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TABLE DES MATIÈRES

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Du même auteur

Page de titre

Carte

Dédicace

La Gazette du Septentrion

PROLOGUE : SOLAL

CHAPITRE 1 : GABBA DO

CHAPITRE 2 : SOLAL

CHAPITRE 3 : SOF

CHAPITRE 4 : NYM

CHAPITRE 5 : DOMKA

CHAPITRE 6 : MAGNUS

CHAPITRE 7 : BRUME

CHAPITRE 8 : SOF

CHAPITRE 9 : SOLAL

CHAPITRE 10 : L’ARCANE

CHAPITRE 11 : SOLAL

CHAPITRE 12 : NYM

CHAPITRE 13 : SOLAL & L’ARCANE

CHAPITRE 14 : LE CÉNACLE

CHAPITRE 15 : GABBA DO

CHAPITRE 16 : LE CÉNACLE

CHAPITRE 17 : XEROLD

CHAPITRE 18 : MAGNUS

CHAPITRE 19 : SOF

CHAPITRE 20 : GABBA DO

CHAPITRE 21 : MAGNUS

CHAPITRE 22 : BRUME

CHAPITRE 23 : MAGNUS

CHAPITRE 24 : PROFESSEUR ALVAR SKERN

CHAPITRE 25 : LE CÉNACLE

CHAPITRE 26 : NYM

CHAPITRE 27 : SOLAL & L´ARCANE

CHAPITRE 28 : DOMKA

CHAPITRE 29 : MAGNUS

CHAPITRE 30 : SOF

CHAPITRE 31 : SOLAL & L’ARCANE

CHAPITRE 32 : GABBA DO

CHAPITRE 33 : NYM

CHAPITRE 34 : SOF

CHAPITRE 35 : DOMKA

CHAPITRE 36 : SOLAL & L’ARCANE

CHAPITRE 37 : XEROLD

CHAPITRE 38 : SOF

CHAPITRE 39 : GABBA DO

ÉPILOGUE : NYM

Mentions légales

Colophon

Points de repère

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Du même auteur aux Éditions Mnémos :

La Geste du Sixième Royaume

La Maison des mages

Le Royaume rêvé

Le Royaume éveillé

Le Royaume brisé

Les Six Royaumes

Notre-Dame des loups

Vaisseau d’Arcane, Les Hurleuses

Vaisseau d’Arcane, L’Empire des Abysses

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Adrien TOMAS

VAISSEAU D’ARCANE TOME 2 : L’EMPIRE DES ABYSSES

Carte

Dédicace

À la mémoire de Carole

La Gazette du Septentrion

Parution quotidienne – 2 sous

Tous les articles du présent numéro ont été validés
par le bureau de l’estimé sous-gouverneur Vénoquist avant publication.

La Tovkie signe l’armistice !

Plusieurs mois après la conquête éclair du Grimmark et la défaite cinglante des troupes d’invasion tovkiennes, une tension demeurait encore entre les deux grandes puissances du Septar. C’est désormais terminé, grâce aux brillantes négociations de Gabba Do, l’illustre ambassadeur de l’Empire détaché à la Province grimmoise. Le traité de paix signe ainsi la fin des hostilités entre l’empire des Abysses et l’Isocratie de Tovkie. Seule la cité de Skemma peut encore prétendre (suite en page 10).

Une bien mauvaise plaisanterie

Éditorial. La rédaction de La Gazette a reçu ce jour un message prétendument écrit de la main de Solal Gyre, nous annonçant qu’il reviendrait bientôt avec l’article du siècle. Nous nous indignons de cette farce ignoble : la perte de notre regretté éditorialiste, disparu l’année précédente après avoir été atteint d’une Décharge et transformé en Touché, est encore fraîche dans nos mémoires.

Quand bien même il serait encore vivant, après son évasion spectaculaire de Mirwald aux côtés de sa sœur Sofena, il n’y a aucune chance qu’il dispose encore des aptitudes mentales pouvant lui permettre de rédiger cette note. Cela nous a été confirmé par l’estimé docteur Mérovée de l’hôpital général, spécialiste en la matière. Devant l’insensibilité et la méchanceté de cet abject canular, nous voulons dire toute notre

(suite en page 4).

Les Orchidiens sont calmes

Aucune nouvelle en provenance des Hurleuses – ce qui, pour tout Grimmois et toute Grimmoise dignes de ce nom, signifie bonne nouvelle. Les abjects barbares qui souillaient nos terres du temps de l’Édilat corrompu se tiennent désormais à bonne distance de nos frontières, probablement effrayés par la puissance des aéroscaphes de l’Empire.

(Analyse de notre correspondant géopolitique à Norsenq en page 8).

Encore un acte terroriste de l’ignoble Rébellion !

Un ancien dépôt de munitions a été incendié la nuit dernière à Mirwald, épicentre des opérations de l’infâme Rébellion opposée au glorieux empire des Abysses. Fort heureusement, il s’agissait, selon les officiels interrogés, de vieux stocks destinés à être recyclés. Les soldats de l’Empire emploient désormais des armes modernes n’usant plus de ce calibre. Le sous-gouverneur Vénoquist promet de se débarrasser bientôt de ces traîtres opposés à la civilisation, et nous espérons

(suite en page 5).

Premier anniversaire impérial !

Bientôt un an que le noir étendard du glorieux empire des Abysses flotte sur le Grimmark ! Pour cette occasion, le gouverneur Calcius Xerold a prévu une grande parade qui rassemblera les troupes abysséennes et humaines de la Province impériale du Grimmark.

(Lire notre dossier spécial en page 7).

Panne du réseau d’arcanicité à Ostenheim

La cité méridionale a été frappée par une tragédie : le Touché alimentant le réseau civil d’arcanicité s’est éteint la nuit dernière, après 13 ans de service. Ervar Brucchs, assistant-enquêteur au tribunal d’Ostenheim avant sa transfiguration arcanique et son transfert aux services d’arcanicité de la municipalité, avait 38 ans. La ville assure que le réseau sera rapidement remis en état, et annonce

(suite en page 11).

Mémorial pour les victimes de la détonation du Transeptentrional 77

Une cérémonie à la mémoire des victimes du Transeptentrional 77 sera menée conjointement la semaine prochaine par les municipalités de Mirwald, Norsenq et Vérinald. Le terrible accident ferroviaire du train avait fait 248 victimes, dont le jeune capitaine du Quart de Mirwald, M. Nikolaï Felyx Magnus.

PROLOGUE : SOLAL

Alors ça y est, c’est à moi de parler ?

Ce n’est pas trop tôt.

Tout d’abord, je souhaite vous présenter mes excuses pour mon absence – dans différents sens du terme – lors des événements de l’année précédente. D’un strict point de vue journalistique, être frappé par l’Arcane s’est avéré une expérience, sinon particulièrement agréable, au moins intellectuellement stimulante. Et le fait de pouvoir désormais m’exprimer autrement qu’en gloussant et en bavant tout en conservant cet incommensurable pouvoir… C’est une première, il faut bien l’avouer.

Peut-être puis-je à présent rétablir la vérité à mon sujet, odieusement déformée par ma chère sœur dans la première partie de ce récit. J’en conviens, Sof l’a fait sans malice ni désir de dissimuler quoi que ce soit : elle pense réellement avoir brossé de moi un portrait réaliste.

Le jeune éditorialiste à la plume acérée, adulé de toutes et tous, collectionnant les amants et les amantes, fondamentalement gentil et féru de justice et de vérité ? C’est une version de moi-même, je l’admets. Celle que je réserve au grand public, qui a toujours besoin de héros, et aux rares personnes dont l’approbation signifie quelque chose pour moi ; dont Sof, notamment.

Mais en vérité ? Je ne suis pas si digne d’éloges.

Certes, mon goût pour la vérité et la justice n’est pas exagéré. Et certes, j’essaie de quitter mes amantes et mes amants aussi doucement que possible, avant qu’ils n’aillent s’imaginer que la stabilité relationnelle fait partie de mes désirs.

Toutefois, ces traits ne sont pas des marques profondes de ma personnalité, mais plutôt des… des symptômes, dirons-nous. En effet, toute ma vie est construite autour du désir de me mettre dans des situations difficiles : des expériences brûlantes, des fragments d’existence qui me permettent de sentir, brièvement, trop brièvement, le danger, la passion, l’extase physique ou intellectuelle. Je suis un jouisseur, car c’est là tout ce qui me sépare de l’abîme.

Enfin, assez parlé de moi. Voilà une phrase que je prononce rarement, tant je reste mon sujet de conversation favori. Mais il est temps d’être sérieux : les événements qui vont suivre sont, contre toute attente, bien plus importants que ma petite personne ; quand bien même elle serait infusée d’un incroyable pouvoir magique.

Mon objectif sera donc de rétablir la vérité – ma vérité. N’est-ce pas un but des plus louables ?

Peut-être ma version de l’histoire vous permettra-t-elle de saisir à quel point vous vous êtes fourvoyés au sujet de certaines personnes.

Croyez-vous sincèrement que le bon capitaine Magnus soit une sorte de chevalier blanc des Temps héroïques, désespérément accroché au souvenir de Sof et désireux de la retrouver pour lui professer son amour ? Pensez-vous que l’élusif Nym soit aussi retors et implacable qu’il en a l’air ? Que l’ambassadeur Gabba Do soit si naïf, si prompt à se jeter dans les pièges placés sur son chemin par plus vicieux que lui ?

Et surtout… imaginez-vous que ma très chère Sof se contentera indéfiniment de rester passive face aux événements qui déchirent notre nation ?

Peut-être.

Et peut-être pas.

C’est tout l’intérêt du récit, n’est-ce pas ? Vérifier si vous avez été de bons juges de caractère… ou si vous avez été abusés par d’excellents acteurs.

Sans attendre, retournons à notre histoire. Près d’un an s’est écoulé depuis l’attaque surprise des Abysses contre ma patrie, le Grimmark.

Que s’est-il passé depuis lors ?

CHAPITRE 1 : GABBA DO

« Reprendrez-vous un peu de cet excellent rhum xamoréen, très cher ? Je vous vois lorgner sur la bouteille depuis tout à l’heure… »

Gabba Do retint de justesse un scintillement de surprise et se força à analyser la situation : Yulba Gob n’avait aucun moyen de savoir vers où s’égarait le regard de l’ambassadeur, dissimulé par l’eau noire de son réservoir. Elle l’avait simplement déduit de son silence, qui s’éternisait un peu trop.

Comme tout le monde à la Surface, elle professait des mensonges. Il était grand temps qu’il cesse de trébucher sur chacun d’entre eux.

« J’étais simplement perdu dans mes pensées, prétendit-il. Mais puisque vous le proposez, j’accepte volontiers un dernier verre. Si vous m’accompagnez, bien sûr. »

L’aéroscaphe hors d’âge de l’exploratrice mit une seconde de trop à se mouvoir, montrant que sa réplique avait porté. Impossible pour Yulba de se défiler : malgré sa position privilégiée dans la machinerie impériale, Gabba Do restait son supérieur hiérarchique. Le bras articulé de l’unité de reconnaissance saisit en grinçant le goulot de la bouteille, puis versa d’un geste expert une dose dans leurs réservoirs alimentaires.

Si elle espérait altérer ses défenses en l’imbibant d’alcool, elle en serait pour ses frais : Gabba Do bloqua aussitôt son intégrateur, tout en faisant mine de goûter avec plaisir les saveurs du spiritueux.

« Fameux, scintilla-t-il.

— Personne ne distille le rhum comme les Xamoréens », approuva Yulba.

Aucun moyen de savoir si l’exploratrice avait elle aussi bloqué l’entrée d’alcool. Et si elle ne l’avait pas fait, aucun moyen de savoir non plus si le breuvage avait encore le moindre effet sur elle. Yulba Gob arpentait la Surface depuis avant la naissance de l’ambassadeur : elle consommait probablement de l’alcool depuis des décennies.

Dans tous les cas, il devrait se montrer prudent. Le diplomate comprenait désormais comment fonctionnaient les choses à la Surface : tout le monde cherchait à manipuler tout le monde, à obtenir l’ascendant sur les autres, à se hisser au sommet d’une pyramide d’espoirs fissurés et d’idéaux brisés, tout en gardant les siens aussi intacts que possible. Il avait appris cette leçon à la dure – et ne l’oublierait pas de sitôt.

« Soyez assuré que j’apprécie la courtoisie de votre visite, cher ambassadeur, clignota l’aventurière, mais je suppose que vous n’êtes pas uniquement venu pour me présenter vos hommages ?

— Non, en effet. Ou plutôt si, à dire vrai. Je viens contempler la personne à qui je dois ma position actuelle. Car c’est vous qui avez suggéré mon nom, n’est-ce pas ? »

Un long silence accueillit sa question, qui n’en était pas tout à fait une. L’année précédente, Gabba Do aurait imaginé être parvenu à surprendre son interlocutrice. Mais il savait désormais qu’un silence pouvait signifier autant qu’une longue tirade. Yulba Gob lui accordait ici le temps de reprendre ses esprits, de revenir sur sa déclaration et de s’enfuir sans demander son reste, car sa réponse ouvrirait une porte qu’il serait incapable de refermer.

Elle lui offrait une voie de sortie. Il ne l’emprunta pas.

« N’est-ce pas ? » répéta-t-il.

Un tourbillon de bulles noires s’éleva dans le réservoir de l’exploratrice.

« Je ne vous ferai pas l’affront de prétendre n’être qu’une simple éclaireuse à la retraite, ambassadeur. Je sais que vos agents ont fouillé dans mes opérations. La seule raison pour laquelle ils sont encore en vie est que je les ai laissés faire. Je les ai trouvés… distrayants. Ils ont encore beaucoup à apprendre pour rejoindre mon réseau, mais je ne peux nier qu’ils sont efficaces. »

Gabba Do retint un scintillement de triomphe. Il avait vu juste. Yulba Gob n’était pas une simple aventurière : elle était la maîtresse espionne des Abysses, la dirigeante du réseau de reconnaissance et d’infiltration chargée de préparer la conquête du Grimmark, l’architecte suprême de l’empire des Abysses.

Sous couvert d’explorer la Surface, elle avait passé les trois dernières décennies à recruter et positionner des agents doubles ou triples dans toutes les strates de la nation. Elle avait rendu des services, collecté des faveurs, échangé des informations et poussé des pions jusqu’à obtenir la victoire finale.

Gabba Do avait été l’un de ces pions. Aujourd’hui, il venait réclamer des comptes.

« Pour répondre à votre question… Non, je n’ai pas proposé votre nom pour le poste d’ambassadeur à la Surface. C’est simplement celui qui est sorti en premier après que l’Hydrarcat a pris connaissance de ma proposition.

— Votre proposition ? Celle de nommer un imbécile aisément manipulable ?

— Ne soyez pas si dur envers vous-même, ambassadeur. J’ai suggéré de choisir un jeune fonctionnaire à l’esprit vif et bien fait. Le premier de sa promotion à l’Académie, déjà convaincu de son importance et de son intelligence ; arrogant, mais aussi inexpérimenté, désireux de faire ses preuves et – plus important encore – avide de découvrir la Surface. La curiosité du monde d’en haut : une qualité rare, dans nos rangs. La plupart de ceux qui la possèdent deviennent explorateurs.

— Espions, vous voulez dire ? »

Un silence glacial accueillit la pique. Gabba Do crut que son hôtesse allait répliquer, mais elle émit un bref crépitement, équivalent à un haussement d’épaules.

« Si vous voulez. Les deux fonctions ont de tout temps été indissociables. »

Gabba Do se crispa.

« Vous vouliez donc quelqu’un de naïf, de manipulable, et qui ne poserait aucun problème à Xerold…

— Oui. Mais aussi quelqu’un de suffisamment compétent pour tenir son rang. Il était hors de question que les édiles du Grimmark s’interrogent sur les raisons qui auraient pu pousser l’Hydrarcat à nommer un débutant à un poste aussi prestigieux.

— Mon rôle était donc de maintenir les apparences face au gouvernement grimmois, tout en me pliant aux manigances de vos agents œuvrant pour le faire tomber.

— Précisément.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas mis dans la confidence ? J’aurais pu… »

Yulba Gob émit un éclair de lumière verte, signifiant son agacement.

« Réfléchissez, ambassadeur. Vous, un débutant à peine sorti de l’Académie, avez été placé à un poste extrêmement sensible, en remplacement d’un diplomate hautement qualifié ayant été brutalement assassiné. Pourquoi ? Vous ne vous êtes même pas posé cette question. Vous n’avez pas envisagé cette nomination autrement que comme la juste récompense de vos immenses capacités, vous n’avez à aucun moment considéré que vous ne la méritiez pas. Quel besoin avais-je de révéler mes secrets à quelqu’un d’aussi obtus, doté d’un ego aussi boursouflé ? »

Cette fois, Gabba Do ne put réprimer un clignotement offensé. Mais Yulba Gob l’ignora délibérément.

« Si vous aviez été moins imbu de vous-même, vous auriez compris que quelque chose clochait. »

Elle ne cherchait pas à le froisser : elle se contentait de poser un diagnostic éclairé sur la situation. Et le diplomate devait bien admettre qu’elle avait raison.

L’aéroscaphe de l’aventurière cliqueta et se plaça dos à la cheminée, masquant presque totalement le feu. Gabba Do avait entendu dire que certains Poissons-crânes évoluant depuis longtemps à la Surface avaient développé un surprenant attrait pour la chaleur – une sensation souvent synonyme de mort dans les profondeurs des Abysses.

« N’aurait-il pas été plus efficace de travailler directement avec Lubba Do ? s’enquit Gabba. Il était en poste depuis longtemps, il connaissait les rouages de la politique grimmoise…

— Ah, vous commencez enfin à poser des questions intéressantes ! approuva Yulba. Oui, travailler nageoire dans la nageoire avec l’ambassadeur en poste aurait été mon premier choix. Mais votre illustre prédécesseur et moi-même ne concevions pas les choses de la même manière. Ces derniers temps, il avait même pris ses distances avec la ligne politique décidée par l’Hydrarcat.

— Il avait donc connaissance du projet d’invasion ?

— Oui. Et il œuvrait néanmoins pour la paix entre le Grimmark et la Tovkie. Son désir de mettre en place une alliance diplomatique et militaire entre les deux nations contrecarrait délibérément nos plans : nous avions besoin que l’Édilat et l’Isocratie soient à couteaux tirés pour que notre invasion soit aussi aisée et rapide que possible. En jouant l’apaisement, Lubba Do défiait ouvertement son propre gouvernement.

— Pourquoi n’a-t-il pas simplement confessé aux Grimmois les plans de l’Hydrarcat ? »

Yulba Gob resta un instant muette, puis un crépitement lumineux éclaira l’intérieur de son réservoir.

« Lubba Do se savait surveillé, aussi restait-il sur le fil du rasoir. Malgré son désir assumé d’aller à l’encontre des vœux de l’Hydrarcat, il restait dans les limites définies de sa mission : représenter les Abysses à la Surface au mieux de ses capacités. S’il avait révélé à quiconque les véritables objectifs de l’Hydrarcat, nous l’aurions immédiatement appris, et il l’aurait payé cher. Lubba Do était un excellent politicien, il n’aurait jamais commis pareille erreur. »

Gabba Do acquiesça.

« J’imagine qu’il n’était pas possible de le rappeler aux Abysses…

— Au beau milieu de négociations de paix critiques ? Les Grimmois et les Tovkiens n’auraient pas compris la manœuvre.

— Alors, vous l’avez fait assassiner. »

Ce n’était pas une question. Gabba Do avait compris depuis longtemps que l’ordre d’exécution de son prédécesseur émanait des hautes instances abysséennes.

« Oui, admit carrément Yulba. Lubba Do a épuisé une à une toutes ses cartes pour nous retarder, mais il a fini par arriver au bout de son jeu. D’une certaine manière, je pense qu’il connaissait l’issue de la voie qu’il avait choisie. C’était un crève-cœur d’ordonner l’élimination d’un de nos propres diplomates, mais c’était la seule solution.

— Rappelez-moi de ne jamais aller à l’encontre vos plans, grinça l’ambassadeur.

— Oh, je doute que vous ayez besoin que l’on vous le rappelle. »

La menace était claire.

« Je vous remercie pour cet entretien, Yulba Gob. C’était très instructif.

— Je suis heureuse d’avoir contribué à vous éclairer, Gabba Do. »

L’ambassadeur prit congé et sortit de la demeure de l’exploratrice. Il était en réalité assez déçu de l’entrevue : il n’avait pratiquement rien appris de nouveau. Certes, Yulba avait confirmé les dires de ses agents et admis son implication dans l’invasion du Grimmark, mais il n’y avait de toute façon que peu d’autres candidats. Certes, elle avait admis devant lui l’assassinat d’un haut fonctionnaire des Abysses, mais elle était certainement bien trop protégée pour qu’il puisse même imaginer la traîner devant un tribunal.

Qui plus est, la maîtresse espionne possédait les moyens de placer l’aéroscaphe de Gabba Do dans la ligne de mire d’un assassin, et elle ne s’en priverait pas si elle le pensait susceptible de contrarier ses projets. Mais là encore, cela n’avait rien de vraiment étonnant.

Il se retourna et contempla avec intérêt le fronton ouvragé du manoir de la maîtresse espionne. Elle avait récemment acquis cette propriété, au cœur même de Mithrisias, et l’aménageait encore : Gabba Do avait remarqué plusieurs caisses ouvertes de livres et de bibelots un peu partout dans les innombrables pièces de la maison.

C’était au fond la seule information d’importance qu’il avait glanée ce soir : Yulba Gob établissait son quartier général au sein de la nouvelle capitale provinciale de l’Empire. Elle se sédentarisait, assumant sa fonction centrale dans les services de renseignement, ce qui signifiait qu’elle déléguerait forcément plusieurs de ses prérogatives à d’autres agents plus mobiles, en contrepartie d’une meilleure position pour centraliser les informations. Peut-être même sa vigilance se relâcherait-elle, à présent que ce pour quoi elle avait œuvré une grande partie de sa vie se concrétisait enfin ?

Gabba Do émit une lueur mi-amusée, mi-amère. Les Humains disaient parfois que l’espoir faisait vivre. Le jeune ambassadeur était bien placé pour savoir qu’il tuait plus souvent encore.

CHAPITRE 2 : SOLAL

Une plaine infinie, battue par les vents.

Oui, je sais, je me répète ; une honte pour un journaliste de mon acabit. Mais, comment décrire autrement cette immense steppe verglacée, cette gigantesque étendue d’herbe rase rendue grise par le froid et la pénombre ? Ici, le zénith n’existe pas, le soleil ne monte jamais aussi haut. L’aube devient crépuscule en quelques heures seulement, puis rend les armes face à la nuit.

Et que dire de ce blizzard infernal, qui balaie inlassablement la terre gelée ? Le vent du Septentrion vocifère et gémit de jour comme de nuit, comme s’il charriait des milliers d’âmes en peine, et transperce d’aiguilles glacées quiconque se trouve sur son chemin.

Les Hurleuses portent bien leur nom.

Jamais je n’aurais cru trouver dans ces confins algides le sujet du plus important reportage de ma carrière. Et pourtant…

Je grelotte. Malgré les épaisses couches de peau de phoque, malgré l’onguent à base de sève de sapin rouge qui me brûle la peau, malgré le repas roboratif de graisse et de viande que mes compagnons m’ont forcé à ingurgiter et qui me leste l’estomac, je tremble des pieds à la tête. Je maudis ce froid coupant qui m’engourdit, me ralentit et, surtout, m’empêche de prendre des notes sur mon périple aussi souvent que je le souhaiterais. Je suis censé écrire l’article du siècle, voire du millénaire ! Et pourtant, je suis condamné à ne griffonner que quelques notes le soir, au coin du feu, quelques secondes avant que l’épuisement me force à rendre les armes et me blottir contre la fourrure puante, mais chaude, de mon rhinocéros laineux.

J’imagine déjà les gros titres…

Notre correspondant s’enfonce dans le Grand Nord et en revient avec une exclusivité incroyable ! Malheureusement, il perd la moitié de ses doigts dans l’opération et doit dicter son article à un assistant sans talent.

Par les Abysses, pourquoi fait-il si froid ?

Trizgh accroche mon regard et arrête son rhinocéros à ma hauteur.

« Encore un peu de courage, Vaisseau. Nous sommes encore loin d’être arrivés. »

Je serre les dents pour les empêcher de claquer et acquiesce aussi dignement que possible. Je sais que le vieil Orc me méprise. La manière dont il a prononcé le mot « Vaisseau » en est la preuve. À ses yeux, je ne suis qu’une aberration, une anomalie, voire un usurpateur. Un Vaisseau humain ? Hérésie !

Au Grimmark, le terme « Vaisseau d’Arcane » est une alternative désuète et vaguement poétique à « Touché ». Ce sont souvent les familles des disparus qui l’emploient, dans un vain espoir de croire que leur rejeton sert un but plus noble, qu’il n’est pas seulement un réservoir d’énergie sur pattes alimentant les canons, batteries et trains de la nation.

Dans la culture orchidienne, les Vaisseaux d’Arcane sont les héros de jadis, des chamans et des guerriers à qui l’Arcane a offert un immense pouvoir pour défendre leurs terres ancestrales, des figures des temps anciens qui se sont illustrées par leur puissance et leur vaillance.

Des légendes.

Bien que Trizgh ait vécu près d’un siècle, il n’a jamais rencontré de Vaisseau avant moi. Il n’a aucun point de comparaison, aucun repère lui permettant d’établir, en toute objectivité, ce que je suis réellement.

Mais il n’a pas besoin d’objectivité. En tant que gardien de l’histoire, il sait. Il sait que les Touchés humains ne sont que de vulgaires coquilles emplies de magie chaotique, sans le moindre point commun avec les Vaisseaux orcs du passé. Il sait que je ne tiens pas la comparaison face à eux.

Il le sait, c’est tout.

Trizgh est un vieillard buté comme il en existe tant dans le monde, qu’ils soient orcs ou humains. En prenant de l’âge, il a cristallisé ses convictions en certitudes, confondu expérience et vérité, et s’imagine désormais détenteur de la connaissance absolue. Même face à des arguments, des preuves et des démonstrations, il restera enfermé dans ses conceptions catégoriques, jusqu’à ce que la mort nous en débarrasse. Ce qui laissera la place à d’autres jeunes gens devenus vieillards qui s’enfermeront à leur tour dans leurs certitudes, en se pensant plus malins que la génération suivante.

La vie est un cycle. En cela, les Orcs ont tout à fait raison.

Je me frotte vigoureusement les bras pour rétablir ma circulation et fais signe à Trizgh que nous pouvons reprendre la route. Il acquiesce sèchement et talonne sa monture.

Je ne peux qu’admettre qu’il m’impressionne. Malgré son âge et sa constitution frêle, l’ancien de la Mémoire est une ode vibrante à la résistance et à la résilience des Orchidiens. Vêtu d’une robe de peau trois fois moins épaisse que mes atours polaires, le vieillard barbu affronte la toundra glacée avec la vaillance d’un jeune Orc, s’appuyant à peine sur son bâton de cérémonie lorsqu’il pose pied à terre. Même nos guides le regardent avec respect, quand bien même chacun d’eux fait une fois et demie sa hauteur et trois fois son épaisseur.

« Nous arrivons à la banquise demain », annonce l’un d’eux, le dénommé Dloon, d’une voix rauque peu habituée à manier la langue commune.

« Demain, nous entrons sur le territoire des démons des mers et des ours pâles, renchérit la seconde, une chasseresse nommée Jaï-Ko. Ce soir, vous procéderez à l’entretien de votre arme », ajoute-t-elle en désignant l’arquebuse accrochée dans mon dos.

J’acquiesce en silence. Avant notre départ, j’ai appris à me servir du fusil Séraphin que Hiéronymus Vénoquist a laissé derrière lui. Je suis loin de soutenir la comparaison face à son précédent propriétaire, mais je suis désormais capable d’atteindre une cible raisonnablement grosse à une certaine distance.

Je n’en tire aucune fierté. Je n’aime pas les armes à poudre, je ne les ai jamais aimées. Je les ai toujours vues portées par les laquais du pouvoir, des soldats, des officiers du Quart ou des opérateurs fidèles à l’Édilat ; des brutes corrompues, ou au service de brutes corrompues, ce qui revient souvent au même. Des chiens de garde.

Contre toute attente, Magnus comprenait mon dégoût. Il laissait toujours son arme de service à la porte lorsqu’il venait rendre visite à Sof.

Cher Magnus. Pauvre Magnus.

Probablement le seul homme du Grimmark à être entré au Quart pour aider les gens plutôt que pour les dominer. Un officier serviable, honnête, soucieux du bien-être de ses concitoyens. Ou, du moins, c’était ainsi qu’il désirait être perçu…

Je l’ai pulvérisé. Réduit en cendres par une détonation provoquée par l’Arcane, qui possédait encore mon esprit.

Si je n’étais pas devenu un Touché, Magnus et moi aurions pu faire tomber l’Édilat. Nous étions si près du but, si proches de publier des révélations fracassantes sur la machine à produire les Touchés que le Xaoticum a construit en secret… Malgré sa fortune et sa mainmise sur le pouvoir, le régime des Édiles ne s’en serait jamais remis.

J’esquisse un rictus amer. L’Édilat n’a pas eu besoin de nous pour s’effondrer : une invasion de Poissons-crânes a suffi.

À cette seule pensée, je sens mon sang bouillir – et mon pouvoir réagir aussitôt, prêt à déferler. Les Orcs, plus sensibles à la magie que le commun des mortels, l’ont immédiatement perçu. Ils reculent prudemment, prêts à talonner leurs montures, à se mettre à couvert si je fais seulement mine de perdre le contrôle. Je dompte ma frustration du mieux que je peux, sous l’œil sévère du vieux Trizgh.

Je dois être prudent avec mes émotions.

Nous parvenons à la lisière de la banquise quelques heures plus tard et dressons le camp. Comme tous les soirs, Trizgh sort de son paquetage un bol de pierre dans lequel il mélange une pincée de poudre d’écorce à une mesure de sève jaune vif, avant de l’enflammer. Le minuscule brasier brûlera toute la nuit, tiendra les bêtes sauvages à distance et fournira assez de chaleur pour s’endormir en conservant une chance décente de se réveiller le lendemain.

Malgré l’intense fatigue qui risque de me terrasser à tout instant, malgré la glu noire qui menace de me submerger à chaque moment d’inaction, j’effectue l’entretien de mon arquebuse. Je graisse les différents loquets et mécanismes, nettoie le canon et la chambre à munitions, ajuste la mire et règle la lunette, le tout sous le regard satisfait de mes compagnons de route. Ils sont rassurés que je puisse me défendre autrement qu’en déchaînant ma magie.

Je retiens un soupir. Si j’étais parti seul, je ne me serais certainement pas encombré d’une arquebuse. À la première meute de loups ou attaque de maraudeurs, j’aurais simplement convoqué le pouvoir de l’Arcane, vaporisant tout péril dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres.

Toutefois, partir seul aurait été la pire des erreurs, car les Orcs et les bêtes sauvages sont loin d’être les seuls dangers des Hurleuses. Pour survivre, il me fallait des guides : des voyageurs expérimentés, capables de s’orienter en pleine tempête de neige, de négocier avec les pillards des autres tribus, de reconnaître les baies comestibles et les plantes curatives, de chasser le sanglier et le phoque, de trouver l’endroit le moins dangereux pour traverser une rivière bouillonnante ou établir un camp. C’est pourquoi on m’a adjoint la compagnie de Jaï-Ko et Dloon de la tribu des Haches de givre, deux jeunes Orcs des îles du Nord aussi vigoureux que renfrognés, à la peau bleu-vert semblable au lichen qui recouvre la moindre pierre, le moindre arbuste de cette maudite toundra.

Et Trizgh.

Trizgh, qui n’a jamais mis les pieds aussi loin au nord, et qui n’en avait jamais eu la moindre intention. Mais il n’a pas eu le choix : il est lié à moi par son serment. En tant que prisonnier de la tribu de la Lance brisée, je dois rester sous la supervision d’un des quatre anciens du clan. Avec la mort de Mirahe et Hoon, et Domka bloqué au sud, la mission est revenue au vieillard.

Malgré ses grognements, je crois que l’ancien de la Mémoire apprécie d’être aux premières loges tandis que je me dirige, lentement mais fermement, vers l’Arcane.

L’interview du siècle, à n’en pas douter.

CHAPITRE 3 : SOF

La flèche se planta dans l’écorce avec un claquement sonore, pile au milieu du nœud de bois que Sof avait visé.

« Pas mal, approuva Nyambe. Ça commence à venir.

— Après huit mois d’entraînement intensif, j’espère bien, soupira Sof en essuyant la sueur qui dévalait son front.

— L’entraînement ne fait pas tout, professa l’assassin. On peut se préparer autant que l’on veut, lorsque l’on se retrouve sur le terrain, tout change. »

Sof se retint de lever les yeux au ciel. Elle avait entendu ce couplet des dizaines de fois.

« Garde en tête que la plupart des opérations ne se passent jamais comme on l’espère, poursuivit Nyambe. Il y a toujours quelque chose qui déraille, un détail que l’on a oublié, un passant ou un garde qui regarde du mauvais côté au mauvais moment, un obstacle que l’on n’avait pas prévu… Être une bonne opératrice signifie…

— Pouvoir réagir rapidement à l’imprévu, compléta Sof. Je sais. »

Nyambe sourit.

« Savoir est une chose, connaître en est une autre. Ce ne sera que lorsque tu auras accompli ta première véritable mission que tu pourras évaluer ce que tu vaux.

— À condition d’en revenir vivante.

— Exactement. »

Sof grimaça, et Nyambe éclata de rire.

« Allez, du nerf ! Encore une volée et je te laisse tranquille. »

La jeune femme ravala son soupir et encocha une nouvelle flèche. Elle banda son arc et se concentra sur sa cible, ignorant stoïquement les douleurs et les courbatures que sa position réveilla : Wil n’avait pas été tendre avec elle ce matin lors de l’entraînement à la fuite. Le nain martelait qu’un bon agent devait savoir s’extraire rapidement d’une situation et semer ses poursuivants. Il l’avait donc fait escalader une falaise abrupte et plusieurs arbres, traverser à gué un ruisseau glacial et courir plusieurs kilomètres à travers une forêt touffue et une steppe enneigée, avant de s’estimer satisfait de sa performance.

Au moment où Sof allait libérer la corde, un léger tintement retentit à son oreille. Elle lâcha d’un même mouvement l’arc et la flèche, qui partit se perdre dans les fourrés, et pivota sur elle-même. Son bras gauche se plaça sous la gorge de Nyambe, tandis que sa main droite se refermait sur le poignet de l’opératrice, le tordant pour la forcer à abandonner son arme.

La lame de bois noir tomba dans la neige dans un bruit de coton. Sof toisa l’opératrice un instant, puis desserra sa prise et la repoussa brutalement.

« Très bien, haleta Nyambe en se massant la gorge. Je constate que tu écoutes enfin ta Musique. »

Sof hocha la tête. Il lui avait fallu des mois pour apprivoiser son « sens des voleurs », mais elle commençait enfin à obtenir des résultats probants.

« Rappelle-toi cependant qu’elle ne fera pas tout à ta place, avertit Nyambe. La Musique t’offrira une fraction de seconde supplémentaire, rarement plus.

— Je sais. »

Sof avait longuement réfléchi à la nature de la Musique. Au début, elle avait rationalisé son existence, la considérant simplement comme une sorte de sixième sens, d’instinct primitif alertant d’un danger imminent. Mais elle avait bien dû admettre que c’était plus que cela : le carillon cristallin résonnait à ses oreilles pour l’avertir d’un danger, d’un obstacle ou même d’un simple regard de travers. La Musique lui permettait d’affirmer que quelqu’un mentait, de sentir la venue d’une sentinelle bien avant son apparition, de deviner qu’une arme était braquée sur elle ou qu’un piège se dressait sur son chemin. Elle l’informait, la prévenait, veillait sur elle à la manière d’un invisible familier, omniscient mais seulement capable de s’exprimer en tintinnabulant.

D’après Wil, tous les capucheux percevaient un son différent. Le nain entendait un vif air de viole, crissant et aigu, tandis que Nyambe parlait plus volontiers de tambours, de percussions sourdes résonnant dans ses conduits auditifs.

Sof se demandait parfois à quoi ressemblait la Musique de Nym.

Elle sentait encore sur ses lèvres la chaleur du baiser qu’il lui avait volé. Elle tentait de se persuader du contraire, mais au moins une partie d’elle se souvenait que ce baiser, malgré le choc, la surprise et l’indécence de la situation, elle le lui avait rendu. Et cette idée l’emplissait de dégoût, de rage… et d’un soupçon de feu.

Elle chassa aussitôt l’opérateur de ses pensées : il n’y était plus le bienvenu. Et de toute façon, son esprit était suffisamment plein pour le moment.

« Allez, assez travaillé, déclara Nyambe. Il est temps de se reposer un peu.

— Parle pour toi, soupira Sof en se laissant tomber sur une souche. Les ambules reviennent ce soir au camp pour se ravitailler. Ce qui veut dire…

— Une nouvelle palanquée de blessés à rafistoler, grimaça Nyambe. J’avais oublié. »

L’infirmière haussa les épaules. Elle avait l’habitude, maintenant. Depuis la disparition d’une bonne partie des anciens des Secrets lors de l’attentat d’Aï’Calhoon, les soigneurs orchidiens étaient devenus rares. Domka, désireux de lui épargner la violence des affrontements avec les Poissons-crânes, refusait que Sof embarque comme médecin de bord au sein des immenses navires terrestres des Orcs. Il exigeait cependant d’elle qu’elle supervise le soin des blessés dans leur base arrière, en parallèle de son entraînement d’espionne, assassin et combattante de l’ombre.

« Ça va aller ? s’enquit Nyambe, l’air sincèrement inquiète. Tu as besoin d’un coup de main ? »

Sof sourit. Au fil de l’année écoulée, elle avait fini contre toute attente par considérer l’opératrice comme une amie. Une amie qui cherchait régulièrement à la poignarder pour tester ses réflexes et sa capacité d’improvisation, mais tout de même : les deux femmes avaient plus en commun que ce que Sof avait imaginé. Comme elle, Nyambe préférait l’ombre à la lumière, détestant se retrouver au centre de l’attention, et, comme elle, l’opératrice suivait un code moral rigide qui lui attirait parfois les railleries de ses pairs. Contrairement à Nym, qui considérait que la fin justifiait les moyens, Nyambe jugeait que ses actions devaient être guidées, dans la mesure du possible, par le respect des lois. Elle se considérait comme une véritable servante de l’État, œuvrant pour le gouvernement et refusant d’employer ses privilèges pour son bénéfice personnel.

« Je ne suis pas la meilleure en suture, admit Nyambe, mais je connais les bases.

— Ce n’est pas de refus, sourit Sof. Selon le volume de blessés, il faudra sûrement réorganiser l’infirmerie et…

— Sof. »

La jeune femme se tourna vers la source de l’interruption. Sander venait d’apparaître dans la clairière. Il portait son armure de bois noir, et ses cheveux et sa barbe étaient emmêlés de sueur et de crasse.

« Sander ! s’exclama-t-elle. Vous êtes rentrés de la frontière ?

— Ouais, acquiesça-t-il d’une voix pâteuse. On leur a foutu une sacrée dérouillée. Mais ces salopards se sont bien défendus… »

Même de là où elle se trouvait, Sof pouvait sentir l’haleine alcoolisée du cousin de sa mère. L’homme tituba et se rattrapa à un arbre.

« On a beaucoup de blessés, annonça-t-il. Tu es attendue au camp.

— J’arrive, acquiesça Sof en se levant. Vous avez commencé à débarquer l’infirmerie ?

— Non.

— Non ? s’étonna Nyambe. Pourquoi ça ? »

Sander lança un regard noir à l’opératrice, avant de reporter son attention sur sa cousine.

« Ordre de Domka. C’est pour ce soir. »

CHAPITRE 4 : NYM

Le sous-gouverneur Hiéronymus Vénoquist était immobile, le poing en suspension à mi-chemin de la porte. Il s’était interrompu en plein mouvement pour examiner, les yeux étrécis, les motifs ornementés du panneau de bois. Cela faisait presque cinq minutes qu’il était planté là, la main en l’air, plongé dans ses pensées.

Il sentait que quelque chose n’allait pas. La Musique le lui soufflait. Néanmoins, il ne parvenait pas à identifier l’origine de ce sentiment. Il ne savait pas où regarder et cela l’inquiétait. Se pouvait-il qu’il ait passé trop de temps à orchestrer les choses de loin, que son sens d’opérateur, aiguisé au contact du terrain et des ombres, ait fini par s’émousser ?

Était-il en train de perdre sa sensibilité à la Musique ?

L’aéroscaphe de guerre posté à gauche de la porte n’avait émis ni son ni lumière, son occupant ignorant sereinement le jeune sous-gouverneur pour monter la garde. Aucun Poisson-crâne ne se serait permis d’interpeller Nym pour lui demander s’il allait bien, risquant ainsi de lui faire perdre le cours de ses pensées. En effet, le peuple des profondeurs trouvait très impoli d’imposer une interaction non sollicitée ; l’une des nombreuses preuves de sa supériorité sur l’humanité, selon le jeune homme.

La Musique tinta de nouveau à son oreille, l’avertissant de regards hostiles sur sa nuque. Ils étaient décochés par le couple de greffiers et le secrétaire qui remontaient le couloir derrière lui. Nym les ignora : ces gratte-papier frustrés ne constituaient en aucun cas un danger.

Le sous-gouverneur avait pris l’habitude d’être regardé de travers. L’empire des Abysses avait dû assurer la continuité de l’administration grimmoise et avait laissé en place la majeure partie du personnel essentiel de l’Édilorium, se contentant de remplacer les hauts fonctionnaires et superviseurs par des agents fidèles. Les employés du nouveau gouvernement étaient ainsi, globalement, restés les mêmes qu’avant. Et la plupart nourrissaient un amer ressentiment envers l’homme qui avait trahi sa propre espèce pour en installer une autre au pouvoir.

Nym attendit que les clercs tournent à l’angle du couloir, puis prit une profonde inspiration et donna deux coups sur le panneau.

« Entrez ! »

Le jeune homme tourna la poignée et pénétra dans l’office du gouverneur Xerold.

Même avec la Musique qui affûtait ses sens, Nym dut cligner plusieurs fois des yeux pour discerner quoi que ce soit. À nouveau, l’inquiétude le saisit, mais il la repoussa et s’accorda quelques instants pour s’habituer à l’obscurité.

Du temps de sa carrière d’opérateur, il avait parfois visité les riches bureaux de l’Édilorium. Il s’agissait cependant d’un événement rare : les édiles désireux d’employer ses services le convoquaient plus volontiers chez eux, de nuit, à l’abri des regards, des murmures – et de la loi.

Il se souvenait du luxe qui régnait, tant dans les demeures des magistrats que dans les bâtiments abritant l’ancien gouvernement : lustres aux pendeloques de cristal, dorures flamboyantes, sculptures, toiles de maître, tentures de soie et de velours, boiseries ornementées… C’était un odieux cliché, mais il n’en était pas moins vrai : les édiles vivaient dans une indécente opulence, pendant que le peuple crevait de faim.

