, mais des dizaines, des centaines, peut-être même des milliers. Ces… monstres étaient en moi, et aucun d’entre eux n’appréciait que je tourne le dos à ma vie. Ils voulaient user de mon corps pour découvrir, expérimenter, essayer tout ce que leur substance immatérielle leur interdisait. Ils étaient en moi, se battaient pour le contrôle de mon esprit, ils voulaient que je leur obéisse. Je résistai encore. Ils déformèrent mon corps, s’acharnèrent sur mes os, mes muscles, mes organes, essayant de me causer assez de douleur pour que je leur cède, que je finisse par revenir sur mes pas et leur donner l’occasion de nuire à nouveau. Ils firent de moi un monstre. Ma peau se distendit et se couvrit de cicatrices, mes muscles jaillirent comme des champignons, déformant ma chair, mon squelette se tordit, et mon visage disparut, remplacé par une face ignoble, aux yeux jaunes et aux dents pointues. D’Elfe, je devins démon ; d’homme, je devins bête. Mais je résistai toujours. Je refusai de leur offrir le contrôle de mon corps et de mon esprit. Je ne cessai pas ma course avant d’être complètement perdu, d’être, quoi qu’il advienne, complètement incapable de retrouver la route de Sassavaï.

Lorsqu’ils parvinrent finalement à prendre le dessus sur mon esprit épuisé, je perdis toute trace de conscience. Pendant longtemps, je ne fus plus rien. Je n’ai aucun souvenir de ce temps pendant lequel j’errai dans la forêt, mon corps dirigé par les caprices des créatures qui l’avaient envahi.

Jusqu’à ce qu’elle intervienne. La Fille.

Elle avait entendu parler de moi, évidemment. Rien de ce qui survient au sein du Sixième Royaume ne lui est inconnu. C’est elle qui défia les présences aux commandes de mon corps, elle qui les força à me rendre, pour un temps, la maîtrise de mon être. J’entendis pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité un autre être vivant prononcer mon nom.

Ours, en elfique.

Orgoth. »

ANTHALUS

Le mercenaire était celui qui avait le plus de mal à se faire à la présence de leurs nouveaux compagnons. Rien ne l’avait préparé au fait que la destination à laquelle l’Elfe souhaitait les mener soit le foyer d’une Meute de garous.

Les créatures se nommaient elles-mêmes les Changeurs, et ressemblaient à d’imposants hybrides de loups et d’hommes. Elles avaient le torse puissant, les bras musclés et fermement dessinés ainsi que les mains à cinq doigts des Humains, mais ils étaient recouverts de fourrure grise ou noire, leurs ongles avaient des allures de griffes, et leur visage était celui d’un loup. Des oreilles pointues se dressaient sur le sommet de leur crâne, et leur gueule allongée était garnie de crocs acérés luisants de bave. Leurs yeux étaient jaunes, orangés ou verts, et brillaient de férocité mêlée d’une sorte d’intelligence vicieuse.

Les Changeurs se tenaient sur leurs membres postérieurs, mais leurs genoux inversés indiquaient qu’ils étaient également capables de courir sur quatre pattes. Il se dégageait des créatures une impression étrange de sauvagerie pure et de noblesse ancienne. Les garous ne se cachaient pas dans la Grande Forêt : ils régnaient sur elle.

Tiul avait commis ce qui semblait être une maladresse impardonnable : il leur avait demandé leur nom. Anthalus avait cru que les créatures allaient le mettre en pièces. Apparemment, le nom d’un Changeur était sacré, et ne devait pas être prononcé, moins encore devant des étrangers. Le mancien s’était répandu en excuses, et le chef de la Meute, un immense garou à la fourrure noire qui se faisait appeler le Meneur, avait reniflé avec dédain et aboyé quelques ordres incompréhensibles aux siens. Les Changeurs avaient jeté des regards emplis de dégoût au mage, puis l’avaient ignoré. Ils avaient commencé à marcher, encerclés par la Meute d’hybrides. Tiul portait toujours Qiruë dans ses bras, et trébucha plusieurs fois, mais il poursuivit vaillamment la route sans se plaindre.

Le Meneur s’arrêta soudain, aussitôt imité par les autres garous, et s’approcha du mancien, tendant les griffes vers Qiruë. Tiul recula, et Anthalus s’interposa aussitôt. Les garous se mirent à gronder, mais une fois encore, le Meneur les fit taire.

« Solide est l’alliance qui lie Tous-En-Un à cette Chasse-Oiseaux, articula-t-il de sa voix terrifiante en désignant Qiruë. Nous ne lui ferons aucun mal. L’homme-brindille ne pourra la porter jusqu’au Repos Gris. Le Repos Gris est loin, et la force de l’homme-brindille s’épuisera. Laissez-moi prendre la Chasse-Oiseaux, et nous arriverons plus vite. »

Tiul jeta un regard hésitant à Anthalus. Cela n’échappa pas au Meneur.

« La petite créature qui sent le fer est le chef de cette Meute, constata-t-il. Je m’adresserai désormais à lui.

— Attendez une minute ! protesta Tiul. Il n’est pas…

— Laissez parler les chefs de Meute, coupa Anthalus en dissimulant son sourire.

— Si cela peut rassurer la petite créature qui sent le fer, je peux promettre sur l’Arbre qu’aucun mal ne sera fait à la Chasse-Oiseaux, ni à ses gardiens, proposa le garou.

— L’arbre ? répéta Anthalus sans comprendre.

— L’Arbre est la créature la plus sacrée au sein du Sixième Royaume, lui souffla Tiul. Rompre un serment sur l’Arbre est une des pires choses qui puisse arriver à une créature de la forêt.

— Comment savez-vous ça, vous ?

— J’ai quand même passé avec succès l’examen du sixième cercle, grogna Tiul. Ce qui implique avoir suivi quelques cours avec attention. Ayez la délicatesse de ne pas oublier trop vite que je suis un mage. »

Anthalus sonda un instant le regard du garou au pelage noir.

« Très bien, grogna-t-il finalement. Vous pouvez la prendre. »

Le Nain s’écarta, et l’immense hybride tendit ses griffes vers Qiruë. Anthalus sentit Tiul se raidir, mais le Changeur prit l’Elfe avec une surprenante délicatesse. Il se laissa ensuite tomber au sol sur trois pattes, l’Elfe serrée contre sa poitrine couleur d’encre, et commença à courir. Tiul, Anthalus et les autres Changeurs lui emboîtèrent le pas.

Ils filèrent comme le vent, traversant les buissons et les murs de fougères sans ralentir, touchant à peine la terre meuble couverte d’humus. Les Changeurs ouvraient la voie, repoussant les branches et les lianes, permettant à Tiul et Anthalus de ne pas se laisser distancer. Pendant cette course silencieuse, Anthalus se sentit étrangement uni à la Meute, comme s’il faisait lui aussi partie du groupe d’hommes-loups traversant la forêt à toute allure. Il savoura le sentiment de puissance et de sauvagerie, laissant dériver son esprit pendant qu’il se consacrait à l’effort.

Tiul, en revanche, ne semblait pas voir les choses de cette façon. Après deux heures de course, il s’effondra, ahanant et ruisselant de sueur, la respiration sifflante. Le Meneur aboya quelques ordres, et un garou de haute taille ramassa le mage sans ménagement, l’envoyant sur son épaule comme un vulgaire ballot de linge. La course reprit. Anthalus, contrairement au mancien, avait l’habitude de l’exercice physique et, malgré sa petite taille, il parvint tant bien que mal à tenir l’allure, jetant de temps à autre des regards glacés à ceux parmi les Changeurs qui faisaient mine de s’approcher de lui pour lui faire subir la même humiliation qu’au mage. Ses poumons le brûlaient, ses vêtements l’irritaient et sa tête tournait un peu, mais il ne s’était jamais senti aussi vivant.

Ils coururent pendant quatre heures de plus. Tiul tenta une fois de reprendre la course par lui-même, mais il s’effondra de nouveau après une heure, et fut remis pour de bon sur l’épaule du grand Changeur.

Lorsque la nuit tomba, la Meute ralentit l’allure. Anthalus tremblait de tous ses membres, mais les Changeurs semblaient à peine fatigués. Ils parvinrent finalement à une petite clairière qui s’étendait autour d’une colline percée de terriers. À travers la pénombre, le Nain entrevit de jeunes garous au pelage duveteux s’égayer en jappant et venir couiner entre les pattes des adultes, tandis que les quelques femelles qui les surveillaient s’approchaient avec méfiance, reniflant les nouveaux arrivants.

« Nous sommes au Repos Gris, annonça simplement le Meneur. Nous allons soigner la Chasse-Oiseau. »

L’hybride allongea l’Elfe sur l’herbe, puis entonna un long hurlement. Plusieurs femelles et un vieux mâle s’approchèrent, tenant entre leurs griffes plantes odorantes, feuilles luisantes et racines terreuses, ainsi que quelques petits animaux morts.

« Laissons ceux qui soignent travailler, grogna le Meneur. Prenez du repos. »

Anthalus et Tiul, couverts de sueur et de crasse, ne songèrent pas un instant à discuter. Ils tombèrent au sol, et s’endormirent dans la seconde.

Une autre cuve. Un autre monstre. Où qu’il pose son regard, il ne voit que des cuves, et des bulles, et des monstres. Il a envie de hurler, mais aucun son ne s’échappe de sa gorge.

ESMÉE

La colonne de cavaliers caparaçonnés d’acier s’ébranla, accompagnée d’un véritable nuage de poussière et de vapeur. La neige était tombée la veille et avait recouvert les toits d’Azureld de blanc pur, et ses rues grouillantes de gris sale. Esmée huma l’air glacé. L’hiver approchait à grands pas. Elle espérait que la campagne de Taraxhan ne s’éterniserait pas, et qu’ils seraient rentrés à Azureld avant les grands frimas.

Le ciel était encore lourd et le vent glacial, et les corbeaux gras croassaient lugubrement, perchés sur les toits des maisons et les remparts du chemin de ronde. Pourtant, la population de la capitale avait abandonné ses âtres chauds pour saluer le départ en guerre des paladins d’Evondia.

Les hommes d’Esmée avançaient deux par deux derrière elle, ce qui, malgré les rues larges de la capitale évondienne, forçait souvent les badauds à s’aplatir contre les murs pour laisser passer les paladins. Le détachement de l’Ordre de la Flamme d’Azur était impeccable, Esmée s’en était assurée : leur passage en fanfare à travers la ville avait pour but d’assurer aux citoyens que la situation était sous contrôle, et que bientôt les rebelles kharans sentiraient la colère d’Evondia s’abattre sur eux.

Ils rejoignirent la porte sud de la ville, où les attendait déjà l’armée royale, Ythern à sa tête. Comme toujours, il était ridicule, arborant une expression qu’il essayait de rendre martiale, engoncé dans son armure de parade trop grande, artistiquement ciselée et ornée de mille fanfreluches. Esmée ne lui jeta pas un regard.

Les chariots emplis de tentes, de provisions, d’eau et de fourrage étaient attelés à des bœufs solides, preuve que la Guilde marchande avait respecté ses engagements. Elle ne vit en revanche pas les mages de guerre et les golems promis par la Maison des Mages. La jeune Championne, intriguée, s’approcha du commandeur Archus, venu assister au départ, qui discutait avec animation avec le haut-mancien Thergald.

« Je vous répète que la fabrication de nos golems de combat a pris du retard ! martelait le gros mage. Je ne vais pas faire partir au front des golems incomplets !

— Je savais qu’il était illusoire de faire confiance à une promesse venant de la Maison, répliqua Archus avec agacement. 

— Croyez bien que je suis navré d’entendre que vous doutez de la loyauté de la Maison et de sa volonté de participer au traitement des problèmes qui agitent notre royaume. Je vous assure que les responsables de ce retard seront punis, et que les forces de la Maison vous rejoindront à temps avant que vous n’atteigniez Taraxhan. Nous disposons de moyens de déplacement plus rapides et pratiques que des chevaux, nous serons sur place certainement avant même que vos paladins arrivent !

— Très bien, acquiesça le vieux commandeur. La réunion de nos forces se fera à un jour de marche de Taraxhan.

— Nous y serons », promit Thergald en tournant les talons.

Archus attendit que le haut-mancien soit suffisamment loin pour s’adresser à Esmée. Celle-ci ne lui avait pas encore pardonné la mort de Sérika, mais elle ne pouvait se permettre de le montrer.

« Même si je maudis mon âge trop avancé qui m’empêche de partir avec vous, je suis malgré tout heureux d’avoir l’occasion de rester à la capitale pour pouvoir surveiller les manigances de ce vieil ours, lui glissa le Commandeur. J’espère pour vous que les manciens feront bel et bien la jonction avec nos forces. Si ce n’est pas le cas, prions pour que notre bon roi réalise enfin qu’à part prodiguer de venimeux conseils, la Maison n’est pas capable de beaucoup pour le bien-être d’Evondia… »

Esmée acquiesça, plus par habitude que par conviction réelle. Elle était loin d’apprécier Thergald et ses intrigues, mais elle savait que la Maison était loin d’être aussi inutile que le pensait Archus. Le haut-mancien n’était que la partie visible et désagréable de la Maison des Mages, à laquelle Archus et elle étaient régulièrement confrontés : il ne fallait pas oublier pour autant les centaines de mages qui, partout en Evondia et dans le monde, aidaient la population, engageaient à leurs frais des mercenaires pour traquer les brigands et les hors-la-loi, faisaient régner l’ordre, soignaient les malades et les blessés et prodiguaient à tous ceux qui la demandaient une éducation minimale. Les manigances de Thergald et des autres dirigeants avides de pouvoir ne devaient pas faire oublier le dévouement et la bonté des autres représentants de la Maison.

Elle était soucieuse, cependant. En plus de l’éventualité que les promesses de Thergald soient fausses, elle craignait avant tout le fait que la Maison d’Evondia n’ait jamais participé à des opérations militaires de grande envergure. Elle doutait que, même si les golems et les mages de guerre arrivaient, ils puissent se montrer utiles dans les stratégies qu’elle serait chargée de déployer.

Archus et la chantresse Aurune bénirent les troupes, sous les acclamations du peuple d’Azureld en liesse. Puis les cavaliers, fantassins et chariots s’ébranlèrent et s’éloignèrent de la capitale évondienne.

Ythern et Esmée chevauchaient côte à côte, juste derrière l’avant-garde chargée de les défendre en cas d’embuscade. Le jeune roi ne semblait pas plus à l’aise sur une selle que sur son trône, et son armure faisait un bruit de tonnerre à chaque pas de sa monture. À plusieurs reprises, il faillit tomber, et tout le monde autour de lui affectait de ne pas remarquer qu’il était très mauvais cavalier. Esmée finit par s’approcher du jeune roi, lassée par le spectacle pathétique qu’il offrait aux soldats qui le suivaient.

« Utilisez vos cuisses pour le diriger, Majesté, souffla-t-elle. Pas vos mollets. Et essayez d’accompagner ses mouvements, ne les combattez pas. »

Elle avait eu la décence de ne pas ridiculiser le roi en faisant ces remarques à haute voix. Ythern lui lança un regard reconnaissant, et entreprit d’appliquer ses conseils. Esmée corrigea à voix basse la position du jeune homme, qui parvint finalement à adopter une posture à peu près convenable.

« Je vous remercie de votre aide, dame Esmée, murmura le roi, tendu. J’aurais eu beaucoup de mal à conserver le peu de dignité qu’il me reste si j’étais tombé de selle à quelques lieues seulement d’Azureld.

— Personne n’aurait osé se moquer de vous, Votre Majesté.

— Peut-être pas en face, soupira Ythern. Mais je ne suis pas stupide. Pas complètement, du moins. Mon peuple n’a aucun réel respect pour moi. Je suis monté sur le trône à l’âge de quinze ans, après la mort de mes parents, et mon accomplissement le plus impressionnant depuis lors a été de trouver une position confortable pour m’asseoir dessus. »

Esmée retint un sourire.

« Vous non plus, vous ne m’aimez pas. »

Elle haussa les sourcils, surprise, et ouvrit la bouche pour protester.

« Économisez votre salive, Championne, souffla sèchement Ythern. J’ai vu les regards désespérés ou hostiles que vous me lancez dès que vous mettez un pied dans la salle du Conseil. Vous vous donnez beaucoup de mal pour les cacher, mais quand, comme moi, on n’a d’autre responsabilité que dire oui ou non à la fin de deux heures de réunion, on a beaucoup de temps libre pour observer ses invités.

— Votre Majesté, je vous assure que…

— Ne vous inquiétez pas, sourit Ythern. Je ne vous en veux pas. Je sais que je suis loin d’être un bon roi, et que je ne fais pas honneur à mes ancêtres. Particulièrement à la branche kharane de ma famille, par ailleurs, à en juger par les regards meurtriers que vous lancez au maquillage que je porte sitôt que vous en avez l’occasion… »

Esmée ne s’était jamais sentie si dépourvue. Elle avait l’impression d’être une gamine prise en faute.

« L’observation est mon unique don, ma dame, sourit Ythern. Je ne suis pas un génie politique comme Uribis de Vale, ni un héros guerrier comme le furent mes ancêtres, et je n’ai rien d’un roi-poète qui peut charmer son monde par sa prestance et sa voix. Ma seule capacité utile est de savoir lire dans les yeux et les mots des autres. C’est pour cela que je me suis fait passer pour un faible, un peureux : pour pouvoir étudier en toute tranquillité mes adversaires, sans les inquiéter ni les alerter de l’éventuel danger que je pourrais représenter. En attendant de pouvoir, à terme, leur porter mes coups. Je finirai par y arriver. Un jour, je couperai mes ficelles de pantin, et j’attacherai et tirerai celles du Conseil. »

La jeune Championne retint un frisson. Il était perturbant pour elle de découvrir que l’homme qu’elle avait de tout temps considéré comme une loque insignifiante poursuivait en réalité de si grandes et inquiétantes ambitions.

« Tel est donc votre objectif, Votre Majesté ? demanda Esmée d’une voix neutre. Connaître ceux qui vous entourent pour pouvoir ensuite leur faire faire ce que vous désirez ?

— Mais oui, répondit candidement Ythern. J’espère un jour être capable de jouer des membres du Conseil comme ils se jouent de moi depuis mon accession au trône. N’auriez-vous pas envie, vous-même, si vous aviez été manipulée toute votre vie, de retourner la situation à votre avantage à la seconde où vous verriez une chance d’y parvenir ?

— Je fais partie du Conseil royal, Votre Majesté, lui rappela Esmée.

— Et c’est pour cette raison que je m’ouvre à vous, ma chère. Vous n’essayez pas de me manipuler. D’une part parce que vous considérez que je n’en vaux pas la peine, et d’autre part parce que vous êtes l’une des seules à ne pas avoir sous le coude un grand plan global, destiné à favoriser votre faction, que vous tissez au gré des Conseils royaux. »

Esmée fronça les sourcils. Effectivement, elle n’avait jamais vu l’intérêt de s’attirer ses bonnes grâces, et contrairement à Thergald, Obrias, Hermont ou même Archus et Aurune, elle considérait – certainement très naïvement – la salle du Conseil comme l’endroit d’où Evondia était dirigée, et non la scène politique lugubre qu’Ythern décrivait, où les affaires pressantes du royaume s’effaçaient devant les sanglants affrontements de factions avides de croître et de détruire leurs opposants.

« Je lis dans vos yeux que vous vous rendez à ma logique, sourit malicieusement Ythern.

— Je ne peux qu’admettre que Votre Majesté marque… quelques points, consentit prudemment Esmée, mal à l’aise.

— Vous êtes trop bonne, ma chère. Mais parlons franchement, à présent. Voyez-vous, dame Esmée, j’ai décidé de faire de vous mon alliée. Vous êtes l’unique membre du Conseil qui possède encore, à mes yeux, un esprit pur. Malgré votre loyauté tout à fait respectable pour l’Ordre, vous n’avez pas encore été pervertie par les manigances d’Archus, Thergald et les autres. Mon plan est donc de vous pervertir moi-même. »

Esmée conserva un visage impassible.

« Comme vous le savez, poursuivit Ythern, le Conseil royal est à l’heure actuelle divisé en deux camps : la Maison d’un côté, qui s’est octroyé le soutien de la Guilde marchande et de la Confrérie des alchimistes ; et la Flamme d’Azur de l’autre, soutenue en règle générale par l’Église d’Elearuna. Thergald, Obrias et Hermont, contre Archus, Velmir et Aurune. »

— Je me permets de vous rappeler que je suis moi aussi fidèle à l’Ordre, remarqua froidement Esmée.

— Vous êtes fidèle aux préceptes de l’Ordre, corrigea Ythern. Pas aux luttes de pouvoir intestines qui gangrènent la politique d’Evondia, et auxquelles l’Ordre participe. C’est pour cette raison que je vous mets à part. »

La jeune femme hocha la tête, songeuse. Il était vrai que les Conseils royaux constituaient pour elle une corvée. Assister aux joutes verbales d’Archus et Thergald l’avait d’abord intriguée, puis amusée, et finalement lassée. À la fin de chaque séance, il y avait les vainqueurs et les vaincus, des factions qui montaient en puissance, et d’autres qui reculaient, pour un temps seulement, avant de revenir à la charge. Ce qui, à la réflexion, était loin de correspondre à ses idéaux sur la manière dont le peuple d’Evondia devait être guidé.

« Que suggérez-vous, Votre Majesté ? demanda-t-elle.

— Je pense qu’il est temps de monter un troisième camp : le nôtre. Soyons honnêtes : le Conseil royal n’existe que parce que les factions tiennent Evondia par les couilles. »

Esmée écarquilla les yeux.

« Pardon si mon franc-parler vous choque, ma chère, mais telle est la vérité. Les factions ont toujours eu une grande importance en Evondia, et jusqu’à présent, cela fonctionnait parfaitement. La Guilde marchande approvisionnait le Trésor royal par les taxes qu’elle versait, en échange d’avantages commerciaux ; la Flamme d’Azur maintenait l’ordre et s’occupait de la défense du territoire en contrepartie de son indépendance, les alchimistes offraient les produits de leurs recherches contre des financements, et la Maison s’occupait de la sécurité intérieure et de l’éducation, en échange d’une place au Conseil royal. Et l’Église soutenait la Couronne aux yeux du peuple, qui en échange la finançait et la protégeait. Le système idéal : jamais un roi n’aurait pu rêver de ministres plus compétents dans leurs domaines. »

Ythern fit une pause, vérifiant du regard si la jeune Championne suivait son raisonnement. Esmée hocha fermement la tête.

« Seulement, tout s’est emballé, reprit aigrement Ythern. Les marchands sont devenus plus avides, et tiennent l’économie entre leurs mains : le Trésor est vide, et la Couronne est endettée jusqu’au cou. Les alchimistes demandent des sommes exorbitantes pour maintenir la distribution des produits de première nécessité, comme les engrais ou les médecines, et la Maison réclame de plus en plus de pouvoir de décision, arguant qu’ils ont davantage de compétences et de moyens que bien des agents de la Couronne. Quant à l’Ordre, il m’est interdit de refuser la moindre de leurs sollicitations, faute de quoi, si une guerre venait à se déclarer, je me retrouverais sans le soutien de la moitié des effectifs de l’armée. Sans compter l’Église d’Elearuna, qui délaisse la spiritualité pour la politique, et peut retourner le peuple contre mon autorité en quelques sermons… »

Esmée frissonna. Ythern lui dépeignait là un tableau bien sombre.

« La Couronne ne dirige plus grand-chose, à l’heure actuelle, soupira-t-il. En cas de crise, je ne peux que prier pour l’unité : si une faction décide subitement de me retirer tout soutien, je ne peux l’en empêcher.

— Les factions se sont montrées unanimes sur la manière de répondre à la situation présente, remarqua Esmée. Toutes ont répondu présentes à…

— C’est exactement là où je voulais en venir, coupa Ythern. Et si nous n’avions pas eu cette chance ? Et si une ou plusieurs des factions était guidées par des personnes souhaitant me voir tomber ? Et si la Guilde avait ordonné un blocus des ressources ? Et si l’Église avait décrété hérétique la répression des Kharans ? Et si Archus avait refusé de me donner ses paladins pour écraser la rébellion, au nom de l’antique amitié entre l’Ordre et les nomades ? »

Esmée fronça les sourcils. Elle n’avait jamais vraiment pensé au système politique évondien auparavant. À présent qu’Ythern le lui exposait, elle sentait poindre en elle une sorte d’angoisse lancinante, une inquiétude tenace pour le futur de son pays, comme si Evondia reposait tout en haut d’un château de cartes sur lequel les factions soufflaient, dans un sens ou dans l’autre.

« La Couronne a besoin de davantage de pouvoir, conclut le jeune roi. Pour me dépêtrer de cette situation, pour rendre au trône son pouvoir légitime, je dois réduire celui des factions, une à une. Et pour cela, j’ai besoin de temps, d’expérience… et de soutien. »

Ythern lança un regard brûlant à Esmée.

« Je reste fidèle à l’Ordre », répéta la Championne, par automatisme, mais au fond d’elle, elle sentait qu’elle manquait de conviction.

« Votre serment de fidélité va avant tout à Evondia, ma chère, lui rappela le roi. Evondia, la Flamme d’Azur, et la Couronne, dans cet ordre. Ce sont les mots que vous avez prononcés lorsque vous avez été faite chevalier. Si l’Ordre fait partie du problème d’Evondia, vous vous devez de lutter contre lui, n’est-ce pas ? »

Esmée cligna des yeux, confuse. Elle éprouva une vague colère contre elle-même : jamais elle ne s’était sentie aussi naïve, aussi impuissante.

« Je n’attends pas de réponse immédiate, dit Ythern, apaisant. Vous pouvez prendre le temps de réfléchir à la situation réelle du pouvoir en Evondia et, j’espère, de vous rendre à mes arguments.

— Croyez-vous vraiment que je sois la plus à même de vous assister dans vos ambitions, Votre Majesté ? » demanda-t-elle avec une humilité qui la surprit elle-même.

Elle ne se serait jamais crue capable de se comporter ainsi avec le roi qu’elle avait si longtemps méprisé, et qui, malgré ses mines de conspirateur juvénile tout excité par le risque de ce qu’il entreprenait, commençait à lui inspirer une once de respect.

« Oui, approuva Ythern. Mais je vois que vous doutez…

— Comme l’a remarqué Votre Majesté, la politique n’est pas mon fort…

— La politique, c’est savoir observer ses adversaires et jouer avec les faiblesses que l’on a pu repérer. C’est ma spécialité, ou cela le sera bientôt. Votre rôle est de me permettre de le faire, de me soutenir, de me conseiller, de m’avertir lorsque je vais trop loin ou, au contraire, de me secouer lorsque je me montre trop timoré. Voyez cela comme… une sorte d’entraînement militaire que vous devez me prodiguer, sans les pompes, les tours de piste et les entraînements à la masse d’armes. »

Esmée eut une moue dubitative. Ythern sourit.

« Faisons un pacte, proposa-t-il. Vous disposez de la durée des opérations à Khara pour m’endurcir, faire de moi un roi fort et ferme dans ses positions, mais capable de souplesse et de réflexes aiguisés… Je sens que ces termes vous parlent… Et en échange…

— Qu’est-ce que vous pensez bien pouvoir m’apprendre ? ricana Esmée. Votre Majesté », ajouta-t-elle immédiatement, consciente d’avoir manqué de respect à son suzerain.

Mais Ythern étouffa un éclat de rire.

« Je peux vous apprendre à mentir, murmura-t-il. À jouer la comédie, prétendre ressentir ou penser quelque chose qui n’est pas vrai, et à remarquer ceux qui vous mentent et se jouent de vous. Une discipline très utile pour laquelle, sauf votre respect, vous n’avez aucun talent.

— Un paladin de l’Ordre de la Flamme d’Azur se doit de toujours dire la vérité, se récria Esmée.

— Et pourtant, depuis tout à l’heure, le message que vous envoyez au reste des hommes, avec mon aide, bien entendu, est celui d’une jeune femme pleine d’honneur réticente à céder aux avances bien trop osées de son roi », souffla Ythern. 

Esmée cligna des yeux, surprise.

« N’avez-vous pas remarqué que je vous parle à voix basse, d’un ton doux et suave, et que j’ai revêtu mon sourire le plus charmeur pour vous entretenir ? Croyez-vous que les débats politiques se prêtent à de tels ornements ? Et seuls émanent de vous des expressions contrariées, des froncements de sourcils, des récris et des mines fermées et pensives… Aux yeux du reste du monde, la conversation que nous avons eue est une tentative maladroite de ma part pour vous attirer sous ma tente à la prochaine halte, qui vient de se solder par votre refus catégorique… Voici votre premier rôle, ma chère : ayez l’air glacial. Cela ne devrait pas être trop difficile : après tout, je viens de vous manipuler honteusement… »

Esmée regarda autour d’elle, et vit qu’Ythern avait raison : elle ne recevait que regards de sympathie, de curiosité, de soutien, tandis que ceux que l’on dédiait au roi étaient emplis de mépris ou, bien plus rarement, d’admiration. Effectivement, elle n’eut pas besoin de beaucoup se forcer pour obtenir une expression polaire.

« Bien, très bien, ma chère, répondit sèchement le roi, qui avait brutalement perdu son sourire. Ne faites pas attention à mon ton et à mon expression : je viens d’être blessé par la jeune femme que je convoitais sottement. À présent, je vais m’éloigner de vous, drapé dans ce qu’il est censé me rester de dignité.

— Essayez de rester en selle, commenta froidement Esmée. Tomber de cheval maintenant pourrait gâcher votre sortie si bien préparée.

— Oh, ma chère, croyez-vous donc tout ce que vous voyez ? » répliqua Ythern non sans un imperceptible sourire.

Et avec un clin d’œil, le jeune roi talonna sa monture et s’éloigna dans un galop léger, chevauchant avec une aisance issue d’une longue habitude.

OURS

« Il m’a fallu du temps avant d’entendre distinctement la voix de Lilthyn. Mon esprit était embrumé, obstrué par les voiles de mes autres personnalités, qui refusaient de me rendre ma liberté après que j’ai coupé court à leur inextinguible soif d’expériences. Mais elle avait suffisamment de puissance pour faire cesser leurs caprices. La Fille dut démêler mon esprit des milliers d’autres qui s’étaient enroulés, glissés, insinués autour et à travers lui. C’est elle qui m’apprit la teneur de la malédiction, qui m’expliqua le “Don” qui m’avait été fait.

J’ai été choisi à ma naissance, destiné à devenir un Prophète, un maître spirite, capable d’arpenter les Limbes sans entraînement, de commander aux esprits, de les appeler à moi et de tisser des alliances avec eux. Je devais mettre mes pouvoirs de divination et de clairvoyance au service d’un être formidable, tout dévoué aux rouages de l’innovation et de l’industrie. Seulement, cet avatar du progrès, ce Maître des Flammes, plutôt que d’élire un être fort et acquis à sa cause, préféra se créer un esclave. Associé au passé incestueux et fragile de ma race décadente, le Don causa des ravages sur ma personne. Plutôt que de me donner prise sur les Limbes, il permit aux Limbes de prendre pied en moi. Les esprits m’envahirent, quelques-uns d’abord, puis d’autres, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils soient des milliers. Ils se partagèrent d’abord équitablement mon corps, dirigeant ma volonté à leur guise, goûtant les uns et les autres aux expériences les plus intenses et les plus démentes, que leur absence de forme corporelle ne pouvait autrement leur permettre. Puis des disputes éclatèrent, des conflits s’allumèrent, et bientôt, les esprits de l’air, de la terre et de l’eau se battirent, comme ils le faisaient dans les Limbes, contre les esprits du feu, de la pierre et du métal. Mon corps devint alors un champ de bataille, quotidiennement mis à feu et à sang par les combats élémentaires des esprits, déchiré par la fureur des éléments.

Lilthyn m’aida à grandir, à faire de mon esprit une force réelle dans la guerre qui ravageait mon corps, et non un simple otage. Je nouai des alliances avec les esprits qui me possédaient, prenant de temps à autre le contrôle de mon corps, par la ruse, la négociation ou la force.

Elle m’emmena chasser. Elle me fit découvrir des endroits inconnus du Sixième Royaume, elle arpenta avec moi les mille sentiers qui traversaient la Grande Forêt. Nous chassâmes pendant des années ensemble, sans jamais être lassés. Nous parlions peu. Nous préférions sentir sur nos peaux la sueur de l’effort et le vent de la liberté. Lilthyn était une excellente chasseuse, elle aussi. Nous courions parfois pendant des jours, glissant parmi les arbres ou rampant entre les racines et les fougères, suivant avec soin notre cible, patientant jusqu’au moment ultime, parfait, où la traque s’achève par la mort de la proie, et où les prédateurs reconstituent sur sa viande l’énergie dépensée à la poursuivre. Je tuais à mains nues. Elle aussi. Elle mangeait crue, tout comme moi, la viande encore chaude des bêtes que nous capturions.

Parfois, elle m’interdisait de m’attaquer ou même de poursuivre un troupeau ou un animal. Parce qu’il s’agissait d’une femelle qui allaitait encore ses petits, et qu’il était cruel de tuer plus qu’on ne peut manger. Parce que l’animal avait bu dans une source empoisonnée ou s’était nourri sur un buisson malade qui aurait rendu la consommation de sa viande dangereuse. Ou parce qu’il ne restait que peu de longs-coureurs gris, ou de daims tachetés, ou de buffles laineux, et que le moindre animal tué pouvait faire disparaître l’espèce tout entière. Je me souviens avoir une fois épargné sur sa demande la dernière femelle d’une espèce de cerf doré, qui n’existait que dans une petite partie de la forêt. Quand nous sommes revenus, des années après, cette femelle avait rétabli un semblant d’équilibre en donnant naissance à d’autres femelles. Elle était devenue trop vieille pour se reproduire, cependant, et cette fois, j’ai eu le droit de la chasser.

Un jour, lors de nos rares conversations, j’ai appris que Lilthyn faisait partie de l’autre camp. Que son allégeance allait à l’avatar opposé à celui qui m’avait désigné, qu’elle était la Fille de la Sylve, la première servante du Père des Arbres, et que nous étions destinés à devenir ennemis. Elle m’expliqua la guerre millénaire que se livraient les Aspects du Monde, et le rôle que je devrais, un jour ou l’autre, tenir dans ce conflit. Je l’acceptai. C’était facile. Après tout, accepter ce qui m’était impossible d’éviter avait toujours défini mon existence tout entière.

Nous chassâmes ensemble pendant encore plusieurs années. Parfois, elle me laissait seul, ne me retrouvant que quelques semaines plus tard. Elle s’occupait de rassembler les agents de son avatar, ceux qui allaient devenir mes ennemis. Puis elle revenait, et nous chassions de nouveau. Elle m’amena voir une femme plongée dans un sommeil magique, dans une cascade glacée, quelque part au nord de la forêt. Nous suivîmes une Meute pendant une semaine, pour qu’elle puisse observer un Changeur gris qui vivait en son sein.

Finalement, la guerre vint, et l’Appel retentit. Je fis mes adieux à Lilthyn et quittai la Grande Forêt, rejoignant les forces du Maître des Flammes. La suite t’est connue : après maintes péripéties, le Père repoussa le Maître, et la majorité des Hérauts périrent ou connurent des sorts tragiques. Ce qui t’intéresse est, je pense, ce qui survint après ma propre mort.

— Exact.

— J’y ai beaucoup réfléchi. Cependant, je dois avouer qu’à ce jour, je ne l’explique pas encore.

— Essaye quand même.

— Bien… J’ai échafaudé quelques hypothèses. Peut-être est-ce dû à ma race. Peut-être les Elfes sont-ils destinés, après leur trépas, à devenir des esprits. Mais cela n’explique pas pourquoi je suis le seul à être devenu ce que je suis. Peut-être le Don, qui m’avait maudit dans la vie, m’a finalement béni dans la mort. Peut-être est-ce dû au renforcement de mon esprit à l’aide de Lilthyn, aux guerres incessantes que j’ai dû mener pour conserver un peu de pouvoir sur mon propre corps. Ou peut-être mes actions ont-elles été favorablement perçues par le Maître ou le Père, et qu’ils m’ont offert cet… état supérieur en récompense. Peut-être même est-ce un présent des dieux. Peut-être est-ce un peu de tout cela.

— Mmh… Changeons de sujet, veux-tu ? Comment va la Fille ?

— Condamnée. Comme tu le sais certainement. La mandragore a fini par atteindre le cœur de l’Arbre. Ce n’est plus qu’une question de temps. Il n’y a rien que nous puissions faire.

— Très bien. Mais tu peux tout aussi bien me mentir… J’y réfléchirai en chemin. Lorsque j’aurai trouvé ta… Clairvoyante, comme tu la nommes, peut-être auras-tu d’autres informations à me soumettre. Après tout, elle doit bien avoir un quelconque intérêt, pour que tu t’intéresses tant à elle… J’espère que voir son précieux “Grand Esprit” dans une fiole lui fera reconsidérer le camp qu’elle a choisi… »

L’Archimancien Eldryd adressa un sourire sec au flacon enchanté qui reposait sur son bureau, et se leva. À travers le verre vibrant d’énergie magique, Ours s’attarda sur le visage haï de son tourmenteur, ce visage à la fois jeune et vieux, étrangement rond et juvénile malgré les rides qui le barraient, les yeux d’un bleu de glace, les cheveux blancs et lisses dévalant sur ses épaules. Depuis qu’il avait abandonné toute forme corporelle, il n’avait ressenti que paix et tranquillité d’esprit. Jusqu’à ce qu’il soit capturé par Eldryd, alors qu’il accompagnait, invisible, sa Clairvoyante dans sa mission. Jusqu’à ce qu’il soit enfermé dans ce récipient clos, forcé à répondre aux interrogations du mage. Jusqu’à ce qu’il entende la menace que celui-ci faisait peser sur Qiruë.

« Ne la blesse pas, s’entendit-il demander à Eldryd.

— Ne t’inquiète pas, son heure n’est pas encore venue, répliqua le mancien avec un sourire glacial. J’ai pour le moment d’autres… amis dont je dois prendre soin. Mais son tour viendra bien assez tôt. »

L’Archimancien s’enroula dans sa cape écarlate, puis disparut instantanément, laissant Ours seul avec son désespoir. 

BELUNITH

La femme pleurait. De découragement, de tristesse, d’épuisement. De colère, aussi, un peu. Colère contre le destin, les dieux ou le hasard qui lui avaient imposé de vivre une vie aussi misérable. Le sang dégouttant de ses blessures sentait le fer, la chaleur et la pauvreté de la nourriture qu’elle mangeait si rarement. Ses larmes amères dessinaient des sillons d’un brun clair en creusant leur lit dans la crasse noirâtre qui recouvrait ses joues. L’un de ses yeux, bleui et gonflé après les coups de l’homme, ne s’ouvrait presque plus, mais il consentait le passage des larmes de la femme. Le liquide salé glissa sur la coupure de sa joue, là où le poing couvert de bagues de l’homme s’était écrasé, et acheva sa course sur sa lèvre ensanglantée. La femme gémit de douleur, et Belunith sentit son désespoir lui écraser le cœur.

Elle se releva tant bien que mal, et rajusta son corsage déchiré du mieux qu’elle put. Le vêtement était sale et d’un rouge vulgaire, mais elle n’en possédait pas d’autres. Elle n’avait pas de souteneur pour la protéger, et celui qui l’avait malmenée le savait. L’homme connaissait tout des bas-fonds de l’ancienne cité impériale, et lorsqu’il posait des questions, mieux valait lui répondre. Et lorsque l’on ignorait la réponse…

La prostituée tituba jusqu’à une fontaine lépreuse où croupissait une eau brune, et entreprit de se débarbouiller en grimaçant de douleur. Belunith fut surpris de ressentir une bouffée de pitié envers la putain. La femme était séide, et c’était la première fois qu’il éprouvait autre chose que du dégoût pour un membre de cette race. Il avait passé tant de siècles à haïr Seva, la cruelle déesse qui régnait sur Seï, tant de siècles à honnir et combattre quiconque avait eu l’infortune de naître en cette contrée méprisable et prêter allégeance à sa fielleuse déité… Il en avait presque oublié que la plupart d’entre eux, comme la jeune putain, n’étaient pas responsables des dérives du clergé et de la noblesse.

Presque.

Le vieux Mage secoua la tête. Il n’avait pas oublié. Pas vraiment. Il connaissait les tourments des pauvres et des esclaves, le calvaire des villageois exploités dans les régions agricoles et les sévices endurés par les cohortes anonymes de serviteurs des richissimes marchands. Il savait que vivre à Seï avait toujours été, pour la plus grande part de la population, pire que vivre ailleurs. C’était pour eux qu’il s’était battu, au fond. C’était dans l’espoir qu’un jour, les faibles et les forts puissent être traités avec bonté et égalité dans les terres de Seï.

Il secoua la tête. Son mensonge l’écœurait lui-même. Il avait toujours été bien plus facile de simuler l’oubli, l’ignorance. Il avait été plus simple de croire que Seï se résumait aux puissants commerçants totalement dénués de scrupules, aux prêtres fanatiques et vicieux dévoués à Seva, aux généraux avides de conquêtes et à un empereur maléfique n’ayant à cœur que la domination mondiale. L’ennemi était bien identifié. Ainsi, pendant tous ces siècles, Belunith avait pu les haïr. Pendant tous ces siècles, il avait pu ignorer ceux qui, comme la catin battue qui geignait devant lui, auraient pu mettre en doute la légitimité de sa croisade, ceux qui l’auraient fait hésiter. Il avait fait ce qui était nécessaire. Pour le plus grand bien. Et il avait réussi.

Trois siècles plus tôt, il avait participé à la chute du régime impérial qui gouvernait Seï depuis l’aube des temps. L’empereur avait été tué, l’armée mise en déroute, les temples de Seva brûlés et son influence néfaste dispersée. Il avait savouré cette victoire, qu’il attendait depuis toujours. Le Sélénir et Vale s’étaient partagé la tutelle du territoire séide. Belunith avait fait confiance aux Sélènes, si attachés à la démocratie, pour administrer les ruines de l’empire et enseigner au peuple séide la valeur de la liberté et de l’égalité. Il avait fait confiance aux Valéens, de nobles guerriers célébrant leur honneur retrouvé, pour maintenir l’ordre à Seï et empêcher les luttes de pouvoir. Il avait fait ce qu’il fallait, il avait détruit le vieux régime, il avait confié la contrée aux meilleurs des hommes, et tout ne pouvait qu’aller mieux. Il avait eu confiance en l’avenir.

Trois siècles plus tard, les terres de Seï étaient toujours en ruine, dans un état bien pire que celui dans lequel le vieux Mage les avait laissées.

Pour la première fois depuis près de quinze siècles, Belunith avait pitié des Séides.

Le vieil Immortel avait été séide lui-même, dans ce qu’il considérait presque comme une autre vie. Il incarnait depuis si longtemps le magicien blanc volant au secours du monde dans les heures de désespoir, il avait adopté pendant tant de siècles le caractère et l’apparence bienveillante du sage de haute stature à barbe immaculée, aux yeux d’azur et à la peau pâle… Il en avait presque oublié que sa véritable apparence était celle d’un vieillard voûté, aux yeux lourds et noirs, à la barbe couleur de fer et à la peau brune marquée au front du tatouage obscène des prêtres de Seva. Depuis près de mille cinq cents ans, il était le Traître. Traître à sa déesse, à son peuple, et à son pays.

Il était temps de penser à la rédemption.

Le vieux Mage guérit d’un geste le visage tuméfié de la prostituée. Aussitôt, les plaies et les ecchymoses disparurent, et la putain retrouva l’apparence qu’elle avait avant qu’elle soit battue par l’homme. Ahurie, elle se palpa précautionneusement le visage, puis scruta l’obscurité avec inquiétude. Belunith décida qu’il ne souhaitait pas qu’elle le voie, et le regard de la catin le traversa sans le discerner. Effrayée, la femme finit par s’enfuir, disparaissant au coin d’une rue.

Belunith huma l’air, et retrouva sans difficulté la trace du Sélène. Le sang de la prostituée poissait encore ses phalanges. L’homme avait une démarche arrogante, il se tenait droit et bombait le torse, et la manière dont il faisait jouer ses muscles épais à chacun de ses pas frôlait le ridicule. Cependant, tout dans son attitude indiquait qu’il détenait un certain pouvoir. Et, comme tous les imbéciles, il aimait l’afficher. Belunith le suivit tout au long du chemin qui ramenait l’homme chez lui, sans que ce dernier se doute une seconde de la présence de l’ensorceleur. Ainsi que Belunith l’avait espéré, l’homme s’approcha d’une imposante bâtisse, surchargée de colonnades, de sculptures et de fresques coûteuses, et la contourna, à la recherche d’une entrée plus discrète. Le palais du gouverneur.

Le luxueux édifice, construit comme par défi en face de l’antique palais d’été impérial, désormais abandonné et en ruine, était le bâtiment le plus important de la province. L’homme était sans nul doute l’un des sous-fifres du gouverneur, un fonctionnaire, laquais ou gratte-papier quelconque parti s’amuser odieusement aux dépens du peuple que l’administration à laquelle il appartenait était, officiellement, chargée de protéger.

Belunith « convainquit » l’homme de laisser la porte entrouverte assez longtemps pour qu’il s’y glisse, puis le suivit dans les dédales des couloirs, toujours invisible aux yeux de sa proie. L’homme parvint jusqu’à sa chambre. Il humidifia un linge propre et se lava rapidement, se débarrassant notamment du sang étalé qui tachait toujours son poing, et du maquillage bon marché que la catin lui avait mis sur le cou en l’embrassant, alors qu’elle espérait toujours gagner quelque argent en ouvrant les cuisses pour lui. Puis il revêtit une riche tunique vert émeraude et lança autour de ses épaules une cape clanique à carreaux, qu’il ferma avec une fibule d’argent ouvragée en forme de tête de sanglier. Le bijou semblait valoir un certain prix, et Belunith réalisa que l’individu était peut-être plus qu’un simple auxiliaire.

L’homme quitta sa chambre, Belunith sur les talons, et s’engagea dans les couloirs d’un pas assuré. Il frappa à une porte de bois solide, puis entra, non sans avoir laissé au vieux sorcier le temps de passer.

Le gouverneur leva à peine les yeux lorsque son subordonné le salua. Le front plissé, le teint falot typique de ceux qui s’inquiètent trop et ne dorment pas assez, griffonnant avec application à l’aide d’une plume d’oie, le dirigeant du protectorat de Seï ne vivait apparemment que pour sa fonction. La pièce était, selon les critères sélènes, assez richement décorée, mais pour n’importe qui d’autre, elle était loin de refléter la prestance et le pouvoir de l’individu qui y travaillait. Le sanctuaire de l’homme le plus important de la province n’était meublé que d’un bureau simple encombré de papiers, de quelques bibliothèques regorgeant de textes de lois, livres de comptes et autres documents administratifs, et d’un petit brasero pour l’heure éteint, malgré le froid glacial qui régnait dans la pièce. Les fenêtres étaient couvertes par de solides rideaux violets, choisis pour leur propension à cacher la lumière plus que pour leur esthétique, et aucune tenture, aucun tableau n’ornait les murs, à l’exception d’une large carte assez précise représentant les frontières et les cités du territoire que le gouverneur était chargé de régenter.

Les hommes des Thains avaient de tout temps boudé le luxe inutile et les signes extérieurs de pouvoir, si recherchés par les puissants des autres nations, préférant le pratique à l’esthétique. Un trait de caractère que Belunith avait tendance à apprécier.

« Comment avance votre enquête ? demanda le gouverneur sans lever les yeux de ses écrits.

— Difficilement, monseigneur, soupira le sous-fifre, sans masquer le mépris dans sa voix, comme s’il était excédé par l’idée même d’effectuer cette tâche. Travailler à partir d’aussi peu d’éléments est toujours délicat. Sans vouloir vous manquer de respect, monseigneur, le crédit que vous portez à de simples rumeurs ne… »

Le gouverneur posa sa plume d’un geste sec et releva la tête. L’homme avait une apparence quelconque, la cinquantaine bedonnante, le visage rond et un peu affaissé, les cheveux châtains épars et mal coiffés. Cependant, il avait les yeux d’un gris de ciel d’orage, un gris foncé, étrange, hypnotique, et l’intensité de son regard réduisit instantanément l’homme de main au silence.

« Je suis au fait du peu d’intérêt que vous semblez accorder à l’enquête que je vous ai confiée, Saram, fit-il d’une voix dure. Et que ce soit bien clair, je m’en moque éperdument. Que cela vous plaise ou non, je suis le gouverneur, je dirige les forces et services sélènes, civils ou militaires, stationnés dans la région. Ce qui vous inclut, vous et votre département. Aussi, lorsque je vous charge d’une mission, quelle qu’elle soit, j’attends de vous que vous l’accomplissiez avec zèle et célérité, peu m’importent vos considérations personnelles. Me suis-je bien fait comprendre ? À moins que vous n’ayez une remarque à me faire à propos de la manière dont je m’acquitte de la tâche qui m’a été confiée par le Conseil des Thains ? »

Belunith vit le dénommé Saram se tendre, et une veine palpiter sur son cou. Apparemment, il avait effectivement très envie de faire des remarques. Mais il se retint, et secoua humblement la tête.

« Non, monseigneur. Veuillez me pardonner si je vous ai semblé irrévérencieux.

— Très bien. À présent, informez-moi des progrès de votre enquête.

— Le bas peuple ne sait rien, soupira Saram. J’ai passé la semaine à interroger moi-même les mendiants, marchands et catins d’Ioamasnar, sans résultat. Mes agents n’ont pas eu plus de chance pour le moment, dans la ville comme dans les villages alentour, même si quelques rapports mentionnent un ou deux événements qui…

— Un événement, ou deux ? Soyez précis », ordonna le gouverneur.

La colère brilla dans les yeux de l’enquêteur, mais une fois encore, il parvint à la réprimer.

« Trois, en fait, répondit-il en déglutissant. Trois rapports me sont parvenus, contenant des éléments pouvant s’avérer vaguement dignes d’intérêt.

— Je vous écoute.

— L’un d’entre eux mentionne un ivrogne braillant dans une taverne que le retour des temps glorieux de Seï est proche. Un autre parle d’une célébration de mariage, menée selon des rites religieux proscrits par l’édit de Harlanggar, dans un village de cultivateurs au nord de la cité. Le troisième est un simple conte ancien, qu’un aède a raconté dans une auberge de relais, sur la route de Gayavasni. L’histoire était classique et mentionnait un antique héros séide béni de Seva, et n’avait apparemment pas grand intérêt, mais mon agent mentionne une sorte d’ambiance, de… ferveur, au sein de l’audience.

— C’est tout ?

— C’est tout, soupira Saram. Comme vous le voyez, je n’ai pas l’impression que…

— Bien. Je veux les rapports relatant ces événements sur mon bureau demain matin. Vous convoquerez également leurs auteurs, je souhaite m’entretenir avec eux sitôt que possible. Je veux que l’ivrogne, les notables du village et l’aède soient retrouvés, arrêtés et interrogés.

— Mais… enfin, monseigneur, protesta Saram, je ne…

— S’il s’agit d’une remarque sur l’inutilité de ma démarche, cela ne m’intéresse pas. »

L’enquêteur plissa les yeux, et Belunith vit ses doigts se crisper.

« Je pensais, en fait, fit-il d’une voix contenue, qu’il était peut-être dangereux d’engager des procédures aussi… voyantes à l’encontre de ces personnes. Ne pensez-vous pas que, si vos soupçons sont fondés, le fait que nous arrêtions quiconque semble vaguement savoir quelque chose n’alerte ceux que nous recherchons vraiment ? La rumeur selon laquelle nous nous intéressons de près à cette histoire se répandrait sans contrôle, et nos cibles deviendraient alors bien plus discrètes…

— Vous avez peut-être raison, admit le gouverneur. Mais nous n’avons pas le temps de tergiverser. S’il y a bel et bien un culte secret qui se répand parmi la population séide, et qui proclame avoir le moyen de rendre sa puissance à Seva, je veux qu’il soit identifié et éradiqué sitôt que possible. Je veux toutes les informations que vous pourrez trouver à ce sujet. »

Et moi donc, songea Belunith.

ESMÉE

La porte de la tente se découpa dans l’obscurité, et la tête d’Ythern apparut timidement.

« Ma dame ? Êtes-vous toujours fâchée ?

— Bien sûr que non, Votre Majesté », répondit-elle.

Elle était toujours fâchée. Mais il était malséant pour une Championne d’exprimer sa rancœur à l’égard de son roi. Elle n’était plus une adolescente, libre de piquer une colère ou de faire la tête pour des raisons futiles.

« Voilà deux jours que nous avons feint cette dispute sur la route, déclara le roi. Il est temps de faire semblant d’enterrer nos différends. En tant que roi, je me repens de mes fautes et de mon arrogance, et viens vous présenter mes royales excuses. Et en tant que loyale sujette d’Evondia, vous les acceptez de bonne grâce. Voilà ce que penseront ceux qui m’ont vu me diriger sous votre tente. Ou peut-être penseront-ils que j’essaie à nouveau de me glisser dans votre lit. Peu importe. Le fait est que nous avons du travail. »

Esmée hocha la tête en silence. Elle avait eu le temps de réfléchir aux propos d’Ythern, et elle avait fini par admettre qu’elle croyait en sa vision des choses. Les factions avaient trop de pouvoir, et Evondia allait mal. Ythern avait raison, le pays avait besoin d’un dirigeant qui fasse changer les choses, qui rétablisse la justice et le bien-être pour la population. Le jeune roi pouvait-il être ce changement ?

« Si vous êtes toujours disposée à m’entraîner, je suis à votre disposition », déclara Ythern en ouvrant les bras, arborant un large sourire.

Esmée entreprit de détailler son suzerain d’un œil critique. Le jeune homme était trop fin, trop féminin. Sa peau semblait douce, et aucune cicatrice ne zébrait ses bras, aucun cal ne marquait ses paumes. Il avait un visage avenant, lorsqu’il ne prenait pas son habituelle expression angoissée. Trop avenant. Un bon roi était un roi capable d’être ferme. La douceur devait être réservée à des occasions particulières. Ses yeux étaient pétillants d’excitation, brillants de désir de bien faire. Cela était bon. Seulement…

La Championne se tourna vers la bassine emplie d’eau dans laquelle elle avait fait sa toilette, y plongea une serviette de toile et lança le paquet humide au roi, qui le rattrapa tant bien que mal.

« Pour vos yeux, lança Esmée en réponse au regard interrogateur d’Ythern. Première leçon : un roi ne porte pas de maquillage, peu importent les défauts qu’il se prête. Un roi accepte qui il est et en fait une force. Vos origines kharanes sont une force qu’il ne convient pas d’ignorer, surtout en ce moment.

— J’ai mis une heure à appliquer ce maquillage ! protesta Ythern.

— Rassurez-vous, l’enlever sera bien moins long, rétorqua Esmée. Allez. »

Le jeune roi hésita.

« Refuser votre héritage, le masquer sous du maquillage est une insulte à vos ancêtres et à vos sujets des Plaines. Vous êtes quelqu’un d’intelligent, Votre Majesté. Je ne comprends toujours pas d’où vous est venue cette vanité stupide.

— Je sais que c’est idiot, maugréa Ythern. Mais… quand je suis monté sur le trône, j’ai entendu des rumeurs, des remarques à propos de moi. Mes yeux, ma peau… Personne n’avait eu une allure aussi… kharane dans la lignée royale depuis des siècles. Sans compter que, lorsque j’avais quinze ans, j’étais un peu… farouche, je passais la plupart de mes journées à cheval. Je pensais que mes parents vivraient éternellement, et que je ne règnerais que quand je serais vieux et incapable de monter. Quand ils sont morts et que j’ai dû ceindre la Couronne à mon front, j’étais un sauvageon. J’ai entendu les critiques des gens, qui disaient que le sang kharan de mes ancêtres rejaillissait en moi, comme s’il s’agissait d’une sorte de malédiction. Le bon peuple d’Azureld a même composé et chanté un certain nombre de ballades assez insultantes à mon sujet. Le Roi des écuries ou Le Centaure couronné, par exemple, vous les avez sûrement entendues… Peut-être même les avez-vous chantées, comme tous les autres. Lorsqu’on a quinze ans et qu’on vient de perdre ses parents, se sentir méprisé, haï… c’est difficile à supporter. Alors j’ai arrêté de monter aussi souvent à cheval, je suis resté au palais, j’ai étudié, je suis devenu un parfait gentilhomme, un aristocrate bien habillé, bien éduqué, respectant le protocole à la lettre. J’ai masqué mon ascendance kharane pour obtenir du respect, pour faire taire les moqueries.

— Et comment cela a-t-il fonctionné pour vous ? » murmura Esmée.

Le roi lui lança un regard de bête blessée, qu’elle soutint sans ciller. Il jeta un œil écœuré au linge mouillé toujours dans sa main, soupira, puis l’appliqua sur son visage.

« Un roi est fier de qui il est, assena Esmée pendant qu’Ythern se démaquillait. Vous n’êtes plus un enfant honteux de son apparence, vous n’êtes pas un fat vain et coquet. Vous êtes le roi. Vous chevaucherez à votre guise, parce que vous êtes le roi. Vous montrerez au monde vos yeux en amande et votre teint cuivré, parce que vous êtes le roi. Et personne ne fera la moindre remarque pouvant vous faire reconsidérer votre manière d’agir, parce que vous êtes le roi. »

Ythern releva la tête. Une étrange étincelle brillait dans ses yeux. Esmée retint un sourire. C’était la première fois qu’elle voyait la confiance irradier du visage nu de son souverain.

« Vous êtes un bon professeur, Championne, acquiesça Ythern. Vous me donnez envie de conquérir le monde à moi tout seul !

— Attendez de voir la suite du programme avant de me lancer des compliments, Votre Altesse. D’ici peu, vous allez me maudire.

— Ah bon ? Que diable…

— Retirez votre manteau, et faites-moi vingt pompes.

— Pardon ?

— Mes excuses… Retirez votre manteau, et faites-moi vingt pompes, Votre Majesté.

— Mais… je pensais que nous devions nous entraîner sans…

— Sans pompes, sans tours de piste et sans masse d’armes, cita Esmée. Je me souviens de vos paroles. Mais je suis en désaccord avec la vision de Votre Majesté. Un roi doit pouvoir mener ses hommes à la guerre, et doit donc être théoriquement capable de sauver la vie de chacun d’entre eux, comme ils le feraient pour lui. C’est un devoir mutuel : si vous êtes incapable de vous battre, vous n’obtiendrez pas le respect de vos soldats. Des soldats qui ne respectent pas leur roi ou leur commandant désertent ou se rendent. Evondia a besoin de soldats dévoués, et donc d’un roi combattant. Au sol, maintenant. Vingt pompes.

— Est-ce vraiment nécessaire ? grimaça Ythern.

— Oui. Vous êtes trop fin. Vos jambes retrouveront leur force si vous montez à cheval régulièrement, mais vos bras et votre torse vous donnent l’apparence d’une brindille. Vous avez besoin de vous muscler. »

Ce fut laborieux, mais la volonté d’Ythern lui permit de mener à bien l’exercice. Lorsqu’il se releva, les bras douloureux, Esmée lui lança un sourire sadique.

« Bien. Étirez vos bras, puis retournez au sol. J’en veux vingt de plus. Ensuite nous passerons à l’escrime, à la course à pied et au tir à l’arc. »

Le regard que lui dédia Ythern était empli de dégoût.

TIUL

« Ils vous nomment Chasse-Oiseau… Pourquoi ? »

Qiruë engloutit la bouchée de baies qu’elle mastiquait, et eut un faible sourire en essuyant le jus bleu qui coulait sur son menton.

« C’est ainsi que les Changeurs appellent les Elfes, expliqua-t-elle. Il en a toujours été ainsi. Lorsque nos peuples se sont rencontrés, les Changeurs ont été stupéfaits par nos dons de chasseurs, notamment en ce qui concerne l’archerie et le lancer de javelot. Atteindre des cibles à distance, comme les oiseaux, leur avait toujours paru impossible : pour eux, un oiseau qui s’envole est une proie perdue. Voir les Elfes abattre des oiseaux en plein vol était pour les Changeurs une grande source d’étonnement. Ils nous ont nommés ainsi par respect, et le nom est resté. »

Tiul hocha la tête, songeur, et tendit un morceau de viande cuite à Qiruë, qui refusa d’un geste de la main. Le mage haussa les épaules et mâchonna le lard au goût étrange. Il avait obtenu, après d’âpres négociations, le droit d’allumer un petit feu pour faire cuire la créature velue que les Changeurs leur avaient ramenée, et qu’ils semblaient envisager d’enfourner crue et sanguinolente dans la bouche de l’Elfe à peine remise. « Pour reprendre des forces », avaient-ils dit. Tiul doutait qu’ingurgiter la viande crue d’une bestiole inconnue lui fasse le plus grand bien, et avait finalement osé affronter les Changeurs chargés de remettre l’Elfe sur pied. Qiruë l’avait remercié, confirmant que les Elfes préféraient la viande cuite.

« Ce qui est surprenant, continua la jeune femme, c’est que le nom que nous utilisons pour désigner notre peuple est très proche de celui qu’ils nous ont donné.

— Ah oui ? Elfe signifie donc… ?

— Non, Elfe est le mot qu’utilisent les autres races pour parler de nous, corrigea Qiruë. Entre nous, nous nous nommons Sanadryd, ce qui dans votre langue signifie plus ou moins “dignes des cieux”, ou “poursuivants des oiseaux”. Rien à voir avec l’archerie, cependant. Dans les temps anciens, mon peuple se nomma ainsi par pure arrogance. Nous nous pensions supérieurs, naturellement élus par les dieux pour diriger le monde, nous pensions que nos esprits étaient si excellents, si élevés, que nous étions aussi proches des cieux que les oiseaux. Mais depuis la déchéance de mon peuple, Sanadryd est devenu pour nous une sorte de mauvaise blague, d’ironie amère, pour nous rappeler ce qui arrive à ceux qui se croient dignes d’atteindre le soleil.

— Passionnant, grogna Anthalus, bougon, assis non loin de là.

— Quelque chose vous ennuie ? s’enquit doucement Qiruë.

— Puisque vous mentionnez le sujet… À présent que vous êtes remise, que penseriez-vous de partir d’ici ? Ces créatures sont… déplaisantes, à bien des égards, et je serai soulagé lorsque nous aurons quitté les lieux. »

Tiul songea un instant à lancer une pique au Nain, mais il renonça. Il devait admettre qu’il n’était pas particulièrement confortable de vivre au sein de la Meute depuis près d’une semaine, malgré la considération à laquelle, en tant qu’invités de Tous-En-Un, ils avaient droit. Ils étaient confinés au Repos Gris, les Changeurs jugeant qu’ils étaient davantage en sûreté s’ils ne vagabondaient pas dans la forêt, et passer toute la journée à tourner en rond au sein d’une clairière emplie de fougères n’avait rien de passionnant. Sans compter que la conversation des Changeurs se limitait à des grognements et des aboiements brefs : si tous paraissaient comprendre ce qu’ils disaient, rares étaient ceux qui, à part le Meneur, leur adressaient la parole en langue commune. Une semaine sans vin ni bière, à manger des baies et des animaux fraîchement tués, en ne pouvant bavarder qu’avec une Elfe maladive et un Nain désagréable… Tiul vivait un véritable calvaire.

Il y eut un mouvement dans les buissons, non loin d’eux. Tiul grimaça. Pour ne rien arranger, la saison des amours semblait avoir lieu en ce moment même au sein de Tous-En-Un, et les garous n’avaient pas l’air de tenir en très haute estime le concept d’intimité. Le mancien détourna le regard et contempla la lumière décliner à travers les branches. Il réprima un frisson désespéré. Les membres de la Meute se collaient tous les uns contre les autres pour se tenir chaud au cours des nuits glaciales, et dormir dans les bras d’un garou n’était pas particulièrement reposant pour le mage.

« Les paroles que je vais prononcer peuvent paraître très étranges au premier abord, déclara-t-il, mais je suis assez d’accord avec notre camarade nain. Grâce aux… bons soins de nos amis à fourrure, dit-il en évitant de penser aux choses affreuses à base d’organes de bestioles et de plantes mêlées de salive qu’ils avaient fait subir à Qiruë, j’ai l’impression que vous avez recouvré suffisamment de forces pour reprendre notre route. Je n’ai pas la moindre idée de notre prochaine destination, mais je prie pour qu’il s’agisse d’un endroit plus… civilisé.

— Nous sommes en sécurité, ici, objecta Qiruë. J’ai passé un accord avec cette Meute, au nom du Consort. Ils nous protègeront.

— Je ne doute pas de leurs… capacités, grommela Tiul en contemplant les muscles puissants qui jouaient sous les fourrures grises et noires des hybrides. Mais il m’avait semblé important d’atteindre rapidement quelque destination pour le… bien-être de notre quête.

— Vous avez raison, acquiesça Qiruë en se mordant la lèvre. Nous avons perdu suffisamment de temps par ma faute. Nous devons cependant attendre le retour du Meneur : c’est à lui que j’ai confié la charge de protéger… l’objet que je dois remettre à Anthalus. Nous partirons demain à l’aube.

— Demain ? geignit le mage, au désespoir.

— Oui. Le crépuscule vient, il ne serait pas prudent de s’en aller ce soir. »

Une nuit de plus à passer le visage enfoui dans de la fourrure puante, soupira-t-il intérieurement.

Deux heures plus tard, alors que la nuit achevait de tomber, le grand Changeur au poil noir rentra de la chasse, et Qiruë s’adressa à lui. Le Meneur hocha la tête et s’éloigna parmi les arbres. Tiul en profita pour subtiliser un cuissot de daim au produit de la chasse, et Anthalus le dépeça pour le faire cuire. Le Meneur revint une heure plus tard, portant précautionneusement entre ses bras énormes un paquet informe recouvert d’épaisses étoffes brunâtres. Avec cérémonie, Qiruë prit l’objet des griffes du Changeur, et s’approcha d’Anthalus.

Tiul écarquilla les yeux.

« Mais ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce que…

— Silence ! le réprimanda Qiruë. Vous allez lui faire peur ! »

Bouche bée, Tiul contempla le nourrisson qui gazouillait dans les bras de l’Elfe, emmailloté dans des linges paraissant faits de feuillage tressé. L’enfant, qui ne devait pas avoir plus de quelques mois, avait la peau bronzée et les yeux d’une intense couleur vert feuillage. Lorsqu’il aperçut Anthalus penché au-dessus de lui, il éclata de rire et tenta maladroitement de lui attraper la barbe de sa main potelée. Le Nain recula, les sourcils froncés.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Ça, c’est un bébé.

— Je le vois bien ! s’emporta Anthalus. Ce que je demande, c’est ce qu’il fait ici !

— Je vous présente Siadhe, murmura Qiruë avec un respect mêlé de tendresse. Cette enfant est ce que la Grande Forêt possède de plus précieux. Voici l’objet de votre mission : la protéger à tout prix.

— Vous plaisantez ?

— Absolument pas. Vous êtes le Premier Gardien, Anthalus. Siadhe est recherchée par les ennemis du Sixième Royaume, et vous devez empêcher que ceux-ci mettent la main sur elle. Bientôt, nous quitterons la forêt, et votre vigilance ne devra plus faiblir.

— Ne serait-elle pas plus en sécurité ici, au cœur même du Sixième Royaume ? intervint Tiul.

— Son destin n’est pas de rester, répondit Qiruë avec tristesse. Elle ne pourra pas accomplir ici la tâche qui lui est dévolue. La Grande Forêt régresse, les hommes cessent d’avoir peur des ombres, les sylphides et les Changeurs sont impuissants devant le feu et les haches, et le Père se meurt… Bientôt, les peuples du Sixième Royaume devront trouver un nouveau foyer… Et c’est autour de Siadhe qu’ils se rassembleront.

— Je ne comprends pas, avoua Anthalus.

— Ce n’est pas vraiment nécessaire. Contentez-vous d’accepter votre mission. »

Le mercenaire hocha la tête, et tendit les bras. Qiruë y déposa le bébé, qui gloussa et tenta à nouveau de saisir la barbe du Nain.

« Loï’th niun sha illis’vë ftha, déclara l’Elfe d’un ton quelque peu mélodramatique. Ainsi le trésor est confié à son Premier Gardien ».

Le Nain et le mage échangèrent un regard dubitatif. Ni l’un ni l’autre n’appréciait beaucoup l’idée de voyager avec un nourrisson.

« Est-ce vraiment raisonnable d’emmener avec nous un enfant en bas âge ? osa Tiul. Nous n’avons rien de nourrices…

— Si vous espérez que je la lange, renchérit Anthalus, vous pouvez toujours courir… »

Qiruë eut un sourire amusé, et s’approcha pour reprendre l’enfant au mercenaire.

« Ne vous inquiétez pas, les rassura l’Elfe en récupérant le bébé. Je m’occuperai d’elle au cours de notre voyage. Contentez-vous de la protéger. »

Elle posa précautionneusement le nourrisson au sol, et arrangea les couvertures autour de lui. Siadhe cligna des yeux et adressa un sourire ravi à Qiruë. Puis elle bâilla, et s’endormit presque immédiatement. 

« Bien, murmura Qiruë. Demain, nous partirons pour Sassavaï…

— La cité des Elfes ? fit Tiul, le souffle coupé.

— Nous ne ferons qu’y passer. Nous repartirons presque aussitôt.

— Pour où ?

— Vous le saurez bien assez tôt. Dormez, à présent. Nous aurons tout le temps de discuter plus tard. »

Tiul leva les yeux au ciel. Il ne supportait pas tous ces mystères. Mais, par égard pour Qiruë, il n’insista pas.

Comme tous les soirs depuis une semaine, ils mangèrent rapidement, puis éteignirent leur petit feu de camp. Qiruë prit Siadhe dans ses bras, puis ils s’allongèrent parmi les Changeurs, profitant de leur chaleur pour éloigner le froid glacial de la nuit forestière, malgré les remugles écœurants qui émanaient de leur fourrure emmêlée. Tant bien que mal, Tiul parvint à trouver le sommeil.

Un hurlement atroce le réveilla. Il ouvrit les yeux, le cœur battant la chamade. Il était trempé. Le Changeur contre lequel il était pelotonné était froid. Mort. Son sang imbibait sa robe. Le souffle du mancien se bloqua dans sa gorge.

Des cris de douleur retentirent, ainsi qu’une odeur affreuse de chair grillée. Tout autour de lui rougeoyait de minuscules points de lumière, ressemblant à des braises mourantes. Il réalisa qu’il s’agissait des poils achevant de se consumer, autour d’horribles blessures cautérisées qui avaient ouvert la fourrure des garous. Le bébé hurlait à pleins poumons, terrorisé. Il entendit Qiruë, non loin de lui, essayer de murmurer d’une voix tremblante des paroles rassurantes à l’enfant, et Anthalus jurer, cherchant à tâtons son marteau de guerre.

Le mancien fit de son mieux pour faire le vide en lui, et chercha dans sa mémoire défaillante les mots composant le sortilège d’illumination. Il entendit les lames des attaquants siffler, trancher l’air et la chair, et un autre Changeur tomba au sol, mort. Il entendit le Meneur rugir de rage et de désespoir, quelque part devant lui. Il entendit Anthalus se lever, son arme à la main, et sa respiration s’accélérer tandis qu’il scrutait la nuit épaisse autour de lui.

Tiul bredouilla les premiers mots de l’incantation, buta, manqua son coup, hésita, se trompa encore, recommença. Il se détesta soudain, agacé et honteux de son incapacité à retenir l’un des premiers sorts appris aux étudiants de la Maison. Il s’insulta copieusement, puis récita de nouveau la formule. Une lueur apparut dans sa main, d’abord vacillante, puis devenant de plus en plus intense à mesure que sa peur et sa colère contre lui-même renforçaient sa volonté. Il parvint à la maintenir, malgré la terreur qui affaiblissait son Lien déjà peu imposant avec la magie des Limbes. La lumière envahit peu à peu le Repos Gris, et Tiul put contempler l’étendue du carnage.

Près de la moitié des Changeurs gisaient, morts ou atrocement mutilés, au sol, recouvrant l’herbe glacée de sang pourpre. Le mancien eut une grimace de dégoût en reconnaissant parmi eux les corps de plusieurs jeunes. Son regard fut alors attiré par un reflet orangé, et ses yeux s’écarquillèrent. Il n’y avait pas de légion d’attaquants. Il n’y en avait qu’un. Mais il était bien plus terrifiant que tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Entièrement recouvert d’une armure lisse aux reflets de bronze, comme s’il avait été plongé dans une cuve de métal en fusion, l’être de cauchemar avait la souplesse et l’élégance d’un danseur, tandis qu’il tranchait de ses lames effilées la chair de ses adversaires. Ses yeux rougeoyaient d’une flamme intense, et aucune expression ne tendait ses traits austères maculés de sang. Il fallut au mancien un certain temps pour reconnaître un golem en cette imitation métallique parfaite d’un être humain.

Le Meneur, devant eux, gémissait de désespoir, ses puissants muscles tendus et prêt à bondir, mais renâclant à s’attaquer à la chose qui décimait sa Meute. Tiul comprit soudain qu’il les défendait, qu’il se tenait devant les trois invités de Tous-En-Un plutôt que de porter assistance aux siens, désespérément fidèle à la promesse de protection qui le liait à Qiruë et à ses maîtres.

Les Changeurs voyaient aussi bien de jour que de nuit, et l’esprit qui animait le golem n’avait pas besoin de lumière pour discerner ses ennemis. En revanche, le sort d’illumination de Tiul permit à Anthalus de se jeter dans la bataille.

« Non ! » hurlèrent en chœur Qiruë et le Meneur.

Le Nain tourna vers eux un regard surpris.

« Vous ne risquerez pas votre vie quand Tous-En-Un meurt pour tenter de vous sauver ! gronda le Meneur avec colère.

— Nous devons fuir ! gémit Qiruë, le bébé en pleurs serré contre elle. C’est nous qu’il cherche !

— Pas question de laisser cette chose tuer tout le monde ici ! protesta Anthalus.

— Vous devez la protéger ! s’écria l’Elfe en désignant Siadhe du menton. Nous devons partir, maintenant ! »

Le golem tourna soudain son regard flamboyant vers eux.

« Courez ! » ordonna Qiruë.

Elle fit volte-face, et s’enfuit dans les bois. Le Nain hésita un instant, puis partit finalement à sa suite. Le Meneur lança un regard fou à Tiul, et gronda d’un air menaçant. Le mage se leva précipitamment, agrippa sa sacoche et s’enfonça à son tour dans les fourrés, relâchant son sortilège de lumière, qui se dissipa aussitôt. Plongé dans le noir, il entendit devant lui la respiration haletante de Qiruë et Anthalus et, dans son dos, les craquements de feuilles et les bruissements des fougères lui apprirent que le Meneur le suivait, respectant jusqu’au bout son devoir de protection.

Mû par une inspiration, Tiul accéléra le rythme de sa course, dépassa les grognements rauques d’Anthalus, et buta bientôt contre Qiruë, qui poussa un gémissement affolé et resserra sa prise autour du nourrisson.

« Ce n’est que moi, murmura-t-il en prenant ses bras. N’ayez crainte.

— Tiul ? chuchota-t-elle en cessant de se débattre.

— Oui. Libérez le Meneur de son devoir. Sa place est avec son peuple, il est injuste qu’il doive nous aider à nous enfuir alors que les siens sont massacrés. »

Qiruë hoqueta, tremblant de tous ses membres.

« Pouvons-nous… vraiment nous passer de lui ? couina-t-elle.

— Croyez-moi, cela ne changera rien, répondit amèrement Tiul. Cette chose, ce golem, a tué sans mal la moitié de la Meute sans avoir subi la moindre blessure. Si elle nous rattrape, ce n’est pas le Meneur qui nous sauvera.

— Vous l’envoyez à sa propre mort, remarqua Anthalus en arrivant à leur hauteur.

— Il a le droit de mourir en défendant son peuple. Du peu que j’ai appris des Changeurs, je pense qu’il préfèrerait cela que vivre en l’ayant abandonné pour nous protéger. »

Anthalus resta silencieux. Qiruë prit une longue inspiration.

« Meneur ? appela-t-elle finalement à voix basse.

— Chasse-Oiseau ? répondit humblement le massif Changeur noir, non loin de là.

— Si tel est votre souhait, je vous libère de votre serment de protection. Votre place est dans Tous-En-Un.

— J’ai promis devant l’Arbre de vous protéger, contra le Meneur. Je ne peux accepter.

— Je suis sûr que l’Arbre ne prendra pas ombrage que vous vous battiez pour les vôtres, intervint Tiul. En outre, en allant affronter cet ennemi aux côtés de la Meute, vous le détruirez et nous en protègerez, ou le ralentirez et nous en protègerez tout autant. »

Le mancien crut voir une étincelle jaune luire dans l’obscurité, là où les yeux de l’hybride devaient être. Il y eut un mouvement brusque, puis un bruit de course étouffé. Puis plus rien.

LIVRE II
TRAHISONS

FABRIEL

Le marteau s’abattit lourdement sur la barre de métal chauffée au rouge, et tinta contre l’enclume. Comme à chaque fois, Fabriel était déterminé à ce que sa prochaine arme soit la meilleure qu’il ait jamais forgée. Après quelques minutes de martelage destiné à donner une forme aplatie au matériau, le forgeron de l’Ordre remit la barre dans le four dans un jaillissement de fragments de charbon embrasés. Il cligna des paupières et, regardant autour de lui, réalisa avec surprise que la nuit était déjà tombée. Les yeux rougis par la fumée du soufflet et la peau recuite par la chaleur de la fournaise, il n’avait pas senti le froid et l’obscurité venir. Il jura intérieurement. À tous les coups, il avait encore manqué le repas du soir.

Il lança un regard hésitant vers l’ébauche primitive d’épée qui rougeoyait parmi les braises, et haussa finalement les épaules : il irait se servir en cuisine plus tard. Dame Amarys ne lui disait jamais rien quand il se présentait après l’heure du dîner.

Il reprit son martelage, et se plongea dans ses pensées. Esmée était partie mater les barbares du sud, emmenant avec elle la moitié des gars d’Azureld. Pouvoir admirer les jolies courbes de la Championne lorsqu’elle traversait la cour lui manquait. Cela l’aurait distrait de l’ambiance pesante qui régnait sur l’Académie.

D’ordinaire, il ne s’intéressait guère à la manière dont tournait le chapitre de l’Ordre, ne se préoccupant en général que de ce qui se passait dans sa forge. Mais même lui n’avait pu s’empêcher de remarquer la tension qui s’était installée. Tout le monde semblait préoccupé, sur les nerfs, à vif. Quelque chose se préparait, sans qu’il puisse vraiment savoir quoi. Peut-être était-ce seulement son imagination. Non, protesta-t-il intérieurement. Même les écuyers le sentaient.

Alishr avait tous les sens en éveil, aujourd’hui, au point qu’on l’aurait cru traqué par un loup. Et le gamin était connu pour avoir un sacré instinct. Le sang des barbares, selon certains. Mais il n’était pas le seul. Jawain était aussi renfermé qu’une huître, ce matin, et Leodris semblait prêt à hurler de terreur à chaque pépiement d’oiseau. Même Iseline se montrait silencieuse et discrète, ce qui était loin d’être dans ses habitudes.

Il abandonna un instant sa barre de métal sur l’enclume, et alla décrocher l’outre en peau contenant une eau tiède. Il respira longuement, pour se calmer, et pressa la gourde. Un mince filet jaillit, qu’il dirigea dans sa gorge. Il devait s’inquiéter pour rien, se persuada-t-il. L’absence d’Esmée devait le rendre plus nerveux que d’habitude, et cela lui faisait remarquer des choses qui n’existaient probablement pas.

Il fut brutalement jeté au sol par une intense déflagration. D’instinct, il protégea son crâne de ses mains croisées, tandis que du sang emplissait sa bouche. Ses oreilles tintaient avec force, assourdies par le bruit de tonnerre. Des gravats tombèrent en pluie cliquetante autour de lui et d’autres rebondirent sur le toit de la forge, fracassant au passage plusieurs tuiles. Sonné, il se redressa tant bien que mal, tandis que des cris assourdis retentissaient.

Il se retourna, les jambes flageolantes. Une fumée épaisse s’élevait dans les airs, tandis qu’un mur de flammes furieuses ravageait tout le côté est de l’Académie.

La réserve !

Fabriel inspira une goulée d’air nocturne, mais la fumée âcre le fit tousser. La tête lui tournait, et il découvrit une plaie sur son épaule, là où un fragment de pierre éclatée l’avait heurté. Il n’avait pas senti l’impact. Il fit quelques pas hésitants vers l’incendie, les jambes peu assurées.

« C’est donc là que vous vous cachiez. »

La voix était assourdie aux oreilles du forgeron, mais il l’entendit tout de même. En se retournant, il tomba nez à nez avec sire Maxanthe, qui le dévisageait avec une expression indéchiffrable.

« Il a été difficile de vous trouver, souffla-t-il d’une voix contenue. La plupart des autres sont déjà morts. Vous êtes l’un des derniers. »

Il sentit son cœur se glacer dans sa poitrine. De quoi diable parlait-il ?

« Frère, gronda Fabriel. Je n’ai pas le temps pour vos jeux. Nous devons secourir ceux qui se trouvent peut-être encore bloqués par l’incendie.

— Ne vous inquiétez pas pour eux, répondit Maxanthe. Le hasard des affectations a fait en sorte que les deux sentinelles chargées ce soir de la surveillance du mur est soient des traîtres déclarés.

— Des traîtres ? répéta le forgeron, choqué. Que diable voulez-vous dire, Maxanthe ? Sommes-nous attaqués ?

— D’une certaine façon, acquiesça le paladin. L’Ordre sera purifié cette nuit de ses éléments… indésirables. Puisse la déesse pardonner leur aveuglement lorsqu’elle les mènera devant Akaxi. Oh, aurais-je omis de mentionner que vous ferez partie du convoi ? Adieu, forgeron. »

L’épée du traître jaillit en un éclair, mais un éclair était encore trop lent pour Fabriel. Les gens oubliaient tout le temps que, malgré son apparence rude et voûtée, le forgeron était un vigoureux homme de vingt-sept ans ayant rigoureusement suivi l’entraînement strict des paladins. La lame de Maxanthe rencontra en tintant la barre de fer que Fabriel avait vivement tirée du feu et utilisée pour se protéger.

« Misérable vermine ! jura Fabriel. Trahison ! À moi, mes frères ! À moi ! Nous sommes trahis !

— Ils ne vous entendent plus, ricana Maxanthe. À l’heure actuelle, il ne reste guère que le bâtiment des écuyers qui n’ait pas encore été… purifié. »

Mais Fabriel ne l’écoutait plus. Deux silhouettes accouraient, l’épée à la main. Le prévôt Velmir, le front ensanglanté, se ruait vers lui, immédiatement suivi par l’imposant Tharius, le maître d’armes.

« Monseigneur ! hurla-t-il à son attention. À l’aide ! Maxanthe nous a trahis ! »

À son grand effroi, aucun des deux ne lui accorda la moindre attention.

« Terminez vite, Maxanthe, dit Velmir d’une voix neutre. Nous allons avoir besoin de vous. Certains apprentis ont entrepris de se barricader, et Archus est avec eux. Nous devons les déloger au plus vite. »

Puis, sans un regard pour le forgeron, ils partirent dans la direction opposée. Fabriel sentit son cœur s’emplir de glace, tandis qu’il voyait son monde s’effondrer.

Maxanthe lui dédia un sourire carnassier. Fabriel regarda autour de lui, et saisit de son autre main son marteau, resté sur l’enclume. Aucune épée ne reposait plus dans le tonneau où il rangeait son travail achevé : il n’avait plus rien d’autre pour se défendre.

Le traître se jeta sur lui, et il eut le plus grand mal à repousser ses assauts. Sa barre de fer martelée était trop lourde et mal équilibrée, et le fatiguait trop vite ; tandis que le marteau avait trop peu d’allonge pour s’avérer réellement utile. Il finit par le lâcher, et empoigna le bloc de métal à deux mains, à la manière d’une flamberge. Maxanthe ricana avec mépris, et reprit ses assauts.

Fabriel sentit l’espoir l’abandonner. Maxanthe avait toujours été le meilleur épéiste de l’Académie, juste derrière Esmée. Même s’il avait eu une véritable lame, jamais il ne pourrait avoir le dessus sur son adversaire.

Il échangea plusieurs passes d’armes avec le chevalier félon, repoussant désespérément ses attaques vicieuses. Il joue avec moi, réalisa-t-il en voyant s’élargir son sourire rendu rouge par la lueur des flammes. Il repoussa, le cœur au bord des lèvres, une nouvelle série d’assauts. Sa décision était prise.

Il y eut un sifflement enflammé, éclairant la nuit pendant une fraction de seconde. La barre de métal brûlant arracha un gros morceau de la joue de Maxanthe, dessinant une atroce cicatrice brûlée.

« Un petit… souvenir de moi, enfant… de putain, haleta Fabriel en crachant du sang, tandis que le paladin hurlait de douleur. La flamme de cette épée n’est pas d’Azur, grogna-t-il en contemplant sa barre de métal chauffée au rouge, sur laquelle dansaient quelques flammèches blanches. Mais cela suffira… à te rappeler… que les vrais fils de l’Ordre parviendront toujours à enfoncer des lames de feu dans la gueule des… salopards dans ton genre… »

Le forgeron baissa les yeux. L’épée du traître était encore enfoncée dans sa poitrine. Son coup final avait offert une large ouverture à Maxanthe, dont il avait profité une seconde avant d’être défiguré. Tant qu’à mourir, autant que ce soit en laissant une trace, songea-t-il, l’esprit engourdi, tandis que le sol se précipitait vers son visage.

ESMÉE

Du sang. Des cris. Des sifflements déchirant l’air. Des lumières. Des flèches enflammées. De la magie. Du bruit. De la douleur. Tant de douleur…

L’esprit de la jeune femme fit de son mieux pour chasser de ses pensées toutes ces choses abjectes. Sa tête lui faisait mal, si mal… Elle avait l’impression d’être sous l’eau, d’avoir de l’eau dans les oreilles qui l’empêchait d’entendre, de l’eau dans la tête qui l’empêchait de penser, de l’eau dans la bouche… De l’eau au goût de sel et de fer…

Du sang.

Un mot essayait de prendre d’assaut ses pensées, sans succès. Elle était incapable de réfléchir correctement. Sa tête lui faisait mal.

Comment tout cela avait-il commencé ?

Elle se souvenait de hautes murailles de bois et de pierre, tendues de peaux trempées pour déjouer des projectiles enflammés. Des hommes se tenaient sur ces murailles. Ils étaient vêtus d’armures de cuir et de métal, et armés d’arcs et d’arbalètes. Ils étaient des milliers. Ils la visaient, elle, et aussi le garçon… Le garçon… Le garçon était important. Il avait parlé, il avait tonné, il avait exigé. Le garçon était important. Et puis les traits avaient plu, et la mort s’était invitée à la fête.

Le mot continuait de tambouriner aux portes de son esprit. Elle pouvait presque l’entendre. Mais pas tout à fait.

Elle découvrit qu’elle pouvait ouvrir les yeux. Elle vit un tunnel bleu, qui s’éclaircit peu à peu. C’était le ciel. Elle le savait, il y avait un nuage dedans.

Elle se rappela soudain. Le garçon lui parlait souvent, en secret. Il lui apprenait à ouvrir les yeux. En échange, elle lui apprenait à être fort. Elle le faisait courir, sauter, nager, frapper, elle renforçait sa volonté et son endurance. Elle l’avait incité à parler devant les hommes, à prendre le commandement de petites unités de soldats, à trancher des querelles entre les bagarreurs. Il apprenait vite. Il devenait fort.

Au dernier jour avant la pluie de traits, il n’y avait pas eu d’hommes en robes rouges, ni de monstres de métal brillant. Ils n’étaient pas venus. Elle se souvint avoir été en colère. Le garçon avait essayé de la calmer, avait dit que ce n’était qu’un… un mot complexe… un… contretemps, voilà. Les hommes en robes rouges allaient les rattraper.

Le mot fit grincer les gonds des portes de son esprit. Il était prêt à entrer.

Le garçon s’était arrêté devant les murailles de pierre et de bois et de peau. Il brillait. Non… non, le métal qui le recouvrait brillait. Il avait l’air fort, plus fort qu’au début. Il avait parlé, il avait crié. Il avait exigé des hommes sur les murailles qu’ils punissent des meurtriers, qu’ils cessent de faire grandir les murailles, qu’ils baissent leurs armes et qu’ils acceptent de lui parler.

Le mot entra avec fracas dans son crâne, et elle eut envie de hurler de douleur. Mais sa gorge ne pouvait plus hurler.

Trahison. Trahison. Trahison.

Les flèches n’avaient pas été les seules à répondre aux mots du garçon. Des éclairs. Du feu. Du vent et de la glace. Des rochers et de la poussière coupante. Les éléments s’étaient déchaînés sur les soldats du garçon. Sur le garçon. Sur elle.

Des hommes à cheval étaient apparus. Des hommes du sud, aux yeux fins et aux joues hautes. Ils s’étaient cachés derrière la ville. Et ils avaient braillé des mots barbares, et la foudre s’était abattue, et la tempête s’était levée, et le sol s’était ouvert en hurlant, et le feu avait jailli de leur bouche. En même temps, les hommes des murailles avaient lancé leur pluie de mort, leur pluie de flèches.

Les hommes en armure brillante étaient tombés. Le garçon était tombé. Elle était tombée. Elle avait tiré son épée, elle s’était cachée derrière son bouclier. Elle avait voulu résister, elle avait voulu tuer les hommes qui avaient lancé les éléments sur eux. Mais elle était tombée. Quelque chose lui avait fait mal à la tête. Et depuis, elle était… comme ça. Allongée au sol, les yeux grands ouverts, incapable de parler, de se lever, de bouger, de penser comme elle pensait avant. Elle ne sentait que le goût du sang dans sa bouche, et ne voyait que le nuage au milieu du ciel bleu. Autour d’elle, la bataille s’achevait. Les hommes du sud étaient sortis de la ville et achevaient les blessés. Il n’y aurait pas de survivant.

Un homme à la peau cuivrée s’interposa entre le ciel et elle. Il lui lança un regard inquiet. Un autre passa dans son champ de vision, portant dans ses bras un corps enveloppé dans une couverture. Une main pendait. Une main jeune et douce. La main du garçon. Il y avait du sang dessus. L’homme au-dessus d’elle échangea un murmure avec l’homme qui portait le garçon. L’homme qui portait le garçon hocha la tête. L’homme au-dessus d’elle prit une autre couverture, et la jeta sur elle. Et tout devint noir.

ALISHR

L’écuyer s’accroupit et retira d’un geste sec son poignard de la poitrine de Leodris. Son ancien camarade avait les yeux voilés, et son visage exprimait une stupeur que la mort avait figée. Alishr ne l’avait jamais bien connu. Il ne devait pas avoir plus de quinze ans.

Sa salamandre avait sifflé, alarmée lorsque Leodris était entré dans sa chambre. Réveillé en sursaut, il avait détourné d’une manchette l’épée de l’écuyer, et avait saisi son propre poignard. Leodris était mort avant de réaliser ce qui s’était passé.

Des cris résonnaient dans les couloirs. Des cris de douleur ou de terreur. Des coups sourds retentissaient contre une porte. Alishr s’habilla rapidement, noua ses cheveux noirs, revêtit son armure de cuir et ceignit son épée courte, puis fit monter sa salamandre apprivoisée sur son épaule. Le petit animal se cramponna solidement à la spallière de cuir et ne bougea plus. Prenant une longue inspiration, il sortit de sa cellule, sa dague toujours à la main.

Le décor autrefois rassurant de la salle commune du dortoir des garçons était devenu une scène de cauchemar. Du sang sombre ruisselait entre les dalles disjointes, coulant sous les portes mal fermées des cellules où reposaient les corps des écuyers assassinés dans leur sommeil.

Au centre de la pièce, trois chevaliers faisaient face à une dizaine d’autres, qui tendaient de manière menaçante leur épée vers eux. Trois chevaliers qu’Alishr ne se serait jamais attendu à voir combattre ensemble. Jawain la brute et Grayl à la face de rat, formant de leur corps un rempart pour protéger le commandeur Archus, livide, qui paraissait peiner à tenir son épée droite. Du sang suintait d’une blessure au-dessus de son cœur, formant une vaste tache sombre qui semblait grandir à vue d’œil sur son surcot d’azur déchiré.

Derrière eux, la solide et unique porte du dortoir tremblait, barrée par plusieurs meubles lourds tirés devant elle.

Un écuyer bondit vers Jawain. Le jeune homme roux para son assaut et, d’une habile contre-attaque, passa sa lame à travers la gorge de son adversaire qui s’effondra en gargouillant. L’écuyer s’appelait Aloric. C’était l’un des meilleurs amis de Jawain, un membre servile de sa petite bande. Les autres attaquants hésitaient. Grayl le repéra soudain, et écarquilla les yeux.

« Alishr ! s’exclama-t-il. Dis-moi que tu n’es pas avec ces traîtres ! »

C’était la première fois que l’écuyer au visage disgracieux l’appelait autrement que « peau-de-cuir ».

« Où est Leodris ? hurla Gorius, un écuyer massif qui tenait Jawain en respect. Il devait s’occuper de toi !

— C’est moi qui me suis occupé de lui, répliqua Alishr d’un ton glacial. Monseigneur Archus, dit-il en s’adressant au vieux commandeur, auriez-vous besoin d’assistance ?

— Toute aide est bonne à prendre, mon garçon, répondit le vieillard avec un faible sourire.

— Viens donc, peau-de-cuir, ricana Gorius en se tournant vers lui. Leodris était faible, mais je ne suis pas comme lui !

— À ta place, je ne m’avancerais pas trop », rétorqua Alishr en tirant son épée.

Gorius se rua vers lui en hurlant. Alishr esquiva avec adresse son assaut, passa sous sa garde, se releva et plongea profondément sa lame dans le dos de son adversaire. L’écuyer s’effondra. Le combat n’avait pas duré plus de quelques secondes.

Il y eut un mouvement de recul parmi les félons. Jawain et Grayl profitèrent immédiatement de l’attention tournée vers Alishr pour attaquer. Jawain plongea une nouvelle fois son épée dans la gorge d’un des traîtres, et planta sa lame dans le cœur d’un autre en se retournant brusquement. Grayl se rapprocha dangereusement d’un autre et, esquivant habilement son mouvement de défense, perfora les poumons d’un troisième écuyer de ses deux lames courtes. Puis, avec une rapidité irréelle, il se fendit et trancha la carotide d’un nouvel attaquant, avant de se replacer en position défensive devant Archus. Alishr nota avec un étrange détachement que Grayl combattait avec un style proche du sien, tout en finesse et en rapidité, tandis que Jawain profitait de sa masse et de sa force pour s’imposer plus lourdement dans une mêlée.

Il ne restait que cinq écuyers, contre eux quatre. Jawain engagea le combat contre deux d’entre eux, tandis qu’Archus, Grayl et Alishr affrontaient les autres. Alishr fut le premier à vaincre son adversaire, qu’il désarma et égorgea d’un même mouvement. Il porta secours à Jawain aussitôt, et repoussa un assaut dangereux qui aurait mis à mal le gros écuyer roux. Grayl, souple comme un serpent, vint également à bout de son adversaire, et secourut Archus qui, blessé et affaibli par la perte de sang, peinait à repousser les assauts pourtant désordonnés de l’écuyer qu’il affrontait.

Jawain décapita quasiment son adversaire, au moment où Grayl envoyait le sien au sol. Alishr désarma son opposant, et Jawain l’acheva immédiatement après. Le silence se fit, uniquement interrompu par les bruits sourds de la porte du dortoir que l’on cherchait encore à enfoncer.

« L’explosion… l’explosion nous a réveillés, dit soudain Jawain d’une voix tremblante. Nous sommes sortis dans les couloirs, et… messire Archus était là, dans la salle commune des apprentis… La porte était barricadée… Il… il était blessé, et les autres… les autres apprentis s’en prenaient à lui. Quand ils nous ont vus… Je… je ne sais pas ce qui se passe. Je crois qu’ils… qu’ils veulent nous tuer. »

Le gros garçon roux avait l’air complètement perdu. Il semblait prêt à fondre en larmes.

« Ils ont tué Drelion, murmura Grayl d’une voix blanche. Et Vex. Nous… nous étions les suivants… Je ne comprends pas ce que…

— C’est ma faute, murmura Archus d’une voix rauque. Tout est… ma faute. »

Le vénérable commandeur s’adossa au mur, les yeux clos. Il était d’une pâleur mortelle, et sa prise sur son épée semblait se relâcher. La tache noire continuait de s’étendre sur son surcot, et avait presque atteint sa ceinture.

« Monsieur, vous allez bien ? » s’enquit Alishr, inquiet.

Le vieillard ouvrit les yeux, contemplant les écuyers sans vraiment les voir. Son visage avait pris la couleur des cendres, et il avait l’air plus vieux de vingt ans.

« J’ai trahi les préceptes de l’Ordre, j’ai accepté… de fermer les yeux. De ne pas remarquer leur traîtrise, leurs manigances… Je n’aurais jamais cru qu’ils… qu’ils iraient si loin. Qu’ils essaieraient de… tuer… »

La voix d’Archus mourut sur ses lèvres, et ses paupières se baissèrent à nouveau.

« Au nom de la Déesse, monsieur, de quoi parlez-vous ? demanda Grayl.

— Velmir, souffla Archus d’une voix éteinte. Après des années à me convaincre de sa loyauté, à se présenter comme un ami discret et fidèle… Il a décidé qu’il était enfin temps de révéler sa véritable allégeance. L’Ordre était le dernier adversaire sérieux de la Maison des Mages. Ils ont infiltré nos rangs. Depuis le début. Velmir avait cinq ans quand il est arrivé ici. Il était déjà l’un d’entre eux. Il y en a d’autres. Tant d’autres… Saria, Tharius, Axana, Eldov, Maxanthe… Tant d’autres… Je les ai entraînés, je les ai élevés… Ils étaient comme mes enfants… Ce sont des traîtres. Tous. Ils ont pris l’Ordre. Ils ont envoyé au combat à Taraxhan ceux qui n’étaient pas des leurs. C’est Velmir qui m’a donné la liste des conscrits. À ce moment, je savais déjà qu’ils envisageaient… de se débarrasser d’eux. Mais je pensais qu’ils voulaient simplement les éloigner de la capitale, le temps de leur coup d’État. Ils m’ont dit qu’ils feraient assassiner Ythern avant même d’atteindre Taraxhan. La confusion provoquée devait forcer les membres “gênants” de l’Ordre à rester un moment éloignés de la capitale, à essayer de traquer le meurtrier. Alors j’ai signé l’ordre de conscription. Par la Déesse, je l’ai signé…

— Que voulez-vous dire ? demanda Alishr, la gorge serrée. Que… qu’est-il arrivé à dame Esmée ? Et au roi Ythern ? Et à Sydrius, Meloch, Jeylia, et… ?

— Morts, souffla Archus. Tous morts, la nuit dernière, au pied des murailles de Taraxhan. Les Kharans savaient qu’ils viendraient, et ils… les attendaient. La Maison les a attirés dans un piège. J’aurais dû m’en douter, quand Thergald m’a annoncé que ses troupes auraient du retard. Du retard… comment ai-je pu être aussi naïf ? Ils les ont abandonnés, ils les ont laissés se faire massacrer… »

Le vieillard étouffa un sanglot. Les trois écuyers étaient muets, paralysés. Plus personne ne prêtait attention aux coups sourds qui redoublaient d’intensité.

« Comment… comment avez-vous pu faire ça ? demanda finalement Grayl, d’une voix tremblante d’indignation. Vous, le commandeur, l’Archange ? Comploter contre la Couronne ? Ourdir l’assassinat du roi ? Et accepter que ces… ces traîtres puissent… ?

— Ils m’ont forcé, soupira Archus. Ils se sont révélés à moi il y a quelques semaines seulement, après que j’ai refusé d’envoyer l’armée à Khara. Ils m’ont fait comprendre l’étendue de leur pouvoir. J’ai entrevu les milliers de racines que la Maison a plongées dans le cœur d’Evondia, j’ai vu la profondeur, l’épaisseur de leur maillage invisible qui emprisonne peu à peu notre royaume, attendant paisiblement de frapper au moment propice… Puis ils m’ont menacé. Ils ont dit que si je n’abdiquais pas en faveur de Velmir, si je n’acceptais pas de n’être plus qu’une marionnette entre leurs mains, ils… purgeraient l’Ordre des opposants, plutôt que les absorber. Je craignais d’avoir le sang de centaines de paladins innocents sur les mains… J’ai eu peur, et j’ai… accepté… J’ai vraiment cru qu’ils… les épargneraient… » 

Une larme amère dévala la joue ridée du vieillard.

« J’aurais dû comprendre qu’ils ne reculaient pas devant le meurtre, quand ils se sont débarrassés des enquêteurs envoyés à Khara. Sérika était la doyenne de l’Ordre, elle siégeait au Conseil royal… Elle était gênante… Ils l’ont fait disparaître, tout en renforçant l’inquiétude de la Couronne sur la situation… J’aurais dû savoir. J’aurais dû me battre.

— Oui, vous auriez dû », cracha Grayl, sans masquer le mépris dans sa voix.

Archus hocha la tête, sans rien dire. Alishr ne savait pas quoi penser : dans la même situation, contre la promesse d’épargner des centaines de vies, quelle décision aurait-il prise ?

« Et maintenant ? murmura Jawain. Qu’allons-nous devenir ?

— Maintenant, grinça Grayl, ils vont faire croire que nous sommes les traîtres, que nous voulions prendre le pouvoir en l’absence du roi Ythern. Ils vont faire croire qu’ils sont parvenus à empêcher le coup d’État. Ils vont se ranger aux côtés de la Maison, et lui offrir le trône.

— Personne ne les croira ! protesta Jawain d’un ton mal assuré.

— Ils ont… fait exploser la réserve, intervint Archus. Ils vont faire croire que nous voulions faire sauter le palais pendant l’absence du roi, mais qu’ils nous en ont empêchés. Un bel incendie, pour graver leur mensonge dans les yeux du peuple d’Azureld… Ils ont entreposé des substances explosives, offertes par les alchimistes, les larbins de la Maison… »

Alishr sentit son cœur se glacer. Les tonneaux qu’Iseline et lui avaient…

Iseline !

« Nous devons sortir d’ici ! s’exclama-t-il. Trouver d’autres survivants ! Rassembler nos forces, et…

— Par où ? coupa amèrement Grayl. La porte est la seule issue, et ils nous attendent derrière… Vaincre ces imbéciles était une partie de plaisir, renifla-t-il en désignant les corps étendus au sol. Mais ceux qui se trouvent là-dehors sont des paladins confirmés. Nous n’avons aucune chance. »

Alishr regarda autour de lui, réfléchissant à toute vitesse.

« La fenêtre ! s’écria-t-il soudain. Les toits ! Le dortoir des filles !

— Quoi ? s’exclamèrent Jawain et Grayl, surpris.

— Si nous brisons cette fenêtre, expliqua Alishr à voix basse en désignant le vitrail, nous avons accès aux toits ! En marchant dessus, nous pouvons atteindre la fenêtre des filles, la casser, et sortir par là ! »

Jawain et Grayl échangèrent un regard.

« Ça peut marcher, grogna Jawain.

— Nous n’avons pas vraiment le choix, de toute façon », soupira Grayl.

Jawain arracha une épée de la main d’un des cadavres et la balança à travers la vitre, qui explosa en morceaux.

« Je passe en premier, déclara Alishr. Ensuite messire Archus, et vous deux. Faites attention à ne pas tomber.

— Bonne remarque. Tu as d’autres conseils géniaux dans ce genre ? » grommela Grayl.

Alishr ne répondit pas, et s’élança sur les toits. Heureusement, les tuiles étaient sèches, et le sommet de la toiture formait un chemin plat qui était directement relié à la fenêtre du dortoir des filles. D’un coup d’épée, il brisa la vitre et sauta à l’intérieur. Il eut à peine le temps de se relever qu’Iseline, une épée sanglante à la main, se jeta dans ses bras.

« Alishr ! Tu es vivant ! Oh merci, Déesse, merci ! »

Le jeune garçon lui rendit son étreinte, riant de soulagement.

« Je savais que tu avais survécu, murmura-t-elle à son oreille, ivre de bonheur. Je savais qu’ils t’épargneraient, je leur avais demandé, je leur avais dit, je leur avais dit que je réussirais à te convaincre, que tu serais l’un d’entre nous, que ce n’était pas la peine de te tuer… Ils m’ont écoutée… Merci, merci Déesse ! »

Quelque chose se souleva dans l’esprit d’Alishr. Iseline pouvait-elle avoir dit…

« Que… Qu’est-ce qu’ils font ici ? demanda soudain la jeune fille en s’écartant de lui. Ils devaient… ils faisaient partie des… de ceux que nous devions… »

Un bloc de glace se forma dans la gorge d’Alishr. La grosse patte de Jawain se posa sur son épaule. Le gros écuyer prononça exactement les paroles qu’il craignait d’entendre.

« Alishr, recule. C’est l’une d’entre eux. »

Il cligna des yeux. Il s’écarta d’Iseline, qui avait porté son épée devant elle. Derrière son amie à la chevelure blonde, six autres écuyères au regard sombre s’étaient rassemblées. Dans les chambres ouvertes à la volée gisaient les corps ensanglantés des jeunes filles qui n’avaient pas prêté allégeance à la Maison des Mages.

Il y eut un cri. Deux jeunes filles, deux survivantes au massacre, jaillirent de derrière le fauteuil où elles s’étaient cachées. En chemise de nuit, l’épée au poing, elles entreprirent de fendre les rangs adverses pour rejoindre Alishr et ses compagnons. L’une, une petite brune dénommée Brynne, parvint à se cacher derrière Jawain, après avoir transpercé de son épée l’une de ses anciennes camarades. L’autre, une grande blonde aux cheveux courts, fut arrêtée par la lame agile d’Iseline, qui traversa sa fine chemise de lin et plongea dans sa poitrine. La jeune fille lâcha son épée et s’effondra, une tache rougeâtre s’agrandissant rapidement sur son cœur, et ses yeux se révulsèrent. Elle s’appelait Gyana, se souvint Alishr.

Iseline se tourna vers eux. Ses yeux bleus rieurs ne reflétaient plus désormais que la froideur de la glace.

« Je suis désolée, Alishr, dit-elle d’un ton triste. Ces traîtres doivent mourir. Si tu t’écartes, cependant, je pourrais plaider ta cause, et…

— Jamais », s’entendit-il répondre, à son grand désespoir.

Iseline recula, comme s’il l’avait giflée. Puis elle hocha doucement la tête.

« Je m’en doutais, soupira-t-elle. Je… t’aimais, tu sais ? Je n’ai jamais trouvé le… Que… AÏE ! »

La jeune fille tomba au sol, entraînant plusieurs de ses comparses avec elle. Jawain avait brusquement soulevé une imposante commode, et l’avait projetée sur les écuyères.

« En avant ! » hurla l’écuyer roux en se ruant vers la porte du dortoir.

Alishr bondit à sa suite, sans jeter un regard à Iseline. Grayl, Archus et Brynne lui emboîtèrent le pas. Ils dévalèrent les escaliers et parvinrent à la cour. Ils s’élancèrent à toute vitesse vers la porte de l’Académie, se débarrassant rapidement de l’unique sentinelle qui leur barrait la route. Les autres traîtres étaient occupés à maîtriser l’incendie de la réserve qu’ils avaient eux-mêmes allumé, ou tentaient vainement d’enfoncer la porte du dortoir des écuyers, désormais vide.

D’un coup de pied, Jawain débloqua la roue du pont-levis qui fermait les murailles du cloître, sans assurer de prise. La chaîne se déroula à toute vitesse, et l’énorme plaque de bois s’abattit dans un bruit de tonnerre, se fendant pratiquement en deux sous le choc. Entraînant Archus, qui respirait de plus en plus faiblement, les quatre écuyers s’enfuirent dans les ruelles, poursuivis par des claquements de bottes et des cris de colère.

« Où allons-nous ? demanda Brynne d’une petite voix, grelottant de froid dans sa mince chemise de nuit.

— Aucune idée, gémit Grayl, paniqué.

— La cathédrale, articula Archus, à bout de souffle. La chantresse Aurune… elle nous protègera. Nous réclamerons… l’asile de l’Église.

— Par là, dans ce cas », ordonna Jawain en prenant Archus sous le bras, le forçant à avancer.

Il devait être très tard, ou très tôt, car ils ne croisèrent quasiment personne dans les rues de la capitale. Se méfiant de tous, ils évitèrent deux patrouilles du guet, et traversèrent en toute hâte la longue place qui menait à la majestueuse cathédrale d’Elearuna. Ils ouvrirent à la volée les lourds battants de bois, et les refermèrent derrière eux immédiatement. Grayl et Brynne s’emparèrent de lourds candélabres de métal et les passèrent en travers des portes, pendant qu’Alishr et Jawain, soutenant un Archus poisseux de sang, remontaient la travée centrale illuminée par les bougies.

La vieille chantresse Aurune, échevelée et vêtue d’une épaisse chemise de nuit grise, jaillit du presbytère pendant qu’ils asseyaient Archus contre l’autel.

« Que… que s’est-il passé ? bégaya la prêtresse de sa voix chevrotante. J’entends des cris, des explosions, depuis tout à l’heure… J’ai vu des flammes par ma… Que… Archus ? Que s’est-il… ? »

Sans attendre de réponse, elle s’agenouilla auprès de lui et repoussa sans ménagement Jawain et Alishr.

« Il y a eu une trahison au cloître, expliqua Grayl en s’approchant, Brynne sur les talons. Le prévôt Velmir et les autres ont tué tout le monde. Nous seuls avons réussi à nous échapper.

— Par la Déesse, si je m’attendais… si je m’attendais à cela… murmura Aurune en posant une main réconfortante sur le front d’Archus.

— Il a été blessé par Velmir, grogna Jawain. Il est parvenu à s’enfuir, mais… mais il a été touché. Par Velmir. »

Confus et sous le choc, l’écuyer roux se tut.

« Pouvez-vous le soigner ? demanda Alishr d’une voix pressante. Pouvez-vous nous cacher ? Le commandeur Archus souhaitait demander le droit d’asile de l’Église… »

Aurune tourna vers lui un regard empli de détresse.

« Mon petit… mon pauvre petit… Je regrette, mais… il ne serait pas dans l’intérêt d’Evondia qu’Archus vive. »

Et, avant que quiconque ait pu faire un geste, la chantresse tira un long stylet de sa manche et l’enfonça violemment dans l’œil d’Archus. Sans un mot, sans un cri, le vieux commandeur s’affaissa, le sang ruisselant sur son visage.

« Non ! hurla Alishr.

— Vieille sorcière ! rugit Grayl en tirant sa lame.

— Ne… ne faites rien d’inconsidéré », les avertit Aurune en se redressant.

Alishr remarqua qu’elle tremblait comme une feuille, et de grosses gouttes de sueur dévalaient sa peau fripée. Elle lâcha le stylet toujours planté dans l’orbite du commandeur et détourna rapidement les yeux du cadavre. Elle avait l’air d’être sur le point de vomir. « Réfléchissez bien, éructa-t-elle, les yeux implorants. Si… si vous tuez la chantresse d’Elearuna dans son propre temple, vous vous condamnez.

— Vous venez de vous condamner en assassinant sous nos yeux messire Archus ! rétorqua Brynne d’une voix stridente, en levant elle aussi sa lame.

— Aucun… aucun tribunal ne prononcera la moindre sentence contre moi, répliqua Aurune d’une voix sèche. Ne comprenez-vous pas ? Nous avons changé de maîtres. Aujourd’hui, tous les chapitres de la Flamme d’Azur ont été vidés de leurs éléments indésirables. Aujourd’hui, le roi est mort devant les portes de Taraxhan. Velmir tient les rênes de l’Ordre, et Thergald montera sur le trône, avec le soutien de toutes les factions. La Maison dirige Evondia. Et Archus… Archus devait mourir.

— Vous… vous avez fomenté un coup d’État, souffla Alishr, horrifié. Une conspiration… Une trahison…

— Peut-on vraiment parler de trahison ? soupira la chantresse Aurune, les yeux dans le vide. Cela a été décidé bien avant votre naissance. Tout ira pour le mieux. Evondia perd un roi fantoche, perd sa lignée royale autrefois glorieuse, mais gagne son unité… Cette nuit, nous épurons le pays des indésirables, des contestataires, de ceux qui n’ont pas notre culture, notre histoire, nos coutumes… De ceux qui ne cherchent pas le bien d’Evondia à tout prix… Ce soir, nous retrouvons notre unité. Les factions unies autour d’un roi fort et juste, les frontières rétablies dans ce qu’elles auraient toujours dû être, les barbares du Sud matés et forcés à vivre selon nos lois, sans pour autant se mêler à nous et se faire appeler Evondiens… Ce soir, Evondia tombe aux mains de ses vrais sujets… Je n’y vois aucune trahison. »

La vieillarde semblait parler pour elle-même, récitant son discours d’une voix quasi automatique, comme si elle ne faisait que répéter les mots d’un autre. Les quatre écuyers l’écoutaient dans un silence tendu, incapables de décider de la conduite à adopter. Aurune cligna des yeux, et son regard délavé tomba sur Alishr.

« Vous n’avez aucune importance, déclara-t-elle d’une voix faible. Vous ne pouvez plus rien changer. Vous êtes impuissants, quoi que vous fassiez. Vous en êtes conscients, n’est-ce pas ? »

Alishr déglutit péniblement. Autour de lui, il sentit le découragement et la peur qui émanaient de Jawain, Grayl et Brynne.

« Ce qui m’amène à ma question, maugréa Aurune. Qu’êtes-vous prêts à abandonner pour sauver vos vies ?

— Que voulez-vous dire ? demanda Grayl, sans abaisser son arme.

— Je veux dire que si vous restez ici, vous serez passés au fil de l’épée, comme tous les autres. Vous êtes sur la liste d’épuration de Velmir. Archus… Archus devait mourir, mais vous ? Je respecte les plans de la Maison, mais je doute que quelques apprentis puissent réellement les menacer. Êtes-vous prêts à fuir ? À laisser derrière vous Azureld, l’Ordre, vos familles, vos anciens amis ? »

Les quatre écuyers échangèrent des regards hésitants.

« Vous avez toutes les raisons de vous défier de moi, murmura la vieille chantresse. Mais croyez-moi, si je respecte les ordres de la Maison, je renâcle à tuer des innocents. Je dirai que vous m’avez laissé Archus pour que je le protège, et que vous vous êtes enfuis. À présent, partez ! Quittez la ville ! Partez, et ne revenez jamais ! N’allez pas voir vos parents, les avertit-elle. S’ils sont malins, s’ils ont senti le vent tourner, ils auront fui, eux aussi. Sinon, ils sont probablement déjà morts. Les… les familles nobles aussi seront accusées de conspiration, et supprimées. Il y a des chevaux dans les écuries, prenez-les, je dirai que vous les avez volés. Allez ! »

Jetant un dernier regard désespéré au cadavre d’Archus, Alishr fit volte-face. Brynne, Grayl et Jawain lui emboîtèrent le pas. Ils se dirigèrent vers les écuries de la cathédrale, là où les chars et les carrosses de l’Église étaient parqués, et prirent possession de robustes chevaux, qu’ils sellèrent précipitamment, acceptant à contrecœur les sacoches qu’Aurune leur tendit. Ils traversèrent Azureld au triple galop, renversant les patrouilles de gardes qui les hélaient, et passèrent la porte sud une seconde après que la herse ne se referme. Une fois dehors, ils continuèrent à chevaucher, sans regarder en arrière, sans s’arrêter. Leur vie à Azureld venait de s’achever.

Avec ironie, Alishr remarqua que sa salamandre était toujours fermement accrochée à son épaule, et le contemplait calmement de ses petits yeux noirs. Malgré les combats, les acrobaties sur les toits, les courses éperdues et les cavalcades, elle avait tenu bon.

Il tiendrait aussi.

ANTHALUS

Le spectacle des horreurs nageant dans les cuves lui tord l’estomac. Il cherche à ne plus les voir, à détourner son regard des monstres. Il voit une porte. Il tend la main vers la poignée. Sa main heurte la paroi de la cuve. Un nuage de bulles jaillit de sa gorge lorsqu’il réalise qu’il est dans la cuve.

Anthalus se réveilla en sursaut, un cri coincé au fond de la gorge. Autour de lui, les autres dormaient encore. Il se prit le visage entre les mains. Toujours le même cauchemar, toujours la même vision, la même sensation oppressante, de noyade, d’éveil enfermé dans une cuve translucide, côtoyant d’immondes monstres de chair. Dès qu’il fermait les yeux, dès qu’il laissait dériver son esprit, la même scène horrible, angoissante, suffocante, s’imposait à lui.

Tiul, dérangé par sa respiration haletante, ouvrit un œil grognon, et lui lança un regard intrigué. Anthalus revêtit instantanément son masque d’austérité et repoussa la vision dans un coin de son esprit, l’ensevelissant dans le déni. Il ne lui fallut que quelques secondes pour oublier le songe. Comme d’habitude. Ses compagnons se réveillèrent. Le regard de Qiruë se dirigea immédiatement vers Siadhe, qui s’était endormie au creux des bras de Tiul. L’Elfe la prit avec elle, sans que l’enfant ne se réveille. Tiul s’étira, et sortit de sa sacoche quelques tranches de viande et une poignée de baies, les proposant aux autres. Qiruë et Anthalus les acceptèrent. Siadhe s’éveilla et les regarda manger en silence, les contemplant de ses grands yeux verts. Le Nain avait remarqué que le bébé ne s’alimentait pas, ou du moins, il n’avait jamais vu Qiruë le nourrir. Lorsqu’il lui posa la question, l’Elfe se contenta de sourire :

« Ne vous inquiétez pas, Siadhe se nourrit. Elle ne mange pas la même chose que nous, voilà tout. »

Anthalus n’insista pas. Sitôt le repas terminé, le voyage reprit.

Deux jours s’étaient écoulés depuis leur fuite du Repos Gris. Ils avaient fait de leur mieux pour camoufler leurs traces, et Qiruë avait mis à profit sa grande connaissance du Sixième Royaume pour les faire passer par les endroits les plus inaccessibles et les plus secrets qu’elle connaissait. Anthalus devait bien reconnaître que même le meilleur des pisteurs aurait bien du mal à retrouver leur trace, désormais. L’Elfe avait ouvert devant eux de véritables portes de feuillage dense qu’ils auraient autrement ignorées, elle les avait menés à travers un réseau interminable de galeries souterraines dont les multiples issues se trouvaient sous des souches pourries ou au creux de vastes arbres morts, elle leur avait même dévoilé une véritable route de cordes et de lianes, tendues entre les branches d’un bosquet d’arbres gigantesques, ce qui leur permit d’interrompre complètement leur piste au sol. Chaque nouveau secret, chaque nouvelle révélation ne cessait de ravir Tiul, qui s’extasiait devant chaque merveille que recelait l’itinéraire secret de Qiruë avec force exclamations enthousiastes. Malgré son agacement, Anthalus devait bien admettre qu’il partageait son étonnement.

« C’est surprenant, commenta le mage avec une admiration non feinte, alors que Qiruë les faisait passer par une gorge éboulée qui formait une arche au-dessus d’une petite rivière noire clapotant paisiblement. Comment faites-vous donc pour vous souvenir de tous les passages secrets du Sixième Royaume ? Vous avez dû vous entraîner des années pour obtenir une telle maîtrise de ces détours et cachettes…

— Cela faisait-il partie de votre éducation ? demanda Anthalus. Les Elfes sont-ils tous, à votre image, des maîtres du déplacement dans la forêt ?

— Seuls les aasdh’sani, les chasseurs de mon peuple, connaissent bien les environs de Sassavaï, répondit Qiruë, caressant machinalement la tête de Siadhe, assoupie dans ses bras. Pour ma part, je ne suis jamais sortie de Sassavaï avant de rejoindre Sirisinwë ».

Anthalus fronça les sourcils, et Tiul faillit s’étrangler.

« Pardon ?

— Les Elfes de Sassavaï vivent plutôt reclus, expliqua Qiruë. Outre la cité, mon peuple ne règne plus que sur quelques petites clairières transformées en champs, et la forêt dans laquelle les chasseurs attrapent le gibier. Nous évitons de vagabonder ou de voyager, et nous fuyons en général les autres peuples du Domaine de l’Ombre, à l’exception peut-être des Dryades, avec qui certains Elfes ont tissé des relations amicales. Personnellement, je les ai toujours trouvées un peu trop… effrayantes. »

Tiul eut un ricanement incrédule.

« Les Dryades n’existent…

— Je sais ce que vous pensez, vous autres habitants des Domaines de Lumière, coupa Qiruë d’une voix sèche, en s’engageant sur une pente rocailleuse qui les ramena à la surface.

— Les Domaines de Lumière ? releva le mage.

— C’est ainsi que nous nommons les royaumes des Humains et des Nains. Les Elyywë, les terres qui sont sous le soleil, les domaines habités par ceux qui n’ont jamais vécu à l’ombre de la forêt. Ceux qui croient que les Dryades n’existent pas, pas plus que les dragons, les Runiques ou les sylphides. Ceux qui pensent que les garous n’existent que dans les histoires à faire peur, que les Elfes sont une légende antique, et que rien ne prouve leur existence. »

L’Elfe lui lança un regard aigu. Tiul cligna des yeux, puis eut un sourire contrit.

« Je réalise maintenant que je dois peut-être revoir mes préjugés sur le Sixième Royaume, reconnut Tiul. Pardon. Vous en savez clairement plus que moi au sujet des peuples du… Domaine de l’Ombre.

— Ici, nous l’appelons Irathwë. Et merci de le reconnaître, acquiesça Qiruë.

— Cela ne nous explique pas comment vous connaissez tous ces chemins dérobés, rappela Anthalus en désignant le canyon dont ils venaient de sortir.

— Le Grand Esprit me les a montrés, répondit simplement Qiruë. Il m’a transmis son savoir, il m’a confié ses souvenirs et ses connaissances. Il savait que cela me serait utile. »

Le Nain fronça les sourcils.

« Quel est donc ce Grand Esprit dont vous parlez tout le…

— Mais ? Qu’est-ce que… Non… Noooon ! AAAAAaaaaaah ! »

Anthalus se retourna d’un bond, alarmé, et faillit être heurté par Tiul, qui passa par-dessus sa tête, gesticulant dans les airs, avant de retomber lourdement parmi les fougères. Il vit l’imposant Meneur au pelage noir, qu’ils avaient quitté deux nuits plus tôt, sortir des fourrés. Il s’était apparemment violemment battu, car plusieurs profondes coupures dégouttant de sang sombre zébraient son pelage noir comme la nuit. Son oreille droite avait été entaillée, l’extrémité pointue pendant lamentablement, à peine retenue par un fragment de chair ; et il semblait peiner à marcher. Une étincelle meurtrière dans le regard, il s’approcha du mage qui haletait au sol.

« Votre faute, gronda la créature, la peau parcourue de tremblements de fureur. Votre faute. »

Qiruë s’interposa. Dans ses bras, Siadhe se réveilla et jeta un regard curieux à l’hybride. Le Changeur hésita.

« Laissez-le ! couina l’Elfe d’une voix qu’elle tentait de rendre assurée.

— Que la Chasse-Oiseaux s’écarte, gronda le Changeur. Il est responsable. Il doit payer.

— Non. Vous savez parfaitement qu’il n’y est pour rien.

— C’est lui qui m’a conseillé de briser mon serment à l’Arbre ! hurla le Meneur, hors de lui. C’est à cause de lui que je suis maudit ! Que la chose-de-métal a refusé de me tuer, de me conduire dans les domaines de chasse éternels ! Je suis un parjure ! Un réprouvé ! Un Individu !

— Vous êtes vivant, remarqua la voix pâteuse de Tiul, qui s’éleva du lit de fougères. Vous avez une curieuse manière de me prouver votre gratitude… »

Le Changeur noir poussa un hurlement sauvage, et tenta de se jeter sur le mancien. Mais Qiruë l’en empêcha à nouveau.

« Mieux vaut la mort que la vie en parjure, en solitaire ! » cracha le Meneur, ivre de colère, mais n’osant cependant pas franchir la maigre barrière que l’Elfe formait.

Tiul se redressa prudemment, mal assuré sur ses jambes.

« Je suis… euh… désolé, grimaça-t-il. Je pensais que vous… seriez plus utile là-bas. Que vous préfèreriez combattre cette… chose-de-métal, défendre votre peuple…

— Bien sûr que c’est ce que je voulais ! aboya le Meneur, des filaments de bave rougie giclant de sa gueule. Mais le choix n’était pas mien ! J’avais juré sur l’Arbre, et je me suis parjuré ! Je vous ai écouté, je suis… »

La voix puissante du Meneur se brisa soudain, étranglée par la souffrance. Il s’effondra au sol, vaincu, et se mit à gémir. Il pleurait comme les chiens, produisant des couinements aigus, désespérés, emplis de douleur et de détresse. Anthalus n’avait jamais rien entendu de si déchirant.

« C’est ma faute, haleta le Meneur. Ma faute. J’ai choisi de rompre mon serment. C’est ma faute si je suis maudit. Ma faute… s’ils sont morts. Si Tous-En-Un est mort. Tous morts. Tous. Chasseurs, soigneurs, femelles, vieux, jeunes… tous morts. Ma faute.

— Il aurait pu s’en apercevoir avant de me balancer dans les airs », marmonna Tiul en s’époussetant.

Le regard noir de Qiruë le convainquit de se taire.

Anthalus hocha la tête. Il comprenait ce que pouvait ressentir le Meneur. Devoir vivre avec le souvenir des siens à jamais disparus. Devoir se réveiller tous les matins en ayant conscience d’avoir tout perdu. Qu’importait la vie sans la possibilité de mourir pour les siens, ou au moins avec les siens ?

« Ne pourrait-il pas rejoindre une autre Meute ? demanda Tiul en se rapprochant.

— Non, répondit tristement Qiruë. Une Meute peut se défaire d’un individu qu’elle juge indigne de rester en son sein, mais n’accepte aucun nouveau membre, à moins qu’il ne soit né dans Tous-En-Un.

— Que va-t-il devenir ? demanda le mancien. Peut-il survivre seul ?

— Oui. Mais il serait sans doute plus charitable de lui donner la mort, soupira Qiruë. La voie de l’Individu est un triste chemin à parcourir, pour un Changeur. Pour leur race, la solitude est le châtiment le plus douloureux qui puisse exister. Il sera renié, chassé par les autres Meutes, et livré à lui-même. Il deviendra sans doute fou, ou se laissera mourir de faim, miné par le désespoir.

— N’est-ce pas… un peu excessif ? » risqua Tiul.

Qiruë se tourna vers lui, flamboyante de colère.

« Imaginez-vous à sa place, mage, lança-t-elle. Imaginez-vous, méprisé par tous, considéré par tous comme indigne, sans personne à qui parler, personne à aimer, personne pour se soucier de vous… Condamné pour le reste de votre vie à rester seul, sans amis, sans parents, sans aucune chance de rencontrer un jour l’amour ou fonder une famille…

— Cela fait des années que je vis une existence semblable, riposta Tiul en fronçant les sourcils. Je n’en suis pas mort. »

Qiruë cligna des yeux, surprise.

« Il suffit d’avoir de l’humour, et peu d’estime de soi, grinça-t-il. Et pas mal d’alcool, reconnut-il après un temps de réflexion. Vous voyagez après tout avec le plus mauvais mancien des Six Royaumes, méprisé par ses maîtres et collègues, ridiculisé par toute une cité, renié par la Maison et considéré depuis peu comme un traître… ce n’est pas rien !

— Ce n’est pas comparable ! s’indigna Qiruë. Malgré vos… vices et vos tares, vous avez toujours la possibilité de trouver un jour des amis assez peu regardants pour supporter votre présence, et peut-être même une femme assez idiote pour succomber à votre charme ! Lui ne pourra plus jamais se lier avec d’autres membres de son espèce !

— Vous trouvez donc que j’ai du charme ? » nota sournoisement Tiul.

L’Elfe prit instantanément une couleur rouge pivoine.

« Vous… Ce n’est pas… Je ne voulais pas dire… Anthalus, aidez-moi ! Vous devez bien pouvoir faire rentrer un peu de bon sens dans le crâne épais de ce… ce…

— Charmant jeune homme plein de grâce et d’attrait ? compléta Tiul avec un large sourire.

— Rhaaa ! »

Mais Anthalus ne les écoutait plus. Le discours du mancien lui avait donné une idée. Il se rapprocha du Changeur terrassé, et s’agenouilla devant lui.

« Meneur, m’entendez-vous ? » demanda-t-il à la créature haletante, hésitant à la toucher pour attirer son attention.

L’hybride releva la tête, et le Nain croisa son regard couleur d’ambre.

« Que me voulez-vous ? grogna le Meneur.

— Vous faire une proposition, répondit Anthalus de but en blanc. Vous offrir de rejoindre notre Meute. »

Qiruë se retourna d’un bond, et Tiul étouffa une exclamation de surprise. Le Meneur lui lança un regard hostile.

« Est-ce une insulte ? gronda-t-il en se relevant. Voulez-vous m’humilier encore, alors que j’ai déjà tout perdu ?

— Anthalus, reculez, l’implora Qiruë. Vous ne savez pas ce que vous…

— Soyons honnêtes, coupa Anthalus. Vous avez perdu votre Meute, et vous vous retrouvez tout seul. C’est excessivement triste, et nous en sommes sincèrement désolés pour vous. Mais vous devez maintenant faire un choix, Changeur. Accepter votre destin de… d’Individu, errer dans la Grande Forêt jusqu’à ce que la mort finisse par vous emporter, ou vous joindre à nous, et devenir un membre à part entière de notre… Meute.

— Les sans-fourrures ne forment pas de Meute, rétorqua le garou. Vous ne m’offrez que de la pitié, un simulacre de vie pour tenter de racheter celle qui m’a été prise.

— Qu’avez-vous à perdre ? grogna le mercenaire en haussant les épaules.

— Vous… vous avez même beaucoup à y gagner », intervint Qiruë en s’approchant.

Le Nain et le Changeur lui jetèrent un regard interloqué.

« Anthalus et moi-même accomplissons en ce moment même la volonté du Consort, et par là même, la volonté de la Fille et du Père…

— Et moi ? protesta Tiul. Je fais partie du paysage ? Si je dérange, je peux toujours aller cueillir des fraises, vous savez… »

Qiruë lui jeta un regard noir, et le mage s’enferma dans un silence outré.

« L’enfant que je vous ai demandé de protéger plus tôt, reprit l’Elfe, et qui est désormais sous la garde d’Anthalus, est d’une importance vitale pour le Domaine de l’Ombre. Rejoignez-nous, protégez-la, et vous retrouverez grâce aux yeux du Père. »

Le Changeur éclata d’un rire sinistre, et aspergea Anthalus de bave mêlée de sang. Puis il dévisagea l’Elfe, un éclair de colère dans les yeux.

« Le Père va mourir, gronda le Meneur avec amertume. Ne faites pas comme si vous l’ignoriez, Chasse-Oiseaux, grogna-t-il devant le regard choqué de Qiruë. Le poison a atteint le cœur du Grand Arbre, toute la forêt le sait. Lorsqu’Il mourra, la Fille mourra, et la forêt mourra avec eux. Alors les Changeurs, le gibier, les arbres, les grands lézards des marais, les petites femelles bleues, même les Chasse-Oiseaux, nous disparaîtrons tous, sous les coups de hache des sans-fourrures. Il faudra beaucoup de lunes avant cela, mais cela sera. Que pourrait m’apporter la bénédiction d’un être moribond ?

— Tout n’est pas terminé ! protesta Qiruë, choquée.

— Ah oui ? Est-ce votre Grand Esprit qui vous l’a dit ? gronda l’hybride. Et où est-il, désormais ? Où était-il lorsque la maladie a failli vous emporter, ou lorsque mon peuple a été massacré par la chose-de-métal ? Votre foi en lui est-elle suffisante pour le faire apparaître ? »

Qiruë fronça les sourcils, sans répondre. Anthalus discerna un bref éclair de doute passer sur son visage – ce qui n’échappa pas au Changeur.

« OÙ EST-IL ?! rugit le Changeur de toute sa violence. Où est votre prétendu Grand Esprit, celui qui vous avait assuré que rien n’arriverait à ma Meute si j’aidais sa Chasse-Oiseaux, si je cachais et protégeais la petite Dryade, si je me soumettais à la volonté du Père et du Consort ? Où est-il, que je plonge son museau dans le sang des miens, que je lui fasse sentir l’odeur de mort qui embaume mes enfants, que je lui rappelle sa trahison ?

— Je… Je l’ignore », admit Qiruë.

Le Meneur éclata d’un rire rauque, entrecoupé de gargouillements humides.

« Dites plutôt qu’il n’a jamais existé, assena-t-il. Je ne parviens pas à croire que j’ai mis le destin de ma Meute entre les mains d’une Chasse-Oiseaux qui voit des choses qui n’existent pas », grogna-t-il, la voix emplie d’amertume.

Qiruë pinça les lèvres, indécise. Elle semblait déchirée entre le doute et la colère.

« Il suffit ! intervint Tiul en s’interposant entre l’Elfe et le garou. Notre Meute vous a fait une proposition, Changeur. Nous attendons une réponse. Choisissez maintenant : joignez-vous à nous, ou restez ici à vous lamenter. Quelle que soit votre réponse, nous partons. »

Anthalus crut que l’énorme créature allait se jeter sur le mage. Un grondement sourd émana du corps tout entier du Changeur noir, et ses muscles se tendirent dans une attitude de défi. Mais Tiul l’ignora complètement : lui tournant le dos, le mage prit Siadhe des bras de Qiruë et reprit son avancée, l’Elfe sur les talons. Après un moment d’hésitation, le Nain fit volte-face et les rattrapa.

Il n’y eut tout d’abord rien. Puis un craquement de branches, un froissement de fougères. Quelques minutes plus tard, le Meneur apparut devant eux.

« J’accepte votre pitié, grogna-t-il avec amertume. La fierté est un luxe que je ne peux plus me permettre.

— Très bien, grimaça Tiul en hochant la tête. À présent, pourriez-vous nous donner votre nom ? Je ne souhaite pas vous appeler “Meneur” jusqu’à la fin de notre périple.

— Le véritable nom d’un Changeur est secret ! gronda l’hybride. Il ne peut pas être révélé !

— Pas dans cette Meute, rétorqua le mancien. Ici, nous ne nous nommons pas par nos titres, mais par le nom que nos parents nous ont donné. À moins bien sûr que vous ne soyez disposé à m’appeler “puissant maître des arcanes et grand bienfaiteur du Sixième Royaume”… »

Le Changeur tiqua. Puis il soupira bruyamment.

« Mon nom… mon vrai nom est… »

Il hésita. Qiruë lui lança un signe de tête encourageant.

« Eorr », lâcha-t-il finalement.

Le son était étrange, guttural, et sonnait comme un grognement.

« Bienvenue dans notre petite famille dysfonctionnelle, Eorr, conclut Tiul, reproduisant à la perfection la prononciation du Changeur. Maintenant, asseyez-vous et ne bougez plus. Je vais essayer de vous soigner. »

Le mancien tendit le bébé à Qiruë et s’approcha de l’hybride musculeux, qui montra aussitôt les dents.

« Oh, silence ! soupira Tiul. Vous avez quelques vilaines plaies que je peux réduire.

— Elles guériront bien toutes seules, gronda Eorr.

— Peut-être. Mais si ce n’est pas le cas, je n’ai pas envie d’avoir à gérer une infection généralisée, et aucun d’entre nous ne peut vous porter.

— Vous n’aurez qu’à m’abandonner.

— Ce n’est pas comme ça que cette Meute fonctionne, répliqua Tiul, catégorique. Que cela vous plaise ou non, je suis le soigneur attitré de ce groupe, et je vais donc vous soigner. Tenez-vous tranquille.

— Et si vous avez de la chance, il n’aggravera que superficiellement vos blessures », persifla Anthalus.

Tiul l’ignora, et récita quelques incantations en faisant de grands gestes des bras. Plusieurs plaies cessèrent de suinter et se transformèrent en cicatrices d’apparence saine. Méfiant, Eorr entreprit de les renifler une à une. Le mancien leva les yeux au ciel.

« Ne vous en faites pas, lança-t-il. Vous aurez tout votre temps pour subir les effets des quelques malédictions d’impuissance et de démangeaisons que j’ai glissées dans mes sorts de guérison. »

Eorr lui lança un regard noir. Tiul s’étira.

« Avançons, à présent, voulez-vous ? proposa-t-il. Qiruë souhaite nous conduire dans sa cité d’origine, et bien que cela sonne comme beaucoup plus efféminé que je le souhaiterais, je rêve de prendre un bon bain. »

Le mancien reprit la marche. Eorr se porta aussitôt aux côtés de Qiruë, et entreprit de lui présenter à voix basse des excuses sur la manière dont il avait hurlé sur elle. Les Changeurs semblaient considérer – non sans sagesse – qu’un conflit au sein d’une Meute était toujours contre-productif, et devait être réglé au plus vite.

Anthalus en profita pour rattraper Tiul.

« Très impressionnant, commenta-t-il à voix basse. Vous êtes parvenu à lui faire faire exactement ce que vous vouliez.

— J’ai souvent eu à composer avec des brutes dont l’unique moyen d’expression était de crier fort et de taper sur les autres, répondit le mage en haussant les épaules. Celui-ci est un poil plus velu que la moyenne des bas-de-front auxquels j’ai d’ordinaire affaire dans les tavernes, mais la technique est la même : faire comme si leur importance était anecdotique, et le cas échéant, les provoquer assez pour qu’ils aient l’impression de choisir d’eux-mêmes la bonne solution.

— Impressionnant, répéta le Nain. Et très chevaleresque, aussi.

— Chevaleresque ? releva Tiul, amusé. Vous devez confondre, ce terme s’applique très mal à ma personne…

— Ah bon ? Pourtant c’est l’impression que j’ai eue lorsque vous vous êtes bravement avancé pour faire un rempart de votre corps devant Qiruë… Ce qui renforce mon impression, déjà confortée par vos délicieuses attentions lors de sa convalescence et votre offre de la porter lorsqu’elle a été terrassée par la maladie, que vous agissez avec une surprenante galanterie à l’égard de notre amie Elfe…

— Je… la protège, déglutit Tiul.

— Admirable, acquiesça Anthalus en écartant un buisson d’épines. D’autant que rien ne vous y oblige. Après tout, vous êtes là uniquement pour semer les autorités à votre recherche, pas pour prendre soin de nous, ni même, en fait, pour jouer le moindre rôle dans la tâche qu’elle souhaite me confier… Vous savez quoi ? assena-t-il après avoir simulé un instant de réflexion. Si j’avais une once de connaissance des mœurs des Humains, je supposerais presque que son aveu de votre prétendu charme a constitué le plus beau moment de votre journée… »

Le Nain leva les yeux vers le visage du mage, qu’il eut la satisfaction de découvrir plus rouge que la normale.

AURUNE

La chantresse contempla avec un regard vide d’expression la somptueuse statue d’Elearuna qui dominait de toute sa splendeur l’autel de l’église. L’œuvre était magnifique. Les atours que portait la déesse-guerrière protectrice d’Evondia avaient été sculptés avec une précision minutieuse, et reproduisaient à la perfection l’antique armure de cérémonie des paladins de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Les mains de la déesse étaient levées, gracieusement dressées vers le ciel, comme si elle cherchait à recueillir en elles l’eau d’une cascade. Sous la lourde chevelure de pierre voletant dans un vent inexistant, le visage de la statue était lisse, vierge de tout trait. Il était interdit de sculpter les traits d’un dieu. Même du temps de l’apogée de l’empire de Seï, les adorateurs dépravés de la Grande Putain ne commettaient pas l’hérésie de représenter la face de leur méprisable déité.

Dans le secret de son cœur, Aurune avait fini par imaginer le visage de sa déesse, en lieu et place de la surface parfaitement polie. Cinquante-neuf ans de dévotion sans faille à Elearuna lui avaient accordé, selon elle, le droit de se représenter sa divinité comme bon lui semblait.

Aujourd’hui, comme depuis plusieurs semaines, le regard imaginaire de la statue était empli de sévérité, de tristesse et de déception. Aurune ne put le soutenir plus de quelques secondes, et détourna les yeux. Elle avait bien fait, se dit-elle, les mâchoires serrées. Il en allait de l’avenir d’Evondia. Les sacrifices qu’elle avait consentis, les péchés qu’elle avait commis ou sur lesquels elle avait fermé les yeux, seraient rachetés par un futur meilleur. Un futur avec une nation forte, des factions unies, un peuple protégé et fidèle à Elearuna. Elle avait fait le bon choix.

Alors pourquoi n’était-ce pas plus facile ?

« Ainsi la déesse bénira son nouveau champion, s’entendit-elle dire. Ainsi Elearuna bénira-t-elle celui qui conduira son peuple à la félicité. Ainsi Elearuna bénira-t-elle le nouveau roi d’Evondia. »

La vieille chantresse se retourna, et fit face à son église plus remplie que jamais. Elle eut un sourire amer. Le peuple rechignait à venir présenter ses dévotions à la déesse immanente d’Evondia, la protectrice des Saintes Terres, la Dame du Nord ; mais il se ruait cependant, il se bagarrait et se pressait dans les travées sacrées pour pouvoir s’incliner devant un simple mortel.

Humblement agenouillé devant l’autel, Thergald contrastait en tous points avec l’image que le peuple avait de lui. Le gros mage avait troqué son habit de conseiller rieur et amical contre celui, bien plus austère, de roi instigateur d’une nouvelle lignée de sang. Vêtu d’une sobre tunique noire, de pantalons sombres et de poulaines de cuir, sans bijou ni décoration, il attendait la bénédiction de la Déesse.

Quatre épées étaient posées aux pieds de la statue, sur l’autel. Quatre armes antiques, polies, au fil aussi épais qu’un bout d’écorce, mais cependant soigneusement entretenues et dépourvues de la moindre trace de rouille, de la moindre ébréchure. Les quatre lames de la religion évondienne, par le tranchant desquelles le croyant devait éprouver toutes ses actions.

Elle prit sur l’autel la première épée. L’arme était légère, mal équilibrée, et en grande partie creuse. Une épée de cérémonie, un outil rituel. Jadis, les chantres et chantresses de la Déesse utilisaient de véritables épées d’Azur, des lames enchantées couvertes d’un feu magique, pour bénir les rois d’Evondia. Il n’existait plus de ces épées, désormais, depuis qu’un roi peureux avait décrété quelques siècles plus tôt qu’elles étaient dangereuses, et les avait fait fondre. L’Ordre de la Flamme d’Azur l’avait démis de ses fonctions peu après, et avait couronné son fils. Mais les épées légendaires, forgées par le premier paladin Aevar, avaient disparu. Le mal était fait.

Oui, le mal était fait…

« Jures-tu de régner avec honneur, de faire triompher l’équité, la justice et le respect de chacun ? » demanda la chantresse d’une voix forte, qui détonnait avec son apparence frêle et voûtée.

Alors qu’elle parlait, Aurune croisa le regard inerte de Velmir, désormais commandeur de l’Ordre. Le petit homme chauve était loin d’avoir la prestance de son prédécesseur. À ses côtés, Maxanthe, nommé Champion de l’Ordre, irradiait littéralement dans son armure flambante neuve, que l’on disait dernière forgée par Fabriel avant la découverte de sa trahison et son exécution. Le paladin arborait son habituel sourire satisfait et méprisant, seul détail qui le séparait de la véritable beauté.

Cela, et l’ignoble cicatrice cautérisée qui barrait désormais sa joue. Le prix de Fabriel pour son armure, disait-on.

« Je le jure », répondit solennellement Thergald en saisissant la lame de l’épée à pleine main. Ce qui, compte tenu de l’absence de tranchant et de flamme magique, était loin d’être l’exploit rituel pratiqué lors des anciens couronnements.

« Alors sois purifié par la flamme de l’honneur. »

Elle se retourna, posa la lame, et saisit l’épée suivante.

« Jures-tu de régner avec sagesse, en recherchant la connaissance, en faisant honneur aux arts, aux sciences et à l’histoire, et en utilisant ce savoir pour le bien-être d’Evondia ? »

Derrière l’épaule large de Thergald, elle jeta un œil au maigre et sévère Hermont, le maître de la Confrérie des alchimistes. Raide comme un piquet, vêtu d’une austère robe noire serrée au col, son regard froid semblait transpercer les pierres épaisses de la cathédrale.

« Je le jure, répondit Thergald.

— Alors sois purifié par la flamme de la sagesse. »

Elle prit la troisième épée.

« Jures-tu de régner avec bonté, et de n’utiliser ton pouvoir que pour le bien-être d’Evondia, et non pour des buts personnels, égoïstes ou maléfiques ? »

Obrias, l’imposant maître de la Guilde marchande, détourna le regard lorsqu’elle posa les yeux sur lui.

« Je le jure, dit de nouveau Thergald.

— Alors sois purifié par la flamme de la bonté. »

Aurune saisit la quatrième épée.

« Jures-tu de régner avec amour, d’aimer ton peuple comme tu aimes ta famille, d’aimer ton pays comme tu aimes ton foyer, d’aimer ta déesse comme elle t’aime de… de tout… de tout son cœur ? »

L’épée à lame polie lui renvoyait son propre reflet. Elle en fut glacée jusqu’à l’os.

« Je le jure », tonna Thergald en posant sa main carrée sur la lame, cachant ainsi à la vieille chantresse la source de son trouble.

« Alors sois purifié par la flamme de l’amour, souffla-t-elle avec soulagement. Par les Quatre Épées et par la grâce d’Elearuna, relève-toi, roi souverain d’Evondia ! »

L’église et la place à l’extérieur éclatèrent en cris de joie. Thergald se releva avec grâce, et s’inclina devant la statue d’Elearuna. Puis il se tourna vers le peuple, et s’inclina de nouveau. Ignorant les clameurs qui agitaient la cathédrale, Aurune risqua un regard vers le visage vierge de la statue.

Elle y vit des yeux noirs de colère.

QIRUË

« Ce n’est pas possible, répétait-elle, la voix brisée. Pas possible. Pas possible… »

Le visage enfoui dans la robe délavée de Tiul, la Clairvoyante priait pour ne jamais avoir à ouvrir les yeux à nouveau. Le mage, tendu et désemparé, la serrait contre lui. Il lui tapota maladroitement le dos. Qiruë ne le sentit pas. Toutes ses sensations, toute sa douleur étaient à l’intérieur.

Elle entendit la respiration rauque d’Eorr. Elle sentit sa présence, sa chaleur. Le Changeur resta quelques secondes, puis elle l’entendit partir, en silence. Le temps d’échanger un regard sombre avec Tiul. Il ne restait plus personne en vie.

« Ce n’est pas possible… »

Ils étaient arrivés à Sassavaï un peu plus tôt dans l’après-midi. Elle se souvenait d’avoir ressenti une joie enfantine en voyant apparaître à travers les arbres les murailles mordorées de la dernière cité des Elfes, en reconnaissant les tours de garde effilées, les flèches gracieuses des bâtiments, l’imposant dôme du Sorcerium… Elle se souvint avoir vu le regard émerveillé de Tiul se teinter brusquement d’inquiétude lorsqu’il avait remarqué la fumée. Elle se souvint avoir vu Anthalus froncer les sourcils et porter instinctivement la main à son étrange arbalète. Elle se souvint avoir entendu Eorr gronder sourdement, humant l’air vicié avec circonspection. Elle se souvint ne pas s’en être alarmée. Après tout, rien ne pouvait arriver à Sassavaï. Rien ne pouvait arriver à l’Esprit, au Dernier Foyer des Elfes, protégé par la magie ancienne et béni par le Père de la Sylve. Ce ne devait être qu’un incendie mineur, ou une expérience magique qui avait mal tourné. Cela ne pouvait pas être grave. Cela ne pouvait pas être important.

Ses larmes imbibaient maintenant la robe de Tiul. Autour d’elle gisaient les corps sans vie de sa famille, des ses amis, de ses voisins et de centaines d’autres Elfes qu’elle n’avait jamais bien connus. Des bâtiments entiers s’étaient effondrés, ensevelissant leurs occupants sous des tonnes de gravats. Le Sorcerium, le siège de la magie et des traditions elfiques, avait été entièrement brûlé. Les ouvrages qu’il contenait, les artefacts, les instruments, tout avait été réduit en cendres, en même temps que les sorciers piégés à l’intérieur. Il ne restait plus de l’imposant bâtiment qu’une coquille vide et noircie, recouverte de cendres et exhalant encore des fumées toxiques.

« Qui a pu faire une chose pareille ? » murmura Anthalus non loin de là, assez fort pourtant pour que Qiruë l’entende.

Le silence lui répondit.

La jeune Elfe fit de son mieux pour calmer les tremblements qui parcouraient son corps. Elle refoula ses sanglots au prix d’un immense effort, et s’arracha à l’étreinte réconfortante de Tiul.

« Nous devons… trouver de quoi nous équiper pour poursuivre notre route, murmura-t-elle, d’une voix qui lui paraissait étrangère, lointaine. Fouiller les… décombres, rassembler nourriture, vêtements chauds, eau potable… Peut-être des armes… Tout ce que nous pourrons porter. Puis nous… partirons.

— Ne voulez-vous pas leur donner une sépulture ? demanda Tiul d’une voix tremblante.

— Sassavaï sera leur sépulture, déclara-t-elle. Une cité morte, pour une race morte. La forêt reprendra ses droits, recouvrira les ruines et offrira à mon peuple un tombeau de feuillage, comme cela doit être. »

Qiruë ferma les paupières, laissant dévaler le flot de larmes qui l’aveuglait. Elle avança au milieu des décombres et monta d’un pas vacillant les marches noires de suie du Sorcerium en ruine. Tiul voulut la rattraper, mais Anthalus l’en empêcha. Du haut de l’escalier antique, elle contempla, d’une expression absente, les cendres de son foyer. Devant ses yeux se superposèrent aux ruines et aux cadavres les images encore vives, issues de sa mémoire, de sa cité fourmillante de vie. Elle revit un instant les regards et les sourires des chasseurs qui rentraient victorieusement de leurs expéditions, elle entendit les voix familières des marchands qui s’interpellaient et s’invectivaient sur le parvis du Sorcerium, elle sentit l’odeur chaude et douceâtre des pains aux baies refroidissant sur les rebords des fenêtres, elle suivit du regard les enfants qui couraient en riant à travers les ruelles, s’attirant les vociférations des adultes agacés… Elle contempla, un à un, les visages de tous ceux qu’elle avait connus ou entraperçus, ceux qu’elle avait aidés, ignorés, conseillés, affrontés, aimés ou détestés.

Puis, aussi soudainement qu’elle était venue, la vision disparut, et tout ne fut plus que cendres.

Lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix sourde, emplie de force :

« Que ce lieu soit désormais connu sous le nom de Fhaêvaï, proclama-t-elle. Le Dernier Tombeau. Que l’Archère Aveugle accueille mes frères et sœurs assassinés, et que le Grand Esprit m’offre la force de venger leur trépas. »

Puis, submergée par la douleur, elle s’effondra au sol et fondit en larmes.

BELUNITH

Les portes de la salle ronde du Monastère Gris d’Aethinlë s’ouvrirent à la volée, claquant violemment contre les parois de pierre. Belunith sentit le Pouvoir des sorcières se tendre immédiatement autour de lui, mais il le dissipa sans effort, et posa sur elles une cage intangible qui leur interdisait d’user de leur magie. Désarmées et surprises, les neuf femmes à la tête de la plus ancienne des Forteresses Grises le dévisagèrent, partagées entre surprise, crainte et haine.

Il avança calmement dans la salle et referma d’un geste les lourds panneaux de bois, afin de dissuader les quelques sorcières qui auraient rassemblé assez de courage pour l’affronter de venir déranger l’entrevue.

Il se plaça au centre de l’imposante mosaïque qui décorait le sol de la pièce, représentant quelque scène mythique de la guerre entre Elfes et Humains, plusieurs millénaires auparavant, au cours de laquelle les premières Étoiles Grises avaient joué un rôle capital. Il leva les yeux. En face de lui, sur les neuf trônes de pierre disposés en demi-cercle, siégeaient les huit Matrones et, au centre, la Matriarche d’Aethinlë. Les femmes étaient pour la plupart d’un âge dépassant allègrement celui pour lequel leur corps mortel avait été conçu, et baignaient littéralement dans les sortilèges conservateurs. Les Dames Grises avaient toujours craint la mort, et il n’était pas rare de rencontrer des sorcières âgées de deux ou trois siècles. Seulement, si les sortilèges de stase repoussaient, pour un temps, la mort et la maladie, ils étaient incapables de tenir la vieillesse à l’écart. Certaines Matrones étaient chauves et édentées, ressemblant à d’horribles oiseaux de proie dépourvus de plumes. Seules quelques décennies séparaient celles-ci de l’inexorable fin. Les autres maintenaient sur elles de coûteux enchantements vitaux, qui leur donnaient l’apparence de femmes plus jeunes, souvent magnifiques.

Pour beaucoup, il était étrange que des femmes recluses, refusant tout contact avec les hommes et ignorant tout des arcanes de la séduction, puissent dépenser autant d’énergie et de magie à conserver une apparence plus plaisante à l’œil. Belunith savait, lui, que les enchantements vitaux constituaient une preuve de puissance au sein des Monastères. Les sorcières capables de maintenir de telles illusions asseyaient leur maîtrise aux yeux de toutes, et dissuadaient ainsi d’éventuelles rivales de les affronter. Une stratégie parfois risquée : en dévoilant ainsi leur Pouvoir, ces sorcières se révélaient également à leurs aînées plus puissantes, qui pouvaient percevoir en elles une menace et décider de les éliminer.

La Matriarche, une dénommée Galorne, avait l’allure d’une femme belle et gracieuse d’une trentaine d’années, aux yeux bleus vifs, à la peau pâle et aux cheveux roux flamboyants. Mais Belunith pouvait voir au-delà du cocon magique tissé autour de la sorcière, et il sut qu’elle avait depuis longtemps dépassé son deux centième hiver. Ce fut elle qui se décida à briser le silence.

« Toi ! rugit-elle d’une voix claire et douce, qui n’avait certainement pas grand-chose à voir avec son véritable timbre. Qui es-tu, et comment oses-tu pénétrer dans le sanctuaire des Étoiles Grises ? »

La question était en quelque sorte rituelle, et s’achevait traditionnellement par la mort de l’importun entré dans la Forteresse sans invitation.

« Matriarche Galorne, Matrones, je réclame audience, tonna Belunith, et je dispose d’assez de Pouvoir pour vous forcer à m’écouter.

— Tu as certes du Pouvoir, mancien, reconnut la Matriarche. Beaucoup de Pouvoir. Mais tu as commis une grave erreur en te présentant ici sans le soutien du reste de ta Maison. Renvoyer ton corps mutilé à tes confrères sera un message fort plaisant à délivrer. »

Belunith sentit se briser la cage isolante qu’il avait posée autour des sorcières, et le Pouvoir afflua de nouveau en elles. Des Mots de Pouvoir jaillirent simultanément des gorges sèches des Dames Grises, et les sorts plurent sur lui. Il prit le temps d’écarquiller les yeux, avant d’être englouti par une nuée de sortilèges destructeurs jetés à tour de bras.

Lorsque la fumée se dissipa, il put se délecter de l’expression horrifiée qu’arborait la volée de vieillardes en le voyant indemne. D’un geste nonchalant, il replaça la cage et lui donna cette fois-ci la robustesse nécessaire pour qu’elle ne puisse plus être retirée sans son accord. Il avait démontré sa puissance, elles allaient à présent l’écouter. Les sorcières étaient incapables de parler avec quelqu’un d’extérieur à leur Ordre, à moins qu’il prouve par la force qu’il était digne d’être écouté. C’était, aux yeux de Belunith, la preuve même de l’étroitesse d’esprit dont avaient trop souvent fait preuve les Dames Grises au cours de leurs siècles d’existence.

« Bien, soupira-t-il en époussetant sa robe blanche, à présent que j’ai votre attention, pouvons-nous commencer ? J’ai des informations importantes à vous communiquer, et il me semble raisonnable d’en parler aussi tôt que…

— La puissance des manciens se renforce, coupa Galorne d’une voix chargée d’amertume. La Maison a-t-elle enfin décidé de jeter son masque ? Allez-vous vous débarrasser des autres Monastères sans recourir à de pathétiques ruses pour monter le peuple contre nous, comme vous l’avez fait pour nos sœurs de Sirisinwë ?

— Je ne sais rien des événements de Sirisinwë, mentit Belunith. La Maison des Mages n’a en outre pas besoin de mon soutien pour faire ce qui lui semble juste. Pour tout vous dire, voir arriver le crépuscule des Monastères Gris a tout pour me réjouir. En tant qu’Immortel, c’est toujours un grand moment de voir un ennemi tenace s’effondrer finalement. »

La Matriarche écarquilla les yeux, et les respirations des Matrones s’accélérèrent.

« Tu es… Belunith, réalisa enfin Galorne. Le Traître. L’Impie. Le Voleur de Magie.

— Et toute une volée de surnoms plus ou moins flatteurs, oui, acquiesça le vieux sorcier. Ai-je votre attention, à présent ? »

La Matriarche hésita. Accepter sans protestation la présence d’un Immortel dans son propre Monastère passerait pour de la faiblesse, et signifierait, à terme, son arrêt de mort. Cependant, elle était coupée de son Pouvoir, et ne pouvait rien tenter.

« Nous t’écoutons, Immortel, grinça-t-elle. Mais sache que si tes paroles nous déplaisent, nous explorerons toute la pertinence de ce surnom… »

Une menace en l’air, mais qui lui permettait de sauver les apparences. Belunith haussa les épaules.

« Je ne viens pas de la part de la Maison des Mages, commença-t-il, et je n’ai, à l’heure actuelle, rien à voir avec elle. Comme je vous l’ai dit, je me suis renseigné sur leurs méthodes et leurs actes, et je suis plutôt ravi de leur existence. »

C’était un demi-mensonge. Belunith savait parfaitement que la Maison avait commandité elle-même l’attentat de Thain Balisk, maquillé les faits et les témoignages pour accuser les Étoiles Grises, et profité de l’émotion suscitée pour déclarer la guerre à Sirisinwë. Une méthode abjecte, mais un objectif honorable. Au cours des siècles, il avait fini par adhérer pleinement à l’adage selon lequel la fin justifiait les moyens. Mentir, tricher et assassiner avaient perdu à ses yeux leur caractère infâme, tant qu’ils participaient à la construction d’un monde meilleur. Il avait lui-même pratiqué à de nombreuses reprises ces actes méprisables, mais toujours dans l’optique d’améliorer le monde. Cela soulevait un grand nombre de questions d’ordre moral et philosophique, qu’il ignorait la plupart du temps.

« Cependant, reprit-il, au cours des quelques visites que j’ai rendues aux Maisons de Vale et de Sélénir, j’ai appris que les manciens ne s’intéressent pas au territoire de Seï. À terme, ils s’y implanteront certainement, mais pour le moment, ils manquent de ressources et d’effectifs. Ce qui fait d’Aethinlë le seul bastion magique du territoire. »

La Matriarche plissa les yeux.

« Et alors ? renifla-t-elle.

— Votre monde est en train de disparaître, sorcières, déclara Belunith. Vous savez que tôt ou tard, la Maison ou les peuples des Cinq Royaumes finiront par vous détruire, comme ils ont détruit Sirisinwë, en prenant pour prétexte les innombrables actes de cruauté que vous avez perpétrés au cours de l’existence de votre Ordre. Vous êtes en sursis.

— Crois-tu que nous l’ignorions ? lança sèchement Galorne. Que nous nous contentons de nous lamenter sur notre fin à venir ? Nous nous renforçons en ce moment même, afin de ne pas offrir à la Maison de nouvelle victoire insolente sur les Étoiles Grises !

— Vous vous préparez à la guerre, alors que vous devriez rechercher la paix, rétorqua Belunith. Vous ne gagnerez pas. Vous le savez. Vous n’avez qu’une seule échappatoire : vous ouvrir sur le monde.

— Qu’est-ce qui te fait croire que nous avons besoin de conseils de ta part, Immortel ? répliqua la Matriarche d’un ton venimeux.

— Le peuple de Seï souffre. Vous pouvez l’aider. »

Galorne cligna des yeux, surprise, puis éclata de rire, imitée par plusieurs autres Matrones.

« Pourquoi aiderions-nous ces misérables ? demanda-t-elle. Pourquoi offririons-nous quoi que ce soit à cette pitoyable engeance à peau boueuse ? »

La chute de l’Empire séide et le passage des siècles n’avaient en rien altéré la haine tenace que les Étoiles Grises portaient à leurs voisins.

« En portant secours au peuple de Seï, répondit Belunith, vous vous attirerez ses bonnes grâces, et empêcherez la Maison de s’attaquer à vous. Réfléchissez, sorcières : comment la Maison pourrait-elle entrer en guerre contre les protectrices de Seï ? Comment pourrait-elle s’implanter sur un territoire au peuple déjà dévoué aux Étoiles Grises ? En sortant de votre réclusion, en allant proposer votre aide aux Séides, en vous liant à Seï, vous vous créerez un bouclier protecteur, et vous assurerez la survie de votre Ordre, au moins à Aethinlë. »

Galorne plissa de nouveau les yeux. Belunith discerna plus nettement que jamais son grand âge à travers les enchantements vitaux.

« Qu’avez-vous à gagner dans un tel marché, Immortel ? demanda-t-elle d’un ton suspicieux. Pourquoi le fait qu’Aethinlë puisse aider Seï vous importe-t-il ? Pourquoi ne pas plutôt proposer vos services à votre précieuse Maison, pourquoi ne pas lui permettre de coloniser Seï, pourquoi traiter avec nous ?

— Parce que Seï a besoin de soutien immédiat. La Maison n’est pas là. Les Sœurs, si.

— Et qu’y a-t-il de si catastrophique à Seï que les Valéens ou les Sélènes ne puissent contenir ? Ou que vous ne puissiez régler vous-même ? Pourquoi auriez-vous besoin du soutien de la Maison, ou d’Aethinlë ?

— Une secte fanatique prévoit de rendre son pouvoir divin à Seva », assena le vieux Mage.

Un silence lourd accueillit ses paroles. Le clergé de Seva avait jadis formé en son sein une caste de prêtres capables de s’opposer aux pouvoirs magiques des Sœurs, et dévasté deux Monastères Gris. Depuis lors, la Déesse de Seï figurait au sommet de la liste des ennemis de l’Ordre de l’Étoile Grise, loin devant Belunith ou la Maison des Mages.

« Ces cabalistes accomplissent d’anciens et puissants rituels, poursuivit Belunith, et seul le rassemblement d’une force magique conséquente pourrait permettre de s’opposer à eux. J’ai besoin du soutien des Étoiles Grises pour empêcher le retour de la Grande Putain. Je viens vous proposer une alliance de circonstance, contre un ennemi commun. »

Galorne le scruta avec attention, imitée par les autres Matrones. Belunith retint une grimace. Il avait l’impression désagréable de pactiser avec les démons. Une impression qu’il avait déjà ressentie à de nombreuses reprises, et qu’il relégua, comme d’habitude, dans un coin de son esprit. La nécessité primait. Peut-être que ce marché condamnait Seï à un futur de domination par les Sœurs, mais il préférait affronter les sorcières au cours des prochains siècles qu’assister au retour de la Grande Putain.

« Nous avons beaucoup à gagner en suivant ton conseil, Immortel, murmura Galorne. Empêcher le retour de Seva, gagner la confiance de Seï, assurer notre survie, contrer l’expansion de la Maison… Mais nous avons également beaucoup à perdre. En dégarnissant Aethinlë, en te confiant une partie de notre Pouvoir, nous offrons le flanc à la Maison, qui n’attend qu’un instant de faiblesse de notre part pour nous abattre. »

Galorne se leva, se composant une attitude fière et hautaine.

« Nous réfléchirons à ta proposition. À présent, quitte ce lieu, que tu empestes de ta présence impie. »

Belunith hocha humblement la tête, puis disparut, laissant les Sœurs prendre la seule décision qui s’imposait à elles.

TIUL

Tiul s’accroupit avec souplesse, et apprécia une fois de plus le confort et l’aspect pratique de ses nouveaux vêtements. Il avait troqué ses frusques sales et déchirées contre des tenues de forestier renforcées de cuir, dénichées dans les possessions des Elfes massacrés. Le mancien avait remplacé avec bonheur sa robe devenue rose pâle par une tunique et des pantalons, et avait assommé tout le monde avec l’imbécillité des fondateurs de la Maison des Mages pour avoir choisi la robe comme uniforme (« Non mais vraiment, qui prend au sérieux des types qui se baladent habillés en femmes ? Et pour courir, franchement, vous avez déjà vu un mage courir ? Il faut retrousser la jupe comme une pucelle fuyant un garçon de ferme trop entreprenant ! »).

Le mancien arpentait les décombres de ce qui avait dû être une échoppe d’apothicaire, qu’il fouillait à la recherche de matériel utile. Il écartait précautionneusement les gravats, dangereusement constellés d’éclats de verre et d’esquilles de bois, restes des fioles et des étagères réduites en miettes, et faisait de son mieux pour atteindre le renflement dans lequel il était certain d’avoir surpris un éclat métallique. Après une dizaine de minutes d’efforts, le couvercle d’un caisson de métal cabossé émergea de la caillasse mêlée de fragments coupants. S’armant d’une patience d’orfèvre, il entreprit de dégager le coffre. Finalement, il tira doucement sur les poignées et le ramena à lui. Il inspira profondément avant de l’ouvrir, et calma ses tremblements d’excitation. Il se sentait comme un gosse devant une malle aux trésors.

Le mage ne put retenir un cri de joie enfantin en ouvrant le couvercle. Une pleine caisse d’onguents ! L’odeur ne trompait pas : il s’agissait plus que probablement de mélange cicatrisant, à base de lierre roux et des plantes bleues à l’odeur de glace qui poussaient un peu partout dans la forêt.

Tiul, lorsqu’il était encore intéressé par les études au sein de la Maison, avait beaucoup lu sur les propriétés magiques et curatives des végétaux. Il avait d’ailleurs écrit sur le sujet le seul exposé qui lui avait valu une mention passable auprès des maîtres de la Maison, au cours de sa première année d’apprentissage. Il avait réalisé avec une certaine satisfaction que certaines de ses maigres connaissances n’avaient pas été entièrement diluées dans l’alcool qui imbibait son cerveau depuis une dizaine d’années, et avait récolté au cours de leur voyage au cœur du Sixième Royaume un certain nombre d’échantillons.

Le mage examina avec attention sa trouvaille. Le coffret avait été enfoncé en plusieurs endroits par l’effondrement de la boutique et, malgré sa relative solidité, plusieurs fioles avaient explosé à l’intérieur. Tiul extirpa délicatement les flacons encore intacts du magma épais et odorant mêlé de fragments de verre, et les rangea précautionneusement dans sa sacoche. Il sourit. À présent qu’il avait un modèle, peut-être pourrait-il confectionner artisanalement cet onguent, et asseoir son importance au sein de leur petit groupe…

Même s’il avait du mal à l’admettre, le mancien avait réalisé qu’il s’était vaguement attaché à ses compagnons d’infortune. Anthalus et lui ne s’appréciaient pas particulièrement, mais au moins avaient-ils commencé à se respecter. Eorr, depuis qu’il avait démontré ses capacités de soigneur, le méprisait bien moins qu’au début, et il était impossible de ne pas succomber aux yeux verts enjôleurs de la petite Siadhe. Quant à Qiruë…

Tiul secoua la tête. 

Il était trop fier pour le montrer, mais il était un peu blessé que Qiruë puisse le percevoir comme quantité négligeable. Il était conscient qu’il n’était pas un atout majeur pour leur petit groupe, et cela le gênait. Et le fait même que cela puisse le gêner le gênait encore plus. Il n’était pas du genre à vouloir s’intégrer dans une communauté, à tisser des liens avec d’autres personnes et à dépendre de qui que ce soit. Il considérait généralement que la solitude était le meilleur moyen de conserver sa liberté. Cependant, il avait réalisé que, dans le cas d’une expédition dans la plus ancienne et mystérieuse forêt du monde, la solitude constituait avant tout un excellent moyen de se perdre, devenir fou et accessoirement mourir, très probablement de faim ou de froid, ou entre les crocs de quelque sale bestiole velue hantant les sous-bois.

Il avait besoin des connaissances de Qiruë, des capacités de combattant d’Anthalus et de la sauvagerie d’Eorr pour survivre au sein du Sixième Royaume. En retour, il devait mettre ses maigres atouts au service de ses compagnons, histoire de se rendre assez indispensable pour qu’ils ne puissent envisager de l’abandonner au milieu de la forêt.

Qiruë représentant l’âme du groupe et Eorr et Anthalus les muscles, il ne lui restait à tenir que le rôle de l’esprit, à son grand dam. Il devait concourir à la sécurité et à la survie du groupe par la puissance de son intellect. Ce qui allait demander pas mal de travail.

Depuis quelques jours, il avait secrètement repris les exercices méditatifs que ses professeurs avaient désespéré de le voir pratiquer, et il s’imposait régulièrement des plongées dans les tréfonds de sa mémoire pour retrouver les formules de quelques sorts simples pouvant potentiellement les aider : invocation de feu, d’eau ou de lumière, guérison des plaies, ralentissement des poisons… Rien d’aussi impressionnant que les dangereuses tempêtes de flammes ou de foudre des maîtres élémentalistes, ou d’aussi subtil que les rêves éveillés convoqués par les illusionnistes, mais de quoi faciliter cependant la vie quotidienne d’une bande de vagabonds au milieu d’une forêt touffue. Il ferma sa sacoche et se redressa en esquissant un rictus amusé. Contre toutes les prédictions de ses maîtres, il était en train de se transformer en un mage à peu près convenable…

Il plissa les yeux et tenta de distinguer le soleil derrière les frondes des arbres et les flèches effondrées de la cité elfe. Il avait encore le temps de fouiller d’autres ruines avant de rejoindre les autres.

Son regard dériva vers le dôme gris du Sorcerium, l’énorme bâtiment désormais carbonisé qui jadis constituait le centre du pouvoir des Elfes. Il se demanda si Qiruë avait repris connaissance. Il ne parvenait pas à imaginer l’horreur de ce qu’elle avait pu ressentir en voyant sa cité ravagée, son peuple assassiné… Lors de l’attentat de Thain Balisk, à partir du moment où il avait été certain de s’en être sorti, il avait considéré que tout allait pour le mieux. Il avait peu, voire pas d’amis, aucune famille et personne de réellement irremplaçable dans son cercle de connaissances. Bien sûr, il avait été vaguement ému par la détresse des familles brisées, des mères pleurant leurs enfants ou des hommes devenus fous, creusant les débris de leurs mains nues pour retrouver leurs amis… Mais dans la mesure où cela ne l’avait pas touché personnellement, il s’en était remis.

Il retint un soupir. Peut-être qu’à force d’être méprisé, ignoré, voire détesté par tout le monde, il s’était créé une carapace suffisamment solide pour devenir insensible à la douleur des autres…

Ses pensées volèrent de nouveau vers Qiruë. Il se demanda si elle se remettrait du spectacle atroce de Sassavaï ravagée, si elle reprendrait conscience, si elle parviendrait à se relever et à continuer son voyage… La question s’imposa d’elle-même à son esprit. Et si elle mourait ? Comment réagirait-il ?

L’idée même lui fit comme un coup dans l’estomac. Les insinuations d’Anthalus lui revinrent en mémoire et, pour la première fois, il fit face à ce qu’il ressentait. Pour la première fois, il s’était réellement attaché à quelqu’un. Il fronça les sourcils, songeur. Cela lui ressemblait tellement peu…

À Thain Balisk, il avait joué de sa gouaille, de son allure virile et du prestige accordé par la robe rouge pour séduire les plus belles, avec un relatif succès. Il s’affichait à leur bras quelques jours, puis se lassait et allait voir ailleurs. Il n’avait jamais connu l’aberration que les bardes nommaient « amour », et méprisait l’idée même de s’établir en couple, de se marier et de fonder une famille – seul point d’accord entre lui et les dogmes de la Maison. Et voilà qu’au cours d’un voyage éprouvant dans une forêt maudite, il s’amourachait d’une Elfe perturbée et bredouillante, même pas jolie, obsédée par sa mission… Pourtant, il ne pouvait qu’admettre que c’était Qiruë, et Qiruë seule, qui lui donnait l’envie surprenante de s’améliorer, de devenir utile, de voir ses yeux pétiller d’approbation lorsqu’elle le regarderait…

Il prit une profonde inspiration, et se força à sourire. Il n’avait jamais lutté contre ses envies du moment, ses caprices avaient toujours guidé sa vie. Si c’était Qiruë qu’il voulait, alors c’est Qiruë qu’il aurait. Lorsqu’elle se réveillerait – car elle se réveillerait, il ne pouvait pas en être autrement – il irait la voir. Et il lui dirait le fond de sa pensée.

Sans aucune considération pour les éventuelles conséquences.

Comme d’habitude.

QIRUË

L’Elfe se réveilla, le cœur brisé et la respiration lourde, dans une maison qu’elle ne connaissait pas. Dans la pénombre, elle cligna des yeux et distingua quelques objets d’artisanat elfique, ce qui la convainquit qu’elle était toujours à Sassavaï… Ou Fhaêvaï, se souvint-elle douloureusement. Elle sentit une présence à son chevet, mais elle refusa de croiser son regard, qui que ce soit. Elle n’avait pas envie de parler. Elle préféra étudier les subtiles gravures qui ornaient le mobilier pourtant simple de la demeure. Elle s’abîma dans la contemplation des arabesques et des volutes complexes qui parcouraient le broc d’eau en pierre, posé sur la table de nuit à côté d’elle, elle aussi magnifiquement décorée. Même les tares et les handicaps qui affligeaient sa race n’avaient pu empêcher le peuple de Qiruë de vouloir rendre agréable à l’œil tout ce qui les entourait. Même après des millénaires d’exil dans les bois, même après avoir perdu leurs richesses et abandonné aux Humains leur domination sur le continent, même après avoir vu leurs pouvoirs magiques leur échapper peu à peu et la pureté de leur race s’étioler, les Elfes n’avaient jamais renoncé au raffinement et à la beauté, y compris dans les éléments les plus simples, les plus triviaux de leur quotidien.

« Cette cruche est effectivement d’une facture magnifique. Je comprends que sa contemplation vous ravisse. »

Qiruë se tourna brusquement. Tildor, le Consort, était assis à côté du lit. Il berçait Siadhe, paisiblement endormie dans ses bras. L’Elfe se sentit rougir de confusion.

« Malgré leur histoire… tourmentée, les Elfes ont marqué le monde, continua le Runique. Leur disparition sera, au final, durement ressentie. »

Il caressa les cheveux naissants de Siadhe, puis leva les yeux vers elle. Des yeux étranges, mouvants, passant lentement du bleu pâle au gris d’orage, du violet d’encre au noir profond.

« Votre mission attend, Clairvoyante. Il n’y a plus de temps à perdre. »

Qiruë ferma les yeux.

« Laissez-moi au moins celui de les pleurer, murmura-t-elle. 

— Je ne peux malheureusement pas vous l’accorder.

— Mon peuple est mort ! protesta-t-elle, la gorge nouée.

— Tout comme le mien, répondit posément le Consort. Et d’autres suivront, si rien n’est fait pour l’empêcher. »

L’Elfe se redressa, dévisageant le Runique avec stupeur.

« D’importants événements se sont déroulés récemment, annonça-t-il. Il est important que vous en preniez connaissance. »

Il se leva et déposa doucement Siadhe dans un berceau sculpté, au bout de la pièce. Puis il se rassit auprès de l’Elfe, et tira de sa toge un orbe irradiant une douce lumière dorée, qu’il tendit à Qiruë.

« Regardez », ordonna Tildor.

Elle plongea les yeux dans la sphère. Et vécut les derniers souvenirs du Consort.

TILDOR

Ses pieds chaussés de sandales de cuir firent crisser les éclats de cristal répandus au sol. Il baissa les yeux, et se demanda stupidement depuis quand il possédait ces sandales. Aussi loin qu’il s’en souvienne – à savoir, la durée presque complète de l’histoire du monde – il les avait toujours eues aux pieds. Personne ne savait quand ni comment étaient apparus les Runiques. Pas même les Runiques eux-mêmes. C’était la seule chose au monde qu’ils ne pouvaient qu’ignorer.

Tildor releva les yeux et les reporta sur l’environnement douloureusement familier qui l’entourait. Sithylboréa. Le Dédale des Runes, la ville aux mille réponses et aux dix mille questions, le Sanctuaire de l’Histoire, la Cité du Mur… Rien n’avait changé en trois siècles. Pas une feuille n’avait été arrachée aux arbres toujours verts des jardins, pas une goutte d’eau n’avait disparu des bassins miroitants, à la surface aussi immobile qu’une plaque de glace, pas un grain de poussière ne s’était détaché des bâtiments étroits glorieusement érigés vers les cieux. Rien n’avait changé, non… à l’exception des milliers de cadavres qui envahissaient désormais les rues impeccables de la Cité Éternelle. Et des dizaines de sphères, descellées du Mur et réduites en miettes, qui constellaient le sol de milliards d’éclats brillants, témoignages mourants d’une œuvre millénaire entreprise par tant de volontés, et réduite à néant par la folie d’une seule.

Tildor reconnut l’un des cadavres. Il s’approcha pesamment, ses jambes affaiblies refusant de le porter, et s’agenouilla. Une femme, pour autant que ce terme ait une quelconque signification au sein d’une espèce ignorant tout de la reproduction sexuée. Elle s’appelait Jyldor. C’était elle qui lui avait succédé, elle qui avait repris sa charge à la seconde où il avait accompli l’innommable, où il avait tourné le dos pour toujours aux Runes de l’Histoire et à ses pareils, par amour pour une Dryade déjà condamnée à mourir. C’était elle qui avait écrit la fin de l’histoire dont il avait rédigé le commencement, elle qui avait repris ses notes et achevé la narration de la guerre des Aspects qui avait déchiré le continent, trois cents ans plus tôt.

La morte lui lança un regard empli de terreur lorsqu’il lui prit la main, se dégagea avec violence et recula craintivement, se recroquevillant contre le Mur en articulant des phrases incohérentes. De la salive goutta de sa bouche distendue et coula sur son menton sans qu’elle semble le réaliser. Tildor se souvint avec un étrange sentiment de détachement que la mort signifiait toute autre chose chez les Runiques que chez les autres races. Pour les Humains, pour les Nains, pour les chevaux ou les arbres, la mort signifiait l’arrêt des fonctions vitales, la dégénérescence de la chair, le pourrissement des tissus, la disparition de toute trace d’activité interne.

Le corps d’un Runique ne pouvait pas vieillir, pas plus que tomber malade ou mourir. Seul l’esprit était vulnérable.

L’esprit. La mémoire immense, la discipline de ceux qui s’interdisent de prendre parti, l’instinct surnaturel permettant à sa race de discerner à l’avance la venue d’un événement d’importance. Voilà ce qui disparaissait lorsque mourait un Runique. Le corps immortel était, lui, condamné à vivre éternellement. Jyldor lui lança un grognement hostile puis s’éloigna maladroitement, peu assurée sur ses jambes. Un cadavre. Une morte.

Un sentiment affreux lui tordit les entrailles. Ce qu’il aurait nommé la nausée, si son espèce n’avait pas été dépourvue de tout système digestif. La sensation que tout être, même un Runique, expérimente lorsque ce qu’il considère comme son monde disparaît dans un torrent de flammes. Sithylboréa avait été détruite. Réduite à néant. Rasée. Il ne restait plus du Savoir Éternel qu’un Mur aux orbes brisés, et des cadavres stupides hantant ses rues parfaitement dessinées. Le fait même qu’il ait pu la retrouver, découvrir sans difficulté la trace de l’endroit le plus inaccessible au monde, le prouvait : la Cité des Runes était morte.

Tildor posa sa main sur l’immense muraille couleur de cendre qui encerclait la ville, passant sur les renflements bombés où les sphères dorées étaient encore enchâssées, évitant les trous béants où les orbes avaient été arrachés et fracassés au sol. Il avança, la main toujours posée sur le Mur, suivant le cheminement de l’Histoire, reconnaissant les sphères manquantes, retrouvant de mémoire la trame qui avait été effacée. Il connaissait le Mur. Il reconnaissait les sphères qui avaient été fracassées. Il savait comment elles étaient liées entre elles. C’était logique. Une personne seulement pouvait avoir autant d’intérêt à détruire à jamais une portion entière de la Vérité.

Il trouva cette personne perchée au sommet du Mur, assise, les jambes dans le vide, jonglant nonchalamment avec la dernière sphère qu’elle avait extraite, suivie du regard par une pléthore de cadavres décérébrés, fascinés par l’adresse de ses mouvements.

« Je savais que tu viendrais », dit-elle à son adresse.

Tildor ne répondit pas. Il contempla d’un regard sans émotion l’assassin de son espèce.

« Eh bien, on ne salue pas les vieux amis ? demanda le meurtrier avec une cruelle ironie. Cela se fait, chez les vivants. Je pensais que tu le saurais, maintenant.

— Tu n’as plus rien de vivant. Plus depuis longtemps. »

L’assassin plaça une main sur son cœur, comme s’il avait reçu un coup. Il souriait de toutes ses dents.

« Quelle impolitesse de me rappeler ainsi mon état, ricana-t-il. Trois siècles que tu as quitté ta race d’observateurs sans âme, et ta misérable petite putain n’est toujours pas parvenue à t’inculquer les rudiments de la courtoisie…

— Pourquoi as-tu fait cela ?

— Allons, nous venons à peine de nous retrouver, grinça l’être en sautant agilement en bas du Mur, s’attirant les regards et les babillages admiratifs des morts. Évitons de nous lancer tout de suite dans des conversations intenses et déplaisantes. Bavardons d’abord un peu, veux-tu ? De tout et de rien, du bon vieux temps, de petites choses sans importance… »

Tildor le regarda sans répondre.

« Tiens, par exemple, sais-tu que j’ai un nouveau nom ? Bien plus noble et plaisant que celui que je portais avant… Maintenant, on m’appelle…

— Je sais. Eldryd. »

La créature aux cheveux blancs se redressa et s’éloigna de l’ombre du Mur, permettant à Tildor de le détailler. Toujours le même visage d’adolescent, à la peau pâle constellée de taches de rousseur et aux grands yeux bleus rieurs, capables pourtant de devenir aussi froids que la glace. Seulement, maintenant, des rides barraient ses traits toujours juvéniles. Un jeune homme n’ayant jamais atteint l’âge adulte, mais ayant pourtant subi les affres de la vieillesse. Il adressa un sourire satisfait à Tildor, dévoilant ses crocs.

« Eldryd, oui. L’oiseau des villes, en elfique. Un barbarisme, un néologisme, dit-il sur le ton de la conversation. Eld, en elfique, signifie “bouge”, ou “tas de cailloux”. Les Elfes considéraient les premières forteresses humaines avec beaucoup de mépris, lorsque la guerre a commencé. Ils ne se sont jamais tellement intéressés aux oiseaux pouvant y nicher. »

Tildor contempla en silence la créature.

« Tu as changé de langue. Pas de nom, remarqua finalement le Runique.

— N’est-ce pas la même chose ? sourit l’Immortel. Lorsque l’on parle une autre langue, on parle à d’autres gens, et l’on peut devenir quelqu’un d’autre. Je parlais ta langue, autrefois. J’étais un Héraut de ta forêt, j’obéissais aux caprices de Lilthyn, je faisais des marchés, des pactes, avec les gentils esprits des rivières et des collines… J’étais Moineau, alors. Moineau, le voleur des rues, le Prophète égaré, le chaman dévoué, le Héraut du Père… Je parlais la langue de la soumission, du devoir, de la loyauté à une déité factice qui ne l’avait jamais méritée, à des races et à des cultures primitives, n’ayant plus leur place dans le monde… Je parle maintenant un tout autre langage… Je suis désormais Eldryd, l’Archimancien, le Maître des Esprits, le Détenteur du Pouvoir, le Noir Chaman. Je parle la langue de la domination, je parle la langue de la puissance, de l’ambition et de l’autorité. Je règne sur la Maison des Mages, désormais, je tiens les rênes d’une organisation immense, chargée d’une puissance inégalée, qui bientôt règnera sur le monde. Je maintiendrai la paix et je débarrasserai notre monde de toutes les croyances éculées, des vieilles craintes et des antiques fléaux. Je serai l’Unificateur, je réduirai à néant les Domaines du Père, du Maître, des Dieux et des Hommes. Le seul Pouvoir devant lequel il sera possible de s’agenouiller sera le mien.

— Pourquoi ? répéta Tildor.

— N’est-ce pas évident ? demanda la créature. Pour purger le monde des aberrations qui jouent avec les destins des Humains comme s’il s’agissait de poupées de chiffons. Pour qu’aucun Héraut ne soit plus jamais choisi. Pour qu’aucune prophétie ne soit plus jamais prononcée. Pour que jamais les puissants ne puissent décider pour les faibles de la tournure de leur existence. Pour que jamais l’atroce malédiction qui m’afflige ne puisse de nouveau être jetée. »

Le Runique garda le silence. Eldryd fronça les sourcils.

« Je l’ai méritée, selon toi, n’est-ce pas ? Tu ne remettrais pas en question le choix de ta précieuse petite Lilthyn, pas vrai ?

— Tu as choisi, répondit Tildor.

— Exactement, acquiesça Eldryd. J’ai choisi. À l’âge de quinze ans, j’ai choisi de tourner le dos à une puissance qui n’a jamais rien fait pour gagner ma loyauté. Et comme mon choix ne convenait pas à ta chère Dryade, elle m’a maudit. Pour l’éternité. Condamné jusqu’à la fin des temps à ne plus voir le soleil et à ne me nourrir que du sang des traîtres et des malfaisants. Elle a fait de moi un monstre, une abomination, un Buveur. Pour avoir refusé d’embrasser sa cause, pour avoir choisi une autre voie que celle qu’elle souhaitait m’imposer, elle m’a soumis à la Malédiction des Traîtres.

— Tu avais prêté serment.

— Parce que tu penses que nous avions le choix ? rit amèrement le monstre. Elle nous a tous manipulés pour nous amener devant Lui, pour que nous Lui jurions fidélité. Quel choix avions-nous ? Elle nous aurait préférés morts que dans l’autre camp. Admets-le. »

Une fois encore, Tildor préféra se taire.

« Ton silence sonne comme un assentiment, Runique », murmura Eldryd.

Il reporta son attention sur la sphère d’histoire qu’il tenait encore à la main. Un sourire désabusé dévoila à nouveau ses canines allongées.

« Cinq Hérauts de l’Arbre mèneront cinq peuples à la guerre, lut-il en plongeant son regard dans les runes dorées qui tourbillonnaient à l’intérieur de l’orbe. Et cinq Hérauts de la Flamme, menant cinq grandes armées, ils affronteront. De l’issue de cette bataille dépendra le sort du monde. »

Il releva la tête. Adressa un large sourire à Tildor. Puis fracassa la sphère au sol. Les Runiques morts, effrayés par le bruit soudain, s’égaillèrent en piaillant de terreur.

« Et maintenant, plus personne ne s’en souvient, ricana Eldryd. Plus personne ne se rappellera jamais ces vieilles légendes, ces histoires absurdes de guerre éternelle entre la nature et le progrès, ces héros malgré eux qui s’affrontent pour la gloire de l’un ou l’autre des Aspects du Monde…

— Et ce faisant, tu effaces aussi toute trace de ton rôle dans l’histoire, nota Tildor. Tu espères que nul ne se souvienne de ta trahison, ni de la vaillance des Hérauts qui sont restés fidèles à leur camp et se sont battus jusqu’au bout. La première étape de ta vengeance, n’est-ce pas ? »

Il n’avait pas esquissé un mouvement quand le Buveur avait jeté l’orbe au sol. Eldryd lui jeta un regard amusé.

« On ne peut rien te cacher, n’est-ce pas ? ricana-t-il. Oui, Tildor, je l’admets, la vengeance motive mon bras. La vengeance contre Lilthyn, contre les Aspects, contre Orgoth et Irian, contre ce conflit stupide qui m’a tant fait perdre. »

Eldryd hocha fermement la tête. Puis ses yeux devinrent flous, et lorsqu’il reprit, ce fut d’une voix plus calme, plus apaisée :

« La vengeance, mais pas seulement. Vois-tu, comme tu le sais, j’ai été jeune. Grâce à la malédiction de ta satanée Dryade, je suis même resté éternellement jeune. J’ai gardé mes idéaux de jeune garçon, mon innocence de jadis. Je veux construire un monde meilleur, et j’en ai désormais le pouvoir. Je jetterai à bas de leur trône ces rois incompétents et consanguins, issus de lignages ayant tout perdu de leur superbe, je rassemblerai les Humains et mettrai fin aux guerres stupides qui ravagent le monde. Je détruirai ceux qui asservissent ou parlementent avec les esprits des Limbes, ces Dames Grises arrogantes et ces chamanes absurdes, je m’assurerai que seule la Maison puisse avoir accès au Pouvoir. Je traquerai et décimerai ces races abjectes et dégénérées, Elfes, Dryades, Nains, sylphides, garous et dragons, qui empêchent l’Humanité d’atteindre sa véritable place par leur simple existence. Tout homme, toute femme, toute créature, tout peuple, tout culte, organisation ou communauté pouvant menacer la paix éternelle que je compte instaurer sera réduit à néant. Les hommes auront enfin la paix, et ils seront seuls maîtres de leur destin.

— Quelle menace représentait mon peuple, pour que tu le jettes ainsi en pâture aux esprits ? »

Les esprits étaient la seule chose au monde que craignaient les Runiques. Vecteurs de la Vérité, détenteurs de l’Histoire réelle, les Historiens qui avaient l’imprudence de s’aventurer dans les Limbes représentaient des mets de choix pour les esprits, qui leur arrachaient sans merci toute parcelle de savoir, jusqu’à ne laisser qu’une coquille vide. Des cadavres. Comme ceux qui peuplaient à présent Sithylboréa. Jamais des Runiques n’auraient affronté de leur plein gré les avides habitants des Limbes. C’était le Buveur qui les avait lâchés sur eux.

« La menace de l’histoire, et du savoir, répondit Eldryd. La clé de la réussite de mon plan est que nul ne se doute de ce que je fais. Pas de trace. Pas d’informations. Personne pour rechercher mes points faibles, mon passé et la source de ma motivation, personne pour se mettre en travers de mon chemin. Il ne doit y avoir qu’une seule Voix de la Vérité, qu’une seule Histoire : celle que j’écrirai. »

Un sourire cruel ourla les lèvres craquelées du Buveur.

« Ce qui fait de toi l’un des derniers obstacles avant d’atteindre cet objectif. Une fois que tu auras disparu, mon œuvre pourra se faire sans crainte de fantôme venu du passé… J’espère que tu ne comptais pas sur notre précieuse et ancienne amitié pour te sauver ? Adieu, Tildor. »

Le Buveur lui adressa un clin d’œil, et Tildor sentit le piège se refermer sur lui. Déjà, les esprits, libérés de leur prison des Limbes par l’immense pouvoir du Prophète déchu, entreprenaient de forcer les frontières de sa conscience, le harcelant de leurs cruelles attaques psychiques. Bien qu’il ait quitté Sithylboréa depuis trois cents ans, il était toujours aussi vulnérable aux assauts spirituels. Les barrières de son esprit s’effondrèrent, et ses pensées furent envahies par les esprits. La douleur était intense, irradiante, semblable à une main de flammes creusant à l’intérieur de son crâne. Il réalisa qu’il hurlait, depuis déjà plusieurs secondes. Du sang doré coulait de son nez et de ses oreilles, et il avait l’impression que ses yeux prenaient feu. Il essaya de fuir, mais il s’effondra, son corps affaibli refusant de le porter. Il contempla le regard empli de haine et de satisfaction féroce d’Eldryd. Il songea à elle. Il ne pouvait pas… Pas maintenant…

Il sentit sa conscience se réduire à un infime point lumineux, dans un océan de ténèbres glacées. Il allait mourir.

Soudain, la prise de ses agresseurs spirites se relâcha, et il entendit le hurlement de rage, poussé par le Buveur, s’interrompre brusquement. Il faisait plus froid. Il cligna des yeux. La douleur avait disparu. Au-dessus de lui, les branches nues du Grand Arbre, semblables à des griffes noires, s’étendaient à l’infini. Il était de retour auprès de Lilthyn. Il avait été sauvé. Il avait été extrait de Sithylboréa, et ramené… par…

Il avait été ramené par les derniers fragments de Pouvoir du Père. Le soulagement disparut aussi vite qu’il était venu. Si le Père le rappelait ainsi, cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

« Lilthyn ! » hurla-t-il à s’en déchirer la gorge, bondissant vers le corps de la Dryade.

Elle respirait encore. Il lui prit la main. Elle gémit, et ouvrit péniblement les yeux.

« Désolée de t’avoir fait revenir… ainsi, haleta-t-elle. Je voulais… te dire au revoir…

— Non… Mon amour, ne sois pas désolée… Si tu savais… Ce… C’est ma faute… Je n’aurais pas dû partir, te laisser seule…

— Je suis une grande fille », grimaça-t-elle avec un rictus.

Tildor sourit péniblement, une pierre coincée au fond de la gorge. Le regard d’émeraude ternie de la Fille s’emplit de larmes.

« Prends soin d’elle, mon amour, haleta-t-elle. Elle est tout ce qui importe. Et ne m’oublie pas.

— Jamais… jamais… jamais… »

Il ne put rien dire d’autre. La main desséchée de la Dryade le tira doucement vers elle. Il posa ses lèvres sur les siennes. Elles étaient glacées, dures et sèches. Il les baisa malgré tout, tendrement, avec tout l’amour dont il était capable.

En se redressant, il vit disparaître l’étincelle de vie des yeux couleur de forêt de la Fille de la Sylve. Au même moment, la dernière feuille racornie qui s’accrochait encore aux branches du Grand Arbre se détacha, et tomba en virevoltant au sol.

QIRUË

« La Fille et le Père sont morts, confirma Tildor d’une voix neutre, alors que Qiruë relevait des yeux embués de larmes de la sphère. Sithylboréa a été ravagée, tout comme Sassavaï. Je suis le dernier Runique, comme vous êtes désormais la dernière Elfe. »

Qiruë lâcha l’orbe, et enfouit son visage dans ses mains. Ces derniers mots lui avaient fait plus mal qu’une lame en plein cœur. Le Consort ramassa délicatement la sphère mordorée et l’enfouit dans les replis de sa toge.

« Celui qui a condamné à mort nos espèces a pour objectif la domination mondiale, continua-t-il de son étrange ton froid et détaché. Et il ne fait que commencer. Sassavaï et Sithylboréa ne sont que les premières étapes de la destruction de toute opposition potentielle.

— Cet… Eldryd…

— Oui. L’Archimancien Eldryd. Le maître de la Maison des Mages. Il a détruit Sithylboréa, comme il a réduit à néant le Dernier Foyer des Elfes. Sirisinwë est tombée, et ce sera bientôt au tour des autres Monastères de l’Étoile Grise. Les trônes des Cinq Royaumes vacillent. Sans ses protecteurs, le Sixième Royaume va disparaître. Les Nains se terrent dans leurs montagnes. Tous ceux qui détiennent un fragment de pouvoir, magique ou non, sont en ce moment même traqués et condamnés à disparaître. »

Le Consort plongea son regard miroitant dans le sien.

« C’est pour cela que votre quête est primordiale.

— Comment pouvons-nous lutter ? souffla Qiruë, effondrée. Comment combattre la Maison des Mages ? Comment vaincre celui qui est capable de réduire à néant deux des plus anciens peuples du monde ?

— Notre objectif n’est pas la victoire, comme vous le savez certainement, répliqua Tildor en se tournant vers le berceau où dormait Siadhe. Votre voyage doit continuer, Clairvoyante.

— Qui nous aidera ? gémit Qiruë. Nous n’avons plus de soutien ! Le Père est mort, les Elfes sont morts et le Grand Esprit refuse de répondre à mon appel depuis… depuis… »

Son regard se troubla. Quelque chose venait de traverser ses pensées. Quelque chose de sombre, qu’elle refusa de regarder en face pour l’instant.

« Je vous aiderai », déclara Tildor.

Qiruë cligna des yeux. Elle lança au Consort un regard désolé. Elle l’avait toujours profondément respecté, de par la place qu’il occupait aux côtés de la Fille de la Sylve, mais savait qu’il ne détenait plus le moindre pouvoir réel depuis qu’il avait quitté son peuple pour s’unir avec Lilthyn. Comment un Runique déchu, ayant perdu tout pouvoir depuis trois siècles, pouvait-il…

Elle cligna soudain des yeux, surprise. Tildor venait de se lever, et elle vit ce qui avait changé. Sa toge était de nouveau immaculée, parfaitement ajustée et dépourvue de trous et d’accrocs. Sa peau dorée était propre, et il tenait dans la main un long stylet noir.

« Vous êtes… redevenu… ? » articula-t-elle.

Tildor acquiesça.

« Mon bref retour à Sithylboréa m’a permis de renouer avec ce qui reste du pouvoir des Runes, expliqua-t-il. C’est pour répondre à leur appel que je me suis jeté dans le piège d’Eldryd. J’espérais qu’elles me sauveraient, mais elles sont désormais trop faibles. Cependant, en tant que dernier Runique en vie, elles m’ont choisi pour reprendre la quête de l’Histoire. Les Runes savent que je suis désormais hors de leur sphère d’influence et qu’elles ne peuvent me forcer à demeurer neutre et impartial. Mais elles sont désespérées, et je suis leur dernier espoir. Elles m’ont rendu une partie de mes pouvoirs d’Historien, ce qui me permettra de vous transporter instantanément à la prochaine étape de votre périple. Elles ont accepté que je commette cette unique entorse, avant de reprendre mes activités d’Historien, et d’observer les événements sans interférer avec eux. Lorsque ce sera fait, je renoncerai définitivement à ma position de Consort, et je redeviendrai un Historien au service des Runes. »

Qiruë hocha la tête, sans être pour autant certaine de tout comprendre. Elle n’avait jamais entendu parler des Runes, ni n’avait envisagé que les Runiques pouvaient rendre des comptes à une quelconque puissance supérieure.

« Reposez-vous jusqu’à ce soir, conclut Tildor. Ces quelques heures sont tout ce que je peux vous offrir. Ensuite, je vous emmènerai à la prochaine étape de votre voyage. »

L’Elfe acquiesça de nouveau. Le Runique sortit de la pièce, et elle se retrouva seule dans la pénombre, le silence à peine troublé par les babillages de Siadhe qui s’éveillait. Ses pensées se dirigèrent à nouveau vers le Grand Esprit. La présence fabuleuse l’avait abandonnée depuis de longues semaines à présent, et elle avait dû improviser grâce au peu qu’il lui avait dit avant de la quitter. Elle n’avait pas compris pourquoi, du jour au lendemain, elle avait cessé de recevoir la visite de son protecteur spirite. Jusqu’à maintenant.

Jusqu’à ce qu’elle réalise à quel moment il avait brutalement interrompu toute communication avec elle.

YTHERN

« Six tiares pour un morceau de viande de cette taille ? Mais c’est du vol !

— Dis donc, garçon, si t’es pas satisfait, tu peux toujours aller chasser toi-même ! »

Plusieurs têtes se tournèrent vers lui. Ythern baissa le regard, renfonçant son visage dans son capuchon, et jura intérieurement. Ce n’était pourtant pas le moment de se faire remarquer ! Il réprima de son mieux la colère tenace qui bouillait en lui depuis des semaines et qui n’espérait qu’une occasion d’éclater, et plongea ses doigts dans sa bourse de cuir, en tirant les six pièces demandées par le boucher. L’homme se radoucit un peu en voyant l’argent.

« La faute à la guerre, expliqua-t-il d’un ton bougon en enveloppant adroi-tement la viande dans un bout de toile. Paraît que les Evondiens préparent leur vengeance pour la volée qu’on leur a mise, alors les gars s’entraînent. Du coup, y a presque plus personne pour garder les bêtes et les mener à l’abattoir. Moins de viande, autant de gens qui en veulent, et les prix s’envolent, c’est pas d’ma faute. »

Ythern hocha la tête avec humilité, soucieux de perdre l’intérêt de ceux parmi la foule qui avaient prêté attention à son éclat de voix. Il prit le morceau de bœuf empaqueté en remerciant le marchand et s’éloigna d’un pas rapide.

Quand il eut l’impression d’avoir mis suffisamment de distance entre lui et l’étal du boucher, il s’arrêta et regarda autour de lui. Il fut un instant tenté de flâner un peu, afin de profiter de l’ambiance unique des rues de Taraxhan, mais il réfréna ses instincts : se balader dans la ville représentait une imprudence qui pouvait lui coûter la vie. Il soupira, et entreprit de retrouver le chemin de l’impasse du Corbeau. Cependant, inconsciemment, il laissa son allure se ralentir, et laissa Taraxhan l’imprégner.

Malgré les nombreuses mises en garde qui lui avaient été faites, il ne craignait pas vraiment d’être reconnu : avant ces dernières semaines, il n’avait jamais mis les pieds dans la cité kharane ; et les pièces de monnaie en circulation représentaient encore le profil de son père et non le sien. Il bénit intérieurement le commandeur Archus pour l’avoir jadis convaincu de l’inutilité et de la perte d’argent que représentait la refonte de toutes les pièces du royaume.

Cependant, il savait que ses traits nordiques pouvaient attirer l’attention, s’il n’y prenait garde. Les Evondiens étaient loin d’être les bienvenus à Taraxhan à l’heure actuelle, et c’était un euphémisme : tous les survivants de l’armée d’Ythern avaient été exécutés, en même temps que les fonctionnaires en poste et plusieurs dizaines de citoyens évondiens n’ayant pas fui la ville.

Ironiquement, c’était son don pour le maquillage qu’Esmée critiquait tant qui lui avait permis d’échapper aux rafles. Plutôt que de chercher à dissimuler ses origines kharanes, il les avait mises en valeur. Son grimage lui donnait un teint plus cuivré qu’il ne l’était réellement et étrécissait encore ses yeux en amande. Son déguisement ne résisterait pas à un examen attentif, mais il lui ajoutait la plus grande prudence, évitant de parler ou de rester plus de quelques secondes en face de la même personne.

La cité kharane se ressentait plus qu’elle se visitait : les odeurs délicieuses de viande grillée, de soupes épaisses et de fromages frais s’enchevêtraient avec une étrange harmonie à la puanteur des déjections des bêtes qui envahissaient les rues et des gens qui jetaient les leurs par leurs fenêtres. Un brouillard sale, mêlant les fumées des cheminées et des rôtissoires aux brumes humides et glaciales, s’abattait régulièrement sur la cité, sans prévenir, à toute heure du jour ou de la nuit, et privait instantanément de leur sens de la vue les malheureux arpenteurs des rues.

Les gens, plus que tout autre élément, étaient singuliers. Anciens nomades, les habitants de Taraxhan avaient renoncé aux innombrables voyages au gré des vents pour s’unir à la terre. Ils avaient intégré à leur existence bien des aspects empruntés aux traditions nord-évondiennes, comme le commerce à base de monnaie plutôt que le troc, ou la mise en place de commerces proposant divers services, comme des blanchisseries, des tanneries, des boulangeries ou des fromageries. Ces boutiques paraissaient incroyablement saugrenues aux Kharans nomades en visite dans la cité, pour qui il était naturel d’accomplir toutes ces tâches eux-mêmes, pour leurs familles et eux, et il n’était pas rare qu’Ythern note le regard réprobateur et le nez froncé d’un des farouches habitants des Plaines, qui surprenait un frère de la ville amener son linge à laver ou ses peaux à travailler par d’autres que lui.

Malgré la guerre qui s’annonçait avec le Nord, les Kharans, qu’ils soient de Taraxhan ou des Plaines, semblaient perpétuellement de bonne humeur, ou tout du moins fébriles et excités. Complètement inconscients du fait que les armées évondiennes étaient dix fois plus nombreuses, cent fois plus unies et mille fois mieux équipées que leurs troupes, les habitants des Plaines plaisantaient et riaient, savourant leur victoire contre les trois garnisons qu’avait menées Ythern sous leurs murs, comme s’il s’agissait d’une bataille décisive, et qu’il ne restait plus qu’à infliger une dernière correction aux Evondiens avant de pouvoir tranquillement reprendre leur existence. Ythern ne ressentait plus le mépris furieux qui l’avait animé les premiers jours de sa présence à Taraxhan, la colère sourde qu’il adressait aux barbares frustes qui avaient eu l’audace de contester son pouvoir et le mauvais goût de parvenir à l’en priver. Désormais, il n’éprouvait plus que le regret de n’avoir pas su voir la force des habitants du Sud, et la crainte de voir leur culture, leur histoire, leur vie, irrémédiablement détruite lorsque les armées du Nord s’abattraient sur eux.

Il s’écarta brusquement, évitant de justesse le contenu d’un pot de chambre qu’une grosse femme, jaillissant de sa fenêtre, venait de jeter à l’endroit où il se tenait. La mégère qui avait failli le souiller ne lui adressa pas un regard, secouant le récipient au-dehors avant de disparaître de nouveau dans sa cuisine, d’où émanait un fumet alléchant de viande aux épices.

Les maisons, à l’image de leurs habitants, étaient trapues et solides, construites à base de pierres provenant des nombreuses carrières qui parsemaient les Plaines alentour et de bois coupé aux orées du Sixième Royaume. Moins élégantes que les hautes demeures des métropoles du Nord, elles possédaient cependant un charme sauvage, une beauté brute de foyers de femmes et d’hommes qui cédaient à la sédentarité, sans pour autant renier complètement leur passé d’habitants du vent et de l’herbe.

Soudain, le vrombissement grave des cloches de bronze envahit la place du marché, qu’il avait presque quittée. Le son lourd et lugubre faisant vibrer jusqu’aux os ceux qui l’entendirent.

Le cœur d’Ythern se serra lorsqu’il se retourna. Il y avait bien une chose que les Kharans avaient reniée.

Il vit de loin la haute estrade dressée en plein centre de l’esplanade. Une jeune femme aux longs cheveux noirs, les mains liées par une corde, s’y tenait droite, bravant sans ciller la vindicte de la foule qui s’était massée à ses pieds pour l’insulter et la huer.

Ythern résista à l’envie de se rapprocher. Deux Chante-Orages, arborant de longues barbes tressées et vêtus d’habits de cuir ouvragé, encadraient la prisonnière. Le roi déchu se devait, pour conserver son anonymat, de rester loin des sorciers. Cependant, au fond de lui brûlait le désir ardent de leur transpercer le cœur.

Il sentit la bile lui remonter dans la gorge, en contemplant l’expression hautaine et satisfaite des deux bourreaux. Ces chamans de la Nouvelle Voie, comme ils se nommaient, étaient à la tête de l’insurrection kharane depuis des dizaines d’années, œuvrant dans l’ombre pour renverser la domination d’Evondia sur les Plaines ; jusqu’à ce qu’ils se révèlent finalement au grand jour, en abattant par leur magie impie l’armée d’Ythern, sous les vivats des habitants de Taraxhan. Comment ses espions avaient-ils pu ignorer l’émergence d’un puissant ordre de sorciers à Khara ?

Ythern secoua la tête, réprimant sa rage. La réponse était simple : la Maison. Les mages avaient délibérément dissimulé à la Couronne l’existence d’un ordre secret de sorciers barbares, répandant mensonges et chaos, et incitant la populace au soulèvement. Peut-être que les espions de la Couronne et de l’Ordre avaient été tués, et remplacés par des fidèles de la Maison. Ou peut-être qu’ils avaient simplement toujours été à la botte de la Maison. Le résultat était le même : un mage était monté sur le trône d’Evondia, un traître soumis dirigeait la Flamme d’Azur épurée de toute opposition, le roi légitime était considéré comme mort, et n’était en réalité pas beaucoup mieux loti.

La prisonnière était une chamane de l’Ancienne Voie, capturée par les sorciers. Les Chante-Orages l’accusaient de sédition, de trahison et de blasphème. Les chamanes étaient jadis les dirigeantes spirituelles traditionnelles des tribus kharanes, menant le peuple nomade dans l’honneur, le courage et le respect des esprits de la nature. Depuis des années, elles étaient condamnées à vivre dans la clandestinité, impitoyablement traquées par les nouveaux maîtres de Khara qui souhaitaient faire disparaître toute trace de leur autorité ancestrale.

Bouillant de colère, Ythern dut se contenter d’observer, de loin, les abjects bourreaux énumérer les « crimes » commis par la malheureuse jeune femme. La chamane resta silencieuse lorsque les Chante-Orages lui offrirent de répondre à leurs accusations, se contentant de les contempler avec un mépris tranquille. Les sorciers barbus haussèrent les épaules. Puis l’un d’eux ouvrit la bouche et des éclairs commencèrent à rouler sur sa langue, nimbant le visage de l’homme d’une inquiétante lueur bleue. La foule, soudain silencieuse, se boucha les oreilles. Ythern, le cœur au bord des lèvres, fit de même, et ferma les yeux de toutes ses forces. Le tonnerre explosa, transperçant le crâne du jeune roi. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il ne restait plus de la prisonnière qu’une forme noircie, atrocement carbonisée, figée debout, telle une statue de cendres.

Les Chante-Orages quittèrent l’estrade, laissant le cadavre calciné comme exemple, et la foule se dispersa. Ythern fit volte-face, révolté, et s’enfuit dans les ruelles, soudain pressé de rentrer.

Après quelques minutes de marche rapide, le jeune homme s’engouffra dans la désormais familière impasse du Corbeau. Sombre et nauséabonde, la ruelle défoncée semblait perpétuellement enfouie dans un brouillard fétide, partiellement explicable par l’impressionnant tas de crottin de cheval qui occupait le fond du cul-de-sac. Ythern retint une grimace : une nouvelle cargaison odorante et encore chaude avait été ajoutée au monticule puant. Le jeune homme bloqua sa respiration et accéléra l’allure le temps d’arriver en vue de la façade aveugle et lépreuse de la petite maison de pierres sèches, dans laquelle il vivait depuis trois semaines maintenant. Il referma la porte immédiatement derrière lui, et inspira. Les vapeurs écœurantes des brouets et mixtures qui bloblotaient dans les chaudrons le prirent aussitôt à la gorge, lui faisant regretter les relents ignobles de la ruelle.

« Ce n’est pas trop tôt, grinça une voix aigre. J’ai failli attendre. »

Ythern se retint de lever les yeux au ciel, et se força à se souvenir qu’il devait la vie à la vieillarde décatie qui tendait avidement ses mains pareilles à des serres vers le paquet sanguinolent. 

Le jeune homme la laissa lui arracher la viande des mains, et accrocha son capuchon à la patère déglinguée.

« Je suppose que personne ne t’a reconnu ? demanda-t-elle en se dandinant vers un chaudron.

— Personne, soupira Ythern.

— Bien, bien. Les esprits te protègent encore, ils résistent, c’est très bien. Mais il nous faut rester prudents. Très prudents. »

Il se retint à nouveau de rouler des yeux. La vieille femme croyait dur comme fer qu’elle avait passé un marché avec de prétendus esprits, et qu’eux seuls empêchaient les manciens d’apprendre qu’il était toujours en vie. Ythern n’avait jamais compris grand-chose à la magie, mais il doutait que les fantômes magiques d’une rebouteuse vivant dans le pire quartier d’une cité de barbares puissent tenir en échec les agents des tout-puissants mages de la Maison.

La vieillarde pressa de sa main griffue le bout de viande au-dessus d’un des chaudrons, faisant couler entre ses doigts le sang frais dans la mixture qui bouillait à l’intérieur. Puis elle le tendit à l’un de ses acolytes, qui l’attrapa sans un mot et entreprit de le faire rôtir dans une poêle, au-dessus du seul foyer libre de tout chaudron puant. La bicoque branlante était, inexplicablement, équipée en tout de cinq cheminées raisonnablement récentes, dont trois servaient aux expérimentations alchimiques étranges de la vieille sorcière, et une autre à la cuisine. La cinquième était dans la chambre où reposait Esmée.