Le règne des Abysses avait clairement changé la donne, au moins au sein de l’Édilorium. Les œuvres d’art avaient été décrochées des murs et vendues aux collectionneurs étrangers. Ceux-ci se les étaient arrachées : il s’agissait désormais de reliques d’une nation disparue, ce qui avait quadruplé leur valeur marchande. L’argent récolté avait été réinjecté au gouvernement impérial, moins une fraction qui avait servi à redécorer les lieux selon les goûts des nouveaux maîtres du Grimmark.

Les murs, sols et plafonds du bureau du gouverneur étaient désormais d’un noir uniforme. De sobres armoires en métal sombre, servant à contenir archives et documentation, composaient l’essentiel du mobilier. De lourds rideaux cachaient les luxueuses baies vitrées, plongeant la pièce dans l’obscurité. Les seules sources de lumière provenaient des aquariums pressurisés installés aux quatre coins de la pièce, abritant des anémones bioluminescentes qui produisaient une douce lueur bleue.

Nym se demanda un instant comment Xerold pouvait lire et écrire dans pareille pénombre. Puis sa vision s’éclaircit suffisamment pour pouvoir distinguer l’imposant aéroscaphe de Gabba Do : le nouveau gouverneur avait simplement tiré les tentures et éteint les lampes à arcanicité afin d’assurer à son invité un confort optimal.

Le centre de la pièce était occupé par un magnifique bureau de bois verni, l’un des rares meubles ayant survécu à la purge mobilière orchestrée par les Abysséens. Calcius Xerold était penché sur le vaste plateau huilé. Étudiant avec intérêt des documents, il ne releva même pas la tête pour saluer le nouvel arrivant.

Le petit homme contrebalançait à lui tout seul la sobriété de la décoration : il était vêtu d’une affreuse redingote fuchsia ouverte sur une chemise vert pomme et un gilet argenté, avec une lavallière assortie. Il avait pris soin de compléter sa tenue par une série de bagues ornées de saphirs bleu vif et d’escarboucles sanguines, de boutons de manchette en nacre et d’un mouchoir de soie orange. L’ensemble donnait une furieuse envie de détourner le regard, comme lorsque l’on se retrouvait face au soleil.

Le gouverneur Xerold adorait les couleurs et faisait de son mieux pour en porter chaque jour autant que possible. Nym savait qu’il ne s’agissait pas uniquement d’un caprice : ses interlocuteurs avaient tendance à le juger sur la seule base de son mauvais goût vestimentaire, ce qui les amenait généralement à le sous-estimer. C’était une méthode étrange, mais qui avait déjà fait la preuve de son efficacité.

Après tout, Calcius Xerold avait été l’un des principaux architectes de l’invasion abysséenne.

Le petit homme leva enfin les yeux de ses dossiers et désigna poliment à Nym un siège libre devant son bureau. Le sous-gouverneur remarqua seulement en s’asseyant la présence d’un troisième visiteur, le colonel Baer Sybaruse. Le vieux soldat était pratiquement invisible dans son uniforme si noir qu’il se fondait dans l’obscurité ambiante, et sa grosse tête ronde et chauve à moustache de morse donnait la curieuse impression de flotter dans les airs.

« Bien, on dirait que nous sommes au complet ! pépia Xerold. Il est temps de commencer notre réunion.

— Pas trop tôt, grogna Sybaruse en consultant ostensiblement son horlocron à gousset. Vous ne pourriez pas arriver à l’heure, pour une fois ?

— Mes excuses, colonel, répondit aimablement Nym. Mes tâches m’accaparent, et ce n’est que par miracle que j’ai pu me libérer pour cette réunion.

— À croire que vous êtes le seul à travailler dans cette pièce, renifla le soldat.

— Je n’ai en tout cas pas le luxe de commander une armée en temps de paix », rétorqua froidement le jeune homme.

Les bajoues du soldat gonflèrent, mais Xerold mit fin à l’échange avant qu’il ait le temps de rétorquer.

« Messieurs, un peu de tenue, je vous prie. Nous sommes en présence d’un éminent membre du gouvernement impérial. »

Sybaruse désenfla comme une baudruche, et Nym se crispa. La réprimande était méritée, quand bien même Gabba Do était probablement le seul Poisson-crâne au monde qui n’avait aucune chance d’être choqué par les exactions humaines. Meurtres, mensonges, manigances et trahisons : cela faisait moins d’un an que Gabba Do était arrivé à la Surface, et il avait déjà été témoin du pire de ce que l’humanité avait à offrir.

« Veuillez accepter mes excuses, Votre Excellence, marmonna Sybaruse.

— Et les miennes », ajouta Nym.

Pendant plusieurs secondes, le réservoir de Gabba Do resta inerte. Puis une série de vacillements lumineux transperça l’eau noire, aussitôt traduite par la voix hachée du trucheur intégré à l’aéroscaphe :

« Ce n’est rien. Nous servons tous le… glorieux empire des Abysses, ce qui amène forcément son lot de… frustrations. »

Nym se demanda si les pauses étaient voulues par l’ambassadeur, ou s’il ne s’agissait que d’un artefact du trucheur. Il ne faisait aucun doute que Gabba Do était fidèle à l’Empire : depuis l’invasion, il travaillait nuit et jour pour sécuriser les frontières, s’illustrant brillamment à plusieurs reprises. Il avait notamment négocié un difficile traité de paix avec la Tovkie, et arraché de main de maître un cessez-le-feu aux insurgés de Skemma.

Et pourtant, Nym ne pouvait s’empêcher de se souvenir de leur première rencontre, au soir de la proclamation de l’Empire. Le Poisson-crâne l’avait interpellé et interrogé sur les raisons qui l’avaient poussé à trahir l’humanité au profit de son espèce. Le diplomate semblait sincèrement choqué de son choix, et n’avait rien répondu lorsque l’opérateur lui avait exposé ses motivations.

Dès qu’il l’avait pu, Nym avait rassemblé un dossier sur Gabba Do, comme il le faisait pour tous ses ennemis potentiels – Xerold et Sybaruse compris –, et avait découvert que la personnalité du jeune Poisson-crâne avait radicalement changé depuis l’année précédente. D’un naturel ouvert, curieux, voire naïf, le diplomate se montrait désormais réservé, ne s’exprimant plus que lorsque c’était nécessaire, et quittant rarement les murs de son ambassade. C’était plutôt bon signe : il avait finalement compris que son silence et sa rareté étaient ses biens les plus précieux, et qu’ils limitaient drastiquement ses chances d’être manipulé de nouveau.

Nym avait également entendu dire que Gabba Do entretenait une proximité inhabituelle avec ses gardes du corps abysséens, Oowe Selb et Albo Selb. Il avait insisté pour qu’ils restent à son service, quand bien même son rang l’autorisait désormais à disposer de gardes d’élite sélectionnés parmi les meilleurs éléments de la Légion d’encre. Cela, en revanche, l’inquiétait un peu. Oowe était une ex-enquêtrice bornée, et Albo un militaire aussi décoré qu’irrespectueux de la hiérarchie. Quelle influence ces deux-là détenaient-ils sur le jeune diplomate ?

Nym remarqua soudain que Xerold avait repris son babillage, et reporta son attention sur la conversation en cours.

« … allons pouvoir déplacer certaines de nos troupes vers le front de Skemma, maintenant que le traité avec la Tovkie est signé.

— Traité allègrement violé depuis le jour de sa ratification, intervint Sybaruse avec humeur. Ces salopards de Tovkiens continuent à envoyer des armes, des troupes et du matériel à Skemma !

— Les représentants de l’Isocratie tovkienne assurent qu’il s’agit de ravitaillements pirates et de volontaires apatrides, fit sobrement remarquer Gabba Do, et qu’ils n’autorisent ni ne soutiennent ces initiatives. Ils sont simplement incapables de les empêcher : les navires affrétés appartiennent à des armateurs privés, souvent xamoréens ou mycéens, sur lesquels l’Isocratie n’a aucun pouvoir.

— Comme c’est pratique, grinça le colonel en lissant sa moustache. En attendant, les deux tiers de notre armée se retrouvent bloqués devant une bourgade de province réapprovisionnée par la moitié du monde connu ! »

Xerold balaya l’objection d’un revers de main.

« Skemma n’est pas un problème. »

Nym crut que Sybaruse allait s’étrangler.

« C’est un simple bastion contestataire rempli d’idéalistes convaincus que le Grimmark doit revenir sous la coupe de l’humanité, poursuivit le gouverneur avant que le colonel ait pu rétorquer. Il s’effondrera de lui-même en constatant les progrès qu’amèneront les Abysses au pays tout entier. Dans un an, deux au maximum, ils nous supplieront de les laisser rejoindre l’Empire.

— Peut-être, grogna Sybaruse, l’air peu convaincu. N’empêche que le siège de ce repaire d’anarchistes immobilise une grande partie de mes hommes, que je redéploierais bien volontiers ailleurs.

— Comme je l’ai dit, la sécurisation de la frontière tovkienne permettra de…

— De récupérer les effectifs d’une ou deux garnisons, coupa le colonel. Une centaine d’hommes, au mieux. Pas de quoi changer le cours des choses.

— Une centaine ? releva Nym, surpris. Pourquoi pas davantage ? »

Le vieux militaire lui décocha un regard ruisselant de condescendance.

« Parce qu’il est hors de question que je dégarnisse d’un coup notre frontière occidentale. Avez-vous seulement étudié les termes du traité négocié par l’honorable Gabba Do ? La démilitarisation de la bande de Yinsgrad se fera de manière progressive, sur plusieurs années. Je ne rappellerai pas mes troupes tant que les Tovkiens n’en auront pas fait de même ! »

Nym ne répondit pas. Il n’avait pas lu le traité, un imposant volume de mille trois cents pages qu’un clerc avait déposé sur son bureau quelques jours plus tôt. L’idée même de s’attaquer à ce monstre de papier le déprimait d’avance. Il commençait à sérieusement regretter les ruelles sombres de Mithrisias et de Norsenq, les grandes étendues des Hurleuses, les investigations, les infiltrations et même les assassinats. Tout valait mieux que les tombereaux de paperasse et les réunions à rallonge dans la pénombre des antichambres. Pas étonnant que sa Musique s’émousse…

Il s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. Pensait-il vraiment avoir fait le mauvais choix en troquant sa carrière d’opérateur contre un monde meilleur, quand bien même il s’accompagnerait d’une avalanche de responsabilités ? Il ne pouvait pas être aussi égoïste…

Nym essaya de se remémorer les principales conditions du traité de paix. Même s’il ne l’avait pas lu, il en connaissait les grandes lignes, maintes fois mentionnées en réunion. Afin d’apaiser les tensions, l’empire des Abysses avait rendu à la Tovkie l’ensemble des territoires conquis lors de l’invasion, à l’exception d’une bande de terre devenue neutre, la bande de Yinsgrad. Ce territoire, occupé conjointement par les armées impériales et tovkiennes, servait de zone tampon entre les deux puissances, permettant de sécuriser la frontière d’un côté comme de l’autre. Il s’agissait néanmoins d’un revers diplomatique cinglant pour la Tovkie, contrainte d’abandonner la cité de Yinsgrad, située au sud de la zone. La ville était un important port de commerce et abritait l’une des plus prestigieuses universités du monde : sa perte était un coup dur pour la fierté nationale tovkienne.

Gabba Do s’agita dans son bocal et son trucheur grésilla.

« Nous devons faire preuve de patience. Si tout va bien, d’ici un an, les trois quarts des troupes stationnées à la frontière pourront regagner le Grimmark.

— Et d’ici là, Skemma sera revenue d’elle-même dans le giron de l’Empire, sourit Xerold. Tout sera bien qui finira bien.

— Je ne partage pas votre optimisme, gouverneur, soupira Sybaruse. À mon avis, ce siège est parti pour durer. »

Pour une fois, Nym était plutôt d’accord avec le colonel. Les insurgés de Skemma, violemment idéalistes, ne seraient pas faciles à déloger.

« Si seulement les Abysséens nous confiaient certaines de leurs troupes, insinua Sybaruse. Ou acceptaient au moins d’envisager un commandement conjoint… Si j’avais la main sur les aéroscaphes blindés de la Légion d’encre, toutes ces imbécillités seraient réglées depuis longtemps !

— La manière dont sont employées les troupes abysséennes n’est pas de votre ressort, colonel », rappela Gabba Do.

Était-ce un nouvel artefact du trucheur ? Nym avait eu l’impression que le Poisson-crâne insistait à dessein sur le grade de Sybaruse. Bien qu’il soit le commandant en chef de l’ensemble des armées du Grimmark, le haut commandement abysséen avait refusé de lui conférer le grade de général – ce que le vieux militaire vivait particulièrement mal.

« Laissez-moi assister aux réunions d’état-major aux côtés de vos généraux, dans ce cas ! supplia Sybaruse. Comment voulez-vous que je coordonne nos opérations si je ne sais même pas ce que fabrique l’autre moitié de notre armée ?

— Vos ordres restent les mêmes, répliqua Gabba Do. Tenir le siège à Skemma et maintenir l’ordre dans le reste du Grimmark.

— Et les Hurleuses ? s’enquit Xerold. Une recrudescence de pillages orcs a été signalée…

— Les Hurleuses ne sont pas une priorité, répondit calmement le diplomate. Vous n’avez pas à vous en soucier.

— Mais…

— C’est tout ce que j’ai à dire à ce sujet. »

Xerold pinça les lèvres comme s’il venait d’avaler un grand verre de jus de citron. Gabba Do se montrait volontiers abrasif en sa présence, profitant sans vergogne de sa position de supériorité dans la nouvelle hiérarchie abysséenne. Nym soupçonnait une revanche mesquine de la part du Poisson-crâne, en rétribution des manigances de Xerold dont il avait été la cible l’année précédente.

Le masque craquelé du petit gouverneur se recomposa rapidement, son amertume rapidement remplacée par une expression onctueuse.

« Bien sûr, Excellence. Je vous propose donc de clore là le sujet de la politique extérieure et de passer aux affaires internes. Sous-gouverneur Vénoquist, où en sommes-nous au sujet de la Rébellion ? »

Nym ne répondit pas immédiatement, prenant le temps de réfléchir à la manière dont il allait présenter les choses. Ce faisant, il passa distraitement la main dans ses cheveux blonds, et se souvint à cet instant qu’il les avait enduits de cire. Il retint une grimace et essuya sa main poisseuse contre son pantalon, sous le regard goguenard de Sybaruse.

« Eh bien ? s’impatienta Xerold.

— Nous faisons… des progrès, annonça prudemment le jeune sous-gouverneur. Mes opérateurs ont découvert deux caches d’armes et démantelé cinq cellules indépendantes à Norsenq, Vérinald et Ostenheim. La situation est entièrement sous contrôle à Mithrisias, notamment grâce aux troupes lourdes abysséennes qui patrouillent dans la capitale. Cela tend à rappeler efficacement à la population qui commande.

— Et Mirwald ? » susurra Sybaruse, matois.

Nym haussa les épaules.

« Il s’agit toujours de l’épicentre des opérations rebelles. Mes agents peinent à infiltrer leurs rangs, ce qui nous empêche d’anticiper leurs actions. La compartimentation des cellules est plus rigoureuse que dans les autres cités, et…

— Assez d’excuses, sous-gouverneur, coupa Xerold. La Rébellion doit être anéantie. Le tumulte qu’elle provoque est un frein à la civilisation et à la prospérité qu’amène l’Empire. »

Le jeune homme cilla. « Tumulte » n’était pas le terme qu’il aurait employé pour qualifier les meurtres, enlèvements, intimidations et autres sabotages perpétrés par les rebelles.

« Avez-vous identifié des liens entre la Rébellion et Skemma ? s’enquit Gabba Do.

— Non, mentit Nym. Rien ne l’indique, en tout cas.

— Leurs revendications sont pourtant très proches, fit remarquer le Poisson-crâne : le retrait des forces abysséennes et la restitution de la souveraineté du Grimmark à un gouvernement humain. Il ferait sens qu’un rapprochement soit à l’ordre du jour. Et si Skemma parvenait à franchir nos lignes et à faire passer du matériel à la Rébellion… »

Un silence inquiet accueillit l’hypothèse.

« Bien, acquiesça Xerold. Intensifiez vos efforts pour éradiquer les rebelles, voulez-vous ?

— Oui, gouverneur, fit Nym en s’inclinant.

— L’Empire souhaite que la province soit pacifiée dès que possible, rappela Gabba Do. Le passage des troupes abysséennes ne doit en aucun cas être gêné.

— Quel passage de troupes ? releva Sybaruse en fronçant ses épais sourcils. Les Poissons-crânes ont prévu une opération militaire ? Où donc ? Pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Cela ne vous concerne pas, éluda Gabba Do. Pour le moment, du moins.

— Mais… Oh, très bien, capitula le colonel en s’affaissant dans son siège. Faites ce que vous voulez, comme d’habitude. »

La conversation dériva alors vers des sujets qui ne l’intéressaient pas, et Nym décida de prendre congé. Dès qu’il franchit la porte de l’office du gouverneur, la sensation d’étrangeté le saisit de nouveau. Il serra les dents et se força à écouter la Musique. Intensément. Précisément. Il ne pouvait pas être anesthésié à ce point, il ne pouvait pas avoir perdu toute sa sensibilité…

Il rouvrit les yeux et regarda autour de lui. Les motifs du bois de la porte lustrée, les murs repeints en noir, les épais tapis aplatis par les pas incessants des clercs et des greffiers, l’unité abysséenne immobile gardant l’accès au bureau du gouverneur…

Le subtil carillon tinta doucement à son oreille, et soudain toutes les pièces se mirent en place. Sa vision s’éclaircit, et son esprit fonctionna à toute allure.

La minuscule tache de rouille, presque indiscernable, sur l’une des pattes métalliques de l’aéroscaphe. Il l’avait vue sans la voir avant la réunion. À présent, il la voyait réellement – et prenait toute la mesure de ce qu’elle représentait.

Un Poisson-crâne ne laisserait jamais son unité prendre la rouille.

Nym se rua à l’intérieur de l’office.

« Sous-gouverneur Vénoquist ? s’étonna Xerold. Aviez-vous autre chose à…

— À couvert ! » hurla Nym.

D’un même mouvement, il bondit par-dessus l’imposant bureau, renversant au passage piles de feuillets, plumes et encriers, et le fit basculer d’un coup d’épaule, plaçant le plateau entre lui et la porte qu’il venait de franchir. Puis il saisit Xerold et Sybaruse par le collet et les attira à lui, les plaquant de force contre le sol. Réagissant avec une rapidité d’esprit bienvenue, Gabba Do rencogna son aéroscaphe entre deux armoires métalliques.

« Vénoquist ! s’indigna Sybaruse en tentant de se dégager. Que signifie ce… »

La fin de la phrase du colonel fut engloutie par la déflagration. Le faux aéroscaphe venait de détonner, réduisant en poussière le couloir et une bonne partie de l’office du gouverneur. La verrière dans leur dos explosa, soufflée par la détonation, et une tempête de verre s’abattit dans la rue au-dehors. Le mur et la porte d’entrée, déchiquetés de concert, s’abattirent en une douloureuse pluie de gravats sur les trois hauts fonctionnaires. Heureusement, l’énorme bureau de Xerold derrière lequel ils s’étaient réfugiés absorba l’essentiel du souffle de l’explosion.

Une dizaine de secondes passa, dans un silence assourdissant.

Puis vinrent les cris d’horreur, de panique et de chagrin, qui résonnèrent dans tout le bâtiment.

Nym se releva tant bien que mal. Une chape de poussière s’était déposée sur ses cheveux cirés. Il tendit la main à Xerold et Sybaruse, eux aussi indemnes, et les aida à se redresser. Le gouverneur avait perdu toute couleur – littéralement. La poussière de plâtre le recouvrait des pieds à la tête, faisant disparaître sa vêture bariolée sous un gris-blanc uniforme. Le colonel, les yeux exorbités, se mit à sangloter comme un enfant devant le bureau renversé. Nym suivit son regard et constata que l’essentiel du plateau de bois était désormais noirci et calciné. Si le meuble avait été seulement quelques centimètres moins épais…

L’aéroscaphe de Gabba Do s’extirpa d’entre les armoires métalliques à demi fondues. Quelques scintillements transpercèrent la couche de saleté qui maculait son réservoir, rassurant Nym sur la survie de l’ambassadeur, mais aucun son ne les accompagna. Son trucheur devait avoir été endommagé par l’explosion.

Xerold posa une main tremblante sur l’épaule du jeune homme et le regarda droit dans les yeux. Nym acquiesça, comprenant le message, et quitta l’office dévasté.

Dans le couloir, les cadavres étaient tirés des décombres, tandis que les survivants, le visage couvert de sang et de poussière de plâtre, titubaient vers les sorties. Nym quitta la zone de l’attentat d’un pas rapide, époussetant rageusement son costume noir. Les rebelles avaient osé frapper le cœur du pouvoir provincial, à Mithrisias même ! Sous son propre nez ! C’était proprement inacceptable !

Il s’engouffra dans son petit bureau, situé tout au fond de l’aile ouest du bâtiment. Au moins, l’explosion n’avait-elle pas atteint cette partie de l’édifice.

C’était un ancien office de clerc, étriqué, encombré et sans fenêtre, que l’on aurait pu penser indigne de son rang. Mais Nym préférait connaître son environnement : les petits espaces permettaient d’identifier les plus infimes variations, le moindre signe de désordre ou d’intrusion. Et l’absence de fenêtre protégeait des tireurs d’élite : après avoir effectué plus de trente assassinats à l’arquebuse de précision, il était bien placé pour le savoir.

Il embrassa du regard son sanctuaire et constata que rien n’avait bougé. Plusieurs fusils et pistolets démontés, confisqués lors de la dernière rafle de ses opérateurs, reposaient encore sur son bureau. Malgré ses efforts, il n’avait pas réussi à identifier la manufacture où les armes à poudre avaient été assemblées. Les numéros de série ne correspondaient à rien de connu, et la conception était entièrement nouvelle – et redoutablement efficace : portée pratiquement doublée par rapport aux armes standard, chargeurs plus grands, recul moins violent, mire plus précise… La seule chose que Nym avait réussi à déterminer était qu’il s’agissait des mêmes armes qu’employaient les insurgés de Skemma pour défendre leur cité.

Contrairement à ce qu’il avait affirmé à Xerold, Sybaruse et Gabba Do, il y avait bel et bien un lien entre Skemma et la Rébellion : les armes et munitions de nouvelle génération qu’ils employaient contre l’Empire. Il n’avait cependant pas jugé bon d’informer les autres membres du Conseil restreint de ses récentes découvertes : ils n’auraient fait que lui ajouter une pression supplémentaire, voire l’auraient dérangé pendant ses opérations.

Nym se détourna des pièces détachées et se dirigea vers la penderie intégrée au mur du fond. Devant le miroir, il ébouriffa vigoureusement ses cheveux d’un blond presque blanc, les débarrassant tant de la cire que de la poussière. Puis il abandonna son costume couvert de plâtre et enfila une tenue plus décontractée, adaptée au travail de terrain. Enfin, il tira du fond du placard son manteau violet. La pèlerine astucieusement renforcée et doublée de tubules chauffants l’avait accompagné dans la plupart de ses missions de terrain, y compris la dernière – et la plus importante – dans les Hurleuses.

Il l’enfila avec le sentiment de retrouver une vieille amie. Il prit une profonde inspiration et eut l’impression de sentir le parfum des sapins glacés d’Aï’Calhoon, du poil épais des rhinocéros laineux… et peut-être, en se concentrant, la fragrance discrète de Sofena Gyre.

Il secoua la tête, chassant ses souvenirs. Il devait rester concentré.

Nym se tourna vers le miroir et contempla avec satisfaction son reflet.

Enfin, l’opérateur Hiéronymus Vénoquist, alias Spectre, allait reprendre du service.

CHAPITRE 5 : DOMKA

« À mon commandement ! Feu ! »

Les quatre balistes claquèrent dans un ensemble parfait, projetant depuis le pont de l’ambule d’immenses dondaines de bois forgé à travers le champ de bataille. L’un des épieux transperça de part en part le réservoir d’un aéroscaphe ennemi, et un second se ficha en plein dans le moteur du puissant canon à eau qui décimait les troupes au sol depuis un bon quart d’heure.

À la grande déception de Domka, les deux autres projectiles passèrent au-dessus de la mêlée et se perdirent dans le lointain.

« Batteries une et quatre, votre mire est trop haute ! rugit-il. Un degré six en négatif ! »

Les artilleurs se ruèrent sur les leviers de leurs machines pour ajuster leur prochain tir. Domka s’approcha de la rambarde de la dunette et contempla le champ de bataille en contrebas. Il savait qu’il disposait de quatre à cinq minutes avant que son artillerie lourde soit prête à tirer de nouveau.

Les Gluants avaient encore tenté de les encercler, pressés de détruire leurs ambules. Leurs aéroscaphes de guerre, évoquant de monstrueux crabes métalliques, se massaient autour des vaisseaux orcs, cherchant à se coordonner pour les renverser. La bouche de Domka se plissa en un rictus, dévoilant ses crocs. Quand apprendraient-ils ?

Il crevait d’envie d’être au sol, parmi ses guerriers, à jouer de la hache et de l’arbalète, monté sur son rhinocéros caparaçonné. Hélas, il n’avait pas le choix : il devait rester à bord pour superviser le combat et donner les ordres.

Il plissa les yeux, étudiant le champ de bataille avec la rigueur d’un entomologiste devant une colonie de fourmis. Il distingua la puissante Samekhi, la fierté de la tribu de la Lance brisée, distribuer des coups de hache à la volée, débitant les membres métalliques des aéroscaphes comme s’il s’agissait de vulgaires rondins. Inspirés par son exemple, les Orcs alentour se battaient avec une ferveur décuplée.

Au centre de la mêlée, un groupe de guerriers des Haches de givre épuisés était en passe d’être submergé. Domka envoya un rapide signal chimique qui traversa le champ de bataille. Les Orcs relevèrent la tête et poussèrent d’un coup dans une seule direction, opérant une jonction avec des chevaucheurs de l’Orée verte qui combattaient non loin de là : cela leur permettrait de souffler un peu au milieu d’un cercle de rhinocéros de guerre. Domka sourit. Il n’avait pas été simple de convaincre les tribus de collaborer pleinement, mais il commençait – doucement – à obtenir des résultats.

Plusieurs détonations aveuglantes illuminèrent le chaos ambiant, causant un début de panique dans les rangs abysséens. Le rictus de Domka s’accentua. Un jeune ancien des Arbres avait trouvé le moyen de fabriquer des grenades incendiaires en mélangeant de la sève de feu et du salpêtre de rivière, et avait distribué ses premiers prototypes à quelques guerriers légers, qui s’amusaient apparemment beaucoup.

L’éclair rose d’une peau humaine attira brièvement l’œil du champion. Il entrevit Sander, affecté aux troupes lourdes, marteler frénétiquement de ses deux hachettes les débris d’un aéroscaphe abattu, avide de fracasser les hublots derrière lesquels s’abritait le malheureux pilote des profondeurs. Domka pinça les lèvres : la rage guerrière, bien que puissante, n’était jamais un paramètre que les tacticiens aimaient devoir prendre en compte. Mais il n’avait pas le choix. Sander, que la perte de Mirahe avait rendu fou de chagrin, avait rassemblé autour de lui des guerriers et guerrières venus de tous les clans. Tous avaient en commun la perte d’un proche lors de l’attentat d’Aï’Calhoon, et leur incapacité à la surmonter autrement que par la vengeance. Sa bande d’enragés, ayant juré la perte de leurs adversaires, ravageait les rangs ennemis sans la moindre crainte pour leur propre vie. Ainsi, Sander et ses Morts en sursis, comme ils s’étaient nommés, s’étaient-ils taillé une belle réputation au sein des tribus, renversant à plusieurs reprises le cours de la bataille. Au grand dam de Domka, de plus en plus de jeunes guerriers et guerrières rêvaient de les rejoindre.

Ce dernier détacha son regard des Morts en sursis et chercha ses autres « troupes spéciales » sur le terrain. Mais les assassins du Cénacle s’étaient déjà repliés avec la majeure partie des troupes légères, après avoir saboté autant d’aéroscaphes que possible. Domka n’était pas encore sûr de son alliance de circonstance avec deux des plus dangereux opérateurs du Grimmark, mais il ne pouvait que reconnaître leurs compétences : l’étrangleur et la tireuse d’élite formaient un duo aussi étrange que dangereux, capable de s’infiltrer dans les rangs ennemis pour sectionner les conduites et les câbles des aéroscaphes avant même que la bataille démarre, et de poursuivre leur travail de sape jusqu’au tout dernier moment.

Wilheminus et Nyambe Goto étaient des êtres élusifs, impossibles à cerner, et qui selon toute vraisemblance trahiraient les Orcs dès qu’ils sentiraient le vent tourner. Ils étaient du même bois que Nym, l’abject traître qui avait assassiné tant des siens. Mais pour une raison qui échappait complètement à Domka, Sof leur faisait confiance.

L’Orc secoua la tête, se concentrant sur la bataille.

« Ils commencent à céder du terrain », marmonna Domka pour lui-même.

C’était souvent le cas, à présent : les Orchidiens prenaient l’ascendant sur les Abysséens dans pratiquement tous les combats. Et pourtant, les tout premiers affrontements avaient été catastrophiques : l’ambule de l’Orée verte avait été renversé en moins d’une heure lors de la toute première bataille rangée. Les engagements suivants avaient été presque aussi épouvantables, minant tant la défense que le moral des tribus. Désespéré, Domka s’était plongé à corps perdu dans ses ouvrages de stratégie et notes de cours de l’époque où il étudiait les arts militaires à Yinsgrad, dans l’espoir d’en tirer un début de tactique gagnante.

Mais personne à la Surface n’avait affronté d’aéroscaphes blindés avant l’année précédente ; impossible, donc, de mettre à profit la sagesse des anciens stratèges pour affronter les énormes crabes mécaniques blindés que pilotaient les Poissons-crânes.

Alors Domka s’était adapté. Il avait fait des tentatives, parié gros, beaucoup perdu, mais aussi immensément appris. Il avait fini par réussir à capturer un aéroscaphe de guerre et l’avait intégralement démonté pour en étudier le fonctionnement. Il avait alors découvert que les articulations arrière avaient une faiblesse structurelle, tout comme la base des hublots, et que certaines conduites amenant l’énergie volcanique aux pattes articulées étaient mal protégées et pouvaient être sectionnées assez facilement. Il avait fait passer ces informations aux guerriers, ce qui les avait rendus bien plus efficaces au combat.

En parallèle, les anciens des Arbres et des Secrets avaient travaillé d’arrache-pied. Leur plus grande réussite avait été de concevoir un traitement pour le bois à base d’essence de lichen-poussière, qui permettait aux armures et aux boucliers orchidiens de dévier les tirs des canons à eau. Malheureusement, les protections ainsi étanchéifiées devenaient également hautement inflammables, et donc vulnérables aux lanceurs de projectiles incendiaires dont étaient également équipés les aéroscaphes blindés.

Domka avait alors séparé ses guerriers en deux vagues.

La première était composée de combattants en armure légère ignifugée, montés sur des rhinocéros rapides, qui devaient prioriser le sabotage ou l’arrachage des lanceurs de feu ennemis, puis se replier. Ils laissaient alors place à la seconde unité, lourde et protégée par des boucliers déviateurs, qui se chargeait de finir le travail.

Ses guerriers avaient évidemment protesté. Quel Orc battait en retraite avant que son ennemi soit au sol ? Quel Orc s’attaquait à un adversaire précédemment affaibli par un autre ? Mais Domka était le champion du Sang, et sa parole avait force de loi. Sa stratégie avait donc été appliquée, avec un succès relatif : ses pertes restaient élevées, mais celles des Abysséens l’étaient tout autant. Et c’était tout ce qui comptait.

Jusqu’à aujourd’hui, du moins.

Un cliquètement dans son dos l’avertit que les balistes avaient été rechargées. Il étudia rapidement la bataille en contrebas, puis désigna leurs cibles aux artilleurs. Un instant plus tard, trois aéroscaphes et un canon mobile étaient transpercés par des épieux.

Les Poissons-crânes commençaient à reculer. Domka hocha la tête : la bataille était gagnée. Il n’en tirait cependant que peu de satisfaction : ce serait la dernière avant longtemps.

Il serra les poings. Et dire qu’il aurait pu gagner. Pas seulement quelques batailles adroitement planifiées, mais la guerre tout entière : il aurait pu repousser les Gluants jusque dans l’océan, il aurait pu tracer une frontière définitive entre les Hurleuses et le Grimmark, il aurait pu protéger à jamais l’Arcane contre les mécréants.

Si seulement il commandait les huit ambules. Huit ambules pleins à craquer de guerriers, de chevaucheurs de rhinocéros, d’arbalétriers et de balistes. Avec une telle force et sa connaissance du terrain, il aurait eu une chance d’écraser les Abysséens, au lieu de jouer au chat et à la souris avec eux depuis des mois.

Une chance. Une petite chance.

Mais il n’aurait jamais huit ambules.

La bataille s’acheva sous son regard las. Les Poissons-crânes refluèrent, couvrant leur retraite de tirs croisés que ses Orcs esquivèrent sans mal. Les ambules explosèrent en braillements triomphants, et Domka eut un sourire amer.

Leur dernière victoire avant longtemps.

Il était temps.

Au fond de lui, Domka savait que leur plan était le bon, quand bien même il reposait sur les épaules d’un gamin humain un peu trop sûr de lui.

Son regard s’égara, dépassant l’affrontement entre Orcs et Poissons-crânes pour s’abîmer dans les steppes argentées hérissées, au loin, de forêts de sapins couvertes de neige.

Les Hurleuses allaient lui manquer.

CHAPITRE 6 : MAGNUS

Nikolaï Magnus attendait patiemment, rencogné dans une porte cochère qui ne le protégeait que très partiellement de la pluie battante. Le Xaoticum n’avait pas prévu d’Orage de mana cette semaine, aussi l’Écran restait-il grand ouvert, laissant le vent, la neige et la pluie s’engouffrer dans les rues de Mirwald. Magnus était en train de regretter l’absence de tempête magique : son manteau à capuchon, bien que soigneusement graissé, commençait à prendre l’eau, imbibant ses vêtements et le glaçant jusqu’aux os. L’humidité était aussi un grave danger pour ses articulations métalliques : si son coude rouillait encore, on allait entendre Mérovée hurler depuis l’autre bout de la ville.

Magnus frissonna, tant de froid qu’à l’idée de subir une nouvelle gueulante de l’énorme médecin. Peut-être que cette mission était une erreur, finalement… Comment considérer autrement le fait de se retrouver seul, en pleine nuit et sous la pluie, dans une ruelle mal famée des bas quartiers de Mirwald ? Il secoua la tête pour lui-même : non, ce n’était pas une erreur. C’était son dégoût de la violence, son sens de l’honneur, bref, son ancienne vie qui parlait.

Il devait accomplir sa tâche, et il devait le faire ce soir. Il n’y avait pas d’alternative.

L’ex-capitaine du Quart avait trouvé refuge dans les ombres, loin des lampadaires à arcanium qui ponctuaient la cité. Il avait choisi sa position sans même y penser : il avait tant arpenté les rues de Mirwald qu’il pouvait pratiquement reconnaître la forme de chaque pavé sous ses bottes.

Un sourire amer barra son visage brûlé. Si elle l’avait entendu prononcer une phrase pareille, Sof l’aurait probablement sermonné : son ex-fiancée ne supportait pas les exagérations. Elle considérait qu’il était du devoir d’un homme de bien de s’exprimer clairement, sans détour et sans dissimulation. Les figures de style, les rodomontades et les circonlocutions la déstabilisaient et l’agaçaient. C’était en partie ce qui avait séduit Magnus, qui n’aimait rien tant que le franc-parler et l’absence de fioritures.

Sa gorge se serra. Comment pouvait-il encore éprouver la moindre trace de sentiment pour celle qui avait causé sa chute ? Par la faute de Sof, la moitié de son visage était brûlé, et trois de ses quatre membres avaient dû être – douloureusement – remplacés par des prothèses neurotroniques. Elle ne lui avait pas fait confiance. Elle avait insisté pour fuir, éperdument, sans plan, sans but, pour sauver son frère du seul sort qui pouvait protéger le monde de son pouvoir. Si elle l’avait écouté, peut-être que les choses se seraient passées différemment.

Et si elle le lui avait demandé, il aurait fui avec Solal et elle.

Mais elle ne le lui avait même pas posé la question.

Par réflexe, sa main droite – la seule qui avait survécu à la détonation – se serra autour de la boule d’or noirci au fond de sa poche : c’était tout ce qui restait de la bague de fiançailles que lui avait offerte Sof. À sa demande, le docteur Solkov avait désolidarisé le bijou de sa chair calcinée, morceau par morceau, et fondu ce qu’il avait pu récupérer. Magnus avait longtemps songé à s’en débarrasser, mais il n’en avait jamais rien fait. Une part de lui considérait qu’il s’agissait d’un souvenir vivace de tout ce qu’il avait perdu, une manière de garder en mémoire la souffrance vécue, un rappel persistant que même la confiance la plus absolue pouvait être brisée.

Une étincelle d’Arcane crépita sous sa peau, au niveau de sa pommette gauche, et le fit grimacer de douleur. Avant de regagner la Tovkie, le docteur Solkov l’avait averti qu’il n’en serait probablement jamais débarrassé, et qu’il devrait apprendre à vivre avec ces pulsations irradiantes pouvant se déclencher à n’importe quel moment du jour ou de la nuit.

Magnus lâcha la boule de métal fondu au fond de sa poche et posa ses doigts sur sa joue : la douleur l’avait arraché à ses errances intérieures. Il serra les dents. Tant mieux. Il ne pouvait pas se permettre de polluer son esprit avec des regrets ou de vieux souvenirs.

La détonation chaotique lui avait arraché les membres. Sof lui avait arraché le cœur. Il s’était lui-même arraché l’estime qu’il avait pour lui-même. Il ne lui restait plus rien.

Rien, sauf…

Magnus sourit tristement. Il lui restait toujours son sens du devoir : la raison pour laquelle il avait rejoint le Quart et s’était élevé au grade de capitaine ; la raison pour laquelle il s’était brièvement battu au sein de l’armée grimmoise lors de l’invasion des Poissons-crânes ; la raison qui expliquait encore un peu qui il était, pourquoi il faisait tout cela.

La fine muraille qui le séparait du moment, à la fois envié et redouté, de se coller un pistolet contre la tempe et de presser la détente.

Il lui restait encore le besoin de protéger ses semblables. Son peuple. Son pays.

C’était un désir sobre, calme, en nuances de gris, loin des splendeurs colorées de l’amour passionnel ou des éclats de l’héroïsme martial : un but de préservation, de protection, de survie, un objectif au long terme, une mission qui ne prendrait jamais fin. Il resterait toujours des gens à protéger, des faibles devant lesquels dresser une égide, des victimes à qui apporter du réconfort… et des monstres à éliminer.

Sa cible apparut à l’angle de la rue.

Il se tendit imperceptiblement, reconnaissant la lourde démarche du greffier de seconde classe Gar Qartellus. Magnus contrôla sa respiration, se forçant à rester parfaitement immobile le temps que le gros homme passe devant lui sans le remarquer. Il rabattit sa capuche sur son visage balafré et remonta le col de sa redingote, de sorte que son visage soit entièrement plongé dans l’ombre, comme à chaque fois qu’il rencontrait un contact en personne.

Puis il empoigna son vieux pistolet de service, qu’il dissimula sous un repli de sa cape.

Il siffla doucement entre ses dents, et le clerc se retourna d’un bond.

« Oh ! C’est vous, éructa Qartellus en déglutissant avec difficulté. Vous m’avez fait peur… Quelle manie de vous glisser comme un chat derrière les gens ! »

Magnus avança sans répondre, appréciant la souplesse et le silence de ses membres mécaniques, pourtant deux fois plus lourds que ses anciennes jambes. Il dominait le greffier de toute sa hauteur. Celui-ci sembla se tasser en réponse, et déglutit de nouveau avant de tirer d’une poche intérieure un paquet de documents froissés.

« Voilà tout ce que j’ai pu récupérer, annonça-t-il à voix basse. Des manifestes de chargement d’arcanorail, l’itinéraire du Quart pour la semaine prochaine, et quelques correspondances entre fonctionnaires de rang intermédiaire. C’est peu, mais…

— Mais c’est tout ce que vos supérieurs vous ont laissé prendre, coupa Magnus, sans un regard pour les feuillets. De quoi nous faire patienter le temps que le piège se referme.

— Que… De quoi voulez-vous…

— Épargnez-moi vos mensonges, Qartellus. Je sais que vous nous avez trahis. »

Les yeux globuleux du clerc s’écarquillèrent démesurément, et malgré le vent glacial, de grosses gouttes de sueur perlèrent sur son front lisse.

« Je… Non ! Je suis toujours un loyal partisan de la Rébellion ! Je…

— Vous avez paniqué en apprenant l’attentat de Mithrisias et tout raconté à vos supérieurs. En échange de leur clémence, ils vous ont chargé de nous nourrir de fausses informations tout en en rassemblant sur nous.

— Que… Comment…

— Vous n’êtes pas notre seule source à l’Édilorium. Certains sont encore loyaux à notre cause. »

Magnus fit apparaître son pistolet. Les yeux de Qartellus s’emplirent aussitôt de larmes.

« Ayez pitié ! pleurnicha Qartellus. J’ai une femme et des enfants ! Sans moi, ils finiront à la rue !

— Peut-être auriez-vous dû y penser avant de trahir le Grimmark. »

Les larmes du fonctionnaire se résorbèrent aussi vite qu’elles étaient apparues, et un rictus désabusé barra son visage rond.

« Ah ! Mettez-vous à la page, mon vieux : le Grimmark n’existe plus. Nous sommes la Province impériale du Grimmark, désormais ! »

Magnus ne réagit pas. Qartellus prit son silence pour un assentiment et continua à pérorer.

« La Rébellion a déjà échoué ! La plupart des cellules ont été découvertes et détruites, moins d’un an après leur fondation ! Les Poissons-crânes sont là pour rester, camarade. Il est temps de reprendre nos vies en main et d’avancer !

— Je ne peux pas en vouloir à ceux qui ne font rien, murmura Magnus. Tout le monde n’a pas le courage de risquer sa vie pour ses idées. »

Il arma son pistolet.

« En revanche, je peux juger les traîtres. »

Qartellus produisit un feulement de rage et tira son propre pistolet, jusqu’ici dissimulé dans sa poche. Mais quel fonctionnaire replet pouvait dégainer et tirer plus rapidement qu’un ancien capitaine du Quart ?

Le coup de feu projeta le clerc en arrière. Il lâcha son arme et s’effondra sur les pavés humides, les bras en croix, un trou noirci au milieu du torse.