La rebouteuse touilla avec effort sa potion, qui se mit à dégager une épaisse vapeur rousse, puis se retourna vers le guerrier silencieux qui s’affairait à cuire la viande. Ythern parvint à sentir le fumet du bœuf en train de griller à travers les émanations délétères qui encombraient la pièce, ce qui lui mit l’eau à la bouche.

« Pas pour toi ! piailla la vieille femme, qui avait surpris son regard avide. Tu as déjà mangé hier ! Tu es jeune et fort, tu peux tenir jusqu’à demain ! »

La sorcière arracha brutalement des mains de son larbin la poêle en fonte et la posa sur une dalle de grès, sur l’une des nombreuses tables qui encombraient la pièce. Elle piqua la viande avec un couteau et la déposa dans une écuelle de bois. Puis elle saisit un second couteau et entreprit de découper la portion en petits morceaux, grommelant entre ses dents. Puis elle tendit l’assiette à Ythern.

« Va la nourrir, ordonna-t-elle d’un ton sec. Elle a besoin de viande. De sang. Les esprits soigneurs en réclament pour réparer son corps. Allez. »

Faisant de son mieux pour empêcher son estomac de grogner, le jeune homme saisit la gamelle et monta avec précaution les escaliers branlants, jusqu’à atteindre la chambre d’Esmée. Une fois encore, son cœur se serra en rencontrant le regard éteint de la Championne. Elle n’avait pas bougé depuis la dernière fois qu’il était monté la voir. Immobile dans le lit aux draps frais et immaculés (les seuls éléments de la maisonnée que la rebouteuse tenait à garder propres), la jeune femme fixait le plafond, le visage entièrement dépourvu d’expression.

« C’est moi, annonça-t-il d’une voix faussement enjouée en s’asseyant à son chevet. Il est temps de manger. »

Elle ne changea pas d’expression. Pourtant, quand il approcha un morceau de viande de sa bouche, elle l’ouvrit et le laissa le poser sur sa langue. Elle mâchonna mollement, puis déglutit. Ythern soupira, et prit un autre morceau. Aucune amélioration de ce côté.

Esmée avait subi un grand nombre de blessures au cours de l’attaque de Taraxhan. Elle avait reçu deux flèches dans la cuisse, une autre, barbelée, dans l’épaule, et une lame avait transpercé sa main gauche, lui tranchant le majeur et l’annulaire à la première articulation. Quant à lui, il avait reçu une flèche dans la poitrine, très près du cœur. La vieillarde qui les avait recueillis en secret avait miraculeusement guéri et pansé leurs plaies, qui cicatrisaient très bien. Il était sur pied depuis deux semaines. Pas elle. La sorcière n’avait pas pu défaire la magie qui avait plongé Esmée dans cet état de catatonie morose.

Ythern se perdit dans la contemplation de la mastication mécanique de la jeune Championne. Les souvenirs de la bataille lui revinrent. Malgré le fait que près d’un mois s’était écoulé depuis la cuisante défaite de la Couronne à Taraxhan, la colère d’Ythern restait vive.

Les manciens ne s’étaient pas montrés. Aucun golem, aucun mage de guerre n’avait rejoint son armée. Naïvement, il avait cru à un contretemps et, confiant en ses forces, il avait marché sur Taraxhan sans le soutien de la Maison.

Aidé par Esmée, il avait rédigé un discours plein de panache, à la fois humble et repentant pour la manière dont il avait traité le peuple des Plaines, et sévère et autoritaire dans sa demande de punition pour ceux qui avaient pris les armes contre des représentants du trône. Il avait été très fier de ce premier discours, tous ceux qu’il avait prononcés auparavant ayant été écrits par tel ou tel représentant des factions. Mais parler n’avait servi à rien. À part peut-être donner aux archers le temps de mieux les mettre en joue.

Les premières pluies de flèches avaient été meurtrières. Les Kharans n’avaient même pas attendu la fin de son discours. Les paladins ne s’attendaient pas à ce que les négociations préalables soient aussi brusquement rompues, et beaucoup moururent sans avoir eu le temps de lever leur bouclier. Puis les cavaliers étaient apparus. Plusieurs tribus des Plaines s’étaient rassemblées, formant une armée près de trois fois supérieure en nombre à celle qu’Ythern et Esmée dirigeaient. Sous le feu nourri des défenseurs de Taraxhan, ils avaient chargé les paladins. Les chevaliers en armure lourde, incapables d’organiser leur défense, avaient été rapidement submergés par les rapides cavaliers barbares.

Esmée avait insisté pour monter quelques machines de guerre avant d’arriver en vue de Taraxhan, justement au cas où la diplomatie échouerait et où dresser le siège de la cité kharane deviendrait une nécessité. Mais les Kharans n’avaient pas l’intention de se laisser assiéger. Ils avaient porté le combat hors de leurs murailles. Les catapultes et les balistes avaient à peine eu le temps de tirer une fois qu’elles furent prises d’assaut et brûlées. Quant à l’infanterie, malgré une résistance héroïque, elle ne put survivre longtemps aux charges d’une cavalerie légère avide de sang.

C’est alors que les manciens étaient apparus.

Dans l’autre camp.

Oh, bien sûr, il ne s’agissait pas des mêmes mages en robes rouges, les humbles et austères manciens qui envahissaient peu à peu les cités nordiques en prodiguant soins, éducation et conseils venimeux… Les Chante-Orages avaient l’apparence de cavaliers des Plaines, de grands barbares vêtus du cuir, usant de leur sorcellerie en beuglant des incantations primitives. Mais Ythern avait su alors, instinctivement, que la Maison les avait trahis.

Ils ouvrirent des brèches hurlantes sous les sabots des chevaux, ils plongèrent les hommes dans le blizzard et la tempête, ils firent pleuvoir la foudre et les flammes sur l’armée royale. Un éclair terrifiant toucha Esmée à la nuque, détruisant de l’intérieur sa moelle épinière et ses nerfs, et réduisant à néant la plupart de ses fonctions motrices. Ythern eut à peine le temps de la voir tomber de cheval, avant qu’une flèche se plante dans sa propre poitrine.

La trahison de la Maison envers la Couronne était bien plus profonde et ancienne que tout ce qu’il avait pu imaginer. Le jeune roi avait appris, plus tard, de la bouche de la vieille rebouteuse, que la Maison avait envoyé, plusieurs générations plus tôt, des émissaires aux Kharans, pour leur enseigner en secret les rudiments de la mancie. Les mages s’étaient déguisés, s’étaient fait passer pour les maîtres ancestraux d’un chamanisme ancien et destructeur qui souhaitaient quitter le secret dans lequel ils avaient soi-disant vécu jusqu’alors. Les savantes chamanes, pratiquantes de l’Ancienne Voie et guides spirituelles des tribus des Plaines, avaient peu à peu été remplacées par les Chante-Orages, des sorciers violents et adeptes de la magie offensive.

La Maison avait offert ses armes aux Kharans. Et elle avait œuvré parallèlement en Evondia, en faisant pression sur la Couronne pour qu’elle durcisse ses positions vis-à-vis du Peuple des Plaines, en encourageant discrètement la discrimination et la haine, en détournant assez longtemps les rois d’Evondia des problèmes de Khara pour que ses habitants se sentent ignorés et insultés. C’était la Maison qui avait organisé l’insurrection kharane. C’était elle qui l’avait envoyé, lui, le roi légitime, au massacre, pour prendre sa place et asseoir sa domination sur Evondia.

Elle avait réussi son coup. Evondia lui appartenait.

Ou presque.

Il sentit la présence de la vieillarde dans son dos.

« Elle mange, nota-t-elle de sa voix rocailleuse. C’est bien.

— En quoi est-ce encourageant ? soupira Ythern avec accablement.

— Elle se souvient comment faire, répondit la rebouteuse. Elle sait qu’elle en a besoin. Elle ressent la faim. Elle voit ta main s’approcher de sa bouche, elle lui ordonne de s’ouvrir, de mâcher et d’avaler. C’est un signe qu’une partie au moins de son esprit n’a pas été réduite en bouillie. Une partie importante. Cette petite veut vivre. »

Ythern contempla le visage lisse d’Esmée.

« Si vous le dites, soupira-t-il en haussant les épaules.

— Si je le dis, c’est que je sais, rétorqua sèchement la vieille femme. Je ne parle jamais pour ne rien dire. »

Elle resta encore un moment, l’observant avec attention finir de nourrir la jeune femme. Lorsque la Championne eut avalé le dernier morceau de viande, la vieillarde saisit l’écuelle et s’éloigna clopin-clopant dans les escaliers. Ythern resta aux côtés d’Esmée. Le regard fixe de la jeune femme n’avait rien pour le rassurer.

TIUL

Après avoir fouillé encore une dizaine de maisons, le mancien renégat rejoignit les autres au Sorcerium, le gros bâtiment semblable à une coquille d’escargot qui trônait au milieu de la cité ravagée. Le soleil se couchait lorsqu’il parvint au point de rendez-vous. Les autres l’attendaient en haut des marches. Son cœur manqua un battement quand il aperçut Qiruë debout. Elle s’était bel et bien réveillée !

L’Elfe discutait avec animation avec Tildor, l’étrange être qui s’était matérialisé parmi eux quelques heures plus tôt. L’expression décidée et le port haut et fier de Qiruë contrastaient avec le désespoir qui s’était emparé d’elle lorsqu’ils étaient entrés dans la cité dévastée. Tiul, bien qu’un peu surpris de la rapidité avec laquelle elle avait rassemblé ses esprits, en fut néanmoins ravi.

« J’ai trouvé des choses qui vont vous plaire ! claironna-t-il d’une voix enjouée. J’ai mis la main sur des baumes cicatrisants, et avec un peu de temps, je pense pouvoir les reproduire. J’ai aussi trouvé de la viande séchée, une dague de bonne facture, une sorte de fromage, et… »

Sa voix mourut au fond de sa gorge. Il venait de croiser le regard d’Anthalus. Ses entrailles se figèrent. Quelque chose n’allait pas.

Malgré des débuts difficiles, sa relation avec le Nain s’était peu à peu améliorée, jusqu’à atteindre une indifférence cordiale, une sorte de sympathie glacée. À part les piques qu’ils échangeaient parfois, davantage par habitude ou par ennui que par réelle méchanceté, Tiul et Anthalus commençaient à s’entendre à peu près convenablement, et à se respecter assez pour éviter de réellement se mettre sur le chemin l’un de l’autre.

Ce soir, le Nain le regardait du même air dégoûté qu’il avait lorsqu’il l’avait presque noyé dans un abreuvoir pour le faire décuver.

« Pensiez-vous réellement que nous continuerions à nous laisser abuser ? » demanda Qiruë d’une voix glaciale.

Tiul cligna des yeux, surpris. L’Elfe le contemplait d’un regard sombre, déçu, qui serra malgré lui les entrailles du mage. Eorr, les babines retroussées, grondait sourdement et avait quant à lui l’air franchement hostile. Tildor, l’étrange homme à la peau dorée qui s’était matérialisé dans la cité ravagée plus tôt dans la journée, les contemplait en silence, un peu en retrait, Siadhe dans les bras.

« Puis-je savoir de quoi il est question ? demanda le mage d’un ton neutre.

— Je vous accuse de trahison, mancien, répondit Qiruë, sa voix claquant comme un fouet. Je vous accuse d’avoir été l’œil de la Maison depuis que nous avons quitté Sirisinwë. »

Le mancien secoua la tête.

« Je ne vois pas à quoi vous faites allusion, rétorqua-t-il avec conviction.

— Vraiment ? aboya Anthalus.

— Vraiment, répliqua Tiul. J’ai été jusqu’ici un compagnon de route loyal, et je ne tolèrerai pas d’être accusé sans preuve ».

Il distingua un éclair de doute dans le regard noir de Qiruë.

Pas dans celui d’Anthalus.

« Notre ami ici présent, gronda le Nain en désignant Tildor, nous a informés que l’Archimancien de la Maison des Mages est à la tête de la liste de nos ennemis. C’est lui qui a réduit cet endroit en cendres, ainsi qu’un certain nombre d’autres un peu partout dans le monde. Il semble s’être donné pour mission d’anéantir tout pouvoir, politique, militaire ou magique, pouvant s’opposer à celui de la Maison.

— Cela ne m’étonnerait qu’à moitié, renifla Tiul. Et alors ? En quoi cela me concerne-t-il ?

— Alors il me paraîtrait surprenant qu’avec le réseau d’informateurs naturels et surnaturels dont disposent les mages, l’Archimancien n’ait pas placé de pion auprès des agents d’un de ses principaux adversaires. Qiruë cherche à mettre Siadhe à l’abri, but auquel, au vu de l’attaque du Repos Gris par le golem, les manciens sont clairement opposés. La Maison s’est infiltrée partout… Pourquoi pas dans notre groupe ? Cela expliquerait, notamment, pourquoi le Grand Esprit qui veillait sur Qiruë jusque-là a disparu la nuit même où nous nous sommes enfuis du camp de Sirisinwë – grâce à votre aide, par ailleurs – ou comment le golem est parvenu à retrouver notre trace jusqu’au Repos Gris… »

À ces derniers mots, le grondement d’Eorr s’accentua.

« Intéressant, acquiesça Tiul. Très intéressant. »

Il déposa tranquillement à ses pieds la malle d’onguents et la sacoche d’objets récupérés. Puis il releva la tête, et croisa le regard du Nain.

« En ce qui concerne le golem, je pense pouvoir avancer une hypothèse techniquement digne d’intérêt, déclara-t-il.

— Vraiment ? Faites donc ! l’invita Anthalus d’un ton faussement cordial.

— Merci, rétorqua Tiul sur le même ton. Il me semble évident que pour qu’un golem parvienne à retrouver notre trace au cœur de cette horrible forêt touffue et labyrinthique, il doive être guidé. Un sortilège focal, très certainement, lancé sur l’un d’entre nous afin qu’il puisse toujours percevoir notre présence… Ce qui validerait votre théorie de traître au sein de notre groupe. »

Qiruë, le regard dur, s’apprêta à parler, mais Tiul leva la main, et se tourna vers Anthalus.

« Puis-je cependant vous rappeler, mercenaire, que vous avez, au cours de votre existence, davantage travaillé pour la Maison que moi-même ? Et que si ma loyauté est mise en doute, la vôtre devrait l’être tout autant ?

— Anthalus a été choisi par le Grand Esprit, intervint Qiruë. Il ne peut pas…

— Bien entendu, grinça le mancien. Parce qu’avec, je cite, “le réseau d’informateurs naturels et surnaturels dont disposent les mages”, personne n’aurait jamais pu deviner qu’il serait celui que vous choisiriez pour votre quête… Et ainsi, personne n’aurait jamais eu l’idée de tenter de corrompre un loyal mercenaire ayant jusqu’ici toujours travaillé pour la Maison en échange d’une récompense sonnante et trébuchante. Le fait qu’il ait été soi-disant élu par une entité mystique le protège de toute tentative d’approche par un adversaire bien renseigné, cela va de soi… »

Qiruë tiqua. Anthalus, lui, s’était figé, et regardait le mage avec une expression indéchiffrable. Tiul leva les yeux au ciel.

« La foi en votre Grand Esprit ne fait pas tout, Qiruë. Puisque nous parlons de trahison, il me semble effectivement qu’il est temps d’abattre nos cartes. M’est avis que nous aurons quelques… surprises. »

Tiul croisa le regard de Tildor, d’une parfaite neutralité.

« Bien sûr, vous savez déjà tout, n’est-ce pas ? lui lança-t-il. Mais les Runes ne voudraient pas que vous compromettiez l’histoire en racontant la vérité à tort et à travers… »

Le Runique ne répondit pas. Qiruë lui lança un regard angoissé. Le mage sourit.

« Il nous faut donc un traître, reprit-il. Quelqu’un à blâmer, à chasser, voire à tuer, pour se défaire à jamais de la présence terrifiante d’un prétendu “œil de la Maison”, et pouvoir ainsi terminer notre quête en paix. Il semble qu’au jeu de la courte paille, je me retrouve avec le brin coupé. Sus au mancien, l’espion évident… »

Le sourire de Tiul s’élargit. Tout le monde le contemplait en silence.

« Eh bien, puisque c’est ainsi, je le confesse : votre évasion a été truquée par mes soins. J’ai bel et bien reçu l’ordre de vous aider à quitter le campement de Sirisinwë. Rien que la partie où je devais assommer le maître-mage Orius pour vous persuader de ma bonne foi a suffi à me convaincre. Mais on m’a évidemment proposé en plus beaucoup d’or et d’avantages divers à l’issue de cette mission. J’ai également été soumis à un sort focal, mais à titre d’excuse, j’ignorais cependant totalement comment il serait exploité. Je ne savais pas que la Maison lancerait un golem combattant sanguinaire à notre poursuite… »

Eorr lui lança un regard courroucé, que Tiul choisit d’ignorer.

« Quant à la présence magique qui voletait gaiement au-dessus de vous, Qiruë, j’ai le regret de vous informer que, quelle qu’elle soit, elle a été capturée et enfermée par l’Archimancien lui-même… Vous auriez dû vous y attendre : si ce prétendu “Grand Esprit” est d’origine magique ou spirite, il est évident qu’au milieu d’un campement grouillant de manciens entraînés, il aura été repéré. »

L’Elfe étouffa un gémissement de détresse.

« Je suis un traître, oui, admit Tiul. Mais un traître formé aux arcanes de la mancie. Grâce à un simple sortilège – un truc tout bête, vraiment, l’enfance de l’art – je peux révéler ceux qui sont, en ce moment même, soumis aux effets d’un sort magique. Un sort focal, par exemple. Regardez bien, Qiruë, et soyez consciente que la sensation de suffocation que vous ressentirez n’aura rien à voir avec la magie… »

Le mancien leva la main vers le ciel.

Il y eut un sifflement, et un carreau d’arbalète se ficha dans sa paume. Tiul étouffa un grognement de douleur, tandis que Qiruë se tournait, horrifiée, vers Anthalus, qui avait toujours l’arme à la main.

« Gardez vos tours de passe-passe, traître, gronda-t-il sourdement. Je ne vous laisserai pas instiller le doute au sein de notre groupe.

— Oh, mais vous venez de le faire, haleta Tiul en grimaçant. Et pour votre information, les mages qui lancent leurs sorts en agitant les doigts ? Des poseurs. La véritable mancie vient des mots. J’avais juste besoin que votre arme soit déchargée. »

Tiul lança un clin d’œil au Nain, et prononça trois syllabes aux intonations étranges. Aussitôt, il fut enveloppé dans une sorte de lueur violette mouvante, comme si un essaim de minuscules insectes lumineux lui tournait autour. Il eut la satisfaction de voir le regard de l’Elfe s’agrandir d’horreur, alors que des halos similaires apparaissaient autour d’Anthalus et d’Eorr. Qiruë vacilla, ses jambes refusant de la porter. Tildor la retint d’un bras.

« Pourquoi avez-vous fait ça ? explosa Anthalus, ivre de rage. Elle n’avait que de vagues soupçons ! Vous saviez qu’à un moment ou un autre, il allait falloir se défaire de vous ! Vous étiez le suspect idéal ! N’étiez-vous pas heureux d’achever votre rôle et de quitter la Grande Forêt ? »

Tiul haussa les épaules, plus intéressé par sa tentative d’ôter le projectile de sa main sanguinolente. Le regard désespéré de Qiruë passa de Tiul à Anthalus, puis à Eorr.

« Alors… c’est vrai ? murmura-t-elle. Vous avez… tous… Aucun de vous n’est réellement…

— Intéressé par l’idée de sauver un ancien dieu primitif ? compléta Tiul. Bien sûr que non. La Maison paye en marques, pas en glands et en brindilles. »

Qiruë encaissa le coup, les yeux emplis de larmes.

« Je pense que le golem nous guettait au Repos Gris depuis quelque temps, poursuivit le mancien. Il n’a attaqué les Changeurs que – ah, ça fait un mal de chien ! jura-t-il en trépignant, essayant d’extraire le carreau fiché dans sa paume. Il n’a attaqué les Changeurs, disais-je, que pour nous forcer à poursuivre notre route, afin qu’Anthalus et moi puissions en apprendre plus sur votre mission. Il n’avait pas reçu l’ordre de vous tuer ou de vous capturer… Pas encore, du moins.

— Comment… avez-vous pu… me faire ça ? hoqueta l’Elfe, dévastée.

— La Maison a vite compris qu’Anthalus vous intéressait, expliqua le mancien, et elle s’est intéressée à vous. Elle lui a proposé un marché : vous accompagner aussi loin que possible, avec un complice temporaire. Moi, en l’occurrence. Notre but était d’apprendre autant de choses que possible sur votre quête et sur les forces restantes des ennemis de la Maison. L’évasion était une mise en scène, tout comme l’emprisonnement d’Anthalus avec vous.

— Mais le Grand Esprit m’avait dit…

— De faire confiance aveuglément à tous ceux qui proposent leur aide ? soupira Tiul. Si c’est le cas, sauf votre respect, c’est un imbécile. »

L’Elfe accusa le coup. Le mancien serra les dents, et parvint à arracher le carreau de ses chairs. Chancelant, il entreprit de répéter en boucle ses formules de guérison. Qiruë se tourna vers le Changeur au pelage noir.

« Et vous, Eorr ? Comment est-ce… Comment avez-vous pu tomber entre les mains de la Maison ? »

Le Changeur détourna le regard.

« Si je m’autorisais à deviner, ricana Tiul, je dirais que cela date du massacre de sa Meute, juste après qu’il nous a laissés pour retourner se battre. Un seul Changeur qui survit au golem, puis nous retrouve et se joint à nous, comme c’est… pratique. Si je ne vous avais pas proposé de vous joindre à nous, c’est vous qui l’auriez fait, n’est-ce pas ? En invoquant votre serment de fidélité à l’Arbre, par exemple… »

Eorr gronda, mais ne releva pas.

« Vous avez… marchandé avec le monstre qui a tué les vôtres ? murmura l’Elfe, sous le choc, en se tournant vers Eorr.

— Que la Chasse-Oiseaux n’imagine pas que j’ai pris plaisir à passer ce pacte, répondit Eorr, les yeux luisants de colère. Mais l’être-de-métal m’a capturé et m’a… fait ressentir de la douleur. Beaucoup de douleur. Il m’a brûlé, il m’a battu, il a ouvert des plaies sur mon cuir et plié mes membres d’une manière non naturelle. Il m’a fait souffrir. Assez pour que je lui cède, que j’accepte de me plier à sa volonté, que je cesse de lui résister. Il existe un mot dans votre langue pour décrire ce comportement…

— Il vous a torturé, murmura Qiruë, horrifiée.

— Si c’est ce que cela veut dire, alors oui. Mais je n’ai pas accepté de lui obéir seulement à cause de la douleur. Il m’a aussi murmuré des paroles, des mots terribles… Il m’a dit que c’était votre faute si ma Meute était morte, que j’avais eu tort de me fier aux paroles fielleuses d’une Chasse-Oiseaux conseillée par un esprit, que je devais venger les miens, venger leur mort en causant votre perte… Ses mots ont attisé ma haine, et la douleur qu’il m’a promise si j’échouais a motivé ma loyauté à l’accomplissement de sa volonté… Il m’a ordonné de le guider jusqu’à vous, et j’ai obéi. Poussé à la fois par la terreur d’être de nouveau… tortur… torturé, et par le désir de vous voir souffrir comme j’ai souffert… »

Qiruë hoqueta, horrifiée.

« C’est certainement le golem qui a lancé le sort focal sur lui, précisa Tiul. Je suppose qu’après notre fuite du Repos Gris, il a perdu notre trace. J’ai remarqué que la magie ancienne qui règne dans le Sixième Royaume a tendance à entrer en conflit avec la mancie. Les sorts focaux lancés sur Anthalus et moi ont dû s’estomper assez pour que le golem ne puisse plus les percevoir. Il avait donc besoin d’un traqueur expérimenté pour remonter notre piste. »

Qiruë hocha mécaniquement la tête, comme sonnée. Elle s’éloigna d’un pas vacillant, des larmes amères dévalant ses joues.

« Je déteste être celui qui doit vous l’apprendre, très chère, l’apostropha Tiul, mais il n’est pas encore temps de pleurer votre innocence perdue. Comme l’indique le chatoiement de nos auras révélées, notre ennemi approche. »

L’Elfe se retourna, les yeux écarquillés. Effectivement, les essaims lumineux entourant le mage, le Nain et le Changeur s’étaient teintés de bleu et de vert.

« Mais allez-vous finir par vous taire ? hurla Anthalus, rouge de colère, en saisissant le mancien par le col.

— Qu’est-ce que cela change, de toute façon ? jeta-t-elle, écœurée. J’ai besoin de soutien, d’alliés fidèles. Je suis seule, désormais. Que puis-je faire ?

— Prendre la seule décision qui s’impose, répondit Tiul en se dégageant de la poigne du Nain. Continuer malgré tout, et prier pour que d’autres se joignent à vous.

— J’ai besoin d’Anthalus pour continuer, rétorqua Qiruë. 

— Alors, emmenez-le.

— Il ferait beau voir ! ricana Anthalus en saisissant son marteau de guerre. Il est hors de question que…

— Vous partez avec le Nain, coupa Tiul. Un point focal s’éloigne des deux autres. Le golem pense que, comme prévu, le traître est chassé du groupe. Il va suivre les deux points, les deux agents de la Maison encore en place, Eorr et moi, sans savoir que vous n’êtes plus avec nous. Nous irons vite, pour le garder hors de portée le plus longtemps possible. Le temps qu’il réalise son erreur, vous serez assez loin pour rendre le sort focal d’Anthalus inutilisable.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je resterai avec vous ? gronda Eorr.

— Si les trois points se séparent, le golem considèrera qu’il y a eu un problème, rétorqua sèchement Tiul. Il y a de fortes chances qu’il cherche alors à tous nous retrouver, vous compris, pour tirer les choses au clair. Et il me semble que l’idée même de ressentir à nouveau la douleur qu’il vous a infligée devrait être une motivation suffisante… »

Un frisson parcourut le corps musculeux de l’hybride et il s’inclina, vaincu.

« Qu’est-ce qui nous empêche de simplement capturer l’Elfe et le bébé, et d’attendre l’arrivée du golem pour les lui remettre et terminer notre mission ? lança Anthalus.

— Vous n’avez pas encore compris ? ricana Tiul. Notre nouvel ami ici présent est un Historien. Un Runique, un être intemporel, invincible et immortel, capable de se déplacer en un clin d’œil où bon lui semble dans notre monde. Il va prendre Qiruë et le bébé avec lui, et vous aussi, s’il en décide ainsi. »

Anthalus fronça les sourcils, levant son marteau de guerre.

« Le temps presse, annonça Tildor, prononçant ses premières paroles depuis l’arrivée de Tiul au Sorcerium. Allons-y. »

Le Runique s’approcha de Qiruë et lui confia Siadhe. Puis il se retourna et contempla Anthalus avec une expression indéchiffrable. Le Nain leva son marteau de guerre, le défiant du regard. Tildor s’approcha d’un pas serein. Anthalus rugit, et abattit violemment son arme sur le crâne de l’Historien, mais l’arme ricocha sans lui causer la moindre blessure. Le mercenaire eut à peine le temps de béer, surpris, que Tildor lui toucha l’épaule. Aussitôt, les yeux du Nain devinrent vitreux, et il s’effondra au sol.

Le Runique chargea avec aisance le mercenaire sur son épaule, comme s’il n’était pas plus lourd qu’une plume. Puis il fit un signe de menton à Qiruë, qui s’approcha craintivement, Siadhe dans ses bras. L’Elfe se retourna soudain vers Tiul :

« Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-elle, suspicieuse. Est-ce un nouveau tour de la Maison ?

— Je crains que non, sourit le mancien. La Maison m’a promis gloire, richesse et respect. Mais même en possédant tout ça, je doute que j’aimerais vivre dans un monde où les mages représentent la seule autorité. Je dois avoir une conscience, finalement. »

Il lui fit un dernier clin d’œil, et la main de Tildor prit celle de Qiruë. Aussitôt, le Runique, le Nain, l’Elfe et le bébé disparurent. Tiul se tourna vers Eorr, qui le considérait d’un air mauvais.

« Eh bien, que diriez-vous d’un peu de course à pied ? Enfin, dans votre cas, de course à pattes, je suppose… »

ALISHR

« Hé ! Attends-moi ! »

Alishr tira la bride de son cheval, et laissa à Grayl le temps de le rattraper. Le garçon maigre au visage disgracieux amena sa monture à sa hauteur et le regarda droit dans les yeux.

« Explique-moi encore pourquoi nous allons vers Khara, au lieu de fuir vers le Sélénir ?

— Parce que l’Ordre sera accueilli au Sélénir par une pluie de fleurs, et dans les Plaines par une pluie de flèches. Quitte à être traqués, je préfère que ce soit quelque part où nos poursuivants auront du mal à nous atteindre.

— Intéressant. Tu es, bien sûr, conscient du fait que l’accueil à coups de flèches que tu mentionnes nous concerne aussi ? Si nous mettons les pieds à Taraxhan, tout ce que nos poursuivants trouveront à ramener, ce sera nos cadavres mutilés !

— Ça tombe bien, nous n’allons pas à Taraxhan. »

Grayl lui lança un regard interloqué.

« La ville a été fortifiée et grouille de Kharans hostiles à Evondia, expliqua Alishr. Le roi Ythern a été tué devant les murailles de Taraxhan, et les Kharans se doutent que la Couronne et les factions ne laisseront pas ce meurtre impuni. Ils doivent se préparer à défendre chèrement leur cité : ils savent que lorsque les Evondiens viendront, ce sera pour la raser. Si nous allons à Taraxhan, nous serons immédiatement pris pour des espions d’Azureld et emprisonnés, ou pire.

— Tu pourrais rentrer, toi, remarqua Grayl.

— Tu ne vois sur mon visage que les différences avec le tien, répliqua Alishr en essayant de masquer l’irritation dans sa voix. La couleur de la peau, des yeux, des cheveux, la forme du visage… Mais mon père était aussi évondien que le tien, et les Kharans remarqueront immédiatement que je suis un bâtard. Et je doute qu’ils soient tendres avec la progéniture, même mêlée, de leurs ennemis. »

Grayl hocha la tête, songeur.

« Quelle est la destination que tu proposes, alors ?

— Le Trône de Granite, répondit Alishr. Ma mère me racontait des histoires, quand j’étais tout petit. C’est un lieu sacré pour les Kharans, le siège du pouvoir chamanique sur les Plaines, là où les Rois Unificateurs ont été couronnés. Le dernier était Szaï, qui s’est uni à la lignée royale évondienne. Les Kharans ne nous attaqueront pas là-bas, et l’Ordre ne s’en approchera pas sans une armée.

— Tu sais où c’est ? demanda avidement Grayl.

— Pas la moindre idée. Quelque part à l’ouest. »

Grayl contempla Alishr avec des yeux ronds, guettant un signe quelconque d’humour sur le visage taillé à la serpe du jeune homme. Sans succès.

« Tu ne sais pas où nous allons ? »

Alishr lui lança un regard agacé.

« Pas précisément. Mais au cas où tu l’aurais oublié, nous n’avons pas vraiment eu le temps de préparer convenablement notre voyage. Nous n’avons pas de carte, des vêtements usés jusqu’à la corde, presque plus d’eau, et si Brynne ne s’était pas révélée bonne archère, nous n’aurions quasiment rien mangé depuis que nous sommes entrés dans les Plaines !

— Ne t’énerve pas, grogna Grayl en fronçant les sourcils. Normal qu’on s’inquiète, non ?

— Oui, soupira Alishr. Désolé. Je suis fatigué.

— Comme nous tous. Tu crois que nous allons pouvoir monter le camp bientôt ?

— Je ne sais pas. Je ne connais des Plaines que les cartes affichées à la bibliothèque.

— J’oublie toujours », grommela Grayl.

Alishr ne releva pas. Ses compagnons de route persistaient à penser qu’en vertu de son ascendance kharane, il avait grandi parmi les yourtes et le bétail au milieu des océans d’herbe, et qu’il connaissait donc parfaitement les Plaines. Or, il avait passé son enfance dans une maison close, jusqu’à être admis comme écuyer au cloître d’Azureld, dont il n’était que peu sorti. Il ne connaissait Khara que par les contes que sa mère lui racontait, et par les leçons de géographie que ses anciens maîtres lui assenaient.

Jawain et Brynne les rejoignirent.

« J’ai découvert un ruisseau, annonça le gros écuyer roux en pointant du doigt l’horizon. S’il est poissonneux, je pourrais attraper quelque chose pour ce soir. Sinon, Brynne a aussi repéré quelques grands-crieurs, elle n’aura aucun problème à les abattre. »

Alishr avait remarqué que Jawain glissait dès qu’il le pouvait un compliment plus ou moins subtil à l’égard de Brynne. La jeune écuyère lui avait apparemment tapé dans l’œil, ce qui donnait à Jawain une toute nouvelle personnalité, étrangement sympathique et très surprenante pour Grayl et Alishr, davantage habitués à ses fanfaronnades et ses vulgarités. Le gros écuyer traitait ses compagnons de route avec respect et s’interdisait la moindre trace d’humour, certainement pour passer pour le sérieux de la bande. Il n’hésitait pas à faire des suggestions et donner des ordres quand le besoin s’en faisait sentir, sans pour autant s’ériger en meneur ni en dictateur. Et il avait à l’égard de Brynne une attitude protectrice et chevaleresque, semblant s’être donné pour devoir de veiller sur elle.

Brynne était cependant une écuyère de l’Ordre, et non quelque jouvencelle effarouchée : les gracieusetés de Jawain ne lui faisaient ni chaud ni froid. Alishr ne la trouvait pas aussi jolie qu’Iseline, mais elle était néanmoins dotée d’un charme discret et prenant, associé à un franc-parler et un humour piquants, et dégageait une forte impression de naturel, d’audace et d’indépendance mêlés. Il pouvait tout à fait comprendre que Jawain ait succombé à la surprenante personnalité de la minuscule écuyère. Malgré son jeune âge – elle avait quelques années de moins que les garçons – Brynne s’était rapidement faite à sa nouvelle vie au sein du petit groupe de fuyards. En plus de son talent à l’arc, elle insistait le plus souvent pour dépecer elle-même les proies qu’elle abattait, elle ne rechignait jamais à prendre un tour de garde et ne se plaignait ni du froid, ni de la faim, ni de l’inconfort de leur situation. Alishr s’entendait bien avec elle, notamment parce qu’elle préférait, comme lui, le silence à la conversation.

« Je peux les avoir, confirma Brynne. Mais je ne serais pas contre une petite variation de menu. Cela fait quatre jours que nous ne mangeons que de la viande, j’aimerais bien du poisson. »

Alishr hocha la tête.

« Très bien, allons jusqu’à ce ruisseau. »

Il s’agissait en fait d’une vaste rivière, très large mais peu profonde, charriant une eau glacée et grouillant de truites. Ils s’installèrent dans un bosquet de roseaux, qui les dissimulait d’éventuels ennemis. Pendant que les autres bouchonnaient les chevaux et installaient le bivouac, Jawain s’allongea sur la berge et entreprit de sonder le bord en plongeant son bras dans l’onde gelée. Souvent, les poissons se reposaient à l’abri du courant contre les parois des rivières, où il était plus facile de les surprendre et de les attraper. Aplati au sol, les yeux plissés, guettant les mouvements de l’eau, il évoquait à Alishr un ours chassant le saumon. Jawain était un bon pêcheur : dans moins d’une heure, ils pourraient manger.

Alishr s’allongea douloureusement sur l’herbe rêche. Cela faisait des semaines qu’ils vivaient à cheval et dormaient par terre, et il ne rêvait que d’un baquet d’eau chaude et d’un lit moelleux. La petite salamandre de givre grimpa sur sa main et lui mordilla le pouce.

« Je sais que tu as faim, grogna le jeune homme, mais je n’ai rien à te donner. Tu auras un peu de poisson tout à l’heure. »

Cette réponse ne parut pas convenir au petit amphibien, qui émit un trille mécontent et colla son museau froid dans la paume d’Alishr.

« Elle ne sait pas chasser seule ? demanda Brynne en s’asseyant à côté de lui.

— Elle est devenue fainéante, soupira Alishr. Elle pourrait chasser, ces herbes doivent regorger d’insectes et de mulots, mais pourquoi le ferait-elle alors qu’elle sait que je peux la nourrir sans qu’elle ait à fournir le moindre effort ?

— Les dangers de la domestication, acquiesça Grayl en s’asseyant de l’autre côté. Un chien chasse moins bien qu’un loup…

—… mais avertit son maître de l’approche d’un danger, et l’en protège. »

Alishr avait prononcé ces derniers mots à voix basse. Le petit animal venait de relever vivement la tête, le regard fixe et la queue battant l’air nerveusement. La salamandre avait pris sa posture d’alerte. Grayl et Brynne cessèrent de respirer, et Jawain, jetant un œil vers le groupe qui avait soudain fait silence, s’immobilisa.

À deux reprises déjà, le petit animal les avait avertis de l’imminence d’un danger. La première fois, il s’était agi de patrouilleurs de l’Ordre, qui avaient retrouvé leur trace dans la forêt de Svald. La seconde, ils avaient grâce à elle évité de justesse de se retrouver sur la route d’une bande de pillards kharans à cheval.

Alishr fit glisser au sol la salamandre, qui ne sembla pas s’en apercevoir, et s’accroupit précautionneusement. Il se releva doucement et risqua un œil hors des roseaux.

« Alors ? chuchota Brynne.

— C’est… une fille, répondit Alishr d’une voix faible.

— Seule ? murmura Grayl, surpris. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

— Elle… se baigne. Nue. »

Grayl déglutit bruyamment, tandis que Jawain avait pris une jolie couleur pivoine. Brynne fronça les sourcils.

« Elle se baigne avec ce froid ? grogna-t-elle.

— Oui », répondit Alishr dans un souffle.

Jawain et Grayl s’étaient rapprochés des roseaux et les écartèrent doucement pour profiter du spectacle. Alishr, malgré la voix dans sa tête qui lui hurlait que s’adonner au voyeurisme au milieu des Plaines était une très mauvaise idée, ne parvenait pas à détourner les yeux. La jeune Kharane dénudée était vraiment très jolie.

« Elle est seule, tu es sûr ? le pressa Brynne. Elle a un cheval ?

— Oui, oui…

— Alishr, je te parle ! l’interpella sèchement la jeune fille. Est-ce qu’elle a un cheval ? »

Le jeune homme détourna avec difficulté le regard des courbes sensuelles de la baigneuse.

« Oui, un cheval boit un peu plus haut. Il est attaché. Et seul.

— Bien. »

Brynne se leva brusquement, flèche encochée et arc tendu, et apostropha la Kharane dévêtue d’une voix autoritaire :

« Hé, toi ! Sors de l’eau, tout de suite ! »

La jeune femme, surprise, se redressa et masqua son corps avec pudeur, tandis qu’Alishr, Jawain et Grayl se retournaient vers Brynne, le souffle coupé.

« Qu’est-ce que tu fais ? haleta Grayl, les yeux exorbités.

— Je prends un otage. »

Les trois écuyers clignèrent des yeux.

« L’une des premières opportunités à saisir lorsqu’on est en territoire ennemi est de capturer un ou deux adversaires, pouvant servir de guides, d’informateurs et de monnaie d’échange, récita Brynne. Si vous aviez pensé à vos leçons de stratégie plutôt que laisser le sang déserter vos cerveaux pour irriguer votre entrejambe, vous vous en seriez souvenus. »

Les garçons échangèrent des regards gênés, tandis que Brynne, malgré son air sévère, se retenait visiblement de rire.

« Rhabille-toi, ordonna Brynne à l’adresse de la jeune Kharane. Et ne t’approche pas de tes armes, ou je n’hésiterai pas à t’abattre.

— Je ne porte pas d’arme.

— Très imprudent, commenta la jeune écuyère. Mais j’ai l’impression que tu aimes voyager léger… »

La Kharane ne releva pas, et sortit de l’eau. Alishr détourna les yeux. Il entendit les froissements du cuir et les frôlements de l’étoffe contre la peau nue de la jeune femme tandis qu’elle se vêtait, ce qui s’avérait, au final, bien pire. Grayl s’éloigna pour ramener le cheval de leur prisonnière, tandis que Jawain lui liait les mains avec une lanière de cuir.

« Quel est ton nom ? demanda Brynne.

— Sunniva, répondit la Kharane.

— Bien. Sunniva, tu es désormais notre prisonnière. Tu vas nous guider dans les Plaines. »

QIRUË

Qiruë se frotta les yeux. Elle était épuisée. Tildor avait limité leurs déplacements par téléportation à de petits « bonds » de quelques lieues à la fois, afin que le golem ne se doute de rien en sentant l’un des points focaux s’éloigner de son champ de perception. Ils avaient marché toute la nuit, et n’étaient arrivés à Pyrya qu’au lever du soleil. Tildor avait alors posé Anthalus au sol, puis s’était volatilisé, fidèle à sa parole de reprendre immédiatement son devoir de dernier Historien. Sans l’influence du Runique, le mercenaire allait certainement bientôt reprendre conscience. Malgré sa fatigue, Qiruë voulait être éveillée lorsque cela se produirait.

Son cœur débordait d’amertume. Elle ne pouvait s’empêcher de songer à la trahison abjecte dont elle avait été la victime. Lors de leur rencontre, elle avait ressenti une méfiance instinctive envers Tiul, et avait trouvé Anthalus plutôt antipathique. Puis ces impressions s’étaient estompées, effacées par les épreuves et les embûches du voyage qu’ils avaient surmontées ensemble. Elle avait cru les comprendre. Elle leur avait trouvé des excuses. Elle avait interprété l’attitude froide et austère d’Anthalus comme de la pudeur, masquant une volonté profonde de racheter son honneur perdu. Elle avait pensé que Tiul, à qui elle avait offert un sevrage de son train de vie décadent, un but dans son existence pitoyable, une place dans une famille, dans sa famille, avait changé. Qu’il pouvait réellement se préoccuper de quelqu’un d’autre que sa petite personne. Qu’il pouvait être capable d’altruisme, d’héroïsme même. Quant à Eorr, qu’elle avait voulu prendre sous son aile, qu’elle avait voulu consoler… Elle pouvait à peine y penser.

Elle leur avait fait confiance, aveuglément, stupidement. Elle s’était trompée. Elle ne ferait pas deux fois la même erreur.

L’Elfe délesta son prisonnier de son marteau, de sa mécarbalète et de sa sacoche. Elle chargea l’étrange arbalète, et posa le reste des objets au pied d’un rocher sur lequel elle s’assit, Siadhe sur les genoux. L’arme pointée sur le mercenaire inconscient, elle attendit.

Quelques minutes plus tard, le Nain se redressa, couvert de sueur, les yeux écarquillés, un cri d’angoisse coincé au fond de la gorge. La transe dans laquelle Tildor l’avait plongé ne devait rien avoir d’agréable. Qiruë ressentit une sorte de satisfaction féroce à cette pensée.

« Que s’est-il… Où… où sommes-nous ? bégaya le mercenaire.

— Au cœur des monts de Pyrya », répondit l’Elfe sur le ton de la conversation.

Anthalus cligna stupidement des yeux.

« Pyrya ? Comment… ce n’est…

— Prenez le temps de rassembler vos esprits, proposa Qiruë d’un ton faussement aimable. Vous aurez besoin de toute votre acuité mentale pour me guider dans ces montagnes. »

Le Nain ferma les yeux, chassant les derniers vestiges des cauchemars qu’il avait endurés pendant son voyage inconscient.

« Pourquoi me faire revenir ici ? demanda finalement le mercenaire d’un ton amer. N’avez-vous pas songé que, si un Nain évoluait parmi les Humains au lieu de vivre au sein de son propre peuple, c’était parce qu’il n’en avait plus le droit ?

— Votre statut social importe peu. Je dois obtenir des Nains de Pyrya une information capitale pour la suite de notre mission. Ils sont les seuls à pouvoir nous aider.

— Vous n’avez visiblement pas rencontré beaucoup de Nains dans votre existence, grommela Anthalus. Si vous croyez qu’ils accueilleront un banni et une Elfe à bras ouverts…

— Mon unique expérience avec le Peuple de la Pierre ne m’a effectivement pas convaincue, acquiesça Qiruë en lui lançant un regard aigu. Mais je continue à espérer que tous les Nains ne sont pas comme vous. »

Anthalus tiqua.

« Expliquez-moi quelque chose, demanda brusquement l’Elfe. Lorsque le golem a attaqué le Repos Gris, vous deviez vous douter qu’il venait pour nous, puisque vous saviez que nous serions suivis. Pourtant, au lieu de simplement fuir, vous étiez prêt à l’affronter, à le repousser pour défendre les Changeurs, pour lesquels vous n’aviez aucune affinité particulière. Pourquoi ? »

Anthalus plongea son regard d’oiseau de proie dans les yeux de l’Elfe.

« Parce qu’ils nous ont nourris et protégés, répondit-il. Et parce qu’ils étaient innocents. Quelle que soit la mission que Tiul et moi poursuivions, quelles que soient les motivations de mes employeurs, quel que soit le conflit qui oppose les Elfes à la Maison, ces créatures ne méritaient pas de mourir. Personne ne mérite de mourir au milieu d’une guerre qui ne le concerne pas. »

Le Nain baissa la tête.

« Surtout pas des enfants. »

Qiruë songea une seconde aux corps profanés des jeunes Changeurs que le golem avait massacrés indistinctement des adultes, et retint un frisson.

« À présent, à vous de répondre à une question, reprit Anthalus. Maintenant que votre ami Runique est parti, expliquez-moi ce qui m’empêche de vous coller un coup sur la nuque et de vous ramener à la Maison ?

— Outre le fait que vous soyez désarmé et que je pointe votre propre arbalète sur vous ?

— Avec la mire déviée, et le coupleur dans cette position ? Et avec la sécurité enclenchée, en plus… Je doute d’avoir grand-chose à craindre de… »

Anthalus s’interrompit. Qiruë, sans le quitter du regard, avait manipulé avec adresse les divers loquets et mécanismes de l’arme, qui émit un cliquètement menaçant.

« Je suis impressionné, admit le Nain.

— Je suis très observatrice. Moi aussi, j’ai gardé quelques cartes dans ma manche. »

Anthalus hocha la tête, songeur.

« Vous n’allez pas me garder en joue jusqu’à la fin de votre mission, fit le Nain. Il va bien falloir que vous dormiez.

— C’est exact. Nous allons donc passer un accord en bonne et due forme, qui scellera notre entente », répliqua Qiruë en relevant l’arme.

Anthalus lui jeta un regard méfiant.

« Voici ma proposition : je souhaite vous engager en tant que guide et garde du corps, pour une durée indéterminée, jusqu’à l’achèvement de la mission qui m’a été confiée. Désormais, vous n’obéirez qu’à moi, et vous renoncerez à toute autre allégeance, y compris et surtout envers la Maison des Mages. Vous serez bien entendu rémunéré en conséquence à la fin de ce contrat.

— La Maison m’a promis une somme très intéressante et un certain nombre d’avantages en échange de ma loyauté, objecta le Nain. Je ne vois pas ce que vous pourriez m’offrir qu’on ne m’ait déjà promis… »

L’Elfe se leva, et déposa l’arbalète et Siadhe dans l’herbe. Le bébé lui jeta un regard grave, puis entreprit d’écharper une touffe d’herbe. L’Elfe s’approcha du Nain et commença à délacer le haut de son corsage de cuir. Anthalus haussa les sourcils, et leva la main.

« Je ne veux pas vous froisser, ma jolie, mais vous n’êtes pas vraiment mon genre », grommela-t-il.

Qiruë lui jeta un regard polaire, et détacha de son cou un collier d’or ciselé serti de gemmes blanches. Puis elle le lança au Nain, qui le saisit au vol.

« Très joli, admit le Nain en examinant le bijou. Et très précieux, aussi, certainement. Mais je doute que ce soit suffisant pour concurrencer l’offre substantielle de la Maison…

— Il s’agit d’un acompte, précisa l’Elfe. Le reste vous sera versé à la fin de votre mission. Vous pouvez escompter au moins une centaine d’objets similaires. »

Anthalus écarquilla les yeux.

« Vous avez très certainement repéré et sans doute déjà subtilisé quelques-uns des objets précieux appartenant à mon peuple disparu, poursuivit Qiruë, et je suis intimement convaincue que vous avez déjà réfléchi à l’idée de monter une expédition pour piller mon foyer… »

Le Nain plissa les yeux.

« En admettant que ce soit le cas, qu’est-ce qui m’empêche d’y retourner par mes propres moyens, sans passer par votre intermédiaire ? demanda Anthalus.

— Les Runes, répondit Qiruë. J’ai eu le temps de discuter avec Tildor, cette nuit. Je lui ai demandé de dissimuler à jamais le chemin de Faêvaï au reste du monde, et il a accepté. La magie runique est puissante, mercenaire. Vous pourriez passer mille fois devant les portes de Faêvaï sans jamais les apercevoir. Le Dernier Tombeau est désormais soumis au même enchantement que la Cité des Runes. Aucun mortel ne pourra y pénétrer sans l’accord de ses habitants. Mon accord, en l’occurrence.

— Vous bluffez.

— Peut-être, soupira Qiruë en haussant les épaules. Prenez donc le risque : assommez-moi, et livrez-moi à la Maison. Ensuite, essayez de retrouver Faêvaï par vous-même. Je vous souhaite bien du plaisir. »

Anthalus resta impassible.

« En revanche, si vous acceptez de vous mettre à mon service, si vous accomplissez la mission que je vous ai confiée, je lèverai le voile qui vous dissimule Faêvaï, et je vous permettrai de prendre autant de richesses que vous désirez. »

Le Nain contempla un long moment le collier qui reposait au creux de sa paume, étudiant avec attention les pierreries et les magnifiques entrelacs ciselés sur le métal, évaluant très certainement le prix qu’il pourrait tirer de sa vente. Puis il referma la main dessus.

« Marché conclu. »

ESMÉE

Elle était allongée sur le plancher de la charrette, emmitouflée dans une couverture rêche. Au-dessus d’elle, le ciel sans nuage. Elle cligna des yeux avec effort. C’était la première fois depuis des semaines qu’elle voyait le ciel.

Elle s’était réveillée dans une chambre obscure. Elle avait découvert qu’elle ne pouvait plus bouger. Elle était enfermée dans un corps qui ne répondait plus à sa volonté, dont le moindre muscle ou presque refusait obstinément d’obéir à ses ordres. Et elle était blessée. Elle souffrait, et elle ne pouvait rien y faire. Elle avait été horrifiée lorsqu’un homme, un Kharan au visage fermé, l’avait déshabillée sans qu’elle puisse protester, et l’avait lavée de l’urine et des excréments qu’elle n’avait même pas sentis quitter son corps. Un autre homme, celui qu’elle avait vu portant le corps d’Ythern sur le champ de bataille, était ensuite venu, l’avait prise dans ses bras, et l’avait assise, telle une poupée de chiffon, sur un fauteuil défoncé. Il avait changé ses draps, aéré la chambre, balayé la poussière. Puis il l’avait de nouveau allongée dans le lit, et s’était éclipsé.

Les deux hommes revenaient régulièrement pour s’occuper d’elle. Malgré leur apparence rude et leurs manières gauches, ils la traitaient avec douceur. Cependant, ils ne croisaient jamais son regard, ni ne lui adressaient le moindre mot. Dans le sanctuaire de son esprit, Esmée les avait surnommés les Silencieux.

Elle avait alors rencontré la rebouteuse. Voûtée et ridée comme une vieille pomme, la guérisseuse avait enfumé la chambre en y brûlant des herbes sèches et plusieurs encens nauséabonds en marmonnant d’étranges paroles mystiques. Puis elle avait enfourné de la viande saignante et des légumes bouillis dans sa bouche, et avait compressé sa gorge pour qu’elle avale. Cela avait été désagréable, mais Esmée avait réalisé qu’elle mourait de faim, et elle avait ressenti de la gratitude à l’égard de la vieille femme aux manières brusques.

Ythern, enfin, était venu la voir. Il lui avait pris la main, même si elle ne l’avait pas senti, et l’avait rassurée d’une voix douce. Il lui avait raconté la trahison des manciens, la terrible bataille, et la décharge de magie qui avait détruit ses nerfs. Il lui avait parlé de l’épuration de l’Ordre, de la guerre qui menaçait d’éclater entre Evondia et Khara, de la nouvelle de leur mort qui avait été répandue, et du couronnement de Thergald. Elle avait voulu se lever, agir, faire quelque chose. Mais elle n’en était plus capable.

Dès lors, le jeune roi s’occupa d’elle avec dévouement. Il venait la voir chaque jour, la nourrissait, changeait ses bandages, lui faisait la conversation, sans se préoccuper de savoir si elle était capable de l’entendre ou non. Esmée lui en était reconnaissante.

Après quelques jours, elle retrouva l’usage de sa mâchoire. Elle essaya de parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Elle put cependant mastiquer, et manger devint moins pénible. Plus tard, elle retrouva le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Mais, incapable de demander à utiliser la fosse d’aisances, elle dut se résigner à continuer à se faire dessus en attendant que quelqu’un la change, et cette évolution passa relativement inaperçue.

Depuis, elle n’avait constaté que peu de réelles améliorations de son état. Elle s’était une fois réveillée avec la main sur le ventre, alors qu’elle avait toujours gardé les bras le long du corps. À part cela, rien n’indiquait que son état continuait à s’améliorer.

Elle avait passé plusieurs semaines dans la chambre sombre. Puis, la vieille et les Silencieux l’avaient soulevée de son lit, enroulée dans une couverture et déposée sur une pile de fourrures puantes, dans un chariot attelé à deux chevaux. Au-dessus d’elle, le ciel était noir, piqueté d’étoiles.

La vieillarde était apparue, puis Ythern, le visage encore bouffi de sommeil. Les deux Silencieux avaient enfourché de massifs chevaux des Plaines, tandis que la rebouteuse et le jeune roi s’asseyaient sur la banquette de la charrette.

Peu après, le petit convoi parvint aux portes de Taraxhan. Lorsque les gardes s’approchèrent pour les fouiller, les sbires de la vieillarde tirèrent de longs couteaux, et leur tranchèrent silencieusement la gorge.

Dès qu’ils furent hors de vue de Taraxhan, les deux guerriers lancèrent leurs montures au galop. Ils n’étaient toujours pas revenus. Le soleil était au zénith. Cela devait faire près de huit heures qu’ils avaient quitté le bastion des Kharans.

Esmée se mit à somnoler, bercée par la caresse douce du soleil qui brillait sur les Plaines et par le tangage paisible de l’attelage.

Elle fut réveillée par des éclats de voix. Il faisait nuit à nouveau, et elle était toujours dans la charrette. L’esprit engourdi par le sommeil, elle mit un certain temps à reconnaître Ythern. C’était la première fois qu’elle l’entendait perdre son calme.

« Mais pourquoi ? Allez-vous finir par me répondre ? s’énervait le jeune roi. Pourquoi cet empressement à quitter la ville ? Ne voyez-vous pas combien elle est faible ? À quel point ce voyage l’affecte ? Nous aurions dû attendre…

— Nous devions partir, coupa la rebouteuse. Tous les esprits qui rôdent dans Taraxhan ne sont pas nos alliés, et beaucoup ont été réduits en esclavage par les Chante-Orages ou les agents de la Maison. Ce n’était qu’une question de temps avant que nos ennemis n’apprennent que tu n’es pas réellement mort.

— Vous l’avez déplacée dans cet état… parce que vous avez peur d’esprits ? balbutia Ythern, la voix tremblante de rage. Alors que le moindre cahot de la route peut briser définitivement son échine ?

— J’ai fait de mon mieux pour aider ta compagne, répliqua la vieillarde. Les esprits guérisseurs travaillent sans relâche pour la ramener à la vie, et il y a quelques chances qu’ils y parviennent. Mais le temps joue contre nous. Nous ne pouvions plus attendre.

— Et si vos prétendus esprits n’y parviennent pas ? Si quelque chose lui arrive pendant le voyage ?

— Alors elle mourra. Elle n’est pas si importante. Tu es celui qu’il faut protéger. »

Esmée entendit Ythern protester, s’indigner, prendre sa défense. La vieillarde répondit au jeune homme avec sècheresse, et fit claquer les rênes sur l’échine des deux chevaux fatigués qui menaient la carriole bringuebalante. Ythern se tourna vers elle, et croisa son regard. Esmée y lut la douleur, l’inquiétude. Elle savait que ses yeux à elle étaient vides, fixes, vitreux, et elle était bien incapable d’y changer quoi que ce soit. Elle aurait voulu rassurer son roi, lui dire qu’elle était bel et bien là, cachée derrière le masque de son corps inutile et de ses muscles figés. Elle aurait voulu lui dire qu’elle serait bientôt de retour pour le guider et le protéger. Mais elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait pas manger seule, ni se redresser, encore moins chevaucher ou manier l’épée. Elle ne pouvait même pas pleurer.

NOIX-DE-FER

Le maître golémiste posa le pouce et l’index de sa main calleuse sur ses paupières lourdes, et les massa avec force. L’heure n’était pas encore venue de prendre du repos. Pas avant que sa tâche ne soit achevée. Pas avant d’avoir accompli les ordres de l’Archimancien.

Il ouvrit les yeux et contempla son objectif. L’antique bâtiment était silencieux. Mais Noix-de-Fer n’était pas dupe. Il savait qu’il avait été repéré, il savait que les ennemis de la Maison n’ignoraient rien de sa présence. Mais il n’avait jamais eu l’intention de se cacher. Il comptait bien attaquer de front. Et il réduirait l’édifice maudit et ses terribles habitants en cendres.

La guerre des Mages avait commencé. Tels les rouages méticuleusement agencés d’une imposante machinerie, les forces de la Maison s’étaient ébranlées en même temps. Toutes avaient leur rôle à jouer, toutes participeraient au dessein final.

Evondia était enfin tombée, et Rym ne tarderait pas. Vale était depuis longtemps déjà sous l’autorité de la Maison, et le Conseil des Conseils du Sélénir voterait sous peu, en toute légalité, les pleins pouvoirs aux hauts-manciens. Le Sixième Royaume brûlerait bientôt, tout comme les derniers sanctuaires des Nains. Les Monastères Gris étaient au bord du gouffre, et les races inférieures s’éteignaient une à une. Bientôt, l’humanité, guidée par la sage voix de l’Archimancien et de la Maison, déciderait seule de son destin.

Il reporta son attention sur son objectif. Il savait que cette mission n’aurait pu être confiée à nul autre que lui. Les forces de la Maison, bien qu’innombrables, étaient toutes occupées et dispersées aux quatre coins du monde, mettant en œuvre méthodiquement le plan d’Eldryd. La plupart de ses meilleurs golems étaient partis renforcer les armées des mages. Mais il lui en restait suffisamment pour mener à bien son objectif.

« Monsieur ? l’interpella un officier ingénieur. La révision est terminée. »

Noix-de-Fer hocha la tête.

« Très bien, mon garçon. Alors ?

— À part les deux unités touchées par l’éboulement, trop sévèrement endommagées pour pouvoir les réparer avec nos moyens actuels, nous avons relevé une défaillance de mobilité sur un modèle cuirassé, et quelques-unes parmi vos… récentes créations… semblent manquer de stabilité. Les autres unités sont parées et prêtes à obéir à vos ordres. Monsieur. »

Noix-de-Fer retint un soupir. Il ne parvenait pas à se faire à l’idée qu’il était l’officier commandant d’une section armée. Après avoir passé l’essentiel de sa vie dans un atelier, à se satisfaire de son statut d’artisan, il trouvait perturbant d’être catapulté à la tête d’un corps de soldats entraînés. L’ingénieur qui venait de lui faire son rapport réprouvait manifestement sa nomination, à l’image de la plupart des hommes qu’il commandait désormais. Il les comprenait. Après tout, il n’avait pratiquement aucune connaissance en stratégie militaire, et n’avait jamais participé à une mission d’envergure comme celle-ci.

Cependant, l’Archimancien lui-même avait ordonné son transfert à la tête de cette unité, et il n’avait pas l’intention de le décevoir. Il se redressa de toute sa hauteur, et plongea son regard dans celui de l’ingénieur, jusqu’à ce que ce dernier baisse les yeux.

« Allons voir ces unités, ordonna-t-il. Voyons si nous pouvons les réparer.

— Monsieur, je vous assure que nous avons fait tout ce qui était possible pour nous assurer que…

— Je n’en doute pas, mon garçon, coupa Noix-de-Fer. Cependant, sais-tu pourquoi tu t’adresses à moi en me disant “monsieur”, alors que je peux me permettre de t’appeler “mon garçon” ? »

— Vous êtes mon supérieur, monsieur, grinça l’officier, les mots semblant lui écorcher les lèvres.

— Exactement. Ce qui signifie que je suis probablement plus à même de régler les problèmes sur lesquels tes camarades et toi butez. »

Noix-de-Fer passa devant l’ingénieur outré et se dirigea vers ses machines de guerre. L’officier finit par lui emboîter le pas.

Un coup d’œil suffit au vieil artisan pour repérer la faille dans la réparation du golem cuirassé, allongé au sol, ses entrailles mécaniques à l’air libre.

« Resserez-moi ce maillage, ordonna-t-il sèchement aux techniciens qui s’affairaient autour de la créature. Les tubulures sont tellement lâches que le moindre mouvement les ferait éclater.

— Mais, monsieur, protesta l’un des ingénieurs, nous allons presser sur la colonne d’hylium !

— C’est un ancien modèle de démolisseur, expliqua Noix-de-Fer en levant les yeux au ciel. La colonne n’a rien à faire à cet endroit, elle est juste descendue quand les suspensions ont lâché. Regardez, on voit encore les restes des attaches, ici, fit-il en désignant de son doigt noueux quelques filaments métalliques tordus. Cette unité a été construite à l’époque où l’on ignorait encore que la circulation d’hylium émettait des ondes qui détruisaient les particules du fer. Remontez-moi cette colonne et fixez-la avec des attaches d’alliage d’argent noir, puis resserez le maillage. Cela devrait grandement améliorer sa mobilité. »

Les techniciens le regardèrent avec un respect nouveau et se mirent au travail. Le vieil artisan s’éloigna, un petit sourire aux lèvres, l’officier ingénieur toujours sur ses talons. Ils s’approchèrent des deux immenses golems de combat, enfoncés par l’éboulement qui avait plu sur eux alors qu’ils gravissaient la montagne. Noix-de-Fer était convaincu, tout comme la plupart des officiers, que cette avalanche n’avait rien de naturel, et qu’elle avait très certainement été causée par ceux qu’ils venaient détruire. Seuls deux golems avaient pu être extraits, six autres étant encore ensevelis sous plusieurs tonnes de rochers, à deux jours de marche de là.

Les unités étaient très abîmées. Le bras gauche de la première n’était plus retenu que par quelques lambeaux métalliques, et son plastron était si enfoncé qu’il avait fallu des heures de travail rien que pour parvenir à l’ouvrir. Les yeux de cristal de la créature étaient ternes et vides.

« Rien à faire pour celle-là, grogna Noix-de-Fer. La colonne d’hylium a manifestement éclaté, et l’esprit s’est enfui. Récupérez un maximum de pièces de rechange et stockez-les, puis essayez de recueillir autant d’hylium non contaminé que possible. »

L’ingénieur hocha la tête. Le vieil artisan ignora son expression satisfaite devant l’impuissance avouée de son supérieur.

« En revanche, continua-t-il en désignant le second golem, cette unité peut être réparée à temps pour l’assaut.

— Monsieur ?

— La tête est enfoncée et quelques tubulures ont probablement fui, mais l’esprit est toujours là. Le système de contention d’urgence a fonctionné et a rassemblé l’hylium dans le cœur, emprisonnant l’esprit à l’intérieur. Il suffit de réparer le réseau de circulation et de débloquer la contention.

— Mais, monsieur, ses membres sont brisés ! protesta l’officier en désignant la jambe enfoncée et l’épaule disloquée du monstre métallique. Réparer cette unité prendrait des jours entiers, et…

— Vous avez quatre heures. Autant vous y mettre maintenant. »

L’officier pâlit. Noix-de-Fer gloussa, satisfait d’être parvenu à effacer le sourire suffisant de son subalterne. Ce dernier lança plusieurs ordres affolés, avant de rejoindre son supérieur qui se dirigeait vers la tente de toile huilée abritant l’atelier de campagne. Les techniciens qui s’affairaient à l’intérieur se mirent immédiatement au garde-à-vous lorsque Noix-de-Fer entra.

« Repos », grommela-t-il en s’approchant des établis.

De petites sphères dotées de deux paires d’ailes métalliques ouvragées, semblables à celles des libellules, vrombissaient sur la table. Elles s’élevaient parfois de quelques centimètres avant de retomber lourdement. Pas moins de six yeux cristallins avaient été incrustés sur chacune des créations de métal, permettant aux esprits aériens enfermés à l’intérieur de voir simultanément tout autour d’eux.

L’officier ingénieur entra dans la tente, le souffle court. Noix-de-Fer releva la tête, et posa un regard sévère sur lui.

« Quel est le problème avec ces drones ? demanda-t-il.

— Ils ne parviennent pas à voler, monsieur.

— Je le vois bien, répliqua sèchement le vieil artisan. Je vous demande ce qui les empêche de voler convenablement.

— Je… nous l’ignorons, monsieur.

— Vous l’ignorez, vraiment ? gronda Noix-de-Fer. Il me semblait pourtant vous avoir fourni suffisamment de plans et d’explications de montage pour que vous puissiez les reproduire sans mon aide… Dites-moi, mon garçon, êtes-vous capable de lire un plan ? Avez-vous même été à l’école d’ingénierie ? »

L’officier rougit violemment.

« Monsieur, je ne…

— Je vous suggère de bien réfléchir avant d’affirmer que vous avez obtenu avec succès le diplôme d’ingénieur golémiste à l’Académie, mon garçon. Il serait déplorable que la réputation de cette école soit ternie par la honte de vous avoir accueilli, alors que vous ignorez apparemment encore les principes élémentaires de dilution d’hylium.

— Je… je ne…

— Vous avez bien sûr remarqué que ces drones sont bien moins imposants que les golems sur lesquels vous travaillez habituellement, poursuivit Noix-de-Fer en soulevant sans effort l’une des petites sphères ailées. N’est-ce pas ?

— Je… oui, monsieur, bien entendu.

— Pouvez-vous me dire selon quelle règle la dilution l’hylium doit être effectuée ?

— Selon la… la règle de Mordenar, répondit l’officier. Selon la masse et la dimension du golem qui…

— Faux, coupa Noix-de-Fer. Cette constante ne saurait être appliquée sur mes drones. Ce sont des créations certes bien plus légères et petites que les autres golems, mais qui doivent accomplir des actes réclamant une quantité d’énergie magique très importante, comme supporter leur propre poids et voler rapidement. Ce qui nécessite, au contraire, une dilution bien moins importante de l’hylium. En fait, il me semble bien avoir recommandé l’utilisation d’hylium pur. »

Une exclamation de triomphe, rapidement étouffée, retentit derrière Noix-de-Fer. Le vieil artisan se retourna. Une jeune apprentie, rouge de confusion, baissait les yeux.

« Je vois que vous ressentez le besoin de vous exprimer, mon enfant, acquiesça le maître golémiste. Je vous écoute, faites-nous partager la raison de votre joie soudaine…

— Je… je m’excuse, monsieur, bégaya la jeune femme. C’est juste… que je l’avais dit, et que… enfin…

— Dois-je en déduire, murmura Noix-de-Fer, que vous avez, contrairement à votre supérieur, lu en intégralité les notes de construction que j’ai jointes aux plans de montage, et que vous lui avez fait remarquer son erreur, sans qu’il la reconnaisse pour autant, ni qu’il modifie la chaîne de création ? »

L’apprentie rougit encore plus violemment, et finit par hocher timidement la tête. L’officier ingénieur béait comme un poisson hors de l’eau.

« Très bien, acquiesça Noix-de-Fer. Mademoiselle, félicitations, vous venez de prendre de l’avancement. Je vous nomme officier ingénieur en charge du montage des drones. Je veux que les réservoirs d’hylium soient correctement remplis dans quatre heures, puis-je compter sur votre expertise ?

— Ou… oui, monsieur.

— Brave fille. Quant à vous, gronda-t-il en se tournant vers l’officier, toujours immobile, je vous relève de votre commandement et vous place, en tant que simple apprenti, sous les ordres de la demoiselle. Peut-être, si elle en trouve la patience, vous apprendra-t-elle à lire un manuel d’instructions.

— Vous… vous ne pouvez pas faire ça ! couina l’ingénieur, les yeux écarquillés.

— Et comment que je peux ! répliqua Noix-de-Fer. Allez ! Au travail, je veux tous mes golems prêts à l’attaque à l’aube ! »

BELUNITH

Le vieux Mage appréciait beaucoup de travailler avec Oricia. La jeune initiée était méthodique, sérieuse et sans état d’âme, des qualités qu’il avait beaucoup prisées chez Aphae avant qu’elle se laisse rattraper par la mélancolie. Avec ses longues boucles d’or, sa peau de pêche et ses yeux pâles, Oricia était particulièrement jolie, mais semblait pourtant l’ignorer complètement. L’entraînement sévère qu’elle avait subi pour devenir Étoile Grise avait oblitéré chez elle tout sentiment de fierté futile pour son apparence, qui n’aurait pu que la détourner de la véritable mission des Sœurs : la recherche du Pouvoir. Ironiquement, lorsque la quête du Pouvoir commençait à donner des résultats, après plusieurs décennies, c’était vers la beauté physique que se tournaient les premières expériences magiques de haut niveau chez les Étoiles Grises. La Matriarche Galorne en était la preuve la plus évidente, au vu des coûteux enchantements vitaux qu’elle maintenait sur elle pour ressembler à ce qu’elle était certainement dans sa jeunesse, lors de laquelle elle avait certainement elle aussi méprisé sa propre beauté.

Les Sœurs avaient toujours été, pour Belunith, le symbole même du paradoxe. Elles dédaignaient la beauté lorsqu’elles la possédaient, et faisaient tout pour la récupérer lorsqu’elles la perdaient. Elles restaient sourdes aux appels à l’aide du monde extérieur, sauf lorsqu’il s’agissait de tenter de le dominer. Elles cherchaient le Pouvoir à tout prix, étudiaient la sorcellerie au niveau le plus élevé, pour finalement être assassinées dans leur lit par d’autres Sœurs craignant d’être surpassées.

Oricia et Belunith ne discutaient pas d’autre chose que de leur mission, la recherche du prétendu « Temple secret » que la rumeur désignait comme quartier général de la Cabale sevane, la secte paraissant s’être fixé comme but le retour de la terrible déesse dans le monde. Ils échangeaient pensées et hypothèses, et le vieux Mage put apprécier la vivacité d’esprit et l’imagination contrôlée de la jeune sorcière.

Ainsi que sa redoutable efficacité sur le terrain.

L’arc d’énergie sombre jaillit avec un craquement sonore, et frappa cruellement le torse dénudé de l’homme attaché, qui poussa un gémissement de douleur.

« Il me semble t’avoir posé une question », nota aimablement Oricia en repoussant une mèche dorée tombée devant ses yeux. Sa voix douce était empreinte d’une sorte de candeur enfantine, tandis que sur sa main dansaient encore quelques petits éclairs magiques.

Leur prisonnier haleta et releva la tête, soutenant le regard de la sorcière avec fierté.

« Je ne trahirai jamais ma foi, chienne ! lança-t-il avec arrogance.

— Tu ne devrais pas t’avancer ainsi, répondit Oricia avec une petite moue. Je peux me montrer très persuasive. »

La jeune femme lança un nouveau sortilège de douleur, qui irradia dans tout le corps de l’homme et le fit hurler de souffrance. Malgré la barbarie que constituait le fait d’employer un tel sortilège sur un être humain, Belunith put apprécier l’excellente exécution du maléfice par la belle initiée. Oricia maîtrisait les arcanes de la Magie Grise à la perfection.

Une écume sanglante coula des lèvres tremblantes de l’homme, et ses yeux roulèrent dans ses orbites.

« Oh non, je ne te ferai pas le plaisir de te laisser t’évanouir », murmura Oricia en posant sa main légère sur le front brûlant du prisonnier.

D’un Mot de Pouvoir, la Dame Grise guérit toutes les plaies de l’homme et effaça toutes ses cicatrices. Il reprit conscience, les yeux écarquillés, pétrifié de terreur.

« Bien, soupira Oricia. Reprenons depuis le début… »

Le Mot de Pouvoir suivant traça une profonde zébrure sur le ventre de l’homme, qui put à peine hurler, la gorge déchirée par ses cris précédents. Belunith sentit une pointe d’inconfort en lui, là où, jadis, il avait considéré la torture comme une pratique inhumaine. Mais la sensation se dissipa bien vite. Parfois, seule la douleur pouvait briser la volonté de certains êtres, notamment les plus fanatiques, comme le cabaliste qu’ils avaient capturé.

« Tu sais où est ce Temple secret. Tu ne mourras pas, tu ne cesseras pas de souffrir jusqu’à ce que tu partages ce savoir avec moi.

— Tu te lasseras avant moi, mégère, grogna l’homme en bavant du sang.

— J’en doute, sourit Oricia en lui faisant un clin d’œil. J’ai amené suffisamment d’hylium pour m’amuser avec toi encore une dizaine de jours… »

Les yeux du prisonnier s’emplirent d’effroi. Puis ils se révulsèrent, sous l’effet de la douleur brûlante qui se répandit dans son corps, lorsque la Sœur lança un nouveau sort.

La séance de torture magique dura encore une trentaine de minutes, avant que le cabaliste finisse par céder.

« Très bien, souffla-t-il d’une voix rauque, le visage couvert de sang. Je… je vais parler.

— Je m’en doutais », acquiesça la jeune adepte.

Belunith hocha la tête. Oui, il appréciait de travailler avec Oricia.

ALISHR

Alishr vérifia, par habitude, que sa salamandre était encore là. Somnolant roulée en boule au creux de la bourse de cuir qu’il avait aménagée pour elle, la petite bête lui lança un regard courroucé lorsqu’il la dérangea et claqua des mâchoires quand il approcha son doigt pour la caresser. Le jeune homme referma doucement les cordons de la bourse, et reporta son attention sur ses compagnons. Brynne et Grayl bavardaient gaiement devant lui. Sunniva, devant eux, avançait aux côtés de Jawain qui, le visage fermé, n’avait de cesse de surveiller leur prisonnière, dont il continuait à se méfier.

L’imposant écuyer avait définitivement endossé le rôle de meneur du groupe, dont il s’acquittait avec sérieux. Il agissait ainsi non plus pour essayer d’impressionner Brynne, bien que son attrait pour elle reste évident, mais parce qu’il fallait bien un commandant, et qu’il était le plus qualifié pour cela. Ses manières brusques et pourtant efficaces, sa détermination et son calme, faisaient de lui un chef naturel, que seule l’expérience inédite qu’il vivait avait pu révéler, fissurant puis faisant s’effondrer la façade de fils de noble gâté, brutal et vulgaire. Alishr, qui avait de tout temps méprisé le gros garçon, voyait désormais en lui une présence familière, rassurante. La transition était étrange, mais il avait fini par s’y habituer.

Jawain n’était pas le seul à avoir radicalement changé depuis le début de leur fuite dans les Plaines. Grayl, d’ordinaire cantonné au rôle de sbire servile, avait fini par révéler son véritable tempérament. Loin de n’être qu’une ombre ricanante collée aux pas du gros écuyer, le jeune homme au visage disgracieux se révélait intelligent, malin et de bonne compagnie. C’est lui qui mettait en évidence les failles dans les plans ou les projets qu’évoquait la petite troupe, et qui proposait de nouvelles solutions, parfois surprenantes d’ingéniosité. Il racontait des histoires hilarantes aux veillées près du feu, et faisait aisément oublier son apparence peu engageante par sa personnalité charmante.

Alishr ne connaissait pas beaucoup Brynne avant d’être forcé par les circonstances de faire équipe avec elle, et ne pouvait donc pas juger si leur fuite dans les Plaines avait d’une manière ou d’une autre impacté son caractère. Cependant, il avait eu l’impression que la jeune fille était désormais moins timide et réservée, qu’elle avait surmonté ce trait pour s’ouvrir davantage à ses compagnons de route, n’hésitant pas à défendre ses positions ou à se montrer téméraire, comme lors de la capture de Sunniva.

Jawain tira sur les rênes de son cheval, et leva la main, interrompant le cours des pensées d’Alishr.

« Nous monterons le camp ici, déclara-t-il en indiquant un amas de rochers de belle taille au bord du ruisseau.

— Vous devriez continuer à avancer, conseilla Sunniva en amenant sa monture aux côtés de celle du gros écuyer. Il y a une petite grotte à un quart d’heure de route d’ici, où nous pourrons nous abriter.

— Le ciel est dégagé, contra Jawain d’un ton bourru, n’appréciant que peu de voir son statut de meneur discuté. Il ne pleuvra pas.

— Peut-être pas, admit Sunniva. Mais il y aura du vent. Regardez, là-bas : les premières vagues. »

Ils tournèrent la tête vers la direction pointée par la jeune barbare. Sous l’effet des premiers souffles du terrible vent des Plaines, les longs brins d’herbe se pliaient pour dessiner des vagues silencieuses sur l’océan de verdure. Alishr frissonna. La première fois que Sunniva les avait avertis d’une tempête de vent, ils avaient ri et ne l’avaient pas écoutée. En Evondia, le blizzard et la bise d’hiver constituaient de déplaisantes contraintes lors d’une expédition, mais rien que des écuyers entraînés ne puissent affronter.

Il se souviendrait toujours des longues heures nocturnes au milieu des Plaines, sans abri, où ils avaient dû se serrer les uns contre les autres, glacés par le froid, engourdis et immobilisés par la violence des rafales, assourdis par les hurlements de la tempête et aveuglés par leurs capes qui protégeaient leurs yeux contre de simples grains de poussière transformés en douloureux projectiles par la puissance du vent.

« Ces rochers nous abriteront tout aussi bien des rafales, insista Jawain. Ils forment une barrière naturelle, nous devrions pouvoir…

— Cet endroit est sacré, l’interrompit Sunniva en désignant quelques symboles gravés dans le roc. C’est un sanctuaire pour les esprits de l’eau, de l’air et de la terre, qui conseillent et guident ceux qui peuvent les écouter. Nous ne pouvons pas camper ici.

— Je n’ai que faire de tes traditions ridicules, rétorqua Jawain avec mépris. Je ne crains pas tes prétendus esprits. »

Grayl et Brynne acquiescèrent fermement. Alishr, lui, hésita. Jawain le remarqua immédiatement.

« Alishr, tu es d’accord avec elle ? » demanda-t-il.

Le jeune homme releva la tête et cligna des yeux, surpris. Jawain l’avait interpellé sans violence ni raillerie. Il souhaitait véritablement connaître son avis, consulter les hommes sous ses ordres avant de prendre une décision. Un chef né.

« Ma mère me racontait des histoires sur les esprits des Plaines, répondit Alishr, mal à l’aise. Des créatures régnant sur les éléments, qui aidaient mes ancêtres et leur racontaient les secrets du monde…

— Des contes pour enfants, rétorqua Jawain, bourru.

— Peut-être, acquiesça Alishr. Mais…

— Mais quoi ?

— Eh bien… j’ai passé pas mal de temps à la bibliothèque de l’Académie, pour améliorer mes connaissances en stratégie… Et j’ai trouvé des archives, des comptes rendus de batailles qui m’ont intrigué. À l’époque de la guerre des Aspects, des officiers de la Flamme d’Azur ont attesté que des chamanes de Khara avaient invoqué des alliés surnaturels, esprits, démons, qu’importe, qui s’étaient élevés contre la sorcellerie des Dames Grises… Je sais que ces archives datent de plus de trois siècles, mais même alors, je doute que des frères de l’Ordre aient été autorisés à coucher sur parchemin des contes de bonnes femmes dans des rapports officiels… »

Sunniva lança un regard furtif à Alishr, une ombre de sourire ourlant ses lèvres. Jawain fronça les sourcils, indécis.

« Quand bien même, reprit Alishr, peut-être n’avons-nous rien à craindre de ces créatures. Mais si ce site est sacré, alors il est potentiellement fréquenté par les adorateurs des esprits des Plaines. Si nous laissons la moindre cendre, la moindre trace de pas, nous prenons le risque d’être poursuivis par toutes les tribus des environs. »

Jawain se renfrogna, les yeux fixés sur Sunniva. Il rechignait à accorder cette victoire à la jeune barbare, mais en tant que meneur, il savait que s’entêter par pure fierté était une erreur. Il finit par hocher la tête.

« Très bien, grogna-t-il. Allons voir ta grotte. »

Sunniva hocha humblement la tête et talonna doucement sa monture. La jeune femme n’était pas du genre à triompher ou rayonner de suffisance. En fait, songea Alishr, elle ne semblait même pas être habitée par le moindre sentiment négatif, comme la colère, l’impatience ou l’arrogance. Depuis qu’elle avait été capturée, elle n’avait jamais renâclé à les guider, ni ne les avait menés dans le moindre piège. Elle était polie, douce, souriante, et leur apprenait les usages des Plaines comme une mère à ses enfants : sans orgueil pour sa propre connaissance, ni dédain pour celle qu’ils n’avaient pas encore. Alishr l’observait à son insu dès qu’il en avait l’occasion, guettant la moindre de ses réactions, curieux et avide de trouver une possible faille dans le comportement toujours avenant de celle qui aurait dû les détester. Sans succès pour l’instant.

Alishr s’était fait discret depuis la capture de Sunniva, se retranchant dans l’étude continuelle de ses compagnons de route. Il avait volontiers laissé le rôle de guide à la jeune Kharane, et celui de meneur à Jawain, qui les endossaient tous deux mieux que lui. Il se contentait de suivre le mouvement, attentif à ce qui l’entourait mais cependant passif. Si leur fuite dans les Plaines semblait avoir révélé le meilleur de ses compagnons, il avait la désagréable sensation qu’une mutation inverse s’opérait dans son cas. Il s’était habitué aux membres du petit groupe, sans pour autant tisser des liens concrets avec eux. Il se sentait reclus, observant de loin sans jamais véritablement s’intégrer. Il était déjà à l’écart à l’époque de l’Académie, mais il était devenu de plus en plus solitaire, de plus en plus prudent, comme s’il voulait laisser les relations glisser sur lui sans plus pouvoir le toucher.

Il retint un gloussement amer. La cause était évidente : Iseline. La seule amie qu’il avait jamais eue, la seule personne qu’il avait aimée depuis son arrivée à l’Académie, l’avait trahi et trahi tout ce en quoi il croyait. La complice belle, drôle et passionnée s’était révélée être un monstre froid et fanatique, à la solde de gens n’hésitant pas à exiger de leurs serviteurs le massacre leurs frères. Depuis, il avait l’impression qu’une partie de son cœur s’était desséché et était tombé en poussière, lui interdisant de se lier à quiconque, de crainte de ressentir la même douleur, la même déception.

Ils mirent pied à terre et s’engouffrèrent dans la grotte indiquée par Sunniva. Le vent avait déjà bien forci, et des hurlements terrifiants commencèrent à résonner dès qu’ils furent à l’intérieur. La caverne semblait utilisée régulièrement par des voyageurs ou des chasseurs, car un fagot de bois sec les attendait au milieu d’un foyer rond et propre, sous un trou dans la roche visiblement créé par l’homme pour permettre l’évacuation de la fumée.

« Demain, nous irons chercher du bois avant de partir, décréta Sunniva en s’agenouillant devant le foyer. Nous devons rendre cette grotte aussi accueillante pour les prochains visiteurs qu’elle l’est pour nous grâce aux précédents.

— Je suis d’accord, approuva Jawain. Le fait d’être en terre barbare ne nous dispense pas d’être courtois. »

Sunniva lui lança un sourire rayonnant, que l’écuyer roux feignit de ne pas remarquer. Alishr nota avec amusement qu’en revanche, l’expression approbatrice de Brynne ne lui échappa pas.

Brynne s’agenouilla auprès du foyer et entreprit d’allumer le feu tout en gardant un œil sur Sunniva, sagement assise à côté d’elle. Grayl et Jawain s’éloignèrent vers l’entrée de la grotte pour bouchonner les chevaux. Ils ouvrirent les sacoches et confièrent à Alishr deux paquets de cuir huilé, contenant le produit de la dernière chasse de Brynne. À l’heure de monter le camp, chacun connaissait la tâche qui lui était dévolue, et l’accomplissait naturellement.

Alishr décida soudain qu’il était temps d’en apprendre un peu plus sur leur prisonnière, et leva les yeux vers elle.

« Dis-moi, Sunniva, à quelle tribu appartiens-tu ? demanda-t-il en s’asseyant à son tour près du feu de camp, déballant les quartiers de viande avant de les poser sur la grille noircie que Brynne avait installée sur les flammes.

— En quoi cela peut-il t’intéresser ? demanda aimablement la jeune Kharane. Nous avons visiblement quelques gouttes de sang en commun, mais cela ne signifie pas que tu connais le peuple dont tu es, en partie, issu. »

L’écuyer tiqua, piqué au vif.

« Je connais les onze clans des steppes, rétorqua-t-il. Ma mère me les a appris, lorsque j’étais petit.

— Onze clans ? releva Sunniva avec un grand sourire. Elle t’a chanté la comptine des Dix-et-Une Bannières ?

— Et alors ? grogna Alishr.

— Alors les onze clans n’existent plus, expliqua la jeune fille. Plus depuis les Noces sombres, où le roi Szaï a vendu son peuple pour le droit de s’asseoir au pied du trône d’Eaylia. Plus depuis que Taraxhan est née, et a converti mon peuple à la décadence du nord, en faisant de guerriers fiers et courageux des marchands bedonnants et couards. Plus depuis que les Chante-Orages sont apparus et que l’Ancienne Voie a été interdite. Les onze clans rassemblés par Szaï n’existent plus que dans les légendes anciennes, et les chansonnettes pour enfants. »

Le jeune écuyer rougit violemment. Sunniva avait parlé avec douceur, sans la moindre trace de moquerie ni de condescendance, n’exposant que ce qu’elle considérait comme des faits inaltérables. Pourtant, il se sentait aussi humilié que si elle l’avait raillé publiquement.

« Qui sont les Chante-Orages ? » s’enquit Brynne.

Alishr lui fut reconnaissant d’avoir détourné la conversation.

« Des chamans de la Nouvelle Voie, répondit Sunniva avec dédain. Un ordre secret de sorciers pliant les éléments à leur volonté, répandant les tempêtes et le malheur derrière eux. Ils traquent les pratiquants de l’Ancienne Voie et se sont alliés aux hommes au sang faible de Taraxhan pour détruire votre roi et son armée.

— Qu’est-ce que l’Ancienne Voie ? demanda Alishr en retournant les tranches de viande grésillantes.

— Rien qu’un nordique puisse comprendre réellement, répondit Sunniva avec un sourire doux, qui enflamma cependant à nouveau les joues d’Alishr.

— Assez, lança Jawain avec sècheresse. Peu importent ton origine ou tes croyances. Tu es une sauvage, nous n’avons pas besoin d’en savoir plus. Tu vas nous guider dans ton pays de sauvages, jusqu’à ce que nous n’ayons plus besoin de tes services. Tout ce qui sort de ta bouche et qui n’est pas la direction à prendre ne m’intéresse pas. »

Alishr fut à la fois agréablement surpris d’entendre Jawain prendre sa défense, et gêné d’avoir une nouvelle preuve de sa répulsion pour tout ce qui était lié à Khara. Sunniva, elle, ne parut pas s’en formaliser, et afficha un sourire paisible. Rien ne semblait pouvoir entamer la bonne humeur de la jeune fille, définitivement insensible à toute forme de vexation.

« Puis-je vous demander où vous souhaitez vous rendre exactement ? demanda-t-elle.

— Pourquoi devrions-nous te le dire ? » grogna Brynne en déposant la viande dans leurs écuelles de bois.

Tout comme Jawain, la jeune écuyère n’éprouvait apparemment pour Sunniva que méfiance et aversion.

« J’apprécierais de savoir où vous souhaitez vous rendre, afin de vous éviter des détours inutiles, voilà tout, répondit tranquillement la Kharane.

— Comme si tu l’ignorais », intervint Grayl avec un petit rire, rejoignant ses compagnons auprès du feu.

Sunniva fronça légèrement les sourcils, tandis que les trois autres écuyers lui lançaient un regard interdit.

« Oh, allons ! soupira Grayl devant leur mine stupéfaite. Vous n’avez pas encore compris qu’elle s’est volontairement laissée capturer ?

— Quoi ? éructa Jawain en lâchant sa brosse.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Brynne, les yeux écarquillés.

— Une jeune femme qui s’éloigne du campement de sa tribu, seule, sans arme, à cheval, avec des vivres pour deux semaines dans ses sacoches ? Qui vient se baigner comme par hasard à dix mètres de là où nous avons mis pied à terre, quelques minutes après avoir monté le camp ? Je suis le seul à avoir trouvé cela un peu trop parfait ? »

Alishr se tourna vers Sunniva, dont le sourire semblait désormais légèrement crispé.

« Je me suis méfié dès que nous l’avons capturée, expliqua Grayl. Comme vous tous. Mais, apparemment, je suis le seul à l’avoir fait pour les bonnes raisons.

— Je vous ai menés vers l’ouest, comme vous me l’aviez demandé, protesta Sunniva. En évitant les patrouilles et les campements de mon peuple. Je ne vois pas…

— C’est exact, l’interrompit Grayl. Tu nous as effectivement menés dans la direction demandée… Plus ou moins.

— Plus ou moins ? releva Jawain, les sourcils froncés.

— J’ai pris le temps d’étudier le chemin que nous avons parcouru, acquiesça Grayl. Et si nous nous dirigeons bel et bien vers l’ouest, nous sommes également bien plus au sud que nous le devrions. Ce qui me conduit à penser que tu nous guides vers une destination précise, et je doute que ce soit pour nous tuer… Si tu souhaitais notre perte, je suis certain que tu y serais parvenue très rapidement, ne serait-ce qu’en nous conduisant droit sur des pillards ou une tribu hostile aux Evondiens. Du coup, puisque tu nous as aidés à échapper aux dangers que nous avons rencontrés, j’en ai déduit que tu as plutôt été envoyée par un allié potentiel pour nous mener à lui. »

Sunniva cligna des yeux. Elle ne souriait plus. C’était la première fois qu’Alishr la voyait perdre son masque d’assurance paisible.

« Tu es bien trop intelligent pour ma tranquillité d’esprit, petit homme, grogna la Kharane. 

— Je prends ça comme un compliment, ricana Grayl en esquissant une révérence ironique. Alors, confirmes-tu que tu sais où nous allons ? Ou souhaites-tu continuer à jouer la comédie ? »

Sunniva plissa les yeux, indécise. Puis elle soupira.

« Je rends les armes. Je suis effectivement censée vous guider jusqu’au Trône de Granite. Mais je m’attendais à ce que vous ne me fassiez pas confiance et que vous refusiez mon aide, aussi ai-je jugé plus prudent de me faire capturer.

— Qui t’envoie ? demanda Jawain, les sourcils froncés, en s’asseyant à son tour, attrapant l’assiettée de viande fumante que lui tendait Brynne.

— Même si je connaissais son nom, je suis convaincue qu’il ne vous dirait rien, répondit tranquillement la Kharane. Ne pouvez-vous pas simplement accepter que quelqu’un souhaite vous aider ?

— Personne n’est censé savoir que nous sommes ici, répliqua Alishr en donnant un petit morceau de sa viande à sa salamandre, qui l’engloutit avec un trille de ravissement. Comment ce “quelqu’un” a-t-il pu savoir où t’envoyer pour nous retrouver ?

— Ceux qui savent écouter savent tout, répondit Sunniva avec un sourire énigmatique.

— Nous verrons bien en arrivant, fit Grayl en haussant les épaules.

— Je ne veux pas jouer les rabat-joie, intervint Brynne, mais je ne suis pas d’accord. Je ne vois pas pourquoi elle ne nous guiderait pas directement à des représentants de la Maison des Mages, ou aux traîtres de l’Ordre. Ce n’est pas parce que Taraxhan s’est soulevée contre Evondia qu’il n’y existe pas de Kharans désireux de nous vendre à la Maison en échange de profit ou d’avantages.

— Nous ne sommes que des témoins gênants, rétorqua Grayl. Nous ne détenons pas de secret que la Maison ou l’Ordre voudraient nous arracher. Nous n’avons de valeur que morts, incapables de raconter ce que nous avons vu. Nous faire traverser la moitié des Plaines juste pour nous faire exécuter n’aurait aucun sens. Il aurait suffi à Sunniva de nous conduire dans un piège, de nous faire tuer et de ramener nos cadavres à la Maison pour toucher une récompense. »

Brynne grogna, peu convaincue, et avala sa viande.

« Nous devrions dormir, proposa Sunniva. Nous arriverons au Trône de Granite demain dans l’après-midi. Là, vous comprendrez tout.

— En admettant qu’on nous en laisse le temps avant de nous massacrer », marmonna Brynne, ignorant le regard réprobateur de Grayl.

Alishr hocha la tête et s’enfouit dans sa couverture. Il devait bien admettre qu’il partageait l’inquiétude de l’écuyère.

ANTHALUS

Le mercenaire se hissa sur un rocher et posa un regard dégoûté sur leur destination. Le val de Nanos, l’immense vallée qui achevait la lente descente des monts de Pyrya vers l’océan du Nord. Le lieu mythique où les Nains avaient, pour la première fois, posé le pied sur le continent, et s’étaient établis à partir de là dans les montagnes verdoyantes de Pyrya puis, plus tard, dans celles, arides et volcaniques, de Zoroskorya.

Du sanctuaire ancien, symbole de la puissance du Peuple de la Pierre, site majeur de l’histoire naine, il ne restait rien.

Il renifla.

La Glauque avait tout envahi, comme il s’y attendait. L’épaisse et immonde fumée grisâtre, huileuse et nauséabonde avait inondé le sanctuaire ancestral comme un raz-de-marée toxique, noircissant les roches autrefois immaculées, empoisonnant la sève des rares arbres survivants, s’insinuant indistinctement dans la gorge et contaminant les poumons de ceux qui avaient donné l’ordre de bâtir la Monstruosité, et de ceux qui y avaient obéi.

L’antique vallée, restée vierge pendant des générations grâce à la vigilance tenace du Peuple de la Pierre, était désormais intégralement recouverte de bâtiments lépreux et disgracieux, plantés en désordre comme des chicots pourris dans la bouche d’un mendiant, parsemés d’immenses cheminées vomissant la Glauque à toute heure du jour et de la nuit. Les grincements plaintifs des Horlogeries et les explosions étouffées des raffineries s’élevaient lugubrement, tels des râles de damnés, à travers le brouillard putride. Le soleil blanc peinait à faire passer ses rayons à travers l’épaisse carapace toxique, et plusieurs décennies avaient dû s’écouler depuis la dernière fois que la lune avait été aperçue.

Port-Nanos. Le val de la Grande Horlogerie. La Monstruosité. Le dernier rendez-vous des Nains, avant le voyage vers l’Ancienne Glèbe. Le dernier endroit au monde où Anthalus aurait voulu se trouver à l’heure actuelle.

« Nous y sommes », grogna-t-il.

Qiruë, plus pâle que d’ordinaire, hocha la tête, et entama la descente vers la cité tentaculaire, Siadhe dans les bras. Anthalus cracha au sol et lui emboîta le pas. Il sentait la chaîne de l’amulette elfique l’irriter, frotter contre la chair de son cou, lui rappelant sévèrement que, quelle que soit la répulsion qu’il éprouvait pour le chemin noirâtre qu’il foulait, il avait été payé pour le parcourir.

Le mercenaire inspira l’air vicié et fronça le nez.

« Vous avez un mouchoir ? » demanda-t-il brusquement à Qiruë.

L’Elfe le regarda sans comprendre.

« Pour mettre devant votre bouche, expliqua-t-il. Un morceau de tissu, une écharpe, n’importe quoi. La Glauque rentrera dans votre gorge quoi qu’il arrive, mais on peut limiter les dégâts. »

Qiruë hocha la tête et fouilla un instant dans sa sacoche de cuir, avant d’en extirper un long foulard blanc tissé d’argent.

« Parfait, grogna le Nain. Plaquez-le sur votre bouche. Vous respirerez à travers. Faites la même chose avec le bébé.

— Et vous ? demanda-t-elle. Cette… Glauque ne va-t-elle pas vous affecter ?

— J’espère que nous ne resterons pas assez longtemps pour que j’en ressente les effets, répondit-il. Les Nains sont naturellement résistants à cette saleté. Quelqu’un comme vous, en revanche… »

L’Elfe hocha la tête, et entreprit de nouer son écharpe autour de sa bouche. Puis elle rabattit les couvertures végétales sur le visage de la petite fille.

« Merci, dit-elle d’une voix étouffée.

— Je vous en prie. Si vous mourez asphyxiée, vous ne pourrez pas me payer. »

Le visage de Qiruë se ferma, et Anthalus regretta aussitôt ses paroles. Il se sentait soulagé d’avoir quitté le service de la Maison, et le fait d’avoir rejoint la cause de l’Elfe lui faisait éprouver un étrange sentiment de satisfaction. Non tant à cause de la récompense potentielle qu’elle avait promise (bien qu’il s’agisse là d’une source de motivation non négligeable) que pour la sensation surprenante, apaisante, qu’il pensait avoir oubliée depuis longtemps, de faire ce qui semblait juste.

Même s’il n’oserait jamais l’avouer à voix haute, la trahison aussi impromptue que spectaculaire de Tiul l’avait ébranlé. Il avait même furtivement éprouvé un soupçon d’admiration et de respect pour le mancien, capable de renoncer aux merveilles promises par la Maison, de prendre d’immenses risques, juste pour sauver la vie et la mission de l’Elfe à laquelle il avait fini par s’attacher.

Et il détestait l’idée que Tiul puisse faire quelque chose qu’il soit lui-même incapable d’accomplir.

« Si la tête vous tourne ou que vous avez la nausée, dites-le-moi, lança-t-il d’un ton bourru. Ne courez pas, ne faites pas d’effort important, gardez votre respiration au minimum. La Glauque règne en maîtresse absolue dans ce bouge.

— Vous ne semblez pas beaucoup apprécier votre foyer, remarqua l’Elfe.

— Cette… abomination n’est pas mon foyer ! » répliqua Anthalus avec violence.

Qiruë haussa les sourcils, surprise.

« N’est-ce pas le Domaine des Nains de Pyrya où vous deviez me conduire ? demanda-t-elle, méfiante.

— Port-Nanos est le foyer des rats d’égout, des lâches et des traîtres, jeta Anthalus. Pas le mien, ni celui de quiconque se réclame du Peuple de la Pierre !

— Désolée, murmura Qiruë, rouge de confusion. Je ne connais… pas bien les coutumes et l’histoire des Nains… »

Anthalus inspira profondément, tentant d’apaiser sa colère. Le dernier contact des Elfes avec les Nains datait de plus de trois cents ans, lorsque les Zoroskoryens et leurs alliés Trolls avaient joint leurs forces à celles des rebelles sélènes et des Forestiers contre l’armée d’invasion de Seï. Les Elfes s’étaient ensuite de nouveau volatilisés dans les profondeurs du Sixième Royaume, et n’en étaient plus jamais ressortis.

« Pardonnez ma réaction excessive, grommela-t-il. Vous n’aviez aucun moyen de savoir que vous étiez en train de m’insulter. »

L’Elfe hocha la tête, mal à l’aise. Ils marchèrent en silence pendant plusieurs minutes, s’approchant peu à peu de la masse informe et menaçante de la cité tentaculaire. Une explosion contrôlée retentit quelque part dans la ville, et un panache de fumée sombre s’éleva mornement pour rejoindre le couvercle brumeux de la Glauque. Quintes de toux, respirations sifflantes ou crachats de sang émanaient de chaque Nain qu’ils croisaient. Aucun ne leur accorda la moindre attention. Qiruë sursauta lorsqu’un immense bras mécanique se déplia avec un grincement strident, non loin d’eux. À son extrémité, une pince massive s’entrouvrit telle une griffe acérée et plongea soudain vers le sol avant de remonter en tressautant, une lourde caisse enserrée dans sa poigne de métal.

Puis la Sonnée débuta. L’Elfe bondit lorsque la première horloge, en avance d’une seconde, émit son premier carillon argentin. Puis une autre pendule sonna lugubrement, puis une volée de lourds grelots de bronze, puis enfin, toutes les cloches de Port-Nanos, violentes et innombrables. Pendant plusieurs atroces secondes, tous les bourdons du val carillonnèrent à la volée, tintant avec fracas, se répondant les uns aux autres par des coups sourds donnés sur d’immenses caisses de fer creuses. Puis, après une orgie de tintamarre métallique, le vacarme cessa peu à peu, et le silence revint.

Anthalus n’avait même pas tressailli. Même après des décennies d’exil, le rituel de la Sonnée lui restait familier. Qiruë, en revanche, était choquée et abasourdie. Les yeux emplis de panique, elle se tourna vers le mercenaire.

« Pourriez-vous… m’apprendre ? demanda-t-elle d’un ton implorant. Me parler du Peuple de la Pierre ? Je ne connais pas votre race, ni cet… endroit, et je… je dois… ma mission exige que je… parle au roi.

— Au roi ? s’exclama Anthalus. C’est lui, le contact que vous devez trouver ici ?

— Je… j’ai besoin d’informations que seule la Maison royale est habilitée à me fournir, acquiesça l’Elfe. Et je redoute que mon manque de connaissance des… coutumes naines, de votre histoire… le mette dans de mauvaises dispositions…

— Le Roi Fou sera dans de mauvaises dispositions, ou ne le sera pas, coupa Anthalus. Selon comment sa folie s’exprime au moment où vous le verrez… si vous le voyez un jour. »

Qiruë lui lança un regard interloqué.

« Votre roi est… fou ?

— Oh, oui. Complètement.

— Dites-m’en plus, demanda Qiruë. S’il vous plaît. Je… je vous paierai…

— Il suffit, coupa le Nain. Nous avons eu un différend, mais nous sommes en affaires, désormais. Vous n’avez pas à me dédommager pour chaque mot que je prononce. Vous me l’avez demandé poliment, je ne vois aucune raison de ne pas vous répondre. »

Qiruë hocha la tête, soulagée.

« Tout a commencé au lendemain de la guerre des Aspects, raconta Anthalus. Le Sélénir et Rym avaient victorieusement repoussé les armées des Séides, le roi de Vale s’était débarrassé de l’empereur de Seï et le seigneur forestier de Mors Daemyn, de sa déesse. Khara et Evondia célébraient leur alliance en mariant leurs princes, et les Elfes, les garous, les sylphides et d’autres races improbables retrouvaient le chemin de leur chère forêt. Tous les peuples célébraient leur liberté retrouvée. Tous, sauf le Peuple de la Pierre. »

Le regard d’Anthalus s’assombrit.

« Au-delà de la chute de l’Empire séide, la guerre des Aspects avait vu la défaite du Maître des Flammes, l’avatar du Progrès, le pendant opposé au Père de la Sylve que vous servez. Malgré ses efforts, malgré sa machine de guerre infernale et ses plans méticuleux, la Grande Forêt tenait toujours, et les mythes et les ombres de la Nature s’élevaient encore face aux rouages du Progrès. Déçu par les Humains, en lesquels il avait placé sa confiance pour détruire son ennemi, le Maître se tourna vers mon peuple. Lors de la guerre, les Nains, qui étaient jadis ses serviteurs préférés, avaient poussé la défiance jusqu’à refuser de rejoindre son camp pour voler au secours de ses ennemis. Le Maître leur fit payer cher ce qu’il considérait comme une trahison. Il éleva au sein de la race naine un clergé fanatique, soumis à sa volonté, et dota ses serviteurs de puissants pouvoirs. En quelques années seulement, les Domaines nains de Pyrya et Zoroskorya tombèrent aux mains de l’Horlogerie.

— L’Horlogerie ? releva Qiruë.

— Le Maître prit les complexes horloges naines comme symboles du progrès, délaissant ses forges et ses flammes originelles. Un choix politique, fit-il en désignant d’un signe du menton méprisant un immense cadran taché de gris surmonté d’une paire d’aiguilles rouillées, qui surplombait un bâtiment en bas de la rue qu’ils arpentaient. Pour rappeler aux Nains qu’Il les menait vers le confort, le progrès et le défi intellectuel. Les Nains aiment l’étude, la logique et la difficulté, expliqua-t-il en réponse au regard interrogateur de l’Elfe. Plus une machine possède un fonctionnement complexe, plus les Nains cherchent à la comprendre, à la reproduire et à l’améliorer encore. Promettre des horloges en faisant construire des armes, voilà ce qu’ont fait le Maître et ses prêtres. »

Anthalus inspira profondément pour se calmer. Penser aux dérives de son peuple l’irritait toujours, même tant d’années après.

« Que s’est-il passé ensuite ? demanda Qiruë.

— Le Maître a concentré ses pouvoirs sur mon peuple, continua Anthalus. Il inspira, encore et toujours, les fertiles esprits des Nains. La technologie naine progressa davantage au cours de ces trois derniers siècles qu’au cours de toute son histoire. Nous découvrîmes de nouvelles sources d’énergie, infiniment supérieures à la combustion du bois ou du charbon. Nous inventâmes des machines de plus en plus sophistiquées, de nouveaux moyens de nous déplacer, des armes meurtrières… et de nouveaux moyens de fabriquer tout cela rapidement, efficacement, et en grande quantité. Il y a trois siècles, nous protégions nos montagnes à pied ou à dos de Troll, et nous nous battions à la hache, à l’épée et à l’arc. Désormais, il nous suffit de baisser un levier pour nous envoler dans les cieux, parcourir dix lieues sans se fatiguer, ou tuer cent personnes. »

Qiruë l’écoutait en silence, partagée entre l’horreur et la fascination.