« Nous aiderons votre famille, murmura Magnus en baissant son pistolet encore fumant. Ils recevront une compensation pour votre disparition. »

Magnus voulut croire qu’il avait lu de la reconnaissance dans les yeux troubles de sa victime. Il ramassa rapidement le paquet de feuilles humides – des faux grossiers – et les replaça dans le manteau du cadavre. Il subtilisa en revanche son portefeuille, son horlocron à gousset et son distographeur, afin de faire croire à un vol à l’arraché ayant mal tourné, puis s’éloigna d’un pas leste. Le Quart serait bientôt là.

Magnus se débarrassa de sa cagoule et se dirigea vers les quartiers est, évitant soigneusement les rues fréquentées et esquivant plusieurs patrouilles sur le qui-vive. Un coup de sifflet avait déjà retenti, annonçant le meurtre à toutes les sentinelles en service.

Le jeune homme rejoignit finalement la petite maison familiale des Gyre, abandonnée depuis leur spectaculaire évasion de Mirwald. Les fenêtres avaient été barrées de planches et plusieurs tuiles du toit avaient été volontairement retirées et brisées au sol, donnant à penser que plus personne n’entretenait la masure. Il était impossible d’imaginer qu’il s’agissait du quartier général de la plus dangereuse cellule de la Rébellion.

Ironiquement, c’était Sof qui avait donné l’idée à Magnus. Non seulement la maison ne payait pas de mine, mais en plus son jardin possédait un accès direct au labyrinthique système d’égouts de la ville. C’était ainsi que Solal et elle avaient échappé à la vigilance du Quart, dix mois plus tôt.

Le jeune homme se demandait encore comment Sof avait fait pour rejoindre si vite la sortie des égouts. Sans plan, il était pratiquement impossible de se repérer dans ces souterrains fétides. L’une des premières opérations de la Rébellion à Mirwald avait d’ailleurs été de subtiliser l’unique exemplaire dudit plan dans les archives de l’Édilorium : ses membres avaient ainsi grandement gagné en mobilité, tout en privant les Impériaux de la leur.

Magnus avait entendu dire que d’autres cellules avaient essayé de renouveler l’exploit à Mithrisias, Héloclas et Ostenheim, mais que leurs opérations avaient systématiquement échoué. Dès que la nouvelle du vol du plan des égouts de Mirwald avait atteint les oreilles de l’infâme sous-gouverneur Vénoquist, toutes les archives avaient été scellées, et plusieurs copies de l’ensemble des documents n’existant qu’en un exemplaire avaient été faites.

Les rebelles de Mirwald étaient les seuls à posséder l’avantage du terrain – ou plutôt du souterrain –, ce qui expliquait pourquoi le démantèlement de leur cellule était tout en haut de la liste de priorités du sous-gouverneur.

Après s’être assuré de l’absence de témoins, Magnus poussa la porte de la petite bicoque. L’odeur de bois ciré et de cendre froide, douloureusement familière, s’insinua dans ses narines, mais il repoussa l’image venue du passé. Il hésita à craquer une allumette, avant de renoncer et d’avancer à tâtons. Il connaissait suffisamment bien les lieux pour ne pas risquer que l’on aperçoive un éclat de lumière entre les planches disjointes.

Il lança un regard distrait par la fenêtre de la cuisine, contemplant les ombres mouvantes de la végétation qui envahissait le jardin, là où se trouvait la fameuse plaque d’égout. Mérovée avait payé un Orchidien pour fertiliser la zone, ce qui avait transformé le jardinet bien entretenu en amas de buissons impénétrables. Ce foisonnement ajoutait à l’illusion de l’absence de maintenance, tout en cachant les va-et-vient des rebelles à d’éventuels curieux.

Magnus se détourna et monta à l’étage, rejoignant la seule pièce aveugle de la maison : l’ancienne chambre de Solal. L’endroit était étriqué et inconfortable, mais faisait une salle de commandement passable. Les deux autres personnes autorisées à y pénétrer, en dehors de Magnus, étaient déjà présentes. L’une était un homme énorme au regard bleu perçant, portant bésicles et favoris, et vêtu d’un élégant costume noir. L’autre était une femme maigre entre deux âges, au visage exagérément poudré et aux cheveux clairs remontés en une coiffure compliquée.

« C’est fait ? demanda l’obèse en levant les yeux vers lui.

— C’est fait.

— Vous n’avez pas été suivi ?

— Non.

— Bien. »

Le docteur Démétrius Mérovée était le dirigeant de facto de la Rébellion à Mirwald. Son embonpoint faisait qu’il ne mettait pour ainsi dire jamais le nez dehors, mais il compensait son absence d’utilité sur le terrain par un esprit affûté et une immense érudition, qu’elle soit ou non médicale. C’était un excellent maître tacticien, et le concepteur des plans les plus audacieux de leur cellule. C’était notamment lui qui avait orchestré l’attentat de la gare, deux mois plus tôt, qui avait coûté à l’Empire deux arcanorails, un Touché et un régiment entier d’aéroscaphes de guerre ; lui aussi qui avait fait assassiner deux anciens édiles qui avaient juré fidélité aux Abysses en échange d’un peu de pouvoir ; et lui encore qui avait permis de faire sauter le dépôt de munitions de l’ancienne armée grimmoise.

Magnus avait rejoint la Rébellion dès qu’il était rentré à Mirwald, après la désastreuse campagne des Hurleuses qui s’était achevée par l’invasion abysséenne. Mérovée l’avait approché et Magnus avait aussitôt accepté, voyant en l’opportunité d’affronter l’envahisseur une manière comme une autre d’emmener son esprit loin de l’envie d’en finir.

L’ex-capitaine du Quart avait amené à la table sa science des armes, ses capacités de meneur d’hommes et son impeccable connaissance du terrain.

Quant à la troisième tête de l’hydre rebelle…

« Excellent travail, capitaine Magnus, susurra la femme poudrée. Que le mot se répande : la Rébellion ne tolérera pas les traîtres.

— Non, madame, corrigea froidement Mérovée. Le capitaine a justement utilisé une arme ancienne et maquillé l’exécution en crime de rue pour éviter que la connexion à la Rébellion se fasse trop rapidement.

— Oh. »

Magnus se retint de lever les yeux au ciel. La vicomtesse Runa Edrovine n’apportait pas grand-chose à la table, en tout cas au niveau stratégique. Contrairement à Mérovée et Magnus, qui avaient à cœur la liberté du Grimmark, l’ancienne édile n’était là que pour regagner son statut perdu, son petit pouvoir d’araignée s’empiffrant au cœur de sa toile de relations et de subordonnés. La seule raison pour laquelle elle était admise dans la salle de commandement était qu’elle avait les poches pleines. En effet, la vicomtesse finançait à elle seule la plus grande part des opérations rebelles.

Et les alliés étaient trop rares pour se montrer difficile.

« Cela finira néanmoins par se savoir, précisa Mérovée d’un ton radouci. Je ne doute pas que Vénoquist fasse le lien entre ce meurtre et nous lorsqu’il en entendra parler. Mais je prie l’Arcane pour que cela survienne le plus tard possible.

— En attendant, nous avons colmaté une fuite », soupira Magnus en se laissant tomber sur le sofa défoncé qui accueillait autrefois les siestes impromptues de Solal.

« Qartellus ne savait presque rien, fit remarquer la vicomtesse.

— C’est vrai, admit l’ancien soldat. C’était une fuite mineure, mais il ne faut pas sous-estimer les agents du sous-gouverneur. Ils ont déjà déjoué nos plans à l’aide d’informations que nous pensions insignifiantes.

— Et ils sont sur les dents, en ce moment, ajouta Mérovée avec un gros soupir. L’attentat de Mithrisias les a enragés. Je ne sais pas qui est l’idiot qui a eu l’idée de mener une attaque aussi frontale…

— Ils ont tenté leur chance, protesta Magnus. Si leur plan avait réussi…

— Mais il a échoué, coupa le médecin. Et les conséquences sont désastreuses pour toute la Rébellion. Nous sommes devenus la priorité absolue de l’Empire – et donc de Vénoquist. On lui a vraisemblablement accordé les pleins pouvoirs pour nous débusquer : ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Il a toujours disposé de moyens importants, fit remarquer Edrovine. Je doute que cela ait changé grand-chose…

— Vraiment ? renifla Mérovée en remontant ses bésicles sur son nez. Le lendemain de l’attentat, il a fusillé dix-sept personnes soupçonnées de faire partie de la Rébellion. Simplement soupçonnées. Et avant-hier, sur son ordre, la cellule la plus active de Norsenq a été complètement démantelée et tous ses membres arrêtés – y compris mon contact là-bas.

— Quoi ?! s’alarma Magnus en se redressant. Pourquoi est-ce que je n’entends ça que maintenant ?

— Je l’ai appris seulement aujourd’hui, se défendit le médecin. Pour des raisons évidentes, les agents de Vénoquist ont fait en sorte de garder cette opération secrète.

— Si votre contact a été identifié, cela veut dire qu’ils peuvent lui arracher des informations, remarqua Magnus. Il connaissait certains de nos points de rendez-vous et l’identité de plusieurs de nos membres. Nous sommes compromis.

— Je sais. J’ai déjà renvoyé la majorité de nos agents chez eux. Nous devons nous faire discrets, au moins pour un temps. Lorsque nous aurons assuré nos arrières, nous pourrons…

— Dites, vous ne trouvez pas que ça sent le brûlé ? » murmura la vicomtesse.

Magnus se releva d’un bond. En effet, une odeur âcre avait envahi la pièce, tandis que de minces rubans de fumée glissaient sous la porte close.

Il tourna la poignée, et la lueur de l’incendie ravageant le jardin lui sauta au visage. Il sentit son cœur remonter dans sa gorge. Ce n’était pas possible !

« Magnus ! » appela Mérovée.

Le jeune homme rejoignit le médecin, planté devant la fenêtre la plus proche. Le docteur lui désigna l’interstice entre les planches.

Magnus glissa un œil et le vit.

Une silhouette fine, les mains dans le dos, plantée devant la porte de la demeure Gyre. Des cheveux d’un blond presque blanc, collés par la pluie, et une longue pèlerine pourpre claquant dans le vent. Un sourire froid et des yeux clairs directement plantés dans les siens.

Vénoquist.

« Il nous a débusqués, murmura Mérovée. Il est venu en personne pour nous arrêter. »

Magnus agrippa l’épaule du médecin et le tira en arrière, une fraction de seconde avant qu’une balle transperce le carreau. Le projectile termina sa course dans le mur du couloir, créant un cratère noir dans le plâtre. La vicomtesse poussa un hurlement strident.

« Tireur d’élite, murmura inutilement le jeune homme. Il doit avoir fait encercler la maison. Il n’est pas là pour nous arrêter.

— Les égouts ? demanda Mérovée.

— Le jardin est en feu.

— Et la pluie ?

— Pas suffisante pour éteindre l’incendie. Ils l’ont probablement démarré à la poix.

— Merde.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Que fait-on ?

— Nous… Nous pourrions nous rendre ? proposa Runa Edrovine d’une voix paniquée. Peut-être qu’il fera preuve de clémence si…

— Vénoquist, clément ? ricana Mérovée.

— Équipons-nous, murmura Magnus. Vite, avant que le feu atteigne la maison. »

L’ancienne chambre de Sof avait été reconvertie en armurerie. Cette fois, Magnus ne laissa pas les souvenirs l’assaillir : il se précipita sur les râteliers. La plupart des armes étaient sorties, leurs agents préférant les garder avec eux à tout moment, mais il en restait encore quelques-unes – dont certaines merveilles technologiques offertes par les insurgés de Skemma. Magnus s’empara d’un pistolet à répétition, tandis que Mérovée choisissait un tromblon à percussion lourde. Edrovine hésita, puis se saisit d’un énorme canon à main qu’elle parvint à peine à soulever.

« Allons-y, ordonna Magnus. Si nous provoquons suffisamment de chaos, nous avons peut-être une chance de nous enfuir.

— Ses agents doivent avoir bouclé le quartier, grimaça Mérovée.

— D’où les armes. Nous allons devoir passer en force. »

Le trio descendit l’escalier en toute hâte et se dirigea vers la porte d’entrée.

« Maintenant que j’y pense, peut-être aurions-nous dû choisir un quartier général avec davantage de sorties, soupira Mérovée.

— C’est un peu tard pour changer d’avis, docteur », sourit Magnus.

La vicomtesse Edrovine ne goûtait pas le ton badin des deux hommes. Elle tremblait de tous ses membres, et de grosses gouttes de sueur dessinaient des rigoles dans la poudre de son visage.

« Courage, très chère, l’encouragea Mérovée en remarquant son trouble. Ce soir, nous entrons dans la légende !

— Je préférerais rentrer chez moi, si cela ne vous ennuie pas », murmura la noble en crispant ses mains sur son canon.

Le médecin gloussa.

« Vous avez un plan ? glissa nerveusement Magnus à Mérovée.

— J’ai toujours un plan, mon garçon. Je ne suis simplement pas certain qu’il suffise à nous sauver la vie. Dans le meilleur des cas, tout se passera bien. Dans le pire, nous mourrons les armes à la main.

— Ce n’est pas rassurant.

— Je n’ai jamais dit que ça le serait. »

Et l’imposant médecin ouvrit la porte.

Hiéronymus Vénoquist les attendait au milieu de la rue, trempé par la pluie, son manteau violet claquant au vent. Il adressa aux conjurés un signe de tête poli.

« Capitaine Magnus, docteur Mérovée, vicomtesse Edrovine, les salua-t-il. Mes hommages. Puis-je vous convaincre de vous rendre sans opposer de résistance ?

— Nous offrirez-vous un procès public et équitable ? » rétorqua Mérovée.

Vénoquist eut un sourire sans joie.

« J’ai bien peur que non, docteur. Les récents décrets impériaux stipulent que toute personne liée à une ou plusieurs actions de résistance doit être exécutée sans délai.

— Dans ce cas, je crains de devoir décliner votre proposition », répliqua le médecin en armant son espingole.

Le sous-gouverneur leva les mains dans un geste d’apaisement.

« Allons, docteur. Vous devez bien vous douter qu’à la seconde où vous pointerez cette arme sur moi, mes tireurs vous abattront. »

Contre toute attente, Mérovée éclata de rire.

« Pas de ça avec moi, mon garçon ! Vous avez besoin de moi vivant, pour m’extirper autant d’informations que possible sur cette cellule. Je suis pour ainsi dire immortel ! »

L’expression affable du sous-gouverneur se fissura.

« Vous ne devriez pas fanfaronner, docteur. Vous pouvez m’être utile, je le reconnais, mais je pourrais tout aussi bien vous abattre ici et maintenant. Au bout du compte, je détruirai tout de même votre pathétique Rébellion.

— Ce qui vous prendra au bas mot quelques semaines de plus, fit remarquer Magnus en avançant d’un pas. Et imaginez ce que des hommes et des femmes de bien pourraient faire de ce temps… »

Hiéronymus Vénoquist lui jeta un regard écœuré.

« Des hommes et des femmes de bien ? Des malfaiteurs qui assassinent, sabotent et détruisent ce que l’Empire tente de créer ? Vous me faisiez l’effet de quelqu’un d’intelligent, capitaine Magnus. Comment pouvez-vous imaginer que les actes de la Rébellion servent le bien commun ?

— Je crois que l’humanité doit choisir sa propre destinée.

— Et vous avez tort. Le Grimmark pourrait être en paix, sa population guidée par un peuple bienveillant, intelligent et bien plus avancé que nous, loin de la corruption des élites et du marasme infect qui a toujours englué notre nation. Par votre faute, ce n’est toujours pas le cas.

— Les Poissons-crânes ne nous veulent aucun bien ! cracha Magnus. Ils veulent nous conquérir et nous exploiter, comme tous les tyrans du monde !

— L’avenir vous prouvera votre erreur, capitaine, répliqua calmement Vénoquist. Enfin, il aurait pu vous le prouver, si vous aviez vécu plus loin que cette nuit. »

Il pencha la tête sur le côté.

« Si Sof ne vous croyait pas déjà mort, j’aurais été sincèrement désolé de devoir lui infliger cela. Elle tenait beaucoup à vous. »

Magnus eut la sensation de recevoir un coup dans l’estomac.

« Vous… connaissez Sof ?

— Bien sûr. Ma dernière mission pour le compte du Grimmark était de la ramener à bon port avec son frère. Une jeune femme charmante, très intelligente, possédant l’un des caractères les plus forts que j’ai connus. Mais assez bavardé. Il est grand temps de… Ah ! »

Un coup de feu venait de retenir. Le sous-gouverneur fut brusquement repoussé en arrière, et tomba à genoux en se tenant l’épaule. Magnus écarquilla les yeux : il n’avait pas tiré, pas plus que Mérovée ou Edrovine !

« Pour la Rébellion ! » beugla une voix dans l’obscurité.

D’autres crépitements d’armes à poudre retentirent, accompagnés de cris de douleur. Un tireur d’élite dégringola d’un toit adjacent avec un hurlement d’horreur et s’écrasa sur les pavés. Un opérateur fut violemment poussé hors d’une ruelle sombre et abattu avant même qu’il ait le temps de se retourner.

« L’équipe Bravoure ! triompha Mérovée. Pile à l’heure !

— Vous aviez… anticipé cet affrontement ? éructa Edrovine, sous le choc.

— Que voulez-vous, je suis d’un naturel prévoyant », se rengorgea le médecin.

Magnus abattit un tireur embusqué qui avait fait l’erreur de bouger sur un toit face à eux, puis s’élança en avant.

« La voie est libre ! rugit-il. Allons-y ! »

Il remonta la rue pavée à toutes jambes. Il savait que s’ils parvenaient à atteindre le prochain croisement, ils seraient sauvés : Magnus avait prévu une dizaine d’itinéraires de fuite pour pareille situation. La Rébellion possédait des planques et des repaires dans toute la ville, le plus souvent à proximité immédiate d’un accès aux égouts.

Contre toute attente, l’énorme docteur et la vicomtesse empêtrée dans ses robes parvinrent à tenir l’allure de l’ex-capitaine. Magnus accéléra la foulée. L’équipe Bravoure, bien que composée des meilleurs membres de la Rébellion, ne tiendrait pas plus de quelques minutes face aux agents impériaux. Les rebelles avaient miraculeusement profité de l’effet de surprise, mais c’était là tout ce qu’ils avaient à leur disposition. Déjà, les tirs s’espaçaient, et les cris étranglés qui résonnaient dans la nuit provenaient de gorges connues. Dans quelques secondes, ils devraient faire retraite.

En regardant par-dessus son épaule, Magnus ne vit Vénoquist nulle part. Avec un peu de chance, sa blessure à l’épaule était plus grave qu’escomptée…

Un agent impérial se matérialisa soudain sur leur passage, son arquebuse épaulée.

« Halte, au nom de l’Empire ! » s’exclama-t-il.

Magnus réagit immédiatement et braqua son arme sur lui, mais la vicomtesse fut plus rapide encore. Son énorme canon à main détonna en faisant trembler les pavés, et le corps déchiqueté du malheureux opérateur fut projeté en arrière. Sans un regard pour ce qui n’évoquait plus qu’un chiffon sanguinolent au milieu de la rue, les trois conjurés reprirent leur course.

« Très beaux réflexes, vicomtesse, apprécia Magnus.

— Et excellente… visée, renchérit Mérovée d’une voix hachée. On dirait… que vous avez… fait ça toute… votre vie… »

La femme ne répondit pas. Sous la poudre de riz qui adhérait encore à son visage malgré la pluie battante, on la devinait plus pâle que jamais.

« Économisez votre souffle, docteur, conseilla Magnus en se tournant vers Mérovée. Les sbires de Vénoquist doivent grouiller dans le quartier, nous… »

Il s’interrompit soudain, horrifié. Un trou rouge venait d’apparaître au milieu du goitre de Mérovée. Une fraction de seconde plus tard, la déflagration du tir responsable de la blessure résonna lugubrement dans la ruelle.

« Mérovée ! » s’exclama Magnus.

Les yeux du gros homme s’agrandirent derrière ses bésicles dorées, et il ouvrit grand la bouche pour chercher de l’air. Un flot de sang jaillit de sa gorge. Mérovée lâcha son arme et porta les mains à sa blessure, mais ses jambes le lâchèrent avant qu’il y parvienne. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et il tomba face contre terre.

Hiéronymus Vénoquist sortit des ombres, un pistolet fumant à la main.

« Comme c’est dommage, murmura le sous-gouverneur en contemplant le cadavre du médecin. Peut-être aurais-je dû viser ailleurs, on dirait que je nous ai privés d’un dernier mot pour la postérité. »

Son manteau violet était déchiré au niveau de l’épaule droite, révélant la fibre balistique renforcée qui avait arrêté la balle. La vicomtesse exhala un couinement étranglé et lâcha son canon à main, qui roula sur les pavés avant de s’immobiliser contre le flanc de Mérovée.

« Sage décision, vicomtesse, apprécia froidement le sous-gouverneur. À votre tour, capitaine. »

Les yeux de Magnus volèrent rapidement autour de lui, étudiant ses options.

« C’est inutile, sourit Vénoquist. Depuis presque un an que nous nous affrontons par agents interposés, vous devez bien vous douter que j’ai minutieusement préparé cette opération. Toutes les rues du quartier sont bloquées. Aucun rat de la Rébellion n’échappera à mes filets.

— Vous savez quoi, Vénoquist ? Vous parlez trop. »

Magnus bondit brusquement dans une ruelle adjacente, se réfugiant hors de portée de tir de l’homme blond… qui ne fit rien pour le retenir.

« Courez donc, capitaine, ricana Vénoquist. Un de mes hommes vous attend de l’autre côté de cette rue. Vous ne… Eh ! Que faites-vous ? »

Le jeune homme venait de s’élancer contre le mur de la ruelle, attrapant de son bras mécanique la rambarde d’un ancien escalier métallique. Il assura sa prise, posa son pied sur une brique légèrement descellée et se hissa vers le haut. Un instant plus tard, il était sur les toits.

L’ululement du sifflet de Vénoquist enfla dans la nuit, et Magnus s’autorisa un sourire satisfait : le sous-gouverneur ameutait ses hommes, ce qui signifiait qu’il n’en avait posté aucun ou presque sur les toits.

Il avait probablement colmaté tous les accès aux quartiers est, mais avait ignoré les passages en hauteur et avait ainsi commis l’erreur courante de ne penser qu’en deux dimensions. Hiéronymus Vénoquist était peut-être le meilleur opérateur du monde, mais Nikolaï Magnus possédait quelque chose qu’il n’avait pas : la parfaite connaissance de Mirwald ; y compris de ses toits, dont les ardoises, les gouttières, les faîtes et les clochers formaient, pour ceux qui le savaient, de véritables chemins alternatifs permettant de traverser la ville d’un bout à l’autre. Magnus songea brièvement aux innombrables cambrioleurs, fourgues et meurtriers qu’il avait pourchassés sur les toits du temps de sa carrière au Quart. Sof détestait qu’il lui raconte ces escapades en hauteur, terrifiée qu’il finisse par se rompre le cou.

Le jeune homme s’éloigna d’un pas léger, cherchant un endroit où il pourrait redescendre sans crainte de tomber sur la horde d’espions et d’agents à la solde de l’Empire.

Plusieurs opérateurs le repérèrent et tentèrent de l’abattre de loin, tandis que d’autres dénichaient tant bien que mal des accès pour rejoindre les toits. Magnus se pencha en avant et accéléra, prenant des risques insensés sur les toitures glissantes. Ses jambes neurotroniques lui permettaient de courir plus vite et de sauter plus loin que la normale, ce qui lui offrait un certain avantage sur ses poursuivants.

Il parvint finalement jusqu’à un toit à demi effondré surplombant une impasse aveugle. Au milieu des pavés descellés trônait une plaque d’égout de cuivre verdi – son accès vers la liberté !

Magnus descendit d’un bond dans la ruelle et se pencha pour soulever la plaque.

Un canon métallique se posa sur sa nuque.

« Capitaine Magnus, grinça une voix féminine. Veuillez vous relever sans geste brusque, jeter votre arme et l’envoyer loin de vous, puis vous retourner et tendre vos mains vers le ciel. »

Il se redressa lentement en jurant entre ses dents. Si près du but !

La mort dans l’âme, il lâcha son pistolet et donna un coup de pied pour l’envoyer plus loin. Puis il leva les mains au-dessus de sa tête et fit face à l’opératrice.

Il s’agissait d’une femme assez jeune, aux cheveux noirs coupés courts, qui camouflait assez mal son excitation d’avoir mis la main sur le fugitif le plus recherché de Mirwald.

« Vous ne me liez pas les mains ? s’enquit posément Magnus.

— Je vais attendre les renforts, si cela ne vous ennuie pas, répondit aimablement l’opératrice en faisant un pas en arrière. Je préfère me montrer prudente vis-à-vis de vos prothèses. »

Magnus jura intérieurement. Au corps à corps, il aurait peut-être eu une chance de la neutraliser. Sans cesser de pointer son arme sur lui, la femme porta son sifflet à ses lèvres afin d’appeler les autres agents du secteur. Le jeune homme ferma les yeux, dépité : tout était fini.

Mais le coup de sifflet ne vint jamais. À la place, un craquement écœurant résonna dans la ruelle. Magnus rouvrit les paupières et constata que l’opératrice avait disparu de son champ de vision. À la place se tenait une énorme forme ronde et noire, posée sur d’immenses pattes d’araignée métalliques et couverte de sang frais. Une lueur verte scintilla au milieu de la sphère, avant de disparaître aussitôt.

« Capitaine Magnus », traduisit le trucheur.

Le jeune homme se figea. Un Poisson-crâne !

Ou plutôt, une, comprit-il en remarquant le timbre féminin employé par le traducteur mécanique.

Il fallut une seconde à Magnus pour comprendre ce qui s’était passé : faisant preuve d’une surprenante discrétion, la Poisson-crâne avait piloté son aéroscaphe pour écraser violemment la jeune femme contre le mur. Le regard de Magnus glissa le long des briques tachées de sang jusqu’au corps désarticulé. La pauvre n’avait eu aucune chance.

Magnus s’arracha au macabre spectacle et reporta son attention sur le réservoir d’eau abyssale. Un vacillement bleu-vert, aussitôt traduit par le trucheur :

« Prenez ceci, lisez-le, mémorisez-le, puis détruisez-le. Transmettez ces informations à qui de droit. »

Dans le même temps, une pince mécanique s’était dépliée depuis la base de l’aéroscaphe, lui tendant un petit paquet enveloppé de toile cirée.

« Dépêchez-vous, capitaine. »

Hébété, Magnus prit le paquet et l’enfouit dans son manteau. Lorsqu’il releva la tête, l’énorme engin avait déjà disparu.

Après un dernier regard désolé à l’opératrice disloquée, le jeune homme souleva la plaque et disparut dans les égouts.

CHAPITRE 7 : BRUME

Le vent du large s’engouffra dans la cape et la longue chevelure grise de la femme perchée sur les remparts. Viola Vespérine – nom de code : Brume – huma la brise marine avec intérêt. Elle sentit sur son palais le goût du sel, de la glace et de la foudre, et un léger sourire ourla ses lèvres gercées. Les tempêtes hivernales approchaient. D’ici peu, toute manœuvre maritime deviendrait impossible dans le golfe.

Elle descendit souplement de la courtine verglacée, satisfaite. Ils avaient réussi. Ils avaient tenu jusqu’à l’hiver. Contre toute attente, Skemma resterait une cité libre.

La petite ville portuaire, que personne n’aurait été fichu de situer sur une carte un an auparavant, était désormais le flamboyant bastion de l’indépendance et de la résistance grimmoise.

Skemma était située à quelques encablures du point de rencontre de deux courants marins, l’un chaud et l’autre froid, ce qui avait créé une excellente zone de pêche dont la ville tirait l’essentiel de sa subsistance. En contrepartie, la mer du golfe skemmien était nettement plus capricieuse que la moyenne. Les fréquentes tempêtes et les tourbillons, associés aux récifs constellant la zone, avaient conduit l’état-major grimmois et les marchands tovkiens à l’abandonner au profit des seuls navires de pêche. Militaires et négociants lui avaient préféré Héloclas, plus septentrionale, mais aux eaux moins agitées, pour y installer leur principal port d’attache.

L’année précédente, la petite cité portuaire avait été naturellement ignorée par les envahisseurs abysséens, qui avaient préféré concentrer leurs forces contre sa riche voisine du Nord afin de s’assurer de la chute de la marine grimmoise.

Cela avait été une colossale erreur : les habitants de Skemma avaient profité du délai ainsi accordé pour se préparer et avaient procédé à une purge aussi sanglante qu’expéditive, faisant disparaître en une nuit les édiles et notables qui souhaitaient se rendre, ainsi que les soutiens réels ou supposés au nouvel empire des Abysses.

Deux jours plus tard, une partie de la marine s’était échappée d’Héloclas. Malgré de lourdes pertes, neuf vaisseaux étaient parvenus à rallier la rade de Skemma, ce qui avait renforcé tant les forces que le moral des insurgés. Un conseil mixte, composé de citoyens et de militaires, avait alors pris le pouvoir en ville et s’était occupé d’organiser la défense. Lorsque les Poissons-crânes avaient enfin réagi, il était trop tard : la moitié de l’artillerie des vaisseaux militaires avait été débarquée et installée sur les remparts, et la mer avait été semée de mines.

Les soldats de marine avaient en outre amené avec eux pas moins de trois Touchés pour alimenter leur artillerie. En comptant celui déjà possédé par la ville, Skemma disposait d’un approvisionnement énergétique suffisant pour employer ses appareils à arcanicité à pleine puissance pendant des années.

Les aéroscaphes blindés n’avaient pas fait le poids contre les tirs croisés de canons de marine alimentés au maximum. Sous les murs d’une obscure cité de pêcheurs, les Poissons-crânes avaient connu leur seule véritable défaite de toute l’opération d’invasion.

Depuis, les soldats et les citoyens de Skemma avaient repoussé chacune des attaques adverses, tant sur terre que sur mer. Les Impériaux s’étaient fracassés sur les remparts côté terre, tandis que les mines et les vaisseaux de guerre avaient tenu en respect les aéroscaphes ennemis qui avaient tenté de passer par-dessous les flots.

Viola Vespérine parcourut les remparts, plongée dans ses pensées. Elle avait un peu froid, mais comme toute bonne opératrice, elle refusait de se laisser distraire par des considérations aussi triviales. Elle agita les doigts pour faire circuler son sang et allongea sa foulée, parvenant rapidement de l’autre côté de la ville.

Côté terre, la neige avait finalement englouti le champ de bataille, recouvrant les trous d’obus, les traces de roues et la boue gorgée de sang d’un linceul immaculé. La vision ne fit pourtant aucun bien à la vieille opératrice : elle avait trop vécu, vu trop d’horreurs pour se laisser berner par l’illusion de calme et de renouveau d’une simple nappe de neige.

Au loin, le dôme du campement impérial était à peine discernable.

Les armées de la désormais Province impériale du Grimmark avaient mis le siège au pied de Skemma, construisant une véritable petite ville fortifiée à quelques centaines de mètres des murailles. C’était désormais là que s’arrêtaient les arcanorails en provenance du reste du pays, tandis que la petite gare de Skemma prenait la poussière. Le camp de siège était également protégé par un Écran, afin que les Orages de mana n’impactent pas trop le déroulé de la guerre.

Depuis le cessez-le-feu négocié par l’ambassadeur Gabba Do, insurgés et impériaux se regardaient en chiens de faïence, chacun à un bout de la plaine crevassée.

Le bourdon du minuscule Édilorium de Skemma sonna les huit heures, et Brume poussa un soupir à fendre l’âme. Il était temps de rejoindre le Conseil. L’idée de subir encore une fois les plaintes du Batelier et les rodomontades de la Méduse lui donnait des boutons.

Le Conseil tout entier, en fait, était un nid de serpents. C’était ce qui se passait lorsque l’on faisait entrer plusieurs personnes ivres de leur petit pouvoir dans une même pièce.

L’armateur Vigus Huigon, dit le Batelier, miserait sur le « renforcement des défenses », en sachant très bien qu’il n’y avait plus rien à renforcer : le maillage défensif de Skemma était aussi étroit qu’il pouvait l’être. La vice-amirale Tyssa Nossen tenterait encore d’encourager ses pairs à passer à l’offensive, à rembarquer les canons sur les navires pour essayer de « libérer » Héloclas, première étape de son grand plan pour reprendre le Grimmark aux Abysses.

Ce qui, en langage militaire, signifiait faire tuer des centaines d’hommes dans des batailles perdues d’avance pour justifier les galons sur son uniforme.

L’Enfant la soutiendrait, évidemment. Elle était convaincue de pouvoir affronter à mains nues l’essentiel des forces abysséennes. Brume pinça les lèvres en repensant à sa dernière tirade vantant le courage des insurgés et la nécessité de reconquérir au plus tôt le Grimmark tout entier. Cette morveuse avait du bagout, c’était certain : même la vieille opératrice avait frémi en entendant son discours enflammé. Mais l’Enfant avait dix-sept ans, et les aptitudes tactiques d’une enclume.

L’opératrice leva les yeux au ciel. Un fabricant de bateaux timoré, une militaire avide de gloire, une héritière impulsive incapable de tenir en place… Et ils n’étaient même pas les pires.

Elle serra les poings. Non, la pire, c’était la Chuchoteuse. Son Altesse l’archiduchesse Savinia Fridda Anastysia Ioleka, la représentante des Cités Franches, qui profitait de la moindre faille, de la plus petite incertitude, du désaccord le plus bénin pour remettre sur le tapis sa proposition de faire entrer Skemma au sein de leur confédération. Brume renifla. Une Cité Franche grimmoise, et puis quoi, encore ? Sur le papier, l’idée était tentante, bien sûr : cela réglerait la question du statut international de Skemma, entérinerait la séparation du reste du Grimmark et donnerait accès au soutien des puissantes cités-États de l’Ouest.

Mais dans les faits, la Cité Franche la plus proche serait à plusieurs milliers de kilomètres de là, à l’autre bout de la Tovkie. Par conséquent, si jamais Skemma avait besoin de soutien militaire ou humanitaire urgent, il faudrait des mois avant que l’aide de la Confédération puisse l’atteindre.

Malgré ces objections pétries de bon sens, l’archiduchesse Ioleka ne cessait de remettre l’idée sur la table, et Brume perdait son énergie et son temps à la retirer.

Seul le docteur Solkov, qu’elle avait affublé du nom de code « l’Ours », ramenait un semblant d’ordre au sein du conseil. Chirurgien et neurotronicien réputé, Vadislaw Solkov était, techniquement, un apatride que la Tovkie avait renié lorsqu’il avait rejoint une mission internationale pour porter secours aux insurgés de Skemma.

Dans les faits, et bien qu’il fasse de son mieux pour le cacher, il était un espion tovkien qui communiquait à sa hiérarchie les moindres faits et gestes de l’ensemble du Conseil.

C’était un homme intelligent, raisonnable et fiable, que l’on écoutait lorsqu’il parlait. Sa stature imposante y était sûrement pour quelque chose : Solkov faisait plus de deux mètres et avait la carrure d’un lutteur professionnel. Ainsi, malgré sa sympathie instinctive, Brume devait se souvenir qu’il roulait pour la Tovkie : son but était de faire de Skemma la tête de pont de l’invasion du Grimmark.

Attaque ou défense, Cités Franches ou Tovkie, ces points ne cessaient d’être discutés en une boucle infernale de laquelle Brume craignait de ne jamais devoir sortir. Elle scruta avec espoir les plaines gelées au nord-est. Peut-être qu’ils arriveraient ce matin, lui épargnant la corvée ?

Elle eut un sourire amusé. À soixante-deux ans, elle se comportait encore comme une gamine, croisant les doigts chaque matin d’hiver pour que la neige empêche l’école d’ouvrir.

Tous les jours à l’aube, Brume montait sur les remparts de Skemma et en faisait le tour, vérifiant l’intégrité des défenses, s’assurant de l’absence de mouvements ennemis, guettant les tempêtes océaniques et surveillant le moindre signe avant-coureur d’Orage de mana. Et tous les jours, elle s’arrêtait sur la muraille nord-est et scrutait l’horizon, priant pour que, pour une fois, le Conseil ait quelque chose de nouveau à discuter.

Plus le temps passait, et moins elle y croyait. Elle avait pourtant activé tous ses réseaux, mis en œuvre toutes ses compétences pour obtenir ces renforts. D’autant qu’elle avait l’avantage de connaître intimement son ennemi…

Sa mâchoire se crispa lorsqu’elle songea à l’homme qu’elle avait pratiquement formé de bout en bout : Spectre, le nouveau sous-gouverneur du Grimmark – un titre ronflant qui signifiait en réalité « maître des espions et des assassins ». C’était le seul poste que l’on avait pu lui trouver. Forcément. Comme tous les membres de l’ex-Cénacle des ombres, Spectre ne savait rien faire d’autre que comploter et tuer.

Elle se mordit la lèvre, inquiète. La principale faille de son plan reposait dans le fait que Spectre la connaissait presque aussi bien qu’elle le connaissait. Son ancien apprenti pouvait-il avoir vu clair dans son jeu ? Avait-il intercepté son message ? Son vrai message ?

Brume pensait avoir identifié la plupart des espions que Spectre avait placés à Skemma. Une opératrice moins douée se serait contentée de les dénoncer et les faire exécuter. Elle avait préféré les nourrir de fausses informations et de rapports semi-erronés, afin de brouiller les cartes que pensait détenir Spectre. Ce faisant, elle avait aussi laissé le reste du Conseil dans le brouillard quant à certains de ses agissements – mais on ne pouvait accomplir de grandes choses sans compartimentation. Elle pourrait toujours présenter ses excuses plus tard.

Avec un peu de chance, les fausses pistes qu’elle avait semées avaient suffi pour détourner Spectre du véritable objectif de Brume.

Objectif qui venait justement d’apparaître à l’horizon.

L’opératrice se figea. Était-elle en train de rêver ?

Elle posa une main hésitante sur les remparts couverts de givre et plissa les yeux. Non, il n’y avait aucun doute : c’était bien eux. Son cœur tambourina dans sa poitrine. Son message était passé ! Elle avait réussi !

Elle bondit en arrière, manqua s’étaler en dérapant sur les dalles gelées, se rattrapa de justesse à un merlon et s’élança vers les tours de guet.

« Alerte générale ! s’époumona-t-elle. Canonniers, à mon commandement ! Batteries orientées vers le cadran dix-sept ! Ça veut dire gueule pointée vers la direction nord-nord-est, bande de gougnafiers ! Préparez les tirs de couverture !

— Mais… le cessez-le-feu… bredouilla un canonnier.

— J’emmerde le cessez-le-feu ! Préparez-vous à tirer, c’est un ordre ! »

Les artilleurs réagirent aux ordres de Brume avec une lenteur exaspérante, faisant pivoter les canons de marine vers la zone située entre le camp de siège impérial et les renforts tant espérés. L’excitation de l’opératrice se répandit comme une traînée de poudre : les sentinelles s’agrippaient aux remparts et se bousculaient pour mieux voir, tandis qu’en contrebas, les pêcheurs, artisans et tenanciers sortaient la tête de leur échoppe pour se renseigner sur la raison de tout ce tapage. Un murmure enfla dans la ville, un souffle mille fois répété et amplifié, jusqu’à atteindre même les oreilles les plus endormies – et celles des membres du Conseil, ce qui revenait à peu près au même.

« Les Orcs arrivent. »

Côté impérial, le mouvement avait aussi été remarqué. Quinze automotives blindées surgirent du campement et se dirigèrent à toute allure vers les voiles rouges qui étaient apparues au loin. Sur chacun des véhicules avait été monté un canon à eau abysséen, capable de transpercer la coque des pourtant solides ambules orchidiens d’un seul tir.

Néanmoins, les pièces étaient opérées par des artilleurs humains, ce qui rendait la menace moins pressante. Les cracheurs d’eau avaient été conçus pour être branchés directement sur les commandes d’un aéroscaphe : les soldats grimmois les maniaient avec bien moins d’habileté que leurs maîtres des profondeurs.

Comme Brume l’avait espéré, la procession de véhicules blindés était partie dans la précipitation et avait pris le risque insensé de foncer droit sur sa cible. Ce faisant, les automotives étaient entrées dans la zone de portée des canons de Skemma.

« Alignez-les ! ordonna Brume en surgissant dans la guérite nord-est. Tirez tout de suite, avant qu’elles soient trop loin ! Feu ! Feu à volonté ! »

Les canons de marine des murailles est, nord et nord-est détonnèrent dans un même ensemble. Les obus arcaniques décrivirent de gracieux arcs de cercle dans le ciel d’hiver, avant de retomber en pluie drue sur les malheureuses automotives.

Cinq véhicules disparurent dans des colonnes de flammes. Un sixième fut pulvérisé par un rayon aveuglant, tiré par l’antique canon à foudre de la ville.

La seconde salve toucha encore deux véhicules avant que les survivants se mettent enfin hors de portée. Brume ordonna aussitôt l’arrêt des tirs.

« Maintenant, c’est à eux de jouer », marmonna-t-elle pour elle-même.

Les trois ambules orchidiens, lancés à toute vitesse sur la plaine gelée, ne semblaient même pas avoir remarqué les véhicules ennemis qui leur fonçaient dessus. Les redoutables vaisseaux roulants, aux coques de bois forgé aussi dur que l’acier et aux immenses voiles écarlates, occupaient presque tout l’horizon. Ils avaient encore plusieurs kilomètres à parcourir avant d’atteindre les portes de Skemma.

Le premier tir de canon à eau glissa sur la coque de l’ambule de tête sans même l’égratigner. Le second, mieux ajusté, fit voler en éclats un bastingage. Brume crut voir plusieurs silhouettes passer par-dessus bord, emportées par le puissant rayon aqueux. Le troisième perfora une voile et attaqua la base d’un mât, qui se mit à tanguer dangereusement. Brume se crispa : l’ambule perdait en vitesse !

Les deux autres vaisseaux calquèrent leur allure sur l’ambule de tête, protégeant ses flancs le temps que l’équipage effectue les réparations d’urgence, et lancèrent la contre-attaque. D’énormes balistes apparurent sur le pont des vaisseaux, chacune opérée par une demi-douzaine d’Orcs, et furent pointées vers les automotives ennemies. Même de là où elle se trouvait, Brume put entendre les monstrueux « tchac ! » qui retentirent lorsque les engins se mirent à tirer.

Les dondaines, aussi longs et épais que des troncs, transpercèrent deux automotives, les clouant au sol comme des papillons par les aiguilles d’un collectionneur. Une troisième se mit brusquement à zigzaguer. Brume devina que les Orcs sur le pont avaient empoigné leurs arbalètes et visaient les conducteurs. Le véhicule se renversa, décrivit plusieurs tonneaux et finit sa course contre un rocher solitaire avant d’exploser dans une gerbe de flammes et de fumée.

Finalement, les cinq automotives survivantes décrochèrent et regagnèrent en toute hâte la sécurité des fortifications impériales. Brume exhala un soupir de soulagement : la partie était gagnée.

« Ouvrez les portes ! ordonna-t-elle.