« La contrepartie évidente fut l’absence de progrès au sein des autres races, poursuivit Anthalus. Le Maître n’inspirait plus que le Peuple de la Pierre, et délaissait les autres. Les royaumes humains n’ont que peu évolué depuis la guerre des Aspects : les rois gouvernent, les rebouteux guérissent, les marchands commercent de la même manière qu’il y a trois siècles. Aucune machine, aucune nouvelle technique n’a remplacé les vieilles méthodes pour cultiver la terre, naviguer ou faire la guerre… Les Humains sont presque au même point qu’il y a trois cents ans. Nous seuls avons avancé. Nous, et la Maison des Mages, étrangement, reprit-il après un moment d’hésitation. Je m’en suis rendu compte plus tard, lorsque j’ai été banni dans les terres humaines. Il semblerait qu’il existe au sein de la Maison quelqu’un qui profite des influences du Maître, ou qui s’en soit définitivement affranchi et aie innové par lui-même… Ce qui expliquerait, notamment, l’invention de la golemerie, seule avancée technique notable en dehors du Peuple de la Pierre depuis ces derniers siècles… Enfin, peu importe… »

Anthalus cracha au sol.

« Le Maître désirait ce qu’il avait toujours désiré, reprit-il. Des armes pour défaire définitivement son ennemi millénaire. De quoi vaincre le Père lors du prochain affrontement. Il y a un siècle de cela, l’Horlogerie a ordonné aux Zoroskoryens d’abandonner leur foyer et de rallier Pyrya. Ils ont obéi, dans la discrétion la plus absolue – bien qu’il existe quelques rumeurs ineptes mentionnant d’immenses oiseaux de métal sur lesquels nous nous serions envolés. Notre ami Tiul, par exemple, m’a une fois entretenu de ces racontars idiots… »

Au même moment, un immense monstre volant jaillit de derrière une montagne et passa au-dessus de leurs têtes dans un fracas de tonnerre. Cuirassée d’acier, vomissant des panaches de vapeur blanche et de fumée noire, laissant dans son sillage des gerbes d’étincelles, la machinerie infernale avançait à vive allure dans le ciel. Deux paires d’ailes métalliques montées en hélices battaient les airs avec violence, et d’étranges fluides lumineux circulaient en bloblotant dans les tubulures de verre et d’acier recouvrant presque entièrement la carlingue de l’engin. Qiruë hurla de terreur devant cette vision de cauchemar et se jeta au sol, tremblant de tous ses membres. L’imposante créature mécanique s’éloigna finalement, et le calme revint. Anthalus regarda l’Elfe se relever avec une ombre de sourire.

« Évidemment, conclut le mercenaire, nos mécaptères sont autrement plus élaborés que de vulgaires “oiseaux de métal”… Mais l’imaginaire humain manque cruellement de subtilité, ne trouvez-vous pas ? »

Qiruë, le souffle coupé, lui lança un regard chargé de reproches. Elle accepta cependant la main secourable qu’il lui tendit pour l’aider à se relever.

« Quoi qu’il en soit, reprit le Nain, à part les poètes et les ivrognes, je pense que la plupart des Sélènes et des Séides croient encore que les monts de Zoroskorya sont habités par des Nains particulièrement discrets. En réalité, Zoroskorya est à l’abandon. Pyryens et Zoroskoryens se sont rassemblés ici, sous l’égide du Maître, et ont entamé la construction de Port-Nanos.

— Comment se fait-il que personne ne connaisse cet endroit ? s’enquit Qiruë. Les monts de Pyrya ne sont pas des montagnes infranchissables… Les Sélènes n’ont jamais… ?

— Il existe des versions plus légères, plus maniables et plus silencieuses que le mécaptère cuirassé que vous venez d’apercevoir, coupa Anthalus. Les pilotes de ces machines sont chargés de patrouiller dans tout Pyrya, et d’abattre sans sommation tout non-Nain posant le pied sur nos terres. Jusqu’ici, les guetteurs se sont acquittés avec minutie et zèle de leur sinistre charge… Les rares Humains ayant pu soupçonner l’existence de Port-Nanos ne sont plus là pour en parler. »

Qiruë hocha la tête, songeuse.

« Je suis né à Kal-Soronar, peu avant le début des travaux, reprit le mercenaire. J’ai personnellement participé à la construction de plusieurs de ces bâtiments, admit-il d’un air dédaigneux. Pendant des années, Port-Nanos a été le joyau du Peuple de la Pierre, le centre du monde en matière d’ingénierie et de façonnerie. »

Son regard de rapace se perdit un instant dans la brume infecte qui les entourait.

« Les Nains sont des êtres naturellement résistants, murmura-t-il. Nous cicatrisons vite, et peu de maladies parviennent à nous affecter… Jusqu’à ce que la Glauque vienne à bout de nos défenses. Maladies, anomalies respiratoires, infections… De braves guerriers succombèrent misérablement en vomissant du sang, les poumons perforés par les poussières industrielles. Des savants parmi les plus érudits furent rendus idiots par les vapeurs de l’eau qu’ils buvaient, des archers infaillibles perdirent la vue à cause de la nourriture contaminée qu’ils mangeaient… Nombre de femmes perdirent la possibilité d’enfanter, et plusieurs de nos enfants naquirent malformés ou débiles. Malgré les progrès de nos guérisseurs, la situation ne fit qu’empirer. Plusieurs voix s’élevèrent, réclamant une baisse de la cadence et un réaménagement de Port-Nanos pour évacuer la Glauque et éviter de contaminer nos ressources. Mais le roi Gyrium et l’Église de l’Horlogerie s’y opposèrent, et persistèrent dans la voie du progrès à tout prix. Alors, beaucoup perdirent la foi. »

Anthalus fronça les sourcils. Qiruë buvait ses paroles.

« La guerre civile qui s’ensuivit fut terrible, poursuivit-il. Partisans et opposants de l’avancée technologique utilisèrent toutes les armes à leur disposition. Des quartiers entiers de Port-Nanos furent réduits en cendres, bombardés de mortiers meurtriers ou inondés de vapeurs empoisonnées. Après des années de luttes fratricides sanglantes, au cours desquelles les deux camps commirent d’abominables horreurs au nom de leur idéal, le roi Gyrium et l’Horlogerie parvinrent finalement à réprimer les actions des rebelles. Les meneurs furent exécutés, et les autres torturés, puis… bannis à jamais. »

L’Elfe écarquilla les yeux.

« Vous étiez donc…

— Je me suis battu pour la survie de mon peuple, acquiesça le Nain avec amertume. Ils ont refusé d’écouter nos arguments, et nous ont chassés.

— Et… ces tortures qu’ils vont ont infligées… C’est là qu’ils vont ont enfermé dans cette cuve ? »

Anthalus haussa les sourcils, et lança un regard empli de surprise à Qiruë.

« À plusieurs reprises depuis le début de notre voyage, vous avez… parlé pendant la nuit, expliqua l’Elfe, indécise. Davantage crié que parlé, corrigea-t-elle après un instant de réflexion. Vous aviez l’air de cauchemarder. Vous parliez de… de cuves, vous sembliez souffrir. Je… je pensais que vous n’auriez pas envie d’en parler, aussi ne l’ai-je jamais mentionné jusqu’alors…

— Et vous feriez bien de continuer ainsi, coupa le mercenaire avec sècheresse. Il y a des souvenirs qu’il vaut mieux ne pas ramener à la surface. Bien, je pense avoir répondu à toutes vos questions. Pouvons-nous continuer ? »

Qiruë rougit de confusion et hocha la tête, embarrassée. Ils reprirent leur route en silence. Anthalus bouillonnait. Il en voulait à l’Elfe d’avoir mentionné ces souvenirs, cette faiblesse lancinante qui persistait dans son esprit malgré sa volonté. Il lui en voulait de l’avoir forcé à penser, à accorder son attention, même quelques secondes, à la question qui le taraudait depuis si longtemps.

Il avait été torturé, ça oui. Mais les Nains n’employaient pas de cuves pour éprouver leurs ennemis.

Dans ce cas, d’où lui venait ce souvenir ?

TIUL

Il courait. Il savait que son corps ne tiendrait pas. Il savait que des années d’excès, d’alcool et de paresse insouciante avaient affaibli son organisme. Il savait que ses poumons étaient encrassés par la fumée des pipes qui encombraient les tavernes, que ses veines charriaient la graisse de la viande qu’il engloutissait pour accompagner son vin, que son cœur n’avait jamais battu aussi vite que pour les filles de joie avec lesquelles il finissait la nuit, que tous ses organes ne tarderaient pas à cesser de soutenir le rythme qu’il leur imposait. Il savait qu’il était lourd, lent, ridicule face au symbole de sauvagerie pure et de puissance qui se retenait de galoper à pleine vitesse à ses côtés. Eorr ne parlait pas, ne le regardait pas. Il se contentait de courir avec lui, simplement courir, courir loin de l’ire de la Maison, de la scène en ruine de la mise en lumière de leur trahison envers Qiruë, et de tout ce qui leur rappelait qui ils étaient avant le début de la course.

Tiul savait qu’il paierait cher cette sensation de liberté, le sentiment que tout ce qu’il avait vécu avant de courir, avant cette fuite éperdue, n’avait plus de sens. Mais il ne l’aurait abandonnée pour rien au monde.

Jusqu’à ce qu’un point de côté s’en mêle.

Eorr leva les yeux au ciel lorsque le mancien s’appuya contre un tronc, la respiration saccadée, une grimace de douleur imprimée sur son visage rouge et ruisselant de sueur.

« Oh, ça va ! grinça Tiul entre deux inspirations sifflantes. Pardon de ne pas… être né dans les bois… et avoir vécu comme… un animal toute ma vie…

— Il n’existe pas de pardon possible pour cela », répondit Eorr avec flegme.

Tiul lui lança un regard dégoûté.

« Facile à dire pour vous. Vous êtes pratiquement un animal. »

Il regretta aussitôt ses paroles.

« Pardon, se corrigea-t-il, embarrassé. Je ne voulais pas dire…

— Je suis un animal, coupa Eorr. Tout comme vous.

— Je suis un homme.

— Et pourtant vous avez le même goût que le sanglier, gronda Eorr. Vous souffrez et vous débattez comme lui lorsqu’on vous dévore les entrailles, et votre cri de détresse est aussi perçant que le sien. Et lorsque vous avez fini d’être digéré, vous avez la même apparence que lui.

— Charmant, grinça Tiul.

— L’Humain est si arrogant qu’il oublie qu’il est un animal comme les autres, rétorqua le Changeur. Il oublie que, comme tous les autres, il doit manger et boire, s’abriter, trouver une femelle pour fonder une famille et la protéger, et qu’il finira un jour ou l’autre par mourir, de vieillesse s’il est fort, malin et chanceux ; entre les griffes de plus fort que lui s’il ne l’est pas.

— Sauf votre respect, nous sommes plus intelligents que les “autres”, comme vous dites, riposta le mancien.

— Assez intelligents pour vivre les uns sur les autres, dans des endroits clos, où vos déchets et vos excréments s’empilent et favorisent la maladie et la mort, acquiesça Eorr. Assez intelligents pour vous battre pour des idées, à haïr quelqu’un juste parce qu’il n’est pas d’accord avec vous, à tuer pour une pensée. Assez intelligents pour laisser l’ascendance décider du destin de vos enfants, sans leur laisser une chance de montrer qui ils sont vraiment. Assez intelligents pour oublier l’intérêt de la Meute au profit de l’égoïsme de l’Individu.

— Vos griffes, vos crocs et votre fourrure sont vos armes pour survivre, répliqua Tiul. L’intelligence est la nôtre.

— Exact. Et vous feriez bien de ne pas oublier que c’est là tout ce que vous avez », gronda Eorr.

Tiul cligna des yeux.

« Comment ça ?

— Vous n’avez pas d’arme de rechange, expliqua Eorr, sur le ton de l’évidence. Si l’on vous prive de votre intelligence, il ne vous reste rien. Un Humain comme vous, nu et seul dans les bois, a peut-être une petite chance de survivre en mettant à profit ce qu’il sait, ce qu’on a pu lui apprendre, sa science du combat, de la magie, de la survie, de la chasse, de la discrétion… Un Humain à qui l’on tape la tête jusqu’à ce qu’il oublie son intelligence n’est plus qu’une proie incapable de se défendre. Un Changeur qui perd ses griffes a toujours ses crocs pour se défendre, ou ses pattes pour s’enfuir. Un Changeur qui perd sa fourrure a toujours sa Meute pour le réchauffer. Un Changeur qui perd ses yeux a toujours l’ouïe et l’odorat pour se repérer. Un Humain qui perd son intelligence n’a plus qu’à mourir. Je ne suis peut-être qu’une bête, mais il en faudrait beaucoup pour m’empêcher de survivre. Il vous suffirait d’un coup sur le crâne. »

Tiul hocha la tête, songeur et un peu vexé.

« J’ignorais que les garous étaient portés sur la philosophie et la réflexion, grogna-t-il avec un soupçon de mauvaise foi.

— Je ne connais pas le sens de ces mots, répondit Eorr. Au sein de mon peuple, on appelle cela connaître ses propres forces et faiblesses… et celles de ses proies. »

Tiul déglutit avec effort, et détourna les yeux du regard vert de l’effrayante créature lupine.

« Avons-nous parcouru beaucoup de route ? demanda-t-il, soucieux de détourner la conversation.

— Bien moins que si j’avais été seul, répondit Eorr sans masquer son mépris. Mais plus que ce que je croyais. Nous nous sommes bien éloignés de la ville des Chasse-Oiseaux. Il sera long et difficile pour le monstre-de-métal de nous retrouver. »

L’hybride massif retroussa le museau, l’air songeur, comme s’il hésitait à exprimer ses pensées.

« Vous m’avez… agréablement surpris, Humain, lâcha-t-il finalement, du bout des babines. Vos pattes sont faibles et votre souffle est court, mais votre esprit est fort. Vous allez au-delà des limites de votre corps, simplement parce que vous le désirez. Parce que vous avez peur de la chose-de-métal ou de ses maîtres, que vous souhaitez les fuir. Et aussi parce que vous voulez protéger la Chasse-Oiseaux, protéger un membre de notre Meute. Vous avez de la volonté. De l’instinct. Un instinct animal.

— Je prends cela comme un compliment.

— Je ne vois pas comment il pourrait en être autrement. » 

Le Changeur hocha la tête, l’air satisfait.

« Regrettez-vous d’avoir trahi Qiruë ? demanda soudain le mage.

— Je ne connais pas ce mot, grogna Eorr.

— Regretter ?

— Oui.

— Cela signifie que vous vous sentez… mal, honteux, à l’idée d’avoir trahi la confiance qu’elle avait mise en vous. Que si vous le pouviez, vous changeriez ce que vous avez fait.

— Le passé a eu lieu et ne peut être changé, assena Eorr. J’ai succombé à la douleur, au désespoir, à la colère et à la tristesse, parce que je n’ai pas pu y résister à ce moment-là. Je n’aurais rien pu faire d’autre que ce que j’ai fait, puisque c’est ce que j’ai fait.

— Et maintenant, que pensez-vous de vos actes ? »

Eorr détourna les yeux.

« Maintenant, je sais que la Chasse-Oiseaux n’avait aucune idée du mal qu’elle a causé à mon peuple. Je sais qu’elle n’a jamais voulu ce qui est arrivé. Je sais que sa cause, bien que je la juge vaine, est bonne, et qu’elle mérite le respect pour la soutenir avec tant de volonté. Et je sais maintenant que ceux qu’elle affronte, ceux qui ont envoyé la chose-de-métal, sont mauvais.

— La protègerez-vous, désormais ?

— Je la protège depuis que j’ai accepté de vous suivre, répondit Eorr. Depuis nous avons quitté le foyer des Chasse-Oiseaux et que nous courons pour attirer la chose-de-métal dans la mauvaise direction. »

Tiul étouffa un gloussement de dérision.

« Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda le Changeur, vexé.

— Rien, ricana le mancien. J’étais seulement en train de me dire qu’à l’heure qu’il est, Qiruë a certainement dû trouver un moyen de convaincre Anthalus de marcher pour elle.

— Et alors ?

— Alors notre Meute n’a jamais été aussi fidèle à Qiruë que depuis qu’elle a elle-même perdu toute confiance en nous. »

Eorr se renfrogna.

« Je ne trouve pas cela drôle. »

Tiul fronça le nez.

« Moi non plus, à la réflexion. Nous y allons ? »

Et, joignant le geste à la parole, Tiul reprit sa course, ignorant la douleur qui irradiait dans tout son corps. Le Changeur haussa les épaules, et le suivit.

UZRE

Le visage lui souriait. Uzre savait que c’était impossible, on le lui répétait assez souvent. Les visages ne souriaient pas. Mais le sien, si. Les lèvres blanches formaient bel et bien un sourire fait de vide, un sourire qui ne s’adressait qu’à lui.

Il avait abandonné son ancienne vie si longtemps auparavant qu’il ne parvenait plus à se souvenir de la personne qu’il avait pu être. Même son nom, Uzre… Il n’était pas tout à fait certain que ce soit ainsi que sa mère l’appelait. Du moins, s’il avait jamais connu sa mère… Il ne s’en rappelait plus.

Ce n’était pas parce qu’il était vieux, non. Le visage l’empêchait de devenir vieux. La mémoire n’avait jamais été son point fort, voilà tout. D’autres, d’autres visages, pensaient qu’il était fou. Il ne l’était pas. Le visage l’empêchait aussi de devenir fou. Le visage lui souriait, toujours. Même si les autres ne le voyaient pas.

Il détacha ses yeux du visage et regarda par la fenêtre. Il contempla, bouillant de colère, le champ de bataille ravagé qui s’étendait au pied de sa maison. Ils avaient repoussé trois assauts. Trois fois, le visage l’avait protégé au cœur même de la bataille, lui permettant d’enfoncer ses lames dans le corps de ses ennemis sans subir la moindre blessure. Trois fois, il avait défendu son foyer contre les monstres.

Les monstres avaient une peau de métal, des entrailles de verre, et saignaient du fluide magique. Mais ils pouvaient mourir quand même. Ils étaient forts, très forts – il se souvenait avoir vu un visage, un visage puissant, réduit en miettes par le coup titanesque d’un monstre – mais ils pouvaient mourir. Uzre avait trouvé leurs points faibles. Il avait l’habitude de trouver les points faibles. Le visage les lui indiquait, les lui chuchotait à l’oreille. Il avait compris comment ouvrir leur ventre de métal, comment insérer ses lames dans les fentes reliant leur tête à leur corps, comment fracasser leurs yeux de cristal, comment briser les réseaux de verre et de plomb cachés par les plaques d’acier, comment les faire trébucher et s’effondrer sous leur propre poids, comment accaparer leur attention pendant qu’un autre visage les détruisait par-derrière… Il savait aussi comment déséquilibrer les vifs petits monstres ailés qui chuchotaient les secrets des visages aux dresseurs des monstres, il savait comment les capturer, couper leurs ailes, les écraser sous une pierre et regarder le liquide magique gicler pendant que leur vie de monstre les quittait. Uzre savait tuer. Et il avait appris aux autres visages, ceux qui avaient survécu, comment les tuer aussi.

Mais les monstres ne mouraient jamais vraiment. Les dresseurs de monstres revenaient la nuit, ramassaient les morceaux des monstres morts, et les ressuscitaient. Et le lendemain matin, les monstres attaquaient encore. Les visages ne pouvaient mourir qu’une fois. Et ils mouraient. Pas Uzre. Uzre survivait, toujours. Mais il ne voulait pas être le seul à survivre. Il ne voulait pas que meurent d’autres visages. Alors ce soir, il irait tuer le chef des dresseurs de monstres.

Uzre attendit que la nuit tombe. Il sentait encore ses muscles le brûler après les combats de la journée, et s’étira longuement. Il aurait besoin de toute sa souplesse. Puis il prépara sa tenue, son armure de cuir noir, la silencieuse, celle qui ne produisait pas le moindre froufrou lorsqu’il marchait sur la pointe des pieds. Il remit du noir sur l’armure, de la suie, pour empêcher le moindre rayon de lune d’accrocher un reflet sur son épaule. Il ne prit pas sa cape, ni son capuchon. Les capes et les capuchons s’accrochaient dans les branches et dans les pierres, ils n’étaient bons qu’à se cacher dans les ruelles d’une cité sombre, pas dans la nature. L’armure lui suffirait.

Puis il contempla ses lames. Elles étaient fondues dans de l’acier noir, et peintes à l’émail noir. Plus sombres que la nuit. Mais il y avait des encoches, des éraflures, issues des combats contre les monstres, dont la peau de métal abîmait les armes. Uzre recouvrit soigneusement de suie les écorchures sur le métal. Les lames devaient être plus sombres que la nuit. Toujours.

Il jeta un œil par la fenêtre. Il faisait encore jour. Alors il attendit.

Pour passer le temps, il compta les visages qui avaient succombé aux assauts des monstres, et ceux qui y avaient survécu. Il eut vite mal au cœur, et il préféra arrêter. Il dormit un peu. Il se réveilla dès que la nuit fut noire.

Uzre regarda de nouveau par la fenêtre. Le camp des monstres était animé, comme d’habitude. Il entendait au loin le bruit du métal qu’on pliait, qu’on sciait, qu’on clouait. Les dresseurs ranimaient leurs créatures. Pour la dernière fois.

Il prit le visage et lui adressa un clin d’œil. Le visage lui lança un sourire complice. Puis il avança le visage vers ses yeux, et les yeux du visage devinrent ses yeux à lui. Le visage était le sien. Son visage était blanc, veiné de rouge. Et ses yeux brillaient derrière.

Il passa sans s’arrêter devant le sac de suie. On ne devait jamais salir un visage. Même s’il était blanc, même s’il attirait la lumière de la lune ou des feux des torches, même si le dissimuler était difficile. Toute victime avait le droit de contempler le visage de la mort avant de mourir. Tel était le Code des Masques.

L’assassin sortit de sa cellule. L’infirmerie du Frère de Sang était pleine. Le soigneur s’affairait auprès de la Sœur de Gel, dont le bras avait été brisé dans la journée. Le Frère d’Argent râlait, à l’agonie, dans des draps imbibés de sang, et le Frère de Foudre gisait, inanimé, le crâne enfoncé par le coup d’un monstre. Le corps de la Sœur de Cendre avait été recouvert d’un drap, et Uzre sentit son cœur se serrer.

Il se dirigea vers la sortie du Cloître Écarlate, empruntant un chemin détourné pour éviter la cellule de la Mère supérieure. Elle l’aurait empêché de partir. Elle aurait jugé son plan trop dangereux, voire complètement fou. Mieux valait qu’elle n’en sache rien avant qu’il revienne avec la tête du chef des dresseurs.

La nuit était froide, comme toujours dans les monts de Pyrya. La lune était à demi pleine, et des nuages la cachaient. Mais il y avait du vent, et les nuages pouvaient partir. Uzre serait prudent. Comme toujours.

L’assassin traversa à pas feutrés le champ de bataille désertique, vidé des restes des monstres et des corps des Masques tombés au combat. Il approcha des tentes ennemies, évitant avec adresse les rondes des petits monstres ailés. Il s’offrit le plaisir de bondir sur l’un d’eux et d’insérer ses lames dans les fentes de ses yeux, jusqu’à réduire en bouillie l’intérieur de verre et d’acier. La créature fut morte en moins de cinq secondes. Cependant, elle eut le temps de lancer un faible signal de détresse, et trois dresseurs s’approchèrent aussitôt. Uzre les tua, eux aussi, en moins de cinq secondes. Leur absence ne pouvait qu’alerter l’ennemi, et ajouter du danger à la mission qu’il s’était imposée. Mais Uzre aimait le danger. Même au cœur d’une mission aussi cruciale, il réprouvait l’idée de tuer sans prendre de risque. Tuer ne devait jamais être un acte aisé.

Il pénétra avec facilité dans la tente du chef des dresseurs, plongée dans l’obscurité. Il l’avait déjà vu, de loin. Il était vieux, mais grand et fort. Il portait un chapeau de métal ridicule, et avait l’air drôle. En d’autres circonstances, Uzre aurait sans doute bien aimé le côtoyer. Mais la Sœur de Cendre aussi était drôle, et elle était morte, par la faute des monstres que commandait le vieil homme. Alors Uzre allait le tuer, et il ne saurait jamais s’il était vraiment drôle.

Le chef des dresseurs dormait, un léger ronflement en témoignait. Les griffes d’acier noir n’émirent aucune lueur lorsque l’assassin les plongea dans le corps de l’homme. Les muscles de celui-ci se tendirent violemment, puis se relâchèrent aussitôt, et il expira. Certains Masques aimaient faire durer leurs exécutions, jouir de la terreur et de la souffrance de leurs victimes. Pas Uzre. Uzre était un assassin, pas un bourreau. Le visage lui disait où frapper, et il frappait, et la victime mourait. Uzre apportait la mort, et c’était déjà bien assez.

Il hésita à trancher la tête de l’homme. Ses griffes n’étaient pas des scies, et il n’avait pas envie de perdre du temps. Il saisit le chapeau en métal ridicule à côté du lit, et le soupesa. Cela ferait un trophée suffisant.

Uzre se retourna pour sortir de la tente. Il y eut une déflagration, une lumière aveuglante, et sa poitrine éclata en gerbes de douleur, le projetant en arrière, contre le lit où reposait le cadavre. Le visage hurla à ses oreilles. Il contempla, interdit, la plaie en forme de rond, aux bords noircis, au beau milieu de son torse. Il ne sentait plus ses jambes, et il avait du mal à respirer. Le visage hurlait toujours.

« Je vais prendre ceci, si ça ne te dérange pas », murmura une voix à côté de lui.

À travers l’obscurité de la nuit et le voile sanglant qui lui tombait sur les yeux, Uzre discerna la silhouette d’un grand homme, qui se penchait pour ramasser le chapeau de métal qui lui était tombé des mains. Il reconnut le chef des dresseurs.

« Cela fait des semaines que je ne dors plus sous cette tente, raconta l’homme sur le ton de la conversation. Quand on affronte des assassins, on n’est jamais trop prudent. »

Uzre haleta, bavant du sang. Le visage hurlait toujours à ses oreilles, son cri désincarné et continu lui vrillait le crâne. L’homme s’assit face à lui, et posa le chapeau de métal sur sa tête.

« Dormir ici est une sanction disciplinaire, expliqua-t-il d’une voix douce, que j’utilise pour punir ceux qui m’ont déçu. L’ingénieur que tu as tué, par exemple, a écopé de trois nuits dans la tente de commandement pour avoir bousillé une conduite d’hylium en réparant un golem comme un sagouin. Toute la subtilité de cette sanction est de savoir qu’il existe un risque de mourir assassiné pendant la nuit. Depuis que j’ai imaginé ce système, tu n’imagines pas à quel point mes ingénieurs s’emploient à s’attirer mes bonnes grâces. »

L’homme se releva et contempla avec intérêt la blessure affreuse sur la poitrine de l’assassin.

« Par exemple, cette arme est un lance-foudre, qui projette des éclairs avec une puissance très appréciable, expliqua-t-il. On emploie l’énergie magique d’un esprit aérien enfermé dans le réservoir. C’est un modèle réduit, inspiré des canons à foudre qu’utilise la Maison dans certaines autres situations épineuses, une belle réussite, je dois dire… Une création de mon équipe d’innovation, qui prend mon approbation quotidienne très à cœur… »

Le vieil homme envoya soudain son pied dans la tête d’Uzre. L’assassin s’effondra, vidé de toute force, le visage contre le sol de la tente.

« Transmets mes amitiés à Akaxi, Masque, conclut le dresseur de monstres. Et n’oublie pas de lui préciser de ne confier aucun travail délicat à l’ingénieur qui te précède… »

Uzre eut la force d’émettre un rire humide. Finalement, il allait mourir en sachant que l’homme était bel et bien drôle.

YTHERN

La charrette et les deux cavaliers avaient finalement atteint le but de leur voyage. Ils retinrent leurs montures à l’entrée d’une immense caverne qui semblait jaillir de la terre, telle une vague brusquement changée en pierre. Elle émergeait des étendues d’herbe infinies, comme un récif solitaire au milieu de l’océan, sans qu’aucune montagne, aucune colline puisse justifier sa présence en plein centre des Plaines. À côté de la grotte, quatre grands monolithes gris, dressés par la main de l’homme et grossièrement taillés, encerclaient un cinquième rocher plus petit, rond, lisse et blanc.

« C’est tout ? maugréa Ythern en retenant sa cape autour de lui. Nous avons traversé la moitié du pays pour une grotte et un tas de cailloux ?

— Un peu de respect pour le Trône de Granite, blanc-bec », grommela la rebouteuse en descendant avec difficulté du chariot. 

Ythern cligna des yeux.

« C’est ça, le légendaire Trône de Granite ? Le caillou rond, au milieu ?

— Oui.

— Il n’a pas l’air bien confortable, pour un trône… ironisa le jeune homme.

— À Khara, les rois ne passent pas leur temps assis sur leur trône, rétorqua la vieille femme d’un ton sec. Il n’a pas besoin d’être confortable. »

La vieillarde lança quelques ordres secs aux deux guerriers silencieux. Aussitôt, les cavaliers firent tourner la bride à leurs montures et s’éloignèrent au triple galop.

« Où vont-ils ? demanda Ythern, alarmé.

— Ils vont annoncer notre venue, grimaça la vieillarde. Annoncer qu’un nouveau prétendant au Trône de Granite réclame le Jugement des esprits.

— Ah bon ? Qui ça ?

— Toi, bien sûr. »

Le jeune roi cligna des yeux.

« Pardon ?

— Tu m’as entendue, caqueta la rebouteuse en levant les yeux au ciel. Tu vas défier les chefs des clans de Khara, les unifier et monter sur le Trône de Granite. Ensuite, tu prendras Taraxhan, puis Azureld. Et Khara s’unira de nouveau avec Evondia, et les esprits seront apaisés.

— Rien que ça ? ricana Ythern. Et qu’est-ce qui vous fait croire que les Kharans m’accepteront comme roi ? Je vous rappelle qu’ils se sont soulevés contre moi !

— Ils se sont soulevés grâce à l’impulsion des Chante-Orages, répliqua la rebouteuse. Ils se sont soulevés parce qu’ils ont été manipulés par la Maison des Mages. Et surtout, ils se sont soulevés contre le petit roitelet maquillé, arrogant et insignifiant, sourd à leurs revendications et soumis au bon vouloir de conseillers corrompus. Ils se rallieront au roi puissant et béni des esprits, dans les veines de qui coule le sang du Nord et celui des Plaines.

— Je ne sais pas… Je ne me vois pas accomplir tout cela…

— Pourquoi, tu as d’autres projets ? grinça la vieillarde.

— Pas particulièrement, soupira Ythern. Seulement, m’avez-vous bien regardé ? Mon bras peine à tenir une arme plus de cinq minutes d’affilée… Je me vois mal affronter l’épée au poing les meilleurs guerriers de Khara…

— C’est pour cela que nous sommes arrivés aussi tôt, rétorqua la vieille. Pour que tu puisses t’entraîner. »

Et Ythern s’entraîna. Il reprit le programme qu’Esmée lui avait concocté à l’époque de leur marche sur Taraxhan : course, tir à l’arc, étirements, équitation… Tous les matins, il allait nager dans le torrent violent et glacé qui coulait non loin de la caverne, afin de « fortifier son corps », comme l’exigeait la vieillarde. L’après-midi, il s’entraînait à l’escrime contre des ennemis imaginaires, à l’aide d’une épée rouillée que lui avait confiée la rebouteuse. Et le soir, malgré l’intensité de sa fatigue, il nourrissait, lavait et divertissait Esmée.

La Championne aussi s’entraînait dur. Elle avait retrouvé le contrôle des muscles de ses yeux et de ses paupières, et son regard avait finalement recouvré sa mobilité. Bien que son visage demeure paralysé, cette seule amélioration suffisait à lui rendre une grande partie d’expressivité. Ythern rougissait devant ses expressions réprobatrices lorsqu’il exécutait mal un mouvement à l’épée, ou trichait sur le nombre de pompes qu’il effectuait, et souriait fièrement lorsque les yeux de la Championne s’éclaircissaient en le voyant réussir une passe d’armes délicate.

Un soir, après avoir nourri Esmée, le roi déchu sortit de la caverne et trouva la rebouteuse occupée à scruter l’horizon.

« Les voilà, annonça-t-elle en tendant un doigt crochu.

— Les tribus ? demanda Ythern, une nuance d’angoisse dans la voix.

— Non. Les tribus ne sont pas encore rassemblées. Il s’agit de ta garde d’honneur.

— Ma… ?

— Oui. Tu sais ce qu’est une garde, tout de même ? »

Ythern renonça à répondre et plissa les yeux, tentant vainement de distinguer ce que pointait la vieillarde.

« Je ne vois rien.

— Moi non plus, ricana la vieille. Mais ils seront bientôt là.

— Les esprits vous l’ont dit ? soupira-t-il.

— Oui. Et ne dis pas ça sur ce ton méprisant. Tu as vu de quoi les esprits sont capables. » 

Ythern hocha humblement la tête, masquant son incrédulité de son mieux. La veille, il avait senti les doigts d’Esmée presser doucement les siens lorsqu’il lui avait pris la main. Il avait été si heureux que, dans l’euphorie du moment, il aurait presque accepté de croire aux esprits, à qui la sorcière attribuait la guérison de la Championne. Mais Ythern était un homme raisonnable, et refusait d’accorder foi en l’existence de présences surnaturelles obéissant au doigt et à l’œil d’une vieille folle concoctant des mixtures répugnantes. Si Esmée guérissait, c’est que son corps se battait contre ses blessures et les soignait petit à petit.

« Retourne t’entraîner, ordonna la rebouteuse. Les esprits ne feront pas tout. »

Le jeune homme leva les yeux au ciel, et reprit ses moulinets avec sa vieille épée.

Ils arrivèrent une heure plus tard. Trois garçons, deux filles. Aucun ne dépassait son âge, et la plupart avaient bien moins. L’une des filles était kharane, et l’un des garçons au moins en partie. Les trois autres étaient évondiens. La Kharane mit pied à terre et s’inclina devant la vieille femme.

« Chamane, murmura-t-elle simplement, mais son ton était si empli de déférence et de respect qu’Ythern se demanda s’il ne s’agissait pas d’un titre de noblesse.

— Sunniva », renifla la vieillarde en réponse, d’un ton moins dénué de chaleur que d’ordinaire.

Ythern s’attarda un instant sur le visage doux et les formes pulpeuses de la jeune Kharane, avant de s’apercevoir que les quatre autres cavaliers le dévisageaient avec insistance.

« Votre Majesté ? osa demander la seconde fille du groupe, une petite brune aux yeux brillants.

— Oui ? répondit stupidement Ythern.

— Vous n’êtes pas… on nous a dit que vous étiez… hésita un garçon d’environ dix-huit ans, au visage rendu peu engageant par un appendice nasal disproportionné, mais au regard brillant d’intelligence.

— Votre Majesté, l’interrompit son compagnon, un imposant garçon à la tignasse rousse, nous sommes heureux de vous revoir en vie. Mes compagnons et moi sommes à votre service. »

Ythern cligna des yeux.

« Euh… merci… Puis-je savoir qui vous êtes ? »

Le gros garçon hocha fermement la tête.

« Nous sommes des paladins de l’Ordre de la Flamme d’Azur, survivants de la purge organisée par les traîtres, déclara-t-il.

— Des écuyers, corrigea le garçon au long nez. Pas encore des paladins. »

Le garçon roux le foudroya du regard.

« Je suis Jawain d’Isield, fils du comte Arrongar d’Isield, reprit-il. Mes compagnons sont Brynne de Casteliande, Grayl de Lononde et Alishr d’Azureld, tous loyaux sujets de la Couronne.

— Aux dernières nouvelles, la Couronne se trouve sur la tête de Thergald, rétorqua Ythern avec humeur.

— Ma loyauté va au roi légitime d’Evondia, répliqua Jawain. Pas à l’usurpateur. »

Les autres acquiescèrent. Ythern hocha la tête, songeur, puis prit la vieillarde à part.

« Est-ce une plaisanterie ? lui demanda-t-il de but en blanc.

— Ai-je pour habitude de plaisanter ? renifla la rebouteuse.

— Je vous soupçonne en fait d’avoir un humour particulièrement pervers, rétorqua Ythern. Ces… adolescents sont ma garde d’honneur ?

— Ces adolescents, comme tu dis, ont survécu à une trahison méticuleusement planifiée depuis des décennies et traversé la moitié de Khara pour te retrouver. Tu n’as aucune raison de les mépriser.

— Je ne les méprise pas. Je me figurais juste que les… esprits me procureraient une garde d’honneur plus imposante.

— Ils le feront. Ce soir. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai un vieil ami à saluer. »

La vieillarde se détourna de lui et se rapprocha des écuyers.

« Toi, là, fit-elle en désignant le garçon aux origines kharanes. Ouvre cette bourse. »

Le dénommé Alishr lui lança un regard méfiant.

« Allez, plus vite que ça ! caqueta la vieille femme. Je n’ai pas toute la journée ! »

Le jeune garçon hocha silencieusement la tête et délaça avec adresse les cordons de la lourde bourse de cuir qui pendait à son côté. La rebouteuse plongea sans ménagement sa main à l’intérieur et en tira une petite salamandre bleu vif, qui se tortillait avec acharnement.

« Vous allez lui faire mal ! protesta Alishr.

— Oh, ça suffit ! soupira la vieillarde en secouant sans douceur la petite créature. Cesse de gigoter, ou je te renvoie dans les Limbes ! »

La salamandre s’immobilisa aussitôt.

« Pas la peine de me menacer, grogna-t-elle d’une voix suraiguë. J’ai fait tout ce que tu m’as demandé, après tout. »

Le cœur d’Ythern manqua un battement en entendant parler l’animal, et il écarquilla les yeux. Les quatre écuyers semblaient partager sa stupeur.

« Tu… parles ? demanda Alishr d’un ton hésitant.

— Devine, rétorqua malicieusement la salamandre.

— Si vous en êtes encore à vous étonner de la moindre petite chose qui sort de l’ordinaire, la soirée s’annonce longue, commenta la chamane avec humeur.

— Merci pour la “petite chose”, grimaça la salamandre. C’est la seule forme que j’ai pu trouver, je te signale.

— Rampant, visqueux et facile à écraser, répliqua la vieillarde. Tu n’aurais pu trouver mieux, Tzilith. »

La salamandre se mura dans un silence offensé. La rebouteuse haussa les épaules.

« Allons, tout le monde à l’intérieur ! ordonna-t-elle. Nous avons beaucoup à discuter avant la cérémonie de ce soir !

— Quelle cérémonie ? demanda Jawain.

— Celle de ce soir ! répondit sèchement la vieillarde. Je viens de le dire, voulez-vous bien écouter quand je parle ! »

Et elle se dandina en grommelant à l’intérieur de la caverne, la salamandre toujours dans les mains.

LIVRE III
POSSESSIONS

MORGRIM

Le voleur sauta lestement par la fenêtre et roula avec adresse sur le toit de tuiles graisseux, sans faire le moindre bruit. Il s’accorda une seconde pour adresser un clin d’œil à la lune dissimulée derrière un nuage – lorsque la chance lui souriait, il la remerciait toujours – et se mit à courir, souple comme un chat, avant de bondir sur une autre toiture. Il maîtrisa parfaitement son atterrissage, et s’engouffra dans la lucarne du grenier abandonné, qu’il avait préalablement crochetée. Là, il souffla quelques secondes, l’oreille tendue. Aucun bruit. Il sourit. Pas si efficaces que ça, leurs mécaptères de surveillance – pas même ces nouveaux modèles capables de détecter les mouvements, soi-disant conçus pour repérer le moindre rat voleur de fromage en quelques secondes. Il se rengorgea. Aucune machine idiote imaginée par un quelconque crétin d’ingénieur ne serait jamais à la hauteur de Morgrim Pied-d’Argent.

Le malandrin ouvrit précautionneusement la trappe qui menait à l’étage inférieur, et passa en silence devant les chambres emplies de Nains endormis. Il résista à la tentation d’aller jeter un œil à une boîte à bijoux qui trônait sur une commode : inutile d’être trop gourmand. Il déverrouilla la porte d’entrée de la maison et sortit tranquillement dans la rue, inspirant une bouffée de l’air vicié qu’il avait appris à aimer. Puis il s’éloigna d’un pas serein, saluant respectueusement les patrouilles du guet de nuit qu’il croisait. À l’intérieur de sa poche, les bijoux dérobés cliquetaient faiblement, lui rappelant à chaque pas que cette nuit avait été une bonne nuit.

Il bifurqua brusquement dans une ruelle aveugle, puis se rencogna dans un coin obscur. Il compta jusqu’à cent, immobile. Puis il se redressa. Personne ne le suivait. Comme d’habitude.

Le sourire satisfait qu’il arborait en sortant de l’impasse s’effaça lorsqu’un poing s’enfonça brutalement dans son ventre, le forçant à expulser tout l’air de ses poumons.

« Alors, le rat, chuchota une voix menaçante, tout près de son oreille. Après toutes ces années, tu restes encore fidèle au même quartier pour faire ta tournée ? »

Le cœur du voleur se glaça brusquement. Ce n’était quand même pas…

« Je vois à ta tête que tu me reconnais, ricana l’autre. Marchons un peu, veux-tu ? Nous avons beaucoup de temps à rattraper… »

Le souffle court, Morgrim sentit l’autre passer son bras – épais comme un tronc, par l’Horlogerie ! – derrière le sien, et poser nonchalamment sa main près de son cou. Le voleur savait qu’il ne lui faudrait qu’un dixième de seconde pour lui briser la nuque, si l’envie lui en prenait.

Ils marchèrent bras dessus bras dessous, comme d’anciens compères se soutenant après une soirée arrosée. Morgrim passa en revue les armes qu’il avait sur lui, et les chances qu’il avait de s’en servir avec succès si les choses dégénéraient. Un goût amer envahit son palais. Contre ce type d’ennemi, la probabilité jouait contre lui.

« Comment qu’t’es rentré, Anthalus ? demanda-t-il d’une voix blanche.

— On dirait qu’après cinquante ans, la sécurité n’est plus ce qu’elle était, grogna son ancien camarade. Les pilotes des mécaptères de surveillance sont devenus paresseux. Ils ne patrouillent même plus à l’accès sud-est…

— L’avalanche d’y a dix ans a coupé les passages terrestres de c’côté, en bas de la montagne, expliqua Morgrim, la voix tremblante. Comment qu’t’as…

— J’ai bénéficié d’une aide… extérieure, répondit Anthalus. Quelqu’un m’a gentiment amené directement à quelques lieues de Port-Nanos. Mais je comprends maintenant que cette aimable discussion ne servait qu’à endormir ma vigilance… Jette cette lame, Mor. »

La pression du bras de l’autre se renforça sur son épaule. Morgrim déglutit péniblement et lâcha le stylet qu’il venait de sortir de sa manche. L’arme de métal tinta sur les pavés.

« J’ai appris que tu utilises toujours la planque des Trois Roses, grogna Anthalus. J’ai… discuté avec Thorgus. C’est là que je me suis installé. Mais comme je n’avais pas envie d’attendre trop longtemps que tu reviennes de tes petites escapades, j’ai préféré passer te chercher. Comment résister à l’envie de surprendre un… ancien camarade ? »

Morgrim hocha faiblement la tête. Ils arpentèrent les rues glissantes pendant plusieurs minutes, sans prononcer le moindre mot. L’Auberge des Trois Roses apparut finalement devant eux. Anthalus l’invita d’une pression du bras à entrer.

« Y m’ont torturé, Anthalus ! geignit Morgrim, tremblant de tous ses membres. Y m’ont attaché à un putain d’chevalet, et y m’ont torturé ! Y m’auraient tué…

— Et tu as craqué, acquiesça l’autre. Je comprends ça. Mais pas que tu aies balancé tous nos noms, toutes nos planques, tous nos plans. Tous, Morgrim. Sans exception. Sans même essayer de protéger un ou deux cercles, de nous laisser le temps de nous regrouper, de nous organiser…

— Anthalus… Je suis…

— N’essaie même pas de dire que tu es désolé, rat. Maintenant, entre là-dedans. »

Anthalus le poussa sans douceur sur la porte de l’auberge, et Morgrim pénétra dans le décor familier des Trois Roses. Des effluves de poussière et de bière rance le prirent à la gorge, qu’il avait, cette fois, trop serrée pour supporter : il s’étrangla quelques secondes. Il n’y avait presque personne dans la salle mal éclairée. Le gros Thorgus, le tavernier, arborait un coquart violet et une lèvre fendue. Anthalus avait effectivement « discuté » avec lui de sa propre trahison, lorsqu’il avait bloqué la trappe de la cave où se réunissaient les rebelles avec un tonneau pour les empêcher de sortir, jusqu’à ce que les gardes de l’Horlogerie viennent les cueillir.

« Assieds-toi, ordonna Anthalus dans son dos. Et toi, apporte-nous à boire. Nous avons beaucoup à discuter. »

Morgrim se laissa tomber sur une chaise. Anthalus s’installa en face et prit des mains de Thorgus les deux chopes de métal sans lui accorder un regard. Le voleur cligna des yeux.

« Tu viens pas… t’es quand même pas là… pour…

— Me venger ? Non. Contrairement à ce que tu peux croire, j’ai eu le temps de me remettre de la terrible déception que tu as représentée. De toute façon, je doute que j’aurais conservé ma santé mentale si j’avais dû rêver d’encastrer ta vilaine trogne dans une horloge pendant cinquante ans. »

Anthalus lui adressa un sourire terrifiant.

« Et puis… On dirait que j’ai eu ma revanche, après tout. Regarde ce que ta soumission à l’Horlogerie a fait de toi… »

Morgrim déglutit et gratta machinalement sa gorge rougie et suppurante, sous sa barbe noire couverte de squames.

« La Glauque vous aura tous, assena Anthalus. Jusqu’au dernier. »

Il leva sa chope, et avala une gorgée de la boisson. Puis il reposa son verre, et sourit cruellement.

« Finalement, je suis heureux d’avoir passé ces dernières années en exil. Le grand air, les voyages, l’exercice… Je vivrai certainement encore un siècle ou deux. Toi, je doute de te voir tenir encore trois ans. »

Morgrim hocha sombrement la tête. Moins encore, d’après le rebouteux qu’il avait consulté le mois passé.

« Pourquoi qu’t’es revenu ? demanda amèrement le voleur.

— Parce qu’on m’a payé pour ça, répliqua Anthalus en buvant une autre gorgée.

— Mercenaire, hein ?

— Ouais. J’avais du mal à me voir cultivateur ou marchand.

— J’comprends ça. Et, si c’est pas indiscret, pourquoi ton employeur voudrait t’envoyer ici ? Y sait pas qu’t’es un paria ? Qu’si la garde te r’connaît, t’es bon pour l’échafaud ? Y veut ta peau ? Dans c’cas, il a toute ma sympathie…

— Ta sympathie ? Je ne vois vraiment pas ce qu’elle pourrait en faire.

— Une femme ?

— Une Elfe, plus précisément.

— Une…

— Avec un bébé.

— Sans déconner ?

— Comme je te le dis. Elles sont à l’étage, elles se reposent. La Glauque les affecte encore plus sévèrement que je ne l’avais prévu.

— Et pourquoi qu’ton Elfe, elle aurait b’soin d’moi ?

— Elle veut une entrevue avec le Roi Fou. Ou du moins, quelqu’un de la Maison royale. Et comme tu es un affranchi, un héros de la Guerre civile, je pensais que tu pourrais nous aider à obtenir une audience…

— Moi ? s’esclaffa Morgrim. Regarde-moi, Anthalus ! J’suis un tire-laine, un moins-que-rien ! »

Anthalus étrécit les yeux.

« J’avais pourtant cru comprendre que tu comptais désormais beaucoup aux yeux de l’Horlogerie… »

Morgrim laissa échapper un ricanement de dérision.

« Y m’ont décoré pour vous avoir trahis, puis y m’ont renvoyé dans les bas quartiers à coups d’pompe dans l’fion, rien d’plus. Ma vie a pas changé, à part qu’la moitié de mes copains d’avant a été zigouillée par ma faute, et qu’l’autre moitié rêve de m’faire la peau… »

Le voleur prit à son tour sa chope, et en engloutit la moitié en quelques gorgées. C’était la première fois qu’il prononçait ces mots à voix haute. C’était à la fois douloureux et étrangement libérateur.

« Tu as encore ta médaille ? demanda froidement Anthalus.

— Ouais, grommela Morgrim. Reçue des mains mêmes de Dwella, parce que celles de son taré de paternel tremblaient trop. J’ai voulu la vendre plein de fois. Mais j’pouvais pas. C’est la marque de mon passé, la preuve que j’ai fait… ce que j’ai fait. La preuve que j’vous ai trahis. C’est comme une cicatrice. Et on s’débarrasse pas des cicatrices.

— Tu es plus sage que ce que j’aurais cru, Mor. C’est parfait. Cette médaille seule devrait te permettre de réclamer audience pour nous.

— Nous ? releva le malandrin. Tu comptes te pointer au palais royal, toi ?

— Ouais.

— T’es au courant qu’y vont pas t’accueillir avec des fleurs ?

— Ouais. »

Morgrim hocha sombrement la tête.

« La dernière fois que j’t’ai fait entrer au palais, c’était de nuit, par les toits, alors qu’y pleuvait et qu’y avait du vent à débéquer les ko’ars, pour essayer de poser un putain d’mortier explosif instable. Ben j’ai plus la trouille maintenant qu’on doit rentrer par la grande porte.

— La peur prouve que tu es encore vivant, conclut doctement Anthalus. Pour l’instant, du moins… »

BELUNITH

Il y était enfin. Après des semaines d’enquête minutieuse parmi la population séide, de tractations laborieuses avec le Monastère d’Aethinlë, de fouilles et de patrouilles dans les jungles humides de Seï, Belunith avait finalement trouvé le Temple secret, le siège des adorateurs de Seva, des fous cherchant à tout prix à faire revenir leur maléfique déesse sur le monde.

La main d’Oricia se posa sur son bras.

« Nous devrions attendre les renforts d’Aethinlë, souffla la jeune adepte. Nous ne savons pas combien ils sont, ni quel est leur pouvoir. »

Belunith acquiesça, à contrecœur. Il brûlait intérieurement, avide de détruire une bonne fois pour toutes la menace que représentait la déesse séide. Le vieux sorcier était confiant en ses propres capacités, et savait qu’il n’aurait aucun problème à vaincre la cabale d’adorateurs, quels que soient les pouvoirs que puisse leur prêter leur déesse moribonde. Mais il ne pouvait pas briser le pacte qui l’unissait désormais à Aethinlë, il ne pouvait pas priver les Sœurs Grises de leur victoire éclatante sur l’ancienne menace, devant signer le renouveau de leurs liens avec le peuple de Seï. La Matriarche Galorne elle-même, accompagnée de l’élite de ses sorcières, était en marche vers le Temple secret, avertie par Oricia de sa découverte. La Cabale sevane vivait ses dernières heures.

Belunith étudia avec attention les environs. Le temple était une ruine ancienne, que certains adeptes de Seva, comptant parmi les plus pervers et vicieux, avaient édifiée secrètement pour s’adonner à leurs rites répugnants, impliquant le plus souvent de se repaître d’organes humains, supposément pour s’accorder la force de l’ennemi. À l’époque, même le clergé de Seva, pourtant réputé pour son goût de la violence et des sacrifices sanglants, avait excommunié cette branche dissidente de son Église, et avait mené une guerre sans merci contre les adeptes de cette doctrine, avant de finalement l’éradiquer. Le temple de la jungle était alors tombé en ruine, avait été envahi par la végétation luxuriante et les bêtes sauvages, et avait presque disparu. Cinq siècles plus tard, la Cabale sevane l’avait retrouvé, restauré, et en avait fait son centre névralgique.

Plusieurs chants rituels gutturaux jaillirent des profondeurs de l’antique sanctuaire impie, certainement destinés à accorder à leur sombre déesse assez de puissance pour qu’elle puisse, au bout du compte, émerger des Limbes. Belunith bouillait d’impatience. Quand ces fichues sorcières allaient-elles se décider à se montrer ?

Comme pour répondre à son appel, les Dames Grises se matérialisèrent à leurs côtés. Elles étaient une trentaine, certaines revêtues d’armures de plaques enchantées et armées de lames magiques, d’autres habillées de robes grises traditionnelles, prêtes à user de leurs sortilèges dévastateurs pour abattre leurs ennemis. Une demi-douzaine d’immondes chimères, répugnants assemblages de chair et de membres prélevés tant sur des animaux que sur des hommes, les accompagnaient, mugissant stupidement, trépignant de férocité, et répandant tout autour d’elles une odeur âcre d’alcool et de fluides vitaux.

« C’est ici ? demanda froidement Galorne, ses longs cheveux roux et son visage d’ange ne parvenant pas à faire oublier son regard haineux et sans âge.

— Oui, honorée Matriarche, acquiesça obséquieusement Oricia. L’Impie et moi sommes parvenus à…

— Je sais, coupa la Matriarche. J’ai suivi vos… exploits par tes fréquents rapports télépathiques.

— Allons-y, ordonna Belunith. Qu’on en finisse. »

Galorne hocha sèchement la tête et donna quelques ordres brefs à son escorte. Les Étoiles Grises sortirent de leurs manches plusieurs flacons d’hylium et les burent d’un trait. Puis la colonne s’ébranla. Belunith retint un ricanement en croisant les regards de certaines des sorcières. Il ne faisait pas l’ombre d’un doute qu’elles comptaient se retourner contre lui à la seconde où la Cabale sevane ne serait plus qu’un mauvais souvenir. Il s’y était attendu. Les vipères de l’Étoile Grise n’étaient pas connues pour tenir leur parole si elles pouvaient obtenir mieux en se parjurant, et seul un fou ne prévoyait pas leur inévitable trahison.

Une sentinelle les repéra dès qu’ils quittèrent l’abri relatif de la végétation et s’avancèrent à découvert, puis donna l’alerte. Galorne transforma le guetteur en torche vivante d’un geste dédaigneux, avant de s’engouffrer dans les couloirs du Temple secret. Les maléfices et éclairs de magie se mirent à siffler, éclairant le dédale obscur d’étincelles lumineuses, ou l’assombrissant encore de ténèbres invoquées. Belunith répandit la mort et la désolation sur les cohortes de gardes armés qui se ruaient sur eux, brûlant, pétrifiant, glaçant à tour de bras les malheureux fanatiques qui venaient se jeter et mourir sur lui comme sur une lame dressée. Les cabalistes étaient bien plus nombreux que ce que ses informateurs lui avaient annoncé, mais ils posèrent cependant peu de problèmes au groupe surentraîné. Le Mage et les sorcières repoussèrent à coups de lames vibrantes d’enchantements mortels et de sortilèges destructeurs les exaltés hurlants, jusqu’à aboutir à une vaste salle soutenue par des colonnades richement ornées, au centre de laquelle une dizaine de silhouettes encapuchonnées psalmodiait d’ignobles incantations. Aussitôt, des cris de douleur retentirent : des archers dissimulés dans les hauteurs venaient d’abattre, dans un ensemble parfait, une demi-douzaine de Sœurs. La riposte ne se fit pas attendre, et les archers churent au sol, le corps brisé ou parcouru par des maléfices meurtriers, avant même d’avoir pu encocher leur seconde flèche.

Des portes coulissantes s’ouvrirent soudain tout autour de la salle, révélant des dizaines de guerriers vociférants brandissant des armes cérémonielles. Belunith les repoussa sans mal de quelques sorts destructeurs et se ménagea une brèche dans les rangs ennemis, laissant les sorcières réduire méthodiquement les rangs de la Cabale. Il se dirigea droit vers les incantateurs, dont il pouvait sentir l’important Pouvoir, et fit jaillir de sa main un éclair rugissant dans leur direction. Le sort éclata en gerbes d’étincelles contre la carapace magique invisible qui recouvrait le centre de la salle. Belunith renifla. De la bonne magie, admit-il intérieurement. C’était inquiétant : si ces fanatiques étaient capables d’invoquer pareil sortilège, cela signifiait que l’influence de Seva se renforçait.

Le Mage expédia plusieurs sorts, tous plus puissants les uns que les autres, sans parvenir à faire vaciller le cocon de protection. Il se résolut à retourner au cœur de la bataille pour prêter main-forte aux Étoiles Grises : lorsqu’il ne resterait plus de cabalistes en vie, les sorcières et lui trouveraient bien le moyen d’unir leurs forces pour faire voler en éclats la barrière magique… Et alors…

Une onde de puissance balaya soudain la salle, traversant tel un vent glacial les perceptions familières des variations de Pouvoir de Belunith et des sorcières. Stupéfaits, le Mage et les Dames Grises virent leurs ennemis et les cadavres au sol se volatiliser. Seuls les corps des Sœurs abattues subsistèrent. Derrière eux, de lourdes portes de pierre se refermèrent avec des bruits sourds, leur bloquant la retraite.

« Quelle est donc cette mascarade ? éructa Galorne, les yeux brillants de colère. Ces illusions… qui a osé… ? »

La Matriarche se tourna vers Belunith, fulminante de rage.

« Toi ! hurla-t-elle, hors d’elle. C’est toi qui nous as trahies ! Tu nous as piégées ! Tu… »

Avant que Belunith ait le temps de répondre, un rire lugubre résonna dans la salle de pierre. Le Mage se retourna. Le cercle d’incantateurs encapuchonnés avait disparu, remplacé par une nuée de fumée noire, qui prenait peu à peu consistance et faisait entrevoir une silhouette humanoïde. Deux yeux d’un bleu de glace s’ouvrirent parmi l’amas fuligineux de ténèbres, qui pétrifia d’effroi le cœur pourtant habitué aux horreurs du vieux Mage.

L’un des yeux se ferma soudain, puis se rouvrit. Belunith cilla. L’ombre venait de leur adresser un clin d’œil !

« Pardon de vous interrompre, susurra la créature d’une voix éthérée, mais je dois réclamer tout le crédit de cette opération si rondement menée… »

Les ombres se dissipèrent brusquement, laissant apparaître un homme vêtu de rouge, de taille moyenne, aux longs cheveux blancs dévalant son dos maigre. Ses yeux étaient d’un bleu luminescent, surnaturel, et son regard éclatant semblait jeune, bien trop jeune pour s’accorder harmonieusement avec le reste de son visage ridé. Sa bouche aux lèvres fines était tordue en un rictus cruel. Belunith se tendit, reconnaissant immédiatement l’odeur émanant de l’être. L’odeur parcheminée, poussiéreuse, malsaine, de la Malédiction. Se pouvait-il qu’il puisse s’agir… de…

« Un mancien ! siffla Galorne avec mépris, reconnaissant la tenue de leur adversaire. Un misérable mancien, qui ose se mettre sur mon chemin…

— Pas n’importe quel mancien, très chère, corrigea aimablement l’homme. L’Archimancien. »

Il épousseta distraitement la poussière qui maculait sa robe écarlate richement décorée.

« Permettez-moi de me présenter, sourit-il en exécutant une révérence ironique. Je suis Eldryd, fondateur de la Maison des Mages. Plus connu, pour notre cher Belunith, sous le nom de Moineau le Prophète… »

Le Mage tiqua, tandis que les sorcières survivantes se tournaient vers lui.

« Tu connais ce misérable ? gronda la Matriarche, les yeux étincelant de colère.

— Oui, acquiesça sombrement Belunith. C’est le Traître de la dernière bataille des Aspects, celui qui a violé les règles et subi le courroux de la Fille de la Sylve, celui qui a renié son serment sur le soleil et le sang, et qui doit désormais endurer les conséquences de sa trahison. C’est un Buveur, un monstre impie qui se nourrit du sang des traîtres, une abomination, un…

— Un Immortel, conclut Eldryd avec un sourire satisfait. Tout comme toi, Belunith, ou ta très chère Aphae. »

Belunith fronça les sourcils.

« Allons, ricana le Buveur. Me croyais-tu assez stupide pour ne pas comprendre la véritable origine de ton Pouvoir ? Combien de temps croyais-tu qu’il me faudrait pour réaliser que toi, moi et la Dame des Brumes partagions la même malédiction, la même agonie ? Des Immortels bienveillants, arpentant le monde pour conseiller les puissants et protéger les faibles, en quête de rédemption et de salut… C’est ainsi que les bardes chantent vos louanges depuis tout ce temps, n’est-ce pas ? Une bien belle image… »

Eldryd le regarda droit dans les yeux, et Belunith put sentir toute la haine que lui portait le troisième Immortel.

« Mais que diraient ces conteurs s’ils apprenaient que la véritable raison pour laquelle vous vous battez contre les méchants, que vous faites partie de toutes ces batailles épiques et ces grandes machinations, est que ces événements vous permettent d’avoir accès au sang des traîtres ? Que c’est pour assouvir vos pulsions de Buveurs que vous vous mêlez aux hommes, afin de pouvoir absorber le fluide vital qui vous manquerait tant autrement ? »

Belunith se mura dans le silence, ignorant les regards interdits des Sœurs Grises autour de lui.

« C’est donc là l’origine du Pouvoir des Immortels… souffla Galorne, savourant l’information comme une friandise.

— C’est l’intervention d’Aphae lors de la guerre, il y a trois siècles, qui m’a mis la puce à l’oreille, poursuivit Eldryd sans accorder la moindre attention à la sorcière. Une prostituée guérisseuse, dans un village de malandrins au plus profond d’une forêt touffue, abritée du soleil… Comme c’est pratique…

— Son but était de préparer l’arrivée d’un Héraut du Père ! coupa Belunith.

— Son but ? répéta Eldryd. Mettons plutôt le but que vous avez créé de toutes pièces, pour essayer d’offrir à son esprit tourmenté une justification des ponctions régulières qu’elle opérait sur les bandits avec qui elle couchait, ou ceux qu’elle soignait… Dans l’intimité d’un lit, dans le délire de la fièvre, qui peut distinguer une trace de crocs d’une véritable blessure, ou d’une morsure d’un jeu érotique ?

— L’appel du sang n’est plus aussi pressant passé quelques siècles, contra le Mage, furieux contre lui-même d’être ainsi sur la défensive. Aphae et moi n’avons presque plus besoin de nous nourrir.

— Oui, bien entendu, admit Eldryd. Mais l’appel reste l’appel, n’est-ce pas ? Si jamais la Soif se manifeste, autant avoir du… bétail sous la main, des traîtres à consommer dès que l’appel retentit… »

Belunith se retrancha à nouveau dans le mutisme. Repenser aux premiers siècles, lorsque la Soif était inextinguible, lorsque les rayons du soleil piquaient sa peau comme des milliers d’aiguilles chauffées à blanc, l’horrifiait. Il n’était plus un Buveur, depuis longtemps maintenant. Il n’était plus le Héraut qui avait trahi le Maître mille ans plus tôt. Il n’était plus le haut prêtre de Seva qui avait renié sa foi et refusé d’affronter les Forestiers dans un conflit stérile, il n’était plus le Prophète commandant aux esprits qui avait préféré user de son influence dans les Limbes pour essayer d’assassiner sa déesse et tenter de prendre sa place… Il était le Mage, le bienveillant gardien de l’Humanité, le Porte-Merveilles, le Sorcier Blanc. Il n’était pas un monstre. Il n’était plus un monstre.

« Que veux-tu, Eldryd ? demanda Belunith d’un ton dur. Pourquoi nous avoir menés ici ? Où est la Cabale sevane ?

— Tu n’as pas encore compris ? ricana le jeune Buveur. La piste que tu as remontée, les histoires de fanatiques rêvant d’éveiller Seva, les enquêtes que tu as menées… Rien de tout cela n’est réel. La Cabale sevane n’a jamais existé. Ce n’était rien de plus qu’un piège. Certes, un piège d’une extraordinaire subtilité, sans vouloir me vanter, mais un piège malgré tout. »

Le sourire de la créature s’élargit, révélant ses crocs pointus, d’une blancheur sans pareille.

« Tout était minutieusement calculé, prévu des années, des décennies à l’avance. J’ai laissé Seï en friche parce que je savais qu’à ton réveil, tu t’intéresserais immédiatement à ton unique obsession : défaire Seva. De là, il m’était facile de créer une fausse cabale dévouée au rétablissement de la Grande Putain comme déesse toute-puissante, et d’attendre tranquillement que tu mordes à l’hameçon. La prétendue absence d’intérêt de la Maison pour Seï t’a forcé à requérir l’aide des sorcières d’Aethinlë, ce qui vous a conduits ici, ce soir. À ma merci. »

Eldryd tendit le bras vers le groupe de sorcières, préparant déjà leurs sortilèges les plus meurtriers.

« Bien entendu, reprit le Buveur, je n’aurais pas aussi bien réussi sans l’aide inestimable d’un de mes meilleurs agents. Oricia, ma chère, aurais-tu l’obligeance de me rejoindre ? »

L’initiée aux cheveux d’or, rayonnante, rompit les rangs des Sœurs Grises soudainement suffoquées, et accepta la main de l’Archimancien.

« Intégrée dès son plus jeune âge parmi les initiées d’Aethinlë, sourit Eldryd en prenant le bras de la jeune femme. Envoyée pour ravir les secrets de l’Étoile Grise, pour s’élever dans les plus hautes strates du pouvoir des Monastères, pour devenir le choix évident pour accompagner le Mage dans sa croisade, et prête à trahir ses Sœurs au moment le plus opportun… Voilà qui est fait », acquiesça le Buveur en adressant un signe de tête approbateur à Oricia, qui lui dédia un sourire extatique en retour.

La poigne de l’Archimancien se durcit soudain sur le bras frêle de la sorcière félonne, lui arrachant un cri de douleur.

« Quel dommage qu’elle soit ainsi devenue une traîtresse… et que je ne maîtrise pas ma Soif aussi bien que l’estimé Premier Immortel… »

Les crocs d’Eldryd se plantèrent brutalement dans la gorge d’Oricia, aspirant violemment le sang qui en jaillit à gros bouillons. La sorcière mourut avant d’avoir eu le temps de réaliser que, quelles que soient les promesses que lui avait faites l’Archimancien, ce dernier n’avait aucune intention de les tenir.

En quelques secondes, l’initiée fut vidée de son sang et s’effondra au sol, morte.

« D’une flèche, deux victimes, susurra le Buveur en s’essuyant les lèvres du liquide carmin qui les maculait. J’aime ce principe. J’apaise la Soif, et me débarrasse d’un témoin potentiellement embarrassant… »

Eldryd se tourna vers Belunith et les Sœurs Grises.

« Et je vais l’appliquer une seconde fois ce soir, ricana-t-il. Ce soir, un Immortel tombe, et j’accroche une seconde Forteresse Grise à mon tableau de chasse… »

Il bondit. Galorne rugit, et ses sorcières incantèrent aussitôt leurs sorts les plus meurtriers… qui furent absorbés par le bouclier d’esprits tissés que l’Archimancien avait édifié devant lui. Les créatures intangibles, réduites en esclavage par la volonté sans faille de l’Immortel et envahies par son immense puissance, crachèrent en retour leur ire sur les malheureuses Sœurs Grises, qui furent impitoyablement déchiquetées par leur fureur élémentaire. Il ne fallut que quelques secondes au jeune Buveur et à ses alliés des Limbes pour exécuter l’ensemble des combattantes d’Aethinlë et réduire les chimères à l’état de charpies sanguinolentes. Galorne mourut, la gorge déchiquetée par le monstre qui s’abreuva sans remords à la jugulaire entrouverte de la Matriarche. Belunith observa avec un étrange détachement les enchantements vitaux de la sorcière se dissiper alors que la vie quittait son enveloppe charnelle, laissant apparaître un corps frêle, voûté, au visage édenté et sillonné de rides profondes.

Le vieux Mage n’avait pas bougé. Une sensation unique, déroutante, terrifiante, l’avait envahi lorsqu’il avait essayé d’invoquer ses pouvoirs pour combattre Eldryd. Une impression glaciale, épouvantable, de vide absolu, d’absence complète de lien avec les esprits qui lui accordaient, depuis plus d’un millénaire, sa puissance. Il avait senti la magie déserter brutalement ses veines, son esprit, ses os, emmenant au passage l’illusion qu’il maintenait sur lui, l’apparence de vieux Mage du Nord, aux yeux bleus et à la barbe blanche. Il avait de nouveau la peau brune, la barbe grise, le tatouage de Seva sur le front… et les dents en forme de crocs.

Eldryd se tourna vers lui, la bouche encore rougie du sang de Galorne, et rit de sa faiblesse.

« Ne plus pouvoir traiter avec les esprits, ne plus pouvoir puiser la moindre étincelle de magie dans les Limbes… Étrange sensation, n’est-ce pas ? Tous tes alliés habituels, qui répondaient depuis toujours à tes sollicitations et t’offraient leur soutien sans faille, se sont détournés de toi pour me rejoindre… Oh, bien sûr, je leur ai ordonné de te donner le change, de continuer à répondre à tes demandes, pour que tu ne soupçonnes rien jusqu’au moment fatidique… Te voilà désormais seul, impuissant, abandonné de tous… Prêt à mourir. Adieu, Belunith. Ton ingérence ne sera plus jamais une menace pour la destinée des Hommes. D’une flèche, deux victimes. »

Eldryd leva le bras et le vieux Mage mourut, le cœur transpercé par un éclair. Son ultime pensée fut pour Aphae. Était-elle encore vivante ?

Dans un recoin sombre du temple délabré, Tildor grava une dernière rune dans sa sphère et se volatilisa.

ALISHR

Alishr se réveilla en sursaut, un cri bloqué au fond de la gorge. Il avait fait un cauchemar, mais il ne s’en souvenait déjà plus.

Il faisait froid. La grotte, seulement éclairée par le feu qui ronflait en son centre, était plus lugubre que jamais. À ses côtés, Brynne et Grayl dormaient encore. Jawain et Sunniva, eux, discutaient à voix basse avec le roi Ythern et la vieille femme qui les avait accueillis.

Caché par l’obscurité du recoin où avaient été installées les couchettes, Alishr observa son souverain, les sourcils froncés. Il ne comprenait toujours pas ce que la vieillarde voulait dire lorsqu’elle les avait présentés, les autres écuyers et lui, comme sa garde d’honneur… Se moquait-elle d’eux ? Ou s’imaginait-elle vraiment que quatre aspirants allaient suffire pour défaire la Maison et rétablir Ythern sur le trône d’Azureld ? Et quel était ce rituel étrange pour lequel il fallait absolument qu’ils se reposent ?

Perdu dans ses pensées, il n’entendit pas le piétinement léger de la salamandre de givre qui s’approchait de lui. Il sursauta lorsque le minuscule animal s’adressa à lui :

« Difficile de trouver le sommeil ? » lui demanda la créature avec sollicitude.

Alishr hocha la tête, mal à l’aise. Il avait voyagé avec l’amphibien pendant des semaines, suspendu dans une bourse à quelques centimètres de sa peau, il l’avait nourri, protégé, il avait joué avec lui… Découvrir qu’il s’agissait d’un être conscient, capable de parole et d’intelligence, le déconcertait et l’effrayait. L’irritait, aussi. Il avait l’impression qu’on s’était joué de lui, qu’on l’avait manipulé de bout en bout.

« C’est le cas, acquiesça la salamandre. Mais sans rien de méchant, je te rassure. C’était simplement nécessaire. »

Alishr haussa les sourcils, surpris.

« Je n’ai rien dit.

— Tu l’as pensé. Pour moi, c’est la même chose. »

Le jeune homme écarquilla les yeux.

« Tu sais… entendre les pensées ?

— Mettons que je n’ai pas le choix. C’est l’un des multiples inconvénients de ma… condition. J’ai pu profiter de l’essentiel de tes réflexions au cours de notre voyage. Certaines étaient très pertinentes… D’autres, comme lorsque tu poses les yeux sur l’apprentie chamane, m’ont paru bien moins reluisantes… »

Alishr rougit violemment.

« Ne t’en fais pas, ricana la salamandre. Je ne suis pas du genre à raconter à tort et à travers ce que j’entends dans la tête des gens… »

Le jeune écuyer remarqua soudain que les lèvres, les mâchoires du petit animal ne bougeaient pas en même temps qu’il parlait. La voix provenait bel et bien de la salamandre, mais ne semblait pas sortir de sa bouche.

« Évidemment, soupira la créature. Les salamandres ne sont pas équipées pour tailler une bavette. Pas de cordes vocales, de langue adaptée…

— Alors… comment peux-tu parler ?

— Ma voix spirite résonne dans cette… chose visqueuse qui me sert de vaisseau.

— Vaisseau ?

— Réceptacle, si tu préfères. Certains puristes préfèrent même le terme “phylactère”.

— Je ne comprends pas.

— Cet animal répugnant n’est pas véritablement moi, soupira Tzilith avec agacement. Il ne s’agit que de mon corps d’emprunt. »

Alishr fronça les sourcils.

« Tu as… pris possession de son corps ?

— Oui. C’est un truc que font les esprits. Tu sais, les esprits ? Ces êtres subtils, intangibles et mystérieux qui vivent dans les Limbes ? Les malheureuses créatures qu’une fraction non négligeable de gêneurs et d’indélicats – manciens, sorcières, chamanes… – dérangent quotidiennement pour leur voler leur magie ?

— Je sais ce qu’est – ou est censé être – un esprit, protesta Alishr, piqué au vif.

— Censé être, hein ? ricana la salamandre. Encore un grand penseur, qui ne croit que ce qu’il voit…

— Exactement !

— Impressionnant. Et moi qui pensais que tu étais un garçon intelligent. »

Alishr tiqua.

« Donc, si je résume, reprit la salamandre, quand les choses sont impossibles à voir, tu considères qu’elles n’existent pas ? Quand il fait nuit noire, le monde cesse d’exister, c’est bien cela ? Et les minuscules bestioles qui permettent la fermentation du vin ou de la bière, les plantes ridiculement petites mangées par des crevettes à peine plus grandes qui servent de nourriture aux baleines, les rochers de la taille d’un continent qui passent chaque jour à proximité de ton monde, les couleurs que seuls les chats ou les insectes peuvent voir, et les esprits des Limbes qui permettent à la moitié du monde connu de pratiquer la magie, tout ça n’existe pas, juste parce que tu ne peux pas le voir de tes petits yeux d’humain borné ? »

L’écuyer fronça les sourcils.

« Ce n’est pas…

— Je sais bien que tu n’es pas idiot à ce point, coupa la salamandre. Seulement, tu devrais partir du principe que je n’ai pas vraiment de raison de te mentir sur ma véritable nature. Je suis un esprit, fin de l’histoire. Et si tu ne me crois pas, n’hésite pas à me soumettre une explication plus satisfaisante, ça m’intéresse.

— Tu m’as bien menti sur ta nature pendant tout le voyage depuis Azureld.

— Exact. Je corrige, je n’ai plus vraiment de raison de te mentir.

— Et quelles étaient tes raisons, auparavant ?

— Outre le fait que la vieille folle m’ait menacé de m’invoquer puis de m’exorciser trois fois par jour jusqu’à la fin de sa vie si je n’obéissais pas à ses ordres ? » renifla l’être surnaturel en jetant un regard en biais à la chamane assise devant le feu.

Alishr le fixa sans comprendre.

« L’exorcisme, c’est douloureux, expliqua patiemment la salamandre. Ça te déchire la substance, ça arrache toutes tes amarres au monde tangible, et ça t’expédie à travers les Limbes avec toute la douceur d’une charge de taureaux furieux. Les esprits passent leur vie – c’est une image, nous sommes à peu près immortels – à essayer de s’infiltrer dans votre monde, afin de prendre le contrôle d’un élément, d’un arbre, d’une source, d’un animal, ou mieux – pire, de votre point de vue – d’un être conscient. Détruire tout ce que tu as tissé pendant des années, démolir toutes tes attaches, annihiler tous tes progrès, c’est… ouais, douloureux, c’est bien ça. »

La salamandre retint un frisson.

« Tzilith ! appela soudain la vieillarde. Cesse de bavasser, et viens ici ! Et toi, ajouta-t-elle en se tournant vers Alishr, réveille les autres et amène-les ! Les esprits sont prêts. »

L’écuyer avait vite compris qu’il était inutile de discuter avec la vieille femme. Il secoua Grayl et Brynne, puis rejoignit les autres autour du feu de camp. Ythern avait les sourcils froncés et les lèvres pincées, et le teint de Jawain rappelait la neige fraîche. Sunniva, elle, semblait bien moins détendue qu’à l’ordinaire. Quelle qu’ait pu être leur précédente discussion, elle ne devait rien avoir d’agréable.

« Préparez-vous, nous allons commencer la cérémonie, annonça la vieille femme.

— Quelle cérémonie ? demanda Brynne, méfiante. Et à quoi devons-nous nous préparer ?

— Des questions, toujours des questions ! râla la vieillarde.

— Chamane, intervint Sunniva avec douceur, ces gens n’ont pas étudié la Voie, et n’ont aucune idée de ce qui va arriver ce soir. Et vous savez que les Anciens préfèrent les esprits ouverts et sereins, plutôt qu’obtus ou effrayés… Peut-être serait-il sage de leur expliquer, au moins en partie, ce qui les attend ?

— Oh, très bien, soupira la rebouteuse. Si c’est le seul moyen de satisfaire vos petits cerveaux de poulets… »

Elle s’assit avec une surprenante souplesse auprès du feu, et approcha son visage des flammes. Instinctivement, Alishr et les autres l’imitèrent.

« Les esprits sont tout autour de nous, commença la chamane avec une voix d’outre-tombe. Lorsqu’ils ne flottent pas dans les Limbes, ils cherchent à tout prix un moyen de s’infiltrer dans notre monde. Ils plongent leurs racines dans les lieux où la magie ancienne est la plus présente, dans les sources, les bosquets, les montagnes ou les arbres… Il existe des esprits plus puissants encore, intimement liés aux forces vivantes, que l’on nomme les Anciens. Ce sont des esprits qui, il y a des dizaines de siècles, se sont liés intimement, profondément, à certains animaux.

— Des imbéciles qui préfèrent les proies faciles, glissa Tzilith à Alishr. Ils se contentent de bestioles, au lieu d’essayer d’atteindre des êtres conscients…

— Dans les plaines de Khara, poursuivit la vieillarde, certaines de ces puissances animales sont vénérées et craintes. Dans les temps anciens, les Onze Tribus étaient chacune sous la protection d’un esprit animal, dont ils tiraient leur force, leur endurance, leur rapidité ou leur subtilité…

— Subtilité, mon œil ! chuchota Tzilith avec mépris. Ces demeurés ont si bien fusionné avec leurs bestiaux qu’ils sont devenus aussi crétins qu’eux… L’Esprit du Sanglier a passé les douze derniers siècles de sa vie dans le monde tangible à grogner et creuser pour trouver des racines ! Il faut vraiment être d’une bêtise à pleurer pour s’imposer…

— Silence ! » coupa la vieillarde, agacée.

La salamandre se recroquevilla.

« Les Anciens sont la quintessence de l’Animal, reprit la chamane. Ils ont absorbé les qualités les plus brutes, les plus sauvages des créatures qu’ils ont choisies pour hôtes. Il en existe plusieurs centaines, mais seuls certains sont assez puissants, assez sages pour devenir les protecteurs des tribus. Pendant des siècles, onze d’entre eux ont veillé sur le Peuple des Plaines. Les onze Anciens de Khara. Seul l’accord de la majorité de ces Anciens peut permettre à un mortel de monter sur le Trône de Granite.

— Vous oubliez de préciser que ceux qui ne l’obtiennent pas sont massacrés, intervint Ythern avec humeur.

— Cesse de t’inquiéter, rétorqua la vieillarde. Tu auras leur accord. Ils ont déjà choisi ta garde d’honneur, ce qui signifie qu’ils te soutiennent.

— Ils ont choisi cinq personnes pour faire partie de cette fameuse garde, répliqua le jeune roi. Cinq. Sur onze. Je suis le seul à comprendre que cela représente moins de la moitié des voix ? »

La vieille femme l’ignora, et reprit :

« Ce soir, certains Anciens vont offrir une fraction de leur pouvoir aux membres de la garde. Vous cinq avez été choisis, pour accueillir chacun une partie de l’essence d’un Ancien. Ce soir, vous accepterez vos protecteurs en vous.

— Attendez, protesta Grayl. Vous voulez dire que nous allons recevoir des morceaux de… d’esprits animaux en nous ?

— Oui.

— Qu’est-ce que… ça va nous faire ?

— Vous deviendrez plus instinctifs, plus sauvages, plus sages aussi. En outre, cela renforcera certaines de vos capacités, selon l’Ancien qui vous choisira.

— Quel genre de capacité ? s’enquit Grayl, méfiant.

— Vos aptitudes à la traque, à la chasse si vous êtes choisis par un prédateur. À la fuite ou à la défense si vous êtes choisis par une proie. À courir si vous êtes choisis par le Cerf, à vous cacher si c’est le Lynx, à nager si c’est la Truite…

— Vous voulez dire que je pourrais me retrouver avec des… bouts de poisson en moi, qui me donneraient envie de remonter les rivières, pondre des œufs et manger des vers ? Hors de question ! déclara Grayl.

— Les Anciens vous observent depuis votre entrée à Khara, intervint Sunniva. Ils choisiront ceux dont ils se sentent déjà proches, ceux qui ont montré des qualités qu’ils apprécient.

— Et supposons un instant que nous ne soyons pas d’accord ? lança Brynne.

— Je vous crois assez malins pour réaliser de vous-mêmes que votre volonté ne revêt aucune espèce d’importance, riposta sèchement la vieillarde.

— Quand cela aura-t-il lieu ? s’enquit Brynne, la voix tremblante.

— Maintenant. Essayez de ne pas trop bouger. »

Un courant d’air froid s’engouffra soudain dans la grotte et souffla le feu, les plongeant dans l’obscurité. Brynne cria, et Grayl étouffa un juron. Puis un silence absolu les enveloppa. D’étranges lueurs apparurent, de majestueuses volutes de fumée lumineuses jaillirent du néant et s’enroulèrent, s’affrontèrent et se mêlèrent pour former, l’espace de quelques secondes, les silhouettes d’animaux gigantesques, avant de se dissoudre aussitôt dans les ténèbres. Alishr vit un ours de fumée lui lancer un regard curieux, puis disparaître. Un cerf de brume caracola au-dessus de lui sans lui accorder la moindre attention. Une truite brillante nagea dans les airs, et le jeune écuyer put contempler son propre reflet dans son œil rond et luisant.

« Bande de poseurs », grommela la voix étouffée de Tzilith, quelque part à côté d’Alishr.

Le jeune homme l’ignora. Un immense loup vaporeux s’approchait, ses yeux luisants fixés sur lui. L’animal s’arrêta dans les airs, devant son visage, et le renifla. Puis il recula, et hurla silencieusement, sans émettre le moindre son. Un autre loup apparut alors, et s’approcha du premier. Tous deux s’assirent et dévisagèrent Alishr, pendant un moment qui lui sembla une éternité. Le second loup se détourna soudain, et s’élança dans le néant, disparaissant aussitôt. Le loup restant tourna la tête sur le côté, l’air songeur, puis se remit sur ses pattes et bondit droit sur son visage. Alishr cria et tenta de se protéger de ses bras levés, mais à peine l’animal gigantesque toucha-t-il sa peau qu’il éclata en fumée… qui s’engouffra aussitôt dans sa gorge.

Pendant quelques atroces secondes, Alishr suffoqua. Malgré ses efforts, il ne pouvait plus respirer, il ne pouvait plus faire entrer d’air dans son corps. Il n’y avait plus que la fumée épaisse, écœurante, au goût atroce de terre et de viande pourrie, qui l’envahissait et semblait pénétrer chaque fibre de son être. Il eut un haut-le-corps et faillit vomir. Puis la sensation d’étouffement se dissipa brutalement, et l’air s’engouffra avec violence dans ses poumons. Il cligna des yeux. Le feu se ralluma, et il put contempler le visage choqué de ses amis.

C’était fini. L’Ancien Loup l’avait choisi.

Des étoiles dansèrent devant son champ de vision, et il faillit tomber en arrière. Une main douce le rattrapa. Clignant des yeux, il reconnut Sunniva, qui lui souriait avec chaleur. Une bouffée surprenante, violente, le cueillit au ventre et l’envahit brutalement en détaillant les traits de la jeune fille. Quelque chose de si fort, de si puissant, qu’il crut un instant que le loup de brume bondissait en lui. Il avait l’envie irrépressible d’être auprès d’elle, d’être tout contre elle, de pouvoir la sentir, la regarder, la protéger… La protéger de quoi ? Il n’en savait rien, mais il en était ainsi : il devait la protéger. Elle était importante. Très importante. Pourquoi ?

Le sourire de Sunniva s’élargit, et elle s’approcha de son oreille.

« Le deuxième loup était une louve, lui murmura-t-elle. L’Ancienne Louve. C’est moi qu’elle a choisie. »

QIRUË

« Expliquez-moi encore pourquoi je devrais accorder à un traître recherché, un voleur et une vagabonde à l’origine indéfinissable l’autorisation d’être mis en présence de Sa Très Glorieuse Splendeur, plutôt que sonner la garde et vous exécuter séance tenante ? »

Qiruë avait immédiatement détesté le majordome Ulgher. L’abject vieillard, vêtu d’une lourde robe de cérémonie couleur de bronze, occupait l’un des plus hauts rangs au sein de l’Église de l’Horlogerie, et avait entre autres la charge de décider des audiences qu’accordait le Roi des Nains. Il haïssait visiblement Anthalus, méprisait Morgrim, et la traitait comme si elle n’existait pas depuis son entrée dans la pièce.

« Ma médaille… commença le voleur.

— N’est rien d’autre qu’un vulgaire bout de métal, renifla Ulgher. Un colifichet que notre roi a eu la bonté de vous offrir pour calmer votre trouble, pour apaiser votre pitoyable honte d’avoir cédé si vite lorsque nous vous avons torturé. Il ne s’agit en aucun cas d’un passe-droit vous permettant d’importuner un haut représentant de l’Église, et encore moins d’exiger une audience avec Sa Majesté.

— Mais… nous l’avons montrée aux capitaines de la Garde de l’Horlogerie, et…

— Le fait que vous soyez parvenus à arriver jusqu’ici avec une si pitoyable justification ne fait que mettre en évidence le nécessaire renforcement de nos mesures de sécurité. Si tous les pouilleux qui agitent un quelconque morceau de métal étaient autorisés à rencontrer Sa Majesté… »

Anthalus s’avança, l’air menaçant. Ulgher ne recula pas d’un pouce.

« Écoutez, majordome, lança le mercenaire d’une voix forte. Mon employeuse est ici pour traiter une affaire diplomatique de la plus haute importance. Chaque minute qu’elle passe ici à palabrer avec un sous-fifre est une minute de moins consacrée à discuter de sujets graves avec le roi ! »

Une coloration rougeâtre envahit les joues creuses d’Ulgher, qui toisa Anthalus avec mépris.

« Croyez-vous vraiment que les aboiements proférés par un traître à l’Horlogerie puissent faire fléchir ma volonté ? rétorqua le vieillard. Vous n’êtes qu’un exilé, Anthalus. Un banni, un paria. Aucun de vos mots n’a la moindre importance. Vous devriez déjà être mort pour avoir osé poser le pied à Port-Nanos ! »

Une nouvelle bouffée de haine envahit le ventre de Qiruë. Dans ses bras, Siadhe s’agita dans son sommeil, éprouvée par la Glauque qui l’affectait bien trop vite. Cet imbécile de majordome ne pouvait-il donc pas appréhender l’immense importance de sa mission ?

« Écoutez-moi, intervint l’Elfe d’une voix sourde. Vous ne semblez pas comprendre…

— Je comprends surtout que j’ai affaire à une bande de mécréants qui m’ont suffisamment fait perdre de…

— Il suffit ! » s’écria-t-elle avec violence.

Étonné, Ulgher fit silence. Siadhe se réveilla en sursaut, surprise, et éclata en sanglots.

« Anthalus, s’il vous plaît », lança-t-elle d’une voix glacée.

Le mercenaire prit le bébé des mains de Qiruë, et entreprit de le bercer. L’Elfe avança alors vers le majordome, le regard flamboyant de colère.

« Votre arrogance est inqualifiable, Nain, lança-t-elle d’un ton glacial. Non seulement vous insultez et faites attendre une émissaire de Sassavaï, reniant ainsi le pacte millénaire unissant le Beau Peuple au Peuple de la Pierre, mais en plus vous molestez mes serviteurs, choisis parmi votre race indigne uniquement comme gage de respect ! Je pourrais réclamer votre tête, pour une telle impudence ! »

Ulgher lui lança un regard empli de défiance.

« De quel pacte voulez-vous donc parler ? renifla le vieillard.

— Votre Excellence.

— Pardon ?

— Votre Excellence. Le protocole exige que l’on s’adresse ainsi à un représentant du corps diplomatique. Je pensais qu’en tant que majordome, vous le sauriez. »

Le vieillard déglutit.

« Pardonnez-moi, Votre Excellence, grimaça-t-il.

— C’est mieux.

— Au sujet de ce pacte…

— Je faisais, bien évidemment, référence au Traité du Ciel et de la Pierre.

— Au… mais… ce traité n’est rien d’autre qu’une légende ! Au même titre que… que…

— Que les Elfes de Sassavaï ? compléta Qiruë avec humeur. Il me semble pourtant que les Nains de Zoroskorya ont été impliqués dans une bataille il y a près de trois siècles, au cours de laquelle ils ont pu constater que l’existence de mon peuple n’avait rien d’une légende… Ce traité a bel et bien été signé, à l’époque où Elfes et Nains dominaient le continent. Lors de la chute des Elfes et l’exode des Nains, les deux copies du Traité ont été emportées. L’une repose à Sassavaï, l’autre a été emmenée à la citadelle d’Argent. Je n’ose imaginer que le Peuple de la Pierre ait pu quitter son foyer ancestral sans emporter ce précieux document.

— Mais… La citadelle d’Argent a été détruite il y a…

— Dans ce cas, vous pourrez aller vérifier mes dires en visitant le Sorcerium de Sassavaï, coupa l’Elfe. Je suis certaine que les barons-sorciers autoriseront l’accès à nos archives à un dignitaire de votre rang. »

Ulgher déglutit. Anthalus et Morgrim la contemplaient en silence, les yeux ronds.

« Allez-vous nous laisser entrer, à présent ? s’enquit Qiruë d’un ton polaire.

— Mes excuses, Votre Excellence, grimaça le majordome, mais Sa Majesté reçoit une délégation d’importance, en provenance de…

— Cette délégation attendra, coupa Qiruë d’une voix ferme. Le Traité de la Pierre et du Ciel donne priorité aux représentants des peuples frères sur n’importe quel autre événement. »

Ulgher, les joues pâles et les sourcils froncés, resta silencieux un long moment. Qiruë pouvait presque sentir physiquement la violence du dilemme auquel il était confronté. Il rechignait à s’avouer vaincu, mais il n’avait pas le pouvoir de réfuter ses arguments.

« Très bien, capitula-t-il finalement. Mais vous devrez laisser vos… compagnons à l’entrée. Il est hors de question qu’ils soient mis en présence de…

— Il n’est pas de votre compétence de décider de mon escorte ! » coupa Qiruë en avançant à nouveau sur lui, la main levée, comme si elle voulait le gifler.

Le majordome recula, une lueur de doute dans le regard.

« À présent, cessez de me retarder et introduisez-moi immédiatement à votre souverain ! »

Le visage d’Ulgher donna l’impression qu’il venait d’avaler quelque chose d’incroyablement amer. Il hocha sombrement la tête, puis tira de son col un lourd trousseau de clefs, et en inséra une dans la serrure ouvragée qui scellait la porte de la salle du trône.

« Qui dois-je annoncer ? demanda-t-il d’une voix emplie de frustration.

— L’ambassadrice Qiruë de Sassavaï, répondit-elle. En toute simplicité. »

Ulgher grogna et entrouvrit les lourds battants.

« Son Excellence l’ambassadrice Qiruë de Sassavaï ! annonça-t-il à travers la fente. Et… sa suite ! »

Puis il s’effaça devant eux, tandis que la porte s’ouvrait en grinçant.

Anthalus se porta à son côté.

« Très impressionnant, lui murmura le mercenaire. Je n’aurais jamais pensé que vous puissiez faire preuve d’une telle arrogance hautaine.

— Je vous remercie. J’ai fini par comprendre qu’il ne s’agissait que d’un vulgaire duel d’autorité. Il me suffisait de le convaincre que j’étais plus importante que lui pour prendre le dessus.

— Très bien vu, acquiesça Anthalus. 

— J’ai presque cru qu’vous alliez y coller une mandale, commenta Morgrim.

— J’avoue que j’en ai eu très envie, à un moment. »

Morgrim étouffa un éclat de rire, et Anthalus lui adressa un sourire entendu. Ils pénétrèrent dans la salle du trône, plongée dans la pénombre.

Une violente odeur d’huile et de fumée prit Qiruë à la gorge. Elle écarquilla les yeux. Tout, dans la pièce, était métallique et mouvant. Partout, roues dentées, engrenages, manivelles et vilebrequins tressautaient, grinçaient et tournaient en un strident ballet mécanique. Les immenses colonnes de métal qui soutenaient la voûte du plafond étaient composées d’un magma incompréhensible de rouages et de pistons qui s’activaient en lâchant des gerbes de vapeur, et les murs, composés de milliers d’engrenages en interaction les uns avec les autres, semblaient avancer et reculer en cliquetant, ce qui donna légèrement mal au cœur à Qiruë. Elle eut l’impression d’avoir pénétré dans une horloge géante.

Un hurlement inhumain retentit soudain, la faisant sursauter. Siadhe éclata en sanglots, terrorisée. Anthalus berça de plus belle le bébé pour essayer de le calmer, et désigna d’un signe de tête une machinerie complexe qui avait quasiment disparu sous le nuage de vapeur qu’elle venait d’exhaler, produisant le sifflement suraigu. Partout autour d’eux, d’étranges assemblages de cadrans, tubes de métal et roues dentées vrombissaient et ronronnaient, éructant parfois un sifflet de vapeur ou une bouffée de fumée.

« À quoi servent toutes ces machines ? chuchota Qiruë, le cœur battant la chamade.

— À rien, soupira Anthalus en séchant les pleurs de Siadhe. C’est purement esthétique. Du moins, si l’on se fie aux perceptions dérangées du Roi Fou. Le hall des Engrenages n’est que le résultat d’une des innombrables crises de démence de notre honoré souverain.

— D’après l’Horlogerie, renchérit Morgrim, not’bon roi s’rait en relation directe avec le Profond, c’qui expliquerait ses lubies et son comportement… Il s’rait sa Voix, en que’que sorte.

— Le hall n’est rien d’autre qu’un témoignage de la totale soumission du peuple nain à l’Avatar du Progrès », compléta Anthalus avec un reniflement de mépris.

Qiruë hocha la tête.

Le sol du hall des Engrenages s’inclinait vers le haut à mesure qu’ils se rapprochaient de son extrémité, tout comme les parois et le plafond, eux aussi incurvés. La salle s’achevait sur un surprenant mur arrondi et lisse, comme si une énorme boule creuse avait été coupée en deux dans le sens de la hauteur et ajustée à l’extrémité de la pièce. Une estrade semi-circulaire avait été installée contre le mur rond, sur laquelle s’élevaient un trône de métal abracadabrantesque, une immonde débauche d’engrenages cliquetants, de sphères lumineuses grésillantes et de sifflets crachant de la vapeur. Sur le siège était affalé un Nain chétif au nez bulbeux et à la longue barbe blanche. Il était affublé d’une grotesque armure couleur de bronze, elle aussi recouverte de tubulures et de rouages animés, qui donnait l’impression dérangeante que la tête du roi était posée sur le corps d’une machine de métal. Le regard du Nain était terne, ses membres grêles et agités de soubresauts chroniques, et un filet de bave luisant se mêlait aux poils de sa barbe.

Au pied du trône se tenait, presque figée dans une attitude martiale, une Naine aux cheveux roux coupés courts, vêtue d’un uniforme bleu marine brodé d’argent. Elle ajusta un monocle métallique sur son œil gauche et les regarda approcher du trône, la mâchoire crispée. Qiruë l’identifia comme la princesse Dwella Foudrenclume, la fille du Roi Fou et, à ce qu’elle avait compris, la véritable dirigeante de Port-Nanos. Elle remarqua que son regard froid était fixé sur Anthalus, qui de son côté l’évitait avec application.

Alignés de chaque côté du trône, une dizaine d’étranges êtres sombres, au visage recouvert de masque blanc veiné de rouge, les observaient en silence. Qiruë sentit leur colère la transpercer lorsque leur regard désincarné se posa sur elle, offensés qu’ils étaient de voir leur entrevue interrompue par son arrivée.

« Qui sont-ils ? murmura Qiruë à Anthalus.

— Les Masques du Cloître Écarlate, répondit le Nain sur le même ton. Un ordre secret d’assassins, les seuls non-Nains autorisés à connaître l’existence de Port-Nanos. Ils sont chargés de défendre l’une des routes menant jusqu’ici.

— Vous employez des assassins pour protéger Port-Nanos ? releva l’Elfe, choquée.

— Ils ne sont pas pires que les patrouilles de mécaptères ayant ordre d’abattre quiconque franchit notre frontière, répondit Anthalus en haussant les épaules. Cela fait presque trois siècles que Port-Nanos et le Cloître Écarlate sont en affaires. Nous avons signé un accord de défense mutuelle avec eux, juste après qu’ils ont reconstruit leur quartier général à Pyrya.

— Reconstruit ?

— Lors de la guerre des Aspects, un Masque a assassiné le haut-roi de Zoroskorya. En représailles, les Zoroskoryens ont attaqué le Cloître Écarlate, avec la bénédiction des Pyryens. Après quelques années, les Masques sont revenus et ont rebâti leur Cloître. Mais cette fois, ils ont pris soin de conclure un pacte solide avec le haut-roi de Pyrya. »

Qiruë hocha la tête et leva les yeux vers les assassins. Elle se composa une attitude arrogante, afin de cadrer au mieux avec l’aura de noblesse et de supériorité qu’elle souhaitait dégager, et feignit d’ignorer superbement leur regard mauvais.

Elle s’immobilisa au pied de l’estrade et s’inclina cérémonieusement devant le roi des Nains, avec toute la grâce qu’elle put rassembler.

« Votre Majesté, commença-t-elle, je suis…

— Quel que soit votre rang, Excellence, l’interrompit Dwella en s’interposant entre le roi et elle, vous n’êtes pas autorisée à vous adresser directement au roi Gyrium Foudrenclume.

— Des Engrenages ! » brailla soudain le Roi Fou, bavant et postillonnant à la volée.

Surprise, Qiruë eut un mouvement de recul. Le vieux Nain avait les yeux exorbités et ses narines frémissaient, tandis que ses mains sèches s’agrippaient avec violence aux accoudoirs de son trône. Dwella se retourna vers lui, le regard las.

« Oui, père ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

— Au roi Gyrium Foudrenclume des Engrenages ! éructa le vieillard. Tu as oublié la fin ! Tu as oublié “des Engrenages” ! Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ?!

— Pardonnez-moi, père. Votre Excellence, vous n’êtes pas autorisée à vous adresser directement au roi Gyrium des Engrenages, corrigea la princesse naine en se retournant vers Qiruë. En tant qu’héritière du trône et commandante des forces militaires de Port-Nanos, c’est avec moi que vous vous entretiendrez.

— Qu’il en soit ainsi », acquiesça Qiruë avec humilité.

Gyrium se rengorgea, satisfait. Anthalus leva les yeux au ciel et soupira, ce qui n’échappa pas à Dwella, qui lui lança un regard glacial.

« Puis-je connaître la raison urgente qui vous pousse à interrompre ainsi une audience royale, Excellence ? demanda la princesse en se tournant de nouveau vers Qiruë. Je m’avoue un peu surprise que le majordome Ulgher vous ait laissée entrer au beau milieu d’un important entretien officiel.

— J’ai invoqué auprès de votre majordome le Traité du Ciel et de la Pierre, répondit Qiruë. Il stipule que…

— J’ai connaissance du contenu supposé de ce traité, Excellence, je vous remercie, coupa sèchement Dwella. Je suis impressionnée que vous soyez parvenue à convaincre Ulgher de vous accorder le passage sur cette seule base. Je le suis encore plus que vous puissiez penser qu’un traité signé plus de quinze siècles plus tôt, et perdu lors de la chute de la citadelle d’Argent il y a près de six cents ans, puisse être encore valable.

— Comme vous le savez, la longévité de nos peuples respectifs nous incite à considérer avec prudence les éléments temporels, rétorqua Qiruë. Selon les critères de la race naine, seules trois générations se sont écoulées depuis la chute de Kal-Orion. »

Dwella hocha songeusement la tête.

« La raison qui m’amène ici est simple, Votre Majesté, reprit Qiruë. Je suis investie d’une mission d’importance, qui me contraint à réclamer l’aide du Peuple de la Pierre.

— Puis-je connaître la nature de cette mission ? demanda la princesse.

— J’ai été désignée pour accompagner le Champion du Père pour mettre à l’abri son bien le plus précieux… cette enfant, dit-elle en désignant Siadhe, qui s’était finalement rendormie dans les bras d’Anthalus. Comme vous le savez, certaines puissances de ce monde menacent la survie même du Sixième Royaume et de ses habitants. Le Père de la Sylve n’est désormais plus capable d’assurer la protection de son domaine, et a choisi l’exil. Je suis mandatée pour empêcher la destruction définitive de son essence. »

La princesse cligna des yeux, surprise.

« Attendez… Ce bébé… est l’essence de la Nature ?

— Oui. Votre Maître a finalement gagné la dernière guerre des Aspects, reprit Qiruë. Le Père a déserté les branches sans vie du Grand Arbre… mais non sans avoir transféré son essence dans le corps de cette enfant : la nouvelle Fille, l’enfant unique de la Première Dryade Lilthyn. Elle est le nouveau réceptacle du Père. »

Le regard de Dwella s’étrécit, et un gloussement malveillant jaillit de la gorge desséchée du Roi Fou.

« Le Peuple de la Pierre est aux ordres du Profond, l’Avatar du Progrès, lança la princesse. Or, vous avouez être missionnée par son ennemi le plus tenace, et vous osez vous présenter au cœur même de son pouvoir ?

— Oui.

— Puis-je connaître la raison pour laquelle vous semblez penser que nous pourrions hésiter une seconde à vous arracher cette enfant et à la remettre à l’Horlogerie, afin que le Profond soit définitivement débarrassé de son ennemi millénaire ?

— Parce que le Père de la Sylve n’est pas votre ennemi le plus dangereux à l’heure actuelle. Et parce qu’une alliance entre votre maître et le mien est la seule possibilité pour les Aspects d’échapper à la fureur de la Maison des Mages. »

Dwella tiqua, et Gyrium se renfrogna. Les êtres masqués se mirent à murmurer entre eux.

« Elle doit être amenée en lieu sûr, reprit Qiruë. Loin de la menace que fait peser sur elle la Maison des Mages.

— Et que gagnons-nous à vous aider ? demanda Dwella, méfiante. Que nous apporterait une telle alliance ?

— Le Père s’engage, en retour de l’assistance du Peuple de la Pierre, à permettre à son adversaire de fuir lui aussi le courroux de la Maison, par le même moyen qu’il envisage de…

— Fuir ? brailla le roi Gyrium. Qui parle de fuir ? Nous allons détruire la Maison ! Nous allons les envoyer par le fond, démolir leurs foutus golems, et planter la tête de leur Archimancien sur une pique ! Il ne sera pas dit que le roi des Engrenages se laissera vaincre par quelques pouilleux en robes de femmes ! Nous allons… »

Dwella fronça les sourcils et se retourna vers son père vociférant. En deux pas, elle fut devant lui et fit jaillir de sa manche une seringue en forme de boule, surmontée d’une longue aiguille qu’elle plongea sèchement dans le cou de Gyrium. Le Roi Fou lança un regard chargé de reproches à sa fille, éructa quelques borborygmes diffus, puis sa tête roula et il se mit à ronfler.

« Veuillez m’excuser, reprit la princesse d’une voix blanche. Mon père… ne contrôle pas toujours ses réactions. »

Dwella ôta son monocle et se massa l’arête du nez avec force. Elle avait l’air épuisé. Anthalus s’approcha de Qiruë.

« C’est votre meilleure offre ? murmura-t-il. Le Profond domine le Peuple de la Pierre, qui dispose de la technologie la plus avancée de ce monde… Qu’est-ce qui vous fait croire qu’Il aurait besoin d’un moyen de fuir ?

— La Maison est puissante, et s’attaque à tous ceux qui pourraient menacer son hégémonie, rétorqua Qiruë à voix basse. Qu’elle ne se soit pas encore intéressée aux Nains m’étonnerait beaucoup… Et si ce n’est pas le cas, ce n’est qu’une question de temps.

— La Maison s’est déjà déclarée comme ennemie de Port-Nanos, intervint Dwella. Nous sommes en guerre contre les mages depuis déjà plusieurs mois.

— J’t’en ai pas parlé ? s’étonna Morgrim en jetant un regard en coin à Anthalus. Désolé. J’devais être trop occupé à éviter qu’tu m’étrangles à chaque fois que j’disais un mot… »

Anthalus le foudroya du regard.

Dwella s’approcha du mur en demi-sphère et tapota quelques leviers dissimulés dans les plaques de métal. Avec un grincement effroyable, le mur s’abaissa lentement, remplacé peu à peu par une verrière renforcée de métal donnant sur la rade de Port-Nanos. Qiruë écarquilla les yeux, le souffle coupé.

Au premier plan manœuvraient d’imposants vaisseaux de métal, aux coques bombées et renforcées de lourdes plaques de fonte. Sur leurs flancs béaient les gueules noires de dizaines de canons, et de leurs ponts s’élevaient en vrombissant divers modèles de mécaptères, semblables à des volées de libellules mécaniques géantes. Les navires crachaient de gigantesques nuages de vapeur par les énormes cheminées qui les surmontaient, et plusieurs reflets permirent à Qiruë de déduire que des tubulures de verre ou de cristal recouvraient une partie de la coque, à l’image des machines volantes qui parcouraient les cieux de la cité.

L’imposante flotte naine et la cité de Port-Nanos étaient également protégées par un maillage serré de tourelles mécaniques édifiées le long du port, ou émergeant directement de l’eau tels des récifs de métal. Elles disposaient toutes de phares puissants et de plusieurs canons, ainsi que d’une plate-forme pour accueillir des renforts aériens.