— Ouvrir les portes aux… aux Orcs ? s’alarma une sous-officière. Mais…

— Ils répondent à mon invitation, coupa l’opératrice. Ils sont venus renforcer nos défenses. Vous n’allez pas dire non à des guerriers supplémentaires, n’est-ce pas ?

— Euh… non, mais… est-ce que le Conseil a approuvé ce…

— Le Conseil fera bien ce que je lui dis de faire ! s’impatienta Brume. Ouvrez les portes, ma fille, ajouta-t-elle d’un ton un peu radouci. J’en prends l’entière responsabilité. »

La sentinelle hocha la tête et descendit les marches menant aux lourds mécanismes actionnant les portes de Skemma. Un cliquetis sourd retentit, tandis qu’une douce vibration se répandait sous les pieds des soldats postés sur les remparts.

Les battants métalliques s’ouvrirent, et les ambules des Orcs s’engouffrèrent derrière les murailles de la dernière cité libre du Grimmark. Brume descendit à son tour des remparts et alla accueillir ses invités.

« Opératrice Brume ! s’époumona une voix dans son dos. Que… Que signifie ce… cette… »

Elle leva les yeux au ciel. Évidemment, le Batelier était là ; tout comme la Méduse, la Chuchoteuse et l’Ours, miraculeusement sortis de leurs trous à rats pour admirer le spectacle… et trouver le moyen de protester vigoureusement, comme à chaque fois qu’ils n’avaient pas été sollicités pour exercer leur petit pouvoir.

Seule l’Enfant souriait ; un mélange d’amusement des expressions choquées des autres membres du Conseil, de soulagement de recevoir enfin des renforts, et d’excitation à l’idée que les choses puissent enfin changer. Brume lui décocha un discret clin d’œil, auquel elle répondit de la même manière.

« Nous avons reçu des renforts, annonça Brume en écartant les mains. De quoi consolider notre position et affronter l’Empire. C’est ce que vous vouliez, non ? »

Vigus Huigon semblait prêt à défaillir sous le coup de l’offense. La vice-amirale Nossen fit un pas en avant, les sourcils arqués.

« J’ai entendu les canons tonner. Avez-vous rompu le cessez-le-feu ?

— J’ai dégagé la voie pour nos alliés, acquiesça l’opératrice. Si cela vous inquiète, vous n’aurez qu’à dire aux Impériaux que nous avons pris leur sortie armée pour une attaque, et que nous n’avons fait que nous défendre.

— Ils n’avaleront jamais ça ! s’étrangla Huigon.

— Peut-être, mais cela importe peu. L’hiver s’installe, ce qui empêchera tout affrontement pour trois mois. Cela leur laisse le temps de se calmer d’ici le printemps. »

L’armateur, suffoqué, ouvrait la bouche et la refermait sans émettre le moindre son, comme un poisson hors de l’eau. La vice-amirale avait les poings serrés, mais, à ses yeux plissés dérivant sur les solides coques des ambules, Brume savait qu’elle réfléchissait déjà à la manière dont elle allait employer ces nouvelles unités militaires à leur avantage.

Les autres restaient silencieux, indécis, sauf l’Enfant, qui souriait assez largement pour se fissurer les joues.

Brume avança vers les ambules, qui s’étaient immobilisés au beau milieu de la place du marché. Les Orchidiens se penchaient depuis le pont, observant d’un air suspicieux la foule humaine qui se massait avec curiosité autour de leurs vaisseaux.

Les trois ambules occupaient la quasi-totalité de la place et dépassaient largement en hauteur les toits d’ardoise des demeures avoisinantes. La vision était cocasse : d’immenses navires à roue voguant sur une mer de curieux.

Un claquement retentit soudain, et une ouverture apparut sur le flanc d’un des vaisseaux, tandis qu’une partie de la coque s’abaissait en grinçant pour former un pont vers le sol. Un remugle chaud et infâme s’échappa des entrailles de la coque, un mélange de fourrure, d’excréments et de sciure qui fit vivement reculer les badauds.

Deux Orcs en armure de bois noir, juchés sur d’énormes rhinocéros laineux, descendirent de l’ambule. Ils toisèrent les badauds d’un regard menaçant, et la marée humaine reflua.

Puis les impressionnants cavaliers se postèrent de part et d’autre du pont, et deux autres silhouettes jaillirent de la cale.

Deux silhouettes humaines.

Brume sourit et les salua.

« Aigle. Couleuvre. Heureuse de vous revoir. »

La grande femme noire et le nain à la peau grêlée lui répondirent d’un simple hochement de tête. Ils avaient beaucoup changé depuis leur exil dans le Nord, dix mois plus tôt.

Aigle, de son véritable nom Nyambe Goto, avait cessé de se raser le crâne : ses épais cheveux crépus auréolaient désormais son visage comme un soleil noir. Elle avait pris un peu d’épaisseur – probablement en raison de la nourriture roborative que les Orcs privilégiaient pour survivre au climat des Hurleuses – et, pour la première fois depuis qu’elle la connaissait, Brume ne discerna aucune trace des cernes profonds qui soulignaient habituellement ses yeux sombres.

Le nain Couleuvre, dont l’identité réelle était Wilheminus (abandonné à la naissance, il ne possédait pas de nom de famille), avait quant à lui décidé de se laisser pousser la barbe. Brume approuvait ce choix : tout ce qui masquait le visage ingrat du nabot constituait une amélioration. Sa posture voûtée ne suffisait désormais plus à cacher sa musculature, qu’il avait clairement renforcée au cours de l’année écoulée. Tout, dans son attitude, suggérait une modification profonde de sa personnalité. Était-il plus confiant ? Moins impulsif ? Plus sage ? Moins cinglé ? Brume espérait qu’au moins une de ses hypothèses se vérifie…

La vieille opératrice mit quelques secondes de plus à identifier ce qui était pourtant le plus évident : Aigle et Couleuvre se tenaient beaucoup plus près l’un de l’autre que le faisaient habituellement des assassins. La tireuse d’élite et l’étrangleur s’étaient visiblement rapprochés, chacun surveillant les arrières de l’autre, et se déplaçaient en harmonie, presque en symbiose. Se pouvait-il qu’ils aient enfin découvert les bienfaits de la collaboration ? Brume ne pouvait que l’espérer : après tout, c’était l’une des raisons qui l’avaient poussée à fonder le Cénacle des ombres…

« Où sont les autres ? » s’enquit-elle.

Aigle et Couleuvre échangèrent un regard sombre.

« Morts, révéla l’archère. Nous n’avons pas eu l’occasion de t’en avertir – les canaux de communication sont pour ainsi dire inexistants, depuis les Hurleuses. »

Brume accusa le coup. Forgeron et Élixir étaient respectivement le plus fort et le plus ingénieux des assassins du Grimmark. Elle savait qu’elle envoyait le quatuor accomplir une mission dangereuse, mais elle avait espéré – sans doute naïvement – que tous ses protégés en reviennent.

Ses plans s’en retrouvaient drastiquement changés.

« Seulement deux opérateurs, souffla-t-elle. Trois, avec moi…

— Quatre. »

Une autre silhouette venait d’émerger de l’ambule : une jeune femme aux traits tirés, aux cheveux bruns rassemblés en une natte sévère et aux yeux bruns brillants. Elle portait une robe grise élimée, un tablier de cuir couvert de sang encore frais et une ceinture épaisse où étaient passés plusieurs outils chirurgicaux de bois noir.

Brume plissa les paupières. Non, pas uniquement chirurgicaux : en plus de la scie à os, des bistouris et du forceps, la jeune femme était armée de trois dagues de jet, d’une arbalète de poing et d’un long coutelas qui ne pouvait en aucun cas être employé en médecine.

La vieille opératrice étudia la nouvelle venue. Son attitude était naturellement réservée, mais elle avait le menton haut et les épaules droites. Son regard était éveillé et sans cesse en mouvement, volant d’un endroit à un autre afin de collecter un maximum d’informations. Sous sa vêture fatiguée, on pouvait deviner des muscles vifs, prêts à s’activer en une fraction de seconde.

Pour un simple spectateur, elle avait tout du médecin de bord de l’ambule. Mais pour une opératrice aussi entraînée que Brume, il était impossible de ne pas le voir : cette jeune femme entendait la Musique.

« Et qui êtes-vous, mon enfant ? s’enquit poliment Brume.

— Sofena Gyre. Nom de code : Aiguille. »

CHAPITRE 8 : SOF

Sof reposa le bistouri gluant de sève sur le rebord de la table d’opération et décocha un sourire rassurant à l’Orc aux yeux exorbités.

« Tu ne vas pas mourir, Deï-Kota. J’ai excisé la nécrose et, maintenant que nous avons accès à de vrais médicaments, l’infection devrait disparaître pour de bon. »

Le massif guerrier lui adressa un regard éperdu de reconnaissance.

« Continue à serrer les dents », conseilla Sof en désignant l’épaisse ceinture de cuir dans laquelle son patient avait mordu pendant toute l’opération.

Deï-Kota acquiesça stoïquement. Il avait fait de son mieux pour ne pas hurler tandis que le scalpel fouillait ses chairs. Sof soupira. Malheureusement, les anesthésiques qu’elle avait réclamés au Conseil de Skemma ne fonctionnaient pas sur la physiologie orchidienne, ce qui l’obligeait à continuer à opérer à vif dans la majorité des cas. Les stocks d’analgésiques à base de plantes des Hurleuses avaient fondu comme neige au soleil dans les premières semaines de la guerre, et n’avaient pu être renouvelés faute de matière première. Et cela n’irait pas en s’arrangeant, à présent qu’ils étaient enfermés dans une cité à plusieurs centaines de kilomètres de la première pousse de badiane des neiges ou de lichen roux.

Sof déboucha une bouteille de mauvaise vodka tovkienne – elle aussi réquisitionnée dans les stocks de Skemma – et arrosa généreusement la blessure au flanc de Deï-Kota. Les yeux de l’Orc roulèrent dans ses orbites, mais il parvint à ne pas hurler. La jeune femme s’empara alors de la longue aiguille d’os légèrement courbée – parfaitement adaptée à l’épiderme des Orchidiens – et recousit la chair avec habileté. Elle vida le reste de la vodka sur une compresse et nettoya soigneusement la blessure, avant de permettre à Deï-Kota de se redresser.

« Deux cachets le matin et trois le soir, ordonna-t-elle en lui fourrant un pilulier entre les mains. N’oublie pas : c’est ça qui chassera définitivement l’infection de tes blessures.

— Ça va marcher ? s’enquit l’Orc d’une voix encore tremblante.

— J’espère », répondit honnêtement Sof.

Les Orcs et les Humains n’avaient pas tout à fait la même biologie, ce qui compliquait sévèrement l’usage des médicaments. Mais l’hôpital de Skemma, bien que petit, était très convenablement approvisionné, et Sof avait pu trouver plusieurs remèdes qu’elle avait déjà employés sur des patients orchidiens lorsqu’elle travaillait encore à l’hôpital général du Septentrion.

Cela lui semblait être une éternité plus tôt.

Après une dernière visite à ses patients, elle salua les autres guérisseurs orcs et quitta l’infirmerie. Elle titubait de fatigue et trébucha à plusieurs reprises dans les couloirs de l’ambule, peinant à arriver jusqu’à sa cabine. Elle avait enchaîné une séance d’entraînement au tir avec Nyambe, une autre de furtivité avec Wil et deux quarts complets à l’infirmerie. Mais elle tenait bon.

Tout plutôt que s’arrêter pour penser à Solal.

Solal, qui s’était enfui dès qu’il l’avait pu ; qui l’avait abandonnée, encore une fois. Pour poursuivre « l’interview du siècle ».

Cela faisait deux mois qu’il était parti, qu’il s’était enfoncé dans les Hurleuses avec Trizgh et deux pisteurs. Deux mois sans nouvelles, sans même une preuve qu’il était encore en vie.

Évidemment, il lui avait dit que tout irait bien. Il lui avait adressé l’un de ses sourires solaires, de ceux qui avaient happé tant d’hommes et de femmes, et lui avait promis qu’il reviendrait.

Était-ce la sagesse acquise dans les Hurleuses ? La Musique ? Ou simplement le fait qu’ils avaient passé dix mois ensemble dans un ambule et qu’elle avait enfin eu le temps de le voir ? Dans tous les cas, elle avait remarqué que le sourire de Solal était fissuré, craquelé, comme s’il peinait à le garder entier. Son aura de charme et de légèreté, son attitude enjouée, son ton à la fois cynique et bienveillant, toute la panoplie de jeune homme parfait qui l’avait tant agacée et rendue jalouse du temps à Mirwald, tout cela lui avait semblé de plus en plus faux à mesure qu’elle passait du temps avec lui. La luminosité de Solal avait cessé de l’aveugler, et elle avait fini par entrevoir d’infimes fragments de ténèbres. De brefs regards hantés, des sourires apparaissant une fraction de seconde trop tard et même, une fois, la quasi-certitude d’avoir entendu des sanglots dans sa cabine.

Évidemment, il s’en était défendu. Il avait continué à prétendre que tout allait bien, à se parer de sa lumière et de sa perfection comme il l’avait toujours fait. Néanmoins, Sof s’était mise à douter. Se pouvait-il que, pendant toutes ces années, elle ait manqué quelque chose ? Y avait-il une part de Solal qu’elle ignorait, une part d’ombre cachée derrière sa radiance ?

Mais son petit frère lui avait faussé compagnie avant qu’elle ait le temps de creuser davantage. Il avait sauté sur l’occasion de partir, encore, de l’abandonner pour chasser une chimère, une histoire, un article. Il avait fui.

Elle secoua la tête. Traquer l’Arcane dans le Grand Nord. C’était encore pire que la fois où il avait essayé d’interviewer une colonie de pixies.

Sof poussa la porte de sa cabine d’une main et déboucla de l’autre sa ceinture d’instruments, avant de s’écrouler sur sa couchette. Mais elle ne parvint pas à trouver le sommeil.

Elle ferma les yeux, tentant désespérément de chasser toutes les pensées brûlantes qui encombraient son esprit, toutes les angoisses qui lui tenaillaient le ventre, tous ces problèmes qu’il lui fallait résoudre.

Ses patients orcs qu’elle devait soigner.

La Musique qu’elle devait apprivoiser.

Solal au bout du monde.

Son cousin Sander, qui depuis la fin des combats, s’était découvert une passion malsaine pour la gueuze, une bière brassée localement.

Elle poussa un soupir et se tortilla sur sa couchette. Elle savait qu’elle aurait dû partir à sa recherche et l’empêcher – encore et toujours – de s’abîmer plus profondément encore dans le désespoir qui l’avait envahi à la mort de Mirahe. Mais elle était épuisée. Qu’il se soûle et dorme dans le caniveau, pour une fois – au moins ne risquait-il pas d’être piétiné par les rhinocéros de la cale.

Ses pensées continuèrent à tourbillonner.

Domka, Wil, Nyambe, les Hurleuses, Skemma, la guerre…

La guerre. Près de neuf mois de guerre ouverte entre les Hurleuses et l’empire des Abysses ; un an d’affrontements entre Orcs, Poissons-crânes et Humains ; neuf mois de fureur, de mort, de sang, de larmes.

Malgré les pertes, le deuil, le chagrin, les Orcs avaient tenu bon, et les aéroscaphes blindés de l’Empire n’étaient pas parvenus à franchir les lignes orchidiennes. Les frontières des Hurleuses étaient restées inviolées, au moins le temps de mettre le plan de Solal en branle. Les Orcs avaient mis les voiles vers le sud deux mois plus tard, abandonnant leurs terres ancestrales pour rallier Skemma et attirant ainsi l’attention sur eux. Pendant ce temps, Solal devait débusquer l’Arcane et le convaincre de se déplacer loin de l’influence abysséenne.

Un plan absurde, désespéré, que Sof n’avait en aucun cas approuvé.

Sof se tortilla sur sa couchette, tentant vainement de trouver une position plus confortable. De l’autre côté de la coque, elle entendait le brouhaha de la foule autour du vaisseau. Malgré les ambules installés sur la place, le marché de fin de semaine avait tout de même eu lieu, et les camelots avaient installé leurs étals à l’ombre des vaisseaux pour vendre à des prix indécents leurs denrées rendues précieuses par le siège. Les cris des poissonniers, boulangers, épiciers, crémiers et maraîchers bourdonnaient en échos sourds, traversant la coque pour vibrer autour de l’esprit déjà éreinté de Sof.

Elle n’était pas ravie de retrouver la civilisation. Et, oui, elle percevait l’ironie de la chose.

L’année précédente, alors qu’elle avait tout quitté pour protéger son frère, elle avait durement ressenti l’absence de bains quotidiens, de la chaleur du poêle, de la sécurité des murs de brique, et de la présence rassurante d’une foule d’autres humains autour d’elle.

Mais ces désirs s’étaient taris, bien avant qu’il soit question de regagner le Grimmark. À l’image de Sander, Sof s’était imprégnée de la beauté glaciale des Hurleuses, de la vie simple et sereine des Orcs, du silence uniquement troublé par les mugissements des rhinocéros et les hurlements du vent.

Au plus profond des forêts enneigées, elle avait fait le deuil de Nikolaï, le deuil de son existence passée, le deuil de la civilisation. Et, bien malgré elle, elle s’était mise à préférer sa nouvelle vie à la précédente.

Maintenant, le silence, la neige, l’odeur des sapins et des feux de bois lui manquaient presque autant que Solal.

Sof se redressa en entendant frapper à la porte. La Musique tinta discrètement à son oreille, pointant le fait que les coups portés sur le panneau étaient trop légers pour être ceux d’un Orc. Et les trois autres Humains vivant dans l’ambule, Wil, Nyambe et Sander, étaient sortis.

Elle se releva souplement et glissa un scalpel dans sa manche, puis ouvrit la porte.

Cheveux gris fer, profil d’oiseau de proie, regard faussement joyeux, sourire factice.

Viola Vespérine. Nom de code : Brume.

« Très chère, je ne vous dérange pas ? »

Avant qu’elle puisse répondre, le regard de la vieille opératrice tomba sur son poignet.

« Si je puis me permettre, vous devriez porter des vêtements avec des manches un peu plus bouffantes. Cela permet d’y dissimuler une arme sans qu’elle soit si facilement remarquable. »

La lame cachée formait en effet un léger renflement. C’était à peine discernable d’un pli sur le tissu, mais Brume l’avait vu aussitôt. Sof pinça les lèvres : elle devait se souvenir qu’elle n’était pas la seule à entendre la Musique – et que les autres lui prêtaient attention depuis bien plus longtemps qu’elle. Un peu penaude, elle sortit le scalpel de sa manche et le jeta sur son lit.

« Marchons un peu, voulez-vous ? proposa Brume. J’ai besoin d’air frais, ce… navire empeste le rhinocéros. »

Alors que Sof allait lui emboîter le pas, l’opératrice lui désigna sa ceinture de chirurgie.

« Oh, et armez-vous. Je ne pensais pas avoir besoin de vous le préciser.

— Est-ce vraiment nécessaire ? Je pensais que Skemma était une ville libre…

— Libre ne signifie pas débarrassée de tous les agents ennemis. Et quand bien même, puisque vous souhaitez si ardemment rejoindre le Cénacle des ombres, vous vous plierez à nos règles : un opérateur d’élite ne se désarme jamais. »

Docilement, Sof boucla sa ceinture autour de sa taille.

Les deux femmes quittèrent la cabine et descendirent le long couloir qui menait à l’étage inférieur. L’écho de leurs pas sur le bois noir résonnait lugubrement autour d’elles.

« Vous disiez que des agents ennemis se trouvent encore à Skemma ? » demanda Sof, plus intriguée qu’inquiète.

La vieille femme hocha la tête.

« Nos ennemis ont des yeux et des oreilles ici, comme partout ailleurs. Nous devons simplement faire en sorte qu’ils voient et entendent ce que nous voulons.

— Pourquoi ne pas vous en débarrasser ?

— Et rater l’occasion de les ensevelir sous les fausses pistes ? gloussa Brume. Si vous pensez que vos ambules auraient pu arriver jusqu’ici si Spectre n’avait pas son attention fixée sur autre chose, vous vous fourrez le doigt dans l’œil ! »

Sof pinça les lèvres. Spectre. Le nom de code de Nym. Nym le fourbe, le meurtrier, le tueur, le manipulateur ; Nym, qui avait assassiné de sang-froid la chamane Mirahe et fait périr dans les flammes la moitié des Anciens orchidiens réunis en conclave, en rejetant la faute sur les agents grimmois ; Nym, qui avait ainsi déclenché la guerre, forcé le Grimmark et les Hurleuses à s’affronter, à s’affaiblir mutuellement pour que les Poissons-crânes les cueillent plus aisément.

Nym qui, désormais, occupait un poste prestigieux au cœur du pouvoir provincial.

Nym qui, le premier, lui avait fait remarquer que la Musique résonnait en elle.

Nym…

Elle croisa le regard de Brume : un regard noir, cerclé d’acier, tel un canon de pistolet vu de face. Un regard qui lui semblait lire ses pensées les plus intimes sans la moindre difficulté. Elle frémit et détourna les yeux.

« Vous… Vous disiez que vous aviez envoyé Spectre sur de fausses pistes ? Comment avez-vous accompli ce miracle ? »

La réponse l’intéressait sincèrement : qu’il puisse être possible de tromper l’élusif Hiéronymus Vénoquist attisait sa curiosité. Bien malgré elle, elle avait fini par croire le jeune assassin dépourvu de la moindre faille, et l’idée que Brume lui ait soufflé de la poussière au visage lui rendait un peu d’espoir.

« Je lui ai fait miroiter une possible alliance entre Skemma et la Rébellion. Vous savez, ces amateurs qui font exploser des choses un peu partout dans la province ? J’imagine que vous en avez entendu parler…

— Oui, confirma la jeune femme. Avant de rejoindre Skemma, nous avions établi un réseau secret de communication entre les Hurleuses et la résistance, qui…

— Les Orcs des villes, coupa Brume. Je sais.

— Que… Comment… ?

— Allons, très chère, cela tombe sous le sens. Les jardiniers et fossoyeurs du clan des Parias ont sagement repris leur place dans la société grimmoise peu après le conclave d’Aï’Calhoon, sans faire la moindre vague. Vous ne trouvez pas cela suspect, quand on sait que le Grimmark a changé de mains à peu près en même temps ? »

Brume secoua la tête.

« Il est aisé d’imaginer un jardinier de Norsenq balancer un chiffon imbibé de phéromones par-dessus les remparts, qu’un éclaireur des Hurleuses ramasse à la nuit tombée. Et malgré tout son pouvoir et toutes ses compétences, Spectre n’est pas capable de comprendre la communication chimique des Orchidiens. Aucun de ses agents ne le peut. J’admets que c’est bien pensé. »

Sof écarquilla les yeux, impressionnée. La vieille opératrice avait tapé dans le mille : c’était bien ainsi que les ambules orchidiens s’étaient tenus informés des derniers événements au Grimmark.

Une sombre pensée la saisit.

« Mais… si vous avez compris aussi facilement, cela signifie…

— Que Spectre aussi ? compléta Brume. Oui, évidemment. Ce canal de communication ne reste ouvert que parce que Spectre en a décidé ainsi – et donc, qu’il en tire un avantage contrebalançant la fuite d’informations. Il y a fort à parier qu’il ait un ou deux Orcs des villes sous son contrôle, prêt à lui répéter toutes les informations contenues dans ces étoffes avant même qu’elles touchent le sol. »

Sof se récria.

« Les Orcs des villes sont liés au code d’honneur des Hurleuses ! Aucun n’oserait trahir les instructions des Anciens d’Aï’Calhoon !

— Je crains que vous vous trompiez, très chère. S’il n’y avait aucune fuite, aucun moyen de connaître – ou d’influencer – la teneur de ces informations, Spectre aurait fait arrêter, déporter ou assassiner toute la population orchidienne du Grimmark. »

La vieille femme la regarda droit dans les yeux.

« La maîtrise de l’information est essentielle, professa-t-elle. Quand on ne peut pas percer un secret, il convient de le détruire afin que personne d’autre ne puisse en bénéficier. »

Sof acquiesça, troublée.

« Vous disiez que vous avez utilisé la Rébellion pour mener Nym… je veux dire Spectre… en bateau ? Comment avez-vous fait ?

— Oh, il ne m’a fallu que quelques armes de nouvelle génération. J’en ai des caisses entières. Courtoisie de l’Enfant.

— L’Enfant ? »

Brume eut un sourire suffisant.

« J’ai pris l’habitude d’attribuer des noms de code à toutes les personnes un peu importantes que je croise. Les identités sont des armes et doivent être maniées avec précaution. »

Elle regarda autour d’elle, méfiante, puis se pencha vers Sof.

« L’Enfant est Élisphore Valois, héritière de la toute-puissante corporation du même nom. Dix-sept ans à peine, d’où le nom. »

Sof écarquilla les yeux, stupéfaite. La Corporation Valois était la plus puissante et la plus riche des industries d’armement du Septar, et l’assassinat d’Aloxius Valois par des anarchistes l’année précédente avait secoué le monde entier. Mais la jeune femme ignorait qu’il avait une fille… Et encore moins qu’elle faisait partie des insurgés !

« Elle est parvenue à profiter du chaos de l’invasion pour s’enfuir en Tovkie, révéla Brume, où elle a pris le contrôle des usines locales de feu son père. Elle a aussitôt lancé la production d’armes de nouvelle génération qu’elle a elle-même inventées. Une petite maligne, cette gosse, et courageuse : dès qu’elle en a eu l’occasion, elle s’est embarquée dans un des navires corsaires qui nous ravitaillent pour nous livrer ses créations en main propre. Je me suis débrouillée pour dissimuler sa présence à Spectre jusqu’ici, mais je ne doute pas qu’il finira par comprendre… »

Sof hocha la tête, impressionnée.

« Comme nous croulions sous les armes, reprit l’opératrice, j’ai décidé d’en faire parvenir une partie à la Rébellion.

— Depuis une cité assiégée ? »

Brume fit la moue.

« Pour une opératrice du Cénacle, la contrebande est une vulgaire formalité. Quelques caisses à double fond, un contact discret, un réseau de récupération, et le tour est joué. Même une cité assiégée peut envoyer de nuit un petit bateau de pêche à travers les mailles d’un blocus et décharger sa marchandise dans une crique isolée.

— Oh.

— La Rébellion s’est réjouie de ce nouveau matériel et l’a distribué un peu partout dans le pays. J’ai bien fait de compter sur leur amateurisme : comme je m’y attendais, Spectre a rapidement mis la main sur ces armes, ce qui l’a conduit à faire le lien entre elles et nous. Je me suis assurée que la connexion entre Skemma et la Rébellion soit au centre de ses pensées… Ce qui l’a tenu occupé le temps que mon message vous parvienne. »

Sof hocha la tête. Encore maintenant, elle ne comprenait pas comment le messager avait pu traverser les lignes impériales, les steppes ravagées par les Orages de mana et les Hurleuses glaciales pour remettre à Nyambe et Wil ce message codé.

« C’était un de mes élèves les plus prometteurs, soupira Brume, comme si elle avait lu ses pensées. J’envisageais de lui offrir la place de Spectre dans le Cénacle. Quel dommage qu’il n’ait pas survécu. »

La jeune femme ne répondit pas. Elle avait fait de son mieux pour sauver l’agent, mais il était trop gravement blessé. Pressé de passer la frontière, il s’était montré imprudent et avait reçu un tir d’arquebuse dans le dos. Il avait pourtant réussi à semer ses poursuivants et à continuer sa route sans s’arrêter, pour finalement s’effondrer à quelques centaines de mètres du campement de la Lance brisée.

« Même alors que les ambules cinglaient à travers les steppes, reprit Brume, Spectre tournait en rond, occupé à mesurer l’impact d’une possible alliance entre Skemma et la Rébellion. J’ai gardé son regard tourné vers l’Ouest, l’empêchant d’anticiper votre venue du Nord. »

Sof acquiesça, impressionnée. Elle n’y avait jamais pensé jusqu’alors, mais il était vrai que Nym pouvait se focaliser très puissamment sur certaines choses, au point, peut-être, d’en occulter d’autres. Et Brume avait retourné sa propre concentration contre lui.

Il avait donc des failles.

Les deux femmes sortirent de l’ambule et se retrouvèrent à l’air libre. Contrairement aux sons, les odeurs ne passaient pas la barrière de bois noir du vaisseau : le marché était envahi par les fumées grasses et épicées des rôtisseurs. L’estomac de Sof grogna, et elle se rendit compte qu’elle n’avait rien avalé depuis près de dix heures.

Elle se dirigea vers un stand et acheta deux brochettes de poularde caramélisée. Elle en proposa une à la vieille opératrice, qui refusa poliment, et mordit avec un soupir de satisfaction dans la viande chaude. Puis Brume l’entraîna jusqu’aux marches de pierre qui menaient au chemin de ronde mécanisé. Comme toutes les villes du Grimmark, Skemma était fortifiée et dotée d’un écran de cristal rétractable capable de former un dôme au-dessus des habitations lorsqu’un Orage de mana menaçait.

Un aérotechne, l’un des ingénieurs dotés d’ailes mécaniques chargés de vérifier l’intégrité de l’Écran, se dirigea vers elles d’un pas assuré, vraisemblablement pour les chasser. L’accès aux remparts était interdit à tous ceux qui n’appartenaient pas au personnel technique ou à la défense militaire.

Lorsqu’il reconnut Brume, le technicien pâlit, déglutit bruyamment et se déporta pour les laisser monter.

Les deux femmes dépassèrent le mécanicien et marchèrent quelques minutes, jusqu’à ce que Brume s’adosse à une tourelle. Elle plongea son regard d’acier dans les yeux de Sof.

« J’ai répondu à vos questions, très chère. À votre tour. »

Sof eut un sourire désabusé.

« Vous voulez me soutirer des informations ?

— Si cela ne vous dérange pas, oui.

— Vous ne pourriez pas demander à Wil et Nyambe ? »

Brume pinça les lèvres, réprobatrice.

« Aigle et Couleuvre, je vous prie. »

Sof savait pertinemment que ni Nyambe ni Wil n’aimaient les noms de code que la vieille opératrice leur avait donnés à leur entrée au Cénacle. Mais Brume y était particulièrement attachée – pour garder l’impression qu’elle les contrôlait, disait Wil.

« Je les ai un peu trop bien formés, soupira la vieille femme. Ils ont pris l’habitude de ne partager leurs informations qu’à condition que ce soit vital.

— Alors, vous tentez votre chance avec quelqu’un de moins expérimenté ?

— Précisément. »

Sof accusa le coup et termina ses brochettes, avant de jeter les piques de bois par-dessus les remparts.

« Quel est le plan ? demanda Brume de but en blanc.

— Le plan ?

— Votre plan. Pourquoi nous avoir rejoints ici ?

— Parce que vous nous l’avez demandé. Vous nous avez envoyé un message, vous vous souvenez ?

— Ne soyez pas impertinente. »

La voix de l’opératrice avait claqué comme un fouet, et Sof se recroquevilla malgré elle. Elle commençait à comprendre pourquoi aucun membre du Cénacle n’avait jamais osé élever la voix devant elle.

« J’ai envoyé ce message il y a deux mois, reprit Brume. Vu la vitesse des vaisseaux orchidiens, il était possible de couvrir la distance séparant les Hurleuses de Skemma en quelques jours. J’en déduis que vous avez attendu aussi longtemps avant de répondre à mon appel pour une bonne raison.

— Il n’était en effet pas opportun de le faire plus tôt, confirma Sof. Nous devions protéger l’accès aux Hurleuses jusqu’à ce moment précis.

— Pourquoi avoir cessé ? Trois ambules de moins, cela signifie un net affaiblissement des lignes défensives des Orcs.

— Parce qu’il n’y aura bientôt plus rien à défendre.

— Je… ne comprends pas », admit Brume.

Sof pencha la tête sur le côté.

« Savez-vous seulement pourquoi les Orcs défendent les Hurleuses ?

— Parce qu’il s’agit de leurs terres ancestrales ? proposa la vieille opératrice en haussant les épaules. Aucun peuple n’aime être privé de son territoire…

— En partie, admit Sof. Mais pas tout à fait. Le véritable territoire d’une tribu est son ambule : les Orchidiens ne considèrent pas vraiment qu’ils possèdent les Hurleuses. Ils n’y sont pas attachés comme le seraient les Humains à leur nation. »

C’était du moins la théorie, telle que Domka l’avait expliquée à Sof. Mais la jeune femme avait bien vu la douleur dans son regard, le jour où ils avaient laissé les Hurleuses derrière eux pour partir au sud.

« Pourquoi cette… spécificité culturelle doit-elle m’intéresser ? s’enquit Brume sans cacher son impatience.

— Les Orcs sont des gardiens, expliqua patiemment Sof. Depuis des générations, ils occupent les Hurleuses pour empêcher que d’autres accèdent à ce qui y est dissimulé. »

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les iris d’acier de la vieille opératrice.

« Et de quoi s’agit-il, exactement ?

— De l’Arcane. »

Brume plissa les yeux.

« Vous voulez dire… de l’arcanium ? Des gisements ?

— Non. Je parle de l’Arcane. La Source de Toute Magie, l’origine du pouvoir mystique qui s’étire sur toute la planète.

— Vous vous moquez de moi ?

— Croyez-moi, j’aimerais bien. »

L’opératrice la contempla un long moment, les yeux plissés, cherchant à déceler le moindre signe que son interlocutrice mentait ou affabulait. Sof ne broncha pas. Elle disait la vérité, quand bien même l’énoncer à voix haute lui donnait l’impression d’être folle.

Finalement, la vieille femme hocha prudemment la tête.

« Alors… ce serait cela que les Poissons-crânes cherchent à atteindre ? La véritable raison pour laquelle ils ont envahi le Grimmark et s’attaquent maintenant aux Hurleuses serait…

— De s’emparer de l’Arcane, compléta Sof. Oui. Pourquoi, sinon, déployer tant d’efforts pour conquérir une nation de villes en bulles et une autre de steppes gelées et de forêts boréales ? »

Brume secoua la tête.

« Quand je pense que j’avais presque fini par croire en la rhétorique de l’Empire, soupira-t-elle. Par imaginer qu’ils avaient réellement colonisé le Grimmark pour mettre fin à la corruption et aux inégalités, et régner sur le pays de manière éclairée et généreuse… J’avais raison de me méfier : personne n’est assez altruiste pour envahir un pays en ayant véritablement à cœur l’intérêt des peuples conquis. »

Elle avait l’air un peu déçue.

« Quant aux Hurleuses, poursuivit-elle, je supposais que les Abysses s’intéressaient aux gisements de métaux et d’arcanium, ou à l’exploitation forestière. Mais, vous avez raison, cela représente beaucoup de moyens, beaucoup de sang versé pour un gain assez mineur… »

Brume haussa les épaules et s’accouda à un merlon, contemplant les plaines qui s’étiraient au nord.

« Voilà donc l’information qui me manquait, murmura-t-elle. La raison pour laquelle l’armée provinciale tient seule le siège de Skemma… Les aéroscaphes de guerre sont occupés ailleurs. Ils ont leurs propres objectifs, qui n’ont rien à voir avec la conquête. »

Son regard se perdit dans le vague, et elle murmura pour elle-même.

« L’empire des Abysses est donc un leurre ? Une étape plutôt qu’une finalité ? Ce serait… invraisemblable. Et pourtant… »

Sof resta silencieuse, ne souhaitant pas interrompre le cours des pensées de Brume. La vieille femme braqua soudain son regard sur elle.

« Tout à l’heure, vous avez dit qu’il n’y aura bientôt plus rien à défendre. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Oh ! Euh… Nous allons déplacer l’Arcane. »

Brume cilla.

« Je vous demande pardon ?

— Nous allons le convaincre de se mettre en lieu sûr, hors de portée des Abysséens.

— Le convaincre ? s’étrangla Brume.

— Oui. Solal s’en occupe, ce… ce sera bientôt terminé.

— Solal ? Solal Gyre, votre frère ?

— Lui-même.

— Le Touché ?

— Il n’est plus Touché. Ou plus tout à fait.

— Plus tout à fait ?

— C’est… compliqué. Il a encore certains pouvoirs magiques accordés par l’Arcane, mais il…

— Opératrice Brume ! »

Un soldat de marine gravissait quatre à quatre les marches des remparts pour les rejoindre.

« Opératrice, salua-t-il, légèrement essoufflé. Vous êtes convoquée au Conseil de toute urgence.

— Que se passe-t-il, encore ? s’agaça Brume. Ces incapables ne peuvent-ils donc rien faire sans que je sois là pour leur tenir la main ? »

Le soldat ignora les récriminations de la vieille femme et se tourna vers Sof.

« Vous aussi, madame.

— Moi ? s’étonna la jeune femme.

— Oui. Votre présence a été spécifiquement requise.

— Pourquoi donc ? s’enquit Brume, soudain intéressée.

— Un homme s’est introduit en ville, cette nuit. Il a aussitôt été appréhendé par la milice, mais il exige d’être entendu par le Conseil. Il dit vous connaître et espère que vous puissiez vous porter garante de lui. »

Le cœur de Sof bondit dans sa poitrine.

« Solal ? s’enquit-elle. Solal Gyre ? Il est déjà revenu ?

— Non, madame, ce n’est pas le nom que l’on m’a donné. Il s’agit d’un certain Nikolaï Magnus. »

CHAPITRE 9 : SOLAL

Trizgh, Jaï-Ko, Dloon et moi-même avons atteint le bout du monde la veille au soir.

Nous nous sommes réveillés face à une mer de givre, une gigantesque plaque de gel immaculé : la banquise. Sa blancheur nous a pratiquement aveuglés, et nous avons été contraints de plisser les yeux comme des vieillards peinant à lire.

Nous avons abandonné là nos montures, qui malgré l’épaisseur de la glace n’auraient jamais accepté d’arpenter un sol craquant à chaque pas. Nous avons marché sur les flots gelés, contemplant anxieusement sous nos pieds la mer noire piégée par le givre. Nous sommes allés d’île en île, nous reposant quelques instants à l’ombre de rares sapins solitaires avant de reprendre notre avancée. Nous avons aperçu plusieurs ours pâles qui nous ont regardés passer avec curiosité. Le ventre lesté de phoques récemment pêchés, ils n’ont pas cherché à nous suivre.

Heureusement.

Guidé par la présence qui chuchote dans mon esprit, je conduis mes compagnons jusqu’à un îlot à demi englouti par la glace, dissimulant dans un bosquet de sapins déplumés l’entrée d’une immense grotte souterraine. La magie en moi rugit à la seconde où je franchis le seuil de pierre, manquant de me submerger. Elle jaillit en feux follets et éclairs indolores, illuminant la cave de mille nuances bleues et or, et causant de nouvelles inquiétudes à mes compagnons orchidiens.

Elle entre en résonnance avec sa source, son origine première.

L’humidité suinte sur les parois de pierre nue, à peine piquetées de-ci de-là de taches de lichen blanchâtre. La caverne sent la mer figée, la glace millénaire et l’obscurité éternelle. Le passage par lequel nous nous faufilons a été grossièrement agrandi : des coups de ciseaux et de burins primitifs, polis et lissés par les années, peuvent encore être devinés à certains endroits.

C’est alors que nous le voyons.

Stupéfaction. Ravissement. Curiosité. Horreur. Respect. Crainte. Émerveillement.

Tout cela à la fois. L’absence d’un mot rassemblant toutes ces émotions se fait cruellement ressentir. Pour la première fois, la langue écrite me trahit.

Lorsque je rédigerai mes mémoires, j’espère pouvoir retranscrire avec davantage d’acuité les sentiments qui m’ont animé en contemplant pour la première fois l’Arcane.

Qui aurait pu imaginer une chose pareille ?

Un être immense, gisant au plus profond d’une grotte cyclopéenne ; un géant humanoïde, faute d’un meilleur terme, doté de deux bras, de deux jambes, d’un torse et d’une tête. La comparaison s’arrête ici.

L’Arcane est une forme de ténèbres absolues parsemées d’astres lumineux, une nuit étoilée enfermée dans un corps mouvant, une galaxie de soleils lointains et de vide glacial condensée en un être unique. Son visage n’a pas de traits, pas de bouche, pas d’yeux – ou plutôt si, il en possède des milliards. Chaque étoile me transperce comme le plus intense des regards.

Mes compagnons tombent à genoux, le visage entre les mains. Trizgh se lance dans une étrange prière, une mélopée rauque et pourtant mélodieuse. Du peu de temps que j’ai passé avec les Orcs, je sais qu’il est sacrilège de poser les yeux sur leur « dieu » autrement qu’en rêve ou en vision.

Heureusement, je n’ai pas ce problème.

J’avance d’un pas vacillant, encore suffoqué par l’immensité de l’être. Debout, il dépasserait sans mal les murailles de Mirwald.

Mais il ne se lève pas. Il ne se redresse même pas. Il tourne simplement son « visage » vers moi, me contemple de ses nuées d’étoiles. La magie se rue dans mes veines, gonfle mon cœur, chante dans mon esprit.

C’est alors que je vois les blessures.

L’Arcane est lacéré, sa chair étoilée striée de plaies immenses encore suintantes d’ichor sombre. Elles semblent avoir été ouvertes par les griffes de quelque monstre de légende, doté de serres capables de trancher la nuit.

Les déchirures abjectes, incapables de cicatriser, déversent au sol un sang bleu et or, une mare scintillante qui, au fil des âges, a recouvert l’essentiel du sol avant de cristalliser.

De l’arcanium.

Le matériau qui permet aux mages de lancer des sorts et aux machines de s’animer est le sang d’un titan blessé.

Je prends une profonde inspiration avant de faire quelques pas vers le géant de nuit. Son absence d’yeux – ou sa multitude – m’empêche de savoir s’il me rend mon regard.

« Nous nous rencontrons enfin, Solal. »

Sa voix résonne dans mon esprit comme un gong, et je dois serrer les dents pour ne pas hurler de douleur.

« Mes excuses, fait-il plus doucement. J’ai perdu l’habitude de parler à mes enfants d’aussi près. Ce volume convient-il davantage à ta physiologie ? »

J’acquiesce maladroitement. Sans le vouloir, mon regard dérive à nouveau sur les blessures atroces qui déversent au sol des flots d’arcanium luminescent.

Le sang d’un dieu.

« Pas un dieu, corrige-t-il. Je n’ai nul besoin – ou envie – d’être adoré.

— Alors… qu’êtes-vous ? »

Un rire cristallin emplit mon esprit.

« Le nom de mon espèce ne te dirait pas grand-chose. Je suis un… soldat cosmique, pour simplifier.

— Un… soldat ?

— Oui. Un soldat engagé dans une guerre éternelle, qui ne concerne en rien les habitants de ce monde, mais les a pourtant changés à jamais. Veux-tu que je te raconte l’histoire de ta planète ? »

Je déglutis. Cette fois, c’est certain : le prochain Prix international du journalisme d’investigation sera à moi.

Ou du moins l’aurait-il été, si j’avais réellement envisagé de remettre les pieds à la Gazette du Septentrion.

« Volontiers, acquiescé-je d’un ton neutre.