Au-dessus des eaux patrouillaient plusieurs dizaines d’immenses mécaptères, qui faisaient pratiquement la taille des bateaux métalliques sur lesquels ils veillaient. Leurs hélices battaient lourdement l’air tandis qu’ils avançaient au ralenti, semblables à d’étranges baleines célestes aux reflets cuivrés.

La vision de la rade naine lourdement défendue était impressionnante. Jusqu’à ce que le regard tombe sur les forces ennemies.

Au-delà des tours de défense, les ombres sinistres de dizaines de vaisseaux de bois aux voiles rouges, battant le pavillon écarlate de la Maison, emplissaient la mer. Ils paraissaient rôder comme des requins autour d’une proie, avides de découvrir la faille qui leur permettrait de s’engouffrer et de broyer toute résistance. De temps à autre, au sommet d’une tour, un canon tonnait, et une gerbe d’eau apparaissait non loin d’un navire ennemi s’étant approché trop près des lignes naines. Mais les boulets n’atteignaient jamais leurs cibles : les vaisseaux de la Maison semblaient voler au-dessus des eaux, et esquivaient toujours les semonces en provenance de la rade.

« Les manciens ont déclaré la guerre aux Nains, déclara inutilement Dwella. Ils ont découvert Port-Nanos à l’aide de leur magie, et sont apparemment décidés à annihiler le Peuple de la Pierre. Nous sommes encerclés.

— Quelle est la situation ? » demanda Anthalus, les dents serrées.

Dwella lui jeta un regard atone, puis reporta son attention sur la verrière.

« Nous avons fortifié nos positions, annonça-t-elle, et nous parvenons encore à les tenir à l’écart. Notre flotte parvient régulièrement à les surprendre en haute mer, grâce à plusieurs rades secondaires dont l’emplacement est tenu secret, ce qui nous permet de les empêcher de se regrouper pour s’abattre sur nous. Nos façonneries fonctionnent en continu pour produire davantage de cuirassés et de mécaptères, mais cela suffit à peine à remplacer nos pertes. Malgré tous nos efforts, nous ne parvenons pas à briser le blocus que leurs navires magiques maintiennent autour de nos eaux.

— Ne pouvez-vous pas vous échapper par la voie des airs ? demanda Qiruë. Avec vos machines volantes ?

— Les navires de la Maison possèdent des armes terribles, des canons à foudre, qui détruisent un mécaptère au maximum de son altitude en quelques semonces seulement, répondit Dwella. En outre, les manciens se sont dotés eux aussi d’une force aérienne imposante.

— Et la voie terrestre ? demanda Anthalus. Pourquoi ne pas passer par le Sélénir pour vous échapper ?

— Nous avons été pris de vitesse, répondit amèrement Dwella. C’est de cela dont la délégation des Masques, ici présente, est venue discuter. Le Cloître Écarlate est tombé. Les Masques rassemblés dans cette salle ici sont les seuls survivants de la bataille qui les a opposés aux golems de la Maison. Si cette route a été attaquée, alors il nous faut déduire que la plupart des autres, si ce n’est toutes, sont également aux mains des manciens. Nous fortifions actuellement Port-Nanos et nous tiendrons aussi longtemps que possible, mais nous ne nous faisons pas d’illusions : le seul espoir du Peuple de la Pierre face à la Maison réside dans l’exode par la mer, à la recherche de l’Ancien Monde où vivait jadis le Profond. »

Qiruë hocha la tête, songeuse.

« À présent, Excellence, pensez-vous toujours pouvoir nous aider à nous défendre contre la Maison ? demanda Dwella avec aigreur.

— Pas pour le moment, Votre Majesté, admit l’Elfe. Cependant, je peux affirmer que j’en serai capable très bientôt, dès que j’aurai connaissance des informations que je suis venue demander à votre peuple.

— Et quelles sont ces informations ? demanda Dwella, méfiante.

— J’ai besoin d’avoir accès aux bibliothèques, de consulter les archives et de rencontrer les historiens de Port-Nanos. Je souhaite rassembler autant d’indices que possible sur la localisation précise… de l’atelier de Nashgar le Faiseur. »

Qiruë s’attendait à des exclamations de surprise, des clameurs d’incrédulité ou de fureur à cette annonce. Elle fut déçue. Dwella se contenta de froncer les sourcils, tandis que Morgrim et Anthalus étouffaient des rires de dérision.

« Je ne parviens pas à croire que vous ayez presque défoncé la porte du hall des Engrenages pour demander une réponse à une question que n’importe quel Nain connaît, lança Anthalus. Vous auriez dû me le demander, ç’eût été plus simple. »

Qiruë lui lança un regard incrédule. Anthalus leva les yeux au ciel.

« Port-Nanos a été construit sur le site même de l’atelier secret de Nashgar. »

YTHERN

« Une loutre ? Sérieusement ? J’ai été investi par le tout-puissant esprit ancestral d’une loutre ? »

Le jeune roi essuya la sueur qui dévalait son front et esquissa un sourire en entendant les protestations incessantes de Grayl. Plus d’une semaine après le rituel, le jeune écuyer ne décolérait toujours pas contre l’esprit qui lui avait accordé ses faveurs.

« La loutre est un animal agile et malin, tempéra Sunniva. Il s’agit d’un Ancien des plus respectables, qui convient tout à fait à ta personnalité. »

Grayl se renfrogna. Sunniva lui adressa un sourire encourageant, et se lova dans les bras d’Alishr.

Ythern frissonna lorsque les mains du jeune homme se refermèrent sur les épaules de Sunniva. Depuis que les deux jeunes gens avaient été choisis pour abriter les esprits du Loup et de la Louve, ils étaient devenus virtuellement inséparables. Le jeune roi ne pouvait s’empêcher de trouver leur soudaine proximité dérangeante. Avant la cérémonie, il n’y avait entre Alishr et Sunniva rien de plus qu’une sympathie cordiale, une entente polie, peut-être un vague début d’attirance physique. Ils ne semblaient pas s’intéresser particulièrement l’un à l’autre, ni n’éprouver de réel désir l’un pour l’autre.

Désormais, c’était tout juste si Alishr n’aboyait pas sur quiconque avait l’imprudence de frôler sa nouvelle compagne. Le jeune écuyer était toujours aussi renfermé, n’ouvrait presque jamais la bouche, mais son regard s’illuminait à chaque fois que Sunniva entrait dans son champ de vision. La jeune Kharane, elle, n’avait d’yeux que pour son compagnon, mais elle était plus volubile que lui et rassurait les autres écuyers, telle une mère avec ses petits. Les autres paraissaient s’être accommodés de cette nouvelle situation, considérant le couple de Loups comme un élément central, rassurant de leur nouveau quotidien. Mais pas Ythern. Il ne parvenait pas à discerner dans cette situation la beauté que tout le monde semblait voir.

À ses yeux, la nouvelle passion qui liait Alishr et Sunniva, aussi profonde qu’elle puisse paraître, n’était rien d’autre qu’un dangereux tour de magie, une sorte de possession spirituelle malsaine, forçant deux personnes n’ayant a priori rien à voir l’une avec l’autre à s’aimer. En tant que roi, il savait qu’il était presque impossible de vivre selon sa seule volonté. Le devoir, les contraintes de sa fonction, les événements prévus ou imprévus, les conséquences de ses actes, étaient autant d’entraves à la liberté. Mais il avait toujours vu l’amour, l’attachement que l’on pouvait porter à quelqu’un, comme un élément dénué de toute possibilité d’asservissement. L’idée même que la magie primitive d’animaux fantômes puisse forcer deux personnes à s’aimer, que l’amour puisse être intégré de force dans l’esprit de quelqu’un, le gênait profondément.

Il intercepta le regard lourd de reproches d’Esmée, assise immobile en face de lui. Contrit, il reprit sa séance d’entraînement contre Jawain, qui patientait cérémonieusement, sans oser interrompre les pensées de son souverain. Le gros écuyer, excellent escrimeur et doté d’une impressionnante endurance, était un adversaire de valeur, et Ythern apprenait beaucoup en combattant contre lui, bien plus que lorsqu’il s’entraînait à effectuer des passes d’armes seul contre le vent. Les autres écuyers, qui possédaient tous des styles de combat bien distincts, lui enseignaient également beaucoup de choses. Alishr l’avait formé à l’esquive et aux assauts rapides, Grayl l’avait initié à l’ambidextrie et au combat à deux armes, et même la jeune Brynne s’était révélée une maîtresse sévère dans l’art du tir à l’arc. Il avait rapidement réalisé que son savoir des armes était largement inférieur à celui de sa pourtant très jeune garde d’honneur. Cela l’avait un peu vexé, au début, mais il avait rapidement ravalé sa fierté après avoir été désarmé six fois de suite par Grayl, et avait commencé à apprendre avec avidité.

Le combat s’acheva sur la victoire de Jawain, comme d’habitude. Mais Ythern était satisfait : il avait fallu bien plus longtemps au jeune écuyer pour le défaire, et il était parvenu à passer sa garde deux fois. Jawain le salua avec respect, puis s’éloigna pour aller bavarder avec Brynne, qui plumait ses prises du jour. Ythern pénétra dans la grotte, en quête d’un peu de fraîcheur, et s’aspergea le visage dans le petit bassin à l’entrée. Il songea à la semaine qui s’était écoulée, depuis l’arrivée des écuyers au Trône, et le rituel qui leur avait offert la bénédiction d’un ancien esprit animal.

Peu à peu, le jeune roi avait repéré des changements dans le comportement et le caractère des écuyers, qui agissaient de plus en plus comme leurs totems. Alishr et Sunniva passaient tout leur temps ensemble, à l’image du couple des Anciens Loups qui les avait choisis. Jawain semblait gagner en force, et se montrait de plus en plus taciturne, mimant sans en avoir conscience l’Ancien Ours dont il avait absorbé l’essence. Brynne s’absentait parfois des journées entières et revenait avec assez de gibier pour faire bombance, le plus souvent des oiseaux qu’elle avait abattus grâce à la vue perçante que l’Ancien Aigle lui avait offerte. Quant à Grayl, il passait le plus clair de son temps à se baigner dans la rivière proche, et était devenu un pêcheur d’exception, rivalisant même avec Jawain.

Ces changements de comportement inquiétaient Ythern. Après la rencontre avec Tzilith et la cérémonie des Anciens, le jeune roi avait été forcé de revoir sa position concernant les esprits. Il s’en méfiait désormais comme de la peste, et s’inquiétait que tous ceux qui l’entouraient aient désormais maille à partir avec ces créatures. La salamandre, la chamane, Sunniva, les écuyers, même Esmée et son corps progressivement guéri par les esprits… Ythern commençait à craindre que ces spectres étranges n’en viennent à le posséder lui, et à transformer sa personnalité d’une manière extrême, comme ils l’avaient fait pour Alishr et Sunniva…

« Tu t’inquiètes pour rien, mon roi », lui lança Tzilith en rampant hors du coin d’ombre où il s’était dissimulé.

Ythern sursauta, et lança un regard chargé de reproches à la créature visqueuse. Il détestait l’idée que ses pensées les plus secrètes puissent être lues par cette… chose.

« Les Anciens ont choisi leurs champions en vertu de qualités qu’ils appréciaient et avaient déjà repérées en eux, poursuivit la salamandre. Alishr est sauvage et solitaire comme un loup, et seules la chaleur aimante et la volonté farouche d’une louve comme Sunniva pouvaient briser son isolement. Jawain avait déjà tout d’un ours, et Brynne, malgré son âge, est aussi dangereuse et sournoise qu’un aigle. Et la loutre est l’Ancien le plus malin de la bande, je ne m’étonne pas qu’il se soit réservé Grayl… Malgré tout ce que je peux penser de ces barbares d’esprits animaux, ce qui est en train de se passer est une bonne chose…

— Les esprits se sont fondus en eux, rétorqua Ythern. En quoi est-ce différent de toi, qui possèdes le corps de cet animal ?

— Il ne s’agit pas de possession, corrigea Tzilith. Ta garde d’honneur jouit encore de son libre arbitre. Ils ont juste été… améliorés, si on veut, par les Anciens qui les ont bénis.

— Et qu’est-ce qui empêche d’autres esprits de me posséder, moi ? grogna le jeune monarque.

— Ta volonté, mon roi. Un esprit seul n’est pas assez fort pour s’emparer d’un corps récalcitrant, même dans une terre aussi favorable aux esprits que Khara.

— Un esprit seul, tu dis… et si plusieurs esprits s’alliaient pour me posséder ?

— Plusieurs esprits pourraient te faire plier, admit Tzilith. Mais les esprits de Khara n’auraient aucun intérêt à cela.

— Ah bon ? Et pourquoi cela ?

— Vois-tu, mon roi, malgré notre nature… chaotique, la plupart des esprits suivent des règles. Lorsque vient le temps de choisir un roi au Trône de Granite, les esprits retiennent leurs coups. Personne ne tentera de s’infiltrer dans ta tête.

— Pourquoi devrais-je croire tes paroles ? rétorqua Ythern avec méfiance.

— Le roi du Trône de Granite est le roi des Deux Mondes, expliqua Tzilith. Le seigneur des hommes de Khara, et des esprits qui veillent sur eux. Lorsque tu ceindras ta couronne, tu seras souverain dans les Limbes. Et aucun esprit ne s’attaquerait à son roi. »

Ythern hocha doucement la tête, un peu rassénéré. Mais Tzilith poursuivit :

« Enfin, quand je dis aucun… Mettons, presque aucun. Il y a toujours des têtes brûlées… je mentionnais justement notre nature chaotique… Mais rien qui doive t’effrayer, mon roi, se reprit-il aussitôt devant son regard alarmé. Les chamanes, les Anciens et les esprits loyaux veilleront sur toi, et je ne donne pas cher de la peau de celui qui oserait s’attaquer à toi…

— Les manciens commandent aussi aux esprits, nota Ythern.

— C’est exact, admit la salamandre. Mais tu n’as pas conscience du réel fonctionnement du monde spirite… Comment t’expliquer… Essaie de voir les Limbes comme une sorte de second monde invisible, de réplique exacte du monde réel, superposé à celui-ci. Les esprits de Khara sont ceux qui habitent la partie des Limbes qui correspond à Khara. Les manciens tentent de s’octroyer l’obéissance de tous les esprits du monde, mais s’ils ont une bonne longueur d’avance, ils ne sont pas au bout de leurs peines pour autant. La guerre fait rage dans les Limbes, et les esprits de nombreuses parties du monde, comme Khara ou le Sixième Royaume, résistent encore aux assauts des manciens et échappent à leurs chaînes. En tant que roi du Trône de Granite, tu seras à la tête des derniers esprits libres des Limbes, et tu pourras compter sur eux et sur la magie qu’ils mettront dans les mains des chamanes pour te soutenir.

— Alors… je suis en sécurité ?

— Il serait très imprudent de le croire, répliqua Tzilith d’un ton ferme. La Maison est extrêmement puissante. Elle a noyauté bien des communautés solides, pour finalement en prendre le contrôle… Tu as vu ce qui est arrivé à l’Ordre de la Flamme d’Azur, ou même à ton propre royaume : la Maison a infiltré ses agents, puis une fois qu’elle a rassemblé suffisamment de poids politique ou de force brute, elle en a pris le contrôle. Il en est de même pour Khara : une partie des tribus nomades se trouve sous la houlette de sbires de la Maison, les Chante-Orages. Ces sorciers, qui n’ont plus grand-chose à voir avec les chamanes qu’ils se targuent d’imiter, dominent une fraction conséquente des esprits des Plaines. Ils sont les guides “spirituels” de dizaines de milliers de Kharans. Briser leur mainmise sur ton peuple et le mien sera le premier défi.

— Vaincre des sorciers commandant aux éléments ? Comment suis-je supposé m’y prendre ? s’enquit Ythern, une nuance d’inquiétude dans la voix.

— Ce ne sera pas à toi de le faire, grinça la voix de la chamane dans son dos. C’est à moi qu’incombe cette tâche. C’est à moi de faire enfin tomber les masques, de révéler à mon peuple l’infamie de cette prétendue Nouvelle Voie, et de restaurer l’ordre ancien. »

Avant qu’Ythern ait eu le temps de poser une nouvelle question, plusieurs barrissements bruyants retentirent autour de la grotte, et il dut se couvrir les oreilles pour ne pas devenir sourd. Un sourire mauvais apparut sur le visage couvert de rides de la vieillarde.

« Les cornes des chefs de guerre résonnent, murmura-t-elle. Le Conseil des tribus a répondu à mon appel. Viens. »

Docile, Ythern suivit la vieille femme hors de la caverne, Tzilith sur les talons.

Le jeune roi ne put s’empêcher de suffoquer lorsque ses yeux se posèrent sur l’immense horde de Kharans assemblée autour du Trône de Granite. Ils étaient des milliers : de puissants guerriers à cheval, des pillards vêtus de cuir, armés d’arcs et d’épée courbes, aux yeux sombres et muscles fins ; mais aussi des femmes, des enfants, des vieillards, sur des chevaux plus vieux, plus gros, des poneys, conduisant des attelages, des chariots chargés de piquets, de marmites et de fourrures. Des dizaines de grands chiens couraient, aboyaient et se battaient, sourds aux rappels à l’ordre de leurs propriétaires. Et plus loin dans les océans d’herbe, des milliers de vaches à la toison épaisse paissaient tranquillement, surveillées par des centaines de bergers à cheval.

« Les Kharans sont des nomades, dans le sens strict du terme, souffla Tzilith au souverain bouche bée. Quand ils vont quelque part, ils emmènent tout avec eux : famille, possessions, tentes, bétail.

— Je vois ça », fit Ythern en déglutissant péniblement, la bouche sèche.

Un massif guerrier à la barbe grise et aux yeux si bridés qu’ils semblaient clos fit avancer son cheval jusqu’à eux.

« Heureuse rencontre, Mère des tribus, gronda-t-il d’une voix rocailleuse en s’inclinant devant la chamane. Cela fait longtemps que nous n’avons pas eu le bonheur de ta visite.

— Tu as choisi de suivre une voie que je ne peux emprunter, Dashaï des Noirs-Chevaux, répondit la chamane avec une nuance de regret.

— Nous devions rester forts, protesta le dénommé Dashaï. Nous ne pouvions…

— Oui, nous avons déjà eu cette discussion, mon garçon, coupa la vieillarde. La magie violente et obscène des Chante-Orages te paraît plus puissante et fiable que l’antique Voie des Esprits. Les hommes sont toujours tellement portés sur ce qu’ils voient, qu’ils en oublient souvent ce qui est. Mais nous ne sommes pas ici pour parler à nouveau des raisons pour lesquelles mes sœurs et moi sommes devenues des parias, ni pourquoi nous sommes désormais traquées et éliminées par les tribus qui jadis nous devaient tout.

— J’ai toujours condamné fermement ces pratiques, grommela Dashaï.

— Oh ? Tu “condamnes fermement”, hein ? Que de jolis mots… Mais je ne me souviens pas t’avoir vu lever le petit doigt lorsque Aizhan ou Manda ont été amenées devant toi…

— Notre chef a toujours fait ce qui lui semblait juste, intervint une voix aigre. Ces femmes étaient des traîtresses qui instillaient la haine et la faiblesse dans nos rangs. »

Un vieillard à la barbe blanche tressée rejoignit son chef. Encore musclé, il était vêtu de cuir et montait à cheval avec raideur.

« Le respect dû aux esprits et aux hommes n’est pas de la faiblesse, Tsemeng, grinça la chamane.

— Elles ont tenté de convaincre nos guerriers qu’attaquer les Evondiens était une erreur. Elles ont contesté la décision de notre chef. Ce sont des traîtresses, il n’y a rien d’autre à en dire.

— En effet, acquiesça la vieillarde. Les mots ne ramènent pas les morts. J’espère juste que tu t’es bien amusé en les foudroyant, Chante-Orages. Et que tu as profité du spectacle, Dashaï. »

Dashaï détourna les yeux.

« Pourquoi nous as-tu fait venir, vieille femme ? cracha Tsemeng. Une convocation de la part de la Mère des tribus avait peut-être de la valeur dans le temps, mais désormais, tu n’es plus rien. Tu as de la chance que notre chef ait quelques… restes de respect pour toi. Si nous n’étions pas en terre sacrée…

— Je sais déjà quelles atrocités tu essaierais de nous faire subir, Tsemeng, rétorqua la vieillarde.

— Essaierais ? releva le sorcier, ironique.

— Échouerais à nous faire subir, si tu préfères, renifla la chamane. Un jour, je t’apprendrai à me craindre, Chante-Orages. Mais tu as raison, il est temps d’expliquer pourquoi j’ai rassemblé les tribus au Trône. »

La vieillarde se tourna vers les Kharans, et posa la main sur l’épaule d’Ythern.

« Peuple des Plaines ! proclama-t-elle. Je vous présente le nouveau prétendant au Trône de Granite ! Pour ceux qui ne l’auraient pas reconnu, il s’agit du roi Ythern d’Evondia, descendant de Szaï, le dernier roi du Trône de Granite ! Les Anciens approuvent ce choix, et vous ferez de même ! »

Un grondement de protestation enfla dans les rangs kharans, et plusieurs armes apparurent soudain dans les mains des guerriers. Ythern coula un regard vers Dashaï, qui avait la bouche grande ouverte, et Tsemeng, qui était si rouge que l’on aurait dit que son visage allait éclater.

« Cependant, reprit la chamane, comme le veut la tradition, chaque tribu est libre de contester cette décision, et d’éprouver le choix des Anciens ! Chaque tribu pourra, si elle le souhaite, désigner son meilleur combattant et l’opposer au prétendant dans un combat à mort ! Si aucun défi n’est lancé…

— Compte là-dessus, souffla Tzilith, hilare, à l’oreille d’Ythern.

—… ou si le prétendant remporte tous les combats, le couronnement aura lieu dans trois jours, et vous le suivrez à la guerre ! Telles sont les anciennes lois du Trône de Granite, et nul ne peut les remettre en cause ! »

Tsemeng semblait prêt à dévorer ses propres lèvres, tant il remâchait cette dernière déclaration. Mais Ythern ne lui prêta aucune attention. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Trois jours ? Combats à mort ?

« Et ce n’est que le début, ricana Tzilith. Ensuite, tu marcheras sur Taraxhan, que tu libèreras des manciens et des esprits corrompus. Puis tu iras à Azureld, à la tête des tribus rassemblées, et tu jetteras l’usurpateur à bas de ton trône. »

Ythern jeta à la salamandre un regard paniqué.

« Tu devras ensuite reconstruire tes deux royaumes, énuméra la créature, et juguler les haines ancestrales et les complots qui ne manqueront pas de fleurir. Oh, et tu devras t’assurer que la Maison ne remette pas un pied en Evondia avant longtemps, et supprimer ses innombrables agents et espions. »

Le jeune roi ne put retenir un couinement de désespoir.

« Mais chaque chose en son temps, bien sûr », conclut Tzilith.

TIUL

Tiul retint un frisson. Il avait déjà vu des golems, avant, mais jamais comme celui-ci. Seul le mythique Noix-de-Fer, le maître golémiste aux ordres directs de l’Archimancien, avait pu créer une telle merveille. Ou une telle abomination, selon le point de vue. L’alliage aux reflets rougeoyants qui constituait la peau de métal du golem n’avait rien perdu de son éclat, malgré les semaines passées au cœur d’une forêt humide, et aucune articulation, aucun membre ne semblait avoir souffert de la course effrénée dans laquelle le monstre de métal avait été entraîné. La facture était extraordinaire : le moindre mouvement du golem était empreint de fluidité, la moindre expression était reproduite à la perfection sur son visage de métal. Cela mettait Tiul très mal à l’aise : il contemplait là la quasi-humanité, une version renforcée mais artificielle d’un être humain.

Un être humain possédé par une saloperie d’esprit enflammé.

« Croyais-tu vraiment pouvoir m’échapper éternellement, mancien, m’échapper tu croyais pouvoir ? demanda la créature d’un ton amusé.

— Éternellement, non, répliqua bravement Tiul. Mais j’admets que je suis assez satisfait du temps que vous avez perdu à nous pourchasser à travers tout le Sixième Royaume… Vous avez bien failli nous avoir à la grande cascade, je le reconnais… Quel dommage que les esprits du feu soient si… sensibles à l’eau. »

Le golem lui lança un regard assassin, ses yeux de cristal flamboyant brièvement d’une sinistre lueur rouge.

« Dommage que cela s’arrête déjà, reprit le mancien. Je crois que la course à pied et le régime viande et baies me réussit bien. Je n’avais pas été autant en forme depuis… eh bien… mettons que je n’avais jamais été aussi en forme. »

Tiul banda ses muscles et jeta un œil satisfait à ses biceps et à son absence de ventre, puis adressa un clin d’œil au golem.

« Un petit saut chez le barbier, un bon bain, et je serai redevenu la coqueluche de ces dames quand je rentrerai à Thain Balisk.

— Si tu y rentres un jour, rétorqua le golem, si un jour tu y rentres. Je ne suis pas certain, pas certain, que l’Archimancien soit suffisamment satisfait de tes services, satisfait de toi, pour t’autoriser à reprendre ton existence d’avant… »

Tiul déglutit, et son sourire de défi se figea sur son visage.

« Au moins, nous avons réussi à vous attirer sur une fausse piste, lança-t-il d’une voix qu’il parvint à empêcher de trembler. Vous n’avez aucune idée d’où sont ceux que vous deviez suivre… Votre mission a échoué, golem. »

Un éclat de rire sardonique jaillit de derrière les lèvres de métal de la créature, glaçant le sang du mancien.

« Échoué ? gloussa la créature. Je n’ai pas échoué, échoué je n’ai pas, mancien… Tes petits amis ont été signalés dans les monts de Pyrya, dans les monts de Pyrya ils sont. Ils ont été détectés par les drones de la Maison, par les drones, par les drones ils ont été repérés. Mon… maître a pris connaissance de cette information, mon maître sait, il sait. Mon maître et moi avons le même sang, le même sang nous avons, et ainsi, communiquer nous pouvons, nous pouvons communiquer à travers le temps et l’espace… Mon maître s’occupera d’eux, d’eux il s’occupera. Mon maître m’a chargé d’une nouvelle mission, d’une nouvelle mission il m’a chargé : dorénavant, je suis chargé de te ramener, toi, afin que tu puisses t’expliquer de tes agissements devant les manciens… »

Tiul recula d’un pas. Derrière lui, Eorr gronda, babines retroussées et pelage hérissé, terrible de fureur et de crainte mêlées.

« L’hybride viendra aussi, décréta le golem. Je suppose qu’il fera un manteau acceptable, un bon manteau il fera. La seule question qui reste en suspens, la seule question qui reste, est celle-ci : allez-vous me suivre sagement, ou me ferez-vous le plaisir de résister héroïquement, afin que je puisse me défouler après toute la frustration de cette traque, de cette traque frustrante ? »

Le mage se retourna, croisant le regard vert d’Eorr. La créature monstrueuse recula doucement, sans cesser de gronder, semblant prête à bondir. Tiul esquissa un sourire, et cracha aux pieds du golem.

« Je pense que nous allons choisir la solution qui nous permettra de vous réduire en engrenages déchiquetés, si cela ne vous dérange pas. »

Le sourire artificiel de la créature s’élargit, dévoilant une rangée de fausses dents découpées en pointes.

« Parfait, ronronna-t-il. Je dois dire que je suis satisfait, satisfait je suis, de…

— Maintenant ! » hurla Tiul.

Eorr fit immédiatement volte-face et, dérapant sur les feuilles mortes, s’élança dans les fourrés, disparaissant à la vue du golem en quelques fractions de secondes. Le monstre de métal hocha paisiblement la tête.

« Je le retrouverai. Il porte encore le sort focal, le sort focal il a encore.

— Vraiment ? » insinua Tiul.

Le golem écarquilla les yeux, et poussa un hurlement de rage qui résonna dans sa cage thoracique métallique.

« Vous l’avez… vous avez dissipé le sort ! mugit-il, hors de lui.

— À la seconde où vous nous avez rattrapés, oui, acquiesça calmement le mancien. Comme vous me l’avez fait remarquer tout à l’heure, nous ne nous attendions pas à vous échapper éternellement… Et Eorr est un excellent coureur. Je vous souhaite bien du plaisir pour le retrouver, maintenant. »

Les flammes dansèrent de nouveau dans les iris de cristal du golem. En deux pas, la créature fut sur lui, et lui expédia un violent coup de poing dans le visage. La pommette de Tiul éclata en myriades d’étincelles de douleur, et il sentit ses jambes se dérober sous lui.

« Peu importe le loup, gronda le golem en le relevant par le col. Le loup importe peu. Qu’il retourne se cacher dans sa grotte, qu’il se cache dans sa grotte. C’est toi qui détiens les informations importantes, c’est toi, toi, toi le traître que veut l’Archimancien, c’est toi qu’il veut… Et c’est toi qu’il aura. »

Ignorant les étoiles qui dansaient devant ses yeux, Tiul trouva le courage d’adresser un sanglant sourire de défi au golem. Le coup de poing suivant lui fit perdre connaissance.

OURS

La douleur le crucifiait. Il n’avait plus ressenti une telle souffrance depuis l’époque où il était encore vivant, lorsqu’il était quotidiennement dévasté par le conflit sans fin que les esprits menaient en lui. Il n’aurait jamais cru qu’il puisse encore ressentir ceci, après l’abandon de son corps et sa transformation en esprit supérieur. Il n’avait plus de nerfs, plus de muscles, plus de cerveau : comment pouvait-il encore expérimenter les affres de la douleur ?

« Tu es une empreinte, constata Moineau, comme pour répondre à sa question. Tu as conservé après ta mort le… matériel qui te composait. Tu es une ombre, un reflet de celui que tu étais… Mais tu as aussi gagné en pouvoir, en intelligence. Comme si ton ancien corps n’était qu’une entrave, qui t’empêchait d’atteindre ton plein potentiel. Lorsque tu t’en es libéré, lorsque tu as été transformé en esprit, tu as acquis tout ce qu’il te manquait. Un esprit supérieur… Je me demande si… Oui, je me demande… »

L’Immortel semblait perdu dans ses pensées. Ours profita du bref répit qui lui était offert pour reprendre des forces, puisant en lui les mystérieuses énergies pour faire retrouver à sa forme spirituelle toute son intégrité. C’était de plus en plus difficile : le traitement cruel auquel Moineau le soumettait sans interruption l’obligeait à aller chercher toujours plus profondément ces énergies spirites, qu’il croyait pourtant intarissables. En outre, la fiole enchantée dans laquelle il avait été enfermé le coupait presque totalement de son lien avec les Limbes, ce qui l’empêchait de se régénérer en s’immergeant simplement dans le magma magique qui baignait le Deuxième Monde. Si l’Immortel poursuivait ses expériences, Ours finirait par ne plus pouvoir se soigner convenablement, et disparaîtrait purement et simplement.

Il devait sortir de cette fiole.

Il rassembla son courage, et s’adressa au Buveur :

« Pourquoi me gardes-tu ici ? »

L’Immortel se retourna, les yeux plissés. Il avait le même regard bleu et froid que lors de leur première rencontre, tant d’années auparavant.

« Au cas où cela t’aurait échappé, rétorqua le mancien, j’essaie de me débarrasser ou d’absorber tout pouvoir en ce monde pouvant rivaliser avec le mien propre, ou celui de la Maison. J’ai eu le temps d’identifier les peuples à risques, les races à éradiquer, les cultes et les ordres dangereux, les rassemblements politiques ou militaires inquiétants, et de mettre un terme à leur existence.

— Je sais. Tu as massacré des peuples bien plus anciens et plus sages que toi.

— Et ceux que je n’ai pas tués, je les ai asservis, renchérit le Buveur. La majeure partie des esprits des Limbes est à ma botte. Les Elfes et les Runiques ne sont plus, et les Nains les suivront bientôt. Les autres Immortels sont traqués, et se cachent – mais plus pour longtemps. Les Monastères Gris tombent les uns après les autres, et le Cloître Écarlate a été détruit. Les gouvernements des cinq royaumes ont été affaiblis, et se soumettent désormais tous à l’autorité de la Maison. Quant aux peuples de la Grande Forêt, ils disparaîtront avec la chute définitive du Père. L’Autre le suivra de peu. Tous les êtres, tous les peuples, tous les cultes, tous les individus pouvant potentiellement poser un problème ont été éliminés, ou le seront bientôt. »

Ours nota pour lui-même que Moineau avait utilisé « l’Autre » pour mentionner le Maître, comme un rappel malgré lui qu’il avait un jour été dans le camp opposé.

« J’ai longuement étudié les Immortels, afin de trouver leurs points faibles, poursuivit le Buveur. Cela m’a permis de piéger Belunith, le plus ancien d’entre eux, et de l’abattre. J’ai étudié les Runiques, pour trouver un moyen de les détruire malgré l’impossibilité de les tuer physiquement. J’ai étudié les Aspects, les Sœurs Grises, les Elfes et les Masques, et je les ai fait tomber, les uns après les autres. Il ne reste que toi, Orgoth… toi, le “Grand Esprit”, une créature unique au monde, puissante, à l’origine incompréhensible… Tu es capable de te passer longuement des Limbes pour vivre dans le monde physique, tu peux te lier et communiquer avec les mortels, comme avec ta précieuse Clairvoyante, tu peux influer sur le cours de l’histoire, choisir un camp, et lui offrir ta puissance… Tu possèdes un certain pouvoir, et une volonté de t’opposer à mes desseins. Tu représentes donc un danger potentiel. » 

L’Immortel invoqua quelques esprits destructeurs et les força à traverser la fiole enchantée dans laquelle Ours était retenu. La douleur fut telle que sa conscience vacilla.

« Et comme tous les dangers potentiels, reprit Moineau avec un sourire cruel, au bout du compte, tu seras éliminé.

— Alors tue-moi, répliqua Ours d’une voix brisée. Épargne-moi ta torture abjecte, et tue-moi.

— Voyons, mon vieil ami, répliqua Moineau, loin de moi l’idée de te torturer ! Ces… expériences que je conduis sur toi n’ont pour but que de découvrir ta nature profonde, la réelle raison de ton existence, la source de ton pouvoir… et ses limites.

— Pourquoi ?

— Pour pouvoir ensuite identifier facilement et détruire les êtres tels que toi, si jamais d’autres devaient se mettre sur mon chemin. Après tout, on ne sait rien de ton… espèce, ni de son mode de génération ou de propagation. Je ne fais que rassembler des informations, au cas où… Évidemment, je mentirais si je te disais que ta souffrance n’a rien d’agréable pour moi. »

Moineau lui adressa un clin d’œil cruel.

« Pourquoi, Moineau ? haleta Ours. Pourquoi fais-tu cela ? Pourquoi ne fais-tu que répandre la mort et la haine ? Pourquoi n’as-tu pas suivi la voie des autres Immortels, la voie de la rédemption ?

— La rédemption implique une faute à laver, un péché à faire pardonner, répliqua le Buveur d’un ton sec. Ce n’est pas mon cas.

— Tu as trahi ton camp.

— Un camp qu’on m’a forcé à choisir ! hurla Moineau. J’ai été enrôlé de force dans une guerre absurde, contraint de me battre pour une forêt humide et puante et des peuples barbares, sans avoir le moindre choix dans mes actions ! Lorsque j’ai fait valoir mon libre arbitre, mon droit à décider moi-même de ma destinée, j’ai été maudit, condamné à boire le sang des traîtres et à ressentir une atroce douleur sous les rayons du soleil ! Voilà ma rédemption, Orgoth : tout faire pour que jamais une telle injustice ne puisse se reproduire, pour que plus jamais on ne puisse priver un homme de son libre arbitre !

— Et c’est en plaçant le monde entier sous ta domination que tu comptes promouvoir la liberté et le droit de faire ses propres choix ? »

Moineau étrécit les paupières et s’approcha de la fiole. Il resta silencieux un long moment. Lorsqu’il parla enfin, ce fut d’une voix atrocement calme.

« Je ne suis pas un tyran, Orgoth, malgré ce que tu sembles croire. Je ne compte pas réduire l’humanité en esclavage, ni imposer un culte autour de ma personne. Je resterai dans l’ombre, car là est ma place. Je veux que les hommes soient libres, et c’est en détruisant tous les obstacles à leur liberté, les menaces qui pèsent sur eux, que j’y parviendrai. La Maison dirigera avec sagesse et respect, et je m’assurerai personnellement que la corruption n’atteigne jamais ceux qui doivent avoir à cœur le bien-être de leur peuple.

— Je peux comprendre certains de tes arguments, admit Ours. Je peux comprendre que tu puisses te voir comme le bienfaiteur de l’humanité. Mais regarde tes méthodes ! Regarde les massacres que la Maison a commis en ton nom, regarde les vies perdues, les races détruites !

— Je veux l’hégémonie, Orgoth, assena l’Immortel. Ni plus, ni moins. Une hégémonie totale, absolue. Je veux que l’humanité soit seule, que rien ne puisse entraver son chemin. Je refuse que les Runiques, les Nains ou les Dragons puissent avoir la moindre influence sur notre existence. Je ne tire aucun plaisir de la destruction de ces peuples, à part peut-être la souffrance que je cause à d’anciens ennemis.

— L’humanité s’effondrera sans l’influence des Aspects. Ta croisade contre le Père et le Maître ne s’achèvera que sur la chute de ceux que tu clames vouloir protéger ! »

L’Immortel ricana, et lui lança un regard empli de mépris.

« Lilthyn a bien réussi son coup, cracha-t-il d’un ton amer. Elle est parvenue à remplir ton esprit de croyances idiotes, comme elle l’a fait pour tous ceux qui l’ont côtoyée de près ou de loin. Comme elle l’a fait pour moi, jadis. Tu prêtes stupidement foi à tout ce que t’a raconté le principal agent d’un des Aspects, qui a tout intérêt à ce que le monde entier s’imagine que sans eux, la survie de tous est compromise. Le monde existait avant l’arrivée de ces dieux préhistoriques, et il existera toujours lorsqu’ils auront disparu !

— Et si tu avais tort ? rétorqua Ours. Et si les Aspects étaient bel et bien essentiels à l’humanité, à l’équilibre de ce monde ? Es-tu prêt à prendre un tel risque ?

— Oh, mais je l’ai déjà pris ! ricana Moineau. J’ai personnellement coupé tout lien entre les Aspects et les membres de la Maison. J’ai eu tout le temps d’expérimenter les conséquences de l’absence d’influence de la Nature et du Progrès sur les hommes… Et les résultats sont très satisfaisants. Figure-toi que les hommes sont tout à fait capables d’avoir la volonté de protéger leur environnement sans que le Père leur susurre que le Sixième Royaume est menacé. Juste parce qu’ils savent, au fond d’eux, qu’ils ont besoin de la nature, par simple instinct de conservation. Et l’esprit humain, libéré des influences du Maître, est également capable d’une ingéniosité extraordinaire, bien suffisante pour concurrencer les inventions décadentes du Peuple de la Pierre… En trois siècles, mes manciens ont fait plus de progrès dans la connaissance de la magie et ses applications que l’Ordre de l’Étoile Grise en plusieurs millénaires d’existence ! Les golems en sont la parfaite illustration ! »

Ours demeura silencieux. Moineau plongea ses yeux couleur de glace dans la brume intangible qui s’agitait dans la fiole enchantée, transperçant le Grand Esprit de son regard dur.

« Les Aspects ne sont rien d’autre que des tyrans, Orgoth. Des dieux égoïstes qui usent des hommes comme de pions, qui nous réduisent en esclavage. Nous pouvons, nous devons vivre sans eux. »

L’Immortel se détourna, et soupira profondément.

« Il est difficile de renoncer à ses croyances, j’en suis conscient. Mais telle est la réalité, Orgoth. Le Père n’est pas la Nature, le Maître n’est pas le Progrès : ils ne sont que des incarnations, des forces motrices, rien de plus. Sans eux, les arbres pousseront toujours, la vie subsistera, et les races intelligentes continueront d’innover. Les Aspects vont disparaître, et le monde continuera d’exister. Et la Maison renversera tous les obstacles sur sa route, jusqu’à pouvoir offrir sa chance à l’humanité. Il n’y a rien d’autre à ajouter. »

L’Immortel convoqua d’autres esprits. Et chaque parcelle d’Ours fut à nouveau consumée par la souffrance.

ESMÉE

Ythern recula prestement et esquiva le coup avec adresse. Il se remit aussitôt en garde. Son visage était sérieux, figé comme celui d’une statue. Une goutte de sueur roula sur sa tempe, se détacha soudain et disparut dans l’herbe. Son adversaire grogna un juron et se jeta à nouveau sur lui. Avec un calme surhumain, le jeune roi parvint à absorber la fureur de son attaquant, bloqua sa lame recourbée à la garde et le repoussa violemment, non sans lui avoir dessiné une longue balafre sanglante sur le torse à l’aide de la dague, qu’il tenait en main gauche.

Esmée observait son roi combattre avec une grande stupéfaction. Lorsqu’elle avait quitté Azureld en sa compagnie, elle n’aurait jamais imaginé que, quelques semaines plus tard seulement, il puisse être capable de tenir tête aux champions les plus impitoyables et les plus aguerris des tribus de Khara. Il était trop frêle, trop raide, il manquait de confiance en lui et ne connaissait de l’escrime que la version abâtardie enseignée aux nobles de la cour. Même avec l’entraînement sévère qu’elle lui avait prodigué, même après deux semaines de combats quotidiens entre les écuyers de l’Ordre et lui, il n’aurait jamais dû être capable de défaire les meilleurs guerriers des Plaines.

Et pourtant, c’est ce qu’il faisait en ce moment même, non sans un certain panache. Depuis que les combats avaient commencé, deux jours plus tôt, quatre champions avaient déjà mordu la poussière face à Ythern. Esmée ne parvenait toujours pas à comprendre comment la chose était même possible. Mais le combat que menait le jeune roi à l’heure actuelle était le plus difficile jusqu’à présent, et la Championne commençait à craindre que la chance – faute d’un meilleur terme – qui accompagnait son roi ne vienne à tourner.

Le champion des Marche-Vents, une brute épaisse au visage fermé, misait sur sa force impressionnante, plutôt que sur une réelle maîtrise de l’art du combat. Même un épéiste expérimenté n’aurait pu absorber correctement la puissance qu’il mettait dans chacun de ses coups à l’aide de sa seule maîtrise de l’escrime. Son souverain y parvenait cependant, la Déesse seule savait comment. À chaque assaut dévastateur, à chaque coup de taille assez violent pour le couper en deux, à chaque estoc destiné à l’embrocher comme un cochon de lait, Ythern réussissait à esquiver et détourner la force de son adversaire contre lui, afin de le déséquilibrer ou de le fatiguer.

L’énorme barbare, ruisselant de sueur, leva son épée au-dessus de sa tête et chargea en mugissant le jeune roi, minuscule en comparaison. Si l’homme n’avait pas été aussi fort, cela aurait été une grave erreur : ce faisant, il offrait une ouverture importante à son adversaire au niveau de son ventre. Mais si Ythern saisissait l’occasion, il prenait aussi le risque de se faire couper en deux si, comme le soupçonnait Esmée, le guerrier était plus preste à abaisser sa lame qu’Ythern à le mettre hors d’état de nuire. La Championne discerna une étincelle dans l’œil de son roi et sut qu’il allait essayer d’exploiter la faille. Elle tenta de crier pour le prévenir, et elle y parvint presque, elle le sentit. Quelque chose avait frémi dans sa gorge. Mais elle n’avait toujours pas repris le contrôle de l’intégralité de son corps. Elle ne put que fermer les yeux.

Il y eut un sifflement, celui d’une lame tranchant l’air. Puis le bruit écœurant d’une arme pénétrant dans les chairs, suivi d’un gargouillement étranglé. Un corps tomba lourdement au sol. Le souffle de la Championne se glaça au fond de sa gorge. Le silence se fit, angoissant. Puis des acclamations fusèrent soudain, et des applaudissements enthousiastes retentirent tout autour d’elle. Esmée n’ouvrit les yeux que lorsqu’elle reconnut parmi les vivats la voix aiguë de Brynne. Ythern, bien vivant, extrayait sa lame du cœur de son adversaire au sol. Son épaule droite ruisselait de sang, là où l’épée du barbare s’était enfoncée avant qu’il ne l’achève. Il n’avait pas crié. Il hocha sèchement la tête en direction des tribus assemblées, puis s’éloigna sans un mot.

Les Kharans commentèrent avec enthousiasme la performance d’Ythern, de plus en plus impressionnés et convaincus de sa légitimité à régner sur le Trône de Granite. Esmée retint un soupir. Deux jours plus tôt, les insultes les plus ignobles pleuvaient sur le dos de son souverain, et l’idée même qu’il puisse régner sur les tribus était qualifiée d’offense aux esprits.

Les habitants des Plaines ne respectaient que la force et l’habileté aux armes, et c’était ce qu’Ythern leur offrait. En outre, il s’attirait à chaque combat les faveurs des ennemis de la tribu à laquelle appartenait le champion qu’il terrassait. La tribu des Marche-Vents était par exemple très peu appréciée dans les Plaines, et les Kharans de la tribu ennemie de l’Aigle-Nuit, qui la veille maudissaient Ythern pour avoir vaincu leur champion, l’acclamaient désormais avec un enthousiasme presque écœurant.

Seuls les Chante-Orages, les guides spirituels des Kharans, étaient mécontents de l’apparente invincibilité du jeune roi, et s’opposaient avec virulence à son couronnement. Esmée sentit la colère la gagner lorsqu’elle entendit l’un des chamans qualifier son roi de « nordique arriéré ». Bien que leurs liens avec les mages aient depuis longtemps été dissous par le passage du temps et qu’ils n’aient pas conscience que la Nouvelle Voie qu’ils pratiquaient était en réalité très proche de la mancie, les chamans étaient toujours, sans le savoir, des pions de la Maison. La création artificielle de leur caste, plusieurs décennies auparavant, s’était faite dans l’unique but, désiré par la Maison des Mages, de rompre avec l’Ancienne Voie et de ravir aux chamanes la direction spirituelle de Khara. Le couronnement d’Ythern comme roi du Trône de Granite, proposé par des suivants de l’Ancienne Voie, ne pouvait qu’ébranler leur mainmise sur les superstitieux habitants des Plaines.

Lorsque le soleil se coucha, le public se dispersa finalement, regagnant les campements temporaires montés tout autour de la grotte, afin d’allumer les feux et de commencer la cuisson du repas du soir. Ythern n’était toujours pas revenu. L’écuyer Jawain, celui qui avait reçu la bénédiction de l’Ours, s’approcha d’elle et la souleva sans effort, la ramenant dans un endroit plus abrité. Il la nourrit avec douceur, assisté de Brynne, puis l’allongea sur sa paillasse. Bien qu’inquiète pour son roi, la journée l’avait épuisée, et elle s’endormit presque aussitôt.

Elle fut réveillée par des éclats de voix, qui chuchotaient violemment non loin d’elle. Les quelques braises rougeoyantes survivant encore dans le feu éteint lui permirent de distinguer deux silhouettes dans l’obscurité. Elle reconnut le timbre d’Ythern, qui se disputait apparemment avec la vieille chamane.

« Ce n’est pas moi ! sifflait-il, hors de lui. Le guerrier invincible qui met au tapis les pires brutes de Khara, ce n’est pas moi !

— Bien sûr que c’est toi ! rétorqua la vieillarde avec sècheresse. Qui veux-tu que ce soit ?

— Je n’ai jamais su me battre comme cela ! rétorqua Ythern. Je ne sais tenir une épée par le bon bout que depuis trois mois, et je perds encore régulièrement contre de simples écuyers à l’entraînement ! Comment voulez-vous que je puisse tenir tête à de véritables guerriers, des champions qui plus est, des brutes entraînées toute leur vie au maniement des armes ? J’aurais dû mourir dans la première minute du premier combat !

— Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ? soupira la chamane avec humeur. Tu n’es pas seul ! Tu as été choisi par les esprits, tu es leur champion ! Ce sont eux qui te soufflent les bonnes positions, qui t’avertissent des coups de tes adversaires, qui affermissent tes muscles et qui te donnent la force de contrer tes ennemis !

— Vous voulez dire que vos esprits sont en moi ? s’écria Ythern, sans plus se donner la peine de chuchoter. Qu’ils m’ont envahi ? Faites-les sortir tout de suite !

— Ils ne sont pas en toi ! répliqua la vieillarde. Ils sont autour de toi, ils te conseillent, ils te guident, ils soutiennent ton bras ! Tu es leur roi ! »

La vieille femme saisit le jeune homme par le col et le força à se baisser, lui arrachant un gémissement de douleur. Esmée se souvint soudain de la blessure à l’épaule qu’il avait quelques heures auparavant.

« Quel est ton problème ? siffla la vieillarde. Les esprits te donnent la puissance, la vitesse, le courage nécessaires pour reprendre ton royaume des mains de l’usurpateur, unifier les peuples de ton domaine et te débarrasser de tes ennemis ! À part une idiotie aussi complète qu’irrécupérable, je ne vois aucune raison pour laquelle tu voudrais te débarrasser d’eux ! »

Ythern déglutit, mal à l’aise.

« Ce n’est… pas moi, souffla-t-il enfin, la voix pleine d’amertume. Ce n’est pas moi qui me bats pour sauver mon royaume, pour sauver mon peuple. Ce sont eux. C’est… de la triche. Je ne suis qu’une marionnette, je ne mérite pas d’être le roi de qui que ce…

— Imbécile ! coupa la chamane. Le propre d’un vrai roi n’est pas de transpercer le cœur de chaque brute épaisse qui se met en travers de son chemin ! Un vrai roi rassemble son peuple, veille sur les siens, se montre compréhensif ou implacable selon la situation ! C’est parce que les esprits savent que tu as le cœur, l’âme et la volonté pour devenir un grand roi qu’ils t’ont choisi, qu’ils ont décidé de t’offrir leur soutien ! Pas pour ta capacité à planter un bout de métal dans la viande d’autres imbéciles ! »

Ythern resta un instant bouche bée, puis hocha finalement la tête.

« Dans ce cas, dit-il, si les esprits étaient prêts à m’aider depuis le début, pourquoi m’avez-vous fait m’entraîner si dur ?

— Parce qu’un roi ne se repose pas entièrement sur son peuple, assena la chamane. Jamais. Les esprits t’ont aidé, oui, mais tu as accompli ta part aussi. Même s’ils t’ont conseillé, soutenu, protégé, c’est toi qui portais l’épée, toi qui saignais pour eux, toi qui avais en toi la volonté de vaincre. Les esprits t’ont aidé à te battre, et en retour, tu t’es battu pour eux. Ils t’aideront, à condition que tu fasses toi aussi ta part du travail. C’est ainsi que règne un bon roi : en offrant à son peuple autant que ce qu’il exige de lui.

— Vous semblez en savoir énormément sur les qualités qui font un bon souverain, remarqua Ythern. Pourtant, à ma connaissance, il n’y a pas eu de roi à Khara depuis trois bons siècles…

— Tant que ça ? Comme le temps passe… On aurait dit que c’était hier. »

Le jeune roi ouvrit la bouche pour parler, mais Esmée ne l’écoutait plus. Elle avait entendu quelque chose. Quelque chose de furtif, d’à peine audible, un déplacement d’air, un frôlement d’étoffe… Quelque chose de mauvais. Qui rôdait dans l’obscurité, non loin de son roi esseulé. Elle tendit l’oreille. Le bruit avait disparu. Son cœur tambourinait dans sa poitrine immobile. Elle n’avait pas rêvé, elle en était certaine. Et Ythern et la chamane continuaient de parler, sans conscience du danger, sans savoir que leurs chuchotements guidaient cette… chose droit sur eux ! Elle aurait tant voulu discerner cette menace, savoir d’où venait ce…

L’obscurité se déchira soudain devant ses yeux. Elle cligna des paupières, stupéfaite. Les moindres détails de la grotte lui apparaissaient désormais. La couleur rouge flamboyante des cheveux de Jawain qui dépassaient de sa couverture, les pierres blanches et rondes qui entouraient le foyer éteint, le regard de jais d’Ythern, le sang noirci qui tachait sa chemise déchirée… Elle pouvait même compter une à une les innombrables rides qui sillonnaient le visage de la vieille chamane !

Elle y voyait comme en plein jour… Comment était-ce possible ?

Elle chassa aussitôt cette question de son esprit, préférant se concentrer sur la situation actuelle. En un éclair, elle détecta la menace. Un homme seul, vêtu de noir, serrant une longue dague dans sa main osseuse, les yeux fixés sur le dos d’Ythern. Un assassin. Esmée fronça les sourcils. L’homme se déplaçait sans grande subtilité, butant régulièrement contre les aspérités du sol de la grotte et ne prenant même pas la peine de réguler sa respiration : il soufflait comme un bœuf ! Pourtant, ni Ythern, ni la chamane, ni aucun des écuyers endormis ne semblaient avoir conscience de cette débauche de maladresse. Se pouvait-il qu’il soit sous le coup d’un enchantement quelconque, d’un sortilège le rendant indétectable ? Dans ce cas, pourquoi l’entendait-elle ?

Le désespoir l’étreignit soudain. À quoi bon voir dans la nuit et entendre l’indécelable si elle était incapable d’agir ? Son corps restait cloué au lit, paralysé et immobile, tandis qu’un homme avançait dague à la main sur le roi qu’elle avait juré de servir !

Deux iris jaunes, ronds comme des lunes, cernant d’immenses pupilles noires, s’ouvrirent soudain devant son visage. Des yeux au regard paisible, emplis de douceur et de sagesse. Au fond desquels brillait une étincelle de sauvagerie pure.

Les yeux passèrent soudain à la verticale, l’un au-dessus de l’autre, comme si la tête à qui ils appartenaient avait incliné le cou en angle droit. Puis ils reprirent leur position d’origine.

L’œil droit cligna.

L’instant d’après, Esmée roulait dans la terre meuble, aux prises avec l’assassin, le rouant de coups et appelant à l’aide à pleins poumons. Elle se battait avec rage, cognant le meurtrier de toutes ses forces, de toute l’énergie, de toute la violence qu’elle avait l’impression d’avoir accumulée jusqu’à l’explosion pendant des mois d’immobilité, et qu’elle pouvait enfin évacuer.

Au bout de ce qui lui parut une éternité, la lumière apparut, des torches furent jetées dans le feu, et on les sépara. Alishr tordit le poignet de l’assassin pour le désarmer et le mit à genoux d’un violent coup de poing dans l’estomac. Brynne, Jawain, Sunniva et Grayl l’encerclèrent et le maintinrent au sol, tandis que les Kharans qui campaient à l’extérieur envahissaient la grotte, intrigués par le remue-ménage.

Ythern et la chamane s’agenouillèrent auprès d’Esmée. Elle était parcourue de tremblements incontrôlables, incapable qu’elle était de coordonner ses mouvements après avoir brutalement recouvré la maîtrise de son corps. Le jeune roi lui prit la main, sous le choc :

« Dame Esmée, vous… vous pouvez bouger !

— Si c’est pour bégayer des évidences, tu peux tout aussi bien la boucler, mon garçon », grogna la chamane en l’écartant sèchement.

Ythern ne lâcha pas sa main.

La vieillarde posa ses paumes rêches sur les joues en sueur d’Esmée, fronça les sourcils, puis lui adressa un sourire édenté.

« C’est bien ce que je pensais, acquiesça-t-elle.

— Que lui est-il arrivé ? s’enquit Ythern, la voix tremblante.

— Ce que je t’avais promis, mon roi, grinça la vieillarde. Les esprits l’ont guérie. Avec un petit quelque chose en plus…

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? » la pressa Ythern.

Esmée sentait dans sa main la pulsation de son roi, dont le cœur devait battre la chamade. Il s’inquiétait tant pour elle ! Elle resserra ses doigts sur les siens.

La vieillarde se redressa en gémissant, puis se tourna vers l’assemblée.

« Quelqu’un a tenté de se mettre en travers des plans des Anciens ! proclama-t-elle. Quelqu’un a essayé d’empêcher notre roi de monter sur le trône qui lui revient ! Mais les esprits en ont décidé autrement, et ont donné à cette femme la puissance d’un des leurs ! La sorcellerie a brisé son échine et enfermé sa conscience dans son corps, mais les esprits l’ont guérie, et lui ont permis de respecter son serment de fidélité et de protection envers notre roi ! Cette dernière preuve achèvera de vous convaincre ! Les ennemis des esprits ont eux aussi vu qu’Ythern sera bel et bien le prochain roi du Trône de Granite ! Mais il n’y a plus rien qu’ils puissent faire pour empêcher le dessein des Anciens !

— C’est ce que tu crois, sorcière ! s’écria Tsemeng, le vieux Chante-Orages. Les Kharans n’accepteront jamais que ce… morveux du Nord, ce faux roi, cet Evondien les guide !

— Est-ce un aveu, Tsemeng ? lança la vieillarde. Est-ce toi qui as envoyé cet homme pour tuer notre roi ?

— CE N’EST PAS MON ROI ! hurla le Chante-Orages. Ce n’est le roi de personne ! Il n’est rien, il n’a jamais rien été ! »

Le vieux sorcier écarquilla les yeux et ouvrit la bouche démesurément, tandis que le tonnerre roulait à l’intérieur même de la caverne. Des étincelles jaillirent de ses doigts, de ses cheveux et de sa barbe, et ses yeux crépitèrent. Les Kharans reculèrent, craintifs. Esmée sentit son cœur se glacer lorsque le Chante-Orages se tourna vers Ythern, qui se releva pour lui faire face. Un vortex aveuglant de foudre pure apparut dans la bouche du sorcier, roulant sur sa langue et gagnant en puissance. Esmée songea brièvement, étrangement, qu’elle comprenait maintenant l’origine du nom des Chante-Orages.

Tsemeng cracha l’orage magique vers Ythern, qui ne bougea pas. La foudre l’enveloppa comme un cocon mortel, grondant et crépitant. La silhouette du jeune roi resta debout, rendue noire par la lumière intense des éclairs qui l’entouraient. Il tendit le bras. Et la foudre le déserta, fondant sur Tsemeng, qui hurla une fraction de seconde avant d’être pulvérisé par sa propre magie. Le silence se fit.

La chamane s’approcha du tas de cendres fumant qui était tout ce qui restait du Chante-Orages.

« Je me demandais quand tu finirais par oser m’affronter, Tsemeng, murmura la chamane. Dommage, tu n’auras jamais eu le temps de me craindre convenablement. »

Elle se redressa.

« Le traître est mort ! lança-t-elle. Le fourbe Chante-Orages a péri, son assassin est à notre merci, et six Anciens approuvent désormais le couronnement, six protecteurs des anciennes tribus reconnaissent Ythern comme leur roi ! Allons-nous attendre un instant de plus pour nommer notre chef de guerre ? Allons-nous attendre que d’autres assassins soient envoyés par les traîtres qui craignent que les tribus s’unissent ? Allons-nous attendre une seconde de plus pour affronter ceux qui menacent nos familles, pour reprendre notre terre à ceux qui nous l’ont volée ? N’avons-nous pas assez attendu ?

— Roi des esprits, roi des hommes ! lança quelqu’un dans la foule.

— Roi des esprits, roi des hommes ! » répondit une autre voix extatique.

Le cri fut repris par l’assemblée, se transmettant à tous les Kharans massés à l’extérieur qui n’avaient pas pu entrer dans la caverne. Ils furent emmenés dehors, où ils furent portés en triomphe par les barbares en transe. Les clameurs des Kharans furent assourdissantes, emplissant le campement et s’élevant jusqu’à la lune. Le regard d’Esmée s’arrêta un instant sur l’astre nocturne.

La silhouette d’une chouette en chasse s’y découpait clairement.

QIRUË

Le laboratoire de Nashgar le Faiseur était considéré par le Peuple de la Pierre comme un site sacré. L’Horlogerie l’avait protégé de toute intrusion non désirée en construisant un imposant mur d’enceinte, dont l’unique entrée était placée sous la surveillance de soldats fidèles à l’Église. L’atelier de l’antique artisan était gardé nuit et jour, afin d’empêcher toute dégradation, et les innombrables pèlerins venus prier pour une bribe d’inspiration envoyée par le grand inventeur étaient surveillés avec le plus grand soin.

Le repaire avait à l’origine été creusé dans le flanc d’une colline isolée au cœur du val de Nanos, où l’inventeur avait cherché à s’isoler pour travailler en secret sur ses créations. Le tertre se trouvait désormais en plein cœur de la capitale des Nains, et portait le nom pompeux de mont du Faiseur, malgré son altitude largement inférieure aux immenses pics enneigés qui encerclaient le val.

La cité de Port-Nanos avait été construite selon une logique de cercles concentriques autour de ce point : selon l’Horlogerie, l’atelier du Faiseur devait rayonner tel un phare sur la ville, inspirant les Nains, leur donnant la volonté d’essayer d’égaler le génie de ce héros ancestral.

L’Église de l’Horlogerie et le manoir d’été du haut-roi, plus tard reconverti en palais royal officiel lorsque les Nains avaient été sommés de se rassembler, se trouvaient ainsi sur la colline même, en surplomb du mur d’enceinte. L’église était un imposant bâtiment ressemblant à un immense entrepôt hexagonal, planté à chaque angle de hautes tours, elles aussi hexagonales. La massive cathédrale était faite de gigantesques blocs de pierre habilement taillés et couverts de vastes plaques de métal cuivré. Sur les murs s’agitaient et cliquetaient des pans entiers d’engrenages de toutes dimensions, allant de la taille d’une tête d’épingle à celle d’une roue de char. Ces rouages assuraient en vrombissant le fonctionnement des douzaines d’immenses horloges, indiquant toutes exactement la même heure, qui ornaient les six faces des six tours de l’église.

Le palais était, en comparaison, d’une taille relativement modeste. Construit lui aussi à base de pierre et de métal sur une base hexagonale – la majeure partie des édifices nains paraissaient bâtis ainsi – il ne consistait qu’en un haut dôme aux arêtes tranchantes, qui le faisaient ressembler à un diamant taillé émergeant du sol. Une unique horloge, réglée sur l’heure de l’église, ornait le fronton de l’entrée.

Autour du surplomb central, s’élevaient les ateliers des érudits et des technologistes les plus brillants, ainsi que les bibliothèques, les universités et certaines façonneries historiques. Tous les bâtiments arboraient, au moins, une horloge, et la plupart d’entre eux laissaient apparents les engrenages. Le tic-tac constant des centaines de cadrans n’était rien à côté du moment, redouté par Qiruë, où les aiguilles achevaient leurs tours : alors débutait la Sonnée, et toute la ville de pierre et d’acier résonnait pendant de longues et douloureuses minutes du fracas assourdissant des carillons, cloches et bourdons tintant à la volée pour chanter un hymne dissonant à la gloire de la Façonnerie.

Les demeures individuelles et les ateliers de moindre importance s’entassaient en périphérie, non loin des champs fangeux et des prés noirâtres, où les Nains les moins attirés par la technologie trimaient pour faire pousser céréales et légumes et élever du bétail.

Tous les Nains de Port-Nanos, du plus humble agriculteur ignorant des subtilités de la façonnerie à l’ingénieur spécialisé dans les circuits d’alimentation des mécaptères de dernière génération, participaient au même but unique et quasi sacré : faire progresser la civilisation naine.

Plus d’un millénaire auparavant, Nashgar était un artisan brillant, créateur d’innombrables merveilles toutes plus extraordinaires les unes que les autres, mais peu enclin cependant à accepter que sa soif de découverte puisse être entravée par la morale ou l’éthique. Il fut condamné et exécuté pour avoir transgressé ce que la société naine de l’époque nommait la « sacralité de la vie », en créant de toutes pièces un organisme mécanique vivant, l’ange de fer Aevar. Depuis, le nom de Nashgar n’avait été prononcé qu’avec défiance et dégoût, les Nains se transmettant de génération en génération l’histoire de l’honneur perdu de l’ancien artisan, souillé par sa folie des grandeurs et son absence de respect pour les lois naines.

Trois siècles plus tôt, cependant, des membres de la toute nouvelle Église de l’Horlogerie avaient exhumé son laboratoire secret, ainsi que des dizaines de schémas, plans et notes d’expériences miraculeusement conservés. Cette découverte avait été le déclencheur du foudroyant essor technologique du Peuple de la Pierre, en parallèle de l’inquiétante ascension de l’Horlogerie au sein de la société naine.

Peu après, le Faiseur avait été réhabilité et son honneur restauré, sur ordre direct de l’Église. Le savant était désormais considéré comme le saint protecteur de la façonnerie naine, un héros tragique, trop en avance sur son temps pour être compris par ses pairs aveuglés par des croyances primitives.

L’une des conséquences principales de la réhabilitation de Nashgar avait été le bouleversement radical dans la manière de penser des Nains, jadis exclusivement centrée sur un code d’honneur aussi envahissant que strict. Le respect des lois et des anciennes traditions avait pratiquement disparu, remplacé par une course permanente au développement de nouvelles idées amenant à une amélioration de la sacro-sainte façonnerie. L’honneur n’était plus désormais qu’un concept obtus et dépassé, que les Nains utilisaient pour moquer leurs ancêtres, davantage préoccupés par un amas de lois obscures et restrictives que par l’évolution et le développement de leur propre peuple.

Les rebelles comme Anthalus avaient tenté de réhabiliter la notion d’honneur dans une volonté de se démarquer et de lutter contre les nouveaux préceptes établis par l’Horlogerie, et se comportaient plus ou moins comme devaient le faire leurs ancêtres avant l’explosion technologique. Lorsque la fronde avait été éradiquée, cependant, la soif de découverte était officiellement devenue l’unique but dans l’existence des Nains que l’Horlogerie professait et tolérait. Le saint patron Nashgar était devenu le symbole le plus fort de ce nouveau mantra.

Morgrim, Anthalus et Qiruë se présentèrent à la porte lourdement gardée qui scellait le périmètre entourant l’Atelier du Faiseur. Une imposante caserne militaire avait été construite contre le mur, accueillant les soldats et officiers directement sous les ordres de l’Horlogerie.

« Oh non, grogna Morgrim en plissant les yeux, apercevant l’officier qui patrouillait à l’entrée. C’est Main-de-Glaise qu’est d’sortie.

— Qui ça ? s’enquit Qiruë.

— Un sale con, répondit Anthalus en fronçant les sourcils.

— Vous le connaissez ?

— Et comment ! répondit le mercenaire. Nous sommes de vieux… amis. »

Morgrim toussa avec dérision. Anthalus le foudroya du regard.

« C’est au bon capitaine Main-de-Glaise que Mor a craché le morceau concernant la rébellion, assena-t-il.

— J’étais agent double, se récria le voleur. Je r’filais à Main-de-Glaise des informations d’la rue, j’lui f’sais croire que j’étais d’son côté. Et j’ramassais en douce des renseignements pour la rébellion. Jusqu’à c’que j’me fasse prendre, et que c’gros porc s’amuse à m’torturer. Ensuite, après la rébellion, j’ai bien été forcé d’gagner ma croûte, et pas mal de gens refusaient d’faire affaires avec moi, rapport qu’j’étais un traître et une balance.

— Arrête, je vais pleurer.

— Ferme-la, Anthalus, rétorqua sèchement le voleur. Tu sais pas par quoi j’suis passé, alors ferme ta grande gueule. Si tu crois qu’j’étais content d’m’en être sorti vivant, que je vivais bien d’être celui qu’avait foutu en l’air la rébellion, d’avoir sur la conscience la mort ou l’exil de tous les copains, tu t’trompes, et deux fois plutôt qu’une. T’as l’droit d’être fâché contre moi, t’as toutes les raisons pour ça. Même moi j’suis fâché contre moi. Mais c’est pas la peine de m’en mettre plein la gueule tout le temps, j’le fais très bien tout seul. Alors ferme-la, pour une fois. »

Anthalus resta silencieux, surpris par l’explosion de colère de son ancien ami.

« J’ai dû continuer à lâcher des infos à Main-de-Glaise, poursuivit Morgrim, d’lui faire quelques gracieusetés, des pots-de-vin quoi. En échange, y m’donnait quelques tuyaux, quelques ragots juteux qui m’ont servi à m’refaire une réputation. Ça m’a permis de survivre jusque-là, et d’revenir dans la course.

— Ça a dû être difficile, dit Qiruë.

— Faut pas m’plaindre, ma jolie, renifla le voleur. Comme j’vous ai dit, j’suis bien conscient d’avoir mérité c’que j’ai encaissé ces dernières décennies. J’mériterais même pire, si on écoutait Anthalus. »

Le mercenaire ne répondit pas. Morgrim se racla la gorge et cracha, puis avança vers les sentinelles. L’officier se tourna vers les nouveaux arrivants.

« Tiens tiens, si c’est pas Pied-d’Argent en personne ! s’exclama-t-il, un sourire méprisant ourlant ses lèvres épaisses. Alors le rat, on vient lâcher quelques amis en échange de miettes de pain ? »

Morgrim lança un regard sombre à son interlocuteur, et ne répondit pas. Qiruë le détesta instantanément. Le capitaine Main-de-Glaise était visiblement de l’espèce des imbéciles galonnés, usant et abusant de leur pouvoir sur plus faible qu’eux. Sa barbe noire huilée était si brillante qu’elle en semblait factice, et les muscles épais qui jouaient sous sa chemise étaient dessinés d’une manière trop esthétique pour qu’ils soient dus au seul labeur. Le capitaine paradait devant ses hommes comme un paon sur un tas de fumier, enchaînant les sourires arrogants et les piques vulgaires destinés à faire rire ses subalternes.

« Tu viens accompagné, dis-moi ? reprit Main-de-Glaise en reluquant l’Elfe de la tête aux pieds. Holà… Je ne sais pas où tu as trouvé ça, mais je suis quasi-sûr que ça ne vient pas de la maison de passe de madame Gueule-de-Rubis… Et elle a un bébé, en plus… Bah, peut-être que les moins regardants de mes gars en voudront, histoire d’essayer quelque chose d’un peu exotique, mais ce n’est pas comme ça qu’on va te lâcher des histoires juteuses, le rat… Va falloir faire un peu mieux… »

Outrée, Qiruë avança vers l’odieux personnage, mais Anthalus fut plus prompt qu’elle. Jaillissant du recoin d’ombre dans lequel il s’était dissimulé, il s’élança sur le capitaine et, le saisissant à la gorge d’une main, braqua sa mécarbalète sur son œil droit, la pointe acérée du carreau chatouillant presque ses cils.

« Salut, Siodhan, gronda Anthalus. Tu te souviens de moi ? »

Le capitaine pâlit.

« Anthalus, souffla-t-il.

— Je vois que tu ne m’as pas oublié, poursuivit le mercenaire sur le ton de la conversation.

— Tu as été banni, haleta Main-de-Glaise.

— Je sais, mais j’avais tellement envie de revoir ta vilaine trogne… et on ne lutte pas contre ses sentiments. Je crois même t’avoir promis une petite éviscération dans les règles de l’art, la prochaine fois qu’on se croiserait… »

Le capitaine Main-de-Glaise essaya de se dégager, jetant des regards affolés autour de lui. Les quelques gardes qui étaient restés tétanisés s’emparèrent de leurs armes, d’étranges tubes de métal cuivré évasés qu’ils tenaient par une crosse de bois, et les pointèrent sur Anthalus. Cela sembla redonner confiance à l’officier, qui reprit des couleurs.

« On dirait que les tromblons ont terminé les phases de test, nota le mercenaire avec intérêt en observant les cylindres métalliques. Quand je suis parti, ils en étaient encore à exploser au visage de ceux qui les essayaient… Enfin, quoi qu’il en soit, même s’ils sont aussi rapides et précis que le voulaient les ingénieurs, je pense que tu sais ce qui se passera si je sursaute avec mon doigt dans la gâchette de ma vieille mécarbalète… Dois-je te rappeler que je suis un adepte du réglage “délicat” en ce qui concerne mes armes de poing ?

— Baissez… baissez vos armes ! beugla le capitaine d’une voix suraiguë. C’est un ordre ! »

Les gardes reculèrent.

« Qu’est-ce que tu veux, renégat ? cracha Main-de-Glaise.

— Allons, Siodhan. Ne puis-je pas simplement venir prendre des nouvelles de vieux amis ? Morgrim m’a annoncé que tu avais été promu à la tête de la garde de l’Horlogerie… Je t’en félicite, évidemment, je suis certain que les malheureux que tu as pendus pendant ta traque aveugle de la rébellion sont heureux d’avoir contribué à ton ascension sociale…

— J’ai fait mon boulot, traître. J’ai obéi aux ordres de mon roi et de mon dieu.

— Brave garçon. Du coup, je suppose que les bigots de l’Horlogerie, comme le majordome Ulgher, t’ont à la bonne, pas vrai ? Tu fais partie de l’élite des bouchers… des militaires, pardon.

— Qu’est-ce que tu veux, Anthalus ? répéta Main-de-Glaise. Tu cherches la rédemption ? Le pardon de l’Horlogerie ? Tu ne l’auras pas comme ça…

— Je ne veux rien de l’Horlogerie, Siodhan, sourit le mercenaire. Je n’ai pas changé à ce point. Je ne souhaite que le passage, pour mes compagnons et moi. »

Main-de-Glaise écarquilla les yeux.

« Tu… veux entrer dans l’Atelier du Faiseur ? Toi ?

— Oui.

— Et pourquoi devrais-je autoriser un païen, un traître à l’Horlogerie, un terroriste avéré, à pénétrer dans le lieu le plus sacré de notre peuple ?

— D’abord parce que ma mécarbalète me démange de plus en plus, et tu ne voudrais pas que je risque la crampe. Et ensuite, parce que nous amenons avec nous un décret signé par Dwella Foudrenclume elle-même, me garantissant le libre accès à l’Atelier, ainsi qu’à l’estimée émissaire de Sassavaï – que tu as par ailleurs grossièrement insultée, j’espère que ta très prochaine dégradation ne chagrinera pas trop Ulgher, cela pourrait me briser le cœur. »

La peau du capitaine Main-de-Glaise prit une vilaine couleur de lait caillé.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur de l’enceinte, Anthalus éclata d’un rire joyeux, imité par Morgrim.

« Existe-t-il une seule personne dans cette ville qui vous apprécie ? s’enquit Qiruë en levant les yeux au ciel. J’ai l’impression que nous passons notre temps à menacer et insulter tous ceux que nous rencontrons…

— Il doit bien y en avoir une, quelque part, répondit Anthalus en haussant les épaules.

— Quelqu’un qui n’l’a pas encore rencontré, certainement, renchérit Morgrim.

— Vous savez que si nous lui avions immédiatement présenté le laissez-passer de la princesse Dwella, cela nous aurait dispensés de toute cette débauche de roulements de muscles…

— Oui, mais cela aurait été beaucoup moins drôle », rétorqua le mercenaire avec un large sourire.

Qiruë soupira, et reporta son attention sur l’entrée de l’atelier. Au-delà du mur d’enceinte, on distinguait une porte carrée, autour de laquelle se pressait une dizaine de pèlerins venus rendre hommage au protecteur de la technologie.

« Il va falloir dégager le passage, murmura-t-elle. Nous devons être seuls à l’intérieur. Peut-on demander au capitaine de faire évacuer ces gens ?

— Je n’ai aucune envie de demander une faveur à ce gros imbécile, répondit Anthalus. Donnez-moi l’autorisation de Dwella. »

Qiruë serra Siadhe contre elle.

« J’ai les mains prises. Fouillez dans ma sacoche. »

Anthalus prit le parchemin et s’approcha de la foule des visiteurs.

« Votre attention s’il vous plaît ! beugla-t-il. L’accès à l’Atelier sera restreint jusqu’à la fin de la journée, pour cause d’affaire diplomatique de première importance. Ordre de la Couronne, veuillez évacuer les lieux, merci ! Vous pouvez aller faire part de vos doléances au capitaine Main-de-Glaise, je suis certain qu’il les écoutera avec la plus grande attention. »

Quelques protestations s’élevèrent çà et là, mais dans l’ensemble, le public se montra plutôt sensible aux regards noirs d’Anthalus et aux tapotements appuyés du mercenaire sur la crosse de sa mécarbalète. En quelques minutes, l’enceinte fortifiée fut vidée, laissant à Qiruë le champ libre.

L’intérieur de l’atelier était sombre et sentait le renfermé. Plusieurs tables et établis étaient alignés contre les murs de briques rendues poreuses par les ans. Les plans, outils et créations du Faiseur avaient également disparu depuis longtemps. Seules quelques machines inertes, trop lourdes ou trop endommagées pour que l’Horlogerie prenne la peine de les déplacer, ornaient encore l’intérieur de l’atelier. Une série de cordons dorés jalonnait le chemin autorisé aux visiteurs. Qiruë les franchit, suivie par les deux Nains.

« Bien, grogna Anthalus. Nous sommes dans l’Atelier. Et maintenant ? Pouvons-nous enfin savoir ce que nous faisons ici ?

— Maintenant, nous cherchons, répondit Qiruë. Le Grand Esprit m’a dit qu’il y avait une pièce secrète dissimulée dans cet endroit.

— Une pièce secrète ? renifla le mercenaire. Ici ?

— Oui.

— Vous pensez pas qu’si y’avait une pièce cachée ici, que’qu’un l’aurait trouvée d’puis longtemps ? demanda Morgrim. Ça fait quand même trois bons siècles qu’on l’a déterré, c’bousin… Les gars d’l’Horlogerie ont dû balader leurs mains partout, si y’avait que’que chose à dénicher, ils l’auraient fait d’puis un bail…

— Le Grand Esprit était catégorique, répondit Qiruë. Il existe une chambre cachée dans l’Atelier.

— Croyez-vous toujours qu’il soit prudent de prêter foi à ce que ce… Grand Esprit vous a raconté ? lança Anthalus. Après tout, il a “omis” de vous signaler que le mont du Faiseur faisait partie du patrimoine nain depuis quelques siècles…

— S’il ne me l’a pas précisé, c’est qu’il devait avoir une bonne raison, rétorqua sèchement Qiruë. De toute façon, il désirait également que je me présente à Dwella et au roi Gyrium afin de conclure un marché avec eux.

— Et vous lui avez sagement obéi, soupira Anthalus. Peut-être est-il temps de commencer à réfléchir et agir par vous-même… »

Qiruë le foudroya du regard, mais elle parvint à se calmer avant de lui répondre.

« Vous apprendrez bien assez tôt qu’il y a des choses contre lesquelles la volonté ne peut rien, rétorqua-t-elle. Faites-moi confiance. Et maintenant, cherchez. »

Ils passèrent l’heure suivante à tapoter contre les parois, ramper les yeux rivés au sol, regarder sous les meubles et passer leurs doigts dans les fissures des murs, à la recherche d’un passage secret, d’un panneau coulissant ou d’un élément inhabituel pouvant les mener à la chambre cachée du Faiseur. Sans succès. La frustration les gagnait à chaque minute qui passait. Seule Siadhe semblait s’amuser follement, gambadant au sol sur quatre pattes, gazouillant et jouant avec le moindre éclat de pierre qu’elle ramassait, et que Qiruë devait l’empêcher d’avaler.

« C’est inutile, fulmina Anthalus en balançant un coup de pied à un établi branlant qu’il inspectait depuis dix minutes. Sans indice, sans indication, sans rien, comment voulez-vous que l’on trouve un passage secret ?

— Vot’Grand Esprit, l’aurait pas pu vous dire comment l’ouvrir, c’machin ? renchérit Morgrim avec agacement. Ça nous aurait fait gagner du temps, vous pensez pas ? »

Qiruë secoua la tête, dépitée.

« Cela n’a aucun sens. Je pensais qu’il serait facile de le trouver… que quelque chose, ou quelqu’un nous aiderait…

— Voilà ce qu’on récolte à attendre qu’un autre que soi nous mâche le boulot », pontifia Anthalus.

Qiruë se força à inspirer longuement. C’est la dernière fois, songea-t-elle en maîtrisant le tremblement de ses mains.

« Avez-vous soif ? demanda-t-elle en fouillant dans sa sacoche. J’ai apporté une gourde d’eau, au cas où… Mais je n’ai qu’un gobelet.

— J’dis pas non, acquiesça Morgrim.

— Moi non plus, grogna Anthalus en s’approchant. Une bonne idée que vous avez eue là. Toute cette poussière m’a asséché la gorge. »

Qiruë remplit la timbale et la tendit à Anthalus, qui la vida d’un trait.

« Drôle de goût, commenta-t-il en faisant la grimace. Depuis combien de temps cette eau est-elle dans votre gourde ?

— Depuis ce matin, répondit tranquillement l’Elfe. Avec le poison qui lui donne cette saveur que vous trouvez si désagréable ».

Anthalus cligna des yeux sans comprendre.

« Si c’est une plaisanterie, ce n’est pas très drôle, grogna-t-il.

— Je ne plaisante pas, répondit froidement Qiruë. Je désire simplement mettre fin au contrat qui nous lie. Et comme vous êtes en possession d’informations que je ne souhaite pas que vous puissiez utiliser contre moi, je juge plus prudent de vous éliminer. Ne bougez pas, ce sera terminé dans quelques secondes.

— Que… Espèce… de… »

Anthalus mit la main à son flanc pour atteindre sa mécarbalète. Qiruë eut un reniflement de dérision.

« Vous pensez bien que j’ai pris le temps de saboter votre arme.

— Morgrim, grogna le mercenaire en titubant. Aide-moi à…

— À quoi, vieux frère ? ricana le voleur. À l’empêcher de faire c’que j’rêve de te faire depuis qu’t’es revenu ? Apparemment, ton employeuse a jugé bon d’faire confiance à un agent plus… à même de correspondre à ses b’soins. Merci pour la place, Anthalus, c’est chic de ta part d’m’avoir recommandé auprès d’elle…

— Tu… tu savais…

— Ouaip, acquiesça Morgrim, souriant de toutes ses dents noires. Elle m’a proposé d’reprendre ton contrat c’matin même. Tu t’doutes bien qu’j’ai pas hésité longtemps… De l’or, et le plaisir de t’voir crever… Comment r’fuser ?

— Salopard… Je vais te… »

Les yeux d’Anthalus perdirent soudain tout éclat et sa mâchoire se mit à pendre, tandis que ses épaules s’affaissaient.

« C’est le moment, prévint Qiruë. Préparez-vous. »

Morgrim hocha fermement la tête.

Le mercenaire marcha droit sur le mur du fond de l’Atelier et posa sa main droite sur les aspérités d’une brique. Il y eut un grondement, puis la paroi s’éleva dans un fracas de tonnerre, dévoilant un espace immense plongé dans une obscurité quasi parfaite, à l’exception notable d’étranges cylindres alignés le long des murs, qui produisaient de lugubres halos verts. Anthalus marcha mécaniquement jusqu’au milieu de la pièce, et s’y arrêta, les bras ballants et le regard vide. Qiruë et Morgrim entrèrent à leur tour. Le mercenaire resta un long moment au centre de la salle, figé comme une statue. Puis, subitement, il se plia en deux et se mit à vomir violemment au sol. Qiruë détourna le regard.

Le guerrier se releva péniblement, et cligna des yeux. De la sueur dégoulinait sur son visage.

« Qu… que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix tremblante. Où… où sommes-nous ?

— Eh ben, siffla Morgrim en regardant autour de lui d’un air intéressé. J’pensais pas qu’ce serait aussi rapide…

— Vous… vous avez essayé de me tuer ! haleta Anthalus en se retournant vers ses compagnons.

— Bien sûr que non, répliqua sèchement Qiruë. Que cela me plaise ou non, j’ai encore besoin de vous.

— Pourtant… le poison…

— Rien de plus qu’un puissant émétique. Assez pour vous retourner l’estomac, et vous convaincre intimement que votre dernière heure était venue.

— T’aurais vu ta tête quand t’as cru qu’on avait magouillé dans ton dos ! s’esclaffa Morgrim. Enfin… on l’a fait, mais pas pour t’buter, quoi…

— Mais… pourquoi…

— Parce qu’elle avait besoin que tu lui ouvres la voie, intervint une voix terrible, semblant jaillie de nulle part, sifflante comme un vent d’hiver, froide et caillouteuse comme un torrent de montagne charriant des galets. Parce que ton sang et ton esprit étaient tout ce qui lui manquait pour trouver ce lieu. Parce que, tout ce temps, tu n’as rien été d’autre qu’une simple clef. »

Anthalus fronça les sourcils.

« Qui êtes-vous ? gronda-t-il en se reprenant peu à peu. Où vous cachez-vous ? Et de quoi parlez-vous ? Quel est cet… endroit… que… »

La voix du mercenaire mourut dans sa gorge, tandis qu’il réalisait enfin que les cylindres dont émanaient les lueurs verdâtres étaient les cuves de liquide lumineux qui hantaient ses cauchemars depuis des décennies. Des cuves où baignaient d’effroyables monstres de chair. Des monstres de chair qui lui semblaient atrocement familiers.

La voix caverneuse retentit de nouveau, une nuance d’amusement cruel dans le ton.

« Reconnais-tu ton lieu de naissance, Anthalus ? Reconnais-tu l’endroit où tu es venu au monde ? Reconnais-tu la cuve dont tu es issu ?

— De quoi parlez-vous ? s’exclama le mercenaire. Je ne suis pas né ici ! Je suis né… Je viens de… de… »

Le Nain s’interrompit et fronça les sourcils. Les veines de son front jaillirent, palpitant sous l’effort, et de grosses gouttes de sueur dévalèrent ses tempes.

« Impossible de t’en souvenir, n’est-ce pas ? gloussa la voix, emplie d’un intérêt malsain. Pas de mémoire de tes parents, de ton enfance ou de ta jeunesse… Le fait même de chercher à te rappeler de cette période de ta vie est… douloureux. Tu dois te concentrer, plus fort que tu ne l’as jamais fait, rien que pour parvenir à envisager que tu as été enfant…

— Que… comment pouvez-vous savoir… éructa Anthalus.

— Tu ne peux penser à tout cela, siffla méchamment la voix, parce que j’en ai décidé ainsi. C’est ainsi que je t’ai voulu, c’est ainsi que je t’ai fait ! »

Anthalus eut un haut-le-corps.

« C’est… c’est impossible…

— Et pourtant, reprit la voix, c’est pour cette raison que ton amie ici présente t’a traîné d’un bout à l’autre du continent, en te forçant à la suivre, en pardonnant, en apparence seulement, les plus méprisables de tes trahisons. Elle avait absolument besoin de toi. Besoin de ton sang, de ton esprit, de ton corps, pour pénétrer ici. Pour venir me voir. Pour venir me supplier de l’aider, pour essayer de m’attendrir avec ses discours creux et ses rêves de pucelle idiote… Ignorant qu’elle doit me craindre, que tous ses actes l’ont conduite dans mes griffes… »

Qiruë se redressa, ignorant les insultes de la voix.

« Je ne vous crains pas, Nashgar le Faiseur », lança-t-elle bravement.

Anthalus écarquilla davantage les yeux.

« Nashgar ? » murmura-t-il, perdu.

La voix éclata d’un rire mauvais.

« Tu es brave, petite, murmura-t-elle. Brave, mais stupide. Me défier, moi, dans mon propre domaine, au cœur même de mon pouvoir ? Tu dois me craindre, Elfe. Nul ne peut déranger Nashgar le Faiseur avec le cœur serein. Ceux qui le font auront à en subir les conséquences. »

Soudain, Morgrim se mit à hurler. Qiruë se retourna d’un bond. Elle eut le temps de voir le voleur disparaître dans l’ombre en braillant, entraîné dans les ténèbres contre sa volonté. Le Nain cria à s’en déchirer la gorge, tandis que retentissaient des sifflements humides et des craquements violents. Puis Morgrim se tut.

Une seconde plus tard, son cadavre sanguinolent, horriblement mutilé, ses membres tordus selon des angles atroces, une expression de terreur pure gravée sur son visage déchiré, tomba avec un bruit mat aux pieds de Qiruë. Elle dut se mordre les lèvres pour ne pas crier.

« Morgrim ! » s’exclama Anthalus, se précipitant vers le corps de son ancien ami.

Qiruë fit de son mieux pour ignorer le cadavre sanglant et se retourna, luttant pour garder le regard fixe, braqué vers l’obscurité où le monstre l’épiait.

« Le Grand Esprit m’avait prévenue, dit-elle d’une voix tremblante. Il m’avait dit que vous vous comporteriez ainsi. Que vous essayeriez de… de m’intimider.

— Le Grand Esprit ? siffla la voix, amusée. Cet agaçant moustique spectral qui est parvenu à trouver ma cachette ? Celui qui te donne des ordres, qui t’a conduite à t’octroyer la… mettons, loyauté de ma création ?

— Je ne suis pas votre création ! s’exclama Anthalus en se redressant, ivre de colère, détachant son marteau de guerre de son dos. Montrez-vous ! Cessez de vous cacher dans l’ombre comme un lâche, et venez m’affronter ! »

La voix éclata de rire. Un rire aigu, déplaisant, qui fit frissonner Qiruë.

« Tu veux savoir à quoi je ressemble, Anthalus ? susurra Nashgar. Tu veux connaître mon apparence ? Dans ce cas, pourquoi ne te regardes-tu pas dans un miroir ? »

Anthalus s’immobilisa, abasourdi.

« Que… de quoi parlez-vous ?

— Tu es mon corps, Anthalus, ricana la voix. Du moins, l’un de mes corps. Le tien est… intéressant… Plus musclé, plus épais que l’original… Il n’y en a pas beaucoup qui ont choisi la voie des armes…

— Je ne… comprends pas, avoua Anthalus, la voix tremblante.

— J’ai copié mon corps, exposa Nashgar avec une nuance de fierté dans la voix. Plusieurs fois. Plusieurs centaines de fois, même. Tu n’es que l’une des innombrables copies que j’ai envoyées arpenter ce monde. Tu as vu, vécu, appris, expérimenté bien des choses au cours de ton existence. Et lorsque celle-ci s’achèvera – ou lorsqu’une petite maligne te le fera croire – tu entendras le Chant du cygne, l’appel mortel que j’ai implanté en toi dès ta naissance, le besoin urgent et irrépressible de retourner en ce lieu. Alors, tu me reviendras, et je t’absorberai. Et je connaîtrai tout ce que tu as connu, et j’ajouterai ton expérience aux centaines que j’ai déjà aspirées… »

Anthalus encaissa le choc.

« Mais… que… pourquoi…

— Pour le pouvoir. Pour la connaissance. Pour le plaisir. Parce que je veux tout savoir, tout découvrir, tout connaître. Parce que c’est une façon comme une autre d’occuper mon immortalité. Parce que je suis fou à lier. Choisis la raison qui te semble la plus plausible. »

Le mercenaire resta silencieux un long moment, les sourcils froncés. Qiruë n’intervint pas. Anthalus avait le droit de savoir.

Le Nain finit par relever la tête.

« Cela n’a aucun sens.

— Tiens donc ? gloussa la voix. Fais-moi donc part de tes réflexions, cela m’intéresse…

— Les gens s’en rendraient compte, répondit le Nain. Si des dizaines de Nains ayant mon… notre… apparence se promenaient dans les Domaines de Pierre, quelqu’un aurait fini par le remarquer…

— Brillante observation, fit Nashgar, appréciateur. Mais, vois-tu, j’ai introduit quelques… menues variations dans l’apparence de mes copies. Des yeux ou des cheveux de telle ou telle couleur, une taille plus ou moins imposante, un petit handicap sur lesquels les gens se focalisent… J’ai même créé quelques Naines… L’apparence n’est rien, Anthalus. Aucun des corps que j’autorise à quitter l’Atelier ne ressemble entièrement à l’original.

— Mais… si vous avez autant de… corps dans la nature, comment pouvez-vous espérer qu’ils reviendront ? Comment pouvez-vous récupérer ceux qui sont morts dans un éboulement, ou transpercés par une épée, ou pendus pour quelque méfait ?

— Il y a en effet des risques qu’ils ne reviennent pas, acquiesça la voix glaciale. Mais la plupart font usage de ce que je leur ai donné – mon esprit supérieur. Beaucoup deviennent magistrats, ingénieurs ou scribes, et meurent paisiblement de vieillesse, venant rendre leur dernier souffle ici, en m’offrant des existences emplies de réflexion et de sagesse. Ceux qui vivent des vies emplies de périls, les hors-la-loi et les hommes d’armes – tu cumules – sont bien plus rares.

— Mais cet endroit est connu de tous, et fréquenté toute la journée ! protesta Anthalus. Comment se peut-il que personne n’ait remarqué que certains visiteurs entrent dans l’Atelier et n’en ressortent pas ?

— Oh, ils en ressortent, ricana Nashgar. Une fois qu’ils ont été vidés de leur esprit, je les renvoie sagement mourir dans leur lit. Sans compter que ce que l’Horlogerie a découvert n’est qu’une seule parmi les centaines de pièces que comporte en réalité mon atelier. Ce qui implique bien entendu qu’il existe une trentaine d’autres accès, plus discrets, pour que mes corps me reviennent. Le… “Grand Esprit” de ton amie ne t’a amené ici que parce qu’il s’agit de l’unique accès qu’il a eu le temps de découvrir avant que je ne le chasse de mon domaine.

— Vous… voyez les esprits ? demanda Anthalus.

— Les esprits, les démons, la magie, les Limbes… Je vois tout. Absolument tout. L’un des nombreux avantages de ma… condition.

— Quelle condition ? Qu’êtes-vous ? demanda Anthalus avec force. Montrez-vous !

— Oh, mais tu me vois déjà. Je suis partout et nulle part. Je suis l’âme, l’esprit et le cœur de cet endroit. J’ai fusionné avec ses innombrables pièces, avec son obscurité et son silence, avec les milliers de magnifiques machines qui reposent sous la terre, avec l’ombre et la pierre ! Cet atelier est Nashgar le Faiseur !

— Mais… vous êtes mort ! Vous avez été condamné ! se rappela soudain le mercenaire. Vous avez… été jugé, puis vous vous êtes suicidé ! C’est ce que raconte l’Histoire !

— Allons, allons, renifla la voix glacée avec condescendance. Tu demandes à quelqu’un qui peut créer des corps identiques à volonté comment il a pu échapper à la justice aveugle d’imbéciles effrayés par quelques engrenages donnant l’illusion quasi parfaite de la vie… Le Nashgar que mes contemporains pensent avoir poussé au suicide était, si ma mémoire est bonne – et elle l’est – la neuvième copie conforme de ma personne, que j’avais prévue justement pour m’éviter ce genre de désagrément. C’est ce corps qui a protégé Aevar de la fureur de mes anciens congénères, qui a permis à mon Ange de Métal de s’enfuir, en retenant la garde et en se laissant rouer de coups tandis que ma créature s’envolait, c’est lui qui a ensuite été jugé et condamné au déshonneur et qui a fini par se suicider – et le plus extraordinaire, c’est qu’il a cru jusqu’à son dernier souffle qu’il était véritablement moi ! N’est-ce pas fabuleux ? »

La voix gloussa à nouveau, fière de sa propre malveillance. Anthalus resta silencieux, le regard fixé vers l’obscurité, la mâchoire serrée sous sa barbe grise.

« Si tu n’as plus de questions, reprit Nashgar, je propose d’écouter la touchante complainte de ton amie Elfe. Je suis certain qu’elle s’imagine encore pouvoir faire fléchir mon vieux cœur flétri et m’inciter à rejoindre sa cause…

— Je n’imagine rien, répondit Qiruë. Vous allez m’aider.

— Tiens donc ? ricana la voix. Quelle confiance inébranlable… Et, si je puis me permettre, qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ?

— Vous le savez déjà. Vous avez besoin de moi. »

Le monstre de ténèbres demeura silencieux.

« Vous avez besoin de moi, répéta Qiruë. Votre propre survie en dépend.

— Ah ! Que peux-tu bien savoir de ma survie, Elfe ? gronda Nashgar.

— Seulement ce que le Grand Esprit a découvert, et m’a dit. La raison pour laquelle vous êtes si diaboliquement intelligent, si brillant, la raison pour laquelle vous avez découvert plusieurs siècles avant le reste du monde des procédés impossibles à comprendre pour le commun des mortels. La raison pour laquelle votre pouvoir va plus loin que celui de n’importe quel Nain qui foulera jamais la poussière de ce monde. »

Qiruë prit une grande inspiration. La voix semblait retenir son souffle.

« Vous êtes le Maître. Vous êtes le Profond. C’est vous qui avez fondé l’Horlogerie, qui avez mené ses membres jusqu’à votre atelier, c’est vous qui avez fait en sorte que le Peuple de la Pierre se développe à toute allure. Vous savez que la Maison des Mages vous vise aussi impitoyablement que le Père. Vous savez, vous craignez qu’elle finisse par vous découvrir, et vous détruise. »

Plusieurs secondes passèrent avant que la voix ne réagisse.

« Tu es excessivement bien renseignée, grommela Nashgar.

— C’est impossible ! protesta soudain Anthalus. Le Profond, un Nain ? Le Profond est un dieu, il existe depuis…

— Depuis la nuit des temps, oui, coupa Nashgar. Du moins, il existait depuis la nuit des temps. Jusqu’à ce que je décide de le traquer, que je le découvre, et que je me repaisse de son pouvoir… Mais tout mon génie ne vient pas de Lui, contrairement à ce que tu crois, Elfe. J’étais déjà un génie, à l’époque où je n’étais qu’un Nain. Il m’a fallu être très malin, très tortueux pour parvenir à débusquer le Maître… Mais quel plaisir ça a été lorsque, enfin, Il s’est avoué vaincu, lorsqu’Il a plié devant moi, lorsque j’ai pu me délecter de Son essence, de Sa substance même… »

La voix eut un soupir rocailleux, qui souleva un nuage de poussière dans la pièce glaciale.

« Mais avec ce pouvoir infini, merveilleux, ultime… sont venus des devoirs, dictés par d’antiques codes qu’il m’a été impossible d’ignorer… J’ai dû combattre le Père de la Sylve, un nombre incalculable de fois depuis mille ans. Je me suis laissé prendre au jeu, deux ou trois fois. C’est moi qui ai mené les cinq Hérauts de la Flamme responsables de la mort du Père, c’est moi qui suis parvenu à en envoyer un suffisamment près de mon ennemi pour l’empoisonner irrémédiablement… Pour arriver à ce résultat, j’ai mis le continent à feu et à sang… Et j’ai été terriblement déçu lorsque les Nains, mes propres semblables, m’ont tourné le dos pour rejoindre mon ennemi…

— Peu m’importent vos réminiscences, coupa sèchement Qiruë.

— Insolente ! rugit la voix. Pourquoi te suivrais-je ? La disparition de ton maître serait pour moi une bénédiction ! Oublierais-tu que nous sommes ennemis mortels ? Que les mages brûlent sa forêt ! Pourquoi devrais-je m’en préoccuper ?

— Parce que vous avez peur. Parce que vous savez que la Maison est forte, bien trop forte pour vous laisser la possibilité de refuser des alliés.

— Comme si j’avais besoin de toi ! ricana Nashgar. Mes serviteurs…

— Vos Nains vont échouer, l’interromprit froidement l’Elfe. Sitôt que la Maison aura assis sa place, sitôt qu’elle tiendra fermement les rênes des Six Royaumes, elle tournera sa pleine et entière attention sur vos Domaines. L’armée innombrable que la flotte de Port-Nanos peine à garder à distance n’est rien de plus qu’une avant-garde, un simple détachement destiné à empêcher votre fuite, à entraver votre exode. Et quand les royaumes des hommes auront courbé l’échine devant l’Archimancien, quand les anciens peuples auront été exterminés, quand la Grande Forêt aura disparu, alors la Maison rassemblera sa pleine puissance, et se concentrera sur le dernier ennemi qui lui reste : vous. »

Qiruë plissa les yeux.

« On dirait que le temps vient à vous manquer, Maître des Horloges. Décidez-vous, maintenant. »

Nashgar siffla de colère, puis se mura dans le silence. L’Elfe attendit, sereine.

« Très bien, finit-il par cracher. Je t’aiderai, Elfe. J’accepte ton pacte.

— Parfait, acquiesça-t-elle. Je suppose que vous savez ce qu’il vous reste à faire.

— Oui, murmura-t-il. Il est temps pour moi d’arpenter de nouveau le monde des mortels… Et de reprendre ce qui m’appartient. »

L’obscurité se fit brusquement. Anthalus hurla à s’en déchirer la gorge, tandis que l’esprit noir de Nashgar le Faiseur envahissait son corps.

AURUNE

« Vivant ? » murmura Thergald, la voix emplie de colère contenue.

Sire Maxanthe rentra la tête dans les épaules, et eut l’impulsion de faire un pas en arrière, qu’il parvint à réprimer de justesse. Velmir, lui, resta impassible. Aurune l’admira pour cela. Le nouveau roi d’Evondia n’était pas homme à tolérer que l’on puisse lui tenir tête.

« C’est ce que rapportent mes espions, Votre Altesse, confirma le commandeur de la Flamme d’Azur.

— Vivant, et à la tête d’une armée de Kharans qui marche sur Taraxhan, répéta Thergald, les yeux étincelants de fureur. Le petit bâtard… Quand je pense que j’ai sacrifié l’un de mes meilleurs maîtres-mages pour avoir l’opportunité de me débarrasser de lui, et que ce misérable ver est encore capable de respirer… »

La chantresse détourna le regard. Bien qu’elle estime que Thergald était ce qui était arrivé de mieux à Evondia depuis des décennies, elle continuait à se sentir gênée lorsqu’il mentionnait avec aussi peu de retenue l’inélégante méthode grâce à laquelle ils avaient renversé la dynastie précédente.

« Il ne fait aucun doute qu’il a l’intention de prendre la cité, poursuivit Velmir. Et il a de fortes chances d’y parvenir, que ce soit par la négociation ou par la force. Il est apparemment devenu une sorte de… figure souveraine au sein du peuple barbare. Les habitants de Taraxhan sont déjà remontés contre Evondia, comme nous l’avions prévu… Nous voulions qu’ils se montrent suffisamment hostiles pour justifier une expédition punitive après votre couronnement, et unifier enfin Evondia en réduisant les Kharans en esclavage. La mort d’Ythern était censée nous fournir ce prétexte. Mais s’il est encore vivant, et s’il parvient à prendre Taraxhan avant nous en unifiant les Kharans, il sera à la tête d’une forteresse puissante, et d’une force militaire suffisamment importante pour pouvoir nous inquiéter. »

Thergald se força à réprimer sa rage et se contenta de hocher la tête.

Aurune l’observa avec attention. L’ancien haut-mancien avait maigri depuis sa prise de pouvoir. Il avait abandonné son ample robe rouge pour le noir traditionnel de l’aristocratie évondienne, à laquelle il avait cependant ajouté une capeline rouge sang, symbole peu discret de la mainmise de la Maison sur le trône d’Evondia. Sa barbe brune taillée avec soin, son manteau d’hermine immaculée et le diadème doré qui ceignait son front – lorsque le protocole n’exigeait pas qu’il porte la lourde couronne d’or – lui donnaient l’air véritablement royal. Thergald était clairement la meilleure chose qui pouvait arriver à Evondia… Oui, la meilleure…

« Ce n’est pas tout, Votre Altesse, poursuivit Velmir, imperturbable. Malgré les mesures draconiennes prises au sein de l’Ordre de la Flamme d’Azur, on me rapporte que certains cloîtres auraient vu quelques… défections, au profit de l’armée d’Ythern. »

Les yeux du roi flamboyèrent.

« Les paladins désertent ? gronda-t-il.

— Oui, Votre Altesse.

— Pour rejoindre ce pouilleux ?

— Oui, Votre Altesse.

— Vous m’aviez pourtant assuré que la purge de l’Ordre avait été totale ! tonna-t-il.

— Les désertions ne concernent qu’une petite centaine de paladins, Votre Altesse, intervint Maxanthe, qui se voulait rassurant. La purge a bel et bien eu l’effet escompté, mais il était inévitable que certains puissent passer à travers les mailles du filet…

— Inévitable, grommela Thergald. Inévitable de donner à mon ennemi plusieurs dizaines de soldats d’élite… »

Aurune tiqua lorsque le gros homme qualifia Ythern d’« ennemi ». Essaie plutôt « le roi légitime », songea-t-elle aigrement, avant de se reprendre aussitôt. À quoi pensait-elle ?

« Et les Chante-Orages ? lança Thergald. Ne sont-ils pas censés semer le trouble et la rancœur dans les rangs des barbares ? Comment ont-ils pu laisser accepter qu’un Evondien devienne leur chef de guerre ?

— Il semblerait que les derniers suivants de l’Ancienne Voie, que l’on pensait pratiquement disparus, soient parvenus à effectuer un retour spectaculaire sur la scène publique, répondit Velmir. Les Chante-Orages ont été conduits à employer des mesures désespérées pour tenter de reprendre l’avantage sur les chamanes. Ils ont envoyé un assassin pour abattre Ythern, qui mettait en péril leur emprise sur les tribus… Mais Esmée l’a arrêté, et l’assassin a avoué travailler pour…

— Attendez, coupa Thergald. Esmée ? Dame Esmée ? La Championne ?

— Ancienne Championne », murmura Maxanthe avec humeur.

Thergald le foudroya du regard, et le paladin balafré parut rétrécir.

« Il paraîtrait effectivement qu’Esmée ait également survécu au piège de Taraxhan, confirma Velmir.

— De mieux en mieux ! grogna le roi.

— Les Chante-Orages se sont trahis et ils ont été chassés des tribus… du moins, les plus chanceux d’entre eux. La plupart ont été exécutés séance tenante, sur ordre d’Ythern.

— Ythern, faire exécuter des hommes ? releva Thergald, incrédule.

— Il semblerait. »

Thergald médita un instant sur les informations qu’il venait de recevoir.

« Quelles sont nos options ? demanda-t-il finalement.

— Je ne vois que deux possibilités, Votre Altesse, répondit calmement Velmir. Soit nous attendons, en nous préparant à repousser les assauts des Kharans sur Evondia, qui devraient logiquement survenir dans les mois qui viennent…

— Soit ?

— Soit nous portons la guerre à eux, nous prenons Taraxhan, réduisons ses habitants en esclavage et privons Ythern d’une grande partie de ses forces potentielles…

— Continuez, ordonna Thergald.