— Convoque tes compagnons, Solal. Les Orcs ont le droit de savoir pourquoi et comment ils sont venus au monde. »

Je fais signe à Trizgh, qui interrompt sa litanie et me rejoint en ronchonnant. J’ai plus de mal à faire venir Jaï-Ko et Dloon, qui sont restés prostrés à l’entrée de la salle de roche. Ils se jugent indignes de se retrouver en présence de leur dieu et refusent de poser leurs yeux sur lui. Je les convaincs en leur proposant de garder les yeux fermés.

Nous nous asseyons tous les quatre sur le sol d’arcanium figé. Je me frotte les mains pour faire circuler le sang et m’empare d’un crayon et d’un carnet. Peu importe le froid et l’engourdissement : je dois documenter ceci.

L’excitation de la découverte repousse, pour un temps seulement, la glu noire.

Au moins aurais-je accompli quelque chose d’unique dans ma vie, quelque chose qui la justifie.

Les mots de l’Arcane résonnent silencieusement dans nos esprits.

Les pages qui suivent sont la retranscription, aussi fidèle que possible, du récit de l’Arcane.

CHAPITRE 10 : L’ARCANE

J’ai toujours vécu.

Je sais combien c’est un concept difficile à appréhender pour vous autres Éphémères, qui ne concevez la vie qu’avec un début et une fin, mais je ne suis jamais né, et je ne mourrai jamais. C’est ainsi.

Je suis un soldat, un combattant dans une guerre éternelle entre deux forces opposées. Je ne me bats pas pour des idéaux, pour le Bien ou la Justice, ou toute autre excuse élaborée que les Éphémères emploient pour justifier leur violence. Je me bats pour l’Existence. Je me dresse pour permettre à la Vie, à l’Énergie et à la Matière de subsister.

Telle est la raison de ma présence dans l’univers.

Je suis voué à l’éradication de mes ennemis. Dans le cas de votre monde, mon ennemi était aussi le vôtre.

Avant ma venue, un autre être cosmique avait choisi ce monde pour s’en repaître, un Ennemi : une créature reptilienne, tyrannique, un être d’Entropie et de Destruction. Son objectif était de se démultiplier, de couvrir la terre, l’eau et le ciel de sa progéniture maléfique, jusqu’à ce que toute matière ait été consommée, toute énergie absorbée, et que toute vie ait disparu. Une fois sa funeste mission accomplie, l’Ennemi se serait envolé vers un autre monde, laissant derrière lui une coquille vide et aride, jonchée des cadavres des habitants originels et de ses propres enfants.

Je ne pouvais l’accepter. J’ai posé le pied sur ce monde pour déloger et tuer l’Ennemi, ainsi que me l’impose mon serment éternel.

Nous nous affrontâmes au cœur de la jungle luxuriante de Xamorée, il y a de cela plusieurs millénaires. Malheureusement, je sous-estimai gravement la puissance de l’Ennemi, et le combat tourna en ma défaveur. Il me blessa grièvement, déchirant mon corps de balafres éternelles ; les mêmes que vous contemplez aujourd’hui. Mon sang coula à flots et se répandit au sol. C’est la raison pour laquelle la Xamorée est si riche en arcanium : c’est là, sur les lieux de notre premier affrontement, que j’en perdis la plus grande part.

Heureusement, les Éphémères locaux et certains des enfants de l’Ennemi, conscients du sort terrible qui les attendait, m’offrirent leur aide. Malgré mes blessures, je parvins à infuser en certains Humains une fraction de mon pouvoir, créant les premières lignées de mages. Les dragons – le nom donné à la progéniture de l’Ennemi – défièrent leur propre créateur, donnant à mes disciples le temps de tisser autour de lui un cocon de sortilèges. L’Ennemi fut plongé dans la torpeur et enfermé sous terre à tout jamais.

Je restai quelques années parmi les tribus de Xamorée, qui tentèrent l’impossible pour me soigner. Mais les plaies causées par les griffes de l’Ennemi ne peuvent guérir, et je continuai à me vider de mon sang, m’affaiblissant toujours davantage. Pire encore, je perdis le contrôle de mon propre pouvoir : en ma présence, la magie devenait chaotique, imprévisible, consumant tous ceux et toutes celles qui tentaient de l’employer.

Je décidai alors de partir, de m’exiler dans les confins du monde où je ne pourrais plus blesser les Éphémères. Je quittai la Xamorée et m’envolai vers le nord. Dans mon sillage, je répandis d’autres traînées de sang, ensemençant de magie les terres et les océans. Sans le vouloir, je forçai d’autres Éphémères à changer.

C’est ainsi que naquirent les Poissons-crânes et les pixies. Au contact de mon sang, ils évoluèrent différemment de ce que la nature avait prévu pour eux.

Je me terrai alors sur l’île la plus au nord du monde, espérant que nul Éphémère ne me retrouve jamais.

En m’établissant à cet endroit, je savais que je contaminais les terres alentour. Ma faiblesse empirant, je ne pouvais plus empêcher la magie qui émanait de moi de devenir incontrôlable. Mon pouvoir généra alors de dangereux Orages de mana, des tempêtes chaotiques poussées par les vents qui ravageaient tout sur leur passage.

Je pensais néanmoins avoir évité le pire : je m’étais éloigné des principaux centres de civilisation, à l’époque localisés en Mycée et en Xamorée.

Bien que moins densément peuplé, le continent du Septar était tout de même fréquenté par des tribus nomades. L’une d’elles décida de braver les tempêtes et les glaces pour s’établir dans les Hurleuses. Intrigués par l’origine des Orages de mana, ils parcoururent les steppes et la banquise et finirent par me découvrir.

Ce peuple se mit en tête de me vénérer. Je tentai de les chasser, mais ils revinrent, encore et toujours, désireux d’appliquer des baumes sur mes blessures, de tenter de les apaiser de leurs chants et grâce à leurs rituels chamaniques.

Je finis par me lier avec eux, comme je le fis jadis avec les tribus de Xamorée. Trop faible pour leur conférer le don de magie, je trouvai néanmoins la force de les protéger du chaos que j’engendrais. Je les rendis plus forts, plus résistants, et les liai inextricablement au monde végétal, bien moins sensible à la magie que le monde animal.

Ainsi naquirent les Orchidiens.

Je les chargeai de me protéger, d’empêcher d’autres Éphémères de m’approcher, de transformer les Hurleuses en sanctuaire inviolable. Pendant des siècles, ils s’acquittèrent parfaitement de leur tâche.

Au fil du temps, on m’oublia. Je devins une vague légende, un concept abstrait, une divinité sans substance, une entité n’existant plus que dans des contes immémoriaux et d’antiques peintures rupestres.

Depuis lors, j’attends et j’observe. Je contemple les conséquences de mes actes, qu’ils aient ou non été volontaires.

Au plus profond des mers, j’ai vu les Poissons-crânes se rassembler autour de mon sang, accéder à l’intelligence, à l’ingéniosité et, finalement, à la civilisation.

Au Grimmark, j’ai vu les nuées d’insectes fouisseurs consommer d’infimes fragments de moi, gommer les barrières entre espèces et devenir peu à peu des pixies.

En Xamorée, j’ai vu les lignées de mages se couper peu à peu du reste de leurs semblables dépourvus de pouvoirs. Je les ai vus s’enfermer dans un élitisme glacé, n’acceptant plus d’épouser que d’autres mages ou de puissants chefs de clan, parfois venus de pays lointains. J’ai vu la magie se transmettre de génération noble en génération noble, se répandre dans les maisons aristocratiques de Mycée et de Tovkie. J’ai vu mon pouvoir offert à des héros soucieux du sort du monde devenir l’apanage de la classe supérieure, un outil de prestige et de contrôle au service des puissants.

J’ai vu les premières expériences des sans-magie, des scientifiques qui ont cherché à exploiter autrement la puissance de mon sang. J’ai vu les colons du Grimmark, incapables de manier la magie de mes Orages, s’engager sur la voie du métal et des rouages. J’ai vu naître les premières machines, les premiers automates, les premières armes à poudre, des créations capables de rivaliser avec les plus puissants maléfices.

J’ai vu les engrenages entrer en concurrence avec les sortilèges. J’ai vu l’arcanium devenir le centre de l’attention. J’ai vu les mages, les mécaniciens, les nations et les compagnies marchandes se déchirer pour en obtenir toujours davantage. Nul ne s’interroge sur sa nature ou son origine première : seule compte sa possession.

J’ai été le témoin de tout cela, de tous ces événements qui jamais ne seraient survenus si je n’avais pas posé le pied sur ce monde, si j’avais été un meilleur combattant, ou si j’avais attendu des renforts avant d’affronter l’Ennemi.

L’histoire de votre monde est une erreur. Une dramatique erreur, la conséquence d’innombrables ramifications qui, toutes, remontent à mon sang versé et à mon agonie éternelle.

Mais il en est ainsi.

Je suis l’Arcane, l’origine de toute votre magie et de toute votre technologie.

Je meurs depuis des millénaires.

Et pour la première fois depuis mon affrontement avec l’Ennemi, je suis en danger.

CHAPITRE 11 : SOLAL

Je lève un sourcil.

« En danger ? »

Une constellation scintille là où devraient se trouver les yeux de l’Arcane.

« Les Abysséens ont compris. À force d’hypothèses, d’analyses et de calculs, ils ont déduit l’origine du chaos, la raison de leur existence tout entière. Ils savent que j’existe, que ma présence sur leur monde a tout changé. Et ils savent où je suis. »

Je frémis. L’hypothèse selon laquelle la Source de Toute Magie repose près du pôle n’a rien de novateur. Plus on approche des Hurleuses, plus la magie est chaotique et violente ; plus l’on s’en éloigne, plus elle est stable. N’importe quel étudiant de première année en xaotique peut faire le lien. Mais personne n’a jamais réussi à situer la Source avec précision : trop de chaos, trop de variations dans les flux magiques. Mais, d’une façon ou d’une autre, les Abysséens y sont tout de même parvenus.

« Ils veulent mettre fin au règne de la magie. Ils veulent faire cesser mon existence.

— Je croyais que vous étiez immortel ?

— Je le suis. Cependant, jusqu’à il y a quelques millénaires, je pensais également être invincible. Et regardez-moi aujourd’hui… »

L’Arcane hausse faiblement les épaules, et de nouveaux flots d’arcanium jaillissent de ses blessures.

Trizgh secoue la tête, agitant sa longue barbe fangeuse.

« Pourquoi ? grogne l’ancien, abrupt. Pourquoi ces maudits Gluants ne restent-ils pas au fond de leurs océans ? Que leur apporterait le fait de tuer la magie ? »

Des étoiles s’éteignent, d’autres s’allument.

« Je l’ignore.

— Vous… l’ignorez ? s’étrangle le vieil Orc, stupéfait. Mais… vous êtes l’Arcane ! Vous êtes leur créateur !

— Je ne peux percer les pensées des Poissons-crânes. Leur connexion à la magie est trop faible, trop fragmentaire. Mon sang les a certes altérés, modifiés au fil des siècles pour leur permettre de devenir ce qu’ils sont aujourd’hui… Mais les Abysses n’ont jamais été assez riches en arcanium pour que ses habitants développent des sortilèges ou une technologie s’appuyant sur lui. Dans les profondeurs de l’océan, je suis sourd et aveugle. »

Un silence pesant accueille l’aveu. Les constellations changent à nouveau de place. J’ignore si c’est une illusion, mais j’ai l’impression qu’elles brillent de moins en moins fort.

Je sens soudain le regard de l’Arcane se poser sur moi. Le pouvoir d’au-delà des étoiles bouillonne aussitôt en moi, me rappelant que je suis lié par le sang à ce titan de ténèbres. Conscient ou non, libre arbitre ou non, je suis et je reste un Touché.

Partager son corps et son esprit avec une présence d’un âge et d’une puissance incommensurables, voir s’ouvrir devant soi un faisceau infini de possibilités tout en verrouillant à jamais la porte par laquelle on est entré… La sensation est à la fois grisante et oppressante, merveilleuse et abominable.

Et je risque de la retrouver plus vite que prévu…

L’Arcane s’attarde sur moi, comme s’il cherchait ses prochains mots, comme s’il n’osait poser la question qui le hantait. Je le comprends. Cette question me hante aussi.

Soudain, sa tête se redresse, et une pulsion inquiète se love dans mes entrailles. Ses émotions sont mes émotions.

« Les Poissons-crânes seront bientôt là, déclare-t-il.

— Quoi ? C’est impossible ! » proteste Jaï-Ko d’une voix rocailleuse, oubliant pour quelques secondes le respect dû à son dieu. « Nous sommes les meilleurs pisteurs de notre clan, nous l’aurions remarqué si…

— Rassurez-vous, jeune chasseur : ils ne vous ont pas suivis. Ils n’en ont pas besoin. Ils m’ont trouvé autrement, par les calculs, la science et la déduction. »

Le jeune Orc se tait. La pâleur de l’anxiété et de la honte colore sa peau vert-bleu d’un surprenant violet.

« Nous devons nous battre ! gronde Trizgh en s’aidant de son bâton pour se relever. Nous ne pouvons pas laisser ces larves phosphorescentes poser leurs sales nageoires sur… »

Je secoue la tête.

« Non. Nous devons suivre le plan. »

Trizgh me regarde comme si j’avais perdu la tête.

« Le plan ? Le plan consistait à déplacer l’Arcane hors de leur portée, le mettre à l’abri dans une de vos ridicules cités humaines ! Non seulement c’était un plan stupide à la base – et je rappelle que je m’y suis fermement opposé –, mais il n’est en aucun cas adapté à la situation actuelle ! Nous pensions devoir convaincre un être tout-puissant de se déplacer en un clin d’œil, pas traîner le corps d’un géant agonisant sur des centaines de kilomètres ! Comment comptez-vous accomplir un tel miracle ?

— Ce n’est pas le vrai plan, Trizgh. Cela ne l’a jamais été. Ce qui va survenir à présent n’a toujours appartenu qu’à moi… et à l’Arcane. »

Trizgh comprend aussitôt. Je dois reconnaître qu’il est remarquablement intelligent et perceptif, pour un Orc.

« Vous voulez dire… que vous l’entendiez encore ? aboie-t-il. Pendant tout ce temps, vous… ?

— Oui. »

Le visage verdâtre du vieillard se couvre de mille nouvelles rides. Il est fou de rage. Orc ou Humain, personne n’aime être pris pour un idiot.

« Vous avez prétendu que vous aviez perdu votre connexion à l’Arcane quand il vous a éveillé ! rugit-il. Vous disiez… »

Je lève les mains en signe d’apaisement.

« Je sais, Trizgh. Je l’admets, j’ai… légèrement dissimulé la vérité. »

Le vieillard lève un sourcil accusateur.

« Très bien, j’ai menti éhontément, soupiré-je. Je ne voulais pas que vos chamanes se sentent inutiles.

— Les anciennes des Mystères ? éructe-t-il. Inutiles ?!

— Oui. Si je leur avais dit que je pouvais communiquer à l’envi avec votre dieu, sans transe mystique ni forêt de fleurs parfumées, elles auraient été atrocement vexées. Je voulais les préserver. Je suis un gentilhomme, après tout. »

Trizgh hoquette, soufflé par tant d’impudence.

Je crois qu’il se doute que la véritable raison de mon mensonge était d’épargner Sof. Si elle avait su que j’entendais une voix dans ma tête – même la voix de l’Arcane –, elle serait morte d’inquiétude ; ou m’aurait bourré de remèdes pour essayer de la chasser.

Ou les deux.

« Alors… tout ce temps, vous complotiez ensemble ? gronde Trizgh, son regard noir volant de l’Arcane à moi.

— Nous assemblions un plan, corrigé-je. Un plan viable, permettant d’empêcher les Abysséens de capturer l’Arcane. »

Le regard de l’ancien s’attarde sur les atroces blessures qui lardent les flancs du titan.

« Vous saviez qu’il était…

— Impossible à déplacer ? Oui.

— Même avec votre pouvoir ?

— La magie ne fonctionne pas sur l’Arcane lui-même. Sinon, il l’aurait employée depuis longtemps pour soigner ses blessures. »

Trizgh se fige.

« Alors, la seule solution… serait… »

Il se tait, le souffle court. Il a compris.

« Voyons, Solal, c’est une pure folie ! explose-t-il. Vous n’allez tout de même pas faire une chose pareille ! »

Je note qu’il m’appelle par mon prénom plutôt que « Vaisseau ». Je suppose que c’est une amélioration. Serais-je parvenu à m’attirer sa sympathie ? Ou n’est-ce qu’une expression de son immense terreur à l’idée qu’il sera vraisemblablement celui qui annoncera la nouvelle à Sof ?

Sof… Ma pauvre grande sœur. Je suis heureux qu’elle n’ait pas percé mon secret avant notre départ. Déjà qu’elle a tout fait pour m’empêcher de partir… Si elle avait su, elle m’aurait probablement enchaîné à fond de cale.

Après tout ce qu’elle a vécu, les épreuves qu’elle a endurées pour m’arracher à mon état de Touché, voilà que j’y retourne – en toute connaissance de cause, cette fois.

Volontairement. Et pour un résultat pire encore.

L’Arcane rassemble enfin le courage de poser la question fatale.

« Es-tu vraiment sûr de toi, Solal ? Tu peux encore changer d’avis. Tu peux refuser de m’aider. Je ne peux te demander de… »

Je coupe le géant de nuit.

« Voyez-vous un autre Vaisseau dans les environs disposé à vous accueillir en lui ? Non, n’est-ce pas ? Alors, assez tergiversé. Prenez-moi. Prenez possession de mon corps, de mon esprit et de mon âme. Annihilez-moi – pour la bonne cause.

— Qu’il en soit ainsi. »

Trizgh ouvre la bouche pour protester. Je n’arrive pas à croire que ma dernière vision soit le faciès ridé et réprobateur d’un Orc.

Les constellations brillent soudain plus fort.

Il arrive.

Je lui cède la place.

Ma pauvre Sof…

CHAPITRE 12 : NYM

Nym passa furtivement entre les piliers funéraires du minuscule cimetière de Mithrisias. Malgré la pleine lune, il se fondait naturellement dans les ombres et se déplaçait avec la légèreté d’un chat errant. Il bondit entre les fosses communes et les obélisques gravés des noms des défunts, serpenta entre les massifs de fleurs odorantes censées atténuer les odeurs de putréfaction, et longea les murs de pierre couverts de lierre coupant.

Il songea à la dernière fois qu’il avait parcouru ce chemin.

Presque un an plus tôt, il avait traversé le cimetière pour obtenir de son unique protectrice grimmoise, la duchesse Déoline de Markand, un mandat plénipotentiaire l’autorisant à traquer Solal Gyre dans les Hurleuses. Il avait alors assassiné la vieille femme à l’aide d’un poison rare et usé du précieux document pour déserter sans attirer l’attention. Quand ses collègues du Cénacle des ombres avaient enfin compris ce qu’il avait fait, il avait amplement eu le temps de se préparer pour les accueillir – et les intégrer à ses plans. Nym avait alors déclenché la réaction en chaîne qui avait mené à l’annexion du Grimmark à l’empire des Abysses, une succession d’événements que rien ni personne n’avait pu arrêter.

Quand il y réfléchissait, c’était cette nuit-là que tout avait commencé.

Nym revint au présent. Contrairement à la dernière fois, le cimetière de Mithrisias était presque vide : les derniers cadavres ensevelis dans des tombes peu profondes n’étaient pas suffisamment faisandés pour le goût des fossoyeurs orchidiens. Seul un Orc solitaire, probablement le gardien des lieux, se déplaçait pesamment entre les tombes fraîches, s’arrêtant de temps à autre pour humer les fumets des corps en décomposition. Nym le contourna avec facilité et rejoignit l’extrémité ouest du cimetière. Il passa aisément le mur de délimitation et se retrouva dans la cour de la propriété voisine, l’ancien manoir de Déoline de Markand.

Ironiquement, c’était la véritable protectrice de Nym qui avait racheté le manoir cossu de la duchesse.

Nym se présenta à la porte d’entrée et frappa deux coups secs, puis entra sans attendre de réponse.

Le manoir avait beaucoup changé : contrairement aux goûts de la défunte duchesse, finalement assez sobres pour une noble, la nouvelle occupante aimait la décoration chargée et le chaos. Les couloirs étaient tapissés de vieilles cartes, d’affiches de spectacles et d’avis de recherche, et étaient encombrés de pièces d’armures antiques, de boucliers anciens aux blasons écaillés et de machines à demi démontées, répandant huile et engrenages au sol. Des étagères et bibliothèques avaient été installées un peu partout et débordaient de grimoires de magie, de manuels d’ingénierie, de livres d’histoire et de romans populaires. Dans les alcôves, des piédestaux dépareillés exhibaient indistinctement artefacts rares, merveilles archéologiques et babioles brillantes sans intérêt.

La protectrice de Nym avait des intérêts pour le moins éclectiques.

Le jeune homme avança tant bien que mal parmi l’invraisemblable fatras et rejoignit le petit salon.

Là où la duchesse de Markand avait toujours fait preuve de sobriété, favorisant un étalage de richesses discret sans être vulgaire et une collection d’œuvres d’art parfaitement en phase les unes avec les autres, la nouvelle propriétaire avait choisi une direction diamétralement opposée.

La pièce scintillait de mille feux froids. Les murs et les fenêtres étaient masqués par d’épaisses tentures de velours noir, sur lesquelles avaient été accrochées plusieurs centaines de fausses anémones en papier imbibé d’encre lumineuse, qui créaient d’étranges constellations sous-marines. Des lanternes de verre sculptées en formes de pieuvres, de poissons ou de colonies de coraux reposaient sur des guéridons un peu partout dans la pièce. Elles avaient été remplies d’huile de méduse modifiée, qui permettait aux flammes obtenues de brûler en produisant une lueur bleu-vert.

Nym eut l’impression de se retrouver dans l’une des décadentes soirées mondaines fréquemment organisées par la haute société de l’Édilat avant sa chute. À cette époque, les Abysses étaient considérés comme exotiques, mystérieux et merveilleux : la décoration censée répliquer l’ambiance des profondeurs faisait fureur, et tout ce qui en provenait représentait le summum du raffinement.

L’opérateur sourit. Les Abysses ne ressemblaient pas du tout à cela. Il était bien placé pour le savoir.

Et sa maîtresse mieux encore.

Le lourd aéroscaphe de Yulba Gob grinça en jaillissant de l’ombre. Nym s’inclina devant la Poisson-crâne.

« Honorée Yulba Gob.

— Nym, répondit la voix artificielle du trucheur. Un plaisir de te revoir, mon enfant. Cela faisait longtemps…

— Oui, soupira l’opérateur. Ces derniers mois n’ont pas été de tout repos… »

Il secoua la tête, repoussant pour un temps ses sombres pensées. Il se tourna vers le décor iridescent.

« Votre collection de lanternes abyssales s’est encore enrichie », remarqua-t-il en désignant une lampe grossièrement taillée en forme de lamproie.

Quelques éclats de lumière transpercèrent l’eau noire.

« Que puis-je dire ? traduisit le trucheur. J’adore l’imagination humaine. Mes semblables et moi avons beau répéter à l’infini que les Abysses sont un lieu froid, silencieux et inhospitalier et que la lumière y est aussi rare que précieuse, les Humains ne peuvent empêcher leur imagination de s’enflammer. »

Pour illustrer son propos, l’Abysséenne désigna de son bras articulé la peinture à l’huile accrochée au-dessus de la cheminée, représentant une cité abysséenne – ou, du moins, ce que l’artiste imaginait être une cité abysséenne : la ville était un invraisemblable amas de bâtiments cristallins et transparents s’élevant d’un sol d’encre. Des flèches éthérées entouraient d’immenses dômes abritant des centaines de Poissons-crânes. Des parterres d’anémones lumineuses et des troupeaux de méduses bioluminescentes éclairaient l’ensemble de bleu et de vert, donnant l’impression d’un véritable feu d’artifice sous-marin.

« Ridicule, n’est-ce pas ? Sous dix kilomètres de pression, comment voulez-vous que des structures pareilles tiennent le choc ? Sans compter qu’autant de lumière constituerait un véritable phare pour les Crabes, qui déferleraient sur cet endroit et le réduiraient en miettes en quelques heures. »

Avant de rejoindre la Surface, Yulba Gob avait combattu quelques années sur le front de l’Est. Si le trucheur en avait été capable, Nym était convaincu que sa voix aurait été teintée de crainte révérencieuse lorsqu’elle mentionnait les Crabes.

Les Crabes géants des profondeurs, bien que moins intelligents et évolués que les Poissons-crânes, étaient les ennemis mortels de la civilisation abysséenne. Eux aussi avaient muté en raison de l’accumulation de l’arcanium dans les profondeurs. Ils étaient puissants, rapides, résistants et organisés, et causaient régulièrement de graves problèmes aux frontières sous-marines de l’Empire. C’était d’eux que s’étaient inspirés les ingénieurs Poissons-crânes pour concevoir les aéroscaphes de guerre.

Yulba scintilla à nouveau et le trucheur grésilla.

« Totalement fantaisiste, conclut-elle en se détournant du tableau. Mais l’artiste possède un si joli coup de pinceau que je me devais d’acquérir cette pièce. »

Nym fit face à l’aéroscaphe de sa protectrice, qu’il considéra d’un œil critique.

« Vous ne vous êtes toujours pas décidée à changer de modèle ? » demanda-t-il en désignant la carcasse métallique, bien plus massive et lourde que les versions plus récentes.

« Pourquoi faire ? Je vis dans celui-ci depuis trente ans, et il me convient très bien. »

Nym sourit. Les Humains et les Poissons-crânes partageaient un trait commun : plus ils avançaient en âge, et moins ils aimaient changer leurs habitudes.

« En plus, les nouveaux modèles sont peut-être plus maniables, mais ils sont terriblement mal adaptés aux terrains difficiles : je préfère un vieil engin lent et lourd qui me permet d’aller où je veux à une machine légère, qui finit embourbée dans le premier marais ou bloquée dans la première congère. Je reste une exploratrice, après tout. »

Le jeune homme acquiesça. La caste des explorateurs – permettant d’accoler à leur nom le suffixe « Gob » – était composée des scientifiques, voyageurs et expérimentateurs les plus curieux des Abysses, celles et ceux qui, poussés par le goût de la découverte, avaient quitté les profondeurs de l’océan pour visiter la Surface. Une fois le choc de la rencontre passé, les explorateurs abysséens avaient rapidement été acceptés par l’humanité. Érudits excentriques, voyageurs passionnés et scientifiques avides de connaissances, les Poissons-crânes en aéroscaphe tout-terrain étaient devenus une vision relativement courante dans le Septar.

Ce qu’avait ignoré l’humanité pendant trente ans, c’est que chacun d’eux était un espion au service des Abysses.

Pendant près d’un demi-siècle, les explorateurs avaient arpenté le continent, rassemblant ressources et informations et, plus important encore, recrutant un gigantesque réseau d’agents fidèles à l’Empire dans tous les niveaux de l’Édilat du Grimmark.

C’était Yulba Gob qui avait recruté Nym.

Huit ans plus tôt, dans une obscure taverne d’Ostenheim, elle était venue à sa table. Il s’en souvenait comme si c’était hier.

Il venait de commettre un meurtre. Nym avait à peine vingt ans, à l’époque, et il s’agissait déjà de son quatrième assassinat politique. Mais celui-ci avait été plus dur que les autres.

Peu de temps auparavant, Nym avait quitté l’armée régulière, après deux ans passés dans le quatrième régiment des Avant-coureurs. Son dossier avait atterri sur le bureau d’un édile qui, impressionné par ses compétences d’éclaireur et de tireur d’élite, avait décidé de le débaucher pour l’intégrer aux rangs des opérateurs. Il se souvenait que lorsqu’il l’avait appris, il avait éprouvé une immense fierté.

Quelques mois plus tard, il pleurait au-dessus de sa bière dans une gargote d’Ostenheim.

Il employait alors une arquebuse de conception xamoréenne, l’une des meilleures armes de précision du marché. Sa portée était cependant bien moins importante que les fusils modernes, et il avait été contraint de se rapprocher de sa cible pour s’assurer de toucher.

Il avait senti son parfum, entendu sa voix et son rire. L’image dans son viseur s’était incrustée dans son esprit : le portrait d’une jeune femme enthousiaste, au chignon un peu défait, au sourire contagieux et aux joues rouges. Une jeune édile, récemment élue, qui avait à cœur d’épurer la vie politique grimmoise. Elle fouillait avec passion et persistance dans les comptes publics pour exhumer les fraudes et châtier les coupables.

Cela avait suffi à lui attirer l’inimitié d’un autre édile, qui avait chargé Nym de la réduire au silence. L’exemple parfait de la raison pour laquelle la vie politique grimmoise n’aurait jamais pu s’épurer d’elle-même : les politiciens trop idéalistes ou honnêtes n’avaient aucune chance face à ceux qui n’éprouvaient pas le moindre scrupule à signer un ordre d’assassinat.

La balle de Nym avait mis fin au sourire de la jeune édile.

Yulba Gob avait trouvé le jeune homme les dents serrées, les cils brillants et les joues humides de larmes. Elle savait ce qu’il avait fait.

Contrairement à Brume, qui venait de le faire entrer dans le Cénacle des ombres, la Poisson-crâne n’avait pas moqué sa sensibilité. Elle ne l’avait pas exhorté à s’endurcir ou à laisser de côté ses idéaux. Yulba Gob n’avait que faire d’un tueur glacé : elle avait besoin d’un être humain, capable de réflexion autant que d’émotion. Et c’était exactement ce qu’elle avait trouvé en Nym.

L’exploratrice l’avait d’abord entretenu de tout et de rien afin de lui changer les idées. Puis elle l’avait consolé et l’avait écouté parler pendant des heures. Se confier à un réservoir d’eau noire donnait l’étrange impression de parler à un mur – à ceci près qu’il écoutait. Yulba avait conclu leur rencontre en lui rappelant que ses actes servaient l’État, et donc le bien commun – et ainsi instillé les premiers germes du doute en Nym.

Ils s’étaient revus à plusieurs occasions. Ils avaient même voyagé plusieurs mois ensemble. Peu à peu, elle lui avait fait part de ses propres doutes sur le Grimmark, de son constat, identique à celui du jeune homme, que l’Édilat était trop corrompu pour se purifier de lui-même. Elle avait fini par lui laisser entrevoir d’autres possibilités pour son pays.

Une autre chance.

Il avait alors trahi l’Édilat au profit des Abysses.

Depuis, il avait fait exactement la même chose – espionner, comploter, assassiner –, mais cette fois, il le faisait pour une cause, pour un idéal : rendre le monde meilleur. Il avait tourné le dos à l’Édilat, mais il était toujours fidèle au Grimmark.

« Alors, comment se porte ta Musique ? s’enquit Yulba, ramenant Nym au présent. Tu l’as retrouvée ? »

Nym nota la légère vibration du trucheur en prononçant le mot « Musique ». Yulba n’y avait jamais cru. Pour elle, la « magie des capucheux » n’était qu’une vue de l’esprit, une conceptualisation de l’expérience accumulée à force de vivre dans les ombres. Mais elle avait la gentillesse de tolérer le point de vue de Nym, et ils s’entendaient depuis longtemps sur le fait que, lorsqu’ils abordaient la Musique, ils ne parlaient pas tout à fait de la même chose.

« Je ne l’ai pas entièrement retrouvée, admit-il. J’ai failli manquer l’attentat de l’Édilorium, et j’ai échoué à capturer l’intégralité des chefs rebelles de Mirwald.

— Deux sur trois, c’est plutôt bien, non ?

— L’Empire ne saurait se satisfaire de “plutôt bien”, Yulba. »

Il secoua la tête.

« Le capitaine Magnus est dangereux. C’est un homme passionné, droit et intègre, qui se battra jusqu’au bout pour faire ce qu’il estime juste. Pour tout dire, je regrette qu’il n’ait jamais rejoint les agents de l’Empire. Tout aurait été beaucoup plus simple.

— Nous ne pouvions pas recruter tout le monde : chaque agent que nous avons rallié à notre cause a représenté une préparation minutieuse et un énorme investissement. Engloutir du temps et des ressources pour retourner un simple officier du Quart aurait été absurde.

— Je n’en suis pas si sûr. J’ai enquêté sur Magnus, et je suis convaincu qu’il aurait fait une excellente recrue pour l’Empire : un officier irréprochable, courageux et incorruptible, aussi révolté que moi par la corruption rampante de l’Édilat. D’après mes sources, il travaillait même sur un moyen de le faire s’effondrer de l’intérieur…

— Un dessein honorable, mais tristement irréaliste, comme nous en avons maintes fois convenu : le Grimmark avait sombré trop profondément pour être sauvé de l’intérieur. Seule une intervention extérieure pouvait entièrement le débarrasser de sa corruption. »

Nym hocha la tête. C’était ce que Yulba lui avait promis en le recrutant : un Grimmark assaini et gouverné par un peuple sage, dénué des détestables ambitions et travers de l’humanité. Il s’était accroché à cette promesse pendant des années, et il avait eu raison. Sa loyauté avait été récompensée à sa juste valeur : non pas par des honneurs et des richesses, comme certains autres conjurés, mais par la satisfaction d’avoir obtenu la preuve qu’il avait bien fait de miser sur les Abysses. L’empire des profondeurs étendait ses tentacules sur pratiquement tout le Grimmark – et tout allait mieux, désormais.

Ou presque.

« L’Empire se porterait mieux avec Magnus dans notre camp, insista-t-il en passant machinalement la main dans ses cheveux pâles. Ou au strict minimum, au fond d’une geôle. Maintenant qu’il a rejoint Skemma, la situation est devenue délicate.

— Ce n’est qu’un homme.

— Qui a rejoint une cité rebelle fortifiée où se trouvent déjà Viola Vespérine, Wilheminus et Nyambe Goto, trois des assassins les plus dangereux au monde ; quatre tribus orchidiennes menées par le champion du Sang Domka, un guerrier respecté et un stratège hors pair ; et selon toute vraisemblance, Élisphore Valois, mécanicienne de génie et la nouvelle dirigeante de la corporation du même nom. »

Et Sofena Gyre, songea-t-il intérieurement.

« Individuellement, ce ne sont que des hommes et des femmes, admit-il. Mais ensemble, ils peuvent causer énormément de tort à l’Empire. »

Un tourbillon de bulles noires naquit dans le bocal.

« Alors, il faut s’en débarrasser, décréta Yulba.

— Je sais, soupira Nym. Mais comment ? »

L’exploratrice resta un instant sans répondre. Puis elle scintilla :

« Te souviens-tu de Lubba Do ? »

Nym hocha la tête.

« L’ambassadeur abysséen de Mithrisias, le prédécesseur de Gabba Do. L’une des rares occasions où la duchesse de Markand, le général Osorov et vous-même étiez d’accord sur quelque chose. Son assassinat, en l’occurrence. »

Le général Osorov était le pendant tovkien de la duchesse de Markand, son commanditaire de l’autre côté de la frontière. Nym lui avait fait croire qu’il désirait trahir le Grimmark au profit de la Tovkie, pour finalement révéler sa véritable allégeance envers les Abysses le moment venu.

Osorov était mort devant les murailles de Mithrisias. Son unité avait été décimée par les Poissons-crânes qui l’avaient pris à revers, alors qu’il croyait la victoire tovkienne assurée. L’officier n’avait jamais su que son agent double était en réalité un agent triple.

« Pourquoi crois-tu que chacun de nous ait désiré Lubba Do mort ? » s’enquit Yulba.

Nym plissa les paupières.

« Parce qu’il était gênant. Il voulait absolument organiser des pourparlers pour établir une paix durable et des frontières stables entre le Grimmark et la Tovkie. De Markand et Osorov préféraient souffler sur les braises de la guerre, la première en raison de ses vastes investissements dans la production d’armes et de munitions, le second parce qu’il rêvait de se couvrir de gloire en commandant ses troupes pendant la conquête.

— Et moi ?

— Vous… vouliez aussi la guerre, se souvint Nym. Non par intérêt économique ou par gloriole, mais par gain stratégique. Parce qu’elle signifiait affaiblir nos ennemis et détourner leur attention, afin de permettre une invasion plus rapide et moins coûteuse en vies. »

Yulba Gob acquiesça.

« Oui. Lubba Do était un idéaliste, convaincu qu’il était possible d’arranger la situation petit à petit, par la raison, la discussion et la bienveillance. Il savait que l’Hydrarcat préparait l’invasion du Grimmark et œuvrait pourtant contre lui, usant de sa position pour renforcer nos ennemis. Il n’avait même pas conscience d’être un traître : il se voyait comme un sage, un faiseur de paix souhaitant avant tout la justice et la concorde. Il abhorrait toute violence, tout conflit, et avait à cœur de désamorcer et apaiser ce qui pouvait l’être. Il n’avait pas conscience qu’en agissant ainsi, malgré sa supposée supériorité morale, il mettait en danger la seule véritable chance du Grimmark de renaître. Il était un grave danger et devait être éliminé. »

Yulba Gob clignota vivement.

« En cela, il n’est pas différent du capitaine Magnus, ou de n’importe lequel des insurgés de Skemma : ils sont convaincus d’avoir raison, d’œuvrer pour le plus grand bien, d’avoir pour eux la morale et la vérité. Ils ont tort. Et leur voix doit s’éteindre.

— Comment ? répéta Nym.

— Peu importe. Mais à tout prix. »

CHAPITRE 13 : SOLAL & L’ARCANE

Contre toute attente, je suis toujours là.

Nous sommes toujours là.

Nous sommes un. L’Arcane et Solal. Un seul être. Puissant. Humain. Éternel. Faillible. Une combinaison absurde, et pourtant étrangement fonctionnelle.

Soulagement. Déception.

À peine avons-nous ouvert les yeux, ces yeux que nous partageons, éclairant un esprit où nous cohabitons… qu’ils nous ont trouvés.

Les Poissons-crânes.

Ils sont arrivés en nombre, dans leurs machines de guerre d’eau noire et de métal blanc. Ils ont traversé la banquise et parcouru les îles jusqu’à trouver la bonne. Ils ont tenté de nous prendre.

Le corps de Solal est un atout tout autant qu’il est fardeau : il est certes exempt de plaies impossibles à guérir, capable de se mouvoir et débarrassé de la fatigue causée par des millénaires d’agonie solitaire. En contrepartie, ses aptitudes à employer notre immense pouvoir sont limitées. Solal n’est pas un mage. Il n’a jamais appris à tisser des sortilèges, à modeler la puissance ésotérique par la force de son intellect, à violer les lois naturelles par sa seule volonté.

Il ne sait pas ce qu’il fait, il n’a pas conscience qu’il risque de se tuer autant que de tuer.

C’est un enfant jouant avec une arme à poudre.

Il libère notre pouvoir de manière primaire, brutale et violente. Pas de sort, pas de maléfice, pas d’enchantement : simplement de la magie brute, violente, sans limites.

Nous les tuons tous. La magie jaillit de tous les pores de notre peau et consume nos ennemis en une colossale déflagration.

La part de nous qui est encore Solal se réjouit de leur défaite, des bulles de panique émises par les Abysséens lorsque leurs aéroscaphes fondent, lorsque le cristal qui les protégeait cède, lorsque leurs réservoirs pressurisés qui les maintenaient en vie volent en éclats ; lorsque leurs yeux et leurs organes, brutalement exposés à la pression de la Surface, explosent.

La part de nous qui est l’Arcane pleure ses enfants disparus. Chaque mort est une infime fraction de nous qui disparaît, une étincelle de vie et de magie qui se dissipe à tout jamais.

Puis nous nous retournons. Et notre cœur se fige.

Trizgh est sorti de la caverne, contre notre plus stricte recommandation.

Souhaitait-il nous prêter main-forte, vieillard fragile uniquement armé d’un bâton ? Ou désirait-il seulement pouvoir témoigner, honorer sa fonction d’ancien de la Mémoire en gravant dans son esprit l’affrontement entre l’Arcane et les Abysséens ?

Nous avons d’abord cru que nous l’avions tué nous-mêmes : un rayon de pouvoir chaotique libéré sans contrôle, un éclat de puissance perdu. Mais non, l’Orc a échappé à notre pouvoir déchaîné. Il a enfoncé l’extrémité de son solide bâton noir dans les mécanismes d’un aéroscaphe qui tentait de nous contourner. Trizgh l’a empêché de nous prendre pour cible. En retour, le Poisson-crâne l’a tué.

Dans le fracas de la bataille, nous n’avons pas entendu, pas vu le tir mortel. Un trait d’eau compressée, transparent et silencieux, qui a transpercé la poitrine de l’ancien des Mémoires.

La partie qu’est Solal a rugi de colère et de tristesse. La partie qu’est l’Arcane a admiré l’ingéniosité des Poissons-crânes, capables de dompter un élément aussi doux que l’eau pour en faire une arme mortelle.

Trizgh est mort là, sur la glace, à la sortie de la caverne où l’Arcane qu’il vénérait reposait depuis des siècles. À plusieurs centaines de kilomètres de sa tribu, de sa terre et de sa famille.

Il est mort pour un dieu incapable de le protéger. Le sourire aux lèvres. Comme si sa disparition pouvait être compensée par la certitude que son trépas a servi un but.

Une manière de penser que la partie qui est Solal comprend intimement.

Si la mort peut accomplir quelque chose, alors qu’importe la vie.

Nous marchons parmi les aéroscaphes éventrés, fleurs de métal écloses révélant en leur cœur des cadavres de poissons déchiquetés. Nous accordons d’une pensée une sépulture au vieillard. Il reposera pour l’éternité près du sanctuaire premier de son dieu.

Nous faisons nos adieux à Jaï-Ko et Dloon. Les chasseurs se détournent sans un mot, le regard empli de révérence, de crainte, de stupeur. Jusqu’à la fin de leurs jours, ils seront considérés comme des prophètes, car ils sont les premiers Orcs à avoir contemplé l’Arcane depuis des siècles. Les membres de leur tribu les accueilleront avec honneur, et leurs récits nourriront le savoir de leurs Anciens.

Nous scellons la caverne, enfermant mon corps vide dans une gangue de pierre. Nous modifions sa densité à l’infini, au point que même les plus puissantes machines ne pourront l’entamer. Solal me demande pourquoi je n’ai pas simplement fait cela pour m’assurer que personne ne puisse m’atteindre. Pourquoi ne me suis-je pas enfermé dans un cocon indestructible ?

Malgré le Voyage, il n’a pas encore complètement appréhendé le lien crucial qui existe désormais entre son monde et moi. Si je m’isolais de tout, même pour une fraction de seconde, la magie disparaîtrait de la surface de la planète. Tous ceux qui en dépendent, même de manière infinitésimale – Orcs, pixies, Poissons-crânes, mages, familiers, automates –, mourraient aussitôt.

Nous nous envolons. J’apprends à Solal à puiser dans notre puissance infinie, à la tisser et à la nouer afin de violer les lois naturelles. La masse, la gravitation, l’entropie, la matière et l’évolution s’inclinent devant la magie. Ce que la nature ne permet pas, mon pouvoir le fait survenir malgré tout.

Nous quittons la glace et rejoignons le ciel. Une étoile sait que le chemin le plus court est la ligne droite.