— Il va sans dire que je recommande la seconde solution, poursuivit Velmir. Prendre rapidement Taraxhan nous permettra d’avoir un pied dans les Plaines, et de jouir d’un bastion à défendre contre Ythern, qui est jeune et inexpérimenté, et ne connaît pas grand-chose aux sièges de forteresses. Ses barbares et lui se briseront assez longtemps sur les fortifications de Taraxhan pour que nous puissions achever de rassembler nos troupes dans le Nord et les annihiler. Je propose d’envoyer une force modérée mais cependant conséquente à Khara, dès que possible. Et, en attendant, d’émettre des ordres de conscription dans tout Evondia.

— Très bien ! approuva Thergald. Je vous charge de cette mission, commandeur !

— Il serait peut-être judicieux d’obtenir le soutien des golems et des mages de combat de la Maison », glissa Maxanthe en frottant machinalement sa cicatrice.

Thergald plongea son regard glacé dans les yeux du Champion défiguré qui, cette fois-ci, recula bel et bien.

« La Maison sera toujours du côté d’Evondia, assena le roi d’un ton effroyablement calme. Ses forces se joindront évidemment à celles de l’Ordre pour prendre Taraxhan au nom de la Couronne. »

Cette fois, espérons que ce soit vrai, ne put s’empêcher de penser Aurune.

ALISHR

Le soleil se levait sur les plaines de Khara, baignant d’une couleur sanguine les vastes océans d’herbe, ondoyant telles des vagues sous le souffle du vent. Les chouettes fantômes, les chats sauvages, les loups, les yeux-rouges et les souris-de-nuit avaient déjà regagné leur nid et leur terrier pour prendre un repos bien mérité, après la chasse mortelle qui avait troublé pendant des heures le silence nocturne ; tandis que s’éveillaient les lapins, les longs-trotteurs et les aigles, prêts à débuter le ballet de vie et de mort de la journée.

L’armée kharane avançait depuis déjà deux heures. L’immense colonne de cavaliers et de chevaux, surmontée d’une brume ondoyante issue de la chaleur de milliers de corps dans l’air frais du matin, renâclait, hennissait, hurlait, chantait et riait. La Horde Royale d’Ythern, l’Armée de la Révolte, le Bras vengeur des esprits ou tout autre surnom pompeux que se donnaient les plus inventifs des combattants des Plaines, partait à la guerre.

Au loin se détachait déjà la silhouette brumeuse des murailles de pierre, de bois et de cuir de Taraxhan, la destination finale des tribus rassemblées sous l’égide d’Ythern et de l’Ancienne Voie. La seule vue de la cité glaça les entrailles d’Alishr. Ce qui se passerait sous les créneaux de Taraxhan serait sa première bataille. Et une petite voix dans sa tête ne cessait de lui répéter qu’il s’agirait sans doute aussi de sa dernière.

Alishr n’était pas un lâche, il ne rechignait pas à se battre pour sa survie ou pour une cause qu’il estimait juste – et celle d’Ythern, le roi légitime, l’était à ses yeux. Il n’avait pas hésité à tuer ceux qui avaient tenté de l’assassiner lors de la purge de l’Ordre, et à affronter tous ceux qui avaient entravé leur fuite dans les Plaines. Et depuis qu’il s’était mis au service d’Ythern, il avait tué deux hommes qui avaient insulté et défié son roi. L’esprit du Loup qui vivait en lui le dotait de sa force, de sa sauvagerie, de sa loyauté envers ceux qu’il considérait comme faisant partie de sa Meute. Mais il ne s’agissait plus de se défendre, désormais. Il s’agissait d’attaquer, de prendre le risque d’être submergé par le nombre, par la magie, par la haine et l’acier. Et le loup en lui rechignait à attaquer sans certitude de vaincre, à plonger dans le combat frontalement, sans autre recours que sa propre force et sa propre volonté.

« Tu as l’air bien pensif, mon amour », remarqua Sunniva en portant son cheval à ses côtés.

Il la regarda, et l’angoisse l’étreignit davantage. Non seulement il mettrait sa vie en danger dans cette bataille, mais il devrait accepter que celle de sa compagne le soit également. Sunniva resterait en arrière, avec les autres chamanes, à bénir les guerriers et à invoquer la puissance des esprits des Plaines pour vaincre leurs ennemis. Mais serait-elle pour autant à l’abri d’une flèche perdue, d’un lancier isolé ou d’un assaut latéral ?

Il savait que les sentiments qu’il éprouvait pour la jeune Kharane n’existaient que depuis que le Loup et la Louve étaient entrés en eux. Il savait qu’Ythern, entre autres, considérait leur relation comme artificielle, créée de toutes pièces par les Anciens Esprits. Et il avait du mal à trouver des arguments pour lui donner tort. Mais il ne pouvait pas renier l’attachement profond, l’amour inconditionnel qui brûlait désormais en lui. Il s’en était ouvert à sa compagne, il lui avait parlé de ses doutes, de la sensation de mensonge qu’il éprouvait lorsqu’il pensait à ses sentiments pour elle. Elle avait été blessée, il l’avait vu. Et ce regard lui avait transpercé le cœur. Puis elle lui avait expliqué que les Anciens Loups les avaient choisis tous les deux justement parce qu’ils savaient qu’ils étaient destinés à être ensemble, qu’ils avaient senti que l’union des deux jeunes gens s’accorderait parfaitement à la leur. Ils les avaient choisis pour l’attirance timide, fragile, l’intérêt à peine assumé que se vouaient déjà Alishr et Sunniva lorsque les Anciens s’étaient présentés à eux. Et ils avaient fait grandir au-delà de toute mesure cet amour potentiel déjà présent, ils l’avaient simplement fait éclore et rayonner. Alishr avait choisi d’accepter cette conception des choses, qu’elle soit vraie ou non.

« J’ai peur, finit-il par avouer à sa compagne, qui l’observait toujours. J’ai peur pour toi. Pour moi. Pour Ythern, qui va aller caracoler dans les premières lignes en espérant que les esprits le protègent des flèches et de l’huile bouillante. Pour Jawain, Grayl, Brynne, qui n’ont jamais vraiment combattu dans une bataille, et qui, ce soir, ne seront peut-être plus là pour célébrer la victoire, ou ruminer la défaite.

— Quel autre chemin pourrions-nous prendre ? lui demanda candidement Sunniva. Te vois-tu tourner les talons, m’emmener avec toi loin de la guerre, vivre paisiblement ensemble ? Pourrais-tu vivre chaque jour de ta vie en paix, en sachant tu n’as pas combattu sous les murailles de Taraxhan, aux côtés de ton roi, de tes amis, contre un ennemi fourbe et déloyal que tu n’as pas aidé à abattre ? »

Alishr fronça les sourcils.

« Bien sûr que non.

— Alors il est inutile d’avoir peur. Avoir peur signifierait vouloir être ailleurs. Or, tu ne pourrais pas être ailleurs qu’ici aujourd’hui. »

Le jeune écuyer n’était pas particulièrement convaincu par l’explication, mais il ne releva pas. Jawain, Grayl et Brynne les rejoignirent.

« Je suis la seule à avoir aussi mal au ventre ? se plaignit Brynne en se tordant sur sa selle, s’attirant aussitôt la compassion d’Alishr. J’ai l’impression que mon estomac se tourne et se retourne, et que mon cœur va exploser à chaque battement !

— Je ne vois pas de quoi tu te plains, grinça Grayl. Tu seras avec les archers et les chamanes, bien protégée au fond du champ de bataille. Nous, on sera devant, entourés de tous ces tarés à cheval qui vont nous forcer à aller affronter d’autres tarés à cheval le sabre à la main. »

Brynne blêmit d’indignation. Mais avant qu’elle ait pu répondre, Jawain intervint :

« Brynne prendra les mêmes risques que nous. Quelles que soient la taille et la configuration du champ de bataille, le danger est partout. Faire partie du corps des archers – par ailleurs l’une des cibles privilégiées dans toute bataille – ne demande pas moins de courage qu’appartenir à la cavalerie. »

La jeune écuyère lança un regard étrange à Jawain.

« Merci de me rassurer, grimaça-t-elle en se tenant à nouveau le ventre.

— Je… je suis désolé, bafouilla le gros écuyer. Je voulais juste…

— Tu voulais me défendre, sourit Brynne en posant la main sur le bras de Jawain. Je sais, j’avais compris. C’est adorable. Merci. »

Jawain rougit jusqu’à la racine de ses cheveux écarlates et marmonna quelque chose d’indistinct. Brynne, confuse, retira sa main et s’absorba dans la contemplation de son pommeau de selle. Grayl, Alishr et Sunniva échangèrent un regard amusé : Brynne et Jawain avaient enfin décidé d’entamer une relation amoureuse quelques jours plus tôt, et se donnaient le plus grand mal pour le dissimuler à leurs amis qui, de leur côté, pour ne pas les gêner, feignaient de ne pas l’avoir remarqué.

« Un peu de silence dans les rangs ! » tonna dans leur dos le prévôt Svariad.

Grayl leva les yeux au ciel et Brynne se mordit la lèvre. Même Jawain fronça les sourcils, agacé. Svariad était à la tête des quelques paladins qui avaient échappé à la purge et à la vigilance de l’Ordre pour rejoindre les forces d’Ythern, et il espérait appliquer aux membres de l’Ordre la même discipline en exil que dans les cloîtres. Mais après tout ce par quoi les quatre écuyers étaient passés pour fuir la menace que représentait désormais l’Ordre et gagner leur liberté, devoir obéir à nouveau aux directives de quelqu’un leur semblait au-dessus de leurs forces.

Sunniva, elle, n’était pas soumise au devoir de respect du grade, et se retourna, le regard brillant de colère.

« Vous vous adressez à la garde personnelle du roi Ythern, chevalier, lança-t-elle. À ceux qui ont été bénis par les Anciens Esprits. Nous n’avons aucun ordre à recevoir de vous.

— Toi, peut-être, renifla Svariad. Mais ces écuyers sont soumis aux mêmes règles que tous les membres de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Peu importent tes croyances primitives : si tu souhaites penser qu’ils sont exceptionnels, libre à toi. Pour moi, il ne s’agit que de gamins ayant encore tout à apprendre de leurs aînés, et devant se plier à la discipline réglementaire.

— Permettez-moi de m’opposer à cette vision quelque peu étriquée, sire Svariad », intervint doucement Esmée en portant son cheval près de celui du paladin.

Svariad, surpris, regarda la Championne sans comprendre.

« Ces jeunes gens, poursuivit-elle en les désignant, sont les premiers à avoir rallié notre roi, ils sont les premiers à avoir quitté l’Ordre corrompu pour le rejoindre dans son exil à Khara. Je suis consciente que vous avez, vos hommes et vous, également pris d’importants risques pour quitter les cloîtres et vous mettre au service de notre roi. Mais vous devez comprendre qu’entre-temps, ces écuyers ont acquis une place particulière dans le cœur de Sa Majesté. Aussi me semble-t-il plus sage de mesurer quelque peu votre ton lorsque vous vous adressez à eux.

— Mais, dame Esmée, protesta Svariad, ils ne sont que des écuyers ! Ils sont censés suivre la chaîne de commandement et se plier à la hiérarchie de l’Ordre, jusqu’à ce qu’ils deviennent des paladins dignes de ce nom !

— S’il n’y a que ça », soupira Esmée en haussant les épaules.

La Championne talonna sa monture et s’approcha du groupe d’écuyers, leur ordonnant de retenir leurs chevaux. Puis elle tira son épée, et en posa le plat sur l’épaule de Jawain.

« J’ai vu les épreuves qui ont rendu ton bras fort, déclara-t-elle d’une voix solennelle. J’ai vu la bonté dans ton cœur et la justice dans ton esprit, j’ai vu l’amour pour notre roi, notre terre et notre Déesse dans ton regard. Que tous voient désormais ce que je vois aujourd’hui. Par cette lame sacrée, je te fais chevalier. Gloire et honneur à sire Jawain d’Isield ! »

Puis elle adouba successivement Brynne, Grayl et Alishr. Svariad observa la scène bouche bée, les sourcils froncés et les bajoues violettes d’indignation.

« M… mais, ma dame, bredouilla-t-il lorsqu’elle remit son épée au fourreau, ce… ce n’est pas réglementaire… Vous… ils n’ont pas passé la nuit en prière, ni n’ont prononcé leurs vœux, et surtout, leur formation n’a pas été validée par les officiers instructeurs ! Ce… c’est très irrégulier !

— Irrégulier, mais cependant légal, répliqua Esmée. Les préceptes de l’Ordre autorisent la nomination exceptionnelle d’un paladin sur le champ de bataille, en vertu de hauts faits héroïques, par la main du commandeur, du Champion en exercice ou d’un des prévôts des cloîtres, en passant outre la procédure et la cérémonie traditionnelles, cita-t-elle. Et en tant que Championne, j’estime plus qu’urgent d’élever ces jeunes gens à la chevalerie.

— Et si ça ne suffit pas pour que vous leur fichiez la paix, claironna Ythern en surgissant derrière eux, j’ajoute à leur grade le titre honorifique d’officier de la Garde royale. À présent, cessons de perdre du temps sur ces imbécillités, et avançons ! Taraxhan ne va pas se prendre toute seule ! »

Svariad déglutit, s’inclina raidement devant son roi et talonna sa monture pour rejoindre les rangs des paladins. Ythern adressa un clin d’œil à Alishr, puis s’éloigna pour prendre la tête du convoi. Esmée se rapprocha d’eux.

« Pardon pour cette nomination très… cavalière. J’aurais préféré pouvoir vous offrir un véritable adoubement. Mais compte tenu des circonstances, il me semblait important que vous vous rendiez à votre première bataille en tant que chevaliers, et non comme de simples écuyers.

— Ne vous excusez pas, dame Esmée, répondit Jawain, la voix tremblante. Nous n’aurions pu espérer de plus grand honneur qu’être adoubés par votre lame. »

Grayl, Brynne et Alishr approuvèrent bruyamment. Esmée sourit, et s’éloigna à son tour.

Après une halte d’une heure afin que l’armée se restaure et que les chevaux se reposent, ils atteignirent finalement les alentours de Taraxhan en début d’après-midi. Les Kharans piaffaient davantage que leurs chevaux, avides d’en découdre, se lançant défis et rodomontades viriles d’un bout à l’autre de la colonne. Il fallut un certain temps aux officiers nommés par Ythern pour les convaincre que foncer tête baissée sur les murailles fortifiées de la cité kharane pouvait s’avérer être une mauvaise idée. Les Kharans étaient habitués aux raids et aux attaques-surprises sur terrain découvert, mais peu étaient capables de s’imaginer en quoi pouvait consister l’assaut d’une citadelle lourdement défendue. Esmée, malgré son statut de Championne, n’avait jamais connu de véritable siège, et il était inutile d’espérer d’Ythern autre chose que quelques souvenirs de cours d’histoire militaire que ses précepteurs l’avaient forcé à ingurgiter.

Seuls quelques paladins d’un certain âge connaissaient vraiment les subtilités de la poliorcétique, et furent désignés pour discuter de leurs options d’assaut. Grayl et Alishr, qui s’étaient particulièrement illustrés dans l’étude théorique des sièges au cours de leur apprentissage à l’Académie, furent également conviés, ce qui vexa Jawain jusqu’à ce qu’il soit pris à partie par quelques officiers, très intéressés par sa spécialisation en stratégie de cavalerie.

« Je ne vois pas pourquoi nous nous rassemblons, décréta un vieux paladin aux cheveux blancs, immédiatement après le début de la réunion. Les murailles de ce bouge sont fines comme du parchemin, il suffirait de souffler dessus pour qu’elles s’effondrent. La construction de forteresses imprenables n’a jamais fait partie de l’héritage des Kharans.

— Je ne relèverai pas l’insulte, gronda le chef Dashaï des Noirs-Chevaux. Mais je suis d’accord : avec quelques cordes et grappins, nous pourrons faire tomber Taraxhan en un après-midi. Et s’ils résistent, nous pourrons toujours brûler les murs. Le bois est sec, et le vent souffle doucement. Cela fera un beau bûcher.

— Je pense que je préfèrerais prendre la cité entière, répliqua Ythern en retenant un frisson.

— Dans ce cas, mettons le siège et entamons la sape ! déclara Svariad. Leurs murs sont essentiellement en bois et en pierres disjointes. Quelques jours de tunnelage, un bon coup de briquet, et ce tas de boue tombera comme un château de cartes !

— Je dois avouer que je suis en complet désaccord avec ces analyses, intervint Grayl, s’attirant des regards noirs de ses aînés. Notre roi et dame Esmée peuvent témoigner que Taraxhan dispose d’une force de frappe conséquente, d’archers entraînés, notamment. Et il ne faut pas oublier que la cité est toujours sous la coupe des Chante-Orages, de puissants sorciers qui n’hésiteront pas à harceler nos armées de sortilèges. Sous-estimer la défense de Taraxhan serait, à mon sens, une grave erreur.

— Nous avons de quoi les encercler, protesta Svariad. Ce que ne possédait pas l’armée de notre roi lors de son premier assaut, du fait de la trahison des mages. Ils n’oseront pas faire de sortie, cette fois.

— Cela ne signifie pas pour autant qu’ils attendront sagement que nous fassions effondrer leurs murailles, rétorqua Grayl. Ils possèdent des archers et des sorciers, capables de nous détruire à distance. En outre, vous parliez de sape : avez-vous vu le moindre bosquet dans les environs, qui nous permettrait de couper le bois nécessaire à étançonner les tunnels ? Nous n’avons, pour ainsi dire, rien qui nous permette de poser un véritable siège devant Taraxhan : pas de machine, pas d’échelle, pas de réelle possibilité de sape, et l’immense majorité de nos effectifs, des cavaliers Kharans, se déplacent sans bouclier, ce qui nous rend immensément vulnérables à toutes les attaques à base de projectiles lancés depuis les créneaux.

— Nous avons le nombre ! protesta le vieux paladin.

— C’est exact, admit Grayl. Nous avons quatre à cinq fois plus d’hommes que les défenseurs de Taraxhan. Cela suffirait amplement s’il s’agissait d’une bataille rangée, mais ce ne sera pas le cas : ils vont rester derrière leurs murs. Ils sont peu nombreux, mais bien assez cependant pour nous repousser très longtemps. Et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre du temps : l’armée évondienne nous balaiera comme un fétu de paille si nous l’affrontons sans avoir le soutien de Taraxhan.

— Que proposez-vous, dans ce cas ? demanda Svariad avec mépris. Des négociations ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Grayl avec humeur.

— Les Chante-Orages que notre roi a exilés se sont certainement réfugiés à Taraxhan, nota Dashaï. Ils ont sûrement eu le temps de répandre les pires horreurs sur la Horde Royale. La cité est sous la coupe des sorciers, je doute qu’ils soient très disposés à parlementer.

— Dans ce cas, je ne vois pas…

— Que faites-vous encore à bavarder ? coupa aigrement la chamane en se dandinant près de la carte étalée au sol autour de laquelle ils étaient rassemblés. Je pensais vous avoir amenés ici pour vous battre, pas pour faire un pique-nique !

— Nous devons bien préparer notre assaut ! protesta Ythern. Si nous voulons affronter la Maison, nous devons être prêts à…

— Prêts à vous battre, grinça la vieillarde. Pas à bavasser des heures autour d’un parchemin. Attaquez maintenant. Les esprits vous aideront.

— Nous ne pouvons pas baser toute notre stratégie sur le potentiel pouvoir des esprits ! s’énerva le roi.

— Il va bien falloir, pourtant. L’armée de la Maison est là. »

Ythern écarquilla les yeux.

« Pardon ?

— Quoi ? rétorqua la chamane. Tu espérais que tes ennemis allaient rester sagement dans leur coin à attendre que tu les en déloges ? Les armées d’Evondia et de la Maison se sont alliées pour prendre Taraxhan. Ils viennent d’arriver. »

Alishr se retourna vers Taraxhan, et sa gorge se serra. Une ombre immense était apparue non loin de la cité kharane, tandis que les paladins d’Evondia, l’armée régulière, ainsi qu’une immense légion de manciens en robes rouges commandant à d’imposants golems de siège, avançaient à marche forcée vers la cité. Il y eut un moment de flottement, lorsque chaque armée réalisa la présence de l’autre. Puis les forces évondiennes bifurquèrent de leur trajet en ligne droite et marchèrent droit vers les Kharans, laissant Taraxhan dans leur dos.

« Ils vont droit sur nous ! hurla Ythern. À cheval ! À cheval, tout le monde ! »

Son cri fut repris aussitôt, et en quelques minutes seulement, l’immense majorité de l’armée d’Ythern fut en selle. Seuls les archers et les chamanes gardèrent pied à terre, se préparant à couvrir tout débordement de la part de l’ennemi.

Ythern prit spontanément la tête de l’armée. Les troupes ennemies s’étaient immobilisées au milieu de la plaine, entre Taraxhan et les forces kharanes. Les cris de défi et les vantardises des cavaliers avaient été remplacés par un silence lourd. Ils étaient en mauvaise posture, et ils le savaient. Les paladins ennemis, alignés dans leurs armures rutilantes en rangs si serrés qu’ils ressemblaient à un mur d’acier, étaient assez nombreux pour laisser penser que tous les cloîtres de l’Ordre avaient été vidés. Deux ou trois mille, à vue d’œil. À leurs côtés, plus d’un millier de manciens en robe rouge préparaient leurs sorts ou donnaient des ordres aux dizaines d’immenses golems guerriers qu’ils menaient à la bataille.

« Hommes des Plaines ! s’écria Ythern en tirant son épée. J’ai vaincu les hommes les plus forts de vos tribus, les guerriers les plus puissants, les héros les plus respectés que la nation kharane avait à m’opposer ! Ces hommes étaient des braves, le sang des héros coulait dans leurs veines ! Mais je les ai vaincus ! »

Le jeune roi fit avancer son cheval le long de la rangée de cavaliers.

« Je les ai vaincus, reprit-il, et j’ai gagné votre confiance ! J’ai unifié les clans sous une seule bannière, et vous m’avez suivi, persuadés que j’étais bel et bien le chef de guerre promis par les esprits, le roi du Trône de Granite ! »

Les Kharans restèrent silencieux.

« Je lis le doute dans vos yeux, hommes des Plaines ! rugit Ythern. Seriez-vous en train de penser que celui qui a vaincu vos meilleurs guerriers, les hommes les plus valeureux de Khara, pourrait être mis en échec par des Evondiens ? Et encore, même pas les meilleurs : des Evondiens corrompus, des traîtres abjects qui ont tué leurs frères dans leur lit, ou de risibles gigoteurs de doigts, vêtus de robes de femmes et si faibles qu’ils envoient des machines de métal se battre à leur place ! Est-ce là tout le crédit que vous portez à vos champions, hommes des Plaines ? Celui qui peut vaincre un héros kharan, ne peut-il donc vaincre un traître évondien ? Seriez-vous plus faibles qu’une bande de malandrins ayant perdu tout honneur en assassinant les leurs et en trahissant leur vrai roi ? »

Un hurlement de colère jaillit, aussitôt repris par deux mille gorges avides de sang.

« Voilà ce que j’attendais ! s’exclama Ythern. À présent, hommes des Plaines, rendez-moi fier ! Pour Khara, pour Evondia, et pour la victoire ! »

Le roi talonna son cheval et chargea, seul, l’armée adverse. Esmée s’élança à sa suite, immédiatement imitée par Jawain et Grayl. Alishr eut une seconde d’hésitation puis rejoignit ses compagnons, sabre au clair. Derrière lui, la terre trembla lorsque les deux mille chevaux se mirent au galop, suivant la voie tracée par le roi du Trône de Granite.

Face à eux les paladins se mirent au trot, venant à la rencontre des cavaliers des Plaines. Alishr sentit son cœur gonfler d’émotion, tandis que les deux armées volaient l’une vers l’autre dans un souffle épique. Il prit soudain conscience qu’aujourd’hui, il vivait la légende.

Cette impression le déserta à la seconde où les armées se rencontrèrent. Les cris d’horreur, de douleur et de haine envahirent ses oreilles, tandis que partout autour de lui, le chaos s’étendait. Un paladin abattit sa hache sur le Kharan chevauchant à côté de lui, le coupant presque en deux. Du sang et de la cervelle l’éclaboussèrent, lui donnant soudain envie de vomir. Non loin de là, il vit Jawain engager le combat contre un mince paladin et il lui sembla que son ami était en mauvaise posture, mais un autre chevalier lui barra la route avant qu’il puisse lui venir en aide. Alishr leva son épée pour tenter désespérément de parer le coup qu’allait lui assener son adversaire. Soudain, l’homme poussa un hurlement de surprise : une créature bleue s’était jetée sur son heaume et venait de cracher une toxine glacée dans le ventail, droit dans ses yeux. Tzilith échappa agilement aux mouvements maladroits du paladin fou de douleur, fit un clin d’œil à Alishr, puis bondit et disparut dans la mêlée. Le jeune paladin réagit immédiatement et plongea son épée dans la gorge du chevalier aveuglé. Lorsqu’il releva les yeux, Jawain et Tzilith n’étaient visibles nulle part, emportés par la fureur du combat.

Malgré la résistance héroïque des barbares, les paladins d’Evondia avaient percé une vaste brèche dans les rangs des Kharans, mal équipés et peu préparés à rencontrer une cavalerie lourde. Les chevaliers taillèrent en pièces les barbares qui tentaient de se regrouper et réduisirent à néant ceux qui se mettaient en travers de leur route. Les océans d’herbe verte furent bientôt couverts du sang de leurs enfants. La charge héroïque de l’armée d’Ythern se transformait déjà en débandade, tandis que les Kharans terrifiés s’éparpillaient pour échapper aux assauts puissants des guerriers en armure. Alishr fut forcé de reculer, entraîné en arrière par les chevaux affolés des Kharans en fuite.

« À l’arc ! hurla soudain la voix aiguë de Brynne. Utilisez vos arcs ! »

La jeune fille fendit la foule telle une furie, attirant l’attention sur elle à l’aide de cris stridents qui rappelaient ceux d’un aigle. Menant son cheval grâce à ses cuisses, elle était dressée sur sa selle, l’arc bandé et une flèche encochée. Elle approcha à une certaine distance des paladins, et laissa aller son projectile. Le trait s’enfonça dans l’œillère du heaume d’un chevalier, qui bascula de sa selle en hurlant. Ses compagnons foncèrent sur la jeune fille, mais ils étaient trop lourds pour pouvoir concurrencer la vitesse des fluides chevaux des Plaines, et leur équipement réglementaire ne comportait pas d’arme à distance. Brynne talonna sa monture et sema rapidement ses poursuivants, avant de charger à nouveau et de faire pleuvoir un véritable nuage de mort sur les paladins, sans jamais être rattrapée.

Puis les flèches assombrirent les cieux, et ce fut au tour des paladins de ressentir la terreur. Brynne s’était souvenue que les Kharans étaient des chasseurs, des traqueurs, et qu’ils étaient tous habitués à tirer à l’arc sans quitter la selle de leur cheval. Alishr songea un instant qu’ils avaient été idiots de supposer que les forces kharanes puissent être divisées entre archers et cavaliers, comme étaient traditionnellement réparties les armées évondiennes, quand tous les Kharans étaient formés dès l’enfance à maîtriser et mêler les deux styles de combat.

Nombreux furent les projectiles qui se plantèrent dans les défauts des armures et firent choir les paladins. Les archers montés réduisirent consciencieusement les rangs des chevaliers, renversant le cours de la bataille. La méthode n’avait rien d’honorable, mais elle était efficace : les agiles cavaliers kharans tournaient autour des paladins, esquivant le plus souvent leurs charges mortelles, et les harcelaient de flèches.

« Continuez comme ça ! les harangua Brynne en continuant de tirer. Allez ! Ils n’en peuvent plus, ils cèdent ! Nous allons… »

Un jet de flammes liquide engloutit soudain la jeune fille et sa monture. Brynne disparut dans le brasier en hurlant de souffrance, consumée par la magie infernale. Une seconde plus tard, il ne restait plus d’elle et de son cheval qu’un amas d’ossements calcinés et de cuir brûlé.

Alishr cligna des yeux, le souffle bloqué au fond de la gorge. C’était impossible. Il avait mal vu. Ses yeux ne pouvaient que l’avoir abusé. Brynne ne pouvait pas avoir… Elle ne pouvait pas être…

Le cri de douleur et de rage de Jawain fut entendu dans toute la plaine. Le massif guerrier, figé devant le cadavre difforme de celle qu’il aimait, hurlait sans discontinuer, à s’en déchirer la gorge, pendant un temps qui sembla interminable. Son puissant rugissement de détresse et de haine traversa le champ de bataille, grondement féroce d’ours blessé. Puis il se tut, et fit tourner sa monture vers les rangs des manciens, qui venaient de rejoindre le combat en abattant Brynne. Le cœur d’Alishr s’emballa, et il sut ce qu’allait faire son ami.

« Jawain ! s’exclama-t-il. NON ! »

Le jeune chevalier, les joues luisantes de larmes, lui lança un regard vide d’expression. Puis il chargea seul les rangs des manciens.

Les sortilèges plurent sur le gros guerrier aux cheveux flamboyants, mais aucun ne sembla pouvoir traverser son derme épais. Alishr écarquilla les yeux. C’était comme si les maléfices rebondissaient sur lui ! Les manciens, surpris de l’absence d’effets de leur magie, n’eurent pas la présence d’esprit de s’enfuir, et furent impitoyablement massacrés par le paladin enragé, son épée tranchant sans mal les chairs seulement protégées de robes rouges. Alishr vit son ami saisir par la gorge le mancien qui avait lancé le sort sur Brynne, et enfoncer sa lame dans sa bouche, traversant sa nuque d’un geste sec, souriant telle une bête sauvage lorsque le sang du sorcier gicla sur son visage. Les sortilèges continuèrent à pleuvoir, mais le cuir de l’Ours protégeait Jawain, pris d’une frénésie sanguinaire, qui continua à massacrer les mages terrifiés qui tentaient de s’échapper.

Soudain, une ombre recouvrit le paladin roux. Jawain leva les yeux. Un immense golem de métal le dominait de toute sa hauteur, posant sur lui son regard artificiel. Le jeune homme tenta de se dégager, mais le poing énorme de la créature magique s’abattit sur son flanc, fracassant sa jambe et ses côtes en même temps que la colonne vertébrale de sa monture. Sous la brutalité de l’impact, le cheval et son cavalier furent projetés à plusieurs mètres de là, et heurtèrent le sol avec violence.

L’animal désarticulé passa sur le corps du paladin, et il y eut un craquement écœurant. Le corps de Jawain roula mollement dans l’herbe, la nuque brisée.

Alishr sentit le souffle lui manquer. Il écarquilla les yeux, incapable de détourner le regard du cou atrocement tordu de son ami.

Alors un voile rouge tomba devant ses yeux, et la colère l’envahit. Il ne pensait plus qu’à une chose : venger Jawain. Il se rua en hurlant sur l’immense golem, et frappa son blindage en acier de toutes ses forces. Mais la lame ne fit que ricocher contre l’armure solide, sans lui laisser la moindre éraflure. Le golem tourna son regard mort vers lui et tendit brusquement son bras de métal pour faire obstacle au passage du chevalier. Alishr esquiva de justesse le coup, mais il dut pour cela déséquilibrer son destrier et fut forcé de sauter de selle avant que sa monture roule au sol en hennissant de douleur. Il atterrit lourdement dans l’herbe, et sentit sa cheville céder sous son poids dans un craquement de mauvais augure. Le golem s’approcha pesamment, prêt à l’écraser. Alishr esquiva le premier coup de la machine en roulant sur lui-même. Le bras métallique s’enfonça lourdement dans l’herbe, puis se redressa. Le golem se tourna lentement vers lui, et leva à nouveau son poing. Alishr, le souffle coupé, tenta de trouver la force de s’échapper à nouveau. Mais il était tellement faible, et il avait tellement mal…

Un piaillement inhumain déchira soudain ses oreilles, et une créature immonde, pourvue d’immenses ailes de chauve-souris et de crocs démesurés, se jeta sur le golem, perçant sans effort le blindage épais de ses griffes acérées, lacérant l’armure renforcée de l’automate comme s’il s’était agi d’une simple chemise de laine. Alishr roula sur le côté juste à temps pour éviter d’être écrasé par le golem déchiqueté tombant au sol. La chose hideuse se redressa de toute sa hauteur devant lui, exhibant son effroyable monstruosité. Répugnant hybride de chauve-souris, d’oiseau de proie et d’insecte, elle était dotée d’un corps d’une effroyable maigreur, aux membres secs garnis de serres tranchantes luisant d’un éclat argenté. Sa tête ressemblait à celle d’un vautour déplumé aux yeux morts et au bec recourbé planté de crocs jaunes, et sa peau rosâtre et flasque, comme trop grande pour contenir son épouvantable squelette, lui donnait l’apparence malsaine d’un animal nouveau-né.

La chimère lui adressa un piaulement liquide, puis étendit deux ailes membraneuses dépareillées et s’envola sans grâce. Le jeune paladin écarquilla les yeux : tout autour de lui étaient apparues d’horribles créatures difformes, ignobles mélanges d’humains et d’animaux, qui affrontaient avec sauvagerie les golems de guerre de la Maison.

Un mage hurla soudain, le cœur perforé par un éclair de ténèbres, et un autre disparut purement et simplement, ne laissant derrière lui qu’une flaque d’eau sale.

« Les Dames Grises ! hurla quelqu’un. Les Sœurs d’Iriloyë ont rejoint les rebelles ! »

Un vent de panique souffla sur le champ de bataille, tandis que les manciens tentaient de se rassembler, sans succès : ironiquement mal préparés à un assaut magique d’envergure, ils furent hachés par les Mots de Pouvoir des Sœurs Grises. Privés de l’assistance des mages, les paladins se retrouvèrent sans protection contre les assauts plus subtils mais tout aussi efficaces des esprits invoqués par les chamanes, qui les aveuglaient, les entravaient et les ralentissaient. Ils devenaient alors des cibles faciles pour les flèches et les sabres des agiles cavaliers kharans.

Une heure plus tard, les forces évondiennes survivantes fuyaient à bride abattue vers le nord, vaincues. La prise de Taraxhan pouvait commencer.

LA MÈRE SUPÉRIEURE

Les Nains lui avaient donné une chambre à l’écart du dortoir où se reposaient les autres Masques. Par égard. En signe de respect. Parce qu’elle était la dirigeante de ce qui restait de l’Ordre des Masques.

Elle détestait cela.

Depuis la fondation du Cloître Écarlate, la Mère Supérieure vivait traditionnellement au même rythme que ses initiés. Elle s’entraînait avec eux, mangeait avec eux, dormait avec eux. Elle était à la tête de l’Ordre, oui – et à ce titre, on lui devait le respect. Mais elle était avant tout un Masque. Un assassin entraîné depuis son enfance au maniement des griffes, de l’arc et du poison, à la discrétion, à l’espionnage, au camouflage et à la traque. Elle savait lire les traces de pas, maquiller un meurtre en suicide, disparaître dans l’obscurité et distiller la mandragore – comme n’importe lequel des douze autres assassins qui avaient survécu à l’assaut de la Maison. Elle aurait préféré rester avec eux.

Mais ses hôtes nains ne l’auraient pas compris. Pour une race aussi rigide, aussi tournée vers l’ordre et la précision, qu’un dirigeant préfère dormir avec ses hommes était inconcevable.

Elle s’absorba un instant dans la contemplation de la dispendieuse pendule qui ornait le mur du fond de sa chambre. La machine était magnifique, toute d’argent noir luisant et constellée de pierres de lune, et le cadran de cristal bleu laissait entrevoir par transparence la merveilleuse complexité des engrenages entrelacés qui faisaient la fierté du Peuple de la Pierre.

Elle renifla de mépris. Elle ne pouvait oublier que, quelques siècles plus tôt seulement, les Nains étaient unanimement reconnus comme les plus grands guerriers que le monde ait portés. Lorsque, trois siècles auparavant, les Zoroskoryens avaient attaqué le cloître, même les puissants Masques, les tueurs les mieux entraînés au monde, n’avaient pu résister plus de quelques minutes à leur fureur et à leur maîtrise du combat.

Désormais, les Nains avaient pour la plupart abandonné la voie des armes pour se consacrer à l’ingénierie, l’horlogerie ou l’alchimie. Ils tiraient une grande fierté de leur minutie, de leur intelligence et de leur savoir-faire. Peut-être avaient-ils raison, peut-être que leurs canons, leurs tours mécanisées, leurs mécaptères et leurs nefs cuirassées représentaient l’avenir. Peut-être qu’un jour, les guerres seraient gagnées par la supériorité technologique plutôt que par le courage et la science des armes.

Mais la Mère Supérieure croyait fermement que tout être incapable de se défendre seul s’il était attaqué pouvait tout aussi bien être déjà mort. Elle ne pouvait s’empêcher de voir le développement technologique du Peuple de la Pierre et son abandon des arts guerriers comme une régression, une décadence.

Elle retint un soupir. Peut-être n’était-elle qu’un rebut du passé, un héritage des temps anciens, une relique, qui se débattait en s’accrochant à de vieux principes, quand il était temps d’évoluer et d’avancer avec son temps…

Remâchant ces sombres pensées, elle vérifia que sa porte était fermée à clé, plaça quelques pièges à aiguille sur le chambranle, puis alla se coucher. Elle se frotta les yeux sous son masque, puis le replaça. Elle ne l’enlevait pas pour dormir. Elle ne l’enlevait jamais. Le masque blanc veiné de rouge était son véritable visage.

Elle se réveilla toutes les heures, comme à son habitude. Elle vérifiait ses pièges, inspectait la chambre, observait l’extérieur par la fenêtre, humait l’air, à la recherche de fumée ou de poison – puis elle se recouchait.

Le lendemain matin, elle se réveilla à l’aube, se lava à l’eau froide, puis se vêtit de son éternelle tunique noire, chaussa ses bottes et enfila ses gants de cuir renforcés. Elle releva le capuchon sur son crâne et ajusta le masque. Puis elle sortit et marcha droit vers le hall des Engrenages. La diplomate elfe et son garde du corps avaient demandé audience au roi, et elle voulait assister à l’entretien. Elle se méfiait de ces nouveaux arrivants. Ils l’intriguaient. Elle n’avait pas vu d’Elfes depuis une éternité, et elle ne comprenait pas ce qu’une race vivant recluse dans les ombres protectrices du Sixième Royaume pouvait bien vouloir à un peuple entièrement dévoué aux rouages du progrès.

Ulgher n’était pas encore arrivé à son bureau, et la porte du hall était fermée par un lourd cadenas, dont le majordome détenait la seule clé. Malgré son incroyable complexité, elle l’ouvrit sans difficulté. Les Nains étaient les meilleurs serruriers du monde – mais les Masques étaient les meilleurs cambrioleurs.

Elle avança à découvert dans l’immense pièce aux murs couverts d’engrenages grinçants et de bulbes lumineux. Elle compta ses hommes, et hocha la tête. Ils étaient tous là, comme elle l’avait ordonné. Habilement dissimulés parmi les ombres, immobiles comme des statues, ils étaient complètement invisibles – sauf pour le regard acéré de leur dirigeante.

« Frère de Pluie, lança-t-elle d’un ton sec, venez ici. »

L’assassin massif, jusqu’alors indétectable, surgit brusquement d’une zone d’ombre derrière le trône, et s’approcha à pas feutrés de la Mère Supérieure.

« Oui, Mère Supérieure ? » demanda-t-il de sa belle voix de basse.

Il la dominait de toute sa hauteur. Elle oubliait parfois à quel point elle était petite – la taille d’une Naine, ou d’une fillette, selon certains.

S’ils savaient…

« Changez d’emplacement, Frère de Pluie. Votre cachette est mauvaise.

— Mais… Mère Supérieure, je serais idéalement placé pour…

— Pour vous faire repérer. Le hall est plongé dans l’obscurité, pour l’instant, mais je vous rappelle que l’avancée sphérique derrière le trône peut être transformée en baie de verre – et la lumière qui pénètrerait alors dans la pièce vous rendrait aussi visible qu’un hibou dans un poulailler. »

Le Masque se figea.

« Si je vous ai déçue, Mère Supérieure, je ne…

— Vous m’avez déçue, oui, coupa-t-elle. Mais nous n’avons pas le temps de vous punir. Si nous survivons assez longtemps pour repousser la Maison et rebâtir le Cloître Écarlate, vous recevrez votre châtiment. En attendant, trouvez-vous une autre cachette, et disparaissez de ma vue. »

Le Frère de Pluie hocha la tête et s’éloigna. Une seconde plus tard, il s’était volatilisé derrière une colonne. La Mère Supérieure acquiesça et se trouva à son tour une cachette, non loin du trône.

Elle n’eut pas longtemps à attendre. Le cadenas cliqueta, et Gyrium, engoncé dans sa ridicule armure de rouages, entra, soutenu par la princesse Dwella. À peine le Roi Dément s’était-il avachi sur son trône que la porte s’ouvrit à nouveau, dévoilant l’Elfe Qiruë, le bébé supposé être l’Avatar de la Nature, et le mercenaire nain Anthalus. Leur autre compagnon, Morgrim, ne les accompagnait pas – la Mère Supérieure avait déjà appris que son cadavre atrocement mutilé avait été retrouvé non loin de l’Atelier du Faiseur.

Le majordome Ulgher ferma la porte du hall et les suivit, blême de rage.

« Votre Majesté, lança-t-il avec hargne, vous ne pouvez tout de même pas tolérer…

— Le roi mon père a décidé d’écouter nos visiteurs, majordome, coupa Dwella. Ce n’est pas comme si les propositions d’assistance pleuvaient, après tout.

— En tant que haut responsable de l’Horlogerie, contra Ulgher, je me dois de m’élever contre cette hérésie !

— Et en tant que princesse héritière et dirigeante des armées de Port-Nanos, majordome, je m’oppose fermement à ce que vous interveniez dans cette discussion », rétorqua Dwella.

Ulgher rougit sous le coup de l’affront.

« Je suis une fille soumise et respectueuse de la Sainte Église de l’Horloge, poursuivit la princesse d’un ton dur, mais la situation actuelle ne nous autorise pas à refuser de l’aide simplement parce qu’elle bouscule un peu le dogme.

— Bouscule un peu le dogme ? se récria Ulgher, horrifié. Dwella, mon enfant, vous ne savez plus de quoi vous parlez ! Comment pouvez-vous prêter foi aux affabulations de ces gens ? Comment pouvez-vous admettre une telle aberration, une telle folie ?

— Il va falloir t’y faire, Ulgher, intervint Anthalus avec dérision. Le Faiseur, le Maître des Merveilles, le Saint Patron que tes petits copains et toi adorez et révérez, maintenant, c’est moi. Je comprends que ce soit une dure nouvelle pour toi – mais, pour être honnête, cela ne rend la situation que plus délectable. »

Le visage du majordome se congestionna.

« Jamais je n’accepterai un tel sacrilège, siffla-t-il d’un ton de défi.

— Ma volonté est de les entendre ! s’exclama le Roi Fou, les yeux exorbités. Oseriez-vous braver la colère de Gyrium des Engrenages ? »

Ulgher hésita, les sourcils froncés. Dwella écarta les paumes, dans un geste de conciliation.

« Les temps sont désespérés, majordome. Nous ne pouvons refuser l’aide du Saint Faiseur – s’il s’agit réellement de lui – même s’il a choisi de s’incarner dans le corps d’un ennemi de l’Horlogerie. Peut-être devrions-nous considérer cette situation comme une épreuve, envoyée par le Profond lui-même, afin de tester notre foi ? »

Le majordome fronça les sourcils, remâchant la vision des choses que lui proposait Dwella.

« Une épreuve, marmonna-t-il. Oui, cela pourrait être une épreuve… »

La princesse attendit en silence la fin des réflexions du vieux prêtre.

« Très bien, capitula-t-il finalement. Nous montrerons à notre Dieu que, quelle que soit la grossièreté de l’enveloppe dont il décide de parer son prophète – s’il s’agit bien de lui – nous obéirons à sa volonté.

— Je n’en attendais pas moins de vous, majordome », acquiesça Dwella.

Dissimulée dans l’ombre, la Mère Supérieure esquissa une grimace de mépris. Ulgher avait été si prompt à accepter l’inacceptable, à plier et tordre les événements pour parvenir à les faire rentrer dans les cases étriquées de son dogme ! Dwella avait pourtant manœuvré avec une subtilité très relative (les Nains étaient de terribles menteurs, et ils improvisaient si mal !), et son objectif de ménager la susceptibilité du dirigeant de l’Horlogerie, de s’assurer son soutien, avait été si transparent que c’en était presque indécent… mais le vieil ecclésiastique avait tout gobé.

La Mère Supérieure n’avait rien contre la foi. Chacun était libre de croire en ce qu’il voulait. Mais la religion, la confiance aveugle en une doctrine, en des règles strictes, souvent absurdes, édictées par de prétendus hérauts des dieux, l’horripilait au plus haut point.

« Le Faiseur est-il réellement en vous, Anthalus ? demanda Dwella d’un ton froid. Ou n’est-ce qu’une autre de vos provocations ?

— Il est en moi, princesse, répondit le mercenaire. Il souffle aux portes de mon esprit. Il coule dans mes veines. Il est là.

— Peut-on lui parler ? demanda avidement Ulgher.

— Non. Il vous entend, mais c’est moi qui vous transmettrai ses messages.

— Comment peut-on être certains que le Faiseur est bien présent ? renifla Dwella. Qu’est-ce qui nous prouve qu’il vous a réellement choisi comme hôte ?

— Vous êtes l’amirale de la flotte de Port-Nanos, princesse, répliqua Anthalus. Dites-moi, comment vos vaisseaux communiquent-ils les uns avec les autres ? Un système de pavillons, je suppose, ou des signaux lumineux ?

— Les deux, acquiesça Dwella. Et alors ?

— Alors la production et l’interprétation de ces signaux nécessitent une formation intensive pour ceux qui en sont chargés, avec le risque toujours présent de mal comprendre, ou même de ne pas voir les éléments transmis. En cas de brouillard, par exemple, ou de tempête…

— Je suis au fait des limites des systèmes de transmission d’informations entre navires, coupa sèchement Dwella. Où voulez-vous en venir, Anthalus ? »

Le mercenaire haussa les épaules et fouilla dans sa sacoche. Il en sortit plusieurs petites sphères, qui semblaient grossièrement taillées dans un granite de couleur rougeâtre, et les tendit à la princesse.

« Un gage du Faiseur, annonça-t-il. Pour aider le Peuple de la Pierre à vaincre ses ennemis. »

La princesse prit les objets, intriguée. La Mère Supérieur étrécit les paupières. Elle connaissait ces objets. Elle en avait déjà vu un.

Le souvenir explosa violemment dans son esprit.

« Quelle est cette chose, Irian ?

— Rien d’important, Mère Supérieure. Un simple colifichet. Un porte-bonheur.

— Porte-bonheur ? Je n’aurais jamais cru que le Frère d’Acier puisse être superstitieux… »

Elle avait saisi l’orbe écarlate, malgré les protestations de l’assassin, et l’avait examiné, le tournant et le retournant dans tous les sens. Au premier abord, il ne s’agissait que d’un gros caillou sphérique, froid, dur, et constellé d’aspérités. Cependant, elle savait, elle sentait qu’il s’agissait de bien plus que cela. L’objet était imprégné d’un pouvoir ancien, d’un pouvoir qu’elle connaissait bien… Mais il ne lui était pas destiné. La boule de roche resta inerte entre ses mains. Elle la rendit à l’assassin, qui la rangea prestement dans les replis de sa tunique.

La Mère supérieure eut le temps de voir la sphère luire d’un sinistre éclat rouge avant de disparaître dans l’étoffe.

La voix d’Anthalus la ramena dans le présent.

« C’est une sorte de système de communication à longue distance, expliquait le mercenaire à l’assemblée. Les possesseurs de ces orbes peuvent se parler de manière quasi instantanée, même s’ils sont très éloignés les uns des autres.

— Merveilleux ! s’exclama Gyrium en applaudissant frénétiquement. Parfait ! Extraordinaire !

— Comment cela fonctionne-t-il ? s’enquit Dwella.

— À l’origine, ils sont conçus pour être harmonisés avec les esprits de ceux qui les possèdent, expliqua Anthalus. Chaque sphère peut être liée intimement à une unique personne.

— C’est assez restrictif, commenta la princesse. Si la personne chargée de la sphère vient à mourir…

— Il s’agit d’anciens modèles, coupa Anthalus. Le Faiseur m’a appris à en construire d’autres, plus grands et plus faciles à utiliser.

— Toi, construire quelque chose ? renifla Dwella avec mépris. Tu n’as jamais été capable de reconstituer quoi que ce soit, tes dons pour l’ingénierie ont toujours été proches du néant !

— C’est bien la preuve que le Faiseur est en moi, rétorqua Anthalus en fronçant les soucils. As-tu donc perdu toute capacité à me croire, Dwella ?

— Ma foi en toi s’est éteinte il y a bien longtemps, Anthalus. Comme tu le sais parfaitement. »

Un silence lourd s’étendit sur l’assemblée. La Mère Supérieure étrécit les paupières. Ainsi, le mercenaire et la princesse se connaissaient… Ils s’étaient tutoyés sous l’effet de la colère, sans même y penser, et elle pouvait sentir la tension qu’il y avait entre eux.

Ce fut Dwella qui brisa finalement le silence.

« Ce présent est inestimable, admit-elle en baissant les yeux vers les sphères. Avec une communication instantanée, l’efficacité de nos forces sera décuplée, et nous aurons peut-être une chance de repousser la Maison. Combien de temps vous faudra-t-il pour apprendre à nos artisans à créer ces outils ? demanda-t-elle en repassant au vouvoiement.

— J’ai déjà dessiné les plans, grommela Anthalus en fouillant dans sa sacoche. La construction ne devrait pas prendre plus d’une semaine. J’ai aussi de quoi améliorer la portée et la puissance de nos canons. »

Il tendit deux grands parchemins au majordome Ulgher, qui les accepta en silence.

« Et maintenant ? demanda Dwella. Qu’allez-vous faire ? »

Qiruë prit la parole.

« Nous allons partir, et accomplir la dernière partie de notre mission. J’ai besoin d’un navire rapide, et d’un équipage dévoué, capable d’affronter la Maison des Mages.

— Vous ne pourrez pas forcer le blocus des manciens, assena Dwella. Et je ne peux pas me permettre de me passer de mes hommes. Je suis désolée, mais…

— Nous accepterons ce contrat », lança la Mère Supérieure d’une voix sèche, qui résonna dans tout le hall des Engrenages.

Tous sursautèrent. La minuscule dirigeante du Cloître Écarlate surgit de l’ombre, et s’approcha à petits pas du conseil assemblé.

« Que… voulez-vous dire ? demanda l’Elfe d’une voix hésitante.

— L’Ordre des Masques vous offre ses faveurs, dit-elle en levant les yeux vers Qiruë. Mes hommes et moi acceptons de mettre nos talents à votre service. Nous serons votre équipage, et vos gardes du corps.

— Pourquoi voudriez-vous nous accompagner ? grogna Anthalus. Pour vous venger de ce que la Maison a fait au Cloître ?

— Non, rétorqua la Mère Supérieure. Parce que vous nous paierez pour cela. »

Anthalus cligna des yeux, surpris.

« Il ne s’agit que d’un contrat, reprit-elle. L’Ordre des Masques ne s’implique jamais dans un conflit, ne cherche pas la revanche, ne prend pas parti. Les Masques ne tueront pas les manciens pour venger la destruction de leur foyer, la mort de tant de leurs frères, ou leur exil forcé. Ils ne tueront pas les manciens pour laver leur honneur et punir l’affront qui leur a été fait. Ils ne les tueront pas parce qu’ils les haïssent et qu’ils rêvent de les voir tous s’étouffer dans leur propre sang. Ils les tueront parce qu’ils seront payés pour ça. Les Masques sont aux ordres de ceux qui les paient. C’est la règle.

— Nous… nous n’avons pas d’argent, murmura Qiruë.

— Pas d’argent ? murmura la Mère Supérieure.

— Ouais, nous sommes complètement fauchés », renchérit Anthalus.

Et, pour illustrer son propos, il retourna complètement la bourse de cuir qui pendait à sa ceinture.

Deux petites pièces de cuivre, sans doute la monnaie rendue après un verre commandé dans une taverne, s’échappèrent de la doublure et roulèrent au sol.

La Mère Supérieure se pencha, et ramassa les pièces d’un geste vif. Elle se redressa, soupesa l’argent dans sa paume, puis l’empocha. Elle leva les yeux vers Qiruë.

« Le paiement a été accepté », déclara-t-elle.

Un à un, les douze Masques dissimulés dans la pièce jaillirent de l’ombre, et s’agenouillèrent devant l’Elfe.

FFTHAR GYEN

L’amphithéâtre était bondé de monde. Les étudiants en mancie se pressaient sur les sièges, griffonnant fébrilement leurs notes sur de vieux parchemins mille fois grattés. Le maître-mage Ffthar Gyen parlait d’une voix forte et claire, empreinte d’un ton ironique qui ravissait les étudiants qui se croyaient assez malins pour comprendre la réelle profondeur de ce que leur enseignait leur professeur.

« Quelqu’un peut-il me donner la définition exacte de la mancie ? » demanda Ffthar Gyen à son parterre d’étudiants.

Un silence pesant tomba sur la salle de classe.

« Allons bon ! ricana le professeur. Il s’agit de votre quatrième année dans cette académie, et aucun d’entre vous ne peut m’expliquer ce qu’il est venu faire dans cette salle ? »

Une main timide se leva. Elle appartenait à une jeune femme un peu ronde, à la coiffure soignée et aux yeux bleus brillants.

« Mancienne Elithia, lança Ffthar Gyen d’un ton approbateur. Une courageuse. Je vous écoute. »

L’étudiante rosit et se leva. Ffthar Gyen connaissait par cœur le nom des deux cents étudiants en apprentissage à la modeste Maison de Thain Cordoval, ce qui lui valait l’admiration de ses élèves et une certaine jalousie de la part de ses collègues.

« La… la mancie est l’invocation des pouvoirs détenus par les esprits des Limbes, déclara Elithia d’une voix tremblante. La canalisation des énergies mystiques, modulée par la volonté et les paroles rituelles.

— Excellent, acquiesça le maître-mage. Pouvez-vous m’expliquer ce que sont les esprits ?

— Des entités immatérielles, ne pouvant exister dans notre monde que sous forme d’énergie magique, à moins de prendre possession d’un corps physique, vivant ou non.

— Exact, à nouveau. Très bien. Asseyez-vous, à présent, Elithia. J’ai envie de torturer quelqu’un d’autre. »

Un rire nerveux agita la salle, tandis que les étudiants faisaient de leur mieux pour avoir l’air d’être absorbés par le contenu des notes qu’ils avaient prises depuis le début du cours. Ffthar Gyen plissa les yeux et parcourut lentement l’assemblée du regard. Il savait déjà qui il allait interroger, mais l’angoisse croissante de ses étudiants l’amusait toujours.

« Mancien Nathrion, lança-t-il finalement. Levez-vous. »

Un jeune homme sec au nez proéminent bondit de sa chaise, les yeux écarquillés.

« Pouvez-vous me donner les principales différences qui existent entre la mancie et les magies primitives ? » demanda le maître-mage.

Nathrion cilla et déglutit bruyamment, ce qui provoqua quelques rires mesquins parmi ses camarades assis à côté de lui.

« Les… les magies primitives sont… euh… le chamanisme des… euh… des chamanes, et la sorcellerie des… euh… des sorcières… je veux dire, des Sœurs Grises…

— Merci pour ces précisions, mancien Nathrion, grinça Ffthar Gyen en levant les yeux au ciel. Je suis certain qu’il était extrêmement utile de rappeler à des étudiants de quatrième année une définition connue par les plus incultes des paysans consanguins des contreforts de Zoroskorya. À présent, pouvez-vous répondre à ma question, si ce n’est pas trop demander ? »

Nathrion rougit violemment.

« Je… la différence entre… entre la mancie et les magies primitives… ce… c’est…

— Oui ? insista le maître-mage. Prenez votre temps, surtout…

— Puis-je répondre à cette question, honoré Ffthar Gyen ? » intervint une voix claire près de la porte de l’amphithéâtre.

Le professeur leva les yeux et blêmit instantanément.

« Archimancien Eldryd ! éructa-t-il en se levant d’un bond. Ce… c’est un véritable honneur !

— Merci, mon ami, acquiesça le vieillard avec un sourire doux. C’est un plaisir de revenir en ces lieux. »

Tu parles, songea aigrement le maître-mage. Tu hais Thain Cordoval, tout le monde le sait – même si personne ne sait pourquoi. C’est ici que tu me laisses pourrir, depuis que j’ai eu le malheur de contester une fois ta position.

L’Archimancien entra dans l’amphithéâtre, suivi d’un jeune homme aux cheveux d’un blanc impeccable – certainement teints, songea Ffthar Gyen avec mépris. Lui-même, malgré sa puissance, n’avait les cheveux entièrement blancs que depuis une dizaine d’années, et il n’était pas entièrement certain que la couleur soit davantage due à son pouvoir qu’à l’âge qui commençait à le rattraper.

Eldryd et son compagnon montèrent sur l’estrade. Ffthar laissa le pupitre à l’Archimancien, dont les paroles furent accueillies par un silence religieux.

« Les magies primitives, déclara le vieillard, représentent les balbutiements de la magie, les premiers pas maladroits de l’humanité sur la voie de la maîtrise des énergies spirites. Après la disparition des Elfes, les Humains purent à leur tour apprendre les voies de la magie. On considère que les traditions chamaniques et les ordres sorciers sont apparus approximativement au même moment – peu après la guerre qui a permis à l’humanité de se libérer des chaînes de l’esclavage imposé par les Elfes. »

Ffthar Gyen renifla. La Maison soutenait cette version de l’histoire depuis sa création, malgré les protestations de nombreux chercheurs qui affirmaient que les Elfes avaient été les mentors des Humains et que ces derniers, dans leur arrogance et leur ingratitude, avaient finalement cherché à les éliminer, les forçant à se réfugier dans le Sixième Royaume. Le débat agitait les intellectuels de tout le continent depuis des siècles – jusqu’à ce que certains chercheurs découvrent, dans les ruines des Monastères Gris récemment abattus, des documents qui validaient la version de la Maison. Les vieilles légendes folkloriques, parlant des temps où Elfes et Humains vivaient en harmonie, avaient disparu, remplacées par ce qui était désormais considéré comme la vérité historique : les Elfes avaient réduit les Humains en esclavage pendant des millénaires.

« Les femmes qui avaient employé des rudiments de magie pour affronter et vaincre les Elfes se divisèrent en deux clans, poursuivit Eldryd, selon la conception qu’elles avaient de la magie. Certaines puisaient directement dans l’énergie des Limbes, le magma imprégné du pouvoir des esprits qui baignent dedans. À l’aide de l’hylium, une drogue rituelle décuplant leur Lien, elles pouvaient absorber cette énergie et la faire leur, la maniant à l’aide de Mots de Pouvoir sanglants pour la plier selon leur volonté. Il leur fallut des centaines d’années pour découvrir enfin qu’elles pouvaient également, à l’aide de cette énergie, plier les esprits à leur volonté, et augmenter ainsi leurs capacités magiques. Celles-ci se rassemblèrent pour fonder plusieurs ordres sorciers – celui de l’Étoile Grise est le dernier subsistant de nos jours. Disons, pour encore au moins une semaine ou deux. »

Les étudiants rirent joyeusement à la plaisanterie, et le sourire d’Eldryd s’accentua. Il attendit que le calme revienne pour poursuivre.

« Les autres femmes refusèrent le pouvoir de l’hylium, hérité à l’origine des Elfes, et préférèrent dialoguer et marchander avec les esprits. Elles posèrent ainsi les bases du chamanisme, une manière plus subtile, plus dangereuse aussi, compte tenu de la fourberie des habitants des Limbes, de pratiquer la magie. »

Eldryd se redressa, et posa son regard bleu glacé sur les étudiants.

« Pendant des millénaires, la magie fut réservée aux femmes seules, des femmes égoïstes et imbues d’elles-mêmes, qui gardaient farouchement pour elles la puissance des Limbes, plutôt que de la partager avec le reste de l’humanité. »

L’Archimancien écarta les bras, et sourit.

« Puis les premiers manciens apparurent. Des hommes et des femmes exceptionnels, curieux et dévoués, qui découvrirent que tous les hommes et toutes les femmes possédaient un Lien, qu’il ne tenait qu’à eux de renforcer. Ils se rassemblèrent autour du premier Archimancien et fondèrent la Maison des Mages, qui offrait à l’humanité tout entière les bénéfices tirés des Limbes. Les manciens ne négocièrent pas avec les dangereux habitants des Limbes, pas plus qu’ils ne s’imprégnèrent de poisons mystiques pour renforcer leurs pouvoirs. Patiemment, ils s’entraînèrent, étudièrent et renforcèrent leur Lien. Puis, lorsqu’ils furent assez forts, ils tirèrent à eux les premiers esprits et en firent leurs serviteurs. Voilà la différence entre la mancie et la magie primitive : les manciens ne se soumettent pas, ni aux esprits, ni aux rituels, ni à la drogue. Les manciens ne se soumettent pas à la magie. Les manciens soumettent la magie. »

L’amphithéâtre explosa dans un tonnerre d’applaudissements et de vivats. Au milieu du brouhaha, un étudiant leva la main.

« Oui ? sourit Eldryd, rétablissant instantanément le calme.

— Monsieur, demanda le jeune homme, je me demandais… Si la Maison soumet la magie, pourquoi autorisez-vous les artisans golémistes à absorber de l’hylium pour capturer les esprits ? »

L’Archimancien plissa les yeux. Le silence se fit lourd et l’étudiant se mordit la lèvre, conscient d’être allé trop loin. Mais finalement, Eldryd sourit à nouveau.

« C’est une excellente question, jeune homme. Puis-je vous demander votre nom ?

— Beloren, monsieur.

— Très bien, Beloren. J’apprécie votre franchise, tout comme votre vivacité d’esprit. La Maison a effectivement autorisé l’utilisation du Mélange – un dérivé de l’hylium, nettement moins dangereux que la drogue originale – afin de permettre aux golémistes de se consacrer exclusivement à la réalisation de leurs créations, sans perdre de temps à étudier les arcanes de la mancie. Il s’agit d’une concession, d’un écart à notre philosophie, que la Maison tolère simplement parce que nous ne sommes que des humains.

— Je ne suis pas certain de comprendre, monsieur, admit Beloren.

— C’est pourtant très simple, sourit Eldryd. Vos études pour devenir des manciens accomplis, capables de grandes prouesses magiques, dureront encore une quinzaine d’années. Maîtriser les subtilités de la création des golems demande environ vingt ans. Quelqu’un étudiant à la fois la mancie et la création des golems ne serait capable de créer et de lier un esprit à un golem sans employer le Mélange que vers l’âge de soixante ans. Et vous n’êtes pas sans savoir qu’à cet âge, la précision des gestes et la clarté de la vue, qualités physiques primordiales pour tout golémiste, commencent à s’estomper. Nous avons donc autorisé le Mélange pour que nos golémistes puissent travailler en pleine possession de leurs moyens.

— Ne pourrait-on pas demander aux manciens de capturer les esprits pour le compte des golémistes ? insista Beloren.

— Votre dégoût évident pour l’utilisation de l’hylium est honorable, mon jeune ami, acquiesça Eldryd. Mais vous n’avez encore eu l’occasion d’étudier la théorie de la fabrication des golems : seuls les golémistes connaissent assez bien leurs créations pour lier convenablement un esprit à un golem. Les manciens savent capturer les esprits, mais sont incapables de les transférer correctement dans un corps aussi complexe que celui d’un golem. J’ai moi-même essayé, une fois, et ça a été une catastrophe. Un esprit qui ne contrôle que le pied droit d’un golem fait un très mauvais serviteur. »

L’audience éclata de rire.

« Croyez-moi, promit l’Archimancien, lorsque nous trouverons une autre méthode que l’emploi du Mélange pour créer nos golems, nous l’utiliserons sans hésiter. »

L’étudiant acquiesça, l’air songeur.

Eldryd se tourna vers Ffthar Gyen, et lui désigna le mancien avec lequel il était entré dans l’amphithéâtre.

« Je vous présente Tiul, murmura-t-il. Je vais l’inscrire dans votre cours, et je souhaite que vous lui accordiez une attention toute particulière.

— N’est-il pas un peu… âgé pour suivre des cours de quatrième année ? renifla le maître-mage en lorgnant sur le mancien.

— Tiul s’est… légèrement écarté de la voie de la Maison, expliqua Eldryd à voix basse. Mais je suis parvenu à le ramener dans le droit chemin. Il a pendant longtemps été dédaigné par des maîtres absents et méprisants, ce qui l’a quelque peu éloigné de la bienveillance de la Maison. Mais son escapade, bien que déplaisante, a au moins eu le mérite de lui rendre une certaine confiance en ses capacités de mage. Je vous le confie, Ffthar. Je pense que vous aurez… beaucoup à lui apprendre. »

Eldryd lui adressa un dernier sourire, puis quitta l’estrade et sortit de l’amphithéâtre, non sans avoir remercié les étudiants pour leur attention.

« Allez vous asseoir, mancien Tiul », soupira Ffthar Gyen sans lui accorder un regard.

Docile, le nouveau venu s’approcha du premier rang et s’assit. Son voisin lui prêta une plume, un encrier et un parchemin, que Tiul accepta d’un signe de tête. Ffthar Gyen observa pensivement le jeune mancien, qui avait les yeux fuyants et les épaules voûtées, comme s’il craignait à tout moment que quelque chose lui tombe sur le crâne.

Je sais pourquoi je suis ici, songea-t-il. Je sais pourquoi j’ai été mis au rebut.

Et toi ?

ISELINE

Iseline avait toujours eu un don pour l’observation. Cela lui était venu naturellement, sans y réfléchir ou s’entraîner : depuis toute petite, elle remarquait les moindres détails, les infimes variations dans le ton de la voix, l’attitude, le regard, qui pouvaient trahir un changement d’humeur, un mensonge ou une émotion. Elle repérait tout, savait tout, déterminait immédiatement si quelqu’un lui mentait ou lui disait la vérité, devinait les secrets et les tourments. Un frémissement dans la voix lui indiquait le regret, un mouvement d’yeux montrait l’appréhension, un sourire trop large cachait une intense hésitation… Et cela variait chez chaque personne. Certains camouflaient leurs peurs, leurs mensonges, leurs pensées d’une manière, et d’autres d’une façon différente. Connaître ces gens, les étudier, découvrir les mécanismes de leur comportement, leur manière de penser, et trouver les failles pour les voir à nu, sans artifice, comme ils étaient réellement, tel était son talent.

La Maison, lorsqu’elle avait découvert ses capacités, avait encouragé leur développement. Elle avait fait bon usage de cette confiance. Alors qu’elle n’avait que dix ans, elle était devenue la référente parmi les infiltrés pour tout ce qui concernait les écuyers, une position d’ordinaire réservée aux adultes. Elle avait facilement pu désigner à Velmir et Tharius ceux parmi ses pairs qui pourraient être intégrés à leurs rangs, ceux qu’il faudrait surveiller, et ceux qui devraient être… purgés. Elle avait joué son rôle, dans la mesure de ses capacités. Elle avait accompli son devoir. Elle n’avait pas de regret.

Sauf Alishr.

Alishr la comprenait. Il l’écoutait. Aussi observateur qu’elle, il l’avait percée à jour. Il avait compris aussitôt que son attitude de gourde écervelée n’était qu’un rôle qu’elle se forçait à tenir pour déjouer la méfiance et pour limiter l’intérêt que les autres lui portaient. Elle était Iseline la jolie idiote, la naïve, la gamine sautillante qui tapait un peu sur les nerfs de tout le monde et ne semblait préoccupée que par les ragots et sa propre apparence. Alishr seul avait compris quel défi cela avait été, lorsque son corps avait commencé à changer, lorsque d’enfant charmante, elle était devenue adolescente désirable, beauté aux cheveux d’or et aux yeux de biche, de continuer à observer sans attirer l’attention. Lui seul avait compris qu’elle avait été contrainte de se forger une personnalité agaçante de fille gâtée et superficielle, pour éviter que l’on s’intéresse de trop près à elle et qu’on la laisse observer en paix. Lui seul avait compris sa solitude. Il était le seul qu’elle avait autorisé à se rapprocher d’elle. Il était son seul ami.

Assise sur les créneaux fraîchement reconstruits du mur d’enceinte du cloître d’Azureld, elle se remémora les moments passés avec lui. Elle qui bavardait, meublant le silence angoissant qui ne semblait jamais le déranger, et lui qui l’écoutait, qui la laissait lui raconter ses pensées, ses peurs, ses désirs… Il l’écoutait, comme elle écoutait les autres. Il était compatissant, gentil, malin, fort aussi, toujours à assener quelque conseil brutal mais efficace, pour remédier à ses maux. Elle se souvint en souriant d’avoir un jour suivi son conseil, après un chagrin d’amour avec un garçon rencontré sur les quais. Elle avait enfoncé son genou dans les parties de l’indélicat afin de lui inculquer la leçon, fondamentale selon Alishr, qu’un peu de vin aux épices et un sourire d’une fille de taverne ne justifiaient pas l’infidélité.

Alishr l’étudiait, elle. Il la connaissait. C’était un changement agréable, un sentiment rassurant, auquel elle s’était raccrochée pendant des années. Et puis, lorsque la Purge était venue, elle s’était rendu compte qu’elle avait étudié tous les écuyers du cloître d’Azureld, et avait pu remettre à Velmir ses recommandations sur le sort qu’il convenait de réserver à chacun d’entre eux. Tous, sauf Alishr.

Elle avait alors réalisé qu’elle ne le connaissait pas. Pas vraiment. Pas assez pour répondre aux questions qui intéressaient les organisateurs de la Purge. Était-il fidèle à Ythern ? Était-il animé de sentiments pro-changement ? Éprouvait-il du ressentiment face aux dérives de la politique royale ? Elle leur avait dit qu’il était doux, attentionné, intelligent, brillant même. Que sa discrétion, son esprit, sa bravoure, son sens de la logique feraient de lui un atout de valeur. Mais elle ne savait pas ce qu’il pensait. Elle ne savait pas ce qu’il pensait de la Maison. Elle ne savait pas où irait sa loyauté. Ils ne discutaient pas de ça, ou rarement. Rien de suffisant pour qu’Iseline puisse, en toute bonne conscience, émettre un avis objectif et argumenté sur lui.

Alishr était un esprit libre. Elle pensait que la politique l’indifférait. Elle aurait pu le convaincre, le sauver, si elle avait eu plus de temps. Mais la Purge était arrivée et, malgré ses protestations, il avait été inscrit sur la liste des indésirables. Elle avait pleuré toutes les larmes de son corps la nuit précédant la Purge. Elle avait regretté de ne pas avoir menti à Velmir, pour la première fois depuis son entrée à l’Académie.

Le soleil se coucha paisiblement sur les champs enneigés autour de la capitale évondienne. Il faisait froid, mais Iseline s’en fichait. La neige retarderait l’ennemi. L’hiver était tombé brusquement, interrompant l’avancée foudroyante d’Ythern et de sa Horde Royale à travers le sud d’Evondia, et les forçant à se retirer, pour quelques semaines au moins, dans leurs forteresses.

La situation s’assombrissait pour Thergald et les factions. Le peuple de Taraxhan, après la défaite infligée à l’armée évondienne devant ses murailles, avait démis de leurs fonctions les Chante-Orages en charge de l’autorité de la ville et ouvert ses portes au roi conquérant. La prise de Taraxhan s’était faite sans coup férir.

Iseline ne comprenait toujours pas comment une telle aberration était possible. Trois mois plus tôt, Taraxhan et les tribus voisines avaient suivi les haineux Chante-Orages, ils s’étaient alliés pour se jeter sur Ythern et massacrer ses troupes. Et maintenant, juste parce qu’il était sous la protection de prétendus esprits, ils acceptaient sans broncher de renoncer à leurs dirigeants spirituels et de le suivre à la guerre ?

Le jeune roi disposait désormais du soutien de Taraxhan et de l’intégralité des tribus des plaines de Khara. Les Sœurs Grises d’Iriloyë avaient également rejoint la Horde Royale, osant finalement affronter la Maison des Mages à visage découvert.

Et puis, il y avait les rebelles d’Evondia. Malgré la Purge, nombreux étaient ceux qui étaient entrés dans la résistance après le couronnement de Thergald. Des fuyards de l’Ordre, des alchimistes, des paysans, des marchands, des soldats, des savants, quelques familles nobles… Nombreux étaient ceux qui contestaient l’accession de la Maison au trône d’Evondia, surtout lorsque la nouvelle de la survie d’Ythern avait été rendue publique. Tous ne combattaient pas, mais tous participaient, à leur mesure, à l’inexorable avancée d’Ythern. 

Le jeune roi n’hésitait pas à diviser ses forces pour frapper en plusieurs points à la fois. On racontait qu’Orchane, Isield et Port-Nëa, trois cités pourtant distantes de plusieurs dizaines de lieues les unes des autres, étaient tombées le même jour aux mains de la Horde Royale. Les écrasantes victoires d’Ythern paraissaient presque surnaturelles.

Iseline eut un sourire amer. La Maison, désespérée, avait lancé une vaste campagne de désinformation, répandant le mythe absurde que le cadavre d’Ythern avait été ranimé par des rituels impies des Kharans, et que c’était un roi mort-vivant, avide de vengeance, qui menait les armées barbares pour tout dévaster sur son passage. Selon les « témoignages » rocambolesques des survivants des dernières batailles, Ythern était désormais décharné, couvert de bubons et de moisissures, et ses orbites vides s’ouvraient sur des abysses de noirceur. Le Roi Mort, marchant parmi les vivants pour répandre le sang de ceux qui furent autrefois son peuple… Et le pire était qu’une partie conséquente de la population évondienne avait adhéré à ces racontars idiots.

Iseline savait que c’était faux. Elle avait participé à la débâcle d’Orchane, elle avait défendu les murailles, et elle avait vu de ses yeux le jeune roi, impressionnant de force et de conviction, exiger de la cité fortifiée sa capitulation inconditionnelle. Il était parfaitement vivant, en bonne santé et en pleine possession de ses moyens.

Tout comme l’était Esmée.

Et Alishr.

L’Effraie et le Loup. Les lieutenants d’Ythern les plus populaires au sein de la Horde Royale, et dans les cités soumises. Iseline ignorait pourquoi on les avait affublés de pareils surnoms. Mais lorsqu’elle avait posé le regard sur eux, elle avait regretté pour la première fois de posséder son don pour l’observation.

Il pleuvait lorsqu’Ythern, Esmée et Alishr s’étaient avancés en bas des remparts d’Orchane. Iseline avait toujours remarqué qu’une personne sous la pluie avait tendance à voûter les épaules et à se déplacer rapidement. C’était un comportement instinctif, un espoir un peu idiot d’être moins mouillé par la pluie.

Ythern avait les épaules hautes, le visage levé vers les murailles, et réprimait son instinct de baisser la tête et de cligner des yeux, malgré les gouttes qui tombaient drues et martelaient ses paupières. Confiance.

Esmée semblait totalement indifférente à l’eau qui ruisselait sur son visage, et agissait comme s’il ne pleuvait pas, comme si rien ne l’atteignait, comme si rien ne pouvait l’empêcher d’accomplir la volonté de son souverain. Résolution.

Alishr avait le torse en avant, le visage levé, les yeux grands ouverts. Mais lui ne luttait pas contre la pluie. Il l’accueillait à bras ouverts. Il se gorgeait de la violence de l’orage, de l’eau, du vent et du froid, il l’absorbait pour alimenter la rage qui brûlait en lui. Sauvagerie.

Iseline ne l’avait jamais vu comme ça. Et lorsqu’elle l’avait regardé combattre, elle réalisa à quel point elle le connaissait peu. Il se battait comme dix hommes, et chaque mort qu’il laissait derrière lui semblait renforcer encore davantage sa furie sanguinaire.

Orchane se rendit après deux jours de siège seulement, et Iseline ne put s’échapper que grâce à une percée héroïque des paladins de l’Ordre refusant d’être faits prisonniers. Ils s’étaient alors réfugiés à Azureld, et la neige était tombée.

Ythern, Esmée et Alishr planifiaient certainement en ce moment même l’assaut sur la capitale. Tous trois songeaient sûrement à ceux qui les avaient trahis, et au sort qu’ils leur réservaient.

Iseline soupira. En refusant de mentir à Velmir, en admettant qu’elle ne savait pas s’il était dangereux ou non, en acceptant qu’il figure sur la liste de la Purge, elle avait indirectement poussé Alishr à rejoindre Ythern et la Horde Royale.

Alishr et elle ne seraient plus jamais réunis.

Et elle était la seule à blâmer.

ANTHALUS

L’orage menaçait. Le ciel était gris, lourd, et quelques éclairs roulaient déjà dans les nuages épais. Les vagues s’écrasaient de plus en plus violemment contre la coque de métal, et le vent s’engouffra en sifflant entre les tubulures qui la recouvraient. Accoudé au bastingage, Anthalus frissonna et s’abîma dans la contemplation de la tourmente qui s’annonçait. Une tempête similaire faisait rage au plus profond de son esprit.

« Et poète, avec ça, apprécia l’Artisan dans sa tête. Je savais bien que tu finirais par faire usage des capacités intellectuelles que je t’ai données…

— Laissez-moi tranquille ! répondit Anthalus de sa voix spirite.

— Pas si fort ! protesta Nashgar. Je t’entends très bien, tu sais. Pas besoin de hurler. »

Le mercenaire ne répondit pas. Il fit le vide dans son esprit, s’efforçant de ne penser à rien.

« La manière dont tu as organisé tes pensées est vraiment très intéressante, commenta l’Artisan sur le ton de la conversation. Tu réprimes efficacement ce que tu ne souhaites pas affronter, tu es capable d’une abstraction impressionnante envers tout ce qui pourrait te perturber. La plupart des gens qui ont commis autant de choses aussi peu reluisantes que toi se débattent tous les jours pour faire face à leur conscience, au souvenir de leurs actes… Toi, apparemment, tu peux simplement te permettre d’ignorer tout ce qui te forcerait à remettre en question ta vision des choses…

— Votre analyse ne m’intéresse pas.

— Dommage, je n’ai pas l’intention de me taire. Vois-tu, afin de me servir plus efficacement, j’ai besoin que tu sois au meilleur de tes capacités. Et cette manie de refuser toute amélioration de ta personne, sous prétexte que tu ne la désires pas, a tendance à m’agacer.

— Je n’ai jamais dit que j’allais vous servir.

— Je n’ai jamais dit que tu avais le choix. »

Le Nain se mura dans le silence.

« Toujours sur la défensive, soupira la présence dans son esprit. Ta volonté est forte. C’est normal, elle est basée sur la mienne, après tout. Mais tu devras cesser de lutter, un jour ou l’autre. Je ne te veux aucun mal, Anthalus.

— Pourquoi moi ? demanda brusquement le mercenaire. Pourquoi m’avez-vous choisi, moi, comme réceptacle ?

— N’est-ce pas évident ? Parce que mon essence, aussi puissante qu’elle soit, reste toujours liée à mon ancien corps. Quoi de mieux qu’un corps semblable à l’original pour accueillir mon esprit ?

— N’auriez-vous pas pu créer un autre corps ? Faire grandir une autre de vos… abominations ?

— Ah, je sens que mes expériences te dégoûtent, ricana Nashgar. Et pourtant, l’étude de la vie n’a rien de honteux…

— Vous ne l’étudiez pas. Vous la créez de toutes pièces.

— Tout comme l’ensemble des êtres vivants de ce monde. Lorsque deux êtres s’unissent afin de concevoir un enfant qui leur ressemble, ils créent la vie de toutes pièces. En quoi est-ce différent de la recréer, seul, à l’aide de mes connaissances et de ma puissance ? »

Anthalus ne répondit pas.

« Je vois, ironisa Nashgar. La morale. L’éthique. La tradition. Cela ne se fait pas, c’est répugnant, c’est mal.

— Oui.

— Savais-tu que jadis, un Nain qui échouait à protéger un membre de la famille royale, d’un assassin par exemple, était sommé de se suicider ? Et que sa famille était marquée au fer rouge, chassée du royaume et condamnée à mourir dans les montagnes ? À l’époque, c’était moral. Éthique. C’était ce que voulait la tradition. Mais c’était aussi barbare, et effroyablement stupide. J’ai fait évoluer les mentalités du Peuple de la Pierre, pour l’écarter de sa notion d’honneur poussée jusqu’à l’absurde, de ses règles strictes et abrutissantes. Un jour, l’idée selon laquelle créer la vie artificiellement est, pour te citer, une abomination, sera peut-être vue comme une crainte primitive et idiote, et il sera impossible d’expliquer aux gens pourquoi toi et tes contemporains étaient assez stupides pour refuser cette nouveauté…

— Cela ne répond pas à ma question, coupa Anthalus. Pourquoi…

—… n’ai-je pas créé d’autres corps ? Parce que faire grandir un corps fonctionnel et habitable est une procédure qui prend des années. Or, à en croire ton amie Elfe, le temps vient à manquer. »

Le Nain se rembrunit.

« Je sens ta colère contre elle, acquiesça l’Artisan. Tu lui en veux de ne t’avoir rien dit, de s’être servie de toi comme d’une simple clef. Tu lui en veux d’avoir été plus maligne que toi, et de t’avoir manipulé alors que tu pensais être aux commandes. Mais réfléchis un instant, Anthalus. Si elle t’avait dit qu’elle avait besoin de ton corps pour ouvrir le tombeau secret de Nashgar et t’imprégner de son essence, afin de pouvoir poursuivre sa quête absurde pour sauver l’Aspect de la Nature, l’aurais-tu suivie ?

— Je me serais davantage méfié. Mais je l’aurais suivie. La Maison m’avait payé pour cela.

— Ah oui, la Maison des Mages, susurra Nashgar. J’ai beaucoup appris sur elle, grâce à toi. Une organisation intéressante, vraiment. Ils se sont coupés des liens que l’Autre et moi avons toujours maintenus sur l’espèce humaine, et ils ont survécu. Mieux, ils ont progressé, sans mon influence… Leurs travaux sur les golems et la chimie de l’hylium semblent vraiment passionnants… »

Le mercenaire resta silencieux.

« Savais-tu que son dirigeant est un de mes anciens ennemis ? poursuivit Nashgar. Un ancien Héraut, condamné à la Malédiction du traître, rongé parl’amertume…Il semblerait qu’il ait pour but de traquer tout pouvoir en ce monde, afin de l’éliminer ou le faire sien… Insecte arrogant.

— Et pourtant, vous le craignez, nota Anthalus. Vous n’auriez pas accepté la proposition de Qiruë, s’il ne vous inquiétait pas. »

La voix demeura un instant muette. Puis :

« Oui, il m’inquiète. Mais je n’aurais pas vécu aussi longtemps si je ne m’inquiétais pas de l’émergence de ce genre d’énergumène. Et le plan que suit ton amie elfe est très bien pensé.

— Quel est ce plan ? Allez-vous finir par me le dire ? Je ne sais même pas vers où vogue ce navire !

— Patience, ricana Nashgar. Je ne veux pas te gâcher la surprise.

— Si je suis toujours le dernier à savoir ce que vous manigancez, quel est l’intérêt de vous avoir dans ma tête ?

— Aucun. Tu es un vaisseau, Anthalus. Un serviteur. Un porteur. Est-ce que tu demanderais à un ko’ar ce qu’il pense de ta destination avant de le talonner ?

— Je ne suis pas votre esclave ! protesta le mercenaire.

— Ne me force pas à te prouver à quel point tu as tort. Tu n’aimerais pas ça. Tu es là pour me servir, Anthalus. Ne te fais aucune illusion à ce sujet. Tu as perdu ta liberté à la seconde où tu as posé le pied dans mon tombeau. »

Anthalus se mura dans le silence, tremblant de colère.

« Crois-moi, ce ne sera pas si désagréable, reprit Nashgar. Me servir aussi… personnellement peut même avoir quelques avantages. N’as-tu pas pris un plaisir fou à ridiculiser les membres de mon Église, lorsque tu as utilisé mes connaissances pour leur offrir des systèmes de communication performants et améliorer leurs batteries de combat ? N’as-tu pas senti l’extase, la satisfaction du devoir accompli, lorsque nous avons forcé le blocus des mages à Port-Nanos, et envoyé par le fond deux de leurs pitoyables coquilles de noix à l’aide des canons que je t’ai appris à améliorer ? »

Le mercenaire ne répondit pas.

« Franchement, je ne vois pas de quoi tu te…

— J’en ai assez de votre présence dans ma tête ! explosa Anthalus, à haute voix. Je ne le supporte plus, je vais devenir fou !

— Crois-moi, je ne laisserai pas cela arriver, répliqua la voix d’un ton suave. Je tiens à ce que ton esprit conserve toute son acuité mentale.

— Je ne…

— C’est difficile, n’est-ce pas ? »

Anthalus se retourna. La minuscule Mère Supérieure, l’une des treize assassins qui avaient embarqué avec eux à Port-Nanos, le dévisageait à travers le masque blanc veiné de rouge qui lui tenait lieu de visage.

« Excusez-moi ? grogna Anthalus.

— La voix dans votre crâne. La voix qui vous parle, jour et nuit, et qui décide de vos moindres faits et gestes. La voix contre laquelle vous essayez de lutter, de vous débattre, sans succès. La voix qui a fini par vous faire hurler à l’extérieur, par réflexe, par colère, par haine, alors qu’elle vous entend tout aussi bien à l’intérieur. »

Le Nain réalisa à quel point la femme était minuscule. Elle était plus petite que lui – était-ce possible qu’une humaine soit si petite ? Était-elle seulement une humaine ? À travers les trous de son masque blanc veiné de rouge, il n’y avait qu’un noir d’encre, qui ne permettait même pas de discerner la couleur de ses yeux.

« Comment… commença le Nain.

— Je sais ce que c’est, coupa la Mère Supérieure. Jadis, je subissais moi aussi la présence d’une… entité qui régissait mon esprit. Pas exactement comme vous, cependant. Il s’agissait d’un murmure continu, une sorte de bourdonnement incessant, qui me disait quoi faire. Quoi penser. Comment vivre ma vie. Puis on m’a… éveillée. On m’a appris à penser par moi-même, à prendre des décisions, à vivre selon ma volonté. Mais j’entendais toujours la voix. Alors je l’ai fait taire.

— Comment y êtes-vous parvenue ? s’enquit Anthalus.

— Comme je vous l’ai dit, ce n’était pas le même type de voix. Celle qui me parlait régentait aussi l’ensemble de mon peuple. Nous étions toutes ses esclaves, et en même temps, nous étions celles qui l’avaient créée. Pour m’en débarrasser, j’ai dû quitter mon peuple. Définitivement. Trahir était l’unique solution. À quoi bon pouvoir enfin penser par soi-même, si c’est pour continuer à obéir aux ordres d’un autre ? »

La petite femme lui lança un regard aiguisé, auquel Anthalus ne put qu’acquiescer, par réflexe.

« Le prix de ma trahison a été terrible, murmura l’assassin. Mais j’ai été heureuse de le payer. C’est cependant un luxe que vous ne pouvez pas vous permettre, n’est-ce pas ? »

La Mère Supérieure soupira.

« Pardonnez mes considérations. Elles n’ont probablement aucun intérêt pour vous. »

La petite femme se tourna vers le bastingage. Son visage dépassait à peine la rambarde.

« Nous arriverons bientôt à la passe du Nord, annonça-t-elle. L’unique voie permettant de relier le Sélénir à Evondia par la mer. Les mages doivent la bloquer, mais nous sommes assez rapides pour pouvoir les distancer sans trop de dommages. Préparez-vous, cependant. Le combat sera peut-être inévitable. »

Sans attendre de réponse, la Mère Supérieure fit volte-face et s’éloigna jusqu’à disparaître dans les ombres. Anthalus plissa les yeux.

« Enfin seuls ! » lança Nashgar dans son esprit.

Anthalus crut distinguer une nuance de mépris dans le ton de l’Artisan.

« Je n’ai jamais supporté les traîtres, renifla la voix, confirmant son observation. Quel que soit le camp dont ils sont issus à l’origine. Seul le fait que ses hommes et elle puissent nous être utiles me fait tolérer sa présence.

— Elle a dit que son… peuple…

— Était constitué de femmes, oui. Presque exclusivement. Mais peu importe. Je te recommande de ne pas te préoccuper de cette créature abjecte. Tu n’as aucun intérêt à découvrir ce qui se cache derrière ce masque. »

Anthalus leva les yeux vers le ciel, qui s’était encore assombri. Il savait que, même s’il cherchait à en savoir plus sur la maîtresse des Masques, la présence indésirable dans son esprit ne le laisserait certainement pas faire.

« Exactement. »

TIUL

Les cloches d’argent de la Maison de Thain Cordoval carillonnèrent à la volée, éveillant de leurs tintements musicaux les derniers apprentis dormant encore, dont le dortoir se trouvait à l’étage situé juste sous le clocher. La plupart des jeunes manciens avaient déjà quitté leur lit et commencé leur journée en allant compulser les lourds volumes de la bibliothèque. Tiul, lui, préférait étudier tard le soir, lorsque la bibliothèque était déserte, et dormir d’un sommeil réparateur jusqu’au carillon matinal. Il se leva, salua ses compagnons de chambrée encore présents dans le dortoir, fit soigneusement son lit, se munit d’une serviette propre et des vêtements qu’il avait disposés sur une chaise avant de se coucher, et se dirigea d’un pas alerte jusqu’à la salle d’eau, afin d’y faire sa toilette.

Il n’y avait presque personne devant les lourdes vasques de granite. Tiul invoqua un volume d’eau pure et claire au fond d’un des cratères de pierre, fit apparaître un morceau de savon noir qu’il fit mousser et entreprit de se laver soigneusement, supportant stoïquement la morsure de l’eau glaciale. Il savait invoquer de l’eau chaude, maintenant, mais l’eau froide le réveillait mieux.

Le mancien se sécha rapidement, se vêtit de sa robe rouge réglementaire et noua ses cheveux bruns en catogan. Se saisissant d’un rasoir, il tailla soigneusement sa barbe en collier, observant son reflet dans les plaques d’argent poli qui servaient de miroir. Puis il fit disparaître l’eau savonneuse, rapporta sa chemise de nuit et sa serviette au dortoir, et descendit au réfectoire.

Il déjeuna d’un bol d’infusion aux herbes et d’une tranche de pain noir, sur lequel il écrasa un peu de miel dur, tout en étudiant les derniers sortilèges que le maître-mage Ffthar Gyen lui avait donnés à pratiquer. Il butait encore sur les sorts telluriques, la langue rêche des esprits de la terre étant plus difficile à maîtriser que le fluide langage des aériens ou le cinglant dialecte des métalliques.

La jolie Xiana s’assit en face de lui, et lui demanda avec un grand sourire s’il avait bien dormi. La bouche pleine, Tiul rougit et avala douloureusement sa bouchée avant de répondre, propulsant des miettes de pain un peu partout sur la table. Xiana rit joliment, et jeta un œil sur les cours qu’il révisait.

« Les telluriques, hein ? sourit-elle en fronçant le nez. Quelle horreur, ces sorts. C’est à se demander pourquoi on s’embête à les apprendre…

— Ils sont très intéressants, se récria Tiul. C’est comme ça que l’on aide les cultures à pousser, que l’on donne de la vigueur aux arbres et que l’on assure les fondations d’un nouvel édifice…

— Épargne-moi les cours de maître Gyen, le réprimanda gentiment la jeune mancienne. De toute façon, ils ne doivent pas te poser trop de problèmes, à toi…

— En fait, j’ai toujours du mal avec la prononciation, admit Tiul.

— Quoi ? Toi, le nouveau prodige de la mancie, des problèmes ? se moqua Xiana.

— J’ai six ans de plus que la plupart d’entre vous, j’ai eu plus de temps pour avancer, protesta Tiul en rougissant. 

— Pourtant, on raconte que tu n’as pas vraiment mis ces années supplémentaires à profit pour les études, murmura Xiana d’un ton de conspiratrice. On dit que tu t’es enfui de la Maison, et que…

— C’est du passé, coupa Tiul avec davantage de sècheresse qu’il l’aurait voulu. J’aurais dû passer davantage de temps à étudier, et ne pas me mêler de ce qui ne me regardait pas. Je corrige mes erreurs. »

Xiana hocha doucement la tête, se mordant adorablement la lèvre.

« Désolé, murmura le mancien. Je n’aurais pas dû te parler comme ça. Je… n’aime pas parler de mon passé. D’accord ?

— D’accord », acquiesça Xiana.

Il y eut un moment de silence gêné. Puis la jeune femme reprit la parole.

« Alors… tu as des soucis avec le tellurique ?

— Ouais, soupira Tiul. Quel jargon stupide. Quel est l’intérêt de répéter trois fois par phrase ce qu’on veut dire ? Une fois à l’endroit, une fois à l’envers, et une troisième pour la route, mais le sens dépend de la construction de la phrase… Quel calvaire.

— Bien d’accord. Remarque, toutes les langues spirites sont construites comme ça…

— Ouais. Mais répéter trois fois la même chose en aérien, c’est facile. Alors que répéter trois fois un bout de phrase en tellurique avec des “nrn”, des “bnq” et des “tlr” qui se chevauchent…

— Je ne comprends toujours pas pourquoi c’est à nous d’apprendre leur langue, alors que ce sont eux qui nous servent, soupira la jeune mage.

— Quand on arpente les Limbes comme les chamanes ou les golémistes, on se comprend automatiquement, il paraît, murmura rêveusement Tiul. On parle la langue de tous les esprits, et tous nous comprennent. Mais quand on reste ici, et qu’on ne fait que leur ordonner de nous céder leurs pouvoirs à travers le Lien, il faut le faire dans leur langue… Je suis certain que c’est une règle idiote que les esprits ont inventé pour nous torturer. À tous les coups, ils comprennent très bien ce qu’on raconte. »

Xiana éclata de rire. Le carillon sonna une fois, sèchement, annonçant le début des cours. Les deux manciens furent rejoints par plusieurs de leurs camarades, et se dirigèrent d’un pas pressé vers la salle de classe de la maîtresse-mage Sayre.

Tiul trouva le cours très intéressant. Leur professeur leur fit une démonstration impressionnante de vol mantique : portée par de puissants esprits aériens, elle passa au-dessus de leur tête à toute vitesse, puis retourna se poser avec élégance sur l’estrade. Elle expliqua ensuite qu’il s’agissait là d’une magie très dangereuse, puisqu’elle autorisait des esprits à pénétrer en intégralité dans le corps physique de l’invocateur, et que les risques de possession étaient très importants. Aussi, seul un mancien entraîné, à la volonté de fer, pouvait pratiquer sans risque ce sortilège, emprunté aux Étoiles Grises.

Tiul prit des notes avec assiduité. Xiana et les autres semblaient quant à eux bien plus intéressés par les rumeurs de la guerre qui opposait la Maison d’Evondia aux barbares de Khara.

« Il paraît que la Maison de Lorque a envoyé plusieurs régiments de golems au secours d’Azureld, soufflait Beloren, un jeune mancien à la mâchoire carrée.

— Contre des morts-vivants ? Je me demande si ce sera suffisant… murmura Xiana.

— Ça existe vraiment, les morts-vivants ? couina Viola, une minuscule brunette, d’un ton affolé.

— Si la Maison l’affirme, c’est sûrement vrai, assena Beloren.

— Avec la magie barbare des chamanes, ça ne m’étonnerait pas, renchérit Zélion, un jeune homme au visage constellé de boutons. Et puis, le Monastère d’Iriloyë s’est joint à l’armée, ce n’est sûrement pas une coïncidence…

— J’avais compris que les Étoiles Grises n’avaient rejoint la Horde qu’après le début des combats…

— C’est pour sauver les apparences ! À tous les coups, ce sont les sorcières qui ont ranimé des cadavres… »

Le mancien soupira et se détourna de la conversation, se concentrant sur ses notes. Aucun doute qu’il devrait encore les leur prêter à la fin du cours. Il recopia avec attention les symboles étranges que Sayre traça au tableau, qui composaient les premiers sortilèges de protection contre les possessions aériennes. C’était tout ce qu’elle leur apprendrait pour le moment, les prévint-elle : il était hors de question qu’elle laisse des élèves de quatrième année s’exercer au vol mantique. Sayre acheva son cours en promettant une punition exemplaire aux étudiants assez stupides pour risquer une possession. Puis les élèves de quatrième année durent laisser leur salle aux apprentis du quatrième cercle, qui allaient travailler sur de la mancie de plus haut niveau en compagnie du maître Ffthar Gyen. Tiul songea un instant que, s’il avait été plus assidu dans ses études, il se serait certainement trouvé dans cette classe.

Il se dirigea vers la bibliothèque, abandonnant Xiana et les autres, qui préféraient profiter du temps libre qu’ils avaient jusqu’au repas de midi pour s’adonner à leurs devoirs dans Thain Cordoval. Xiana et Zélion iraient certainement aider les guérisseurs du dispensaire à soigner les plus pauvres, et Viola retrouverait les enfants dont elle assurait l’éducation, deux jours par semaine, dans une école des bas-fonds. Beloren, lui, s’occuperait certainement d’aider à l’entretien des golems patrouilleurs et les accompagnerait peut-être dans leurs rondes, afin de s’assurer qu’ils fonctionnaient correctement et maintenaient l’ordre sans mettre en danger les habitants de la cité.

Tiul était dispensé de ces tâches : la Maison préférait le savoir à l’intérieur, à étudier, qu’à l’extérieur, soumis peut-être aux tentations qui l’avaient conduit sur le chemin de la débauche. Il profitait de ces périodes libres pour rattraper le retard qu’il avait accumulé ces dernières années, se passionnant visiblement pour ses sujets d’études. Il choisit dans la bibliothèque un grimoire de sortilèges thaumaturgiques et lut pendant plusieurs heures, faisant de son mieux pour retenir les formules capables de ralentir un empoisonnement ou d’assainir une blessure infectée.

Le carillon allait sonner la pause du repas de midi quand le maître-mage Ffthar Gyen fit irruption dans la bibliothèque et se dirigea droit vers le fauteuil où Tiul était assis.

« Mancien Tiul, murmura-t-il afin de ne pas troubler la quiétude de l’endroit. Puis-je vous entretenir en privé ? »

Tiul hocha la tête, docile, et suivit le maître, se retenant de lever les yeux au ciel. Quand cesserait-il de l’interrompre tout le temps ?

Il pénétra dans le bureau de Gyen à sa suite et s’assit dans le fauteuil de cuir craquelé, une fois encore.

« Comment se déroule votre intégration, Tiul ? demanda le maître d’un ton amical. Vous faites-vous à la vie dans notre Maison ?

— Oui, monsieur, acquiesça Tiul. J’ai pris le rythme.

— J’ai vu que vous vous étiez fait des amis, continua Ffthar Gyen d’un ton approbateur.

— Oui, monsieur.

— Très bien. Les manciens sont plus forts lorsqu’ils sont plusieurs. La solitude ne conduit qu’à l’isolement. Je suis ravi que vous vous ouvriez aux autres, Tiul. J’avais craint qu’avec votre… passé, vous vous montriez hostile à la Maison.

— Le passé est le passé, monsieur. Je ne suis pas parvenu à m’attirer la sympathie de mes regrettés camarades de Thain Balisk, et j’ai… dérivé. Je me suis montré amer, je me suis détourné de la Maison. J’ai cherché à m’opposer à elle. Mais l’Archimancien a eu la bonté de me prendre en pitié, et de me montrer tout le bien que faisait la Maison dans le monde.

— Bien… très bien, acquiesça Gyen, songeur.

— Quelque chose vous tracasse, monsieur ? » demanda Tiul.

Ffthar Gyen le contempla un instant en silence, une expression indéchiffrable sur le visage. Puis il se décida enfin à parler.

« J’ai lu votre dossier, Tiul. Et je ne peux qu’admettre que la métamorphose est… stupéfiante. Vous meniez une vie dissolue, auparavant, et vous étiez loin de briller dans vos études.

— Comme je vous l’ai dit, monsieur…

— Oui, oui, vous avez réalisé vos erreurs… ou du moins, Eldryd vous les a fait réaliser. Seulement…

— Seulement, monsieur ? »

Ffthar Gyen lui lança un regard perçant.

« Seulement, je ne peux m’empêcher de penser qu’il y a autre chose. Je ne peux pas croire que seule la démonstration de… tout le bien qu’accomplit la Maison a pu suffire à vous détourner ainsi de la voie que vous aviez choisie. Il vous a purifié, n’est-ce pas ? »

Tiul se raidit, et baissa les yeux.

« Ainsi, j’avais vu juste, soupira Ffthar Gyen.

— Il… fallait briser ma morgue, murmura le mancien. J’étais arrogant. Irrespectueux. Convaincu que la Maison était maléfique. J’avais l’esprit embrumé, empli de rancœur et fourmillant d’histoires abominables contées par mes anciens compagnons de route. Je devais être purifié pour pouvoir réaliser le bien que fait la Maison. »

Ffthar Gyen hocha la tête.

« Je suis passé par la même purification, dit-il de but en blanc.

— Vous, monsieur ? releva Tiul, surpris.

— Oui. Il y a quelques années, je m’étais violemment élevé contre la volonté de l’Archimancien. Je faisais alors partie du premier cercle, des principaux conseillers d’Eldryd, ceux qu’il consultait pour prendre ses décisions. Il refusait fermement la colonisation de Seï par la Maison, sans vouloir nous en expliquer la raison. Je me suis opposé à lui, arguant qu’il était monstrueux de ne pas offrir au malheureux peuple séide, soumis depuis des siècles au joug joint de Sélénir et de Vale, les mêmes avantages, la sécurité, l’éducation, la protection que nous accordions au reste du monde. Nous avions les moyens, les hommes pour nous y installer. Malgré mes arguments, il ne m’a pas écouté et a maintenu Seï en friche. J’ai alors monté une fronde contre lui, afin de le forcer à abdiquer de la direction de la Maison. »

Tiul l’écoutait, impavide.

« J’ai échoué, évidemment, soupira Ffthar Gyen avec amertume. Mais l’Archimancien ne m’a pas chassé. Il m’a simplement révoqué du premier cercle, et m’a nommé à la tête de cette académie. En compensation. Mais avant cela, j’ai vécu ce qu’Eldryd appelle la… purification. »

Le maître-mage frissonna.

« C’était sans doute aussi nécessaire que pour vous, murmura-t-il. Ma confiance en l’action de la Maison des Mages a été renforcée, ce jour-là… En admettant qu’elle en ait eu besoin. J’ai toujours été loyal à la Maison. Mais certains éléments nécessitent toujours, de mon point de vue, quelques… ajustements, qui ne pourraient s’avérer que bénéfiques. Vous me suivez ?

— Je ne suis pas sûr de comprendre, monsieur.

— Je parle de l’Archimancien Eldryd. Je reste convaincu qu’il serait de bon ton que la Maison soit gouvernée par, disons, un collège de puissants manciens, plutôt que par un unique dirigeant… Il est dommage que les décisions finales reposent toutes entre les mains d’un seul, au lieu de…

— Monsieur, l’interrompit Tiul, je ne souhaite pas poursuivre une conversation au cours de laquelle ma loyauté à l’Archimancien puisse être discutée.

— Comme vous voudrez, acquiesça Ffthar Gyen avec un demi-sourire. Il ne s’agissait bien entendu que de suppositions, d’idées lancées en l’air. Mais je comprends qu’elles puissent vous mettre mal à l’aise. Vous pouvez y aller, dans ce cas. Je ne vous retiens plus. »

Tiul s’inclina respectueusement, puis sortit du bureau. Il n’avait pas faim, et sauta le repas de midi. Il préféra assister à un cours de sixième année, où le professeur Kerrius donnait une lecture effroyablement difficile sur les sortilèges mêlés. Le mancien qui cherchait à pratiquer ces sorts devait être capable d’amalgamer plusieurs incantations en différentes langues spirites pour obtenir des effets mêlant les pouvoirs de différents types d’esprits élémentaires. Allumer instantanément un brasier, par exemple, nécessitait de réclamer le pouvoir de destruction des esprits du feu, tout en forçant les génies aériens à souffler dans la bonne direction, et en faisant évaporer l’excès d’humidité par les esprits de l’eau. C’était bien plus complexe que les sortilèges comme l’ignition, qui ne réclamaient que la puissance des esprits du feu. Malgré ses efforts, Tiul ne comprit pas grand-chose.

Il retrouva Xiana et les autres pour le repas du soir, et mangea en leur compagnie en bavardant gaiement. Puis ses amis allèrent se coucher, épuisés par leur journée. Tiul retourna à la bibliothèque, et lut un long moment. Le bibliothécaire alla se coucher avant lui, et lui demanda, comme souvent, de veiller à bien éteindre tous les globes de lumière avant de rejoindre son dortoir.

Lorsque ses yeux commencèrent à lui faire mal, Tiul se leva du fauteuil dans lequel il s’était installé et s’étira longuement, faisant craquer ses vertèbres. Il rangea soigneusement son livre dans les rayonnages, puis fit le tour de la bibliothèque, et éteignit les globes un à un, en prononçant les quelques mots qui dispersèrent les lueurs magiques brûlant à l’intérieur.

Plongé dans le noir, il se dirigea à tâtons vers la sortie, puis regagna le dortoir.

Il s’endormit aussitôt.

NOIX-DE-FER

Après avoir intégralement rasé le Cloître Écarlate et forcé les Masques à fuir, l’artisan et sa légion d’ingénieurs et de golems avaient poursuivi leur exploration de Pyrya vers le nord. Deux assassins avaient été laissés en arrière pour ralentir leur progression, afin de favoriser la fuite du reste de leur ordre. Noix-de-Fer avait brillamment déjoué leurs pièges et tué les Masques, et sa compagnie n’avait perdu que quelques drones volants dans l’opération, sans accumuler plus de retard qu’il n’en fallait. La traque s’était poursuivie pendant près d’une semaine, les ingénieurs réduisant petit à petit la distance qui les séparait des derniers Masques.

Puis le contingent de la Maison avait été intercepté par les forces de défense de Port-Nanos. Les ingénieurs et les golems avaient subi le feu nourri des canons nains pendant plusieurs heures, avant que Noix-de-Fer se résolve à ordonner la retraite.