Le corps de Solal brûle d’un feu sans flamme, sans chaleur et sans douleur. L’azur et l’or s’échappent de lui en brasillements flamboyants. Pour autant, sa chair paiera chèrement le prix d’être devenue notre hôte : nous ne savons pas combien de temps elle supportera pareil traitement. Nous ne pouvons qu’espérer.

Nous partons vers le levant. Vers celles et ceux qui refusent que nous soyons emmenés dans les profondeurs pour y être disséqués, mis en cage ou détruits.

Vers les derniers Orcs. Vers les derniers hommes et femmes libres du Grimmark.

Vers Sof.

CHAPITRE 14 : LE CÉNACLE

Nyambe n’avait pas été conviée à la réunion du Conseil, ce qui la ravissait et l’irritait tout à la fois. Elle avait toujours détesté la politique et ses interminables tergiversations : tout ce qui l’intéressait, c’était qu’on lui désigne sa prochaine victime. Elle n’avait pas besoin de savoir pourquoi, ni d’avoir conscience des multiples ramifications et conséquences de ses actes. Son boulot était de tuer, celui des politiciens d’en tirer profit. Elle s’était habituée depuis longtemps à cet état de fait.

Et d’un autre côté, elle aurait bien aimé savoir ce qui se tramait. L’apparition surprise du capitaine Magnus – un nom qu’elle ne croyait plus devoir entendre à nouveau – était un rhinocéros enragé déboulant dans les plans bien alignés de Brume. Nyambe aurait adoré voir sa tête lorsque la vieille femme avait compris que ce qu’elle croyait n’être qu’une simple diversion avait catapulté dans sa ville l’homme le plus recherché du Grimmark.

« De quoi penses-tu qu’ils soient en train de parler ? » demanda-t-elle.

Wil leva les yeux sur Nyambe. Il n’avait pas non plus été invité.

« Aucune idée », grogna le nain.

Elle hocha la tête, puis porta sa chope à ses lèvres. La bière était médiocre, mais les assassins la sirotèrent avec délectation. Dans les Hurleuses, le seul alcool disponible était une abomination à base de lait de rhinocéros fermenté et de baies.

« Je t’avoue que je ne suis pas forcément mécontent d’échapper aux retrouvailles de Sof et Magnus, soupira le petit assassin. Ce devait être très… sentimental. »

Il frissonna.

« Tu aurais peut-être dû dire à notre nouvelle recrue que son fiancé était encore en vie, suggéra Nyambe.

— Peut-être.

— Je ne comprends même pas pourquoi tu lui as caché la vérité…

— À l’époque, je ne voyais pas l’intérêt de lui dire. Elle était déjà convaincue que Magnus était mort par sa faute. Tu crois vraiment que si je lui avais annoncé qu’il était en fait atrocement brûlé, amputé d’un bras et de deux jambes et condamné à une vie d’infirme, cela aurait amélioré les choses ?

— Hmm…

— Et puis tu peux parler ! railla-t-il. Tu ne lui as pas non plus avoué que tu avais transformé son frère en légume, que je sache ? »

Nyambe plissa les paupières, sur la défensive.

« Je voulais le faire. J’en ai même discuté avec Solal. »

Elle frissonna. Parler avec un Touché qu’elle avait elle-même transformé avait été une expérience… particulière. Lorsqu’elle avait acculé le journaliste dans une ruelle de Mirwald afin qu’il soit ciblé par une décharge artificielle, elle avait cru qu’elle n’aurait plus jamais à penser à lui. Quelques mois plus tard, elle s’était retrouvée à dormir dans une cabine à quelques mètres de la sienne.

Les premiers temps de la cohabitation, alors que Solal venait de retrouver toute sa tête et que les assassins avaient été libérés de prison, Nyambe avait fait de son mieux pour l’esquiver. Mais elle avait fini par se lasser de devoir systématiquement inventer de nouveaux itinéraires à chaque fois qu’elle sortait de sa cabine. Finalement, elle avait pris son courage à deux mains et avait frappé à sa porte.

Le jeune homme l’avait aussitôt reconnue – qui oublierait le visage de celle qui l’avait condamné à céder son corps et son esprit à l’Arcane ? Mais contre toute attente, il lui avait chaleureusement souri et l’avait invitée dans sa cabine. Il l’avait mise à l’aise – une chose pourtant difficile en ce qui la concernait – et ils avaient longuement parlé.

Il lui avait raconté son enquête sur la Machine, son intention de révéler que l’Édilat faisait taire les voix discordantes en les changeant en Touchés, son objectif de faire tomber le régime des édiles et d’obtenir un vrai changement. Elle lui avait parlé des conséquences nocives d’une telle révélation, de la répression sanglante, du chaos amené sur l’économie et les infrastructures, des potentielles famines, et surtout de l’opportunité que représentait une déstabilisation pareille pour la Tovkie. Elle ne lui avait pas présenté d’excuses, et Solal ne le lui avait pas demandé. Il avait admis qu’il avait peut-être sous-estimé la portée de ses actes, et elle avait admis que le gouvernement corrompu des édiles ne méritait pas d’être sauvé. Si elle avait cru que la révélation de l’existence de la Machine aurait « seulement » pu abattre le régime, peut-être aurait-elle désobéi à l’ordre de le changer en Touché.

Ils avaient parlé jusqu’au milieu de la nuit. Puis ils s’étaient embrassés, et ils avaient fait l’amour. Peut-être était-ce l’allègement de sa culpabilité, ou la magie qui grésillait dans le corps de son amant, ou tout simplement le fait qu’il était beau comme un dieu ? En tout cas, cela avait été l’une des plus belles nuits de sa vie.

Elle n’en avait pas parlé à Wil. Sans trop savoir pourquoi, elle savait que le nain aurait quelque chose à redire.

« Et donc ? demanda ce dernier, la ramenant au présent. Tu en as parlé à Solal, et… ?

— Et il m’a fait promettre de ne pas le dire à Sof. Il juge cela… inopportun.

— Et il a bien raison. Nous avons trop peu d’alliés pour nous permettre de nous méfier les uns des autres, ou d’entretenir des griefs sur des actes passés au service d’un État qui n’existe plus. »

Nyambe pinça les lèvres. Elle avait passé des mois avec Sof, elle l’avait vue tous les jours pour lui apprendre les ficelles du métier. Elle n’avait jamais pu lui avouer qu’elle était responsable de sa présence ici, sur un ambule puant le rhinocéros, à écouter deux assassins disserter de la meilleure manière de garrotter un opposant ou de l’endroit idéal pour planter une dague empoisonnée.

« Tu as bien fait de ne rien dire, insista Wil. Si Sof s’était méfiée de nous – ou pire, si elle nous avait haïs –, elle serait toujours prostrée quelque part sur l’ambule à pleurnicher sur la cruauté du monde.

— C’est sans doute vrai, admit la jeune femme.

— Tu te souviens du temps qu’il nous a déjà fallu pour la convaincre de cesser de culpabiliser à tout va ? Pour la faire abandonner sa forteresse de vertu et de rigorisme ? Pour enfin obtenir des résultats avec la Musique ?

— Je t’accorde que la formation de Sof était… particulière.

— C’est bien le moins qu’on puisse dire. »

Nyambe et Wil avaient eu un mal de chien à convaincre la rigide infirmière de prêter l’oreille à la Musique. Pendant des mois, Sof avait été incapable de se concentrer sur les signes que lui envoyait le mystérieux pouvoir de l’ombre, dévorée qu’elle était par sa certitude que tout ce qui était arrivé au Grimmark ces derniers mois était sa faute. Et si elle n’avait pas fui avec Solal ? Et si elle n’avait pas dit ceci à Magnus ou cela à Spectre ? Et si ? Et si ?

Il avait fallu toute la – relative – patience de Wil et de Nyambe pour lui faire entendre raison. Spectre aurait de toute façon trouvé le moyen de commettre son massacre à Aï’Calhoon et de déclencher la guerre entre le Grimmark et les Hurleuses, c’était un fait. Leur seule chance de déjouer ses plans à l’avenir était de disposer des mêmes atouts que lui : la froideur analytique, l’entraînement aux armes… et la Musique. Seulement alors, elle avait accepté de repousser ses angoisses et sa culpabilité et de considérer les choses sous l’angle de la simple efficacité. La Musique avait tinté plus fort à ses oreilles, et son entraînement d’assassin avait commencé.

Contre toute attente, Wil et Nyambe s’étaient attachés à Sof : sans aller jusqu’à parler d’amitié, le nain et l’archère éprouvaient une sorte de vague affection pour leur apprentie – ce qui constituait leur maximum émotionnel. Sofena Gyre était intelligente, réfléchie et débrouillarde, des qualités rarement réunies en une seule personne. À force de s’entraîner ensemble, de discuter stratégie, discrétion et assassinat, tous trois s’étaient liés et avaient appris à se connaître – dans la mesure du raisonnable.

Sander, le cousin de Sof, l’avait particulièrement mal vécu. Ravagé par la perte de Mirahe, il ne souhaitait rien tant que prendre sa revanche. Il avait fallu toute la diplomatie de Sof – et la fermeté de Domka – pour l’empêcher de s’en prendre aux assassins du Cénacle. C’était alors qu’il avait créé les Morts en sursis, un petit groupe de combattants nourris par la rage et le deuil qui se moquaient éperdument de mourir, tant qu’ils emportaient avec eux un maximum d’ennemis.

« Tiens, ce n’est pas Sander, là-bas ? » s’enquit Wil.

Nyambe manqua s’étrangler dans sa gueuze. Avait-il lu dans ses pensées ? Non, impossible… C’était simplement un hasard.

Mais le hasard existait-il seulement en présence de la Musique ?

La jeune femme se retourna prudemment. Le cousin de Sof et Solal était affalé à une table, à l’autre bout de la salle. Il les avait également remarqués et les couvait d’un regard mauvais, le visage bouffi et les yeux injectés de sang, une chope à demi renversée à la main. De l’autre, il serrait à s’en faire blanchir les phalanges les quatre médaillons de bois qui pendaient à son cou : les Secrets, le Sang, la Mémoire et les Arbres ; les bijoux qui faisaient de lui un Orc à part entière, offerts par les anciens de sa tribu. Le premier lui avait été offert par Mirahe, le dernier par Hoon. Toutes deux étaient mortes, tuées par Nym dans l’attentat d’Aï’Calhoon.

Nyambe se plongea dans la contemplation de sa bière, aussitôt imitée par Wil ; mieux valait éviter une scène, surtout dans une cité où tout le monde les regardait déjà de travers.

Bien qu’ils aient combattu les mêmes ennemis, saigné lors des mêmes batailles et trinqué aux mêmes victoires, Sander et les assassins évitaient de se croiser. Le solide guerrier avait du mal à voir la différence entre Spectre, le meurtrier de Mirahe, et ses collègues du Cénacle des ombres.

Et pour être totalement honnêtes, ni Wil ni Nyambe ne pouvaient vraiment l’en blâmer. Au cours de leur carrière, ils avaient tous deux usé des mêmes armes, mensonges et stratagèmes qui avaient permis à Spectre de plonger le Grimmark et les Hurleuses dans le chaos.

« Bon, on reprend ? proposa Nyambe.

— Ouais, acquiesça Wil. Tu allais me parler de ton premier meurtre.

— Installe-toi confortablement, c’est une histoire… particulière.

— Je piaffe d’impatience. »

Le nain se cala au fond de sa chaise, se préparant à écouter Nyambe raconter sa vie. C’était une habitude qu’ils avaient prise pendant leur captivité dans l’ambule. Séparés par une cloison de bois, écrasés par la faim, l’ennui et la solitude, le nain et l’archère avaient fini par se laisser aller aux confidences. C’était stupide, mais c’était leur unique distraction, la seule chose qu’il leur restait – et leur ultime pied-de-nez à Brume.

La dirigeante du Cénacle leur avait toujours interdit de partager des informations personnelles. Selon elle, moins ils en connaissaient les uns sur les autres, moins ils étaient capables de se nuire. Mais les règles rigides de la vieille femme ne les avaient pas empêchés d’être piégés par Spectre, ni d’être jetés dans des cachots barbares. À l’époque, ils pensaient ne disposer au mieux que de quelques semaines à vivre, avant que la hache de Domka fasse son office. Alors, ils avaient décidé d’un commun accord de jeter aux orties les préceptes du Cénacle et s’étaient raconté leurs vies.

Ils avaient découvert avec surprise qu’ils étaient nés la même année, quand bien même ils avaient eu des enfances très différentes. Nyambe avait conté à Wil son enfance paisible dans une famille bourgeoise d’Ostenheim, ses leçons d’équitation et de tir à l’arbalète par un père qui refusait catégoriquement que sa fille possède et connaisse moins que ses fils.

Wil, de son côté, avait relaté à Nyambe sa vie miséreuse de gosse des rues à Ordhagen, une cité mineure sur la côte est. Il lui avait parlé des moqueries sur sa taille et son apparence, de la faim, du froid, et surtout de la rage brûlante qui lui dévorait le cœur et qui avait toujours été là. Il ne se souvenait même plus de son premier meurtre ; un homme, une femme, jeune, vieux ? Il avait tué une victime sans visage pour s’emparer de sa bourse et survivre jusqu’au lendemain, et il avait aimé ça. C’était rapide, efficace, sans témoin. Mieux que le vol à la tire, où il prenait toujours le risque d’être remarqué par un braillard pouvant lancer le Quart à sa poursuite. À condition d’être bien préparé, le meurtre était le meilleur moyen de survivre sans risque.

Il avait appris à se montrer prudent, sournois, discret, rapide et efficace : il évitait de frapper deux fois de suite dans le même quartier, laissait passer suffisamment de temps entre chaque meurtre pour que la frénésie inquisitrice du Quart retombe. La légende de l’Étrangleur Invisible avait même commencé à prendre, à son grand amusement.

Il avait néanmoins fini par commettre une erreur – sa seule erreur : il avait tué par émotion plutôt que par nécessité. En effet, il avait un jour retrouvé la trace de ses parents, des bourgeois poudrés qui l’avaient abandonné dans une poubelle, dégoûtés par sa difformité et effrayés de ce que l’on dirait d’eux s’ils s’affichaient avec un fils nain.

Il les avait tués, en prenant cette fois tout son temps. Ce faisant, il s’était montré moins prudent que d’ordinaire, et on l’avait épinglé. À deux doigts de la potence, on lui avait proposé de rejoindre les services secrets – ce qu’il avait accepté avec joie. Continuer à tuer et avoir toujours un repas chaud qui l’attendait : à l’époque, cela lui semblait le comble du bonheur.

C’était au tour de Nyambe de raconter ses premiers pas dans les ombres. Elle chercha ses mots un petit moment : contrairement à Wil ou Brume, elle ne maîtrisait guère les subtilités de la rhétorique, préférant de loin l’action à la discussion.

Elle savait que son apparence physique aurait pu sans mal lui permettre d’user de charme ou de séduction pour approcher ses cibles, mais elle ne s’était jamais résolue à ajouter ces armes à son arsenal d’assassin. Elle était tout simplement incapable de minauder, feindre l’intérêt ou prétendre être quelqu’un d’autre. Elle savait réfléchir, agir, et tuer.

Et elle trouvait que c’était déjà bien.

« Bon, je me lance, soupira-t-elle. Tu te souviens de Bastus Orgav ? »

Le nain plissa les yeux.

« Le nom me dit quelque chose… Ah oui, le gamin de l’édile ! fit-il en claquant des doigts. Celui qui est mort d’un accident de chasse il y a une dizaine d’années, c’est bien ça ?

— Pas un accident de chasse, corrigea Nyambe. Un meurtre. Mon premier.

— Bonne introduction, apprécia le nain en levant sa chope. Je suis hameçonné. »

Nyambe sourit, encouragée, puis se lança.

« La juge Évoca Orgav était une amie de la famille ; une puissante édile, élue notamment dans les principaux conseils concernant l’agriculture. Mes parents voulaient absolument que je rencontre son fils unique – et croisaient les doigts pour que je tombe sous son charme. Je t’avais dit que ma famille avait fait fortune en construisant des serres agricoles, pas vrai ? Me faire entrer dans le clan Orgav aurait été du pain béni…

— J’avais fait le lien, oui.

— Le rejeton est donc venu passer la journée dans notre domaine, dans l’objectif évident de me faire la cour. Il était assez charmant, je dois dire : très beau, bien fait, voix agréable. Mais la conversation ne tournait qu’autour de lui, ses idées, ses envies… Bref, il était effroyablement ennuyeux. Pour ne plus avoir à l’entendre, je lui ai proposé une partie de chasse dans la forêt voisine. J’ai convoqué des gens et des chiens pour rabattre le gibier, puis nous nous sommes équipés et avons quitté le domaine. Je comptais mettre autant de distance que possible entre nous, mais à mon grand désarroi, il était aussi bon cavalier que moi, et je n’ai pas réussi à le semer malgré tous mes efforts. C’est alors qu’il s’est montré… entreprenant.

— Ah. C’est là que tu l’as tué ?

— Non, sourit Nyambe. À vrai dire, j’étais plutôt partante : je t’ai dit qu’il était beau, non ? Et j’espérais que pendant ce temps, il ne parlerait pas… »

Nyambe nota que Wil se forçait à sourire. Imaginer Nyambe passer du bon temps avec un homme le crispait, même s’il tentait de le cacher. La jeune femme fit semblant de ne pas le remarquer.

« Et donc ? demanda Wil d’un ton légèrement plus aigre qu’auparavant.

— Et donc, malgré ses grands airs et ses vantardises, c’était un très mauvais amant. J’admets qu’une partie du problème était peut-être le sol forestier couvert d’aiguilles de pin… Mais même, c’était vraiment catastrophique : aucun rythme, aucune douceur, pas le moindre intérêt pour mon plaisir, et je n’ose même pas parler de la durée de la prestation… Nous nous sommes rhabillés immédiatement après, et nous sommes remontés à cheval. Et c’est là que j’ai commis une erreur.

— Une erreur ?

— J’ai répondu honnêtement lorsqu’il m’a demandé ce que j’en avais pensé.

— Oh.

— Il s’est horriblement vexé, a rétorqué que je devais avoir beaucoup d’expérience pour pouvoir comparer – comme si c’était une mauvaise chose – et m’a interdit d’en souffler mot à quiconque. J’ai rétorqué que je faisais bien ce que je voulais et que j’en parlerais à qui bon me semblerait. C’était uniquement pour le provoquer, parce qu’à l’époque, je ne vois pas bien avec qui j’aurais pu discuter de ma vie sexuelle… Mais il est devenu fou et m’a menacée de son arme.

— Ah.

— Oui.

— C’est là que… ?

— Oui. Un carreau d’arbalète entre les deux yeux. Un réflexe malheureux.

— J’imagine que la juge Orgav n’a pas été ravie ?

— Pas du tout. D’autant que ce sont mes parents qui m’ont dénoncée.

— Quoi ? s’étrangla Wil. Je croyais que ton père t’adorait ? »

Le visage souriant de l’homme qui avait élevé Nyambe s’imposa brièvement à elle. Elle le chassa aussitôt.

« Oh, c’était le cas, répondit-elle d’un ton égal. C’est simplement qu’il ne s’attendait pas à ce que ses leçons de tir me servent à assassiner l’héritier d’une des familles les plus influentes d’Ostenheim. Bref, ils ont tout avoué, la juge a réclamé ma tête, et j’ai dû fuir. Après quelques mois d’errance, Brume m’a mis la main au collet. Elle s’est dite impressionnée par la ruse dont j’avais fait preuve pour échapper à mes poursuivants et m’a donné le même choix qu’à toi : servir le Grimmark ou mourir.

— Et la boucle est bouclée, sourit le nain. Je lève donc mon verre à Bastus Orgav, qui, par la grâce de sa médiocrité et de sa susceptibilité, nous a permis de nous rencontrer !

— Je trinque à ça », gloussa Nyambe en faisant tinter sa chope contre celle de Wil.

Les deux assassins burent une longue gorgée de bière, puis se murèrent dans un silence confortable. Nyambe avait beau réfléchir, elle ne se souvenait pas de la dernière fois qu’elle avait simplement bu un verre avec l’un ou l’une de ses « collègues de travail ». Assassin d’élite – ou opératrice, la dénomination politiquement correcte – était par nature une profession solitaire, où les interactions sociales étaient limitées et la collaboration peu encouragée.

Une pensée traversa soudain l’esprit de la jeune femme. Était-ce cela qu’avait toujours voulu Brume pour son Cénacle ? La raison pour laquelle elle les réunissait de temps à autre lors de réunions extraordinaires, la raison pour laquelle elle les avait expédiés au bout du monde pour capturer Spectre ? La doyenne avait-elle voulu leur inculquer les bénéfices de la collaboration ? Et plus inquiétant encore… y était-elle parvenue ?

Brume avait brièvement souri quand Wil et Nyambe étaient sortis de l’ambule, à leur arrivée à Skemma ; une expression étrange, rare chez elle.

Nyambe s’agita sur son siège. Malgré la mort de Forgeron et d’Élixir, et la trahison de Spectre, se pouvait-il que Brume ait enfin obtenu ce qu’elle désirait ?

Wil lui jeta un regard inquisiteur, devinant son trouble. La jeune femme se recomposa aussitôt un sourire et leva son verre.

« À notre nouveau Cénacle. Puisse-t-il se montrer plus efficace et meurtrier que l’ancien. »

Le nain haussa les sourcils, un peu surpris. Puis un vilain rictus ourla ses lèvres tordues, et il fit tinter sa chope contre la sienne.

« Pourquoi pas ? »

CHAPITRE 15 : GABBA DO

« Je n’arrive toujours pas à croire que vous ayez été pris pour cible, ambassadeur. Et pire encore, que ni Albo Selb ni moi n’ayons été présents pour vous protéger ! »

L’aéroscaphe d’Oowe Selb décrivait des cercles nerveux, ses longues pattes métalliques cliquetant sur le dallage sombre. Gabba Do ferma les yeux avant d’avoir le tournis. Rencogné dans un coin de la pièce, son second garde du corps, Albo Selb, était quant à lui immobile et silencieux – mais bouillait de la même rage froide que sa collègue.

Les trois Poissons-crânes s’étaient enfermés dans l’office du jeune diplomate. Ils avaient débranché leurs trucheurs, ce qui leur permettait de communiquer sans pouvoir être entendus par des oreilles indiscrètes. Les Humains étaient peut-être ingénieux, mais aucun d’eux n’était capable de déchiffrer à l’œil nu le langage lumineux des Abysses.

Oowe émit une nouvelle série de scintillements bleu-vert, traduisant tant son anxiété que son exaspération.

« La Rébellion se montre de plus en plus audacieuse ! Oser s’en prendre au centre du gouvernement, en plein jour ! »

Une bulle lourde, chargée d’alcool, s’échappa de l’ouïe de Gabba Do. Il avait un peu abusé, ce matin.

« Le sous-gouverneur Vénoquist m’a personnellement assuré que nous serions bientôt débarrassés de ces rebelles, répondit-il mollement. Il a arrêté et exécuté les responsables de l’attentat à Mithrisias, avant de superviser lui-même le démantèlement de la cellule de Mirwald, la plus dangereuse du lot…

— Et vous croyez réellement que ce sera suffisant ? clignota Albo Selb. Vénoquist a à peine été fichu de détecter la présence d’une bombe devant sa propre salle de réunion… Et on raconte qu’il a laissé s’enfuir l’un des chefs de la Rébellion de Mirwald !

— Tu parles d’un opérateur d’élite ! renchérit Oowe avec mépris.

— Je ne risquais pas grand-chose, le rassura le diplomate. Les explosifs employés par les rebelles étaient trop faibles pour endommager mon aéroscaphe.

— La Rébellion visait donc… les Humains du gouvernement ? releva Albo, un peu surpris. Ces Grimmois sont vraiment étranges… Notre espèce les attaque par surprise, les colonise et leur ôte tout droit à l’autodétermination, et pourtant leur premier réflexe est de s’en prendre aux collaborateurs qui ont facilité notre ascension…

— Un distrayant travers de l’humanité, confirma le diplomate. Probablement des instincts de primates mal réprimés : ils acceptent de se coucher devant plus fort qu’eux, mais succombent à la rage dès qu’ils sont attaqués par-derrière. »

Albo clignota son assentiment avec aplomb. Oowe resta obscure : elle était moins à l’aise avec les saillies méprisantes que l’ambassadeur réservait aux Humains.

L’aversion qu’éprouvait le jeune diplomate à l’égard de l’espèce humaine était pourtant compréhensible. Depuis qu’il était arrivé à la Surface, tous les Humains que Gabba Do avait fréquentés n’avaient eu de cesse de le tromper, de le ridiculiser et de le trahir.

Ce dernier réprima sa colère. Il ne servait à rien d’épiloguer : on avait tiré avantage de sa naïveté, de son manque d’expérience et de sa bonne composition. C’était ainsi, tel était le jeu de la politique. Un jeu qu’il n’avait même pas perdu, lorsqu’il y songeait : l’Hydrarcat des Abysses, à qui il avait juré fidélité, avait remporté la guerre et conquis le Grimmark pratiquement sans coup férir, en partie grâce aux actes du jeune diplomate. Quelle importance qu’il ait dû être manipulé pour parvenir à ce résultat ? Que ses supérieurs l’aient jugé trop naïf, trop idéaliste, trop inexpérimenté pour pouvoir être mis dans la confidence ?

« Albo Selb, scintilla-t-il. J’attendais votre rapport avec impatience. Comment se déroulent les opérations dans le Nord ? »

Techniquement, les prérogatives de Gabba Do étaient limitées à la diplomatie et à la collaboration avec le jeune gouvernement provincial du Grimmark. Il était supposé ne rien savoir de l’incursion des troupes de l’Empire dans les Hurleuses, que ses supérieurs gardaient résolument secrète.

Encore.

Mais le jeune Poisson-crâne ne tolérait plus d’être tenu à l’écart et avait détaché Albo comme expert tacticien sur le terrain. Au vu de l’impressionnant dossier militaire du vétéran et de l’influence grandissante de son employeur, l’état-major abysséen avait dû céder, sachant pertinemment qu’Albo ferait des rapports réguliers à son maître. Cette manœuvre, tout à fait transparente, Gabba Do l’assumait entièrement : il avait avancé ses pions pour obtenir ce qu’il voulait. C’était ce que l’on attendait d’un véritable politicien.

« Avez-vous reçu mes précédents rapports, Excellence ? s’enquit Albo Selb.

— Oui. Vous disiez que les armées impériales érodaient jour après jour la défense orchidienne, sans pour autant parvenir à la passer ?

— Ça, c’était avant que les Orcs rassemblent leurs derniers ambules et disparaissent d’un coup. J’ai appris en arrivant en ville qu’ils étaient réapparus deux jours plus tard aux portes de Skemma.

— C’est exact, confirma Gabba Do. Cela a d’ailleurs beaucoup irrité le gouverneur Xerold… Mais ce n’est pas ce qui m’intéresse. Avez-vous appris ce que souhaite dénicher l’Empire dans les Hurleuses ?

— Oui. »

Albo Selb resta un instant sombre, tentant de ménager son effet. Sentant que la patience de son employeur s’effritait, il se mit à clignoter frénétiquement.

« Votre hypothèse était correcte, Excellence. Nos scientifiques ont bel et bien réussi à localiser précisément la Source de Toute Magie. Et notre armée affronte les Orcs depuis des mois pour ouvrir la voie vers l’Arcane.

— Je le savais ! triompha le diplomate. Je savais que l’Hydrarcat ne pouvait pas avoir mis en œuvre un tel plan simplement pour conquérir quelques cités et une population d’Humains terrifiés ! Ils se moquent du Grimmark : ils veulent l’Arcane ! Nous avons conquis un pays entier pour obtenir une simple base arrière !

— Ça n’a aucun sens, intervint Oowe. Pourquoi n’avons-nous pas simplement attaqué les Hurleuses, plutôt qu’assaillir par surprise une nation alliée ? L’Édilat grimmois nous aurait même probablement proposé une association, vu leur détestation des tribus orchidiennes…

— Pas dit, contra Albo Selb. D’une part, ils auraient voulu savoir ce que nous allions faire là-bas. Et s’ils l’avaient appris, ils auraient exigé une part du butin – voire se seraient retournés contre nous pour l’obtenir. Imaginez : la puissance absolue, la source de tout pouvoir magique et mécanique à la Surface… Vous pensez vraiment que les Grimmois nous auraient laissés l’emmener dans les Abysses ? »

Oowe ne répondit pas.

« Et d’un strict point de vue tactique, poursuivit le vieux soldat, les fonds océaniques polaires sont difficilement praticables, et la banquise est si épaisse que même nos meilleurs outils ne peuvent espérer la percer. Impossible d’utiliser nos unités d’exploration pour atteindre l’objectif : le seul chemin vers la banquise passe par le Grimmark et les Hurleuses. Nous n’avions pas le choix : il nous fallait organiser une véritable campagne militaire. »

L’obscurité revint, le temps que chacun digère ces nouvelles données.

« Au fait, comment avez-vous appris tout cela ? » demanda Oowe en se tournant vers Albo.

Le vétéran émit un crépitement lumineux, équivalent chez les Poissons-crânes à un haussement d’épaules.

« Les soldats parlent entre eux lorsqu’ils sont en campagne, et les officiers ne sont pas les derniers à s’épancher. Un baroudeur comme moi n’a eu aucun mal à recueillir les confidences, en échange de quelques anecdotes bien salées sur la guerre contre les Crabes… »

Oowe scintilla, impressionnée. L’ancienne enquêtrice avait toujours eu du mal à graisser les gens dans le sens de l’écaille, préférant la franchise brutale aux circonvolutions. C’était sans doute ce qui lui avait valu d’être évincée de son précédent poste : l’hydrarque qu’elle accusait de corruption avait l’amitié et le soutien des juges, tandis qu’elle ne disposait que de la vérité.

« Quelle a été la réaction de l’état-major en constatant la disparition des Orcs ? s’enquit Gabba Do.

— Ils ont saisi leur chance, répondit Albo. Une escouade entière d’aéroscaphes blindés est partie en pleine nuit, probablement pour mettre la main sur l’Arcane. Je pense que les généraux espéraient que je ne la remarquerais pas… Malheureusement pour eux, je dors très mal depuis mon arrivée à la Surface – trop de lumière. »

Le vieux soldat émit un nuage de bulles, semblable à un soupir.

« Quatre jours plus tard, on a des feux bleu et doré dans le ciel du Nord. »

Gabba Do déploya les pattes de son aéroscaphe et se rapprocha de la carte de la péninsule grimmoise accrochée au mur.

« Quatre jours constituent un temps cohérent pour qu’une légion d’aéroscaphes mobiles traverse les Hurleuses et atteigne la zone où serait dissimulé l’Arcane… Vous pensez que ces… feux bleu et doré étaient les échos d’une bataille ?

— Oui, acquiesça Albo. Et pas le genre de bataille d’où on revient vivant. À mon avis, nos gars y sont tous passés. »

Gabba Do essaya d’imaginer ce que la Source de Toute Magie pouvait conjurer pour se défendre. Il frémit et se concentra sur l’instant présent.

« Cette défaite ne sera qu’un contretemps, analysa-t-il. L’Empire va envoyer d’autres équipes jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il veut.

— Pas forcément, contra Albo. Il s’est passé quelque chose qui a changé la donne. »

Le diplomate se tourna vivement vers son garde du corps. À nouveau, le vieux soldat s’accorda quelques secondes d’obscurité.

« Eh bien, parlez ! le pressa sèchement Gabba Do. Nous n’avons pas de temps à perdre !

— Pardon, Excellence. J’essayais seulement de trouver les bons mots… Comment expliquer ? Juste après les explosions dans le ciel dont je vous ai parlé, on a vu un… météore arcanique traverser le ciel.

— Un météore arcanique ?

— Oui. Une boule de feu bleu et doré, beaucoup plus lente qu’une simple étoile filante. Ce truc est passé au-dessus de notre camp le lendemain de la bataille. Il est resté visible près de trois heures. Et… C’est peut-être juste une impression idiote, mais beaucoup de soldats avec qui j’ai parlé l’ont aussi ressenti… C’était comme… Je ne sais comment dire…

— Crachez le morceau, ordonna Gabba Do avec impatience.

— Oui, Excellence. C’était comme s’il prenait tout son temps, comme… comme s’il nous narguait, nous mettait au défi de l’attraper. »

Albo Selb tournoya dans son réservoir.

« Juste après son passage, un Orage de mana s’est abattu sur nous ; l’un des pires que la région ait connus. Il m’a coûté trois jours d’immobilisation avant de pouvoir rejoindre Norsenq et rentrer ensuite à Mithrisias.

— Comment se fait-il que je ne reçoive cette information que maintenant ? s’agaça le diplomate. Une boule de feu bleu et doré dans le ciel, ça devrait attirer l’attention, non ?

— Le météore s’est éteint peu après avoir dépassé notre camp, Excellence.

— Il s’est… éteint ?

— Ou il a pris de la hauteur, ce qui revient au même. J’ai posé la question à Norsenq, mais personne n’a rien vu, malgré un ciel dégagé. Cependant, d’autres Orages de mana se sont déclenchés à travers tout le Grimmark, certainement en conséquence de son passage.

— Alors, on peut reconstituer sa trajectoire ! s’exclama Oowe Selb.

— C’est ce que j’ai fait, acquiesça Albo. Dans l’arcanorail du retour, j’ai étudié les derniers rapports météo-arcaniques du Xaoticum. Mais, même sans cela, j’aurais pu deviner la direction qu’a prise cette foutue boule de feu… »

Les cœurs du diplomate manquèrent un battement.

« Skemma ?

— Tout juste, Excellence. »

Gabba Do se renfrogna. Skemma. L’épicentre de tous les problèmes de l’Empire. Ce ne pouvait pas être un hasard.

« Alors… même l’Arcane veut rejoindre la résistance ? scintilla Oowe Selb dans une piètre tentative d’humour.

— On dirait bien, répondit Albo Selb tout à fait sérieusement. Ou alors il va s’écraser sur la ville et la vaporiser. Ou passer par-dessus et continuer sa route vers la Tovkie – mais j’en doute.

— Quand ce météore atteindra-t-il Skemma, à votre avis ? s’enquit Gabba Do.

— En extrapolant à partir de la position des Orages… Cela ne devrait plus tarder. »

Gabba Do tournoya vivement sur lui-même. Voilà qui risquait de changer beaucoup de choses…

« J’imagine que Xerold est au courant ? s’enquit-il en se tournant vers Oowe.

— Je n’ai pas encore eu le temps d’interroger nos agents, Excellence, je ne suis rentrée que ce matin. Mais je doute que ce soit nécessaire : selon toute probabilité, le gouvernement provincial possède des espions parmi nos troupes stationnées dans le Nord. Nous pouvons partir du principe qu’ils savent plus ou moins ce qui se trame.

— Bien. Très bien, même. Cela va considérablement faciliter ma prochaine action…

— Quelle sera-t-elle, Excellence ? » s’enquit Albo avec curiosité.

Gabba Do se tourna vers le vieux soldat.

« Je vous remercie pour votre rapport, Albo Selb, scintilla-t-il. Pouvez-vous nous laisser ? Je dois encore entendre le rapport de mission d’Oowe Selb.

— Quoi ? Pourquoi ne puis-je pas rester pour l’écouter ? s’indigna le garde du corps. Après tout, elle a bien entendu le mien…

— Je suis votre supérieur et je décide de l’opportunité de compartimenter ou non les informations, répliqua sèchement Gabba Do.

— C’est absurde ! s’emporta Albo. Je croyais que nous nous faisions confiance ! Je ne…

— C’est le cas, coupa le diplomate. Je vous fais confiance, à Oowe Selb et à vous, comme vous devriez me faire confiance. Vous devez me croire lorsque je vous dis que cette partie de mes plans doit vous être dissimulée, au moins pour le moment.

— Mais…

— Je n’ai pas le temps de supporter votre insubordination, Albo Selb. Veuillez quitter la pièce. C’est un ordre. »

L’eau du réservoir du vétéran tournoya violemment, témoignant de sa colère. Mais le soldat eut la présence d’esprit de ne rien ajouter et se dirigea dignement vers la sortie.

« L’Empire apprécie votre dévouement et vos efforts, Albo Selb. Je les apprécie. Comprenez bien qu’il ne s’agit pas là d’une sanction, mais d’une nécessité de compartimentation.

— Vous vous exprimez comme Xerold, Excellence, fit amèrement le vétéran.

— Albo Selb ! clignota vivement Oowe, choquée.

— Je… Pardon, Excellence, scintilla Albo du bout des photophores. Je vous souhaite une bonne soirée. »

L’eau tourbillonnait toujours dans son aéroscaphe lorsque le garde du corps franchit le seuil de l’office. Gabba Do émit un nuage de bulles : il savait que le caractère emporté d’Albo risquait de lui poser problème et évitait d’ordinaire de le laisser dans l’ombre.

Mais, dans ce cas précis, il n’avait pas le choix.

Il s’assura que la porte du bureau était bien fermée, puis se dirigea vers un placard métallique, dont il tira une bouteille de vodka noire tovkienne. Il dévissa le bouchon et versa la moitié du flacon dans son intégrateur, puis s’approcha du distributeur et sirota avec délice l’alcool parfumé. L’effet fut immédiat : la colère et l’angoisse qui pulsaient sous ses écailles s’éloignèrent un peu, tandis qu’une agréable chaleur naissait dans ses estomacs et à l’arrière de ses yeux.

Il se tourna vers Oowe Selb, le regard légèrement trouble. Il ne pouvait pas discerner son expression à travers l’eau noire, mais il la devinait réprobatrice.

« À votre tour, clignota-t-il mollement en se tournant vers sa gardienne. Comment s’est déroulée votre mission ? »

Oowe émit une série de clignotements brefs.

« Je suis parvenue à aider le capitaine Magnus à s’enfuir, comme vous me l’aviez ordonné, et je lui ai remis votre paquet. À l’heure qu’il est, il doit être arrivé à Skemma et a probablement pris contact avec l’agent Vespérine. »

L’ambassadeur hocha la tête.

« Parfait. Cette partie du plan, au moins, se déroule comme prévu… »

CHAPITRE 16 : LE CÉNACLE

Nyambe et Wil étaient un peu gris : ils venaient de commander une troisième tournée et commençaient tous deux à percevoir les effets de l’alcool. Leur entraînement d’assassins leur criait d’arrêter immédiatement de boire et de chercher un moyen de purger leur corps du poison, quitte à s’enfoncer deux doigts dans le gosier. Et si quelque chose survenait ? Et s’ils devaient combattre, fuir, tuer, réagir dans l’urgence ?

Mais ni l’un ni l’autre ne semblait disposé à renoncer au premier moment véritablement agréable et reposant qu’ils vivaient depuis qu’ils avaient mis le pied hors de Norsenq.

Bien que légèrement assourdie, la Musique tambourina aux oreilles de Nyambe. La jeune femme se retourna à la seconde où la porte s’ouvrit sur Brume, Sof et Domka. La vieille opératrice emmena ses compagnons vers la table occupée par les deux assassins, et tous trois prirent place. Comme toujours, le visage de Brume était insondable – ce qui n’était pas le cas de celui des deux autres. Sof avait les traits tirés et les yeux rouges, tandis que le front et les lèvres de Domka étaient plissés d’amertume et de colère.

« Alors ? La réunion était intéressante ? » lança Wil d’une voix un peu pâteuse.

Brume lui décocha un regard glacial.

« Je te laisse deviner, Couleuvre. »

Le nain leva les yeux au ciel.

« C’est vraiment obligé de continuer avec ces noms de code stupides ? Tout le monde sait déjà comment je m’appelle, et ce n’est pas comme si l’on pouvait utiliser mon identité pour atteindre ma famille ou mes amis… »

L’opératrice aux cheveux gris plissa les yeux et ouvrit la bouche. Puis elle renonça et secoua la tête.

« Comme tu veux… Wil. »

Nyambe écarquilla les yeux. Le nain n’avait jamais – jamais – remporté la moindre victoire face à Brume. Et aujourd’hui, elle cédait sans même combattre ? La surprise la fit dégriser presque instantanément.

« Le Conseil s’est si mal passé que ça ? » murmura-t-elle.

L’opératrice lui jeta un regard las.

« Nous avons rompu le cessez-le-feu pour permettre aux Orcs, ennemis déclarés de l’Empire, de pénétrer dans notre cité. Trois jours plus tard, Nikolaï Magnus, l’homme le plus recherché du Grimmark, réclame l’asile à Skemma. Les Abysséens sont fous de rage.

— À ce point ?

— Ils exigent au minimum la tête de Magnus. Et avant que j’arrive, le Conseil était prêt à la leur remettre.

— Et ce n’est pas la meilleure solution ? suggéra Nyambe, ignorant le regard choqué de Sof. Je veux dire, la vie d’un seul homme contre la sécurité de toute la cité…

— L’hiver est là ! coupa sèchement Brume. La neige a déjà commencé à tout envahir, les vaisseaux ennemis sont pris dans les glaces et les automotives qui tenteront de franchir nos lignes seront ralenties, aussi faciles à abattre que des bouteilles sur un muret ! Nous n’avons aucune raison de faire le moindre cadeau à nos ennemis ! Une fois encore, ces imbéciles du Conseil se sont laissés aller à la peur !

— Je ne comprends toujours pas, grogna Domka. Je croyais que vous n’aviez aucune sympathie pour la Rébellion. Pourquoi protéger cet homme, ce… Magnus ? »

Sof, assise à côté de l’Orc, s’éloigna ostensiblement de lui, ce qui parut le blesser.

« Nikolaï Magnus est un atout pour Skemma, soupira Brume. Même avec les armes que je leur ai fournies, je pensais que les rebelles n’auraient aucune chance contre Spectre. Et pourtant, la cellule de Magnus lui a infligé de cuisants revers, et lui-même est parvenu jusqu’à nous sans se faire prendre. Je refuse de sacrifier un homme pareil. »

Wil acquiesça en silence. Nyambe, en revanche, plissa les yeux. La Musique tambourinait doucement à ses oreilles : Brume ne leur disait pas tout.

« J’ai hurlé pendant deux heures pour que les autres membres du Conseil changent leurs voix, grogna l’opératrice. La politique, quelle plaie… Finalement, l’Enfant – je veux dire, Élisphore Valois – a rejoint ma position, tout comme l’Ours – le docteur Solkov.

— Solkov ? releva Wil. Ce nom me dit quelque chose…

— Un espion tovkien, précisa Brume. Tu as dû le croiser au cours de l’une de tes missions à Norsenq ; un médecin établi au Grimmark depuis des années, rappelé au front quelques semaines avant l’invasion ratée opérée par la Tovkie.

— Ah oui ! se souvint le nain. J’ai manœuvré contre lui il y a quelques années, à Norsenq. Une affaire d’espionnage industriel, qu’il a d’ailleurs failli remporter. Un colosse blond avec une grosse moustache, c’est ça ?

— Oui. Officiellement, il représente au sein du Conseil les combattants internationaux qui ont rejoint Skemma pour la défendre contre les Abysses. Dans les faits, c’est l’œil que la Tovkie a placé à notre table. »

La vieille femme secoua la tête.