Le vieil artisan était amer. Selon lui, l’opération d’annihilation des Masques avait connu une conclusion indigne de ses glorieux débuts. Après le siège et la destruction du Cloître Écarlate et une traque épique dans les monts de Pyrya, la compagnie de Noix-de-Fer avait été contrainte à l’abandon par une force largement supérieure en nombre et en puissance de feu. Le bilan final était lourd : plus d’une dizaine de Masques dans la nature, près de quinze golems irrécupérables ou abandonnés sur place et une dizaine d’ingénieurs tués, sans compter les blessés. En outre, son désir profond d’étudier plus avant la technologie naine, partagé par l’Archimancien, n’avait pas été étanché, faute d’avoir pu abattre l’un des immenses mécaptères blindés qui les avaient repoussés.

Eldryd ne lui avait fait aucun reproche et l’avait même félicité personnellement pour son incursion dans les montagnes, qu’il avait qualifiée de succès. Puis il l’avait affecté à l’équipage du balistier Brise-Pierre, fleuron de la marine de la Maison, au grade de maître-artilleur.

Noix-de-Fer n’aimait pas les bateaux. Que le Brise-Pierre soit le bâtiment le plus beau, le plus puissant et le plus sophistiqué de toute la flotte mantique ne l’émouvait pas plus que cela.

Noix-de-Pierre réalisait bien que son affectation n’était rien d’autre qu’une sanction pour avoir laissé s’échapper les assassins. Eldryd savait parfaitement que le vieil artisan n’aspirait qu’à mettre fin au plus tôt à sa carrière militaire pour retourner à son cher atelier, afin d’y développer de nouveaux modèles de golems. Mais l’Archimancien avait prétexté avoir besoin d’hommes de confiance dans la flotte, pouvant améliorer au mieux les complexes vaisseaux de guerre des mages.

Pendant quelques semaines, dans un port secret de la Maison dissimulé dans l’un des milliers de fjords qui découpaient les côtes nordiques, il avait travaillé sur les Furies, de gigantesques golems ailés crachant la foudre, et y avait apporté de nombreuses améliorations. Puis le Brise-Pierre avait reçu l’ordre de prendre la mer, chargé d’une mission de patrouille de deux semaines. Noix-de-Fer avait dû se résoudre à quitter la plupart de ses ingénieurs, afin d’observer et potentiellement améliorer le fonctionnement des machineries du vaisseau magique.

Près de dix jours s’étaient déjà écoulés, dans la douleur pour la plupart. Le vieil artisan n’avait pas l’estomac très solide, et il n’appréciait que peu le roulis, peu prononcé mais perpétuel, du Brise-Pierre. Il avait bouclé sa tournée d’inspection des lance-foudre et de la plupart des machineries après seulement deux jours en mer, et passait l’essentiel de son temps libre allongé sur sa couchette, à attendre avec impatience la fin de son calvaire.

La grappe de métal emplie d’hylium qui pendait au-dessus du lit s’illumina soudain, et l’espace réduit de sa cabine fut soudain envahi par la voix du maître de pont Cairthuir, magiquement reproduite par la résonnance de l’hylium.

« Maître-artilleur Noix-de-Fer, veuillez vous rendre dans la cabine de l’amiral. »

Le vieil artisan soupira et se leva. Il s’emmitoufla dans d’épais habits doublés de fourrure, et quitta sa cabine en marmonnant. Le froid glacial de l’air marin saturé d’iode lui mordit cruellement les joues lorsqu’il monta sur le pont et il se hâta de rejoindre la cabine du capitaine, sans un regard pour les malheureux marins en poste à l’extérieur, claquant des dents et tapant du pied pour se réchauffer.

L’atmosphère à l’intérieur de la cabine du capitaine, éloignée de la salle des machines, était à peine moins glaciale, et Noix-de-Fer frissonna dans ses fourrures. Les trois autres officiers du Brise-Pierre étaient déjà penchés sur la table au centre de la pièce, et hochèrent respectueusement la tête lorsqu’il se joignit à eux.

« Nous vous attendions, maître-artilleur », déclara Llorach d’une voix atone.

L’amiral Llorach, capitaine du navire, était un grand Rymite sec, pour qui semblait avoir été inventé le mot « austérité ». Souriant rarement, ne riant jamais, il était dévoué corps et âme à sa mission, et n’autorisait aucune distraction sous son commandement tant que ses objectifs n’avaient pas été remplis. Il avait été l’un des premiers à atteindre le rang d’officier supérieur au sein de l’Armée Invisible, le bras armé de la Maison des Mages. Llorach compensait ses médiocres aptitudes pour la mancie par ses incroyables talents de stratège et de commandant. Il avait fait ses armes dans les guerres trolles, lorsque la Maison avait complètement anéanti les peuplades primitives de Zoroskorya, près de vingt ans plus tôt. Ses troupes et lui s’y étaient distingués en coupant habilement la retraite des armées trolles en déroute, permettant ainsi le massacre des derniers membres de la race primitive.

Depuis, il avait été affecté dans la marine, et avait notamment participé aux campagnes d’éradication des pirates qui sévissaient non loin des côtes de Rym, au titre de simple capitaine de « navire mercenaire » engagé par la Maison. L’Armée Invisible portait bien son nom : personne, au sein des Six Royaumes, n’était censé avoir conscience de l’immense étendue des forces des mages. Elle accueillait des hommes et des femmes de toutes origines, tous dévoués aux idéaux de la Maison, qui avaient tous fait vœu de discrétion quant à leurs activités. Ses innombrables membres qui ne faisaient pas partie des Maisons disséminées dans tout le continent étaient infiltrés dans des ordres politiques ou militaires existants, en dormance parmi les populations locales, ou engagés dans d’importantes manœuvres militaires, comme l’immense campagne aéronavale contre les Nains qui ensanglantait la mer d’Angnr sans que quiconque dans les royaumes humains en ait conscience.

Le continent tout entier était englué dans la toile rouge de la Maison.

« Quel est le problème ? s’enquit Noix-de-Fer en se penchant sur la table, sur laquelle avait été déroulée une carte représentant toute la côte nordique du continent.

— L’itinéraire fixé pour cette mission nous rapproche dangereusement des principales zones de combat contre les Nains, expliqua Llorach. Des rapports indiquent qu’il s’agirait du principal terrain de chasse du Martelfer. »

Le regard de Llorach s’assombrit. Le navire cuirassé Martelfer, commandé par le fougueux Arch Poing-d’Argile, était la hantise de la flotte de la Maison. Nombre de bâtiments avaient été coulés par le feu soutenu de l’impitoyable canonnière.

« Nous ne nous écarterons pas de la route prévue, prévint Llorach. Mais si le Martelfer est repéré…

— Il le regrettera, compléta Marane. Et c’est là que vous intervenez, Noix-de-Fer. »

Le vieil artisan plissa les yeux. La vice-amirale Marane était l’une des rares Valéennes à avoir rejoint la Maison. D’ordinaire, les habitants de Vale étaient farouchement loyaux à leur roi et à leurs traditions aussi rigides que complexes, et s’interdisaient le plus souvent la moindre sympathie à l’égard d’étrangers à leur pays. La Maison avait contourné cette particularité, en conduisant au cours des générations la cour royale de Panathra à créer la position de viz’jir, un influent conseiller mystique délégué auprès du roi. Le viz’jir tenait officieusement les rênes du pouvoir, et se trouvait évidemment sous le contrôle direct de l’Archimancien. Depuis plus d’un siècle maintenant, les fiers habitants de Vale étaient guidés par la Maison. Marane faisait partie de ceux qui avaient pleinement conscience de ce secret de polichinelle. Orgueilleuse et ambitieuse, elle avait jugé plus sage de se rapprocher de la principale puissance dans son pays, avant de réaliser l’immensité du réseau et la complexité des ramifications que possédait la Maison. Elle s’était découvert un Lien puissant avec les Limbes, et avait rapidement gravi les échelons de l’Armée Invisible, avant d’être nommée commandante en second du Brise-Pierre. Malgré sa beauté et sa voix chaleureuse, Noix-de-Fer la considérait comme un serpent exotique, sournois et venimeux.

« Quel serait mon rôle dans ce cas de figure ? demanda Noix-de-Fer en regardant Llorach dans les yeux, ignorant complètement Marane.

— M’assurer que nous possédons une puissance de feu suffisante pour nous opposer à lui, répondit l’amiral d’une voix ferme.

— Le matériel de navigation est en excellent état, répondit aussitôt Noix-de-Fer. Les manœuvres devraient pouvoir être fluides, et la vitesse suffisante, tant pour fuir que pour poursuivre. La seule contrainte est la protection du gouvernail par les boucliers mantiques. Si un projectile passe, nous perdons notre direction.

— Ne vous en faites pas, ricana Marane. J’entraîne personnellement les manciens en charge de la génération de boucliers. Leurs sorts tiendront. »

Noix-de-Fer hocha sèchement la tête.

« Et l’armement ? s’enquit Llorach.

— Les lance-foudre sont fonctionnels et au maximum de leurs capacités, répondit l’artisan. J’ai encore amélioré la solidité et la contenance des réservoirs à hylium, et il m’a été possible de lier davantage d’esprits destructeurs, augmentant leur potentiel. Cependant…

— Cependant ? demanda Llorach.

— Eh bien, amiral, dans la plupart des machines complexes, l’élément qui manque le plus de fiabilité est celui qui se situe entre le siège et la mire. Et les artilleurs que j’ai sous mes ordres…

— Vous n’êtes pas satisfaits de leurs compétences ? s’étonna Marane. Ils ont pourtant été affectés sur ce navire parce qu’ils sont les meilleurs !

— Ils se sont montrés très bons aux tirs d’entraînement, reconnut Noix-de-Fer, mais beaucoup d’entre eux n’ont jamais connu de véritable bataille, où ils auront à ajuster leur mire, tirer et protéger leur position en même temps sous le feu ennemi. Je crains que les exercices standard qu’ils effectuent chaque jour soient largement insuffisants pour qu’ils soient prêts à se confronter au Martelfer.

— Vous suggérez donc de renforcer l’entraînement des artilleurs ? demanda Llorach.

— De le renforcer drastiquement, oui, acquiesça Noix-de-Fer.

— Les hommes ne vont pas aimer, glissa Marane. Les exercices des artilleurs sont déjà les plus longs de tous les corps présents à bord…

— On ne leur demande pas leur avis ! tonna Cairthuir. Si on leur dit de s’entraîner, ils s’entraîneront ! Ils vont apprendre à respecter les ordres de leurs officiers, c’est moi qui vous le dis ! »

Le maître de pont Cairthuir, un massif Sélène à la barbe rousse touffue, était un bon vivant, jovial, à la bonne humeur communicative. Noix-de-Fer l’aimait bien, en dépit de son histoire glaçante. Cairthuir avait rejoint l’Armée Invisible peu de temps auparavant, quelques semaines après s’être engagé dans la force d’assaut qui avait marché sur le Monastère Gris de Sirisinwë. Il avait perdu sa femme et son fils dans l’attentat de Thain Balisk, et avait combattu de toute la force de son désespoir à Sirisinwë. Mais, une fois les Sœurs vaincues et la forteresse incendiée, sa rage ne s’était pas éteinte. En chemin pour retourner à Thain Balisk, il avait entendu des rumeurs abjectes, selon lesquelles la Maison avait elle-même commandité l’attentat, afin de faire porter le chapeau aux sorcières et pouvoir leur déclarer la guerre. Fou de colère, il s’était rendu à la Maison de Lorque, et y avait massacré une dizaine de manciens avant d’être finalement arrêté. L’Archimancien lui-même était venu lui parler pour démentir les rumeurs, et lui avait montré des éléments prouvant que les Sœurs étaient bel et bien responsables de l’attentat. Puis il lui avait offert une place dans l’Armée Invisible, pour continuer à combattre les ennemis de la Maison. Cairthuir avait accepté. Marin de formation et détenteur d’une autorité naturelle, il s’était rapidement vu proposer le rang de quartier-maître, puis de maître de pont à bord du Brise-Pierre.

« Bien, acquisça Llorach. Je pense que nous avons fait le tour de la question. Vous pouvez disposer. Peut-être que nous nous inquiétons pour rien : avec un peu de chance, nous n’aurons pas à nous soucier du Martelfer et cette patrouille se terminera sans encombre… »

ESMÉE

Les vents glaciaux de l’hiver tourbillonnaient avec rage, hurlant violemment aux fenêtres du manoir seigneurial d’Isield. La salle d’armes était chauffée par plusieurs énormes cheminées, dans lesquelles de véritables troncs d’arbre avaient été empilés pour alimenter les fournaises. Des tables regorgeaient de mets goûteux et de vins capiteux qui embaumaient la pièce de leurs arômes riches. Mais la nourriture n’avait pas été touchée, et malgré la violence du blizzard qui s’abattait sur le château, Esmée était convaincue que l’atmosphère était bien plus glaciale dans la salle d’armes qu’à l’extérieur.

Les membres de l’état-major de la Horde Royale étaient rassemblés autour d’Ythern, et l’hostilité ambiante irritait considérablement la Championne. Ces gens ne pouvaient-ils pas simplement collaborer, plutôt que se lancer des regards noirs et taper du poing sur la table ?

Le jeune roi avait rassemblé autour de lui bien des alliés, qu’il était parvenu à garder concentrés sur un but simple, mais ô combien fédérateur : la reprise d’Evondia et la chute de la Maison des Mages. Ces alliés disparates étaient parvenus à mettre de côté leurs différends et avaient combattu bravement, côte à côte, pour atteindre leur objectif ultime. Les Kharans combattaient aux côtés des Evondiens, les Dames Grises aux côtés des chamanes, les esprits aux côtés des Humains, tous unis dans un idéal commun, une alliance exemplaire de tolérance et d’union face à l’adversité.

Tout cela s’était effondré aux premières tempêtes de neige.

La Horde Royale était divisée, tant physiquement que mentalement. Elle contrôlait désormais cinq points d’importance du sud d’Evondia, cinq places fortes : Taraxhan, Brisonne, Orchane, Port-Nëa et Isield. Mais si les cinq citadelles arboraient désormais le blason noir au lion d’or de la Horde, chacune était dirigée par une frange différente de l’alliance hétéroclite. Les clans unis de Khara gouvernaient Taraxhan, et les cavaliers gardaient Port-Nëa sous la coupe de la Horde. Orchane et Isield étaient quant à eux sous le commandement direct des paladins renégats de la Flamme d’Azur – bien qu’à Isield, l’autorité ait officiellement été restituée au seigneur Arrongar, père du défunt Jawain, chassé de ses terres lors de la Purge à cause de sa fidélité à la maison royale. Iriloyë, de son côté, avait conquis, pour la Horde Royale, la petite cité de Brisonne, non loin des terres du Monastère, et avait au passage réduit la Maison locale en cendres.

Esmée se demandait toujours si les sorcières avaient l’intention de rendre un jour la cité à Ythern lorsqu’il serait à nouveau sur le trône d’Evondia, ou si les Kharans retireraient leurs troupes des villes conquises sans les piller d’abord. Elle chassa ces sombres pensées, et reporta son attention sur le moment présent.

Les chefs nomades discutaient à voix basse dans leur coin, l’air mécontent. Dashaï des Noirs-Chevaux, l’épaule bandée suite à une blessure reçue lors de la prise d’Isield, avait les sourcils si froncés que ses yeux semblaient clos, et bouillait visiblement d’impatience. Comme beaucoup de Kharans, il ne supportait pas l’enfermement, même pour s’abriter face à l’hiver. Naday et Yaughil, respectivement dirigeants des Taureaux-de-Lune et des Flèche-Nuit, jetaient de fréquents coups d’œil courroucés vers Wudmilla, la sévère émissaire d’Iriloyë, qui les ignorait ostensiblement. Les terres des deux clans jouxtaient celles de l’Étoile Grise, et les relations entre les barbares et les Sœurs avaient toujours été plutôt tendues. Mais leurs œillades inamicales vers la sorcière étaient à peine plus hostiles que les regards qu’échangeaient entre eux les deux chefs, dont les tribus se vouaient une haine tenace depuis des générations. Comme par ailleurs l’immense majorité des clans de Khara : les barbares haïssaient leurs voisins presque autant que leurs ennemis. C’était par ailleurs la raison principale pour laquelle ils ne s’étaient jamais unis au cours des siècles, malgré la domination évondienne et leur pourtant évidente supériorité numérique. Les rares individus qui avaient essayé de prendre la tête de l’ensemble des tribus, sans avoir reçu le soutien des esprits ni s’être assis sur le Trône de Granite, avaient invariablement été tués par ceux qui ne toléraient pas que leur clan puisse perdre son indépendance.

Esmée retint un soupir, et se tourna vers les chevaliers de l’Ordre. Le tableau était à peine moins sombre. Le prévôt Svariad observait Grayl et Alishr, assis dans un coin, d’un air contrarié. Le vieux paladin ne s’était toujours pas remis de leur adoubement foudroyant, et surtout du fait qu’ils avaient, malgré leur jeunesse, le droit de siéger à un conseil de guerre au même titre que le vétéran qu’il était.

Grayl tentait, sans succès, de dérider Alishr, enfermé dans un silence sombre. Finalement, il renonça, et s’éloigna pour s’entretenir gravement avec Sunniva, assise près d’un des feux. La jeune chamane était officiellement membre de la garde royale d’Ythern et avait, à ce titre, le droit d’assister aux réunions tactiques, mais elle n’intervenait jamais, laissant la parole à son aînée, la vieille rebouteuse que les Kharans nommaient la Mère des tribus. Celle-ci, assise à l’autre bout de la pièce, semblait somnoler au coin d’un feu.

Tzilith essaya à son tour d’aller parler à Alishr. La minuscule salamandre bleue resta silencieuse, mais Esmée savait qu’elle communiquait avec le jeune homme par la pensée. L’esprit malin avait gardé un certain attachement pour Alishr et, depuis la bataille de Taraxhan, il passait beaucoup de temps en sa compagnie, essayant de lui rendre le moral. Mais, pas plus que Grayl, il n’obtint de succès, et il finit par s’éloigner pour se rouler en boule aux pieds de la vieille chamane, profitant de la chaleur pour réchauffer son corps glacé.

Esmée étudia un instant le visage fermé d’Alishr, qui avait les yeux plongés dans le vide. Depuis la mort brutale de Jawain et Brynne à Taraxhan, quelques semaines plus tôt, le jeune homme s’était emmuré dans un silence que seule Sunniva parvenait parfois à briser. Les hommes l’appelaient le Loup, désormais. Ils l’avaient vu se battre : il était sauvage, silencieux et mortel. Un prédateur, assoiffé de sang. Un guerrier. Un tueur.

Mais la Championne savait qu’il ne s’agissait que d’un masque. Elle avait déjà vu survenir ce genre de métamorphose chez d’autres hommes d’armes. L’horreur de la guerre avait forcé le jeune paladin à se replier sur lui-même, et Alishr avait sombré dans une profonde dépression, de laquelle personne ne pourrait jamais l’extraire complètement. La mort de ses ennemis, la poursuite d’un but vengeur, étaient tout ce qui lui permettait encore d’avancer. Esmée soupira intérieurement. Et ensuite ? Quel but Alishr poursuivrait-il, une fois la guerre achevée, une fois son épée rangée dans son fourreau et ses mains rougies du sang de ses victimes ?

Esmée se promit de parler avec Sunniva dès la fin de la réunion. La guerre était une maîtresse cruelle, et certains hommes n’étaient tout simplement pas faits pour elle.

« Quand pensez-vous que nous pourrons repartir en guerre ? lança abruptement Dashaï, interrompant le cours de ses pensées. Mes hommes s’empâtent, dans ces cités nordiques décadentes !

— Si affronter six pieds de neige en même temps que les trébuchets d’Azureld vous amuse, partez donc devant ! riposta Svariad, agacé.

— La neige n’a jamais arrêté les Kharans ! tonna Dashaï. Nous sommes de vrais guerriers, nous n’arrêtons pas de nous battre pour nous réfugier près de nos âtres dès qu’il tombe quelques flocons !

— Insinueriez-vous que nous ne sommes pas de vrais guerriers ? releva le vieux paladin, piqué au vif.

— La neige n’empêchera pas les chevaux d’avancer, intervint Grayl, mais elle bloquera nos lignes de ravitaillement et nos machines de guerre. En outre, la terre gelée est difficile à creuser : il sera impossible de saper les fondations d’Azureld. Nous ne prendrons jamais la capitale dans un assaut frontal sans machines, sans sape et sans ravitaillement digne de ce nom.

— Surtout avec la moitié de l’armée en train de péter de trouille en guettant l’horizon à Port-Nëa, renifla avec mépris Yaughil des Flèche-Nuit. Avec la moitié de nos effectifs, comment voulez-vous…

— Port-Nëa est une position stratégique importante, coupa Esmée avec lassitude. Il s’agit du seul endroit de toute la côte ouest d’Evondia où il est possible d’accoster en hiver. Si nous laissons Port-Nëa sans surveillance, toute la flotte de Xanthine débarquera derrière nos lignes avant même que nous ayons le temps de…

— Je reconnais bien là la stupidité des Flèche-Nuit ! ricana Natay des Taureaux-de-Lune. Aucune stratégie ! Pas étonnant que vous ayez toujours échoué à vous emparer de nos terres !

— Que quelqu’un fasse taire cet imbécile, rugit Yaughil, ou je…

— Si je comprends bien, grinça la Matrone Wurmilla en ignorant la dispute des chefs de clan, cela signifie que si nous n’avons pas gagné quand le printemps arrive, nous serons pris entre deux feux lorsque la flotte nous contournera et accostera à l’ouest ?

— Bah, vous n’aurez qu’à retourner vous planquer dans votre Monastère et offrir votre pardon à Thergald quand il viendra toquer à votre porte, commenta aigrement Tzilith en se dressant sur deux pattes.

— Tu te trompes, Tzilith, caqueta la vieille chamane. Les sorcières ne nous abandonneront pas. Pas par fidélité, évidemment, mais par instinct de survie. La Horde Royale est la dernière chance pour l’Ordre de l’Étoile Grise de survivre aux raids de la Maison des Mages…

— Comment osez-vous mettre notre loyauté en doute ? siffla la Matrone. Au cas où cela vous aurait échappé, vieillarde, nous avons mis toutes nos forces à votre disposition !

— Et nous apprécions l’attention, ricana la Mère des tribus. Je suis certaine que tous les esprits que vous affaiblissez en siphonnant leur pouvoir pour votre usage personnel seront très utiles lorsque la Maison ordonnera à ses propres esprits de les attaquer…

— Je n’ai pas de leçon de magie à recevoir d’une…

— Il suffit. »

La voix d’Ythern avait claqué comme un fouet. Le silence se fit instantanément. Le jeune roi, absorbé dans la contemplation du grand feu qui ronflait dans l’une des cheminées, n’avait pas pris la peine de se retourner.

« Je n’ai pas rassemblé autant d’alliés autour de moi pour me retrouver exactement dans la même situation qu’avant mon départ d’Azureld, déclara-t-il. Je ne tolèrerai pas l’émergence de nouvelles factions opposées, se déchirant pour un oui ou pour un non pour la moindre bribe de pouvoir ou de reconnaissance. »

Ythern se retourna enfin, et foudroya l’assemblée du regard. Esmée ne put s’empêcher d’être à nouveau surprise par la dureté, la noblesse et la puissance qui émanaient désormais de son souverain. Le jeune roi avait parcouru un chemin impressionnant, depuis son statut de marionnette fardée dansant entre les mains des factions d’Evondia à celui de dirigeant militaire et spirituel de la Horde.

« J’ai accepté vos serments d’allégeance, reprit-il avec sècheresse. D’allégeance, pas d’alliance. Je suis votre roi, votre dirigeant unique. Quel que soit votre rang, quel que soit le pouvoir que vous vous targuez de posséder sur vos semblables, quelles que soient les querelles et les rancœurs que vous pouvez entretenir les uns envers les autres, quel que soit l’attachement que vous pouvez avoir pour votre prétendue indépendance, souvenez-vous que tout cela n’a aucune valeur, aucune importance en comparaison de mon autorité. »

Il défia du regard, un à un, l’ensemble de ses généraux. Les chefs kharans froncèrent les sourcils, offusqués, et Svariad semblait sur le point de protester. Wurmilla lâcha un ricanement méprisant, et même Tzilith retint à grand-peine un soupir d’agacement.

« Je suis roi du Trône de Granite, gronda Ythern. Chef de guerre de toutes les tribus kharanes. J’ai gagné votre obéissance. Tout comme je suis roi du Deuxième Monde, et champion des esprits dans le monde physique. Je suis aussi le souverain légitime d’Evondia, à qui l’Ordre de la Flamme d’Azur et l’ensemble du peuple d’Evondia doivent respect et obéissance. Et je suis également le dernier bouclier de l’Ordre de l’Étoile Grise, son ultime protecteur. Vous avez tous beaucoup à gagner, si nous parvenons à rendre à Evondia sa gloire passée, et à chasser la Maison des Mages de notre pays. Mais souvenez-vous d’une chose : vous avez encore plus à perdre si nous échouons. Et si nous sommes incapables de travailler réellement ensemble, de nous unir face à l’ennemi, c’est ce qui arrivera. C’est une promesse. Et aucun d’entre vous n’a envie de connaître le sort que la Maison réserve à ceux qu’elle aura vaincus. »

Dashaï et Yaughil échangèrent un regard sombre, et Tzilith soupira. La Matrone Wurmilla se mordit les lèvres, indécise, et Svariad hocha la tête. Ythern sonda de nouveau le regard de ses vassaux. Un à un, les membres de l’état-major baissèrent les yeux.

La vieille chamane ricana.

« Il était temps que tu commences à montrer des capacités de fédérateur, apprécia-t-elle. Maintenant, je commence à discerner la possibilité d’une victoire. »

Ythern pâlit instantanément.

« Parce qu’avant, non ?

— Il n’est pas nécessaire d’en parler. »

Le jeune roi retint un frisson, puis prit une longue inspiration et se rapprocha de la table de banquet. Écartant les victuailles, il déroula une vaste carte d’Evondia, autour de laquelle l’état-major se rassembla.

« À présent, j’écoute vos suggestions, déclara-t-il.

— La flotte de Port-Nëa doit être armée, lança aussitôt Grayl. Nous devons pouvoir contenir l’assaut à venir de Xanthine.

— Nous ne parviendrons jamais à vaincre la flotte évondienne avec les quelques bâtiments stationnés à Port-Nëa, renifla Svariad.

— À la vaincre, non. Mais nous devrions pouvoir la retenir suffisamment longtemps pour qu’elle n’empêche pas notre avancée, si nous plaçons notre propre flotte ici, fit le jeune paladin en désignant un point sur la carte.

— Le cap d’Arthesios, acquiesça pensivement Ythern. N’est-ce pas un endroit délicat pour les manœuvres ?

— La zone est constellée de récifs, confirma Svariad, cachant de son mieux son admiration pour le plan de Grayl. Les navires marchands passent facilement un à un, mais une flotte de guerre sera forcée de réduire son passage à deux ou trois vaisseaux à la fois, et encore, à allure réduite. Cela nous permettra peut-être de les garder un moment à distance.

— Je ne connais rien aux bateaux, grogna Dashaï, mais ne peuvent-ils pas tout simplement contourner cette position ?

— S’aventurer en haute mer est très dangereux à cette époque de l’année, expliqua Grayl, à cause des courants et des tempêtes. Je doute qu’ils prennent le risque.

— Bien, acquiesça Ythern. Nous mettrons à profit les quelques semaines qui nous séparent encore du dégel pour renforcer notre flotte et fortifier Arthesios. Quoi d’autre ?

— Nous avons mis la main sur un important arsenal de machines de guerre à Isield, annonça Esmée. Je suis d’avis de les faire vérifier – elles ont pu être sabotées avant notre victoire – puis de les démonter et de les transporter discrètement non loin d’Azureld, dans la forêt de Svald, par exemple. Nous ne pourrons pas nous permettre de perdre du temps à les monter devant Azureld : les mages tenteront de les détruire dès qu’ils nous verront les construire. Mieux vaut sortir de la forêt de Svald avec des machines déjà prêtes à l’emploi.

— Très bien. Ensuite ?

— Le fourrage pour les chevaux et le ravitaillement pour les hommes sont pratiquement rassemblés, annonça Dashaï. Taraxhan a envoyé plusieurs caravanes de viande séchée, et la plupart des villages paysans de la zone occupée ont accepté de nous donner une partie de leurs réserves sans trop rechigner. »

Esmée frissonna. Elle savait très bien ce que les Kharans appelaient « sans trop rechigner ». Nul doute que plusieurs fermes étaient parties en fumée dans l’opération. Après la guerre, la reconstruction d’un climat de confiance entre Nordiques et Kharans serait un travail de longue haleine.

« La prise d’Orchane nous a également permis d’obtenir le soutien des alchimistes », intervint doucement Alishr.

Esmée fut surprise de l’entendre parler. Alishr assistait toujours aux conseils de guerre, mais n’intervenait que rarement.

« Certains d’entre eux se sont déjà proposés comme guérisseurs, afin de soigner nos hommes, expliqua le jeune chevalier d’une voix atone. Leurs décoctions permettront à nos soldats de résister plus facilement au froid et à la maladie au cours de la campagne. Ils peuvent également nous fournir du mélange explosif, comme celui qui a réduit en cendres la réserve du cloître d’Azureld.

— Je veux que ces alchimistes soient étroitement surveillés, ordonna Ythern. La prise d’Orchane et l’exécution d’Hermont ne nous garantissent pas que la Confrérie ait bel et bien dénoncé son alliance à la Maison des Mages. Tzilith, pensez-vous pouvoir mettre à profit votre capacité à lire les esprits pour vérifier de manière intime la loyauté des alchimistes ?

— Oui, Votre Majesté, acquiesça respectueusement la salamandre.

— Parfait.

— Votre Majesté, intervint la Matrone Wurmilla, je pense qu’il est possible que mon Ordre et moi-même puissions accélérer le retour de conditions favorables à la reprise des combats. À l’aide de certains sorts, nous pourrions faire fondre la neige sur le chemin de l’armée, et…

— C’est hors de question, trancha la chamane. Vous ne feriez que dérégler le climat ! Vous n’avez aucune connaissance intime de la manière dont interagissent les forces de la nature. Les esprits se retourneraient contre nous, et nous ferions face à des catastrophes naturelles en série, qui…

— Ne pourriez-vous pas allier vos forces ? coupa Ythern. Les Sœurs font fondre la neige et durcissent le sol pour permettre le passage de mes armées, et les chamanes apaisent les esprits et réparent les éventuels dommages collatéraux infligés par la Magie Grise à l’équilibre naturel ? »

La vieillarde plissa les yeux. Elle mâchonna ses joues un instant, puis soupira.

« C’est… envisageable, admit-elle finalement. De toute façon, réparer les idioties des sorcières, c’est ce que je… nous faisons depuis des siècles.

— Croyez-moi, nous faisons de notre mieux pour vous tenir occupées », ricana Wurmilla.

La chamane lui lança un regard noir, puis se tourna vers le roi.

« C’est d’accord, grinça-t-elle. Nous travaillerons avec Iriloyë pour permettre une avancée plus rapide de vos troupes.

— Excellent. Autre chose ?

— Nous devrions envoyer des espions dans les autres villes d’Evondia, proposa Esmée. Afin d’estimer le degré de loyauté de la population envers l’usurpateur. Le cas échéant, ils pourraient nous aider à remporter la victoire, en ouvrant les portes ou en ralliant les défenseurs à notre cause.

— Bonne idée, approuva Ythern. Je suppose que vous avez encore quelques contacts parmi les espions fidèles à la Flamme d’Azur ?

— Oui, Votre Majesté.

— Très bien, dame Esmée. Je vous charge de ce recrutement. En avons-nous fini ? »

Les généraux s’entre-regardèrent en silence.

« Parfait, acquiesça Ythern. Mesdames, messieurs, vous avez vos ordres. Préparons-nous à la guerre. »

QIRUË

Après plusieurs semaines en mer, le voyage toucha finalement à sa fin. Alors que la nuit venait de tomber, l’étrange navire mécanique confié par Dwella jeta l’ancre dans une petite crique abritée, et deux canots furent mis à l’eau. Les assassins les plus forts s’emparèrent de longues rames renforcées de métal et les glissèrent dans l’eau, et les frêles embarcations s’éloignèrent rapidement du navire. Ils n’étaient pas encore arrivés à la plage, quand un long sifflement strident déchira le silence nocturne. Puis une violente explosion éventra le navire nain, qui commença aussitôt à sombrer. Qiruë détourna le regard de l’épave déchiquetée, d’où s’élevait maintenant un panache de fumée noire et graisseuse, et serra Siadhe dans ses bras. Ils ne pouvaient pas prendre le risque que quiconque – et surtout pas la Maison des Mages – puisse mettre la main sur le cuirassé mécanique.

« Que faisons-nous, à présent ? demanda abruptement Anthalus sitôt qu’ils eurent posé le pied à terre.

— Patience, Premier Gardien, murmura doucement Qiruë.

— Savez-vous seulement où nous sommes ? insista le mercenaire, excédé.

— Oui. Quelque part au nord d’Evondia.

— Que venons-nous faire ici ?

— Accomplir les dernières étapes de notre voyage. »

Anthalus leva les yeux au ciel. Qiruë feignit de ne pas le remarquer.

« Nous ne devrions pas rester ici, avertit la Mère Supérieure. Cette crique est discrète, mais l’explosion du navire ne l’était pas. L’endroit pourrait bientôt grouiller de curieux…

— Exact, acquiesça Qiruë. Nous devons rejoindre la cité de Xanthine dès que possible.

— Nous n’en sommes pas loin, approuva la minuscule maîtresse des assassins. Mais nous n’avons que peu de nouvelles des événements récents en Evondia : mieux vaut ne pas foncer dans la gueule du loup. Sœur de Neige, lança-t-elle en se tournant vers une de ses disciples, qui avança aussitôt. Tu iras en éclaireuse dans la cité. Rapporte-nous tout ce que…

— C’est inutile, intervint Qiruë. Evondia est en état de guerre civile. La Maison des Mages a placé l’un des siens sur le trône, après avoir conspiré pour absorber ou écarter les autres factions du pouvoir et assassiner le roi légitime. Mais le complot a partiellement échoué : le roi a survécu et a rassemblé des alliés pour renverser l’usurpateur.

— Comment diable pouvez-vous savoir cela ? grinça la Mère Supérieure. Nous avons passé les dernières semaines en mer, et avant cela, vous étiez dans les terres des Nains, qui ignorent tout de ce qui survient dans les royaumes humains…

— Je le sais, voilà tout, coupa Qiruë. Vous devrez me croire sur parole. Nous devons aller à Azureld et nous joindre aux forces du roi Ythern, qui prépare en ce moment même le siège de son ancienne capitale.

— Pourquoi aller à Xanthine, dans ce cas ? renifla Anthalus. Pénétrer dans une grande ville ne servirait qu’à nous faire repérer. Il serait plus prudent de rejoindre le village le plus proche, d’acheter des chevaux et d’aller directement à Azureld…

— Nous avons quelque chose à faire à Xanthine avant cela, répondit l’Elfe.

— Puis-je savoir quoi ? grinça le mercenaire. Ou suis-je encore une fois condamné à l’ignorance ?

— Pas cette fois, sourit Qiruë. Nous allons à Xanthine pour incendier et envoyer par le fond autant de vaisseaux de guerre que possible.

— Vous voulez dire… détruire la flotte évondienne ? releva la Mère Supérieure, surprise.

— Oui. Une mission d’infiltration, qui aidera la cause d’Ythern, et nous permettra d’entrer dans ses bonnes grâces. Pensez-vous que les Masques et vous en soyez capables, Mère Supérieure ?

— Évidemment, grinça la petite femme, vexée.

— Et je suppose qu’il est inutile de demander comment vous en savez autant sur la personnalité du roi d’Evondia ou sur la situation militaire ? renifla Anthalus.

— Vous supposez bien. »

Le mercenaire jura, et s’enferma dans un silence renfrogné. Qiruë, Anthalus et les assassins s’éloignèrent rapidement du navire nain qui achevait de sombrer. Ils s’engouffrèrent dans une forêt enneigée, qu’ils quittèrent moins d’une heure plus tard pour rejoindre la route pavée qui menait au port de Xanthine. La neige se mit à tomber peu après.

« Parfait, acquiesça la Mère Supérieure. Cela effacera nos traces. »

Ils parvinrent à Xanthine peu après minuit. Le principal port militaire d’Evondia était fortifié et lourdement gardé, et les visiteurs étaient soigneusement interrogés avant d’être autorisés à pénétrer dans l’arsenal, surtout de nuit. Cependant, les Masques connaissaient parfaitement les failles de toutes les grandes villes du continent – qu’ils avaient assez souvent créées ou entretenues eux-mêmes – et ils purent entrer dans l’enceinte en passant par un souterrain obscur, dont l’entrée était dissimulée sous un arbre mort non loin des murailles. Le tunnel conduisait à l’intérieur d’une maison abandonnée, aux fenêtres condamnées par des planches et sentant fortement le moisi, que les Masques utilisaient comme quartier général lorsqu’ils accomplissaient leurs sinistres contrats dans la région de Xanthine.

Ils étaient frigorifiés en arrivant, leur peau à vif à cause de la neige collante qui les avait harcelés tout au long du chemin. Les assassins se dispersèrent dans la demeure en ruine, et revinrent rapidement avec de lourdes couvertures et quelques provisions séchées, dissimulées çà et là dans les murs et les meubles branlants.

« Nous n’allumerons pas de feu, déclara la Mère Supérieure en tendant une couverture à Qiruë, dans laquelle l’Elfe enveloppa Siadhe, qui pourtant semblait être la seule à ne pas avoir souffert du froid. Cet endroit est censé être abandonné, une fumée s’échappant de la cheminée pourrait nous faire repérer.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, de toute façon, murmura Qiruë. Le jeune roi entamera le siège d’Azureld dans quelques jours seulement, nous devons liquider la flotte avant qu’il ne marche sur la capitale. Ainsi, il pourra rassembler plus d’hommes, en réaffectant une partie des effectifs qu’il devait réserver pour surveiller un assaut venu des mers.

— Il compte attaquer Azureld en plein hiver évondien ? s’étonna Anthalus. Il est complètement fou ! »

Qiruë lui lança un regard interrogateur.

« J’ai voyagé quelques années en Evondia, avant de me fixer dans la région de Thain Balisk, expliqua le mercenaire. Les hivers y sont plus rigoureux que dans les hauteurs les plus glaciales de Pyrya ! Pour vous donner une idée, la neige et le froid que nous avons affrontés pour venir jusqu’ici sont considérés comme les signes d’un hiver doux et clément, uniquement dûs à la proximité de la mer ! Songez qu’Azureld est en plein cœur des terres !

— Je suis du même avis, acquiesça la Mère Supérieure. Attaquer en plein hiver, malgré l’élément de surprise que cela amènerait, est pure folie en Evondia. Le blizzard peut tuer une armée en une seule nuit.

— Ythern dispose d’alliés surnaturels, qui lui permettent de faire avancer son armée malgré les conditions climatiques, répondit évasivement l’Elfe.

— Nous ferions bien d’y aller tout de suite, dans ce cas, acquiesça la Mère Supérieure. Mes disciples et moi connaissons la rade de Xanthine. Je suppose que la sécurité a été considérablement renforcée, mais rien qui puisse nous arrêter.

— Allons-y, dans ce cas, acquiesça Anthalus en ajustant la mire de sa mécarbalète.

— Non, mercenaire, l’arrêta la minuscule maîtresse des Masques. Je ne remets pas en cause vos talents de combattant, mais il s’agit là d’une mission discrète. Vous, l’Elfe et le bébé resterez ici, en sécurité, pendant que nous nous occuperons de la flotte. Nous vous rejoindrons dans quelques heures.

— Très bien, grommela Anthalus. Nous irons acheter des chevaux, pendant ce temps, et…

— Non, coupa sèchement la Mère Supérieure. Vous resterez ici. Vous protègerez l’Elfe et le bébé. Nous avons déjà des chevaux, ajouta-t-elle alors que le mercenaire allait protester. Nous avons des contacts dans toutes les cités du monde. Dès ce soir, nous pourrons prendre la route et rejoindre Azureld. Entre-temps, restez ici, et ne bougez pas. »

Anthalus se renfrogna.

Les assassins se dispersèrent dans la demeure poussiéreuse et se rassemblèrent quelques minutes plus tard, diversement équipés de grappins, de sarbacanes, de cordes, de haches, d’arcs et de flèches, de sachets d’explosifs et de briquets à amadou, ainsi que d’autres outils métalliques aux formes alambiquées.

« Chaos organisé, expliqua la Mère Supérieure en réponse au regard interrogateur de l’Elfe. Assassinat des gardes et sabordage furtif du navire. Incendies, explosifs ou discrets. Infiltration et sabotage des commandes. Le but est de donner l’impression qu’il s’agit d’attaques ennemies. Nous allons semer le trouble, afin que la défense ne comprenne pas ce qui est en train de se produire, et ne puisse s’organiser. Nous avons le nombre contre nous. Nous allons donc leur faire croire que nous sommes bien plus nombreux que nous le sommes en réalité. Pendant qu’ils lutteront contre les incendies, d’autres bateaux couleront silencieusement. Quand ils se regrouperont pour attaquer l’“ennemi”, des bateaux exploseront. Quand ils tenteront d’éloigner les navires intacts des flammes, ils réaliseront que les commandes ne répondent plus et que les voiles sont déchirées, et ils s’échoueront sur les récifs ou, mieux, sur le port lui-même. » 

L’Elfe frissonna. La Mère Supérieure lui avait exposé son plan d’attaque d’un ton tranquille, donnant l’impression qu’il ne s’agissait pour elle et les siens que d’une mission de routine.

Les treize assassins se dirigèrent en file indienne vers la trappe marquant l’entrée du souterrain par lequel ils étaient arrivés. Qiruë se souvint avoir vu d’autres boyaux diviser le chemin qu’ils avaient emprunté pour venir jusqu’ici, et supposa qu’ils rejoignaient les égouts, ou un quelconque réseau de cavernes dissimulé sous la cité portuaire.

La minuscule Mère Supérieure laissa passer ses hommes et se tourna vers l’Elfe.

« Si vous voulez voir où nous en sommes, une fenêtre à l’étage donne sur la rade. Nous n’en aurons que pour quelques heures. Nous devrions être rentrés avant l’aube. »

Puis la petite femme s’engagea dans le tunnel et referma la trappe derrière elle, laissant Anthalus et Qiruë seuls.

Le Nain et l’Elfe suivirent les conseils de la maîtresse des Masques, et montèrent les escaliers branlants qui menaient à l’étage. Entre les planches clouées grossièrement sur les fenêtres, ils avaient effectivement une vue dégagée sur le port militaire de Xanthine, faiblement éclairé par quelques feux de garde et la lune pleine, ainsi que par le gigantesque phare, qui émettait sporadiquement une lumière vive illuminant la nuit. Qiruë put ainsi entrapercevoir pour la première fois de sa vie l’architecture simple, mais cependant solide, qui caractérisait les cités d’Evondia. La ville était ouverte, aérée, organisée autour de grandes avenues et de larges artères. Malgré sa richesse – il s’agissait du seul port évondien fréquenté par les bateaux marchands sélènes – Xanthine paraissait construite de manière classique, sobre, sans ornementations inutiles, donnant l’impression qu’« efficacité » avait été le mot d’ordre de ses bâtisseurs.

Seules les quelques ruelles les plus proches du port, serpentant autour des hauts entrepôts et des marinas, donnaient une fugace impression de désordre. C’était d’ailleurs de là que provenaient les rares lueurs des tavernes et les éclats de voix étouffés des ivrognes, coupe-jarrets et prostituées, seuls encore éveillés à cette heure tardive.

« Nous ne verrons rien pour l’instant, soupira le Nain. Attendons qu’ils arrivent jusqu’au port. »

Qiruë acquiesça silencieusement et se laissa glisser contre un mur. Elle berça Siadhe dans ses bras, entreprenant de la réchauffer. Elle était épuisée.

« Passez-la-moi, grommela le Nain. Je m’occuperai d’elle. Vous avez besoin de repos. »

L’Elfe lui lança un regard méfiant, qu’elle regretta aussitôt. Anthalus hocha la tête avec amertume.

« Vous vous défiez encore de moi, grogna-t-il. Nous avons pourtant un contrat…

— Je sais, répondit Qiruë, mal à l’aise.

— C’est moi qui devrais me méfier, poursuivit le Nain avec aigreur. À cause de vous, j’ai cette… créature abjecte qui s’amuse à fouiller mon crâne à longueur de temps. Mais puisque vous et lui êtes du même côté, vous devez vous douter que je n’ai pas la possibilité de faire quoi que ce soit pour vous mettre en danger. »

Qiruë hocha la tête et lui tendit Siadhe, qui gémit faiblement. Anthalus la prit avec une surprenante douceur, et la berça en murmurant un chant étrange aux intonations rugueuses, mais étrangement apaisantes. Le bébé se rendormit aussitôt.

« C’est… joli, murmura l’Elfe, sentant le sommeil la gagner.

— Une vieille chanson naine. Elle parle de l’Alliance des Deux Pierres, entre les Nains et les Trolls à Zoroskorya. Un chant sur l’amitié et le courage.

— Bien… très… bien… »

Elle s’endormit finalement, vaincue par la fatigue. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle se leva d’un bond, paniquée. Elle n’avait plus Siadhe dans les bras.

« Elle est ici, lui souffla Anthalus. Du calme. Vous allez la réveiller.

— Ai-je dormi longtemps ? demanda l’Elfe en se rasseyant, troublée.

— Quelques minutes à peine. »

Qiruë hocha la tête, et bâilla.

« Je suis désolée, murmura-t-elle. Je n’ai pas bien dormi depuis…

— Je sais. Vous vous inquiétez. »

L’Elfe hocha la tête. Elle se mordit un instant la lèvre, hésitante, puis osa finalement parler.

« Pour ce que ça vaut, dit-elle à Anthalus, je suis… désolée.

— Désolée de m’avoir fait croire que vous vouliez m’empoisonner, ou désolée de m’avoir condamné à héberger dans ma tête un esprit ancien de Nain psychopathe ? Ou de m’avoir traîné derrière vous sur des centaines de lieues, juste pour vous servir de clef ?

— Pour tout cela, murmura-t-elle. Je vous ai reproché votre trahison, vos méthodes, mais celles que j’ai employées pour vous amener jusqu’ici ne sont pas vraiment exemplaires…

— Je suis heureux que vous le reconnaissiez », renifla aigrement le mercenaire en s’absorbant dans la contemplation du petit visage endormi de Siadhe.

Qiruë hocha la tête, mal à l’aise.

« Mais, pour ce que ça vaut, reprit finalement le Nain, merci de me faire part de vos remords.

— Je… devais le faire. Je…

— Je suppose que j’aurais fait la même chose, si j’avais été aussi attaché à votre cause que vous.

— Vous aviez vous aussi une noble cause à défendre, autrefois, lui rappela Qiruë. C’est pour cela que je vous pensais digne de devenir Premier Gardien, avant même que nous nous rencontrions. Je pensais que faire ce qui était juste vous… aiderait. Vous ferait prendre conscience de votre valeur, vous rendrait votre fierté et vous extraierait de votre carapace de mercenaire avide.

— Toutes les blessures ne peuvent être guéries, rétorqua le Nain. Je pensais être un grand héros, autrefois. Un meneur rebelle, adepte de l’honneur, combattant pour ce qui semblait juste. Je me suis trompé.

— Votre cause était juste, protesta l’Elfe. Votre peuple se meurt, dévasté par la Glauque ! L’Horlogerie pousse les Nains à l’extinction !

— Peut-être qu’ils avaient raison, Qiruë. En cinquante ans, les progrès accomplis par nos ingénieurs ont été stupéfiants, et nous disposons désormais de forces mécanisées capables de résister efficacement aux manciens de la Maison, de survivre. Imaginez, si la rébellion avait eu gain de cause : nous aurions ralenti la croissance, aménagé la cité pour le bien-être de mon peuple, peut-être ralenti les décès et anéanti la Glauque et son cortège de maladies…

— Je ne vois rien de mauvais là-dedans.

— …et perdu trop de temps dans la course à l’armement pour pouvoir résister aux mages. Nous aurions été détruits, anéantis jusqu’au dernier. Mon peuple agonise peut-être, il étouffe et se débat dans les relents de la Glauque… mais il est encore vivant. Ma rébellion l’aurait peut-être conduit à sa mort.

— C’est Nashgar qui vous a convaincu de cela, n’est-ce pas ? »

Anthalus baissa la tête.

« Vous pensiez au bien-être de votre peuple, Anthalus, le sermonna Qiruë. Personne n’aurait pu prévoir la folie destructrice d’Eldryd, et rien ne vous dit que les progrès accomplis en respectant la vie des Nains n’auraient pas suffi à repousser la Maison. Il n’y a rien de mal à avoir fait ce que vous avez fait, rien de honteux.

— Dwella vous convaincrait facilement du contraire », ricana le Nain.

Qiruë se souvint alors de l’explosion de colère de la princesse de Port-Nanos, lors de leur audience dans le hall des Engrenages.

« Vous connaissiez Dwella, réalisa-t-elle.

— Évidemment. C’est la princesse.

— Non, je veux dire… intimement. »

Anthalus resta silencieux un moment.

« Nous étions amants, admit-il finalement. Avant la rébellion, avant même que la Glauque devienne un véritable problème. Nous devions nous marier. J’étais capitaine de l’armée, à l’époque, et l’Horlogerie et sa famille avaient approuvé notre union. Puis des voix se sont élevées, réclamant une baisse de la cadence, une augmentation de l’intérêt apporté au soin des maladies qui pleuvaient sur notre peuple, une évacuation de la Glauque… Dwella resta fidèle à son père et à l’Horlogerie, et refusa les doléances des protestataires. Moi aussi, au début. J’ai moi-même traqué et détruit plusieurs cellules rebelles. Puis, touché par la vue de l’étiolement de mon peuple, j’ai fini par les rejoindre, en secret. »

Le mercenaire poussa un profond soupir, avant de poursuivre :

« Je l’ai caché à Dwella. Je l’ai caché à tout le monde. J’étais un infiltré, au début, comme Morgrim. Je rassemblais des informations en interne. Puis on m’a découvert, et j’ai dû entrer dans la clandestinité. Dwella a été… dévastée. Elle m’a déclaré traître à la Couronne, et m’a traqué pendant de longues années, avec l’aide, entre autres, de Main-de-Glaise. Elle pensait que je m’étais servi d’elle, que je l’avais utilisée… Sa rage n’avait pas de limites. Et la guerre civile a pris un tournant… meurtrier. Un attentat rebelle, qui visait un bâtiment vide, une façonnerie, a tué deux enfants qui étaient entrés à l’intérieur pour jouer. En représailles, l’Horlogerie a fait arrêter les familles de rebelles déclarés ou soupçonnés, et les a torturées. La rébellion s’est alors radicalisée, et a commencé à assassiner des gens. Des membres de l’Horlogerie, des officiers et des soldats de l’armée fidèle à la couronne, des façonneurs qui contribuaient à renforcer la Glauque sans se soucier des conséquences… En réaction, l’Horlogerie et la Couronne ont durci leur traque de la rébellion, arrêtant et torturant tous ceux qu’elles soupçonnaient d’avoir un lien avec nous… Quand Morgrim a fini par nous trahir, Port-Nanos était à feu et à sang. Et chacun était convaincu d’être du bon côté.

— Comment avez-vous survécu à votre arrestation ? murmura Qiruë. Dwella…

— A voulu me faire exécuter, acquiesça Anthalus. Mais après la… torture, elle n’a pas pu me porter le coup fatal. Peut-être m’aimait-elle encore. Ou peut-être pensait-elle m’infliger une plus grande punition, en me forçant à savoir que je vivrais pour toujours loin des miens, empli de honte et de regrets. »

Anthalus baissa la tête, et soupira. Siadhe papillonna des yeux. Le mercenaire entreprit de chanter à nouveau la vieille chanson naine.

« Vous l’aimez toujours ? chuchota Qiruë.

— Est-ce que cela a encore la moindre importance ? » rétorqua le Nain, avant de reprendre son chant.

Qiruë se leva doucement. À travers les planches disjointes, elle vit les premiers incendies s’élever de la rade, d’abord timides, puis plus violents. Des cris d’alarme, puis de douleur, retentirent, et les cloches se mirent à sonner à la volée.

« Le port est en flammes », murmura-t-elle à l’adresse du mercenaire.

Anthalus hocha la tête, mais ne se leva pas pour profiter du spectacle, continuant à chanter pour Siadhe.

« Joli coup », retentit soudain une voix moqueuse.

L’Elfe se retourna d’un bond. Un homme de petite taille, aux longs cheveux blancs et aux yeux bleus glacés, vêtu d’une lourde robe rouge sang, la dévisageait avec un sourire carnassier. Qiruë reconnut le visage à la fois jeune et vieux qu’elle avait déjà contemplé dans la sphère d’histoire du Consort.

Le Buveur. Le tueur des peuples anciens. Le Prophète maudit.

L’Archimancien Eldryd.

Anthalus se leva en jurant et, serrant Siadhe contre lui, leva sa mécarbalète vers l’intrus. Le sourire de l’Archimancien s’élargit. Le Nain poussa un cri de douleur, et l’arme complexe lui échappa des mains. En tombant au sol, elle éclata en morceaux avec un bruit mat, se répandant en une pluie de boulons et de plaques de métal.

« Voici donc le petit trésor, murmura Eldryd en se rapprochant de Siadhe, qui s’était réveillée et se mettait à pleurer. Parfait. »

Il se tourna vers Qiruë, figée de terreur.

« J’avais hâte de vous rencontrer, Clairvoyante, lui lança-t-il avec une feinte courtoisie. Vous m’avez beaucoup inquiété… Mais la chasse est terminée. »

Eldryd leva la main, et les contours de la maison abandonnée devinrent flous, puis disparurent. Qiruë eut l’impression qu’elle tombait du haut d’une falaise, sans rien pour se raccrocher, et hurla.

Quelques secondes plus tard, la sensation terrifiante cessa, et les contours de murs hauts, sans fenêtres, couverts de dessins et de symboles, apparurent.

L’Archimancien venait de les amener dans son repaire.

ELDRYD

« Cessez de vous débattre, lança Eldryd. Même si vous parvenez à vous libérer, vous n’irez nulle part. Cet endroit est hors du temps et de l’espace. Il n’existe pas de sortie, sinon celles que je façonne par ma volonté. »

L’Elfe s’agita dans ses chaînes, par défi, mais ne parvint qu’à les resserrer autour d’elle. Elle lui lança un regard de crainte mêlée de haine. Il ricana, et reporta son attention sur le mercenaire, lui aussi entravé. Du sang dégouttait de son crâne et imbibait sa barbe grise de longues traînées rouges. Il gémissait faiblement.

« Vous m’avez beaucoup déçu, Anthalus, soupira-t-il, sans être certain qu’il l’entendait encore. Je pensais mon offre suffisamment généreuse pour m’assurer de votre loyauté. »

Le Nain ne répondit pas. Une bulle de sang se forma au coin de ses lèvres, et éclata, laissant dévaler un nouveau flot vermeil dans sa barbe couleur de cendres. Eldryd laissa échapper un éclat de rire froid.

« Je suis cependant satisfait. Vous me revenez avec un présent de taille… l’esprit du Progrès, enfermé dans votre corps, à ma merci. Et je dois à votre alliée d’avoir également mis la main sur cette adorable enfant », poursuivit-il en reportant son attention sur Siadhe, qui s’agitait sur une table en geignant.

L’Archimancien contempla avec attention les yeux verts, emplis de larmes, du bébé. Les mêmes yeux que sa mère. Une bouffée de haine l’envahit, et il faillit refermer ses doigts sur la gorge de l’enfant. Mais il parvint à se contenir.

« Ne lui faites pas de mal ! » le supplia l’Elfe en se débattant à nouveau.

Eldryd éclata de rire. Un rire aigu, froid, qu’il détestait lui-même. Un rire sans émotion, sans humour, sans âme. L’âme qu’il avait perdue, arrachée de son corps maudit par Lilthyn, l’abjecte Première Dryade. Oh, comme il aurait voulu être là pour voir la mandragore mettre fin à sa vie, voir ses yeux se fermer définitivement, ses lèvres pleines se racornir et sécher, sa peau parfaite et bronzée pâlir et se déliter, ses lourds cheveux noirs s’arracher par poignées…

Il se reprit. Lilthyn n’était rien. N’avait jamais rien été. Tout au plus un agent d’un de ses véritables ennemis.

Elle était morte.

Mais le Père était encore vivant.

Il contempla de nouveau Siadhe. Le tout-puissant esprit de la nature, pris au piège dans le corps frêle d’un simple bébé. Faible. À sa merci. Eldryd humecta ses lèvres, ravi du sort cruel mais juste qui frappait son ancien ennemi.

« Bien sûr que je vais lui faire du mal », murmura Eldryd, davantage pour lui-même que pour l’Elfe, qui poussa cependant un cri de désespoir. Il se tourna vers elle.

« Les deux Aspects du monde, sourit-il avec délectation. Les Anciens Dieux, les incarnations du Progrès et de la Nature… réunis dans la même pièce, enfermés dans des corps vulnérables, incapables de s’échapper… À ma merci. Enfin. »

Il tenta un instant de savourer ce moment. Mais il était incapable désormais d’apprécier quoi que ce soit. Toute émotion avait un goût de cendres, tout plaisir éphémère ne faisait que lui rappeler sa nature ignoble, son statut de monstre suceur de sang… le sang des traîtres, le sang impur dont il devait s’abreuver pour ne pas devenir fou. Le dernier présent de la Dryade.

« Vous allez tous mourir », annonça Eldryd d’une voix atone, sans énergie.

Il ne s’agissait pas d’une menace. Simplement d’une condamnation.

« Vous êtes tous fautifs, d’une manière ou d’une autre. Pour vous être opposés aux desseins de la Maison des Mages. Pour m’avoir ravi ma jeunesse, ma vie, ma liberté. Pour avoir fait de moi un Buveur, parce que j’ai refusé qu’un autre décide de mon chemin. Vous allez disparaître de ce monde, et laisser la place à meilleurs que vous.

— Vous n’êtes pas meilleur que nous, monstre ! lança Qiruë, la voix tremblante.

— Je ne parlais pas de moi, ma chère. Je laisserai, moi aussi, ma place. Lorsque j’aurai débarrassé ce monde de tous ses obstacles, lorsque j’aurai eu ce que je voulais, je partirai. Mais la Maison des Mages subsistera.

— D’autres prendront notre place ! s’exclama l’Elfe. D’autres puissances émergeront, d’autres volontés s’élèveront contre vous !

— Et toutes seront vaincues, ou absorbées, acquiesça Eldryd. Personne ne surpassera la Maison. »

Qiruë le défia du regard. Eldryd sourit.

« Vous avez du courage, Clairvoyante. De l’espoir. C’est tout à votre honneur. Mais je vous en délesterai, avant de vous autoriser à mourir. Je vous plongerai dans le même désespoir, la même atroce solitude que j’ai jadis expérimentés, avant de vous laisser vous abandonner à l’étreinte d’Akaxi. »

Il se tourna vers le fond de la pièce, et hocha la tête. Alors une silhouette sortit de l’ombre. Eldryd fit de son mieux pour apprécier la stupéfaction qui était apparue sur le visage de l’Elfe.

« Tiul ? murmura-t-elle d’un ton incertain.

— L’un de vos anciens champions, n’est-ce pas ? » sourit Eldryd.

Tiul garda les yeux baissés, humblement incliné devant l’Archimancien. Il était vêtu d’une robe rouge neuve, portant l’insigne du cinquième cercle dans lequel il avait récemment été admis ; et ses cheveux et sa barbe en collier, dépourvus de toute trace de teinture blanche, étaient soigneusement taillés.

« Tiul a renié la Maison pour vous, jeune Elfe, susurra Eldryd. Il avait décidé de la quitter. De trahir la confiance que j’avais placée en lui, par amour pour vous. Parce qu’il voyait de la noblesse dans votre cause, parce qu’il pensait que vous étiez une âme pure, innocente, aux desseins honorables. Il a entraîné mon golem d’élite à l’autre bout du Sixième Royaume, grâce à un plan simple, mais efficace. Il a parcouru des dizaines et des dizaines de lieues dans la forêt, courant presque sans s’arrêter pendant des jours aux côtés d’un répugnant hybride, afin d’éloigner mon agent de vous, de le tromper. Tiul a subi ma colère, et au début, il l’a vaillamment affrontée. »

Eldryd resta un instant silencieux, pendant que Qiruë contemplait le visage baissé du mancien, qui refusait de lui rendre son regard.

« Puis il s’est finalement rendu à l’évidence, assena Eldryd. Il a réalisé que la Maison n’était pas maléfique, que mes plans n’étaient pas abjects. Il a compris le danger que représente l’existence de ces anciens dieux que vous tentez de protéger, il a compris que j’avais à cœur la liberté, l’indépendance et le bien-être de l’humanité. Il a été transféré dans une académie, où il a pu voir le bien que les autres mages répandent autour d’eux quotidiennement. Il a vu de ses yeux les soins, l’éducation, les conseils, la sécurité et la protection que la Maison accorde à ceux sur qui elle veille. Il a compris qu’il avait choisi le mauvais camp. Et il m’est revenu. N’est-ce pas, Tiul ? »

Le mancien releva finalement la tête, les yeux brillants, et répondit d’une voix presque exaltée :

« Oui, honoré Archimancien.

— Tiul, vous ne pouvez pas être sérieux ! protesta Qiruë. Vous avez vu ce que fait la Maison ! Vous avez vu la fausse guerre contre Sirisinwë, vous avez vu les cadavres de Sassavaï, vous avez vu le massacre du Repos Gris !

— La mort d’êtres inférieurs, de monstres ou de sorcières importe peu, répliqua sèchement Tiul. Ce n’est qu’une étape nécessaire pour accorder aux hommes la liberté absolue. »

L’Elfe recula, comme si le mage l’avait giflée.

« Montrez votre dévotion, mancien Tiul, ordonna Eldryd. Mettez à profit vos nouvelles connaissances magiques, et faites-la souffrir. Faites-lui connaître le courroux de la Maison des Mages !

— Tiul ! Non ! haleta l’Elfe, horrifiée. Vous… vous ne pouvez pas… »

Tiul hocha fermement la tête. Il s’approcha de Qiruë et la saisit à la gorge, plongeant son regard froid dans ses yeux envahis par la rage et l’incompréhension.

« Lâ… lâchez-moi ! » ordonna l’Elfe d’un ton qu’elle espérait ferme.

Le mage l’ignora.

Puis il invoqua les forces spirites, leur donnant des ordres dans leur propre langue. La magie lacéra le corps de l’Elfe, qui hurla à s’en déchirer la gorge. Siadhe éclata en sanglots, terrorisée. Anthalus ne se réveilla pas.

Eldryd observa la scène d’un air approbateur, contemplant son apprenti réduire à néant la volonté de son ancienne alliée à l’aide de ses pouvoirs. Le jeune mage arborait une expression décidée, presque fanatique, et ne lésinait pas sur la douleur qu’il infligeait à l’Elfe. Plutôt que d’ouvrir des blessures dans sa chair, de briser ses os, il préférait lui administrer minutieusement les pires sensations de souffrance et de désespoir, s’attaquant directement aux nerfs et à l’esprit. Du travail d’orfèvre.

Qiruë agonisa pendant près d’une heure, et Eldryd se délecta du spectacle. Tiul se tourna finalement vers lui, à bout de souffle, un regard interrogateur au visage. Voulait-il donner lui-même le coup de grâce ?

Eldryd hocha la tête, et Tiul s’écarta respectueusement. Qiruë releva faiblement la tête vers l’Archimancien, qui s’accroupit près d’elle et tenta de lui cracher au visage. Mais toute force avait déserté la faible créature, et la salive rougie de sang coula pitoyablement sur son menton.

« Je vais maintenant détruire la toute dernière parcelle d’espoir en vous, Clairvoyante, lui murmura-t-il au creux de l’oreille. Alors seulement, je vous permettrai de mourir. »

Il claqua des doigts, et un mur disparut, dévoilant un laboratoire secret sombre, aux parois couvertes de rayonnages encombrés de grimoires, de par-chemins roulés, de bocaux translucides et d’outils étranges. L’Archimancien tourna la tête vers Tiul.

« Allez me chercher cette fiole, voulez-vous ? » ordonna-t-il en désignant une vaste flasque sur l’une des innombrables étagères.

Le récipient de cristal était empli de ce qui ressemblait à une épaisse vapeur argentée, translucide, en perpétuel mouvement. Tiul dut grimper sur une table pour l’atteindre, et l’apporta précautionneusement à son maître.

« Voici votre cher Grand Esprit, ricana Eldryd à Qiruë. La créature qui vous donnait l’illusion d’être si importante, qui vous a confié la mission qu’il était trop faible, trop inconsistant pour remplir…

— Honoré Grand Esprit, salua l’Elfe d’une voix faible, inclinant respectueusement la tête.

— Honoré, vraiment ? murmura-t-il cruellement. Vous a-t-il dit qui il était réellement, Clairvoyante ? Vous a-t-il dit que jadis, il n’était qu’un Elfe, tout comme vous ? Vous a-t-il dit qu’il servait l’Avatar du Progrès, et qu’il assassinait des innocents ? Vous a-t-il raconté comment il a tué ma famille dans les égouts de Thain Cordoval ? Massacrés, tous, comme de simples animaux. Simplement pour essayer de m’atteindre, moi… Un gamin de quinze ans, qu’il n’avait jamais vu de sa vie. Un ennemi condamné à mort par le maître abject qu’il avait choisi de suivre. »

Qiruë cligna des yeux, stupéfaite. Le sourire d’Eldryd s’élargit, révélant ses crocs.

« C’est moi qui l’ai tué, poursuivit-il. Moi qui ai mis fin aux jours de cette abomination, de ce monstre… Pourtant, malgré ses crimes, malgré sa folie, il a été transformé en esprit supérieur, en créature intermédiaire entre ce monde et les Limbes, en avatar intangible et puissant, libre de continuer à répandre son infamie, ses conseils abjects, dans notre monde… Je l’ai traqué pendant des siècles… et j’ai fini par le capturer. Contemplez à présent la gloire de votre dieu, Clairvoyante. Contemplez le fantôme du meurtrier, le spectre d’Orgoth le monstre ! »

Les larmes envahirent les yeux de l’Elfe. Eldryd hocha la tête.

« Maintenant seulement, je vais vous autoriser à mourir. Je ne… »

CRAC !

Eldryd se retourna d’un bond, les yeux écarquillés.

« Oups. Comme je suis maladroit », lança Tiul avec un sourire faussement contrit, les débris de la fiole enchantée à ses pieds.

Un vent glacial balaya le repaire du Buveur, tandis qu’Orgoth déployait son pouvoir. Une seconde plus tard, Eldryd était seul. Tous les autres avaient disparu, emportés loin de son antre par le pouvoir du Grand Esprit.

Le hurlement de rage que poussa l’Archimancien n’avait plus rien d’humain.

NOIX-DE-FER

« Attention ! »

Le boulet de canon déchira le bouclier liquide distendu et percuta avec violence la paroi de bois, qui éclata en morceaux. Un mousse grogna de douleur, la gorge perforée par une longue esquille, et mourut entre deux lance-foudre dans l’indifférence générale, au milieu de l’agitation frénétique qui régnait dans l’Artillerie.

Noix-de-Fer jura. Qu’est-ce que fichait Marane ? Les boucliers crevaient comme des bulles de savon ! C’est ça qu’elle appelait protéger l’Artillerie ?

Le vieil artisan avait complètement oublié son mal de mer lorsque le Martelfer avait été repéré. La canonnière naine avait surgi de la brume à toute vapeur et leur avait foncé dessus. Seules la réactivité de l’amiral Llorach et la vitesse dont était capable le Brise-Pierre pour changer de cap avaient permis au navire d’échapper à un éperonnage meurtrier. Depuis, les seize canons bâbord de la batterie naine pilonnaient littéralement le Brise-Pierre, mettant à mal les défenses que le régiment de manciens commandé par Marane avait levées à la hâte. Les bombardes naines étaient réparties sur deux niveaux : six sur le pont, seulement défendues par un bouclier renforcé, et dix autres, bien mieux protégées par la coque de métal riveté, à l’intérieur du pont de batterie. Ce dernier se trouvait exactement au niveau de l’Artillerie du Brise-Pierre, ce qui soumettait les manciens à un rude traitement.

Les artilleurs avaient été pris par surprise et peinaient à coordonner leurs efforts, malgré l’entraînement drastique auquel les officiers les avaient soumis. Noix-de-Fer se démenait pour organiser la riposte.

« Répliquez, par les Huit Démons ! hurla le vieil ingénieur. Bougez-vous, tas d’incapables ! Envoyez-moi ces canons par le fond ! »

Les lance-foudre s’alignèrent finalement, produisirent un sifflement strident, et les cieux sombres furent soudain illuminés par plusieurs gros éclairs, qui jaillirent des aiguilles et s’écrasèrent sur le blindage léger du Martelfer. Le cuirassé nain recula. Des cris de joie s’élevèrent, mais Noix-de-Fer les fit taire aussitôt :

« Ils reculent pour essayer de nous éperonner encore une fois, bande d’idiots ! hurla-t-il. Pas parce que vos misérables étincelles les ont chatouillés ! Maintenant réveillez-vous, et lancez-moi de vrais éclairs, avant qu’ils nous réduisent tous en charpie ! »

Les artilleurs s’activèrent autour des lance-foudre grésillants et cinq éclairs, à peine plus puissants que les précédents, jaillirent à nouveau des armes magiques. Deux ratèrent la cible, qui commençait pourtant à se rapprocher à nouveau, à pleine vapeur.

Le vieil homme poussa sans douceur l’un de ses hommes et prit sa place sur le lance-foudre. Il tira le levier de position et fit pivoter l’aiguille vers le pont ennemi, visant l’un des massifs canons. Puis il posa les deux mains sur le globe de commande empli d’hylium et attira d’une incantation les esprits destructeurs sous celles-ci. Des dizaines de minuscules lueurs crépitantes apparurent sous ses doigts et s’agglutinèrent contre la paroi du globe. Il récita d’une traite les Mots de Pouvoir, sentant l’hylium dans son sang faire accélérer son rythme cardiaque, et concentra de son mieux la rage des esprits enfermés. Une fois qu’il eut réuni suffisamment de puissance, il ôta vivement ses mains du globe et désactiva la valve de contention, tout en prononçant le dernier Mot. La fureur spirite fut brusquement libérée, et un immense jet de foudre fusa dans un grondement de tonnerre assourdissant. La violence de l’éclair fit littéralement décoller le canon ennemi, qui se disloqua dans les airs. Une pluie meurtrière de métal à demi fondu retomba sur le pont, tuant ou mutilant au passage une demi-douzaine de marins nains.

« Voilà comment on tire un éclair ! lança-t-il à ses hommes. À vous, maintenant ! »

Le Brise-Pierre fit soudain une violente embardée. Grâce au talent de navigateur de Llorach, le navire échappa une seconde fois au Martelfer, qui les frôla de si près qu’ils purent voir le blanc des yeux des artilleurs nains qui s’activaient autour de leurs canons, à l’intérieur du pont de batterie. Les terribles gueules de métal tonnèrent à nouveau dans un ensemble parfait, pulvérisant de larges pans de la coque de bois mal protégée du vaisseau de la Maison. Trois boulets transpercèrent l’artillerie du Brise-Pierre, réduisant deux autres marins en bouillie. Le vaisseau de la Maison répliqua immédiatement, et de nouveaux éclats de foudre s’élancèrent vers les canons ennemis. Un éclair adroitement ajusté pénétra droit dans une meurtrière, entre la gueule du canon et la paroi du navire, et toucha ce qui devait être un tonneau de poudre, produisant une bruyante explosion. Noix-de-Fer eut la satisfaction de voir un nuage noir jaillir de la meurtrière, et espéra un début d’incendie. Malheureusement, la fumée se dissipa quelques instants plus tard, le feu ayant été immédiatement étouffé par l’équipage ennemi.

Le Martelfer engagea des manœuvres latérales et se rapprocha peu à peu. La cloche d’argent de la poupe carillonna alors, résonnant dans tout le navire. Le cœur de Noix-de-Fer se glaça : les Nains allaient lancer l’abordage !

Le vieil artisan retint un juron et s’élança vers les escaliers qui menaient au pont supérieur, laissant l’Artillerie sous le commandement de ses lieutenants. À l’air libre, il évalua d’un regard l’état de leurs forces. Seuls quatre lance-foudre étaient encore debout à tribord, les huit autres ayant été balayés ou réduits en morceaux. Les dernières équipes d’artillerie se démenaient pour riposter de leur mieux aux attaques meurtrières des canonniers nains, qui alternaient tirs de boulet, pour détruire le navire, et tirs de mitraille, pour faucher l’équipage. Un autre canon de pont nain vola soudain en éclats, pulvérisé par un éclair magique désespéré.

Autour d’eux, les membranes gluantes et rosâtres des boucliers d’hylium se craquelaient et se dissipaient par endroits. L’un des trois mâts principaux avait été abattu, et une voile noircie et déchiquetée flottait mollement dans la mer, non loin du navire.

Sur le pont gisaient de nombreux corps déchiquetés, victimes des violents tirs de mitraille du Martelfer, dont celui de la vice-amirale Marane, la mâchoire arrachée et les bras couverts de plaies, étendue dans une vaste flaque de sang. L’attaque-surprise des Nains avait ravagé les rangs des manciens avant que ces derniers aient eu le temps d’initier l’incantation des boucliers. Les défenseurs survivants avaient fini par élever les défenses magiques, et maintenaient tant bien que mal les immenses membranes. Mais ils étaient trop peu nombreux, et la surface des boucliers trop étendue, pour pouvoir arrêter les tirs nains.

« Concentrez les défenses sur le pont et l’artillerie ! leur ordonna Noix-de-Fer. Ils veulent nous couler, pas prendre le navire !

— Mais, monsieur, et les mâts ? lui demanda un mancien aux yeux cernés, visiblement épuisé.

— Les mâts tomberont, avec ou sans protection ! rétorqua l’artisan. Assurez-vous seulement qu’ils ne tombent pas sur nos hommes ! Nous avons des aubes de propulsion qui prendront le relais pour nous ramener à bon port si nous survivons ! »

Le mancien hocha la tête, et les boucliers liquides dégonflèrent et abandonnèrent les hauteurs du navire pour se concentrer sur une zone plus réduite, englobant le pont et la coque dans des cocons protecteurs légèrement plus denses.

Le vieil artisan hocha la tête et scruta le pont. D’un coup d’œil, il réalisa qu’un des lance-foudre au sol était encore utilisable, ayant simplement été renversé. Il se rua vers ses artilleurs, et donna l’ordre à certains de ses hommes de l’aider à le redresser. Non loin de là, l’amiral Llorach et le maître de pont Cairthuir mettaient en ordre de bataille leurs combattants, se préparant à repousser au mieux l’assaut des Nains.

L’abordage eut lieu quelques minutes plus tard. Le Martelfer se rangea tout contre la coque du Brise-Pierre, et les marins nains lancèrent de lourds grappins munis de chaînes pour arrimer leur prise. Noix-de-Fer nota que les capots protégeant les canons du pont d’artillerie du vaisseau nain avaient été fermés, de sorte que les lance-foudre ne puissent plus tirer à bout portant et risquer un nouvel incendie.

Les combattants nains s’élancèrent sur le pont, sautant d’un bond au-dessus du vide séparant les deux bâtiments, ou posant de lourds ponts à crocs de métal qui se plantèrent dans le bastingage de bois du Brise-Pierre, interdisant aux défenseurs de les faire basculer. Armés d’étranges canons portables et de lames courtes, ils se jetèrent sur les soldats de la Maison. Mais ces derniers, acculés et désespérés, ripostèrent avec sauvagerie : les bretteurs, protégés par un groupe de golems blindés qui absorbèrent les tirs de barrage des tromblons, engagèrent les Nains au corps à corps. Plusieurs mages d’assaut se joignirent à la bataille, harcelant les attaquants de sortilèges dévastateurs, et Noix-de-Fer donna l’ordre de tourner les lance-foudre vers le pont, faisant pleuvoir sur les guerriers ennemis des éclairs de moindre intensité, mais néanmoins mortels.

Les affrontements, atroces et sanglants, se poursuivirent pendant plusieurs minutes. Les canons du pont du Martelfer tirèrent à la mitraille à cadence réduite, visant des groupes de défenseurs sur le pont qu’ils tentaient de mutiler, en évitant au mieux de toucher leurs propres combattants. Un unique boulet de canon fusa, et le mât central s’effondra avec un craquement sinistre, mais fut cependant rattrapé par les sorts des manciens avant qu’il touche le pont grouillant de combattants, et envoyé à la mer.

Les Nains cessèrent leur progression puis commencèrent à reculer, taillés en pièces par la défense implacable de l’Armée Invisible. Ils finirent par rompre l’engagement, fuyant la colère des mages, et regagnèrent leur bord. Le Martelfer opéra un désengagement avant que Llorach puisse ordonner un contre-abordage, abandonnant les ponts à crocs mobiles qui restèrent accrochés aux bastingages du Brise-Pierre. La canonnière naine prit de la distance, et les capots du pont d’artillerie s’ouvrirent à nouveau.

« Ils vont essayer de nous envoyer par le fond ! hurla Llorach. Engagez les manœuvres d’esquive ! Porte-boucliers, économisez vos forces, et visez directement les boulets ! »

Noix-de-Fer sentit la panique dans le ton de l’amiral. Malgré sa vitesse et son armement de pointe, le Brise-Pierre n’avait aucune chance d’échapper au puissant cuirassé Martelfer, et moins encore de le vaincre.

« Lance-foudre, en pointe sur le canon de batterie central ! s’époumona alors Noix-de-Fer. Faites-moi une mire au poil de cul, droit sur le tarin du canonnier ! Faisons flamber la barbe de ces salopards ! »

De nouveaux tirs de canons retentirent, mais la plupart des lourds boulets virent leur course ralentie ou déviée par la défense des manciens éreintés, qui utilisaient là leurs dernières ressources. Les dégâts subis furent mineurs. À cet instant, les lance-foudre du pont et de l’artillerie furent alignés vers la même cible, prêts à la contre-attaque.

« FEU ! » hurla Noix-de-Fer. 

Une dizaine de rayons aveuglants jaillirent des aiguilles et déchirèrent l’air, fusant en un ensemble parfait sur le canon central du Martelfer, qui fut violemment repoussé dans la batterie ennemie et vola en éclats. La canonnière tangua violemment sous le choc, et des éclairs ricochèrent à l’intérieur de l’artillerie naine. Il y eut une seconde de silence absolu, puis une déflagration retentit, aussitôt suivie d’une autre. Une épaisse fumée noire fut vomie par toutes les écoutilles, témoignant de l’incendie majeur qui venait de se déclencher dans le pont de batterie ennemi. La canonnière naine, vaincue, fit machine arrière et s’enfuit dans la brume, sous les vivats de l’équipage du Brise-Pierre.

« Bien joué, maître-artilleur, dit Llorach d’une voix tremblante, en posant sa main sur l’épaule de Noix-de-Fer. Inutile de les poursuivre. Dans cette brume, ils nous sèmeraient sans problème, ou nous attireraient sur un écueil. »

Noix-de-Fer hocha la tête.

« Remettez les machines en marche, ordonna l’amiral. Nous rentrons au port. »

Le vieil artisan sentit l’adrénaline du combat le quitter, et la fatigue l’envahit jusqu’au tréfonds de son être. Machinalement, il salua Llorach et redescendit dans l’artillerie, voulant féliciter ses hommes et passer un peu de temps à célébrer la victoire. Il savait qu’il devrait ensuite s’enfermer pendant plusieurs heures dans la salle des machines, seulement entouré d’un ou deux ingénieurs, à réparer d’éventuels dommages subis par les quatre aubes amovibles et à les calibrer, afin qu’elles puissent compenser la destruction de deux des mâts.

Alors qu’il descendait pesamment les marches vers l’artillerie, un cri d’alerte paniqué retentit soudain. Il n’eut pas le temps de se retourner : le Martelfer, brusquement jailli de la brume, percuta à pleine vitesse le Brise-Pierre, et le coupa en deux. Le choc, d’une intensité titanesque, jeta violemment Noix-de-Fer sur le sol de l’Artillerie. Il sentit ses côtes craquer sous son propre poids, et du sang envahit sa gorge. Sa tête sonnait douloureusement, et sa vision était trouble, brouillée. Il se releva pourtant, tant bien que mal. Il n’avait que quelques ecchymoses, quelques plaies légères, et sa vision s’éclaircissait déjà.

Des cris de détresse retentirent autour de lui, tandis qu’il sentait sous ses pieds le vaisseau s’enfoncer dans les entrailles glacées de la mer d’Angnr. Il vit à travers la coque déchiquetée le Martelfer, crachant toujours une inquiétante fumée noire, s’éloigner victorieusement du Brise-Pierre agonisant.

L’angoisse l’étreignit. Ce n’était pas possible. Il ne pouvait pas mourir, pas ici, pas dans cette mer grise, sous ce ciel blanc, si loin de son atelier, de ses établis, de ses créatures !

L’esprit acéré du vieil artisan prit immédiatement le dessus et chassa la panique. Il y avait des canots de sauvetage, bourrés de couvertures et de réserves. De quoi survivre quelques dizaines d’heures au froid polaire d’Angnr, le temps que les secours de la Maison arrivent. Il devait remonter sur le pont, coordonner la mise à l’eau des canots, et communiquer leurs coordonnées à l’aide d’un drone de détresse, qui s’envolerait jusqu’au quartier général avec leur demande d’assistance. Ce ne serait plus qu’une question d’heures avant que…

Le Martelfer percuta une dernière fois le Brise-Pierre, réduisant ce qui restait du navire en débris épars, et tuant Noix-de-Fer sur le coup.

À plusieurs centaines de kilomètres de là, dans les entrailles mécaniques du golem contrôlé par l’yffrit Mahhat, un enchantement se défit. La contention qui retenait le bouchon de la fiole de sang d’Eldryd se brisa, et le liquide foncé se mêla à l’hylium qui courait dans les veines métalliques de la créature, remplaçant l’empreinte de son ancien maître par celle du Buveur.

ANTHALUS

« Puisque je vous dis que je n’avais pas le choix !

— Je ne vous crois pas !

— Cela devait paraître réaliste ! Je devais donner le change au vieux fou !

— Je ne vous crois pas ! »

Avec lassitude, Anthalus se retourna dans son lit et grimaça lorsqu’il sentit les points sur son flanc tirer sa peau. Tiul et Qiruë se disputaient depuis plus d’une heure. L’Elfe avait repris conscience bien avant lui, sans autre séquelle que le souvenir atroce de la souffrance que Tiul avait été forcé de lui infliger.

« C’est moi qui lui ai conseillé de vous soumettre à cet horrible traitement, Clairvoyante, intervint finalement Tildor. Je pensais que le spectacle de votre douleur suffirait à Eldryd, tout en permettant à Tiul de ne pas vous blesser réellement.

— Pas réellement ? » releva Qiruë, les yeux lançant des éclairs.

Anthalus sourit en voyant l’austère Runique rentrer légèrement la tête dans les épaules devant la fureur de l’Elfe. Il réalisa soudain quelque chose.

« C’est vous qui l’informiez, n’est-ce pas ? lança-t-il à l’Historien. C’est vous qui avez demandé à Qiruë de supprimer la flotte de Xanthine, et qui lui avez parlé de la guerre civile qui ravage Evondia…

— Oui, acquiesça Tildor, ravi de pouvoir changer de sujet de conversation. Je m’entretenais avec Qiruë pour l’informer de nos progrès, et pour lui donner des consignes. Je suis également en contact régulier – mais discret – avec le roi Ythern d’Evondia… Et…

— Il était aussi en relation avec moi, annonça Tiul avec un pauvre sourire. Il me rejoignait parfois le soir, dans la bibliothèque de la Maison, pour m’annoncer vos progrès, et m’avertir qu’Eldryd ferait bientôt appel à moi…

— Vous étiez donc en contact avec tout le monde, murmura amèrement le mercenaire. Sauf moi. »

« Tu n’es pas très vif, pas vrai ? ricana Nashgar, aux portes de son esprit. Comment voulais-tu que nous affrontions Eldryd et la Maison sans un allié puissant, capable de se cacher efficacement et de coordonner nos efforts ? Il était même en contact avec moi, tout ce temps, et tu n’as jamais rien remarqué ! »

Anthalus l’ignora ostensiblement.

« Comment saviez-vous qu’il l’emmènerait ? s’enquit le mercenaire en désignant Tiul du menton.

— Une fois que l’on connaît l’histoire d’Eldryd, répondit Tildor, il est facile de prévoir certains de ses coups. Il suivait la trace de Qiruë, aidé par les milliers d’esprits qui le servent, volontairement ou non, partout sur le continent. Il ne pouvait que finir par la capturer.

— Cela ne répond pas à ma question, remarqua le Nain. 

— J’y viens, sourit Tildor. Eldryd a énormément souffert, persuadé, peut-être à raison, d’avoir été victime d’une injustice. Quoi qu’il en soit, quelqu’un qui souffre a tendance à vouloir faire partager sa douleur aux autres. Eldryd ne connaît pas pire sensation que l’abandon, la solitude et le désespoir. Il ne pouvait qu’essayer de vous infliger ces sentiments, en vous confrontant à Tiul, l’ancien ami qui a fini par rejoindre son camp, et à Orgoth, le protecteur soumis à son pouvoir…

— Vous avez réussi à convaincre Eldryd que vous rouliez pour lui ? lança Anthalus à Tiul, masquant de son mieux l’admiration dans sa voix. Ça n’a pas dû être facile…

— Tildor m’a aidé, révéla le mancien. Il m’a soutenu, conseillé, il a renforcé ma volonté pour que je résiste aux influences de l’Archimancien. En apparence, ces derniers mois, j’ai été le parfait apprenti mage. Je suivais les cours, je ne sortais pas, j’étudiais tard pour mettre mes pouvoirs à la disposition du peuple. Eldryd me faisait surveiller, je le savais. Il a mis plusieurs fois ma fidélité à la Maison à l’épreuve, notamment en me faisant croire que certains mages complotaient contre lui, afin de voir si je me joindrais à eux. J’ai évidemment déjoué leur prétendue machination, et j’ai été tout lui répéter, le convainquant de ma loyauté envers lui.

— Vous m’avez effectivement paru très loyal, quand vous m’avez torturée avec autant d’application, ronchonna Qiruë.

— Je vous ai dit que j’étais désolé !

— Votre plan me semblait tout de même risqué, reprit Anthalus en se retournant vers Tildor. Vous avez tout misé sur l’éventualité que Tiul soit appelé auprès d’Eldryd, et ait l’opportunité de libérer le Grand Esprit…

— Comme je vous l’ai dit, lorsque l’on connaît Eldryd, ce plan est moins hasardeux qu’il n’y paraît. Mais j’admets qu’il était assez désespéré. Il s’agissait de notre unique chance de prendre l’avantage sur lui. Je suis heureux que nous ayons pu en profiter.

— N’auriez-vous pas pu y aller vous-même ? insista le Nain. Je ne connais pas vraiment les pouvoirs des Runiques, mais il me semble évident que vous êtes plus puissant qu’un apprenti mancien…

— Je ne pouvais pas, expliqua Tildor. Le repaire d’un Immortel, comme la Demeure invisible de Belunith ou le laboratoire d’Eldryd, est hors du temps, et donc de l’histoire, qui raconte le temps. Les Runiques ne sont pas les bienvenus dans ces replis. J’avais donc besoin d’un agent capable de s’y rendre, en l’occurrence Tiul.

— À propos de pouvoir, releva Anthalus, il me semblait qu’un Historien était tenu à une neutralité et une objectivité absolues. Comment avez-vous pu agir en la faveur d’un camp ?

— Même les Runes savent reconnaître que les règles doivent être mises de côté, lorsque leur propre survie est mise en danger. J’ai fini par les convaincre qu’il était idiot de simplement observer et consigner les événements sans agir, et qu’une fois qu’Eldryd aurait abattu le Père et le Maître, il se tournerait de nouveau vers elles. Elles ont beaucoup protesté, mais elles m’ont finalement autorisé à user de mes pouvoirs pour vous aider. »

Le mercenaire hocha la tête.

« Est-ce que ce qu’a raconté l’Archimancien était vrai, Qiruë ? demanda soudain Tiul. À propos de votre Grand Esprit ? Qu’il avait… tué sa famille, et…

— C’est en partie vrai, intervint Tildor. Une histoire tragique… J’étais le Chroniqueur chargé de consigner cet événement. C’est un autre Héraut du Maître, un Masque, qui a pris l’apparence monstrueuse d’Orgoth pour s’attaquer à Eldryd, alors qu’il n’était qu’un jeune garçon, un voleur traversant les égouts de Thain Cordoval. Eldryd est parvenu à s’enfuir, mais pas son compagnon… Eldryd a alors averti sa… famille, un groupe de malfrats avec qui il était très lié, de la présence d’un monstre dans les égouts. Ils sont partis l’affronter, et Orgoth, surpris, n’a fait que se défendre. Et, quand il les eut vaincus, il se tourna vers Eldryd et sa compagne, mais échoua à les rattraper. Le Masque, toujours grimé, s’attaqua à eux et tua la jeune femme sous les yeux d’Eldryd.

— Je ne comprends pas, dit Tiul. Un Masque qui échoue à deux reprises à tuer un simple gosse ?

— Le Masque ne pouvait que le laisser s’échapper, parce qu’il était incapable de le tuer : seul un Prophète peut vaincre un autre Prophète. Il s’agissait des Règles de la guerre des Aspects. L’assassin a créé de toutes pièces la haine tenace d’Eldryd pour Orgoth, qui subsiste encore aujourd’hui. Eldryd est persuadé qu’Orgoth est seul responsable de la mort des siens.

— Le Grand Esprit a essayé de lui dire la vérité à de nombreuses reprises depuis sa malédiction, ajouta Qiruë. Mais Eldryd refuse de l’entendre. Sa haine est trop forte. Il n’aura pas de repos tant qu’il n’aura pas vengé ses compagnons, et apaisé sa douleur. »

Tiul hocha la tête, songeur. Le pan de la tente dans laquelle ils étaient rassemblés se souleva brusquement et le jeune roi Ythern entra, vêtu d’une armure complète d’un noir mat frappée d’un lion d’or et d’une lourde cape bleue bordée de fourrure de loup. Son front était nu, le monarque ayant promis à son armée de ne pas ceindre autre chose que la couronne royale d’Evondia après l’avoir ôtée de la tête tranchée de l’usurpateur Thergald.

Ses principaux lieutenants, Esmée, Alishr et Grayl, entrèrent à sa suite.

« Désolé de perturber votre repos, claironna le jeune homme, mais j’ai quelques éléments à discuter avec vous autres, membres de ma ménagerie exotique personnelle. »

Anthalus sourit dans sa barbe. Il aimait bien le garçon. Il était courageux, décidé, et il inspirait confiance. Emportés par le pouvoir du Grand Esprit, ils avaient rejoint le campement d’Ythern qui les avait aussitôt chaleureusement accueillis dans sa Horde Royale, près d’une semaine auparavant.

« Comment ? Même pas d’os à ronger ou de quartier de viande faisandée en offrande ? se récria Tiul. Mais, Majesté, comment diable réussissez-vous à vous attirer la loyauté de vos alliés sans respecter la plus élémentaire des courtoisies quand vous leur rendez visite ? »

Ythern éclata de rire, et tapa amicalement dans le dos du mancien. Surmontant la méfiance qu’il avait ressentie au départ en voyant la robe rouge, le jeune roi s’était rapidement lié d’amitié avec le mage, qui partageait notamment avec lui son goût pour le surnom douteux de « ménagerie exotique » qu’il avait donné au groupe formé par Tiul, Qiruë, Siadhe, Orgoth, Tildor et Anthalus.

Esmée et Grayl esquissèrent un sourire. Alishr, lui, resta impassible.

« De quoi désirez-vous nous entretenir, Votre Majesté ? s’enquit respec-tueusement Qiruë en se redressant sur son lit de camp.

— Plusieurs choses. Tout d’abord, je voulais m’enquérir de votre état de santé, à tous les deux. Cela fait une semaine que je vous laisse paresser dans ma tente de réunion luxueuse et surchauffée, pendant que je dois me farcir les conseils stratégiques dans un recoin glacial du campement parce que, je cite ma chère Championne, “les généraux se doivent d’affronter les mêmes rigueurs que les soldats à qui ils donnent des ordres.” »

Le jeune roi lança un regard noir à la jeune paladine, qui sourit paisiblement.

« Bref, soupira-t-il. Nous allons bientôt lever le camp et effectuer la dernière partie du voyage vers Azureld, maintenant que les Dames Grises et les chamanes ont préparé le terrain pour mon armée. Dois-je vous laisser en arrière, pour vous permettre de vous rétablir ?

— Non, Votre Majesté, répondit l’Elfe. Je vais beaucoup mieux.

— Moi aussi, acquiesça le mercenaire. 

— Tant mieux. Autre chose. Messire Anthalus… s’il vous plaît, ne vous fâchez pas…

— Pourquoi me fâcherais-je ?

— Eh bien… vous êtes venus à pied, il me semble. Or, vous êtes encore blessé, et je compte bien vous fournir une monture… Cependant, compte tenu de votre… euh… Nous ne savions pas ce que… Enfin, je vous ai trouvé… un poney.

— Un poney ?! » rugit le Nain en se redressant brusquement, les sourcils froncés.

Ythern fit un pas en arrière, inquiet.

« Nous avons pensé qu’il serait bon de trouver une monture plus adaptée à votre stature qu’un cheval, intervint doucement Esmée, volant au secours de son souverain.

— Et vous avez pensé qu’un poney serait une monture idéale ? gronda le Nain d’une voix furieuse, en se tournant vers le roi.

— Je… je voulais bien faire ! protesta faiblement Ythern. Je… »

Le jeune souverain cligna des yeux.

« Vous vous moquez de moi, n’est-ce pas ? »

Anthalus éclata de rire.

« Si vous aviez vu votre tête !

— Ce… c’était très immature, messire Anthalus ! protesta Ythern, outré.

— Je sais monter un cheval, continua le Nain en riant, mais je serai sans doute bien plus à l’aise sur un poney. Je vous remercie de votre offre… dont Esmée m’a averti ce matin.

— Dame Esmée ? sursauta Ythern en se tournant vers sa Championne. Vous… vous lui aviez dit ?

— Messire Anthalus a insisté pour que vous ayez la chance de lui parler personnellement du poney, Votre Majesté, fit-elle avec un petit sourire.

— Ah, c’est très malin ! s’indigna le roi. Vous m’avez laissé m’inquiéter et réfléchir à la manière de présenter ça toute la matinée ! Très amusant, vraiment !

— Puis-je faire remarquer à Votre Majesté combien je me suis améliorée dans la dissimulation d’informations et le mensonge ? susurra Esmée. Votre Majesté n’est-elle pas fière de constater que ses leçons ont été bien assimilées, et sa volonté respectée ? »

Ythern s’enferma dans un silence boudeur.

« Aviez-vous d’autres informations à nous communiquer, Votre Majesté ? » s’enquit doucement Tildor.

Le roi le foudroya du regard.

« Oui, grommela-t-il finalement. Tout d’abord, je vous informe que les assassins masqués dont vous m’avez parlé ont atteint ce campement. J’ai rencontré leur Mère Supérieure… Effrayante petite femme… Mais je leur dois, ainsi qu’à vous, la destruction de la flotte de Xanthine, aussi leur ai-je souhaité la bienvenue dans la Horde Royale. »

Ythern prit une expression songeuse.

« Je me demande si je pourrais leur demander une participation financière pour la reconstruction de mon arsenal naval, une fois la guerre gagnée…

— Je doute fort qu’ils acceptent, Votre Majesté », sourit Anthalus.

Le roi haussa les épaules.

« Bref, ils se joindront à nous pour l’assaut sur Azureld. Je pense pouvoir leur trouver une utilité. Saviez-vous qu’ils m’ont offert une demi-douzaine d’accès pour rentrer dans ma splendide capitale, supposément lourdement fortifiée ? Il faudra que je bouche ces trous à rats, une fois la victoire nôtre…

— Les Masques vous ont sans doute caché au moins autant d’autres passages secrets, l’avertit Anthalus.

— Je m’en doute, mais ce sera déjà ça… Je ne peux tout de même pas permettre que ma capitale ressemble à une souricière !

— Votre Majesté, si je puis me permettre, intervint Grayl, je pense que notre visiteur va finir par s’impatienter… Et je doute qu’il soit raisonnable de courroucer un tel… être.

— Exact, grimaça Ythern en frissonnant.

— Un visiteur ? releva Qiruë, inquiète.

— Oui. Et vu son apparence, je ne doute pas une seconde qu’il s’accordera fort bien à votre petite ménagerie… Je vous laisse en sa compagnie. »

Le roi lui fit un clin d’œil et sortit de la tente, suivi de ses trois chevaliers. Quelques secondes plus tard, la tête massive d’Eorr apparut dans l’ouverture.

« Eorr ! s’exclama Qiruë, surprise.

— Bonjour, Chasse-Oiseaux, grogna le grand Changeur en s’inclinant respec-tueusement.

— Que… qu’êtes-vous venu faire ici ? s’enquit l’Elfe. Tiul nous avait dit qu’il vous avait laissé dans la Grande Forêt !

— Je pensais que vous y resteriez ! renchérit le mancien.

— Un Changeur ne s’éloigne pas de sa Meute, gronda Eorr avec sérieux. Enfin… si vous m’acceptez toujours dans celle-ci, malgré ma trahison. »

Qiruë hésita.

« Je me porte garant de lui, intervint Tiul. Il regrette ce qu’il a fait – même s’il ignore ce mot – et il a couru autant que moi pour essayer d’éloigner le golem de vous !

— J’aurais couru plus que vous, si vous n’aviez pas été si lent, maugréa le Changeur.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? s’enquit Anthalus.

— Le Grand Esprit m’a guidé. Il… m’a parlé, dans ma tête. Il m’a dit de vous retrouver. »

Qiruë fronça les sourcils. Puis son visage se détendit soudain, et ses lèvres remuèrent silencieusement – tandis qu’elle parlait au Grand Esprit.

« Très bien, acquiesça-t-elle finalement. Alors… bienvenue dans votre Meute, Eorr. »

L’énorme hybride hocha la tête avec reconnaissance et, sur l’insistance de Tiul, entama le récit de sa traversée du Sixième Royaume et celle, d’une discrétion toute relative, de la moitié d’Evondia. Tiul rit aux éclats lorsqu’il raconta qu’il avait dû se cacher dans un poulailler pour échapper aux poursuites, pour finalement dévorer toute la volaille qu’il contenait et alimenter la colère de ceux qui le traquaient. Tildor prit Siadhe dans son berceau et la tendit à Qiruë, qui la berça doucement, écoutant elle aussi le récit de l’homme-loup.

Anthalus observa la jeune Elfe avec attention. Ils étaient finalement là où Qiruë avait toujours voulu qu’ils soient : unis, loyaux, heureux d’être ensemble, et prêts à se battre pour elle. Le mercenaire croisa le regard de son employeuse et, pour la première fois, il n’y lut aucune faiblesse, aucune candeur, aucun manque d’intelligence. Il n’y avait que de la sérénité, comme si elle avait, au fond, toujours su qu’ils finiraient tous par se rassembler autour d’elle.

« Ne me dis pas que tu vas lui pardonner ? ricana Nashgar au fond de son esprit.

— En quoi cela peut-il vous intéresser ? rétorqua le Nain, par la pensée.

— Tu es censé avoir mon esprit supérieur, soupira la créature. Tu n’es quand même pas assez stupide pour croire en la cause désespérée de cette petite idiote ?

— Il est clair que je ne vais pas la remercier pour m’avoir infligé votre compagnie. Mais au moins, elle se bat avec courage pour ce en quoi elle croit. Et, contrairement à vous, elle est capable de susciter la loyauté et l’attachement sans artifice magique ou contrôle mental…

— Ta naïveté me sidère, soupira l’esprit du Progrès. Enfin, au moins je n’aurai plus à la supporter très longtemps…

— Je ne peux que me réjouir que notre cohabitation touche à sa fin. »

Nashgar ne répondit pas. Anthalus haussa les épaules, et reporta son attention sur le récit d’Eorr.

ISELINE

Le siège d’Azureld avait commencé à l’aube. Les défenseurs de la capitale avaient été pris par surprise : personne n’aurait imaginé qu’Ythern puisse être assez téméraire pour mener un assaut sur une cité fortifiée en plein hiver.

Iseline, adossée aux remparts, son bouclier levé au-dessus de sa tête pour éviter les pluies de flèches kharanes, essuya du revers de son gantelet la sueur qui dévalait son visage, malgré le froid mordant qui régnait dans la cité nordique. La surprise, pour elle, avait été de découvrir les failles de la Maison. Comment les mages avaient-ils pu ne pas voir l’avancée de la Horde Royale à travers les congères qui recouvraient le pays ? Comment les esprits avaient-ils pu être dupés, comment avaient-ils pu manquer la charge furieuse de la Horde sur Azureld ? Comment les chamanes primitives et les orgueilleuses Sœurs Grises avaient-elles pu mettre en échec la toute-puissante Maison des Mages ?

Des cris de défi montèrent du bas des créneaux, et une nouvelle volée de flèches passa au-dessus d’elle. Les cavaliers kharans, en contrebas, tournaient autour des murailles en harcelant les défenseurs de flèches. Iseline posa son bouclier, s’empara de son arc, et se leva brusquement. En une fraction de seconde, elle sélectionna un cavalier ennemi en mouvement, le visa, lâcha sa flèche, et se rencogna derrière le créneau. Elle n’eut pas besoin d’entendre le hurlement de douleur pour savoir qu’elle avait atteint sa cible. Iseline avait toujours été très douée à l’arc.

« Joli tir, sourit le soldat accroupi à côté d’elle.

— Merci, souffla la jeune femme.

— Crétins de barbares, renifla l’homme. Attaquer une cité fortifiée à dos de cheval, alors que nous avons des balistes et des hommes en armure ! Ces idiots ne portent que du cuir de vache et de la fourrure pour se protéger de nos traits ! Au rythme auquel nous les alignons, ils seront tous morts ce soir ! »

Iseline hocha la tête et se força à sourire. D’après le tremblement de son menton, le soldat n’était même pas convaincu de ce qu’il disait. Les Kharans étaient peut-être mal équipés, mais ils étaient nombreux, et enragés. Les défenseurs, malgré les lourds renforts reçus de la plupart des autres cités, peinaient à résister à leurs flèches, bénies par leurs chamanes pour filer dans l’air sans être influencées par le vent glacial qui rugissait autour d’eux. Côté évondien, seuls les archers d’exception comme Iseline savaient comment compenser les bourrasques pour viser avec précision, et la plupart des Kharans abattus ne l’avaient été que par hasard, ou parce qu’ils n’avaient pu éviter de vastes volées de flèches lancées aveuglément dans la même direction.

Tharius apparut dans la tour de garde proche de l’endroit où elle s’était réfugiée et, courbé pour rester invisible vu du bas des murailles, s’approcha d’elle à vive allure.

« Nous les repoussons, pour le moment, lui annonça-t-il de but en blanc. Leurs flèches sont acérées, mais les échelles des premier et second assauts ont été englouties par la poix brûlante, et ceux qui grimpaient dessus avec.

— Et les machines de guerre ? demanda Iseline d’un ton las.

— Velmir avait raison, ils ont récupéré l’arsenal d’Isiled. »

Iseline jura entre ses dents. Tharius ne la réprimanda pas et s’assit lourdement à côté d’elle, essoufflé. La jeune femme lui jeta un regard en coin. Ses yeux étaient marqués par de lourds cernes, et il avait maigri. Il sembla à Iseline que cela faisait une éternité depuis que le grand paladin avait été l’instructeur en charge de la formation des écuyers.

« Les machines de guerre seront bientôt là, reprit-il. Mais ne t’inquiète pas trop : les mages ont prévu une riposte adaptée. »

La jeune femme ne put retenir une grimace.

« Je sais ce que tu penses, grogna Tharius. Qu’ils auraient pu, qu’ils auraient dû prévoir que le Roi Mort attaquerait en plein hiver. Mais ne laisse pas une unique défaillance gâter ta foi en la Maison. »

Iseline acquiesça, mécaniquement.

« Crois-moi, insista Tharius. La surprise que les manciens préparent à la Horde lui fera bien plus mal que celle qu’elle nous a infligée… Et bientôt, tout sera terminé pour elle.

— Ils sont plus nombreux que prévu, murmura-t-elle.

— La faute au désastre de Xanthine, grommela amèrement l’homme. On dit que ce sont les Masques qui sont responsables de la destruction de la flotte.

— Les Masques ? Pourquoi s’attaqueraient-ils à nous ?

— Va savoir. La Horde Royale abrite toutes sortes d’horreurs, pourquoi pas des assassins ? »

Elle hocha la tête. Le grand paladin se leva et partit dans l’autre sens. Iseline soupira et s’empara de son épée, en entendant les cris d’alerte poussés un peu plus loin. Les Kharans essayaient à nouveau de lancer des grappins et des échelles sur les murs.

Une heure plus tard, après avoir aidé à repousser l’assaut, elle put contempler avec satisfaction les engins de siège ennemis exploser violemment un à un, tuant au passage de nombreux assaillants rassemblés autour d’eux. Nul doute que la Maison avait trouvé un moyen de saboter les machines avant même la prise d’Isield, sans que les assaillants parviennent à déceler la magie destructrice qu’elle y avait dissimulée. Elle se demanda avec un détachement froid si Alishr était parmi ceux qui avaient été hachés par les flammes magiques.