« Nous avons de la chance : c’est aussi le chirurgien qui a greffé les prothèses neurotroniques à Nikolaï Magnus. Tous deux s’estiment beaucoup. Avec sa voix, nous avons pu faire basculer le vote en notre faveur et différer la livraison de Magnus aux Abysses.

— Différer ? releva Wil.

— C’est tout ce que j’ai pu obtenir. Nous devrons rediscuter de tout cela à la fin de l’hiver, lorsque la perspective d’assauts terrestres et maritimes sera plus pressante.

— Ah. Et en attendant, on fait quoi ?

— Par l’Arcane, que voulez-vous que j’en sache ? »

Wil et Nyambe se figèrent, surpris par son brusque éclat de colère.

« Tu… Tu n’as pas de plan ? insista le nain.

— Un plan ?! explosa la vieille femme. Un plan ! Ça vous plairait bien, hein ? Vous espérez tous que j’aie dans ma manche une pile d’atouts prêts à jaillir au meilleur moment ! Que j’aie tout anticipé, tout calculé ! Eh bien non, désolée de vous décevoir ! Contrairement à ce que vous semblez imaginer, je ne suis pas surhumaine ! »

La voix de Brume avait enflé, recouvrant le brouhaha des conversations au point que plusieurs tablées avaient cessé de parler pour se tourner vers eux. Mais l’opératrice semblait s’en moquer éperdument.

« Quand Spectre a abattu ses cartes, j’ai été la première surprise ! éructa-t-elle en frappant du poing sur la table. Je n’ai rien vu venir, j’ai été dupée, roulée dans la farine par mon meilleur élève – comme tout le monde ! Et pour ne rien arranger, je suis passée à deux doigts d’être abattue au soir de l’invasion ! »

Comprenant enfin qu’elle se donnait en spectacle, elle baissa la voix – mais pas suffisamment pour qu’on ne l’entende plus dans la taverne soudain muette.

« Je n’avais pas prévu de venir à Skemma, gronda-t-elle. Je m’y suis réfugiée ! J’ai été prise de court, acculée par Xerold, forcée à l’exil dans le seul coin du Grimmark où Spectre n’avait pas d’influence. Ce n’est pas moi qui ai transformé ce trou à rats en bastion indépendant : j’ai seulement contribué à ce qu’il le reste. C’est tout. C’est vraiment tout… »

Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

« Je n’ai pas de grand plan génial, fit-elle d’une voix enrouée. Pas de tactique brillante pour renverser l’Empire, rétablir l’Édilat et punir les traîtres. Je veux juste survivre. Protéger les miens, résister et combattre. Comme tout le monde ici. »

Le silence s’abattit sur la taverne, si intense qu’il en était presque strident. Puis quelques toussotements gênés retentirent, et les conversations reprirent peu à peu. Une serveuse jaillie de nulle part leur apporta une tournée de bières offertes par la maison. Le message était clair : « par pitié, buvez et taisez-vous ».

Brume s’empara d’une chope et en engloutit la moitié en quelques gorgées.

Les mots de la vieille assassin tintaient encore aux oreilles de Nyambe. Elle avait parlé de « protéger les siens » … S’agissait-il des survivants de Skemma, des derniers Grimmois libres, des survivants de la nation agonisante qu’elle avait juré de défendre ? Ou s’inquiétait-elle avant tout pour son Cénacle, ses élèves, ses pairs – sa famille ? Se pouvait-il que la trahison de Spectre, ajoutée à la mort de Forgeron et d’Élixir, l’ait plus durement touchée que ce qu’elle laissait transparaître ?

« C’est pour ça que tu nous as demandé de te rejoindre ici ? demanda Wil, dont les pensées avaient suivi le même chemin. Pour nous protéger ?

— En partie. Je savais que la guerre entre l’Empire et les Hurleuses était en train de mal tourner, et je… m’inquiétais de ne pas recevoir de nouvelles. »

Wil et Nyambe échangèrent un regard éloquent. Il était rarissime que Brume se laisse aller à la sentimentalité pour ses assassins.

« Stratégiquement parlant, il était aussi intéressant de rassembler les opposants à l’Empire au même endroit, ajouta-t-elle rapidement. Skemma est une petite ville, mais elle est idéalement placée et très bien défendue. En ajoutant à nos forces actuelles trois ambules orchidiens, un rebelle à demi mécanique et une petite équipe d’opérateurs de haut niveau, je peux tenir la ville pendant des années. »

Nyambe but une gorgée de bière pour masquer son trouble : Brume était passée du désespoir à la nonchalance fanfaronne en quelques secondes. Quelque chose n’allait pas… Était-ce seulement la fatigue qui la faisait ainsi dériver ? Certes, elle était la principale architecte de la défense de Skemma, son état d’épuisement était compréhensible. Mais depuis des années que Nyambe la connaissait, elle ne l’avait jamais vue aussi… vulnérable.

Nyambe avait toujours perçu Brume comme l’incarnation de la fermeté. Malgré ses défauts, son intransigeance et ses manigances, elle était une figure immuable, inaltérable, qui ne pouvait être prise en défaut. La voir se lézarder devant ses yeux, révéler ses fissures et ses fragilités… Cela l’effrayait bien plus qu’elle n’osait l’admettre. Était-ce ce que les enfants éprouvaient, lorsqu’ils comprenaient pour la première fois que leurs parents n’étaient pas infaillibles ?

Elle cilla. Venait-elle de penser que Brume était ce qui se rapprochait le plus d’une… mère ?

Elle eut soudain envie de vomir.

« Il y a quelque chose que je ne comprends toujours pas, lança Brume en se tournant vers Sof. Vous m’avez bien dit que votre plan consistait à déplacer l’Arcane afin que les Poissons-crânes ne puissent pas mettre la nageoire dessus ? »

Domka lança à Sof un regard lourd de reproches.

« Le devenir de l’Arcane n’a pas à être discuté avec des étrangers.

— Je suis une étrangère, contra sèchement Sof.

— Et nous sommes tous dans le même bateau, ici, rappela Brume. Nous ne pouvons pas nous permettre de garder des secrets. Il en va de notre survie à tous. »

Nyambe toussa dans sa bière. Brume détenait probablement des dizaines d’informations sensibles qu’elle n’avouerait pas, même sous la torture : la voir prôner la transparence était presque drôle. La vieille femme jouait au jeu des ombres depuis des décennies, et savait très bien obtenir des informations sans céder les siennes.

Sof en avait certainement conscience. Mais elle s’en moquait.

« Oui, fit-elle d’une voix un peu éteinte. C’était l’objectif : ralentir la progression impériale pour laisser le temps à Solal et Trizgh d’atteindre l’Arcane. »

L’opératrice plissa les yeux.

« Et si je ne vous avais pas suggéré de rejoindre Skemma, où seriez-vous allés ? »

Ce fut Domka qui répondit. Le solide Orchidien plongea son regard couleur de charbon dans les iris d’argent de l’opératrice. Aucun des deux ne cilla.

« Nous devions traverser la banquise par l’ouest et rejoindre le Faeyrwyrd.

— Le Faeyrwyrd ? releva Nyambe, intriguée. Jamais entendu parler…

— Une ancienne forêt boréale, au nord-ouest de la Tovkie ; une zone séparée du reste du monde par une haute chaîne de montagnes et abandonnée par l’humanité depuis la chute de Mégadoras.

— Oh. »

Comme tout le monde, Nyambe avait entendu parler de la légendaire Cité Franche, pionnière de la technologie magique et rasée par une catastrophe arcanique un siècle plus tôt.

« Le Faeyrwyrd est peuplé de Pixies, précisa Brume. Pas les bestioles grouillantes du Grimmark, encore au stade intermédiaire de leur évolution : des fées complètement formées. Elles sont fidèles à l’Arcane et capables de vaporiser quiconque pose un pied – ou une nageoire – là-bas. »

Le guerrier acquiesça.

« Les Gluants n’auraient jamais pu nous suivre là-bas. L’Arcane y aurait été en sécurité.

— Pourquoi n’avez-vous pas suivi ce plan ? s’enquit l’opératrice. Le Faeyrwyrd me semble une destination plus enviable qu’une cité assiégée… »

Domka haussa les épaules.

« Le trajet jusqu’au Faeyrwyrd est long, périlleux et difficile. Même avec le soutien de l’Arcane, nos chances de traverser la banquise et d’atteindre notre destination avant d’être rattrapés étaient infimes. Votre proposition nous a paru plus… avantageuse. »

Brume haussa les sourcils.

« Avantageuse ? Vous enfermer avec nous à Skemma vous a semblé avantageux ? »

L’Orc s’agita sur son siège, mal à l’aise. Nyambe échangea un regard sombre avec Wil : tous deux savaient de quoi il retournait, mais aucun ne voulait être celui ou celle qui le dirait devant Domka.

« Pourquoi croyez-vous que trois ambules seulement aient rallié Skemma ? » demanda finalement l’Orchidien.

Brume haussa les épaules.

« Parce que Spectre a détruit les autres à Aï’Calhoon ?

— Non. Ils ont été rebâtis, entre-temps. Mais je n’ai jamais commandé plus de quatre ambules à la fois. »

L’opératrice fronça les sourcils.

« Mais… n’êtes-vous pas le champion du Sang ? Celui qui doit mener toutes les tribus en temps de crise ?

— C’est le cas. Je mène les tribus qui suivent la Voie de l’Arcane. »

Brume écarquilla les yeux.

« Vous voulez dire que… ces trois ambules…

— Appartiennent aux clans fidèles. Ceux qui n’ont pas tourné le dos à l’Arcane, compléta Domka.

— Comment est-ce possible ? »

Domka serra les dents.

« L’attentat d’Aï’Calhoon a tué plus de la moitié de nos Anciens, et je n’ai réussi à convaincre les survivants de riposter qu’en leur promettant la vengeance. Nous avons ainsi combattu vaillamment pendant des mois et des mois, rachetant le sang de nos morts dans l’ichor des Gluants. »

Il secoua la tête.

« Mais plus le temps passait, plus le fait de mourir face aux Poissons-crânes a commencé à sembler futile. “Pourquoi ne pas laisser les Gluants prendre l’Arcane ? ” demandait mon peuple. “Après tout, il n’a rien fait pour nous, et, une fois capturé, les Gluants nous laisseront tranquilles.” Je n’ai pas su leur répondre. Alors, les Poissons-rêves, les Pins noirs, la Neige écarlate, les Tueurs d’ours et la Branche gelée ont tourné le dos à notre ancien serment. »

Domka plissa les lèvres, envahi par une vague de mépris.

« Ils ont renié notre dieu. Leur peur, leur égoïsme, leur stupidité les ont convaincus que l’empire des Abysses était un ennemi trop puissant pour nous. En dépit de tout ce que nous apprenions sur eux, en dépit de nos victoires de plus en plus fréquentes, ils ont choisi de se retirer. Ils ont déclaré l’abjuration de l’Arcane et sont retournés sur leurs terres, emmenant avec eux leurs guerriers, leurs ambules et leur ravitaillement. »

Un soupir rauque s’échappa de la gorge de l’Orc.

« Je ne suis même pas sûr de pouvoir les blâmer. Pendant des siècles, mon peuple a navigué sur des ambules et bâti des villages temporaires, élevé des rhinocéros, planté des arbres, appris les mystères et cultivé l’art de la guerre. Pendant des siècles, cela a été suffisant pour protéger l’Arcane du reste du monde. Mais maintenant… »

Il secoua la tête. Tout le monde connaissait la suite : le monde était finalement devenu plus fort que les Orcs. Un unique homme de l’ombre avait assassiné la moitié des anciens, et la guerre qui en avait résulté avait coûté la vie à bien trop de guerriers.

« Notre défense s’est étiolée, reprit l’Orc, au point de ne plus être suffisante pour protéger l’Arcane. C’est alors que nous avons envisagé de nous enfuir au Faeyrwyrd. Nous avons ensuite constitué une équipe réduite pour essayer de convaincre l’Arcane de se déplacer et de nous rejoindre là-bas. Puis nous avons préparé notre retraite. Beaucoup ont protesté, refusant de quitter les Hurleuses, menaçant de déserter, d’abandonner l’Arcane. La foi des clans vacillait – encore. »

Il lança un regard aigu à Brume.

« Nous avons alors reçu votre message. Et nos plans ont changé. »

Brume écarquilla les yeux, comprenant enfin où le guerrier voulait en venir.

« Vous êtes venu à Skemma pour stopper l’hémorragie.

— Oui, acquiesça Domka. Ici, nous ne pouvons plus fuir.

— Vous avez piégé votre propre peuple dans une ville assiégée, murmura Brume. Vous les avez emmurés pour les forcer à combattre… »

Le poing de Domka s’abattit sur la table avec un bruit sourd.

« Je les force à respecter leur serment ancestral ! Je refuse que l’honneur de mon peuple soit jeté aux orties, que l’on se souvienne de nous comme des êtres trop faibles et trop couards pour respecter leurs promesses ! »

Brume leva ses paumes en l’air en signe d’excuse.

« Je ne vous reproche rien, Domka. En réalité, j’admire votre sens de la stratégie et du sacrifice, qu’il soit ou non partagé par vos pairs. »

Domka secoua la tête, le regard sombre.

« Dans la mémoire des clans, je serai le champion du Sang qui aura échoué à rassembler les huit-et-une tribus. Celui qui aura forcé moins de la moitié de son peuple à respecter son serment… ou qui l’aura conduit à son extermination, dans une cité du Sud située bien trop loin de nos terres ancestrales. L’avenir seul nous le dira. »

Le silence s’abattit sur la tablée, seulement troublé par les mornes gorgées de bières.

Wil s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. Il se tourna soudain vers Sof, pris par une soudaine inspiration. La Musique tambourina aussitôt à l’oreille de Nyambe, l’avertissant du danger à venir, mais elle n’eut pas le temps d’empêcher le nain de parler.

« Au fait, comment Magnus a-t-il pris le fait que Domka et toi couchiez ensemble, maintenant ? »

Sof ouvrit la bouche pour parler. La referma. Puis se leva en tremblant et se dirigea vers la porte, sans un mot.

« Finement joué, soupira Nyambe.

— Ben quoi ? Je n’ai fait que… »

Le nain n’eut pas l’occasion de se défendre : à la seconde où Sof ouvrit la porte, une puissante lumière bleu et doré envahit la taverne, aveuglant brutalement tous ses occupants.

Les yeux emplis de larmes et les oreilles vrillées par les cris de douleur et de surprise autour d’elle, Nyambe entendit cependant la voix emplie de révérence de Domka.

« L’Arcane nous a rejoints. »

CHAPITRE 17 : XEROLD

Calcius Xerold détestait l’extérieur : le froid, l’humidité, le vent, la saleté, les nappes de brouillard ou la fumée viciée des usines, tout cela le révulsait au plus haut point.

Au cours de sa vie essentiellement passée à intriguer et manipuler, il avait adapté toute sa garde-robe, ses accessoires et ses coiffures au climat contrôlé des salons, couloirs et antichambres du pouvoir qu’il fréquentait. Ses excursions à l’air libre se limitaient à la distance séparant son perron de l’automotive devant l’amener à destination.

Être contraint de sortir le confrontait toujours à la même situation hautement désagréable : il n’avait jamais rien à se mettre. Ses pardessus brodés étaient trop légers, ses redingotes à sequins manquaient d’étanchéité, ses chapeaux à plumes se montraient trop fragiles et ses chaussures à boucles ne parvenaient pas à garder ses pieds au chaud.

Pire encore, le vent le décoiffait et l’humidité faisait friser sa moustache.

La dernière fois qu’il avait mis les pieds dehors, c’était au soir de l’invasion, alors que les anarchistes isocratiques avaient fait sauter l’essentiel des défenses et fortifications de Mithrisias, s’imaginant naïvement qu’ils servaient la cause de la Tovkie.

Il était rentré de cette opération couvert du sang de Garolf DeWise, les mains tachées de poudre à pistolet, les chaussures détrempées et, pour ne rien arranger, affecté par un rhume carabiné qui l’avait fait parler du nez pendant une semaine entière.

Ce soir-là avait été une entorse à ses principes, une exception indispensable. D’ordinaire, il se débrouillait pour que ses agents sur place s’occupent des tâches salissantes. Xerold considérait que s’il avait besoin de sortir plus de quelques minutes à l’air libre, c’était que quelque chose s’était mal passé.

L’homme bariolé leva un regard maussade vers le ciel envahi de nuages bleu et or menaçants.

Aujourd’hui, quelque chose s’était très mal passé.

Le sous-officier chargé de l’accueillir tapota la vitre de son automotive. Xerold la fit descendre sans hâte.

« Votre Excellence, le salua l’homme en se mettant au garde-à-vous. Nous vous attendions. Rentrez vite avant que l’Orage de mana n’éclate. »

Le gouverneur hocha la tête et fit signe à son chauffeur de repartir. Le véhicule militaire s’engouffra dans le camp de siège, ce qui permit aux soldats de refermer les portes blindées derrière lui et d’achever le déploiement de l’Écran.

Le chauffeur coupa le moteur et alla ouvrir la portière au gouverneur. Avec une grimace inquiète, Xerold sauta au sol. Comme prévu, la boue engloutit ses poulaines en daim jusqu’à la cheville, les ruinant définitivement.

Le petit homme retint un soupir funèbre et pataugea sur les quelques mètres qui le séparaient du centre de commandement. Il écarta avec un frisson de dégoût la toile cirée qui servait de porte.

Le colonel Baer Sybaruse, penché sur sa table d’opérations, releva la tête en l’entendant entrer.

« Gouverneur, le salua-t-il sobrement. Bienvenue au camp avancé de Skemma. »

Xerold désigna le rideau répugnant qu’il venait de franchir.

« Presque un an de siège et personne n’a trouvé le temps d’installer une foutue porte ? »

Un éclair de dérision traversa le regard du vieux militaire.

« Ce n’était pas sur la liste de nos priorités. Après tout, la stratégie que vous nous avez imposée était de surveiller et ne rien tenter. Dans ces conditions, à quoi bon perdre du temps, de l’énergie et des moyens à isoler une salle de stratégie que nous n’utilisons jamais ? Comme vous l’avez si bien dit vous-même il y a quelques semaines : Skemma n’est pas un problème… N’est-ce pas ? »

Xerold ne répondit pas à la provocation. Personne n’aurait pu prévoir que les Orcs, le chef de la Rébellion et l’Arcane lui-même se retrouveraient tous à Skemma – personne.

Les lèvres du gouverneur se parèrent d’un pli amer. L’Arcane.

L’empire des Abysses avait finalement été contraint de mettre le gouverneur du Grimmark dans la confidence : il fallait bien qu’il sache pourquoi toutes les troupes blindées abysséennes convergeaient soudain vers Skemma, après avoir passé l’année précédente à ignorer le problème.

Le véritable objectif des Poissons-crânes n’était pas, comme il l’avait toujours cru, d’apporter la stabilité et la prospérité au Grimmark gangrené par la corruption, mais bien de mettre la main sur la Source de Toute Magie.

Une vulgaire quête de pouvoir.

Cet aveu avait déstabilisé Xerold. Il avait mis sa vie, ses compétences et ses ressources au service secret des Abysses contre la promesse d’une paix durable et d’une gouvernance juste pour ses concitoyens. En réalité, l’annexion du Grimmark n’était qu’un objectif secondaire dans le plan des Poissons-crânes.

Il songea que son sentiment de déception, d’abandon, de trahison même, avait sans doute été semblable à celui qu’avait éprouvé Garolf DeWise dans ses derniers instants, lorsqu’il avait enfin compris qu’il avait tout sacrifié pour un avenir dans lequel il n’aurait passa place.

Xerold fronça les sourcils. Non, raisonner ainsi était indigne de lui.

Qu’importait que le Grimmark ne soit pas la principale préoccupation des Poissons-crânes, quand leurs actions permettaient à la misère de s’effondrer, au commerce d’être florissant et au progrès technologique de se développer dans tout le pays ? Les inventions abysséennes commençaient déjà à faire leur place au sein de la société, et le carburant volcanique qui servait à animer leurs aéroscaphes était en bonne voie de supplanter l’efficient mais dangereux siphonage des Touchés.

D’ici quelques années, le Grimmark serait équipé d’énergies puissantes, propres et sans danger, grâce à un approvisionnement constant des Abysses. Et lorsque l’Empire aurait mis la main sur la Source, obtenant ainsi le monopole mondial de la magie et de la technologie arcanique, rien ni personne ne pourrait plus s’opposer à eux.

C’était un beau plan, dont le Grimmark bénéficierait largement. Et cela lui suffisait.

Xerold se racla la gorge et se plaça en face de Sybaruse, posant les mains à plat sur la table centrale. Il contempla la carte piquetée d’humidité, barrée d’un nombre invraisemblable de traits de plume, recouverte d’annotations et percée de dizaines d’épingles à tête colorée : sans doute l’état-major avait-il souhaité représenter les mouvements de troupes, réels ou hypothétiques.

Le petit homme étudia rapidement l’ensemble, n’y comprit absolument rien et leva la tête vers le colonel.

« Eh bien ? Quel est le plan ?

— Préparer l’assaut, gouverneur, répondit le vieux soldat du ton de l’évidence. Au cas où les insurgés refuseraient de nous remettre l’Arcane.

— Je croyais que la neige rendait toute opération militaire impossible ?

— Difficile, mais pas impossible », corrigea Sybaruse.

Il désigna une zone sur la carte. Elle était coloriée en bleu, aussi Xerold déduisit-il qu’il s’agissait de la mer.

« L’assaut maritime est hors de question, indiqua le colonel, confirmant sa supposition. Les courants, les glaces et les mines marines empêchent de faire avancer nos troupes de ce côté – sans même parler des Orages de mana qui ravagent actuellement la côte. L’avantage, cependant, c’est que cela fonctionne dans les deux sens : les insurgés ne pourront pas s’enfuir par là. »

Le doigt du militaire glissa sur le plan.

« Les murailles de Skemma ne sont pas si hautes, il ne devrait pas être difficile de passer par-dessus avec des échelles articulées. Le souci vient du fait qu’avant de les atteindre, il faut passer par l’immense plaine dégagée qui s’étire à leurs pieds. En temps normal, nos unités font des cibles faciles pour leur artillerie. Avec la neige, c’est encore pire : nous sommes ralentis, et risquons en plus de nous embourber.

— Corrigez-moi si je me trompe, mais vous semblez dire que la situation est mal engagée…

— C’est le cas, admit Sybaruse. Ou, du moins, cela l’était jusqu’à ce que les troupes abysséennes reviennent des Hurleuses. Les aéroscaphes de combat se jouent de la neige et sont suffisamment blindés pour absorber la plupart des tirs en provenance des remparts.

— Je croyais que les insurgés avaient remporté la victoire contre les Poissons-crânes lors de l’invasion, l’année dernière ? En leur tirant dessus avec les mêmes canons qui hérissent leurs remparts…

— Ils ont repoussé une légion restreinte, corrigea Sybaruse. Les Abysséens pensaient que l’insurrection de Skemma était un détail, une erreur pouvant aisément être rectifiée, et ont envoyé le minimum de troupes. Ils ont eu tort. »

Le colonel Sybaruse secoua la tête.

« Ils auraient pu corriger le tir il y a dix mois, gronda-t-il, incapable de dissimuler son amertume. Ils auraient pu envoyer assez de machines de guerre pour raser la cité, l’empêcher de se consolider, de s’organiser, de recevoir des renforts et du ravitaillement. Mais ils ont préféré passer la main, nous laisser nous débrouiller avec ce siège absurde et partir à la chasse à l’Arcane dans les Hurleuses. »

Comme Xerold, Sybaruse avait finalement été informé du véritable objectif des Abysses.

« Enfin, ils ont fini par revenir à la raison, grommela le militaire. Mieux vaut tard que jamais, j’imagine. Avec le retour des aéroscaphes blindés, nous disposons désormais d’assez de troupes pour représenter un véritable défi pour Skemma. Ni la neige ni le froid n’empêcheront la progression des Poissons-crânes vers les murailles.

— Et l’Arcane ? »

Sybaruse pinça les lèvres, ce qui les fit disparaître derrière sa moustache de morse.

« C’est la grande inconnue. J’ai sollicité tous les crânes d’œuf du Xaoticum, mais aucun d’eux ne peut me dire de quoi ce… météore magique est capable.

— Je pense pouvoir répondre à cette interrogation, colonel. »

Xerold se retourna d’un bond. L’énorme aéroscaphe de Gabba Do venait de pénétrer dans le centre de commandement. Le petit homme frissonna : le fait qu’une machine aussi imposante puisse se déplacer aussi silencieusement le crispait.

« Excellence, le salua Sybaruse, qui l’avait vu arriver. J’ignorais que vous possédiez des compétences en xaotique.

— Je n’en ai pas, répondit carrément le Poisson-crâne. Mais je dispose de sources bien établies. L’Arcane peut potentiellement vaporiser tout assaut militaire lancé sur Skemma, comme il l’a déjà fait face aux troupes d’élite chargées de le capturer. »

Sybaruse se renfrogna.

« L’Empire est donc contraint de proposer aux insurgés de négocier. Nous devons les convaincre de nous remettre l’Arcane. »

Xerold fit un pas en avant.

« Un instant, Excellence. Il ne m’a pas été signifié que vous aviez reçu le moindre pouvoir pour mener cette affaire. Aux dernières nouvelles, l’Empire souhaitait encore débattre et réfléchir à cette situation : nos ordres sont seulement d’observer ce que…

— Avez-vous conscience de ce que signifie “débattre et réfléchir” dans les Abysses, gouverneur ? coupa Gabba Do. Le temps n’a pas la même valeur à la Surface et dans les profondeurs. Il faudra à mes supérieurs plusieurs mois, voire plusieurs années pour parvenir à une décision. Ce qui laissera toute latitude à l’Arcane de briser le siège, de décimer nos troupes, voire de reprendre le Grimmark si le cœur lui en dit. Souhaitez-vous vraiment laisser à la Source de Toute Magie le temps de renforcer la puissance de nos ennemis ? »

Le petit homme accusa le coup. Pour avoir été en communication directe avec nombre de dirigeants abysséens, il savait que la lenteur et la réflexion étendue faisaient partie des traits les plus frustrants des Poissons-crânes. Il avait fallu trente ans de préparation et d’intrigues aux dirigeants des Abysses avant de finalement lancer leur invasion. Sans fausse modestie, Xerold aurait pu parvenir au même résultat en seulement trois ans.

« Si cela peut vous rassurer, je suis techniquement votre supérieur hiérarchique, rappela Gabba Do. Je me fais fort d’expliquer à mes semblables la nécessité d’une action rapide. »

Le petit gouverneur étudia attentivement l’eau noire où se dissimulait le diplomate des profondeurs, comme il l’aurait fait avec le visage d’un adversaire politique. Évidemment, il n’y avait rien à voir, mais Xerold avait suffisamment d’expérience pour sentir que quelque chose avait changé. Gabba Do se montrait proactif, autoritaire, il s’imposait dans la conversation et faisait montre d’audace et d’initiative. C’était une évolution qu’il avait remarquée depuis un moment, mais elle avait bourgeonné étonnamment vite, et l’homme bariolé ne pouvait se départir de la sensation que quelque chose n’allait pas.

Il huma l’air et eut l’impression de sentir une discrète fragrance épicée. Il était fin connaisseur de liqueurs et spiritueux, et reconnut sans mal la fameuse vodka noire de la distillerie Sarkov. Il retint un sourire : alors comme ça, la sardine en boîte continuait à consommer de l’alcool ? Voilà qui était intéressant…

Il nota cette information dans un recoin de sa tête et s’inclina gracieusement devant l’aéroscaphe.

« Vos désirs sont des ordres, Excellence. Je ferai porter aux insurgés une demande formelle de rencontre, et je vous accompagnerai moi-même pour vous assister lors des négociations. En attendant, le colonel Sybaruse préparera un assaut éclair, au cas où celles-ci viendraient à échouer.

— Très bien, gouverneur, approuva le Poisson-crâne. Veuillez me faire mander dès que vous recevrez une réponse de Skemma. »

Gabba Do quitta le centre de commandement. Xerold attendit quelques instants, puis se tourna vers Sybaruse.

« Allez me chercher Vénoquist. Nous avons à parler. »

CHAPITRE 18 : MAGNUS

Magnus dévalait lentement les rues encaissées de Skemma, sans même regarder autour de lui. Il se fichait de savoir où il allait.

Il ne reconnaissait plus rien. Tous ses repères avaient disparu.

Son pays était coupé en deux, un empire de poissons d’un côté et une cité de pêcheurs de l’autre. Sa mission dans le premier avait pris fin, et il se retrouvait prisonnier de la seconde. Il n’était plus qu’un symbole déchu, l’unique membre de la résistance de Mirwald à avoir survécu.

Le docteur Mérovée était mort, tout comme la vicomtesse Edrovine, fusillée publiquement le lendemain de son arrestation. De son côté, Magnus avait réussi à quitter la ville clandestinement, caché à bord d’un convoi de marchandises à destination d’Héloclas qu’il avait quitté à mi-chemin pour terminer la route à pieds.

Skemma l’avait accueilli, sinon à bras ouverts, au moins sans hostilité. Pour le bien que cela lui avait fait…

Il n’était plus capitaine du Quart. Plus un soldat. Plus un citoyen du Grimmark libre. Plus un rebelle. Il n’était plus le fiancé de Sof, ou le complice de Solal.

Il contempla avec un mélange de tristesse et d’écœurement ses prothèses neurotroniques et sa peau brûlée parcourue d’étincelles arcaniques.

Il n’était même plus complètement humain.

Il avait tout perdu. Tout ce qui lui restait, c’était sa carcasse à demi métallique qu’il traînait dans une venelle sombre puant la marée.

L’énorme main du docteur Solkov s’écrasa sur son omoplate, lui coupant le souffle.

« Allons, capitaine ! rugit l’imposant médecin. Souriez un peu, on dirait que je vous emmène vous faire pendre ! Je vous promets que la gueuze de cette taverne vaut le détour ! »

Magnus se composa un sourire fatigué.

« Vous n’avez toujours pas perdu l’habitude de m’appeler capitaine, n’est-ce pas ?

— Et ça ne risque pas d’arriver ! » gloussa Solkov.

Au-dessus de leurs têtes, l’Écran fut soudain frappé par un éclair de mana, qui explosa contre le cristal en une nuée bleu et doré. Un aérotechne voleta aussitôt jusqu’à la zone d’impact pour vérifier que les plaques translucides tenaient bon.

Depuis l’arrivée de Solal – mais était-ce encore Solal ? –, l’Écran de Skemma restait levé, protégeant la cité des Orages meurtriers qui déchiraient en permanence le ciel de la région. Cela renforçait le sentiment d’oppression de Magnus, qui se sentait plus que jamais prisonnier.

Il n’était pas allé voir Solal depuis son arrivée à Skemma. Il ne voyait pas ce qu’il aurait pu lui dire. Désolé de t’avoir embarqué dans cette histoire de machine à fabriquer les Touchés ? Navré que tu en sois devenu un ? Pardon de t’avoir fait détonner dans le train ? J’espère que tu vas mieux, maintenant ?

Tant de choses avaient changé depuis l’époque où ils étaient partenaires d’enquête.

Un second éclair s’abattit sur le dôme, ramenant Magnus au présent.

« Dites donc, c’était un gros, celui-là ! commenta Solkov du ton enjoué d’un enfant qui contemple un feu d’artifice. Il n’y a rien de plus agréable que regarder une tempête lorsque l’on est soi-même à l’abri, vous ne trouvez pas ? »

Magnus haussa les épaules. Il n’avait pas d’avis sur le sujet.

« Ah, voilà, nous sommes arrivés ! »

Une enseigne grossièrement taillée en forme de crabe indiquait la présence de la taverne. Sans l’écriteau, Magnus n’aurait jamais pu le deviner : la gargote obscure était coincée entre deux maisons tordues qui semblaient s’appuyer sur elle, ne laissant visibles qu’un triangle de mur et une porte de bois blanchie par le sel et rongée par les embruns.

Solkov poussa le battant, qui s’ouvrit en grinçant affreusement, et essuya sa main couverte d’humidité sur son pantalon. Puis il s’écarta.

« Après vous, capitaine. »

Par réflexe, Magnus posa la main sur son pistolet passé à sa ceinture. Amical ou non, Solkov restait tovkien, et peut-être avait-il d’autres intérêts que ceux qu’il prétendait défendre : qui lui disait qu’il ne cherchait pas une occasion de l’éliminer ?

Le gigantesque médecin remarqua son mouvement et leva les yeux au ciel.

« Je croise les doigts pour que cette bière vous guérisse de votre paranoïa, capitaine Magnus. »

Et il le poussa à l’intérieur.

Le souffle de Magnus s’accéléra… et s’apaisa presque aussitôt. Il n’y avait rien d’anormal, en dehors peut-être du fait que l’intérieur de la taverne était nettement plus plaisant que l’extérieur : un plancher de bois sec couvert d’ajoncs frais, les poutres du plafond peintes en blanc pour compenser la faible luminosité, un feu agréable sous une marmite de cuivre, quelques tables et chaises dépareillées mais en bon état, un comptoir propre et un impressionnant mur de bouteilles et de tonneaux.

Seul point négatif, la gargote était éclairée par une douzaine de lanternes à huile de méduse qui répandaient une odeur abominable.

« Le propriétaire est Mycéen, confia Solkov sur un ton d’excuse. Je crois que cette puanteur lui rappelle son pays natal. »

Bien que l’après-midi soit à peine entamé, la taverne était bondée. Selon toute vraisemblance, la clientèle se composait de marins et de pêcheurs forcés par le blocus de rester à quai et trompant leur ennui dans l’alcool, les cartes et les dés. Solkov parvint néanmoins à leur trouver une alcôve. Une serveuse au sourire contagieux se matérialisa devant eux pour prendre leur commande, et revint une minute plus tard avec deux chopes d’étain remplies à ras bord d’une bière brune mousseuse.

Solkov se jeta sur sa boisson et but une longue gorgée, avant de produire un claquement de langue appréciateur. Magnus porta à son tour le breuvage à ses lèvres. La bière était forte, mais excellente. Il comprenait pourquoi le médecin voulait tant la lui faire goûter.

Dès qu’il reposa sa chope, l’imposant praticien se pencha en avant et plongea son regard bleu dans le sien.

« J’ai une question importante à vous poser, capitaine Magnus. Une question vitale, même. Et j’apprécierais que vous y répondiez avec honnêteté. »

Magnus se tendit. Solkov prit son silence pour un assentiment et posa sa question.

« Comment allez-vous ? »

Le jeune homme haussa les sourcils, surpris.

« Je vous demande pardon ?

— Comment vous portez-vous, en ce moment ? »

Les yeux de Magnus s’arrondirent.

« C’est vraiment cela qui vous préoccupe ? Après tout ce qui est survenu, avec tout ce qui nous entoure ? Les Orcs, l’Arcane, la Rébellion, l’empire des Abysses… Vous voulez savoir comment je vais ?

— Oui. Et plus précisément, comment vivez-vous le fait que votre corps soit constitué pour moitié de prothèses neurotroniques ? »

Magnus se demanda si l’imposant médecin se moquait de lui.

« Vous croyez réellement que j’ai le temps de réfléchir à mon corps ? »

Solkov le regarda droit dans les yeux.

« Je pense que vous devriez prendre ce temps, capitaine. Votre rapport à vos blessures, à vos membres perdus puis aussitôt remplacés… C’est important. »

L’énorme Tovkien se laissa aller contre le dossier de sa chaise, qui produisit un grincement de mauvais augure.

« Depuis votre accident, vous avez rempli votre vie de buts nobles à atteindre, d’idéaux, d’actions, de voyages – qu’ils aient ou non été préparés. Vous n’avez laissé aucune place à l’introspection, à la réflexion sur vos émotions, sur ce qui vous est arrivé, sur votre rapport à votre propre chair.

— Il y a plus important que moi, docteur.

— C’est exactement ce que j’essaie de vous dire, capitaine Magnus. Vous vous êtes extrait de l’équation. Vous avez placé ce qui vous entoure avant vous-même. Vous n’avez existé qu’à travers vos actes et vos idées, sans jamais considérer vos émotions, vos ressentis, votre monde intérieur. Comme si vous n’aviez pas d’existence propre, comme si vous n’étiez pas une personne, sensible et tangible, mais un simple outil destiné à servir un but.

— Je fais ce que j’ai à faire, docteur. Je n’ai pas vraiment l’occasion de m’arrêter pour penser. »

La boule d’or pesa soudain lourdement dans sa poche.

Parce que lorsque je le fais…

Solkov hocha doucement la tête.

« C’est ce que l’on appelle un mécanisme compensatoire, capitaine. Vous avez, consciemment ou non, décidé de ne pas vous accorder de temps pour réfléchir, guérir et accepter. Vous avez bondi sur la moindre opportunité pour occuper votre temps, vos pensées et votre corps. Pourquoi croyez-vous que vous soyez si déprimé, maintenant que vous n’avez plus rien à faire ? Tout ce que vous avez mis de côté, tout ce que vous avez enfoui, fait taire, enterré au plus profond de vous-même, est sur le point de resurgir. Et quand ce sera complètement sorti de terre, vous serez submergé.

— Sorti de terre et… submergé ? J’ai perdu le fil, cette métaphore se passe sur terre ou en mer ? »

Solkov sourit.

« L’humour est une bonne chose, capitaine Magnus. Il peut être un remède. Mais vous l’employez comme un bouclier ; une manière de vous protéger de la possibilité, ô combien périlleuse, d’accéder à vos émotions. »

Magnus secoua la tête, un peu agacé.

« Je croyais que vous étiez médecin, docteur Solkov. Un scientifique. Avez-vous vraiment du temps à perdre avec des choses aussi futiles que les émotions ?

— Les émotions ne sont pas futiles, capitaine. N’importe quel médecin digne de ce nom vous le dira. Parler, évacuer, digérer, intégrer… Tout cela contribue à votre guérison. Votre vraie guérison. Pas simplement la cicatrisation de vos chairs, mais celle de votre âme et de votre esprit. Vous avez subi quelque chose d’épouvantable, mon garçon. Et vous vous êtes à peine arrêté quelques minutes pour y songer. Même alors que vous étiez entre la vie et la mort, sur votre lit d’hôpital, vous ne songiez qu’à votre mission, à ce qu’il vous restait à accomplir. Vous n’avez pas fait le deuil de votre ancienne vie, de votre ancien corps, vous n’avez jamais pris le temps d’accepter les nouvelles limites de votre existence.

— Je suis un homme d’action, docteur.

— Et c’est justement ce que je vous reproche. L’action ne peut pas, ne doit pas masquer la réalité de vos émotions. Vous existez, capitaine. Vous êtes une personne, un être humain avec un corps et des sentiments, pas simplement un vaisseau de nobles idées lancé à travers le monde pour corriger les torts. Vous êtes davantage que vos objectifs et vos actions. Entendez-le. »

Comme pour ponctuer son discours, Solkov attrapa sa chope de bière et la vida d’un trait, puis la reposa brusquement sur la table.

« Vous avez besoin de parler, capitaine. De réfléchir. De mettre des mots sur vos émotions. Peut-être ne suis-je pas la personne qu’il vous faut pour cela, mais sachez qu’au besoin, je serai là pour vous écouter. »

Puis il se leva.

« Vous partez déjà ? » demanda Magnus d’une voix qu’il ne pouvait empêcher de trembler.

Solkov acquiesça.

« J’ai d’autres patients que vous, capitaine. Et surtout, je me dois d’être présent lors de la rencontre entre le Conseil et l’Empire qui doit avoir lieu dans moins d’une heure. Je suis après tout le représentant des combattants apatrides – et un espion tovkien. »

L’imposant médecin ponctua sa déclaration d’un clin d’œil amusé. Magnus écarquilla les yeux : le docteur semblait décider à ne pas lui dissimuler ses véritables accointances.

« Cette réunion est importante, révéla Solkov. Nous discuterons entre autres choses de votre sort. Je vous promets de tout faire pour ne pas avoir à vous livrer aux Abysses. »

Cette fois, il ne plaisantait pas. Après un dernier hochement de tête, il s’éloigna rapidement, laissant le jeune homme seul avec ses pensées.

Magnus contempla avec attention son bras gauche métallique, posé sur la table. Cette fois, il ne détourna pas les yeux comme il le faisait habituellement. Se pouvait-il que Solkov ait raison ? Que, pendant tout ce temps, il se soit débrouillé pour esquiver un affrontement avec la réalité de sa situation ? Qu’il ait pensé combattre alors qu’en fait, il se contentait de fuir vers l’avant ?

Il termina sa bière et en commanda une seconde, qu’il but à longues gorgées.

Ses sombres pensées, alors qu’il marchait vers la taverne, étaient un élément en faveur de l’hypothèse du docteur. Oui, peut-être qu’il était déprimé. Peut-être qu’il avait des choses à explorer, à régler, à accepter.

Et cela passait par confronter la personne véritablement coupable de son état.

Il termina sa chope, abandonna deux pièces sur la table et se leva. Il serra les dents et claudiqua vers la sortie.

L’air froid, chargé de senteurs marines, fit soudain monter l’alcool et il sentit ses joues chauffer. Le regard trouble, il remonta d’un pas décidé les rues encaissées de Skemma jusqu’à rejoindre la place du marché.

Les ambules orcs noyaient le cœur de la ville dans l’ombre, coupant l’accès au chétif soleil hivernal. Magnus se dirigea vers le vaisseau central, appartenant à la tribu de la Lance brisée. Vue de près, la coque noire était constellée d’éclats, de stries profondes et de craquelures ; autant de cicatrices obtenues face aux Poissons-crânes et à leurs terribles canons à eau.

Au pied de l’ambule, Magnus comprit alors qu’il n’avait aucune idée de comment monter à bord. Les échelles avaient été relevées, et les écoutilles et passerelles latérales remontées. Et quand bien même il était raisonnablement doué en escalade, gravir la coque, haute d’une bonne vingtaine de mètres, avait toutes les chances de lui faire se rompre le cou.

Au moment où, faute d’une meilleure idée, il allait tambouriner du poing contre la paroi pour exiger qu’on le laisse entrer, l’une des passerelles s’abaissa.

Trois femmes sortirent de l’ambule, parlant entre elles de manière agitée sans s’apercevoir de la présence du jeune homme.

L’une d’elles était Sof.

Magnus avait failli ne pas la reconnaître. Elle était vêtue d’un justaucorps et d’un pantalon noirs sous une redingote d’un gris sombre. Avec ses cheveux attachés en chignon pour ne pas la gêner et le pistolet et les couteaux passés à sa ceinture, elle évoquait une mercenaire, une aventurière – ou une espionne.

Elle n’avait plus rien à voir avec la timide infirmière qu’il avait demandée en mariage.

« Sof ! tonna-t-il. Sofena ! »

La jeune femme se figea en entendant sa voix. Magnus se planta devant elle, les poings sur les hanches.