Malgré les déflagrations impressionnantes, la destruction des engins de siège n’avait qu’à peine écorné les effectifs de la Horde. Cependant, le moral des défenseurs était remonté, et ils se battirent avec davantage d’ardeur. Iseline harcela les attaquants de ses flèches pendant encore plusieurs heures. Les Kharans semblaient avoir renoncé à prendre les murailles dès le premier jour du siège, et s’appliquaient désormais à réduire la défense en abattant autant de guerriers que possible. Sans grand succès, estima Iseline : les soldats étaient équipés d’armures de bonne qualité, et les murs épais d’Azureld tenaient bon. En outre, la neige qui recouvrait la cité empêchait les flèches enflammées qu’ils envoyaient parfois de prendre, et aucun incendie n’avait forcé les défenseurs à se détourner de la protection des murs.

Elle se tourna vers l’intérieur de la cité, soudain confiante. Ce fut à ce moment qu’Azureld explosa.

Simultanément, trois violentes déflagrations emportèrent la haute tour de la Maison des Mages, la façade du palais royal… et le quartier des écuyers du Cloître de l’Ordre, tout proche. Aussitôt, la capitale évondienne fut engloutie dans la fumée et le chaos. Des cris choqués s’élevèrent autour d’elle, et la peur s’empara des défenseurs, tandis que les cavaliers kharans, en contrebas, hurlaient leur joie.

Le cœur d’Iseline se glaça. Elle se leva et abandonna son poste, les jambes lourdes et la tête vrillée. Elle s’élança en courant vers le quartier général de la Flamme d’Azur, avec l’impression qu’elle n’était pas vraiment aux commandes de son propre corps. Elle croisa plusieurs habitants, eux aussi choqués et effrayés, qui couraient, paniqués, terrorisés à l’idée d’être les prochaines victimes des explosions. Sans cesser de courir, Iseline capta plusieurs bribes de phrases prononcées par les citoyens hystériques.

« … mis le feu à la Maison des Mages !

—… tous morts !

—… les Sœurs Grises… »

Elle tourna dans la rue du Cours d’argent.

« … Horde s’est infiltrée dans nos murs…

—… les Kharans étaient une diversion…

—… en train d’ouvrir les portes aux envahisseurs ! »

Elle remonta, le cœur battant la chamade, la longue rue des Tisseurs.

« … pas la même origine…

—… Sœurs ont attaqué la Maison par magie, mais le cloître a été détruit par autre chose…

—… fumée noire, mais le feu est bleu… »

Elle zigzagua entre les tentes et les échoppes fermées qui encombraient encore la place Thenard II. La fatigue et l’armure qu’elle portait encore commencèrent à peser sur ses épaules.

« … roi Thergald est mort !

—… cadavre pendu à une fenêtre…

—… ai vu un garou…

—… des Masques dans le palais… »

Elle s’engouffra dans le passage des Trois Dryades. Plus que quelques minutes et elle serait à l’Académie.

« … sorcières affrontent les mages dans la rue !

—… quartier marchand aux mains de la Horde !

—… un Nain au Mausolée…

—… Commandeur Velmir a été tué ! »

Elle parvint enfin aux murailles qui encerclaient le cloître de l’Ordre. Plusieurs incendies ravageaient le bâtiment, et les quartiers des écuyers avaient été réduits à l’état de décombres. D’autres paladins de l’Ordre s’étaient rassemblés, et avaient entrepris d’enfoncer les portes renforcées de l’Académie, à l’aide d’un arbre abattu à la va-vite.

Tharius était parmi eux, donnant les ordres.

« Que se passe-t-il ? hurla-t-elle en courant vers lui, sans parvenir à empêcher sa voix de se briser.

— La Horde est entrée en ville à notre insu ! gronda le paladin. Par des souterrains, des passages secrets ! Ils ont fait exploser le palais, la Maison et l’Académie ! Un coup des sorcières, j’en suis sûr ! Ils ont profité du chaos pour ouvrir les portes sud et ouest de la ville aux attaquants ! Et ils se sont barricadés dans l’Académie ! Velmir est mort ! Par la Déesse, ils l’ont décapité et ils nous ont balancé sa tête ! »

Le cœur de la jeune femme se serra lorsque Tharius désigna l’endroit où gisait une petite forme, que l’on aurait pu prendre pour une pierre arrondie, et elle ferma les yeux.

« Qui est là-dedans ? demanda-t-elle d’une voix mortellement calme.

— Les paladins blessés, et la garnison réglementaire, commandée par Maxanthe.

— Je veux dire, qui mène l’attaque sur l’Académie ? »

Tharius lui lança un regard sombre.

« Esmée.

— Esmée ? Elle n’est pas morte ?

— Apparemment pas. Ou alors, elle a été réanimée en même temps qu’Ythern par ces foutues nécromanciennes… »

Iseline ne releva pas. Tharius croyait dur comme fer que le jeune roi avait bel et bien été ressuscité par les pouvoirs obscurs des chamanes de Khara.

« Alishr et Grayl sont avec elle. »

Elle écarquilla les yeux. Au même moment, la porte céda et s’abattit dans un grand bruit dans la cour de l’Académie. Sans attendre, elle tira son épée et s’engouffra dans l’ouverture béante, ignorant les appels de Tharius. Les paladins et soldats évondiens prirent son entrée pour un assaut concerté et la suivirent aussitôt, avides d’en découdre. Lorsqu’ils se dirigèrent vers les bâtiments, plusieurs chevaliers en sortirent et vinrent à leur rencontre.

Iseline engagea le combat avec eux, imitée par ses compagnons. Elle était meilleure à l’arc qu’à l’épée, mais elle parvint à désarmer et abattre son premier adversaire, un garçon qui devait être à peine plus âgé qu’elle. Aussitôt, un autre prit sa place, lui barrant le chemin vers l’intérieur de l’Académie. Elle reconnut le vieil homme qui avait tiré l’épée contre elle : il s’agissait de Svariad, le prévôt félon d’Evondis. Un homme habile, qui avait su convaincre la Maison de sa loyauté, tout en montant secrètement une fronde qui avait purgé ses rangs des paladins fidèles aux mages, avant de partir rejoindre l’armée d’Ythern.

Iseline, mue par une rage froide, frappa avec violence la lame de son ennemi. Svariad, surpris par sa colère, recula d’un pas. Elle esquiva sa contre-attaque et assena un rapide coup de taille, que le vieux paladin para avec adresse. Elle attaqua à nouveau, sans lui laisser le temps de se replacer. Il la repoussa encore une fois. Elle passa alors sous sa garde, et attaqua d’estoc. Svariad esquiva et enroula son épée autour de la sienne, prêt à la désarmer. Iseline tira sa lame vers elle pour se dégager, puis, au lieu d’attaquer de taille, elle plongea en avant, évitant audacieusement l’épée brandie de son adversaire. La lame traversa l’armure et pénétra avec violence le plexus du vieil homme, qui s’effondra, les yeux encore écarquillés de stupeur.

Sans attendre, elle se rua vers l’intérieur de l’Académie. Dans les couloirs, les affrontements se poursuivaient, entre paladins rebelles et paladins fidèles. Elle évita les combats, et résista à l’impulsion fugace de se ruer sur Esmée, qu’elle avait entrevue en train de clouer Maxanthe au mur. Elle monta les escaliers en colimaçon quatre à quatre. Enfin, en haut de la tour qui surplombait la cour, elle le trouva.

« Alishr. »

Le jeune homme plongea sa lame courte dans la gorge du paladin qu’il affrontait, puis se tourna vers elle. Son cœur s’arrêta. Les yeux du garçon qui avait été son meilleur ami étaient désormais emplis de glace.

« Iseline. »

Il leva son épée vers elle, en signe de défi. Elle garda la sienne baissée, le refusant. Il lui lança un regard interrogateur. Elle voulait parler, sans vraiment savoir quoi dire.

« Velmir, lui lança-t-elle. Il est mort.

— Je sais. C’est Esmée qui l’a tué. Je l’ai aidée. »

Elle hocha la tête.

« Jawain est mort », dit-il à son tour.

Elle se souvint avec un pincement au cœur de la rivalité qui existait jadis entre Alishr et l’imposant écuyer roux. Cela lui semblait si loin…

« Tué par les manciens, poursuivit-il. Brynne aussi.

— La petite écuyère que…

— Que nous avons sauvée de ta lame. Oui. Elle a été adoubée juste avant. Elle est morte en paladine. Jawain aussi. »

Iseline hocha de nouveau la tête. Il était si difficile de parler… C’était pourtant si simple, avant…

« J’ai rencontré une fille. »

Elle leva les yeux, surprise par ces mots incongrus, mais pourtant pas inconnus, et rencontra le regard soudain anxieux du jeune homme. Elle eut l’impression de faire un bond dans le passé, quand Alishr et elle se retrouvaient après leurs corvées, sur les créneaux ou près de la mare, et qu’il lui annonçait, mal à l’aise, qu’il s’était entiché d’une fille, et qu’il requerrait ses conseils et sa bénédiction. Instantanément, elle retrouva ses réflexes.

« Comment s’appelle-t-elle ?

— Sunniva. Elle est kharane.

— Elle est jolie ?

— Oui.

— Évidemment. Tu lui as déjà parlé ?

— Oui.

— Autrement que dans ta tête ?

— Oui.

— Très bien. Tu sais ce qu’elle pense de toi ?

— Oui.

— Alors ?

— Elle m’aime.

— Ah carrément. Tu en es sûr ?

— Oui.

— Et toi, tu l’aimes ?

— Oui.

— Surtout ne me donne pas trop d’informations, je pourrais mourir étouffée sous cette avalanche de détails… Un jour, je t’apprendrai à faire des phrases de plus de trois mots. »

Alishr hocha la tête, ne pouvant retenir un petit sourire. Iseline sourit à son tour.

Puis le charme fut rompu.

« Nous y allons ? proposa-t-elle froidement.

— Oui. »

Elle leva son épée, et la fit tinter contre la lame d’Alishr. Il hocha sèchement la tête, puis engagea. Elle esquiva le premier assaut, et le repoussa avec violence. Puis elle attaqua à son tour. Il répondit par une contre-attaque impeccable, qui l’aurait coupée en deux si elle n’avait paré la dernière série d’assauts. Elle poursuivit le combat aussi longtemps qu’elle le put, malgré l’indiscutable supériorité technique d’Alishr, qui avait toujours été un excellent épéiste. Puis la fatigue accumulée et son bras qui l’élançait, conséquence des centaines de flèches qu’elle avait tirées sur les assaillants kharans en bas des murs, lui firent commettre une erreur, infime, mais suffisante pour qu’un bretteur de talent comme Alishr s’engouffre dans la brèche. Iseline vit venir sa fin, et serra les paupières pour le coup fatal.

Mais rien ne vint.

Elle ouvrit les yeux, et vit Alishr qui l’attendait. Troublée, elle reprit l’engagement. Elle feinta, estoqua, tailla, sans parvenir à passer la garde du jeune homme. Puis elle commit une nouvelle erreur, qu’Alishr négligea à nouveau. Elle attaqua encore, fut repoussée, puis para son assaut. Elle fit une autre erreur, qui fut ignorée comme les précédentes par son adversaire.

Alishr commença à son tour à montrer des signes de fatigue. Ses mouvements se firent plus lents, moins précis. Et il fit une erreur.

Par réflexe, sans réellement y penser, Iseline l’exploita aussitôt. Elle passa sous la garde d’Alishr, et enfonça son épée dans sa poitrine. Le jeune homme écarquilla les yeux, et un filet de sang coula de sa bouche. Elle poussa un cri horrifié et lâcha son épée, qui heurta le marbre avec un bruit métallique. La lame était couverte de sang.

Alishr tituba, puis tomba en arrière, s’écroulant au sol. Un flot de larmes envahit les yeux de la jeune femme, qui s’agenouilla auprès de son ami agonisant.

« Alishr ! sanglota-t-elle. Qu’est-ce que j’ai fait, par la Déesse ? »

Le jeune homme tendit une main tremblante vers elle. Elle la saisit aussitôt. Il plongea son regard dans le sien, et lui adressa un faible clin d’œil. Alors, elle comprit.

« Alishr… tu… tu voulais mourir ! Tu n’as pas profité de mes ouvertures ! Tu… tu voulais que je te tue ! »

Il hocha imperceptiblement la tête, la respiration lourde.

« Pourquoi ? murmura Iseline d’une voix rauque. Pourquoi est-ce que tu voulais mourir, imbécile de barbare ? Pourquoi par ma main ?

— Tu étais… la dernière personne que je voulais voir… avant de mourir, articula-t-il avec difficulté.

— Et Sunniva ? sanglota-t-elle. Elle t’aime, et tu l’aimes ! Pourquoi voudrais-tu la quitter ? Tu aurais pu être heureux, vivre ta vie avec elle !

— C’était toi, murmura-t-il. Ça a toujours été… toi. Les Anciens peuvent dire… ce qu’ils veulent… c’est toi que j’ai toujours aimé.

— Oh, Alishr… Je… je t’aimais aussi », souffla-t-elle.

Les yeux du jeune homme se révulsèrent, et il retint un cri de douleur.

« Alors pourquoi ? hurla-t-elle, le cœur brisé. Pourquoi me fais-tu ça ? Nous aurions pu… je ne sais pas… nous enfuir ! Être heureux ensemble ! Pourquoi as-tu fait… ça ?

— Parce qu’il n’y… a pas d’autre solution. Nous n’aurions jamais… pu être ensemble.

— Pourquoi ? répéta-t-elle, la voix brisée.

— Parce que… tu as tué des innocents… tué mes amis, parce que… tu m’as menti. Parce que je ne peux pas vivre… en ayant vu Jawain, Brynne… mourir… parce que je ne veux pas revivre ça… je ne veux pas te tuer, ou te voir morte…

— Tu veux me punir, réalisa-t-elle. Me faire souffrir comme tu as souffert de voir quelqu’un d’important pour moi mourir par ma faute… Tu… tu me hais autant que tu m’aimes… »

Alishr ne répondit pas. Il toussa, et davantage de sang coula de ses lèvres. Puis sa tête bascula en arrière, et Iseline fut seule.

Réprimant ses sanglots, elle ferma les yeux du jeune homme, puis se releva. Elle était couverte de sang. La tête lui tourna, et elle s’approcha de la fenêtre de la tour, avide d’aspirer une goulée d’air frais. En contrebas, dans la cour de l’Académie, les combats semblaient terminés. Elle ne savait pas qui, des paladins rebelles ou de ses compagnons, était victorieux. Et elle s’en moquait. Elle avait déjà perdu.

« Tu l’as tué ! » s’exclama une voix aiguë.

La jeune femme se retourna, et tomba nez à nez avec une petite salamandre bleue, qui la regardait de ses grands yeux noirs et liquides. Elle reconnut avec surprise l’animal qu’Alishr avait apprivoisé alors qu’ils étaient encore tous deux écuyers. Avant qu’elle ait eu le temps de réaliser que la bestiole avait parlé, elle lui sauta au visage en stridulant furieusement, et planta ses petites griffes dans ses joues. Iseline hurla et se débattit. Son œil se déchira lorsque la créature y vomit son souffle glacé. Aveuglée et folle de douleur, elle tituba. Elle sentit le rebord de la fenêtre buter contre son dos, et perdit brusquement l’équilibre.

Une seconde avant que sa tête heurte violemment le pavé de la cour, elle espéra qu’Akaxi lui permettrait de retrouver Alishr de l’autre côté.

ANTHALUS

Anthalus contempla avec détachement les immenses colonnes de fumée et de flammes bleuâtres vomies par les bâtiments éventrés. Les explosifs qu’il avait préparés, améliorant ceux qui avaient été conçus par les alchimistes d’Orchane, avaient détonné avec une extraordinaire efficacité, ravageant le palais royal et le cloître des paladins et tuant tous ceux qui avaient eu le malheur d’être pris dans la zone d’impact, reléguant presque la puissante conflagration magique des Sœurs Grises qui avait volatilisé la Maison des Mages à un événement secondaire.

« En doutais-tu seulement ? railla Nashgar dans son esprit. Tu es inspiré par l’Esprit du Progrès, je n’allais pas te faire fabriquer de vulgaires pétards !

— Que tirez-vous de tout cela ? s’enquit Anthalus. Qu’avez-vous à gagner qu’Ythern soit à la tête d’Evondia ?

— Rien du tout. Je me fiche éperdument que ce jeune imbécile retrouve sa couronne ou que sa tête finisse plantée au bout d’une pique. Tout ce qui m’intéresse, ce qui nous intéresse, est la confusion provoquée par son assaut sur Azureld, pour avoir libre accès au Mausolée pendant que tous ces imbéciles courent partout, pour se battre ou éteindre les brasiers. En temps normal, nous n’aurions jamais pu entrer aussi facilement là-dedans. »

Anthalus se tourna vers l’imposant bâtiment carré, aux hautes colonnes de pierre, qui les dominait. Tiul achevait de décomposer par magie la serrure qui barrait les lourdes portes de l’édifice, pressé par Qiruë, effrayée que l’on puisse s’attaquer à eux malgré le chaos qui régnait en ville. Le Mausolée était un lieu sacré pour les Evondiens, dans lequel gisaient les dépouilles des plus grands rois et chevaliers du royaume.

Une dizaine de défenseurs à l’expression féroce surgirent soudain sur la place. Ils clignèrent des yeux, surpris, en les voyant devant les portes de l’antique bâtiment.

« Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? lança l’un d’eux d’un ton menaçant, tirant sa lame.

— Misérables pillards ! rugit un autre. Nous ne laisserons pas de vulgaires mercenaires saccager notre sainte cité ! »

Anthalus jura, et s’élança pour intercepter les soldats qui se ruaient sur Tiul, repoussant leur cercle de lames d’un revers de son marteau de guerre. Eorr surgit du recoin d’ombre dans lequel il se dissimulait pour ne pas attirer l’attention, et le rejoignit, écumant de fureur. Tous deux chargèrent les défenseurs. Malgré la supériorité de leurs opposants, le Nain et le Changeur parvinrent rapidement à prendre le dessus. Eorr arracha le visage d’un soldat d’un coup de griffes, et égorgea de ses dents acérées un autre qui essayait de l’attaquer par le flanc. Anthalus, lui, fracassa le crâne d’un guerrier barbu en balançant violemment son marteau d’une main, projetant le cadavre ensanglanté sur ses compagnons. Puis il para avec le manche de son arme une attaque furieuse, repoussa de toutes ses forces l’assaillant qui tomba au sol, et abattit son maul sur son torse, écrasant les côtes, les poumons et le cœur de l’homme. Il se retourna vivement pour absorber une nouvelle attaque, qu’il repoussa aisément, et contre-attaqua avec violence. 

En quelques minutes seulement, leurs agresseurs avaient succombé, gisant dans une mare de sang. Malgré l’intensité du combat, Anthalus était à peine essoufflé, et avait l’impression d’avoir combattu avec davantage de puissance et de réflexion que d’ordinaire.

« Évidemment, ricana la voix dans son crâne. Malgré la rareté de ce choix, tu n’es pas le seul parmi tes… frères et sœurs à avoir emprunté la voie des armes. J’ai simplement amélioré tes capacités de combattant grâce à l’expérience que j’ai pu tirer d’eux… »

Anthalus secoua la tête, refusant d’imaginer ce que la créature avait fait à son corps. Nashgar rit à nouveau, mais avant qu’il ait eu le temps de répondre, la porte céda enfin avec un craquement sonore, tandis que la lourde serrure se délogeait et tombait au sol avec un tintement.

« Bien plus compliquée que celle des cuisines de la Maison de Thain Cordoval », commenta Tiul en maugréant.

L’Elfe, Siadhe dans les bras, s’engouffra dans la tombe ancienne, aussitôt suivie du mancien et de Tildor. Eorr et Anthalus leur emboîtèrent le pas.

« Referme les portes, ordonna Nashgar. Nous ne voulons pas être dérangés. »

Le mercenaire rabattit les lourds battants et replaça de son mieux la serrure dans le bois éclaté.

« Avec le chaos ambiant, cela devrait suffire pour que l’on ne s’intéresse pas de trop près au Mausolée. Mais, dans le doute, la bestiole velue devrait rester pour surveiller. »

Anthalus transmit l’ordre à Eorr, qui grogna mais acquiesça cependant. Le Nain rejoignit ses autres compagnons, qui commençaient déjà à descendre les marches de marbre les emmenant au cœur de la terre.

Le mercenaire avait vu beaucoup de choses au cours de sa vie d’errance, et se considérait comme plutôt blasé quant aux capacités de bâtisseurs des Humains, qu’il jugeait très loin d’égaler celles du Peuple de la Pierre. Pourtant, en arrivant au bas des marches, il eut le souffle coupé.

Le Mausolée était construit en croix, et chaque branche s’étendait à perte de vue de chaque côté de l’escalier, comme s’il recouvrait toute la surface située sous la cité. Il savait que ce n’était pas possible, cependant : Azureld était équipée d’un immense réseau d’égouts, et il était très improbable que les Evondiens aient raccordé la tombe de leurs plus grands héros aux souterrains humides charriant leurs déchets. Le Mausolée devait s’étendre sur un autre niveau, en dessous, ou plus probablement au-dessus des égouts, ce qui avait certainement demandé des travaux de soutien titanesques pour faire tenir le tout sans risque d’effondrement.

L’immense caveau était illuminé par un millier d’orbes magiques accrochés à intervalles réguliers sur les murs, sans doute l’un des nombreux présents de la Maison des Mages à Azureld. Les sphères répandaient une douce lueur violacée sur les centaines de tombeaux de pierre alignés contre les parois, chacun orné d’un magnifique gisant sculpté, représentant le héros mort dont il scellait les restes. Il y régnait un silence profond, les bruits de combat à l’extérieur semblant avoir purement et simplement disparu, comme s’ils avaient pénétré dans un autre monde.

Qiruë, Tiul et Tildor s’étaient déjà engagés chacun dans une branche, lisant rapidement les plaques de bronze verdi ou d’argent noirci qui ornaient l’avant des tombes. Anthalus hésita à les suivre, ignorant encore ce qu’ils cherchaient.

« Avance, ordonna Nashgar. Je te dirai si nous trouvons celui qui nous intéresse. »

Le Nain hocha la tête et s’engagea dans une quatrième direction, passant devant les gisants et lisant avec respect les noms des héros d’Evondia.

« Ci-gît Serrane, dame de Xanthine, lut-il. Tuée alors qu’elle protégeait la cité de son souverain dément, Arendis IV. Que son sacrifice ne soit pas oublié.

— Plus loin. Arendis IV, c’était il y a huit siècles. Evondia pouvait à peine être appelée un royaume, à l’époque. »

Le mercenaire s’éloigna du gisant de la noble dame, et avança de quelques pas.

« Ci-gît Lurion de Casteliande, chevalier de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Vaincu par le champion des Kharans qui menaçaient le sud après un héroïque duel. Il l’emporta dans la mort.

— Non plus. »

Anthalus avança encore.

« Ci-gît Ellore de Quantir, chevalier de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Tuée dans une charge héroïque de l’armée séide. Que sa bravoure soit célébrée.

— Ah, nous devons être dans la bonne branche. Avance plus loin. Trois siècles plus loin.

— Ci-git Blanche de Rym, femme aimante du prince Delior. Assassinée par les hommes du roi traître, permettant à son mari et ses enfants de fuir, puis de revenir jeter l’usurpateur à bas du trône. Que son sacrifice…

— Plus loin. »

Agacé, Anthalus avança sans s’arrêter, ignorant une vingtaine de tombes. Puis il se rapprocha d’une autre, au hasard.

« Szaï de Khara, prince consort de notre bien-aimée reine Eaylia. Que son amour pour elle nous rappelle…

— Un peu avant, l’interrompit Nashgar. C’est pratiquement la bonne époque. » 

Anthalus ressentit l’excitation malsaine qui avait envahi l’être dans sa tête et ne put s’empêcher de frissonner. Il revint sur ses pas, et lut les plaques des tombeaux précédents.

« Nostrio, barde royal… Thenard II, roi d’Evondia… Svann de Xanthine, paladin…

— Non. Encore un peu… Encore un peu, c’est tout près, forcément tout près…

— Ollorian de Wyrloch, paladin… Zangrain d’Azureld, paladin…

— C’est ici ! s’écria le Faiseur dans son esprit avec jubilation quand il passa à la tombe suivante. Appelle les autres ! »

Anthalus s’exécuta. Sa voix résonna lugubrement dans le Mausolée, ricochant contre les murs et les massives colonnes de soutien. Pendant que Qiruë, Tiul et Tildor le rejoignaient, il lut silencieusement la plaque devant laquelle il s’était arrêté. Ses yeux s’écarquillèrent.

« Ci-gît Aevar, Archange d’Evondia. Premier paladin de l’Ordre de la Flamme d’Azur. Protecteur de la Maison des rois. »

Qiruë s’approcha en courant, Siadhe dans les bras, Tildor et Tiul à sa suite.

« C’est bien cela, confirma-t-elle d’une voix tremblante d’excitation. Le tombeau d’Aevar.

— Ouvrons-le, ordonna Tildor.

— Pardon ? se récria Tiul. Vous voulez violer une sépulture ?

— Celle d’une légende, qui plus est, renchérit Anthalus. Le seul ange descendu des cieux pour se battre et mourir sur notre terre !

— Il n’est pas descendu des cieux, rétorqua Qiruë. Et ce n’est pas vraiment un ange. Il a été construit par Nashgar.

— Quoi ?!

— Cessez de discuter et ouvrez cette tombe ! »

Après une dizaine de minutes d’efforts, Tiul parvint à desceller le gisant du reste de la tombe. Anthalus, Tiul et Tildor le soulevèrent avec effort, puis le déposèrent précautionneusement au sol. Tiul se pencha avec avidité pour regarder à l’intérieur et étouffa un cri de surprise. Anthalus resta bouchée bée. À l’intérieur de la tombe gisait une forme humaine, entièrement recouverte d’un métal argenté piqueté de larges taches de rouille. Deux ailes immenses étaient repliées autour de lui, comme un cocon protecteur, et son visage sans expression, malgré des traits soigneusement dessinés, était indubitablement celui d’une créature mécanique.

« Une de mes plus belles créations, murmura Nashgar aux portes de son esprit. Même après des siècles, au cours desquels j’ai amplement eu le temps de me perfectionner, notamment après être devenu l’Esprit du Progrès, je considère Aevar comme l’un de mes achèvements les plus spectaculaires… »

Anthalus hocha la tête. Malgré les ravages du temps et de l’humidité, l’ange qui reposait paisiblement dans son cercueil ressemblait à un homme ailé recouvert d’une pellicule de métal, et le mercenaire ne doutait pas un instant qu’il simulait la vie à la perfection.

« Et maintenant ? murmura le Nain, absorbé dans la contemplation de l’être de métal.

— Maintenant, ton utilité touche à sa fin, mon cher Anthalus », susurra Nashgar.

L’attaque fut foudroyante. Il perdit l’usage de ses yeux, se retrouvant dans le noir le plus absolu. Ses membres cessèrent brusquement de lui obéir tandis qu’il était chassé de son corps, et pendant une atroce seconde, il suffoqua, ayant perdu le contrôle de ses voies respiratoires. Puis son esprit fut violemment repoussé dans un coin de son être, et il se retrouva encerclé par la noire volonté du Faiseur. Paniqué, il griffa aveuglément les ombres psychiques qui dansaient autour de lui, sans parvenir à endiguer leur sombre avancée, sans même réussir à les écorcher. Le rire cruel de Nashgar fut la dernière chose qu’il entendit, avant de perdre tout contrôle, et de sombrer dans le néant.

TIUL

« Que se passe-t-il ? s’écria Tiul. Que vous arrive-t-il, Anthalus ? »

Le mercenaire s’était mollement effondré au sol comme une poupée de chiffon et resta plusieurs secondes immobile, face contre terre. Puis ses jambes tressaillirent, ses bras repoussèrent les dalles froides, et il se releva avec précaution. Il se mit debout en tremblant, et inspira profondément l’air poussiéreux et humide.

« J’avais… oublié cette sensation, soupira le Nain. J’aurais dû faire ça… il y a des années.

— Anthalus ? répéta Tiul. Vous allez bien ?

— Vous pouvez m’appeler Nashgar, désormais, répondit le mercenaire avec une intonation arrogante que le mage ne reconnut pas.

— Que… que voulez-vous dire ? »

Le Nain ne répondit pas et se pencha sur l’ange, caressant avec une surprenante douceur le visage lisse et sans expression.

« Je suis revenu, mon beau… Père est là, père t’a retrouvé… Ne t’en fais pas, tout ira bien…

— Je ne comprends pas, insista Tiul, dont la voix montait dans les aigus. Qu’avez-vous fait à Anthalus ? Où est-il ?

— Anthalus est mort, murmura Qiruë en posant la main sur son bras.

— Quoi ? Mais… il est juste là ! protesta le mancien.

— Il ne s’agit que de son corps. Son esprit a disparu.

— Mais… mais… »

Tiul, réalisant malgré lui l’horreur de la situation, sentit son cœur se serrer. Il n’éprouvait pour le mercenaire qu’une affection très relative, mais le savoir soudain mort, son corps bougeant au gré de la volonté d’une créature sans âge, telle une poupée abjecte…

« Vous deviez attendre, lança Qiruë avec colère à la chose qu’était devenue Anthalus. Vous m’aviez promis que nous pourrions lui dire adieu !

— Nous n’avons pas le temps pour ce genre de sentimentalités, répondit froidement le Faiseur, sans se détourner de sa contemplation de l’ange de métal.

— Lui avez-vous seulement expliqué ce qui allait lui arriver ? s’enquit Tildor avec irritation, montrant pour la première fois autre chose qu’un calme détaché. Êtes-vous parvenu à le convaincre de donner sa vie, son esprit pour que vous puissiez prendre possession de son corps ? Avez-vous respecté votre serment ? L’avez-vous réellement convaincu de faire le sacrifice ultime, lui avez-vous dit qu’il permettrait ainsi à tout son peuple de survivre ?

— Perte de temps, siffla Nashgar. J’avais le pouvoir de dominer sa ridicule petite volonté, et je m’en suis servi. Il n’était qu’un outil, un corps qui m’appartenait empli d’un esprit qui m’appartenait.

— Vous n’aviez pas le droit ! s’écria Qiruë. Anthalus méritait de mourir dignement, il aurait accepté de se sacrifier en sachant ce que…

— Pas le droit ? rugit la chose ancienne. Pas le droit ? Il s’agissait de ma création, Elfe, de mon serviteur ! J’ai tous les droits sur lui ! »

Qiruë accusa le coup, au bord des larmes. Tiul cligna des yeux, complètement perdu.

« Pourquoi deviez-vous sacrifier Anthalus ? demanda-t-il d’une petite voix. Et… et moi ? Allez-vous me sacrifier aussi ?

— Vous ne représentez pas le moindre intérêt, mage, renifla Nashgar avec un dédain glacé. Si cela n’avait tenu qu’à moi, nous nous serions débarrassés de vous sitôt revenus du repaire d’Eldryd, juste pour ne pas avoir à subir vos constantes jérémiades. En revanche, Anthalus, ou du moins son corps, a de l’importance.

— Nous avions besoin que Nashgar puisse remettre en état l’ange de fer, expliqua Qiruë d’une voix tremblante. Il est le seul à pouvoir le réparer… Et pour cela, il a besoin d’un corps fonctionnel, pouvant être occupé par l’esprit du Faiseur… celui d’Anthalus. »

Le mancien hocha faiblement la tête.

« Aidez-moi à le sortir de sa tombe », ordonna sèchement Nashgar en désignant la dépouille métallique d’Aevar.

Tiul, Tildor et le Faiseur soulevèrent le lourd corps de métal hors de son cercueil de pierre, puis le déplacèrent.

« Attention, ahuri ! siffla Nashgar à Tiul, alors qu’il avait failli lâcher prise, encore étourdi par les récents événements. Ou je graisse les rouages d’Aevar avec le contenu de ton crâne d’étourneau ! »

Ils déposèrent avec délicatesse le corps de l’ange au sol, au milieu de la travée entre les tombeaux aux gisants. Nashgar déroula avec précaution les ailes métalliques encore refermées autour de la créature, puis se pencha sur le corps. Ses doigts commencèrent à virevolter avec une surprenante agilité : en quelques minutes, les plaques couvrant le visage et le torse de l’ange furent ôtées, révélant un réseau d’une infinie complexité de rouages, pistons, valves et autres éléments mécaniques aux formes alambiquées. Dans la poitrine, un élément circulaire luisait d’une faible lumière verte.

« Parfait, maugréa Nashgar pour lui-même. Le cœur est encore intact, et il reste un peu d’énergie dedans. La contention d’urgence s’est bien activée… »

Le Faiseur ne semblait pas avoir besoin d’outils : les boulons se dévissaient comme par enchantement, les pièces de métal se soudaient les uns aux autres d’un regard, les filaments métalliques retrouvaient leur isolation de bois ou de porcelaine comme si l’Esprit du Progrès les tirait du néant. Au bout d’une dizaine de minutes à l’observer silencieusement, Tiul en eut soudainement assez, et s’éloigna brusquement.

« Où allez-vous ? s’enquit doucement Qiruë.

— Plus loin, répondit le mage avec dureté. À moins que vous n’ayez besoin de ma peau pour recouvrir cette chose une fois qu’elle sera réparée ? Dites-le-moi, surtout, je m’en voudrais de contrarier vos plans ! »

L’Elfe baissa les yeux, blessée, et Tildor fronça les sourcils. Tiul haussa les épaules et s’éloigna d’un pas vif. Il entreprit d’étudier les détails des magnifiques gisants qui ornaient les tombes, mais ne parvint pas à se concentrer. Il brûlait de… colère ? indignation ? crainte ? Il détestait toute cette histoire, où tout ne semblait fait que de coups bas, de trahisons, d’alliances fragiles et d’opportunités savamment exploitées… Comme si rien n’était spontané, comme si tout était prévu de longue date, comme si le chemin était déjà tracé, et qu’il était impossible de faire autre chose que subir… Il avait lui-même participé à cette tempête de félonies, de dissimulations et de coups de poignard, il avait joué un double jeu pour l’un ou l’autre des camps pendant ce qui lui paraissait être des siècles, sans jamais avoir l’occasion de révéler ce qu’il pensait réellement, ce qu’il désirait réellement. À présent, Anthalus était mort, et Qiruë, la douce, fragile mais volontaire Qiruë, la seule personne à qui il aurait cru pouvoir faire confiance, était celle qui avait froidement condamné le mercenaire à la disparition, en laissant cette… chose prendre possession de lui, au nom d’une cause qu’il ne parvenait pas à voir comme essentielle…

Il s’assit au sol, s’adossant pesamment à un des tombeaux.

Nashgar avait qualifié Anthalus d’outil… mais était-il si différent ? N’avait-il pas été un outil entre les mains des uns ou des autres ? De la Maison, puis de Qiruë, et enfin du Runique ? Qu’en était-il de lui ? Qu’aurait-il accompli, quand Nashgar aurait relevé sa créature artificielle, quand Qiruë aurait enfin achevé sa quête et plu à son Grand Esprit ? Troublé, il en vint même à se demander s’il avait bien fait de quitter la Maison des Mages… Les méthodes de l’Archimancien et sa destruction inconditionnelle de tout ce qu’il qualifiait d’obstacles à l’humanité le révoltaient… mais en quoi était-il différent de Qiruë, qui disposait de la vie de ses alliés comme de monnaie d’échange, rien que pour parvenir à son but ultime ?

Étourdi de tristesse et de frustration, il finit par se relever et remonta les escaliers, à la recherche d’Eorr. Il trouva le massif Changeur noir tapi dans l’ombre, derrière les portes malmenées du Mausolée.

« Frère de Meute », le salua l’hybride de sa voix gutturale.

Tiul hocha la tête, machinalement, incapable de parler.

« Vous êtes troublé, renifla Eorr. Je peux le sentir.

— Anthalus est mort », annonça le mancien de but en blanc.

Le Changeur hocha sombrement la tête.

« Vous le saviez ? s’enquit Tiul avec colère.

— Non. Mais je l’ai senti. Son odeur a… changé. Son corps n’est pas mort, mais son esprit a été altéré.

— Ouais, soupira le mage avec amertume. On peut dire ça. »

Il s’assit contre le mur, à côté du Changeur.

« Il ne m’a jamais semblé que vous étiez très proche de lui, lâcha abruptement Eorr. Pourtant, sa mort paraît vous perturber grandement. Pourquoi ? »

La question le prit au dépourvu.

« C’était un… bon compagnon, grimaça le mage. J’avais appris à l’apprécier. Un peu. Et de toute façon, qu’est-ce que ça change ? Même si je le détestais, il ne méritait pas de partir comme ça ! Par tous les dieux, personne ne mérite de partir comme ça ! »

Il enfouit son visage dans ses mains. Le sang battait sourdement contre sa tempe, l’empêchant de penser clairement.

« Comment est parti notre Frère de Meute ? » demanda doucement Eorr.

Surmontant son dégoût de revivre ce à quoi il venait d’assister, Tiul lui raconta la trahison de Nashgar, sa brutale annihilation de l’esprit du Nain et la complicité de Qiruë et Tildor.

« Tout ce temps, ils se sont servis de lui, conclut amèrement le mage. De clef pour accéder à Nashgar, de transport de son esprit, de vaisseau pour sa personnalité… Il n’a jamais rien été d’autre qu’un jouet entre leurs mains, une pièce dans leurs plans… Ce n’était qu’un mercenaire avide d’argent, un aventurier rusé et mauvais comme la gale, mais…

— Mais vous trouvez la manière dont il est parti injuste ?

— Pas vous ? s’indigna Tiul.

— Non.

— Ah bon. Ça doit être moi, alors, railla-t-il.

— Celui que vous nommez Nashgar ne lui a pas donné de choix. Mais rares sont ceux qui peuvent décider de quand ou comment leur mort surviendra. S’il était mort éventré par les gardes qui nous ont attaqués devant cet endroit, ou d’une maladie sournoise qui l’aurait fait agoniser pendant des semaines, auriez-vous trouvé sa mort plus juste ? Plus enviable ?

— Eh bien… non, admit Tiul.

— Celui que vous nommez Nashgar n’est qu’un meurtrier qui nous a ravi notre Frère de Meute, conclut Eorr. Nous nous assurerons qu’il paie pour son crime, en temps voulu. Mais punir un assassin ne ramène pas ses victimes à la vie.

— Mais les autres… Qiruë, Tildor…

— Les autres ont mieux cerné notre Frère de Meute que vous. Ont-ils eu tort, selon vous, de supposer que notre Frère de Meute donnerait volontiers sa vie, si on lui avait fait la promesse qu’il aiderait ainsi son peuple à survivre à coup sûr ? Vous semble-t-il qu’il aurait refusé ce sacrifice pour poursuivre sa vie d’errances et de jouissances éphémères, lui qui a connu la guerre, la souffrance, la solitude et l’exil, lui qui a combattu de toutes ses forces pour que vive son peuple ? »

Tiul fronça les sourcils, songeur.

« Vous avez raison d’en vouloir à Nashgar, conclut Eorr. Il a privé notre Frère de Meute de la possibilité d’accepter pleinement le sort que la Nature lui réservait. Mais vous avez tort d’en vouloir à la Chasse-Oiseaux et à l’Homme Doré.

— Pourquoi tout est toujours si simple, pour vous ? s’emporta Tiul, hors de lui, en se levant brusquement. J’aimerais bien penser comme vous, comme un animal, penser que tout ce qui arrive est logique et naturel, puisque c’est arrivé ! Mais ce n’est pas le cas ! »

Le mancien s’éloigna de l’hybride, qui se renfonça silencieusement dans l’ombre, et dévala à nouveau les marches qui menaient à l’étage inférieur du Mausolée. Il hésita un instant, puis décida de retourner auprès de ses compagnons. Les mots d’Eorr pénétraient insidieusement son esprit, imposant leur sens, malgré la volonté du mage de refuser les termes de l’atroce disparition du mercenaire nain.

En retournant dans la travée, il put constater que Nashgar avait pratiquement terminé de remettre l’ange de métal en état. La rouille avait totalement disparu, laissant place à une carapace de métal étincelant, et le plastron avait été reposé sur ses entrailles mécaniques. Le Nain était penché sur la tête sans visage, marmonnant pour lui-même, ses mains volant d’un filament à un autre, raccordant un engrenage d’un geste, soudant les parties d’une pensée. Tiul l’observa en silence, fasciné. Il sentit sur lui le regard indécis de Qiruë, mais il refusa de se tourner vers elle.

Enfin, Nashgar hocha la tête et reposa le masque de métal sur le crâne à vif de l’ange.

« Voilà, il est guéri, déclara le Faiseur, satisfait.

— Parfait, acquiesça Tildor.

— Et maintenant ? demanda Tiul avec humeur.

— Maintenant, répondit doucement Qiruë, le Faiseur va transférer son esprit dans le corps d’Aevar.

— Encore ? railla le mancien en se tournant vers lui. Vous ne tenez pas en place, dites donc… »

Nashgar plissa les yeux.

« Donc, si je comprends bien, vous avez réduit à néant l’esprit d’Anthalus afin de dominer son corps une petite heure, pour finalement l’abandonner aussitôt après, c’est cela ? lança aigrement Tiul, ignorant l’aura de danger qui émanait du regard du Faiseur. Mais au fait, vous ne m’aviez pas dit qu’il fallait un corps adapté à son esprit, un corps qui devait forcément être celui d’Anthalus ?

— Il s’agit d’un corps artificiel, au cas où cela vous aurait échappé, mancien, siffla Nashgar. Il est beaucoup plus simple de posséder une créature construite de toutes pièces qu’un corps de chair et de sang.

— Bien sûr, où avais-je la tête ? » ricana Tiul.

Nashgar plissa les yeux. Ravalant finalement la réplique qu’il avait sur la langue, il s’agenouilla cérémonieusement devant sa création. Lorsque son front toucha celui de l’ange, l’air devint flou l’espace d’une seconde. Puis Anthalus bascula lentement sur le côté, les yeux vides et la bouche ouverte. Et Aevar, désormais sous la domination de l’Esprit du Progrès, se leva avec grâce, transcendant sa nature artificielle pour imiter à la perfection les mouvements d’un homme. Les yeux translucides de la créature se colorèrent un bref instant d’une lueur bleu vif, aussitôt remplacée par un rougeoiement menaçant. Elle déploya lentement ses ailes, qui s’étendirent pour occuper tout l’espace de la travée. Tiul frissonna. Là où l’on pouvait voir un ange, il ne voyait qu’un démon.

Qiruë anticipa sa prochaine question.

« À présent, l’Ange de Fer prendra la charge de Siadhe en tant que Second Gardien et s’envolera, reprit l’Elfe d’une voix ferme, comme si elle rappelait au Faiseur ses devoirs. 

— Je tiendrai ma promesse, Elfe, cliqueta l’ange de métal d’une étrange voix monotone. J’ai conscience que je vous dois la survie de mon Aspect, et je respecterai ma parole. »

Qiruë hocha la tête, mais conserva une expression circonspecte. Tiul ne l’en blâmait pas.

« Très bien. Cette nuit, les Aspects s’exileront loin des Six Royaumes, loin des manigances d’Eldryd et de sa Maison, et leur pouvoir refleurira lorsqu’ils fouleront de nouveau l’ancien monde…

— Pas si je puis l’en empêcher, très chère », souffla la voix de l’Archimancien dans leur dos.

Tiul se retourna d’un bond, étouffant un juron. Eldryd, ses cheveux blancs dévalant ses épaules fines, les mains rentrées dans les amples manches de sa robe rouge, leur adressait un rictus cruel. À ses côtés, le golem de métal rougeoyant qui les avait poursuivis dans la Grande Forêt se tenait immobile, maculé de taches luisantes que la lumière pourpre rendait noires. Il fallut un moment à Tiul pour réaliser qu’il s’agissait de sang. Le sang de…

« Eorr ! couina l’Elfe d’une voix étouffée. Où est-il ? Que lui avez-vous fait ?

— L’hybride se vide de son sang en haut de l’escalier, répondit paisiblement Eldryd. Il a failli me surprendre. Je l’aurais bien tué sur le coup, mais Mahhat, ici présent, semblait avoir un compte à régler avec lui. Apparemment, votre ami à fourrure l’a… cruellement déçu.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? souffla Qiruë.

— Très simple, en vérité, sourit le mancien. J’ai chargé l’intégralité des esprits des Limbes sous le contrôle de la Maison de se mettre en quête de la dernière Elfe. Or, aucun d’entre eux n’a obtenu le moindre résultat… Ce qui signifiait que vous vous trouviez forcément dans l’un des rares endroits où mes serviteurs sont en infériorité, où les esprits résistent encore à ma domination. Khara, Iriloyë, le Sixième Royaume, les terres Noires de Vale… et la Horde Royale de ce petit moins-que-rien d’Ythern, qui bénéficie de la protection tenace des chamanes et des Étoiles Grises. »

L’Archimancien ouvrit les mains.

« Un choix cependant encore vaste… J’ai donc recoupé ces données avec ce que je savais de votre plan. Vous cherchiez quelque chose pour sauver les Aspects de la Nature et du Progrès, quelque chose d’assez puissant pour les protéger – ou, apparemment, leur permettre de fuir. Un artefact qui bénéficierait aux deux parties, malgré leur antagonisme, et qui se trouverait dans l’une des rares zones encore dissimulées au regard de mes légions spirites… Je me suis alors souvenu d’Aevar. J’étais présent lorsque le Père l’a pris à son service, malgré son statut de création de l’Autre… La solution idéale, à condition de pouvoir le remettre en état – ce qui, avec le concours de Nashgar le Faiseur, était loin de constituer un défi. »

L’Archimancien contempla avec attention l’Ange de Fer.

« Si je peux me permettre, ce corps vous sied mieux que le précédent, gloussa-t-il finalement en jetant un regard amusé sur la carcasse vide d’Anthalus. Je comprends que vous vous en soyez débarrassé…

— Sale enfoiré ! » rugit Tiul, incapable de retenir sa colère.

L’Immortel se tourna vers lui, le transperçant de son regard bleu pâle.

« Je suis très déçu par votre comportement, mancien Tiul, déclara-t-il d’une voix glaciale. J’estime que votre insubordination aux règles de la Maison doit être sanctionnée par un châtiment exemplaire. »

Le sort destructeur claqua, et Tiul n’eut que le temps de fermer les yeux. Mais la magie ne l’atteignit pas.

« Non ! » hurla Tildor.

Avec une infinie lenteur, le mage ouvrit les yeux, sachant déjà ce qu’il allait voir. Il vit Qiruë, au sol, les yeux écarquillés de surprise, la bouche légèrement entrouverte, les cheveux étalés autour de sa tête comme une couronne blanche.

Son plastron de cuir était carbonisé au niveau de la poitrine, là où le sortilège avait frappé.

Elle était morte.

Le cœur du mage tomba au fond de sa poitrine.

« Ce n’est pas possible, murmura-t-il, les yeux rivés sur la blessure atroce. Ce n’est pas possible… »

Siadhe, en larmes, avait roulé au sol, tombant de ses bras inanimés. Détachant avec difficulté son regard du cadavre de l’Elfe, Tiul s’approcha mécaniquement de la petite fille et la prit dans ses bras, la berçant avec raideur.

Anthalus… Eorr… et maintenant Qiruë… morts… Comment était-ce possible ? Qu’est-ce qui était allé de travers ? Que s’était-il…

« Je vous laisse savourer votre désespoir, mancien Tiul, renifla Eldryd. Je terminerai par vous, lorsque vous en aurez bien profité… Donnez-moi le bébé, à présent. Il est grand temps qu’elle rejoigne sa mère et ses protecteurs… »

Tiul réalisa soudain qu’il était le dernier survivant de la Meute. Le dernier protecteur de Siadhe, pour qui trois de ses amis avaient déjà donné leur vie. Sa volonté et sa colère se cristallisèrent, il serra le bébé contre lui, et sa voix claqua, sèche comme un fouet :

« Jamais. »

Eldryd haussa un sourcil.

« Je ne tolère pas que l’on discute mes ordres, mancien Tiul, fit-il, menaçant. Je vous ai dit…

— Tu ne l’as pas entendu, Moineau ? Il me semble pourtant que sa réponse était claire… »

Tildor s’était interposé entre le Buveur et lui.

« Ne m’appelle pas comme ça, siffla Eldryd. Mon nom est…

— Moineau, répéta le Runique. Moineau le voleur des villes, le Prophète, le meneur des Kharans. Le gosse malade que Lilthyn a sauvé des délires de la fièvre, qu’elle a veillé plusieurs jours durant et soigné de son mieux. Le gamin qui a tout appris des esprits auprès d’une vieille Kharane au mauvais caractère. L’ami de Corius le marchand, l’ami de Szaï des Plaines, l’ami de Naorl, Maev et Llir… Le traître, qui a renié ses amis, renié son peuple, renié son camp, pour une vengeance malsaine qu’il désirait plus que la fin de la guerre. Le monstre qui a été condamné à la Malédiction du Sang et du Soleil. Peu importent tes robes rouges, ton nom volé aux Elfes, tes grands projets pour l’humanité et ta Maison des Mages : tu es et tu resteras Moineau le Traître, le Buveur, celui dont le nom est synonyme d’infection pour Ceux de l’Arbre comme pour Ceux de la Forge !

— Tu viens de prononcer tes dernières paroles, Runique ! » hurla Eldryd, fou de rage, tandis que ses mains se nimbaient de flammes écarlates.

Le sort meurtrier ricocha sur l’Historien et alla achever sa course sur un gisant proche, qui éclata violemment en morceaux.

« Les Runes me protègent de tes alliés spirites, lança froidement Tildor. Elles sont entièrement dévouées à ma survie – et à ta chute.

— Voyons donc jusqu’où va la puissance de tes fameuses Runes ! s’exclama Eldryd en lançant un nouveau sort dévastateur, qui fut lui aussi dévié, sans effort apparent de la part de Tildor.

— Mahhat ! rugit Eldryd, fou de rage. Attaque ! »

Le golem s’approcha du Runique d’un pas menaçant. Une main lourde se posa sur l’épaule de Tiul.

« Écartez-vous, mancien. »

Avant qu’il ait eu le temps d’atteindre Tildor, le golem fut intercepté par l’Ange de Fer, qui lui décocha un violent coup de poing dans la tête, produisant un grincement de métal plié.

« Joue si tu le veux, Nashgar, ricana Eldryd. Je doute que ton… pantin mécanique fasse le poids contre le meilleur de mes golems !

— Nous verrons cela », répondit l’ange d’une voix atone.

Mahhat esquissa un sourire artificiel terrifiant et se jeta sur Nashgar. Tiul s’écarta, protégeant Siadhe qui hurlait à pleins poumons. Les combats s’engagèrent, Runique contre Buveur, ange contre golem, luttant pour la vie ou la mort de l’enfant. Les coups et les sortilèges s’enchaînant avec une vitesse et une violence extraordinaires.

Le golem frappait de toutes ses forces le blindage de l’ange, qui encaissait sans reculer le déchaînement frénétique de la créature et répondait coup pour coup. Nashgar s’équilibrait en déployant ses ailes, ce qui lui permettait de se déplacer avec davantage d’imprévisibilité, dansant d’un pied sur l’autre, voletant une seconde pour reculer ou se replacer. Son nouveau corps métallique répondait à la perfection à sa volonté, et ses mouvements, fruits des dizaines d’expériences martiales qu’il avait absorbées depuis des siècles, étaient d’une incomparable fluidité et d’une mortelle efficacité. Le golem était quant à lui au sommet de ce que pouvait produire la Maison des Mages, la création ultime du maître golémiste Noix-de-Fer, et brûlait de la flamme du puissant Mahhat, esprit destructeur entièrement soumis à la volonté de l’Archimancien. Nashgar effectua une série de coups de poing, tentant sans succès de passer la garde de Mahhat, qui le repoussa avec brutalité, et projeta sur lui des éclairs de magma, directement issus des Limbes primitifs. L’ange referma aussitôt ses ailes devant lui, sur lesquelles s’écrasèrent les traits incandescents, faisant apparaître d’inquiétants cratères noirs à leur surface. Nashgar les rouvrit avec violence, giflant le golem et le déséquilibrant au passage, et en profita pour lui assener un coup à l’épaule qui provoqua un craquement métallique sourd, mettant à mal les articulations artificielles de la créature.

De son côté, Tildor absorbait non sans difficulté les attaques mantiques du Buveur, qui déchaînait sur lui toute la puissance des esprits qu’il contrôlait. Le Runique, de par sa nature, était insensible à tout assaut physique – mais seul le pouvoir concentré des Runes protégeant désespérément leur dernier serviteur l’immunisait encore à la force croissante des assauts spirites d’Eldryd. Incapable de répliquer, les Runes ne lui ayant offert aucun pouvoir offensif, il devait se contenter de subir les assauts du Buveur.

Une boule d’énergie noirâtre percuta le Runique, qui recula en étouffant un cri de douleur. Sans lui laisser le temps de se redresser, Eldryd fit jaillir un autre orbe de magie et le projeta sur son ennemi. Tildor dut se jeter au sol, évitant que le sort le touche plutôt que tenter d’y résister. Les lèvres minces du Buveur s’ourlèrent d’un sourire cruel. Le Runique était à bout de forces. Jetant un œil à l’autre combat, Tiul sentit sa gorge se serrer. Nashgar commençait également à perdre du terrain. Le corps de l’ange était puissant mais, contrairement à Mahhat, Nashgar n’avait pas eu le temps de s’y habituer correctement, et de nouvelles balafres et déchirures étaient apparues sur son plastron brillant.

Tiul leva soudain la tête, alarmé. Quelque chose avait bougé dans l’obscurité, derrière la bataille.

Une fraction de seconde plus tard, un tourbillon de griffes, de crocs et de sang percuta le golem par l’arrière et le jeta au sol, labourant son dos de violents coups de serres qui grincèrent d’abord horriblement sur le métal, avant de parvenir à le déchirer. Eorr, hurlant à la mort, le sang dévalant de plaies affreuses ouvertes partout sur son corps, son œil droit atrocement crevé répandu sur les poils de son museau, lacérait de toutes ses dernières forces le dos du golem, pesant de tout son poids sur la carcasse métallique. Mahhat brailla de rage, tentant de se relever, mais Nashgar en profita pour lui allonger un violent coup de pied au visage, faisant sauter l’un de ses yeux cristallins qui éclata en morceaux contre le mur. Eorr plongea ses griffes dans la carapace de la créature et, au prix d’un effort surhumain, ouvrit la plaque dorsale dans un infâme bruit de métal tordu. Mahhat hurla à nouveau, de terreur cette fois-ci, lorsque le Changeur entreprit de ravager avec sauvagerie ses entrailles mécaniques. Les tendons et muscles artificiels furent sectionnés, les os métalliques fracturés, les articulations démolies. Puis Eorr brisa d’un violent coup de poing la colonne d’hylium. Le mécanisme de contention s’activa – mais fut aussitôt balayé par un coup de griffe aveugle. Le fluide magique s’écoula hors des tubulures, emportant avec lui l’esprit enflammé qui ne put qu’abandonner son corps détruit et rejoindre les Limbes en vomissant sa rage. L’œil de cristal encore intact s’enflamma d’une dernière lueur vermeille, puis s’éteignit définitivement.

« Non ! hurla Eldryd, fou de colère. Misérable monstre ! Je vais te…

— Rien du tout, honoré Archimancien. »

Eldryd n’eut pas le temps de se retourner. Le marteau d’Anthalus, tenu à bout de bras par Tiul, s’abattit avec violence sur son crâne nu, le projetant sur les dalles de marbre. 

Le Buveur tenta de se relever, sifflant de rage. Tiul ne lui en laissa pas le temps.

« Je vous informe par la présente de ma démission de la Maison des Mages », lui jeta-t-il, avant d’abattre de nouveau l’arme lourde sur le crâne du Buveur, qui s’enfonça sous l’impact.

Le mancien dégagea sans douceur son arme de la tête écrasée d’Eldryd. Puis l’abattit de nouveau.

Et encore.

Et encore.

Jusqu’à ce qu’il ne reste plus du crâne de l’Immortel qu’une vaste tache rouge, souillant le sol immaculé du Mausolée.

Finalement, le mage posa l’arme dégouttante de sang et regarda autour de lui. Il contempla le corps sans vie de Qiruë. Celui, encore vivant mais vide, d’Anthalus. Celui, pâle et tremblant, de Tildor, durablement affecté par sa terrible confrontation avec le Buveur. Celui, constellé de cratères et de balafres, de l’Ange de Fer. Celui, agonisant, d’Eorr qui achevait de se vider de son sang.

Alors, seulement, il s’autorisa à s’asseoir, et à pleurer.

ESMÉE

La Championne frappa doucement contre le panneau de bois, qui fermait le cabinet de travail du roi.

« Entrez ! fit la voix d’Ythern, étouffée par l’épaisseur de la cloison.

— Vous m’avez fait demander, Votre Majesté ? demanda-t-elle.

— Ah, Dame Esmée ! sourit le jeune roi en se levant. Oui, je vous attendais ! Venez, asseyez-vous ! »

La jeune femme s’avança d’un pas raide et s’assit maladroitement dans l’un des fauteuils moelleux qui faisaient face au bureau. Ythern fronça le nez.

« Vous n’ôtez donc jamais votre armure ?

— Jamais en service, Votre Majesté.

— Il ne me semble pas vous avoir beaucoup vue sans elle depuis que vous avez retrouvé votre mobilité.

— C’est que je suis toujours en service depuis ce moment, Votre Majesté. J’ai beaucoup de retard à rattraper. » 

Elle fronça les sourcils.

« Puis-je rappeler à Votre Majesté qu’il est fort indélicat de chercher à savoir ce qui se cache sous l’armure des dames ? »

Ythern plissa les yeux.

« Je passerai sur votre impertinence, dame Esmée, si vous venez m’embrasser dans l’instant. »

Esmée fit mine de peser le pour et le contre. Puis elle éclata de rire devant l’air déconfit de son souverain et se leva pour presser doucement ses lèvres contre les siennes. Ythern lui rendit fougueusement son baiser.

« Doucement, Votre Majesté, murmura-t-elle en reculant doucement. Si quelqu’un apprend que nous violons le protocole, si tôt après votre retour sur le trône, cela pourrait avoir de fâcheuses conséquences…

— Au diable le protocole ! s’agaça Ythern en lui prenant la main. J’ai bien l’intention d’envoyer paître tout cet assortiment de règles idiotes sur qui a le droit d’aimer qui dans la Maison royale !

— Bien qu’il m’en coûte, Ythern, notre histoire ne peut durer, fit Esmée avec un sourire triste. Vous le savez très bien. Nous ne pouvons pas être ensemble. Vous êtes le roi, et je suis la Championne de l’Ordre…

— Mon ancêtre Eaylia était à la fois commandeuse et reine, et elle a en outre épousé un chef kharan ! contra le jeune roi. Notre mariage sera loin de détonner autant ! »

Esmée fronça les sourcils.

« Vous… vous ne voulez pas dire…

— Si, assena Ythern. Je vous aime, Esmée, et je compte bien vous épouser, même si je dois pour cela aller brûler moi-même tous les textes de loi du royaume d’Evondia et de l’Ordre de la Flamme d’Azur. »

Esmée hocha la tête, songeuse, pendant qu’Ythern la contemplait, les yeux brillants.

« Ce doit être la demande en mariage la moins romantique depuis des lustres, renifla-t-elle finalement. Comparer notre union éventuelle à celle d’aïeux morts et enterrés depuis longtemps, et proposer de brûler du parchemin pour fêter cela… Non, vraiment, je pensais vous avoir habitué à faire mieux pour gagner l’amour de vos sujets, Votre Majesté. »

Ythern cligna des yeux, puis rougit violemment.

« Je… je suis désolé, marmonna-t-il. Je… je voulais juste dire que… Je suis prêt à remuer ciel et terre… pour…

— Je sais », sourit Esmée en s’approchant pour l’embrasser, mettant fin au calvaire de son roi.

Ils échangèrent un long baiser. Puis Esmée le força à se rasseoir, et se lova sur ses genoux. Ythern fit la grimace.

« Votre armure…

— Vous voulez épouser une Championne de l’Ordre. Il va falloir vous habituer à l’armure. »

Le roi hocha sombrement la tête.

« Sur quoi travaillez-vous ? demanda-t-elle en penchant la tête vers le bureau.

— Les proclamations d’exécution des traîtres. »

Esmée hocha doucement la tête.

« Je viens d’apposer mon sceau sur le parchemin autorisant l’exécution de la chantresse Aurune, maugréa Ythern. Mais Grayl a intercédé en sa faveur, et souhaite que je commue sa peine en prison à vie. »

La jeune Championne se releva doucement.

« Dois-je vraiment l’épargner ? lui demanda le roi en levant les yeux vers elle. Elle m’a trahi, comme les autres !

— La clémence est plus noble que la vengeance, Votre Majesté.

— Il ne me semble pas vous avoir vue faire preuve de clémence quand vous avez tué Velmir et Maxanthe à l’Académie, ni quand vous avez ordonné vous-même la mise à mort de Tharius, contra Ythern.

— Je n’ai jamais dit que j’étais noble. Vous, en revanche, vous êtes censé l’être. »

Ythern leva les yeux au ciel. Puis il ratura en grommelant le parchemin. On gratta soudain à la porte. Esmée alla ouvrir, laissant le passage à Tzilith, occupant toujours le corps de la petite salamandre de givre.

« Nous devons y aller, mon roi, lança-t-il de sa voix aiguë. Le Conseil nous attend. »

Le jeune monarque gémit de désespoir.

« C’est vous qui avez voulu donner un rôle consultatif à vos alliés de la Horde, mon roi, le réprimanda Tzilith, amusé. Vous devrez vous tenir à ces réunions.

— Je sais, je sais, grommela-t-il. Mais qu’est-ce qui m’a pris d’inviter les principaux chefs de Khara là-dedans ? Ma salle de réunion va encore sentir le cheval pendant deux semaines !

— Bah ! soupira la salamandre. Plus vite vous aurez écouté ces barbares vous proposer les nouveaux noms d’oiseaux qu’ils ont trouvés pour se désigner les uns les autres, plus vite vous pourrez demander aux roseraies de livrer douze caisses de pétales pour atténuer l’odeur… »

Ythern et Esmée éclatèrent de rire, et quittèrent le bureau main dans la main, Tzilith sur leurs talons.

TIUL

Le mage renégat leva sa chope.

« Aux dichparus, lança-t-il d’une voix pâteuse. Aux victimes de ch’te chaloperie de guerre, et aux chendres fumantes de ches enfoirés de manchiens ! »

Presque tous les hommes et les femmes rassemblés dans la taverne levèrent leurs verres. Seuls les tintements des chopes de métal résonnèrent dans le silence quasi religieux qui avait suivi l’hommage du mancien, ivre mais sincère. Tiul regarda autour de lui en clignant des yeux, chassant les quelques larmes qui embuaient sa vision, puis se rassit pesamment, et plongea son nez dans sa chope.

« Très émouvant, commenta Anthalus.

— Fermez-la, hoqueta le mancien. Ch’est l’seul moyen que j’connais pour oublier la trichteche.

— Ah. Et cela fonctionne ?

— Pour l’inchtant, pas vraiment. »

Le Nain hocha silencieusement la tête, préférant ne rien ajouter.

« J’me demande pourquoi j’ai d’mandé cha à l’aut’ enfoiré, grommela Tiul en le fixant.

— Quoi donc ? Et lequel, d’enfoiré ? s’enquit aimablement Anthalus.

— Faites pas chemblant de pas comprendre. Vot’ chympathique créateur. J’me demande encore pourquoi j’y ai d’mandé d’remettre vot’ echprit dans vot’ corps, au lieu de le laicher ch’barrer avec…

— Parce que vous l’aviez en votre pouvoir, et que vous en avez profité ? proposa le Nain.

— Ouais… chans doute… » soupira le mage.

Après la mort d’Eldryd, Nashgar avait tenté de trahir ses compagnons, voulant s’envoler seul, sans tenir sa promesse d’emmener Siadhe.

« Vous êtes l’Aspect du Progrès ! s’était indigné Tildor. Vous représentez l’évolution des sociétés, vous êtes le garant de la notion d’honneur, de la grandeur de la civilisation !

— Tout est si tranché, pour vous autres Runiques, répondit Nashgar avec mépris. Une fois que les règles sont établies, les codes posés, les personnalités définies, c’est terminé… Le Père a le droit de renier sa parole, puisque la fin justifie les moyens, que les faibles subissent la loi des forts, et que c’est ainsi que la Nature fonctionne ; mais je n’aurais pas la même possibilité parce que je garde des notions comme l’honneur ?

— Précisément, répondit froidement l’Historien.

— Vous l’avez dit vous-même : je suis l’évolution de la société. L’honneur, le respect des paroles données, l’honnêteté et la droiture, tout cela a fait son temps. Les êtres, les sociétés que je représente doivent être forts pour survivre, au même titre que les animaux sauvages. La rhétorique, la trahison, la manipulation, la fourberie politique ont remplacé les idéaux d’antan… La société a évolué pour toujours plus d’efficacité ! En ceci, Runique, je n’ai en rien trahi les devoirs, en rien dénaturé les atours de mon Aspect… »

Tildor et Tiul l’avaient agoni d’injures et de menaces, sans que l’abject Aspect du Progrès semble s’en émouvoir.

Alors, Siadhe avait froncé ses petits sourcils et ouvert ses bras potelés, observant l’Ange de Fer d’un regard sévère. Et Nashgar avait soudain réalisé que la créature artificielle était, depuis des siècles, soumise pour moitié à la domination de la Nature. C’était le Père qui l’avait ramenée à la vie, après qu’Aevar avait quitté le giron du Faiseur et se soit abandonné à la rouille et à la déliquescence. Depuis sa résurrection, Aevar appartenait autant au maître du Sixième Royaume qu’à son créateur originel.

Nashgar avait bien dû se résoudre à prendre dans ses bras la petite Dryade.

Tiul, sur une impulsion, avait également demandé au Faiseur, sans trop savoir si c’était possible, de restituer l’esprit d’Anthalus. Siadhe avait fermement hoché la tête. Et Nashgar, bouillant de frustration, avait été contraint de libérer l’expérience du mercenaire, et lui avait rendu son corps.

« Ce n’est que temporaire, l’avertit-il quand le Nain reprit ses esprits. Je reviendrai te chercher à ta mort !

— C’est ça, lui avait lancé Tiul. À sa mort, pas avant ! »

Ils étaient sortis du Mausolée et avaient fait leurs adieux à la petite Dryade, qui gazouilla et leur bava sur la joue. Puis Nashgar s’était envolé, Siadhe dans les bras. Il avait rapidement disparu dans le ciel.

« Où vont-ils ? avait demandé Anthalus d’une voix tremblante, encore perturbé par son brusque retour à la vie.

— Sur l’Ancien Monde, répondit calmement Tildor. Nashgar abandonnera Siadhe à un bout du continent, et ira s’établir sur l’autre. Les Nains le rejoindront, et reconstruiront son royaume.

— Siadhe sera toute seule ? protesta Tiul, alarmé.

— Non. Je la rejoindrai bientôt, afin de déplacer les Runes et Sithylboréa là-bas. L’Histoire reprendra à partir de là, et laissera les Six Royaumes à leur sort.

— C’est une vie solitaire que vous offrez à cette gamine, avait remarqué Anthalus.

— L’Aspect de la Nature n’est jamais seul. Siadhe recréera la vie à partir du néant, elle fera refleurir l’ancien continent et s’entourera d’alliés loyaux. Et si cela ne suffit pas, elle appellera à elle ses serviteurs du Sixième Royaume. »

Ils ne cherchèrent pas à en savoir plus, dépassés par la complexité de ce que tentait de leur expliquer le Runique.

« Je pense que le succès du toast porté est en partie dû à ma présence, et à la menace que je pourrais représenter pour ceux qui feraient mine de ne pas approuver mon Frère de Meute », nota paisiblement Eorr, forçant Tiul et Anthalus à revenir dans l’instant présent.

L’imposant Changeur cligna de son unique œil d’ambre et s’étira, révélant les nombreuses zébrures couleur chair qui barraient son pelage d’encre. Le mouvement, bien qu’anodin, provoqua un vent de panique dans la taverne, et les chaises et les tables raclèrent le sol, tentant de s’éloigner encore de l’impressionnant homme-loup. Eorr émit un grondement ressemblant à un ricanement, puis entreprit de laper avec circonspection le contenu de sa chope.

« Pas mauvais, admit-il. Amer, mais pas mauvais. Je pourrais y prendre goût.

— Je vous le déconseille, sourit Anthalus. Vous risqueriez de finir dans les excès, comme notre ami. »

Tiul loucha, et lui décocha une horrible grimace. Puis il prit sa tête dans ses mains.

« Elle me manque, murmura-t-il. Je n’ai jamais eu l’occasion de lui dire… de lui dire que… enfin, de lui dire. »

Anthalus et Eorr retrouvèrent aussitôt leur sérieux.

« Elle nous manque à tous, soupira le Nain en tapotant le bras du mancien. Je pense qu’elle… savait, au fond. Je suis sûr que ses… sentiments étaient réciproques.

— Elle vous l’a dit ? renifla Tiul, les yeux rougis.

— Oui, mentit Anthalus. Oui, elle… elle tenait beaucoup à vous, elle aussi. »

Tiul hoqueta, puis fondit en larmes. Eorr et Anthalus échangèrent un regard embarrassé.

« Je suis certain que le Grand Esprit veille sur elle, lança finalement Eorr.

— Ch’est vrai, cha ! hoqueta Tiul en levant la tête. Si c’qu’Eldryd a dit était exact, les Elfes ont la pochibilité de s’transformer en echprits chupérieurs !

— Où qu’elle soit, Orgoth prend soin d’elle », déclara le Changeur.

Le mancien hocha doucement la tête.

« Et nous lui ferons honneur ! tonna Anthalus. Nous nous battrons pour ce qui est juste, pour le bien des plus faibles !

— Ouais ! approuva Tiul en se frottant les yeux. Tant qu’ils ont d’quoi payer !

— Vous voulez vraiment repartir à l’aventure ? demanda Eorr.

— Oui, confirma Anthalus. Aucun de nous trois n’a de peuple, de famille ou de clan qu’il peut rejoindre, alors autant rester ensemble.

— Garder la Meute unie, approuva le Changeur.

— Exactement. En plus, nous avons la sympathie du roi Ythern et la réputation de héros de la Horde Royale… Nous n’aurons aucun mal à recruter une compagnie de mercenaires.

— Pour aller prendre les richesses de Fhaêvaï ? demanda Eorr d’un ton suspicieux. Le paiement promis par la Chasse-Oiseaux pour vos services… »

Anthalus réfléchit un instant.

« Non, déclara-t-il finalement. Les derniers Elfes méritent de reposer en paix. Et puis, le travail ne manquera pas en Evondia, pas besoin d’aller s’embourber dans le Sixième Royaume pour devenir riches… Sans la Maison pour tenir la sécurité intérieure, et après la guerre qui vient de ravager le pays, les incidents vont se multiplier. Révoltes, banditisme, rébellions… Notre Meute passera certainement les prochaines années à aider Ythern à remettre Evondia debout…

— Ouais ! … et enchuite ? demanda Tiul.

— Ensuite… nous verrons bien. »

Anthalus leva sa chope.

« À Qiruë. À Siadhe. À Tildor. À notre Meute. »

Le mancien et le Changeur échangèrent un regard. Puis ils levèrent leur gobelet, et le firent tinter contre celui du Nain.

LA MÈRE SUPÉRIEURE

La nuit était claire, piquetée de milliers d’étoiles, et illuminée par la lune qui répandait une douce lumière d’argent. L’air était froid, glacial même, mais vivifiant. Les trois femmes avançaient silencieusement, faisant craquer la neige à chaque pas. Enfin, elles parvinrent aux ruines du foyer des Masques. Les ingénieurs golémistes n’en avaient presque rien laissé. Il ne restait que des décombres noircis, quelques dalles éclatées par la chaleur intense, des gravats informes et des poutres brûlées.

« Tu vas encore reconstruire ?

— Oui.

— Tu penses qu’ils reviendront ?

— Oui.

— Tu es sûre ?

— Ils reviendront. Ils reviennent toujours. »

La vieille femme hocha la tête, et s’approcha en claudiquant des ruines du Cloître Écarlate.

« Il ne reste plus que des cendres, renifla-t-elle.

— Comme toujours. Mais ils reviendront.

— Combien te restait-il d’hommes, après la bataille ?

— Quatre.

— Et tu penses que quatre Masques te suffiront à rebâtir ton repaire ?

— Oui. »

La vieille femme haussa les épaules.

« Je ne te comprendrai jamais, ma chère.

— Ce n’est pas nécessaire, rétorqua sèchement la Mère Supérieure.

— Nous avons tous notre méthode pour jouer avec le destin du monde », intervint la troisième femme.

La Mère Supérieure se tourna vers elle. Aphae était grande, blonde, pâle, merveilleusement belle. Son allure contrastait avec celle de la vieille chamane édentée, qui continuait à marmonner en arpentant les restes épars du Cloître Écarlate.

« Combien de temps penses-tu mettre ? demanda doucement la magnifique Immortelle.

— Une année. Peut-être deux. Selon le temps que nous mettrons pour recruter de nouveaux Masques. Et cinq de plus pour achever leur formation et en faire des assassins potables.

— Cela te fait combien de reconstructions ? lança sarcastiquement la chamane. Vingt ? Trente ?

— Et toi, estimée Mère des tribus, rétorqua sèchement la minuscule maîtresse des Masques, cela fait combien de siècles que tu figes tes barbares dans l’ambre ? Que tu les empêches de découvrir tout ce qui peut les faire évoluer en êtres vaguement civilisés, comme par exemple la notion d’hygiène ? »

La vieillarde gloussa, amusée.

« Mes Kharans changent. Il y a trois siècles seulement, j’aurais tout fait pour faire tuer Ythern. Là, je l’ai mis sur le Trône de Granite. J’enterre les vieilles haines. Je suis satisfaite de cette évolution, et des événements qui ont eu lieu.

— Pas moi, murmura Aphae. Cette itération était… perturbante. Je ne suis pas certaine d’avoir préféré travailler avec toi plutôt qu’avec Belunith.

— Oh, allons, renifla la Mère des tribus. Le rôle de Sunniva t’allait très bien. Tu as enfin pu voir de vrais esprits en action, et participer à laver le monde de la souillure d’Eldryd.

— Belunith est mort ! protesta la Dame des Brumes.

— Et tu le serais certainement aussi si tu l’avais suivi. Il avait beau être le plus ancien d’entre nous, il avait autant de bon sens qu’un gosse qui pousse sa première dent. Foncer droit dans une prétendue secte de Sevans, non mais vraiment…

— Alishr est mort, murmura Aphae.

— Oui, grogna la chamane. C’est vrai. Étrange que les Anciens Esprits ne soient pas parvenus à contrer son état dépressif. Enfin, au moins, le fait que tu sois une Immortelle t’a permis de te débarrasser de la Louve aussitôt après. Tu souffres moins.

— Oui… je souffre moins… acquiesça doucement Aphae.

— Dis-moi, intervint la Mère Supérieure, Eldryd, le bien-aimé cadet de notre petite famille dysfonctionnelle, n’était-il pas ton apprenti, dans une itération précédente ? »

La chamane fronça les sourcils.

« Et quand bien même ?

— Il paraît qu’il a accusé Belunith de n’avoir rien fait pour l’intégrer aux Immortels… Tu ne penses pas que cela aurait dû être ton rôle, plutôt ?

— Le gamin m’écoutait à peine quand il était encore humain, renifla la vieille Buveuse. Et ensuite, il a trahi son camp, trahi les esprits. Qu’est-ce qui te fait croire qu’il m’aurait entendue après avoir subi la Malédiction des Traîtres ?

— Nous avons tous trahi notre camp, d’une manière ou d’une autre, rétorqua la Mère Supérieure. Nous avons tous été rejetés. Peut-être que si nous l’avions pris sous notre aile plus tôt, si nous lui avions montré notre voie, nous aurions pu empêcher cela. »

La vieillarde hocha pensivement la tête. Puis elle lui jeta un regard courroucé.

« Enlève ton masque, Une. Ce n’est pas comme si nous ignorions ce qu’il y a en dessous, et c’est pénible de ne pas voir ton visage quand tu parles.

— Un Masque n’ôte jamais son masque.

— Tu n’es pas là en tant que Masque, rétorqua sèchement la vieille femme. Tu es là en tant qu’Immortelle ».

La vieille sylphide soupira, et retira son masque blanc veiné de rouge, dévoilant son visage à la peau dure et lisse, d’un noir bleuté, semblable à la carapace des scarabées. Ses gros yeux brillants clignèrent.

« Satisfaite ? trilla-t-elle.

— Très. »

Une accrocha son masque à sa ceinture et s’approcha de la vieille femme, la rejoignant dans les ruines.

« Tu vas encore te faire passer pour morte ? s’enquit la chamane.

— Il faut bien, soupira Une. Le cycle doit continuer. Une Mère Supérieure disparaît, une Mère Supérieure apparaît. Personne ne sait d’où elle vient ; tous savent qu’ils doivent lui obéir, récita-t-elle.

— Des fois, je me dis que j’aurais dû mettre en place ce genre de règles strictes avec mes Kharans il y a des siècles, maugréa la vieillarde. Du genre celui qui défie la volonté de la Mère des tribus mourra dans d’atroces souffrances. Mais non, il a fallu que je m’enferme dans un rôle de conseillère spirituelle qui les laisse libres de leurs choix…

— Eldryd tenait ses manciens d’une poigne de fer, remarqua Aphae.

— C’est vrai, gloussa la chamane. Ça ne lui a pas réussi, pas vrai ?

— Peut-être pas, murmura Aphae. N’empêche que son héritage demeure. La Maison des Mages a été chassée d’Evondia, mais elle reviendra. Dans quelques années, le temps que les cicatrices se referment, les manciens feront leur retour. Ils se sont rendus trop indispensables. Je pense qu’Ythern fera de son mieux pour les en empêcher, mais il ne pourra pas offrir à son peuple autant que la Maison, même en confisquant tous ses biens sur son territoire. Il n’aura jamais autant d’hommes dévoués à la sécurité, l’éducation, la santé de ses sujets, que lorsque la Maison était présente.

— Sans compter que les royaumes frontaliers d’Evondia pourront, eux, compter sur le soutien de la Maison, nota Une. Il n’est pas à exclure que Rym ou le Sélénir envoient leurs armées à Ythern, sous l’influence des manciens…

— Peut-être bien, admit la vieillarde. Peut-être que la Maison des Mages a gagné, au bout du compte. Mais au moins, elle ne sera plus dirigée par Eldryd.

— Ce sera peut-être pire, remarqua la sylphide.

— Ou mieux, renifla la chamane. Allez savoir. Tout ce dont nous pouvons être certaines, c’est que nous ne voulions pas qu’Eldryd reste, et qu’il n’est pas resté. C’est déjà ça. »

Aphae et Une hochèrent la tête. Puis les trois Immortelles s’assirent dans la neige, et contemplèrent silencieusement les étoiles qui brillaient au-dessus des ruines du Cloître Écarlate, comme elles l’avaient déjà fait tant de fois auparavant.

FIN

ANNEXE

Extrait du rapport officiel des opérations militaires de la mer d’Angnr, et plus particulièrement de la bataille dite « du Gris-Murmure », opposant les forces navales naines de Port-Nanos à celles de l’Armée Invisible de la Maison des Mages.

AVERTISSEMENT

Ce document a été imprimé par les presses universitaires de l’Académie de Formation des Officiers de Nohkal-Soronar, suite à la mise à disposition publique d’anciennes archives militaires. Il appartient de fait à l’Université et ne peut être emprunté, dupliqué ou emporté hors des murs de la bibliothèque sans l’accord écrit d’un officier du corps enseignant. Tout contrevenant sera immédiatement exclu de l’Université et encourt des poursuites judiciaires engagées par les autorités compétentes.

NOTE PRÉALABLE

Le document ci-dessous a été intégralement rédigé par l’amiral Dwella Foudrenclume. Bien que l’amiral Foudrenclume se soit naturellement efforcée de s’acquitter de ses devoirs administratifs avec toute l’impartialité et la simplicité qu’imposait son rang militaire, son style ampoulé, parfois romanesque, pourra peut-être surprendre des lecteurs contemporains. Il convient donc de rappeler que ce document a été rédigé avant la mise en place de la plupart des règles standard qui régissent de nos jours la rédaction d’un rapport militaire.

* * *

Le Foudrenclume, unique bombardier à vapeur de classe Béhémoth et fleuron de la marine naine, appareilla à l’aube du huitième jour de la Lune d’Or, à destination de la zone de combats de la mer d’Angnr. Il était accompagné par le Martelfer, fringante canonnière de classe Léviathan récemment sortie des ateliers de Port-Nanos, et du Morterune, porte-méca antique mis en service plus de dix ans auparavant, mais bénéficiant d’une solide réputation de porte-bonheur au sein de la flotte du Peuple de la Pierre.

Vingt-huit canons renforcés ornaient les flancs d’acier blindé du Foudrenclume. Le Martelfer, bien plus petit, alignait tout de même seize canons d’escarmouche, et le Morterune six, d’un modèle plus ancien.

Le Martelfer était étroit, effilé, taillé pour la course. Il était bien plus léger que les deux autres navires de l’escadre, et sa manœuvrabilité complétait admirablement l’énorme puissance de feu du Foudrenclume et le soutien aérien fourni par le Morterune.

Il était commandé par le vice-amiral Arch Poing d’Argile, un jeune officier aux yeux gris perçants et à la barbe blonde, récemment sorti de l’académie militaire. À seulement cent neuf ans, il avait déjà participé à une trentaine d’affrontements navals. Il s’y était distingué par son entêtement et sa bravoure, et était parvenu à vaincre la plus grande partie des bâtiments ennemis qu’il avait croisés depuis qu’il commandait sa canonnière. Il avait notamment envoyé par le fond le fameux Brise-Pierre, un puissant navire de guerre de la Maison[1], qu’Arch avait audacieusement intercepté lors d’une simple patrouille, en plein milieu des eaux contrôlées par la flotte ennemie. Cette victoire avait assuré au jeune capitaine une place au sein du haut commandement, d’ordinaire réservée aux officiers bien plus expérimentés.

Le vénérable Morterune naviguait sous le commandement de l’amiral Othorc Luneroche, véritable légende de la marine naine, réputé pour avoir dans sa carrière coulé autant de navires ennemis qu’il y avait de poils dans son abondante barbe blanche. La discipline qui régnait à bord de l’antique porte-méca était aussi rigide et intraitable que le vieux capitaine, qui ne tolérait pas le moindre écart aux consignes qu’il édictait. Aucun sous-officier, aucun marin n’aurait de toute façon jamais songé à le contredire : il était établi pour tout le monde que la surprenante longévité du Morterune s’expliquait en grande partie par l’expérience de son capitaine.

L’imposant Foudrenclume, baptisé en mon honneur, était quant à lui placé sous mon autorité. Je tiens à préciser, comme toujours dans mes rapports, que ce commandement ne m’était pas échu grâce à mon rang[2] : j’ai étudié comme tous les officiers sur les bancs de l’Académie, et je connais parfaitement les forces et les faiblesses des navires de ma flotte, comme celles des autres puissances.

Notre petite armada avait pour destination le détroit de Gris-Murmure, loin à l’est de Port-Nanos, point stratégique de la guerre contre les forces de la Maison des Mages. L’objectif fixé par l’état-major était tout simplement de libérer définitivement la passe de la présence des manciens, ouvrant ainsi la voie de l’océan Oriental. Le Gris-Murmure était d’ordinaire lourdement défendu par les mages, pleinement conscients de son importance tactique, mais j’avais convenu avec l’état-major de lancer, préalablement au départ de mon escadre, plusieurs attaques maritimes et aériennes d’envergure contre d’importants points de rassemblement et ports de la Maison. Cela força les mages à diviser leurs forces pour résister, les obligeant à dégarnir certains de leurs fronts, dont, comme je l’espérais, celui du Gris-Murmure.

Malgré quelques victoires navales éclatantes, les forces naines étaient en train de perdre du terrain dans leur guerre contre la Maison, qui nous dominait largement en nombre d’hommes et en ressources. À ce moment du conflit, nous repoussions sans difficulté excessive leurs assauts terrestres et leurs raids aériens contre Port-Nanos et les Domaines Nains ; cependant, il me faut admettre que les mages s’étaient imposés comme maîtres des mers depuis le début des combats.

Titre que les marins du Foudrenclume, du Martelfer et du Morterune brûlaient de leur ravir.

Dès la sortie de la rade de Port-Nanos, le vieux porte-méca Morterune se cala sans problème sur la vitesse de croisière du bombardier Foudrenclume. En revanche, la canonnière Martelfer semblait piaffer d’impatience, s’éloignant parfois plus que de raison du reste de l’escouade, et je dus plusieurs fois rappeler à l’ordre le vice-amiral Poing d’Argile.

Les deux premiers jours de voyage se déroulèrent sans incident notable. Les capitaines maintinrent la communication par orbes entre les bâtiments au strict minimum, ignorant si les manciens étaient capables d’intercepter les transmissions effectuées à l’aide de la technologie offerte par le Profond[3]. Nous lui préférions les traditionnels signaux visuels, à l’aide de fanions agités sur les ponts des bâtiments.

Le troisième jour fut consacré à la mise en panne des bâtiments, puis au redémarrage des machines à la tombée de la nuit : les trois navires se rapprochaient des zones majoritairement contrôlées par les mages, et il allait falloir faire preuve de discrétion pour éviter d’alerter leurs guetteurs.

Après une nuit sans accroc, nous fûmes repérés par une patrouille aérienne, composée de cinq sphères et de onze drones[4]. Le Foudrenclume ouvrit le feu sur les sphères, cibles suffisamment larges et lentes pour lui permettre d’ajuster ses canons. Quelques minutes de pilonnage suffirent à les descendre toutes. Pendant ce temps, le Martelfer arrosait d’un feu nourri les drones restants grâce à ses canons plus petits, mais aussi plus maniables et à la cadence de tir plus importante, tandis que les chasseurs prenaient leur envol de la piste du Morterune pour harceler l’ennemi de leurs arbalètes à répétition, esquivant avec agilité les ripostes à base de foudre magique des vicieux petits appareils.

L’intégralité de l’escouade ennemie fut descendue après une quinzaine de minutes d’affrontement, et les drones flottant encore à la surface de l’eau furent coulés. Deux pilotes de sphère furent repêchés et faits prisonniers. Ils avouèrent une heure plus tard, sous la torture, avoir déjà transmis la nouvelle de l’approche de nos trois navires à leur état-major. En conséquence de quoi, j’ordonnai de doubler la vitesse de croisière de la flotte, afin d’empêcher l’ennemi de renforcer ses positions au Gris-Murmure.

Les quatre imposantes cheminées du Foudrenclume vomirent d’immenses panaches de fumée noire, auxquels se joignit la vapeur du Martelfer et du Morterune, et l’allure des trois bâtiments de guerre fut renforcée. Notre objectif fut en vue à la fin de la journée, avec plus de la moitié des réserves de carburant encore en soute.

Cinq bâtiments attendaient notre armada de pied ferme. Immédiatement, nous pûmes reconnaître le vaisseau ennemi de tête. Il s’agissait rien moins que du Soupir de Thena, le boutefeu[5] le plus redouté de la marine des mages. Ses lance-foudre rivalisaient en pouvoir destructeur avec les meilleurs canons des Nains, et les boucliers magiques dressés par les régiments de sorciers composant son équipage renforçaient encore son important blindage. Bien que construit plus d’un siècle auparavant, le navire amiral était toujours considéré par la Maison comme son principal atout, et restait un symbole de sa toute-puissance maritime.

Symbole que j’avais bien l’intention d’envoyer par le fond.

Le Soupir de Thena était un bâtiment impressionnant, chargé d’histoire, bien défendu et disposant d’une puissance de feu considérable, mais péchait par son manque de maniabilité et de vitesse, ainsi que sa dépendance au maintien de ses boucliers magiques. Or, le vieux navire de guerre, de par sa taille, nécessitait de grandes quantités d’hylium pour alimenter ses boucliers, ce qui le soumettait à un besoin de ravitaillement lourd et régulier, et limitait ses déplacements : il était cantonné depuis des décennies à la défense de l’anse que fermait le Gris-Murmure, non loin d’un port de la Maison.

Je m’attendais bien évidemment à le trouver à la défense du détroit. C’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais proposé cette opération, certes risquée, mais pouvant apporter d’immenses bénéfices. Prendre le Gris-Murmure en coulant au passage le navire amiral historique de la flotte de la Maison était le meilleur moyen de changer le cours de la guerre, en se rendant maître d’un point d’intérêt stratégique majeur et en réduisant à néant le moral de l’ennemi.

Je signifiai par fanions à l’amiral Othorc Luneroche d’ordonner le décollage de ses chasseurs. Quelques minutes plus tard, les mécaptères vrombirent et s’élancèrent au-dessus de la mer, allant à la rencontre des sphères et des drones qui s’envolèrent du porte-ruche[6] ennemi.

J’estimai alors que les forces aériennes des mages, peu nombreuses, ne résisteraient pas longtemps aux assauts de nos chasseurs. Nul doute que les escadrons de la Maison étaient concentrés sur la défense des bastions bombardés par les zeppelins de combat et mécaptères blindés.

Deux sphères parvinrent cependant à briser le barrage aérien et à fondre vers le Morterune, une colonne de drones à leur suite. Je n’eus même pas besoin de donner d’ordre : les canons furent immédiatement ajustés, et la première unité ennemie fut descendue dans la minute qui suivit, son bouclier d’hylium crevé comme une bulle de savon par les artilleurs du vieux porte-méca. La seconde sphère hésita un instant de trop après avoir vu choir sa comparse, et fut hachée par les gueules d’acier des canons du Martelfer, qui n’était pas resté inactif et avait manœuvré pour se rapprocher de la zone de combats aériens.

Le vice-amiral Arch Poing d’Argile poursuivit sur sa lancée, et entreprit de harceler les trois autres navires d’escorte[7] de la Maison, qui manœuvraient pour se mettre entre le Soupir et le Foudrenclume, empêchant mon vaisseau d’arriver à portée de tir.

Poing d’Argile reconnut avec un plaisir féroce le Masque Brisé, un agile bâtiment qu’il avait pourchassé sans succès lors de l’une de ses premières affectations. Le Masque était un vaisseau rapide et maniable, mais seule la chance lui avait permis d’échapper au Martelfer. Une mauvaise météo et un dysfonctionnement des appareils de navigation avaient largement contribué à infliger au jeune commandant l’un des premiers revers de sa carrière. Profitant de sa rapidité, la canonnière se plaça habilement derrière le Masque, ce qui le mettait entre lui et le Soupir et empêchait ainsi ce dernier de faire feu vers lui, au risque de toucher un bâtiment allié. Le Martelfer fut bientôt à distance de tir.

Les huit canons de tribord firent feu en même temps, projetant leurs obus explosifs vers le malheureux Masque Brisé. Moins bien protégé que le Soupir, l’escorteur fut pratiquement coupé en deux par la violence de l’assaut. Des cris de triomphe s’élevèrent du pont de la canonnière de Poing d’Argile.

Je vis immédiatement le piège se refermer sur le Martelfer. Je reconnais que j’aurais sans doute pu l’anticiper, mais je n’en fus malheureusement pas capable sur le moment. Le Masque Brisé, pourtant réputé pour sa vitesse et sa maniabilité, s’était traîné tout au long des manœuvres, et quasiment aucun tir de lance-foudre ni aucun sort n’était parti de son pont. Équipage minimum. Les mages savaient que Poing d’Argile se jetterait sur l’occasion de l’ajouter à son tableau de chasse. L’escorteur avait été déserté, et avait été transformé en appât.

À peine le Masque avait-il commencé à sombrer que les batteries magiques du Soupir s’étaient mises à hurler. Un épais trait de foudre s’écrasa sur le blindage léger du bâtiment nain, faisant chanceler le navire, et un autre fit exploser deux canons, balayant au passage une grande partie de l’équipage sur le pont. Le vice-amiral lança immédiatement des manœuvres d’évitement, et le Martelfer se retourna, fuyant à pleine vapeur l’ire du vaisseau amiral ennemi. Un troisième éclair transperça alors violemment le gouvernail, faisant voler en éclats les appareils de navigation et interdisant à Poing d’Argile de changer de cap. La canonnière s’éloigna de la zone de combat, incapable de se retourner ou de rejoindre le Foudrenclume, désormais privé de son soutien rapide.

Je fis donner de la vapeur, et ordonnai aux canonniers de préparer leurs pièces. De récents travaux avaient offert à mon vaisseau une vitesse accrue, amélioration que nous étions parvenus à dissimuler aux oreilles des mages. Cela surprit durement l’armada ennemie : le Foudrenclume se jeta sur le second escorteur, imprudemment resté hors de portée des tirs de défense du Soupir, et déversa sur lui toute son ire. La malheureuse Gueuse Noire coula corps et biens en dix minutes, transpercée par des tirs de canon à bout portant et ravagée par deux incendies, qui firent finalement sauter les soutes d’hylium.

Le porte-ruches, qui avait entamé une manœuvre de rapprochement vers la Gueuse, afin de tenter de la défendre, battit en retraite et rejoignit à nouveau la zone de combat aérien qui faisait toujours rage. Le Morterune de Luneroche se lança à sa poursuite, fort d’un meilleur blindage et d’un armement plus imposant que son adversaire, et entreprit de le harceler, l’empêchant d’apporter son soutien aux unités aériennes de la Maison, en mauvaise posture. Sans plus à craindre du porte-ruche en contrebas, les pilotes de mécaptères étaient prêts à briser l’héroïque mais insuffisante résistance des mages.

Le Soupir de Thena avait commencé à se mouvoir, pesamment, et se dirigea vers mon bombardier. Peu désireuse d’un affrontement à bout portant avec ce monstre, je fis faire volte-face au Foudrenclume, afin de gagner quelque distance.

Au même moment, l’orbe grésilla, et la voix du vice-amiral Poing d’Argile se fit entendre.

« Amiral Foudrenclume, crachota la sphère. Me recevez-vous ?

— Je reçois, répondis-je.

— Sommes en vue de l’armada du commandant Barbegivre, qui vient d’intercepter les navires de renfort de la Maison se dirigeant vers Gris-Murmure. Allons les rejoindre.

— Négatif, ramenez-vous ici immédiatement ! répliquai-je.

— Négatif, désolé. Gouvernail en calanche. Équipes de réparation débordées, pas de manœuvre possible. Allons prêter main-forte à Barbegivre. Allons transmettre à une canonnière de sa flotte demande de remplacement. Sans doute le Forgeargent. Terminé.

— Terminé », répondis-je.

Quelques minutes plus tard, les premiers tirs entre le Foudrenclume et le Soupir de Thena furent échangés. Malgré l’intensité des éclairs magiques projetés par le boutefeu, les secousses qui agitèrent le bombardier furent de peu d’amplitude, ce qui nous rassura quant à la qualité indéniable de notre blindage. Je répliquai semonce pour semonce, et j’eus la satisfaction de voir vaciller les boucliers d’hylium sous l’impact des obus que mes canons faisaient pleuvoir sur le pont et la coque du Soupir. Une fumée douteuse s’éleva de la proue du vaisseau amiral des mages, et les arcs électriques qui jaillissaient des lance-foudre semblèrent soudain perdre en intensité. Le pilonnage entrepris avait porté ses fruits : les boucliers liquides ne pouvaient absorber qu’une certaine quantité de dégâts avant de crever comme des bulles de savon. Le Soupir de Thena entreprit une manœuvre de retrait, et je pensai alors que la bataille était gagnée.

Une ombre cacha soudain le soleil. J’écarquillai les yeux, et mes mains se crispèrent sur les bras de mon fauteuil de cuir. Autour de moi, des cris de terreur et de désespoir retentirent, tandis que l’ombre grossissait de plus en plus.

Une Furie[8].

L’ignoble parodie mécanique de dragon ailé, bourrée jusqu’à l’implosion de centaines d’esprits destructeurs, venait d’envahir l’espace aérien, se joignant aux forces défaillantes de la Maison. Le pilote du terrible golem volant fondit entre le Soupir de Thena et le Foudrenclume, forçant mon bombardier presque victorieux à rompre l’engagement, et dessinant de ses griffes tranchantes de longues entailles sur la coque blindée.

Un vent de panique souffla sur la flotte naine. Le Soupir était parvenu à se désengager et, profitant de la désorientation momentanée du Foudrenclume, à contourner notre bombardier. Le vaisseau amiral de la Maison fondit sur l’arrière de mon bâtiment, tentant de ravager les commandes de navigation et le gouvernail. Pendant ce temps, l’immense Furie s’était envolée vers le lieu d’affrontement entre dragons et chasseurs, et entreprenait de renverser le cours de la bataille aérienne. Les pilotes de mécaptères, qui tenaient pratiquement la victoire, décrochèrent et s’éparpillèrent dans les cieux, fuyant la rage de la terrible machine, qui réduisait en pièces ceux qu’elle parvenait à rattraper.

Soudain, une lueur menaçante nimba la gueule allongée de l’engin métallique. Elle allait cracher !

Une seconde plus tard, une immense lance de flammes ardentes percuta le pont mal protégé du Morterune, coupant pratiquement en deux le navire. Il y eut un instant de flottement, comme si le vieux porte-méca ne croyait pas lui-même ce qui venait d’arriver. Puis les soutes de carburant explosèrent, et une gerbe d’eau, de flammes et de fumée s’éleva violemment de la mer. Lorsqu’elle retomba, il ne restait du navire historique qu’une marée de débris, une tache grandissante de combustible parcourue de courtes flammes bleues, et quelques cadavres noircis, parmi lesquels celui de l’amiral Othorc Luneroche.

La Furie, satisfaite, retourna voleter au-dessus du Soupir de Thena, qui se tenait hors de portée de tir et semblait narguer les derniers marins de l’armada naine. Je reconnais que je restai plus d’une minute les bras ballants, incapable de réagir.

Des cris de surprise remplacèrent soudain les lamentations de désespoir, et mon second tendit le bras vers les cieux.

« L’Ange de Fer ! » hurla-t-il.

Je me levai d’un bond. Dans le ciel, une forme ailée, minuscule en comparaison, se ruait à l’attaque de la Furie. Le signe que le Profond avait transmis à l’Horlogerie, le signe qu’Il leur avait promis, pour annoncer Sa victoire sur la Maison et le début du Grand Exode[9].

La créature ailée tourna autour de la Furie, sans l’attaquer directement, mais la harcelant et la narguant à la manière d’un moustique.

Une diversion.

« Machine avant toute. Vapeur maximum », lançai-je.

Mon second hésita avant de transmettre mes instructions à la salle des machines, m’interrogeant du regard.

« C’est un ordre », dis-je.

L’officier hocha la tête et tourna l’indicateur du transmetteur[10]. Un instant plus tard, le moteur du bombardier rugit, et ses cheminées crachèrent des tombereaux de vapeur, tandis que le massif navire fonçait droit sur le boutefeu ennemi.

« Amiral, l’Éperon nous barre la route ! » me lança le timonier, tendu.

L’Éperon Rouge était le dernier escorteur de la Maison présent, et semblait déterminé à protéger son vaisseau amiral du contact.

« Il s’écartera », répondis-je.

Des murmures inquiets jaillirent autour de moi. Je les ignorai.

Au dernier moment, après avoir envoyé plusieurs faibles éclairs contre la coque du Foudrenclume, l’Éperon renonça, et poussa les machines vers l’avant, libérant le passage pour le lourd bombardier, qui autrement l’aurait percuté et mis en pièces.

« Ordre aux pièces anti-aériennes de se mettre en place ! lançai-je. Mettez la gueule de la Furie en mire ! »

Le pilote de la Furie repéra soudain l’avancée rapide du Foudrenclume, et cessa de s’intéresser à l’Ange de Fer. Un halo menaçant se forma autour de la gueule de la terrible machine.

Mais il était déjà trop tard.

« Feu ! » hurlai-je. 

Trois pièces avaient eu le temps d’ajuster leur mire. Trois obus heurtèrent avec violence la gueule gigantesque de la Furie, et une pluie de rouages et d’hylium colora la mer d’argent. Le corps de la Furie resta quelques secondes comme suspendu dans les airs, puis chuta, tandis que les esprits qui la maintenaient en vol l’abandonnaient soudain. En heurtant la surface de l’eau, ses griffes gigantesques emportèrent un gros morceau de la coque du Soupir, qui se mit à tanguer dangereusement, déséquilibré. Les sorciers de l’équipage perdirent leur concentration, et les boucliers vacillèrent. Le Foudrenclume percuta à pleine vapeur le Soupir de Thena à cet instant précis.

Le vaisseau amiral des mages, fleuron historique de la Maison, fut réduit en miettes. La canonnière Forgeargent rejoignit le Foudrenclume et l’aida à capturer l’Éperon Rouge et à couler le porte-ruche, forçant les pilotes de sphères survivants à se poser sur le pont de nos navires et à se constituer prisonniers.

Le Gris-Murmure avait été conquis par la flotte de Port-Nanos.

Rapport rédigé par D. Foudrenclume, grade amiral.

Commandant au moment des faits reportés

le navire bombardier Foudrenclume (cl. Léviathan).

NOTES SUPPLÉMENTAIRES

Résumé historique rappelant l’importance de cette victoire pour les Domaines Nains de l’époque.

Par l’amiral Uffric Œil-de-Neige (enseignant à l’Académie de Formation des Officiers de Nohkal-Soronar) et le professeur Aegria Mur d’Acier (chercheuse à la Faculté d’Histoire Naine de Nohkal-Dia).

Dans les jours qui suivirent, la prise de la Maison sur la mer d’Angnr commença à se relâcher. La perte du Soupir de Thena, ajoutée à la nouvelle rapportée peu après de la mort de l’Archimancien Eldryd, causa un immense sentiment de désespoir au sein de l’armée des mages. Les premières luttes de pouvoir éclatèrent dans les Premier et Second Cercles de la Maison des Mages, et la question de l’importance de combattre contre les forces naines finit par être débattue. De nombreux manciens furent d’avis de poursuivre les combats, mais plus encore votèrent pour l’abandonner. Finalement, la flotte de la Maison fut à demi démantelée, et les dernières poches d’opposition impitoyablement détruites par les patrouilles naines.

Une fois les eaux d’Angnr débarrassées de la présence de la Maison, les vaisseaux nains se rassemblèrent à Port-Nanos et embarquèrent toute la population, ainsi que plusieurs tonnes de ressources de première et seconde nécessité.

Un matin, une immense file de bâtiments nains quitta le val de Nanos, vers l’est, la direction que l’Ange de Fer avait prise après avoir vu tomber la Furie et sombrer le Soupir de Thena. Ils quittèrent Pyrya et les domaines nains, pour ne plus jamais revenir.

Les explosifs disséminés dans la cité détonèrent une heure après, ne laissant rien d’autre dans la vallée qu’un vaste cratère de cendres, de pierre éclatée et de métal fondu, qui mit plusieurs centaines d’années à disparaître sous les assauts de la nature.

[1] Il s’agit ici de la Maison des Mages, organisation internationale humaine dont la branche militaire, l’Armée Invisible, n’était pas reconnue officiellement par les nations de l’Ancien Monde (son existence était même, selon certaines sources, inconnue de la plupart des gouvernements). L’Armée Invisible, et notamment sa division maritime, menaçait la sécurité des Domaines Nains à l’époque de la bataille. L’amiral Foudrenclume amalgamera plusieurs fois les termes « Maison des Mages » et « Armée Invisible » au cours de son récit, en utilisant la seule dénomination « la Maison ».

[2] L’amiral Foudrenclume était également princesse royale et héritière du trône des Domaines Nains.

[3] Nom donné à l’époque au dieu de l’Horlogerie.

[4] Unités aériennes employées par l’Armée Invisible. Les sphères étaient des boucliers mantiques contrôlés par de puissants mages humains en lévitation, et disposaient d’une importante puissance de feu. Les drones étaient des unités mécaniques de petite taille, capables de voler et dotées d’une puissance de feu moyenne, construites par la Maison des Mages pour consolider leurs forces aériennes.

[5] Le boutefeu était un navire typique de l’Armée Invisible. De grande taille, sa coque de bois et son pont étaient renforcés de plaques de métal (généralement enchantées), et plusieurs dizaines de mages tissaient autour du vaisseau un ou plusieurs bouclier(s) mantique(s) liquide(s) (il s’agissait en général d’un composé de l’hylium maintenu en lévitation), extrêmement difficile à percer. Le boutefeu était le plus souvent armé de lance-foudre, et son équipage était en outre fréquemment renforcé de mages de guerre, pouvant attaquer l’ennemi à courte portée.

[6] Le porte-ruche était un navire de l’Armée Invisible présentant une piste servant à l’envol et à l’atterrissage des unités aériennes. Sa fonction est comparable à celle d’un porte-méca de la marine naine.

[7] Le navire d’escorte, ou escorteur, était un navire de l’Armée Invisible doté d’une grande maniabilité et d’une vitesse difficile à égaler par les bâtiments nains de l’époque. Sa puissance de feu était généralement assez faible, son rôle étant surtout défensif : il était chargé d’intercepter et de détourner l’attention, voire d’éperonner les navires adverses (sa proue était souvent renforcée). Cependant, certains rapports de combats de l’époque mentionnent des escorteurs lourdement armés, indiquant que ce navire était parfois employé à des fins offensives.

[8] La Furie était une unité aérienne propre aux forces de l’Armée Invisible, dotée d’une grande vitesse et d’une immense puissance de feu. Il s’agissait d’une structure ailée, animée par mancie, ayant le plus souvent l’apparence d’une monstrueuse créature. Elle était pilotée par un équipage de trois à neuf hommes.

[9] Il convient de pardonner à l’amiral Foudrenclume le sentiment d’extase religieuse contenu dans ces lignes, peu pertinent dans un document militaire : elle assistait après tout à un moment considéré par la plupart de nos chercheurs comme historique.

[10] Le transmetteur, ou répétiteur d’ordres, est un ancien moyen de transmission de directives au sein d’un même navire. Il s’agit d’une sorte de gouvernail mécanique, dont la partie centrale est gravée de plusieurs ordres écrits. Une manette, enclenchée manuellement par le second de bord, encadrait l’ordre choisi par le poste de commandement : par simple effet mécanique, les postes récepteurs reliés (en salle des machines, notamment) répliquaient le mouvement du cadran pour encadrer le même ordre. Cela permettait de transmettre rapidement et sans risque d’erreur les ordres dans toutes les parties du navire, même les plus bruyantes.