Il prit conscience à cet instant qu’il ne savait absolument pas ce qu’il allait dire. Une tempête couvait en lui, aussi violente, sinon plus, que celle qui se déchaînait sur le dôme de cristal au-dessus de leur tête. Mais il n’avait aucune idée de comment la canaliser, comment transformer en mots l’océan brûlant qui se déchaînait dans sa poitrine.

« Magnus… » murmura Sof, les yeux emplis de regret.

Ce simple mot l’électrisa. Comment osait-elle prononcer son nom ? Comment pouvait-elle le laisser franchir le seuil de ses lèvres, ces mêmes lèvres qui l’avaient repoussé, trahi, abandonné ?

Ce mot unique suffit à rompre la digue, à libérer toute la douleur, le désespoir et la colère qui fermentaient dans ses entrailles.

« Sof. Nous devons parler. »

Contre toute attente, il parvint à prononcer ces mots aussi calmement que possible, sans même que sa voix frémisse. Pourtant, on ne pouvait se tromper sur son humeur : son ton était glacial. Un souffle de givre, prélude à la tourmente orageuse.

« Elle n’a pas le temps pour cela », coupa Brume.

Magnus se tourna vers elle, les yeux emplis d’éclairs. L’opératrice soutint son regard noir sans ciller.

« Sofena a une mission urgente à accomplir, assena-t-elle. Lorsqu’elle reviendra, elle vous parlera. Peut-être. »

Après ce qui ressemblait à un regard d’excuse, Sof s’éloigna d’un pas rapide. La question fusa à travers les dents serrées de Magnus sans qu’il puisse la retenir.

« Un Orc, Sofena ? Sérieusement ? Tu m’as remplacé par un Orc ? »

L’espèce d’une seconde, la jeune femme donna l’impression de tituber, comme si la saillie l’avait atteinte physiquement. Elle se reprit aussitôt et disparut dans les ruelles.

Soudain, le visage renfrogné de Brume s’interposa dans son champ de vision.

« Vous seriez bien aimable de ne pas perturber la stabilité émotionnelle de mes agents juste avant un départ en mission, déclara-t-elle.

— Vos agents ? releva Magnus avec mépris. Vous recrutez les infirmières comme opérateurs, maintenant ?

— Je recrute la compétence, capitaine Magnus, répondit-elle d’un ton égal. Qu’elle se cache dans une infirmière n’a aucune espèce d’importance. »

Elle plissa les yeux et l’étudia de haut en bas.

« Ce qui me rappelle que j’aimerais beaucoup converser avec vous, à l’occasion…

— Pourquoi pas maintenant ? » proposa crânement le jeune homme.

Brume fit la moue.

« Non, pas maintenant. Je dois rejoindre le Conseil pour négocier avec l’Empire. Et de toute façon, quand je discute avec de potentielles recrues, je préfère qu’elles soient sobres. »

Elle fronça le nez.

« Cuvez votre bibine, mon garçon. Nous parlerons plus tard. »

À son tour, la vieille femme lui tourna le dos et s’éloigna d’un pas rapide. La main de la troisième femme se posa doucement sur son épaule. Magnus se retourna vivement, ce qui la surprit : elle bondit en arrière, l’air apeurée.

« Pardon, bégaya-t-elle. Vous… Vous êtes bien le capitaine Magnus ? Le dirigeant de la Rébellion à Mirwald ?

— Euh… Oui ? »

Ses yeux étincelèrent et sa voix monta d’une octave.

« Je suis votre plus grande admiratrice ! »

Magnus la détailla, intrigué. La jeune fille avait seize ou dix-sept ans, au mieux. Elle avait une silhouette ronde, de bonnes joues rouges, des yeux d’un bleu électrique et des cheveux noirs coupés court. Elle était vêtue d’une solide salopette de toile tachée d’huile, passée sur un chemisier de soie brodé de fils d’argent. Il tiqua sur ce détail. Un vêtement hors de prix, désormais irrécupérable au vu des traces et brûlures qui le constellaient. Qui, dans cette ville, pouvait se permettre de traiter aussi mal un vêtement aussi coûteux ?

La jeune fille s’empara de sa main valide pour la serrer avec une force surprenante.

« Je suis Élisphore Valois, héri… je veux dire, patronne des industries Valois. Je suis vraiment enchantée de faire votre connaissance, capitaine !

— Je ne suis plus capitaine, répondit Magnus par réflexe.

— Oh. Je suis désolée, le docteur Solkov parle toujours de vous ainsi, alors…

— Cela ne me surprend pas », parvint à sourire le jeune homme.

Il secoua la tête.

« Les industries Valois… J’aurais dû y penser. C’est à vous que la Rébellion doit ces armes de dernière génération, n’est-ce pas ?

— En effet, acquiesça Élisphore, rose de plaisir. Elles vous ont plu ? J’en ai inventé une bonne partie moi-même ! »

Magnus s’inclina profondément devant l’adolescente, qui rougit des pieds à la tête.

« Je suis immensément honoré de vous rencontrer, mademoiselle Valois. Vos armes nous ont permis de mener à bien plusieurs opérations décisives. Je vous prie de bien vouloir excuser la piètre première impression que je vous ai faite aujourd’hui.

— Ce n’est rien, voyons, minauda la jeune fille.

— Je vous présente également mes sincères condoléances pour l’assassinat de votre père. De ce que j’ai compris pendant que j’assistais la Rébellion, Aloxius Valois était un grand patriote. Il aura été éliminé par crainte qu’il arme gratuitement le pays pour repousser l’invasion abysséenne. »

Élisphore fit la moue.

« Il l’aurait fait, j’imagine… Mais pas par bonté d’âme : pour protéger ses intérêts. Nos fabriques les plus rentables étaient au Grimmark, et il était évident qu’une invasion militaire les aurait mises à l’arrêt. »

Elle grimaça devant le regard surpris de Magnus.

« Mon père et moi n’avions pas tout à fait le même regard sur le monde. Il souhaitait s’enrichir en vendant des armes de chaque côté des frontières, quand je jugeais plus profitable d’armer le camp aux idées duquel il est possible d’adhérer, afin que les effusions de sang se terminent le plus rapidement possible.

— Vous êtes une idéaliste », murmura Magnus.

Élisphore sourit.

« Je ne suis pas si naïve, capitaine Magnus. Je sais pertinemment que fabriquer des armes fait de moi une architecte de la guerre et de la souffrance. Mais au bout du compte, maintenir la paix est tout autant l’affaire des diplomates qui prônent la concorde que des industriels qui produisent des armes capables d’assécher les velléités guerrières d’en face. La paix maintenue par la peur de la guerre ou l’élimination préventive de la menace est tout aussi efficace, si ce n’est plus, que la paix obtenue par la diplomatie, vous ne pensez pas ?

— J’imagine que oui », acquiesça Magnus, non sans réticence.

Il ne pouvait qu’admettre que les choses se seraient peut-être passées différemment si les Poissons-crânes avaient été en infériorité technologique face aux armées grimmoises, ou si Xerold, Vénoquist et les autres avaient été abattus avant qu’ils ne puissent trahir le Grimmark. Mais l’idée que seule la crainte de la défaite pouvait empêcher la guerre le rendait très triste. Peut-être était-ce l’alcool qui parlait.

« Changeons de sujet, si cela ne vous ennuie pas, proposa-t-il. Vous devez savoir que la Rébellion a malheureusement échoué, et que nos réserves d’armes sont, pour la plupart, tombées entre les griffes du sous-gouverneur Vénoquist…

— C’était un risque à prendre, admit Élisphore. Mais ne vous en faites pas, même s’il parvenait à reproduire ma technologie, il s’agit d’armes déjà dépassées par la nouvelle génération : des canons, arquebuses et pistolets extraordinaires, que mes usines feront parvenir à Skemma dès la fonte des glaces, au printemps prochain !

— Je m’inquiétais surtout qu’il remonte jusqu’à vous, mademoiselle Valois. Vénoquist n’est pas un imbécile, et les mécaniciens assez talentueux pour inventer et produire en masse des armes sophistiquées ne sont pas légion… N’avez-vous pas peur qu’il lance ses agents contre vos fabriques en Tovkie, ou même contre vous ? Ne vous êtes-vous pas mise en danger, en vous rendant à Skemma en personne ? »

La jeune fille haussa les épaules.

« J’ai laissé mes fabriques entre les mains de personnes de confiance. Je ne suis pas très douée pour le commerce et la comptabilité, mais je suis une excellente mécanicienne. Et je me suis dit qu’il serait plus intéressant de voir de mes yeux les besoins en armement des rebelles, plutôt que d’attendre des comptes rendus enfermée dans mon bureau. »

Cette gamine avait du cran, il ne pouvait que le reconnaître.

« Quant à mes usines, poursuivit Élisphore, elles sont bien protégées, même contre les agents ennemis. Et en ce qui me concerne… je pense être en sécurité à Skemma – pour le moment, du moins. Dans le pire des cas, mon conseil d’administration et mes ingénieurs prendront la relève, ainsi que je leur ai ordonné. Je me suis débrouillée pour que soit votée une motion forçant les industries Valois à respecter mes volontés pendant les vingt ans suivant ma mort. Et mes volontés sont de soutenir les insurgés et la Rébellion par tous les moyens techniques et financiers possibles. Vous voyez : j’ai tout prévu ! »

Élisphore lui adressa un sourire éclatant, très satisfaite d’elle. Magnus retint une grimace : il avait côtoyé assez d’industriels et de politiciens pendant son service au Quart pour savoir combien il était aisé de contourner ou d’ignorer les règles. Si Élisphore Valois venait à trépasser, de savantes manœuvres légalistes effaceraient aussitôt ses dernières volontés, au motif – assumé ou non – qu’elles mettaient en danger la survie financière de l’entreprise.

Il n’y avait pas de place pour les belles idées dans le monde industriel.

Un mouvement attira soudain son attention. Une silhouette, à l’autre bout de la place, qui se retourna une demi-seconde vers lui. Comme si elle avait senti son regard sur son dos…

Magnus se figea. On aurait dit…

« Capitaine Magnus ? s’inquiéta Élisphore. Vous allez bien ? »

Le jeune homme l’ignora. La silhouette avait déjà disparu dans une ruelle. Sans réfléchir, Magnus s’élança, plantant là la jeune fille.

La silhouette n’avait ni cheveux pâles ni manteau violet. Mais même de l’autre bout de la place du marché, même pendant la demi-seconde pendant laquelle leurs regards s’étaient croisés, Magnus était certain d’avoir reconnu ses yeux d’un gris de nuage.

Dans la ruelle, il n’y avait personne.

Magnus fronça les sourcils, avançant prudemment. Avait-il rêvé ?

Soudain, une ombre énorme apparut dans son dos, bloquant la lumière qui entrait dans la rue. Une voix artificielle et féminine s’éleva. Une voix qu’il avait déjà entendue.

« Capitaine Magnus. Nous devons parler. »

CHAPITRE 19 : SOF

Sof frissonna. C’était la seconde fois qu’elle violait la règle cardinale que tout Grimmois apprenait dès la naissance : ne jamais sortir d’une cité quand un Orage gronde.

Malgré les nuages bleus et dorés qui tournoyaient au-dessus de Skemma, la nuit était calme. Grâce en soit – littéralement – rendue à l’Arcane. En effet, la Source de Toute Magie retenait actuellement la formation du prochain Orage de toutes ses forces, mais seulement pour quelques heures, au mieux. C’était tout ce que Solal et l’Arcane avaient pu offrir à Sof.

Dix minutes plus tôt, la délégation abysséenne avait franchi les portes de Skemma pour être guidée vers l’Édilorium, où l’attendait le Conseil insurgé. Sof en avait alors profité pour quitter la ville. Aujourd’hui, elle accomplissait sa première mission officielle pour le compte du Cénacle : elle était bien décidée à se montrer digne de l’honneur qui lui était fait.

Vêtue de noir des pieds à la tête, elle s’était aplatie au sol sitôt le seuil franchi et avait jeté sur elle une lourde cape de laine blanche, avant de rabattre le capuchon sur ses cheveux. De loin, de nuit et sur la plaine enneigée, elle était invisible.

Il ne lui restait plus qu’à ramper.

Un peu plus d’un kilomètre séparait les remparts de Skemma du camp de siège impérial, soit la portée des canons de marine. Une distance qu’il était aisé de parcourir à pied, mais c’était une tout autre histoire sur les coudes et les genoux.

Fourbue et frustrée par la lenteur de son avancée, Sof envisagea plusieurs fois de se redresser, mais les projecteurs à arcanicité du camp impérial qui balayaient régulièrement la steppe l’en empêchaient. Si elle avait été frôlée par un faisceau, son ombre portée l’aurait immédiatement trahie.

Ses maîtres assassins l’avaient avertie : la voie des ombres est rarement la plus facile, mais elle est toujours la plus efficace.

Il fallut à la jeune femme près d’une heure pour parvenir aux frontières du camp ennemi, faisant des pauses régulières pour contrôler sa respiration. Elle ne devait en aucun cas s’épuiser : d’une part, elle aurait besoin d’une bonne réserve d’énergie une fois sur place, et d’autre part, faire trop d’efforts la ferait exhaler des nuages de vapeur plus importants, ce qui la rendrait plus repérable.

Sa progression fut donc rude, lente et glaciale. La terre gelée écorcha ses genoux et ses coudes à travers ses vêtements pourtant renforcés de cuir, et la neige détrempa peu à peu sa cape, l’alourdissant considérablement et rendant ses mouvements plus lents encore. Elle serra les dents et se concentra sur son objectif, laissant son esprit s’ouvrir à la Musique.

La mélodie des ombres l’avertissait quelques fractions de seconde avant qu’un faisceau lumineux balaie sa position, ce qui lui permettait d’enfouir son visage dans la neige en cessant de respirer, le temps que le projecteur se dirige ailleurs.

Le tonnerre gronda doucement au-dessus de sa tête, et elle eut la sensation que Solal l’enjoignait à se dépêcher. Elle pinça les lèvres : son petit frère aurait intérêt à se faire tout petit.

Elle se crispa en repensant au moment où elle l’avait vu, tout auréolé de lumière bleu et doré, flotter dans les airs au mépris de toute gravité. Elle avait d’abord été sous le choc. Puis elle l’avait serré dans ses bras.

Et enfin, elle lui avait hurlé dessus, publiquement, au beau milieu de la place du marché.

Évidemment, il n’avait pas jugé nécessaire d’informer sa sœur de son horrible plan ! Quelle idée de partager volontairement son corps et son esprit avec l’Arcane pour le déplacer ! Comment pouvait-il faire ce genre de choses dans son dos, après tout ce qu’elle avait enduré pour lui ?! N’avait-il pas honte ?!

Après avoir sermonné son frère – et la Source de Toute Magie – pendant vingt bonnes minutes, elle avait exigé de l’examiner : une telle puissance contenue dans un corps humain ne pouvait que causer d’énormes dégâts, tant physiques que psychiques. On ne lui en avait cependant pas laissé l’occasion : à peine Solal avait-il posé le pied à Skemma que les Abysséens avaient réclamé une rencontre officielle. Son frère avait passé l’essentiel de la semaine qui avait suivi enfermé avec le Conseil.

Le tonnerre gronda à nouveau – plus doucement, cette fois. Sof leva les yeux au ciel et se concentra sur le présent.

Elle acheva finalement sa reptation et parvint devant le haut mur de briques et de métal qui encerclait le camp ennemi. Elle se redressa doucement, s’assura que les projecteurs braqués vers la plaine ne puissent pas la frôler, puis se débarrassa de sa cape gorgée d’eau et entreprit de gravir la muraille.

Sof s’était longuement entraînée à l’escalade sur les rochers dévers et les arbres à l’écorce presque lisse des Hurleuses, mais elle éprouva une certaine déception en constatant que son expertise des surfaces difficiles ne lui serait d’aucune utilité : l’ascension était d’une confondante facilité. Les murs du camp de siège avaient été érigés à la va-vite, afin de pouvoir soutenir le plus rapidement possible l’Écran protégeant les soldats des Orages. La maçonnerie laissait donc à désirer, lui offrant de nombreux angles de briques et autres gros rivets dépassant des plaques d’acier pour prendre appui.

Elle trouva une bouche d’aération sous les créneaux et s’y faufila sans mal, passant sous l’Écran que les Impériaux avaient gardé levé malgré le calme relatif de la nuit. Le conduit était évidemment fermé par une grille intérieure, mais Sof était venue préparée : elle sortit d’une poche intérieure le flacon d’acide bosphéral qu’Élisphore lui avait remis et le versa prudemment à la base des tiges de métal. Le liquide corrosif rongea l’acier en un temps record, ne produisant qu’une légère fumée qu’elle évita de respirer. Elle descella la grille en douceur et la déplaça, puis se glissa dans l’ouverture. Enfin, elle posa le pied sur les remparts.

La Musique carillonna aussitôt : une sentinelle venait de jaillir d’une guérite adjacente, se cognant presque à elle, et ouvrait déjà la bouche pour sonner l’alerte.

Sans même y penser, Sof bondit sur le soldat et lui décocha un coup de poing dans la trachée. L’homme porta la main à sa gorge, cherchant l’air. La jeune femme écarquilla les yeux, elle-même surprise de la fluidité de son mouvement et de la rapidité de sa réaction. Mais elle n’avait pas le temps de lambiner : elle assomma la sentinelle d’une manchette et rattrapa son corps avant qu’il touche le sol et l’allongea dans la guérite, hors de vue.

Elle ressortit en catimini et étudia les environs avec méfiance. Mais la Musique restait calme, et elle ne perçut aucun signe que son intrusion avait été repérée. Tentant de calmer son cœur qui tambourinait encore dans sa poitrine, elle dévala souplement l’escalier menant à l’intérieur du campement. Elle passa entre les tentes boueuses et les cabanes de bois aux portes de toile, restant autant que possible dans les ombres. Elle ne croisa pas grand monde : avec le froid polaire qui régnait, la plupart des soldats s’étaient réfugiés dans les casernes chauffées, jouant aux dés ou aux cartes en plaignant les malheureux chargés de monter la garde.

Sof se retrouva enfin devant le centre de commandement, une simple cabane de bois mal entretenue fermée par un rectangle de toile crasseuse. Elle risqua un œil à travers l’embrasure. Une seule personne s’y trouvait, comme elle l’avait espéré.

Le colonel Baer Sybaruse.

Sa cible.

Elle fut soudain saisie d’anxiété. C’était sa première mission d’assassinat.

Bien sûr, elle avait déjà tué : Domka lui avait appris à manier les lourdes arbalètes orchidiennes, et avant que Solal l’emporte dans le Nord, elle était devenue raisonnablement habile avec l’arquebuse Séraphin que Nym avait abandonnée derrière lui. Mais ses victimes étaient jusque-là des soldats, qu’elle alignait en pleine bataille du haut du pont de l’ambule. Pouvait-on parler de meurtre lorsque l’on affrontait des combattants ennemis sur un champ de bataille ?

Que ressentirait-elle lorsqu’elle ôterait pour la première fois la vie à l’un de ses semblables ? Serait-ce comparable à la culpabilité et à l’horreur qui l’avaient envahie lorsque, par sa faute, Solal avait fait exploser le Transeptentrional 77 ? Éprouverait-elle la même dévastation que lorsqu’elle s’était crue responsable de la mort de Nikolaï ?

Elle repoussa aussitôt la pensée : songer à Magnus la faisait systématiquement pleurer, et elle avait besoin de toute son acuité. Elle tira la dague de bois noir que Domka lui avait offerte et posa l’autre main sur le rideau. Elle n’aurait que quelques secondes pour…

« Entrez, très chère, je vous en prie. »

Elle se figea. La voix de Sybaruse avait retenti, douce mais impérieuse, depuis l’intérieur. La gorge sèche, Sof s’immobilisa. Se pouvait-il qu’il parle à quelqu’un d’autre ? Non, le centre de commandement n’avait qu’une seule entrée…

« Vous ne devriez pas rester dehors par ce froid », insista le militaire.

Le colonel avait une voix enjouée : il paraissait beaucoup s’amuser de la situation. Sof déglutit. D’une main tremblante, elle écarta la toile boueuse et pénétra dans la cabane. Baer Sybaruse, engoncé dans un uniforme noir un peu trop petit pour lui, lui sourit gracieusement.

« Soyez la bienvenue. Puis-je vous proposer à boire ? J’allais justement ouvrir une bouteille d’excellent rhum xamoréen que je gardais pour une occasion particulière – et j’imagine que mon exécution en est une. Un petit verre ? Non, vraiment ? Tant pis, je trinquerai seul. »

Le militaire saisit la bouteille noire posée sur la table de commandement et la déboucha avec un « pop » sonore. Il l’approcha d’une timbale d’étain militaire, interrompit son mouvement, haussa les épaules et porta le goulot à ses lèvres. Après deux lampées, il reposa le flacon sur la table.

« Fameux ! apprécia-t-il. Et fort ! Ah, rien de tel qu’un peu d’alcool de qualité pour accompagner son homme vers l’au-delà ! »

Il tourna son regard globuleux vers Sof.

« Car vous êtes bien venue me tuer, n’est-ce pas ? »

Sof ne put qu’émettre un grognement rauque.

« Bien, très bien. On dirait que l’instinct de Vénoquist ne l’avait pas trompé. »

Le nom de Nym électrisa Sof, qui sortit brusquement de sa stupeur.

« Attendez… Il vous avait prévenu que je viendrais ?

— Que quelqu’un viendrait, corrigea le colonel. Il misait plutôt sur l’agent Aigle, me semble-t-il, et était convaincu que les négociations entre l’Empire et le Conseil insurgé constitueraient une occasion idéale pour vos agents de perturber durablement nos opérations – par exemple, en attentant à la vie du principal stratège militaire ; moi, en l’occurrence. J’ai eu un mal de chien à annuler discrètement ses ordres de renforcer la sécurité.

— Vous… Vous avez annulé des mesures visant à vous protéger d’une tentative d’assassinat que vous saviez réelle ?

— Oui. Je ne voulais surtout pas vous empêcher de venir.

— Mais… pourquoi ? »

Pour la première fois, le regard du vieux militaire s’emplit de tristesse.

« Je suis un atout essentiel pour l’Empire, mademoiselle. Je dis cela sans fausse modestie : sans moi, les lignes d’approvisionnement, le moral des troupes et l’organisation stratégique de la province s’effondreraient. Xerold et Vénoquist sont très bons dans leurs domaines respectifs, mais ils ne connaissent rien aux questions militaires ; pas plus que les Poissons-crânes, par ailleurs, qui n’ont jamais eu à diriger une armée d’Humains. Les Abysséens ont planifié leur invasion à la perfection, je dois bien le reconnaître, mais ils n’ont aucune idée de la somme de travail que représente le commandement d’une armée de plusieurs milliers d’hommes et de femmes. Et je pense même qu’ils s’en moquent. »

Il saisit la bouteille de rhum, hésita un instant, puis la reposa sur la table.

« En me recrutant, l’Empire pensait s’être assuré du soutien d’au moins un officier de carrière et s’est conséquemment débarrassé de tous les autres : pratiquement tout l’état-major du Grimmark a été exécuté ou s’est exilé, à part moi. Je suis le plus haut gradé à avoir juré loyauté aux Abysses, et je ne l’ai fait que parce que Xerold me tenait par les couilles, si vous me passez l’expression. À l’époque, je pensais ne pas avoir le choix : un mot de lui, et je me retrouvais face à un peloton d’exécution pour avoir tenté de faire assassiner la petite Valois.

— Élisphore Valois ? Mais… pourquoi ? »

Sybaruse balaya l’interruption d’un geste vague de la main.

« Une sombre histoire de pouvoir et d’argent, évidemment. Son père venait d’être assassiné : si j’étais parvenu à la faire également disparaître, le chaos provoqué au sein du conseil d’administration m’aurait permis de racheter la Corporation Valois pour une bouchée de pain, faisant de moi le principal marchand d’armes du Septar… Mais Xerold a retrouvé ma trace et m’a assis de force à sa table. »

Il secoua la tête, les joues creusées d’amertume.

« C’est grâce à mon vote que les armées grimmoises ont été scindées en deux juste avant l’invasion. C’est ma faute si les troupes légères ont été envoyées aux Hurleuses pour être dévastées par les Orcs et les Poissons-crânes, tandis que les blindés et les soldats lourds se faisaient démolir au sud par la Tovkie. Bien malgré moi, j’ai signé l’arrêt de mort de mes hommes et de mon pays. »

Sof croisa les bras, sans pour autant lâcher sa dague.

« Pourquoi me racontez-vous cela, colonel ? »

Sybaruse lui jeta un regard hanté.

« Parce que je suis et je reste un patriote, mademoiselle. Malgré les apparences, je suis encore un loyal soldat du Grimmark. J’ai été contraint de collaborer avec l’Empire, mais plus je m’enfonce dans les méandres du pouvoir abysséen, et plus je comprends que les Poissons-crânes se moquent de nous autres.

— Nous autres Grimmois ?

— Nous autres Humains. »

Il secoua la tête.

« Nous sommes une simple étape sur leur route vers leur conquête de l’Arcane. Ils se sont assurés de notre soumission, et c’est bien là tout ce qu’ils veulent de nous. À leurs yeux, nous sommes des outils. L’Empire est une machine bien huilée, qui s’appuie sur un nombre infini de minuscules rouages encastrés les uns dans les autres – certains humains, d’autres abysséens. La plupart de ces engrenages sont aisément interchangeables. Les noms des diplomates abysséens pouvant assurer le poste de Gabba Do, par exemple, rempliraient un livre, et Xerold n’est que le premier d’une longue liste de traîtres pouvant être honorés d’un siège de gouverneur. Mais certaines pièces sont plus rares, plus difficiles à remplacer si elles venaient à céder. »

Sybaruse plongea son regard dans celui de la jeune femme.

« Je suis l’un de ces rouages rares. Si je disparais, la machine impériale se grippe. Je le sais, et les insurgés l’ont également compris. N’est-ce pas la raison pour laquelle vous êtes ici ? Vous débarrasser de la seule personne capable de commander efficacement l’armée humaine du Grimmark ? »

Sof comprit brusquement où il voulait en venir.

« Vous… souhaitez que je vous tue ? murmura-t-elle.

— Mourir est bien la seule chose que je puisse encore faire pour mon pays, acquiesça le colonel. Mourir pour le Grimmark, comme j’aurais dû le faire le soir de l’invasion. Ma lâcheté n’a fait que causer de nouvelles morts, de nouvelles souffrances. Mais au moins, elle m’a permis de m’élever jusqu’à un point stratégiquement exploitable pour les ennemis de l’Empire. En disparaissant brusquement, je cause une brèche dans la défense abysséenne. En mourant, je corrige mes torts et j’affaiblis notre ennemi. Tactiquement parlant, c’est la meilleure solution. C’est indiscutable. »

Sof cilla. Elle n’avait pas prévu que sa première cible soit consentante.

« Pourquoi ne pas vous enfuir ? suggéra-t-elle. Si vous vous exiliez, vous pourriez… »

Sybaruse éclata de rire.

« Ah ! Combien d’heures pensez-vous que j’échapperais à Vénoquist, si je désertais ? Une ? Deux ? »

Le militaire retrouva son sérieux.

« En outre, le Grimmark est ma patrie, mademoiselle. Je mourrai les deux pieds sur cette terre, face à mon destin, et non le dos tourné en cherchant à la fuir. Dans la mort, je regagnerai l’honneur perdu de mon vivant.

— Vous pourriez venir avec moi, colonel. Les insurgés auraient beaucoup à apprendre d’un homme de votre compétence. »

Sybaruse eut un sourire triste.

« Si j’avais pu vous rejoindre, mademoiselle, croyez bien que je l’aurais fait. Mais c’est trop tard. Bien trop tard. »

D’un geste étonnamment rapide, le colonel fit jaillir un pistolet de sa ceinture. La jeune femme se figea. La Musique ne l’avait pas avertie.

Et pour cause : Sybaruse le retourna aussitôt contre lui, enfonçant le canon dans son goitre.

« Vous perdez du temps, mademoiselle. Je vous laisse le choix : la dague ou le pistolet ? Je vous préviens que si vous me laissez faire, la détonation a toutes les chances de rameuter l’ensemble du camp jusqu’ici, rendant votre exfiltration bien plus complexe. »

Sof répondit sans même y penser.

« La dague, colonel, si cela ne vous ennuie pas.

— Je comprends. Vous voulez passer un message à Vénoquist. Puis-je malgré tout mourir l’arme à la main ?

— Bien sûr. »

Baer Sybaruse poussa un soupir rauque, puis baissa son pistolet. Sa main tremblait légèrement.

« Une dernière lampée, colonel ? proposa Sof en désignant la bouteille de rhum.

— Ce n’est pas de refus. »

Le soldat attrapa le goulot de sa main libre et le porta à ses lèvres. Sof attendit que la troisième gorgée soit passée avant de lui trancher la gorge.

Baer Sybaruse tomba à genoux, la bouteille dans une main, le pistolet dans l’autre, tandis que des flots de sang imbibaient son plastron. Il mourut en regardant Sof, qui resta jusqu’à ce que ses yeux se voilent.

La jeune femme s’empara des plans et notes sur la table de stratégie et les glissa dans une poche intérieure. Puis elle s’en fut par là où elle était venue, sans attirer l’attention sur elle. Par acquit de conscience, elle s’arrêta pour vérifier le pouls de la sentinelle qu’elle avait assommée dans la guérite. Rassurée, elle se faufila dans le conduit d’aération. Elle replaça tant bien que mal la grille à demi fondue derrière elle, avant de descendre la muraille.

Elle retrouva avec répugnance sa cape de laine trempée de neige et l’enveloppa autour de ses épaules, puis retomba à genoux et se mit à ramper.

Elle eut soudain envie de vomir. Elle venait de tuer un homme. L’adrénaline, la Musique, la peur d’être repérée l’avaient protégée jusque-là de cette macabre réalisation – mais c’était terminé.

Avant de fuir Mirwald, Sof avait consacré sa vie à guérir, soigner et réconforter. Elle avait travaillé comme infirmière pendant près d’une décennie, passant le plus clair de son temps à panser, recoudre, éponger et traiter. Et voilà qu’elle venait de commettre l’acte le plus abject qui soit, le plus opposé à sa vocation de guérisseuse : elle avait tué. Sciemment. Volontairement.

Elle se força à inspirer profondément, chassant la nausée. Brume l’avait prise à part juste avant son départ et l’avait avertie que cela risquait d’arriver. Pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontrée, la vieille femme s’était montrée attentive, presque empathique, en lui expliquant que le premier meurtre pouvait faire jaillir beaucoup d’émotions : du dégoût pour soi-même, de la confusion, de la tristesse…

Sof serra les dents, empêchant les larmes de dévaler ses joues. Elle se concentra sur les mots de Brume : l’assassinat devait servir un but. Elle avait tué pour le bien commun, pour la survie du Grimmark, de Skemma, des Orcs, de Solal et de l’Arcane. Même Sybaruse en avait conscience.

Elle avait tué, et elle devait l’assumer. Elle serait certainement amenée à recommencer plus tard. Telle était la voie du Cénacle.

Elle enfouit ses émotions et se concentra sur sa mission. Elle n’était pas encore tirée d’affaire. Elle focalisa son attention sur la forme sombre des remparts de Skemma, et rampa à nouveau.

Il lui fallut presque deux heures pour rejoindre les abords de la cité portuaire, sous l’Orage qui se faisait de plus en plus menaçant. Elle se redressa avec prudence. Il ne lui restait plus qu’à trouver l’échelle de corde que Brume avait laissée à son intention.

Malgré l’Orage, Sof n’avait aucune envie de rentrer. Franchir le seuil de Skemma signifiait croiser le regard lourd d’accusation de Magnus ; retrouver Solal sans bien savoir si c’était lui ou l’Arcane qui parlait par sa bouche ; faire son rapport à Brume, Wil et Nyambe, qui se montreraient satisfaits jusqu’à l’écœurement de ses mains tachées de sang. Peut-être pourrait-elle rejoindre Domka ?

Domka qui, depuis des mois, était son ami, son amant, celui vers qui elle se tournait pour déverser ses doutes et sa tristesse. Elle n’était pas amoureuse de lui, et il ne l’était pas d’elle. Ils partageaient seulement du temps, entre discussions et sensualité, à la manière d’Orcs, à la manière d’amis. Contrairement aux Humains, les Orcs réprouvaient les relations uniques et exclusives, qui affaiblissaient la tribu. Il avait fallu des mois à Sof pour se défaire de ses réticences et de sa honte ; des mois avant de jeter aux orties les carcans sociaux autour desquels elle avait construit sa vie, pour enfin accepter qu’elle pouvait aimer passer du temps avec quelqu’un sans lui promettre amour, mariage et vie commune jusqu’à la fin de ses jours. Domka parvenait toujours à la remettre d’aplomb, à la faire sourire et à relativiser, et c’était tout ce qu’elle lui demandait.

Elle se rembrunit. Jusqu’à récemment. Depuis qu’il avait piégé ses hommes dans Skemma, l’Orc semblait se flétrir, et paraissait seulement capable de rancœur et d’amertume lorsqu’ils étaient ensemble. Comme si c’était par la faute de Sof que tout avait changé autour de lui.

Ce qui était peut-être le cas.

Et cette fois, Sof doutait de pouvoir lui rendre le sourire.

Elle sentit sa gorge se serrer. Son seul refuge, à l’heure actuelle, était la solitude. Wil et Nyambe l’avaient prévenue : telle était la vie d’un assassin du Cénacle.

Sof trouva finalement l’échelle de corde et y monta rapidement, avant de l’enrouler et de l’emmener sous son bras.

Soudain, la Musique carillonna de toutes ses forces, l’obligeant à réfléchir à une question essentielle, qu’elle aurait dû se poser dans les premières secondes de son entrevue avec Sybaruse.

Pourquoi, en sachant qu’un atout précieux de l’Empire risquait d’être assassiné ce soir, Nym n’était-il pas resté pour le défendre ?

Qu’avait-il de plus important à faire ?

CHAPITRE 20 : GABBA DO

Il était aisé de deviner l’histoire de l’Édilorium de Skemma : une ancienne conserverie de poisson reconvertie en centre gouvernemental. C’était un gros bâtiment carré au toit en pente, qui ne se distinguait des édifices voisins que par l’horloge aux aiguilles figées par la rouille incrustée dans l’un de ses murs. Ses façades de pierre vétustes, verdies par les algues et blanchies par le sel, étaient retenues par des colombages si gonflés d’humidité que Gabba Do se demandait ce qui les empêchait d’éclater en morceaux.

L’intérieur était encore pire : bannières rongées et rapiécées, tapis élimés, murs noircis de moisissures et meubles rayés… Limité par les fonctions de son aéroscaphe, Gabba Do ne pouvait humer les odeurs ambiantes, mais au vu du teint crayeux de Xerold et de ses assistants, il les imaginait infectes. Les insurgés avaient-ils volontairement boudé l’entretien de l’Édilorium, symbole d’un Grimmark corrompu et décadent ? Ou l’édifice était-il déjà dans cet état à l’époque de l’Édilat, simple conséquence des maigres moyens possédés par un simple bourg de pêcheurs ?

Seule la salle de réunion semblait avoir été épargnée par la déliquescence. Des enduits à base de chaux avaient été appliqués sur les parois pour combler les fissures, de lourds rideaux de velours couvraient les fenêtres aux verres fendus, et le plafond de bois avait récemment été passé au goudron afin de colmater les fuites. Un feu ronflait avec force dans la cheminée de pierre, réchauffant tant bien que mal l’atmosphère glaciale – au sens propre comme figuré.

Une longue table rectangulaire entourée de sièges prenait presque tout l’espace disponible. Le Conseil insurgé, composé de quatre femmes et de deux hommes, occupait le côté faisant face à la porte.

Xerold, Gabba Do et les deux assistants humains s’assirent en face d’eux, tandis qu’Albo Selb se plaça près de la porte. Oowe Selb et le reste de l’escorte impériale, composée en majorité des vétérans grimmois et de blindés abysséens, s’étaient déployés devant l’entrée du bâtiment, observant en chiens de faïence les combattants insurgés eux aussi postés là.

La présence de soldats au sein de la délégation diplomatique avait été négociée de haute lutte, Xerold refusant d’entrer à Skemma sans protection. Les insurgés avaient fini par céder, à condition que les soldats puissent être visibles et tenus en joue par leurs hommes à tout moment.

Gabba Do émit un nuage de minuscules bulles noires, contrarié. La rencontre ne démarrait pas sous les meilleurs auspices.

Un petit homme bedonnant se leva maladroitement. Il était si nerveux qu’une rigole de sueur dévalait sa tempe et mouillait sa chemise : Vigus Huigon, dirigeant civil du Conseil insurgé. Le maître armateur était, avant l’insurrection, l’un des hommes les plus puissants de la région. Ses informateurs l’avaient présenté à Gabba Do comme un homme craintif et malléable, ce que son attitude anxieuse paraissait confirmer.

« Soyez les bienvenus dans la cité libre de Skemma, balbutia-t-il d’une voix qu’il tentait de rendre assurée.

— La cité insurgée de Skemma, corrigea sèchement Xerold. Techniquement, vous n’avez pas fait sécession du Grimmark avant que l’ensemble de ses territoires et institutions prêtent allégeance à l’Empire.

— Et techniquement, répliqua l’armateur sur le même ton, l’Empire n’a jamais conquis Skemma. Ce qui en fait bel et bien, au sens juridique du terme, une cité libre. »

Xerold pinça les lèvres, mouché, et Gabba Do fut forcé de revoir son opinion de Vigus Huigon. L’ingéniosité et la fluidité de sa réponse dessinaient le profil d’un homme calculateur et malin, habitué, sinon à la rhétorique, au moins à la réflexion rapide et à la logique.

La femme en uniforme bleu nuit assise à gauche de Huigon se leva à son tour : la vice-amirale Tyssa Nossen, ex-commandante en second de la flotte grimmoise et dirigeante militaire de Skemma. Elle était, avec Baer Sybaruse, l’une des dernières militaires de haut rang du Grimmark.

« Nous sommes honorés de recevoir la délégation impériale, déclara-t-elle. Nous espérons que ces discussions aboutiront à une paix durable entre États voisins. »

Gabba Do nota que Xerold avait serré les dents en entendant le terme « États voisins ». Il avait deviné depuis un moment que l’attitude sereine du petit homme n’était qu’un masque : en réalité, l’indépendance de Skemma l’ulcérait. C’était une tache sur le cadeau immaculé qu’il avait fait à ses maîtres abysséens. Lorsqu’il leur avait livré le Grimmark sur un plateau d’argent, personne ne s’attendait à ce qu’il manque un morceau. Le gouverneur crevait d’envie de faire fusiller tous les membres du Conseil – mais il n’en avait pas les moyens.

Pas pour l’instant.

Gabba Do prit le parti de répondre à la vice-amirale.

« L’empire des Abysses abonde en votre sens. Nous estimons nécessaire de tisser des relations saines avec les nations limitrophes, indépendamment de leur… statut juridique.

— Vraiment ? ricana une voix féminine. L’Empire souhaite cultiver une relation de voisinage ? C’est éminemment cohérent avec le camp de siège sous nos murailles ! »

Gabba Do n’eut même pas besoin de se tourner vers l’origine de la saillie pour savoir qui l’avait prononcée : Viola Vespérine, ex-opératrice de l’Édilat et dirigeante de l’élusif Cénacle des ombres. Le diplomate l’avait brièvement rencontrée, quelque temps avant la chute du Grimmark, et ils avaient même travaillé ensemble : c’était elle qui avait retrouvé et lui avait livré Garolf DeWise, juste avant d’être prise en chasse par les agents de Xerold. D’après ses sources, la vieille femme était derrière l’essentiel des actions entreprises pour assurer l’inviolabilité de Skemma.

« Opératrice Vespérine, intervint Xerold. Je me réjouis de voir que vous avez survécu à votre fuite éperdue de Mithrisias.

— Vous voulez dire “échappé à votre minable petit guet-apens”, j’imagine ? renifla l’assassin avec mépris. Il n’y a pas de quoi se vanter. J’ai toujours eu un coup d’avance sur vous, Xerold.

— Vraiment ? répliqua le petit homme. Comme c’est étrange. On m’a pourtant raconté que vous avez dit… Comment était-ce… »

Il parcourut les feuillets étalés devant lui, faisant mine de rechercher les termes exacts. Gabba Do connaissait suffisamment les jeux de la diplomatie pour savoir qu’il les avait appris par cœur.

« Ah oui, voilà : “Vous espérez tous que j’aie dans ma manche une pile d’atouts prêts à jaillir au meilleur moment, que j’aie tout anticipé, tout calculé. Eh bien non, désolée de vous décevoir, contrairement à ce que vous semblez imaginer, je ne suis pas surhumaine.” »

Il leva un regard incisif vers la vieille femme, qui s’était figée.

« Ce sont bien vos paroles, n’est-ce pas ?

— Je ne…

— Attendez, il y a autre chose… Voyons… “Je n’avais pas prévu de venir à Skemma. Je m’y suis réfugiée ! J’ai été prise de court, acculée par Xerold, forcée à l’exil dans le seul coin du Grimmark où Spectre n’avait pas d’influence. Ce n’est pas moi qui ai transformé ce trou à rats en bastion indépendantiste : j’ai seulement contribué à ce qu’il le reste. C’est tout. C’est vraiment tout… ” Fin de citation. »

Il adressa un rictus glacé à la vieille femme.

« Un rare moment d’honnêteté de votre part, n’est-ce pas, opératrice Vespérine ? Certains pourraient y voir de la faiblesse, mais pour ma part, j’applaudis votre candeur. »

Viola Vespérine ne se démonta pas. Elle haussa les épaules, un petit sourire aux lèvres.

« Félicitations, Xerold, vous m’avez coincée. Vos agents m’ont vue dans un instant de doute. Bravo. Je suppose que, maintenant, je ne semble plus aussi dangereuse, n’est-ce pas ? À vos yeux, je suis fatiguée ? Déprimée ? Peut-être même dépassée ? Après tout, c’est ce que disent les rapports de vos espions infiltrés à Skemma… qui ont tous été d’une fiabilité exemplaire jusqu’ici, pas vrai ? »

Quelque chose, dans le ton de la femme, fit perdre son sourire à Xerold.

« Peu importe, éluda-t-il. Je ne suis pas venu ici pour établir qui de nous deux espionne le mieux.

— Vraiment ? » murmura Viola Vespérine.

Le gouverneur l’ignora.

« Entrons dans le vif du sujet, voulez-vous ? L’empire des Abysses admet volontiers avoir bâti un camp pour surveiller vos mouvements. Nous pouvons considérer qu’il s’agit d’un poste-frontière, puisque nous sommes voisins. Rien que de très naturel, après tout. »

Viola Vespérine renifla, mais ne dit rien.

« Il est à noter, poursuivit Xerold, que depuis que l’honoré ambassadeur Gabba Do, ici présent, a négocié le cessez-le-feu entre nos armées, l’Empire l’a scrupuleusement respecté. Nous avons fait taire nos canons et gardé nos troupes à l’écart. Il n’en va pas de même pour Skemma, qui n’a de cesse, dirait-on, de nous défier. »

Vigus Huigon fronça les sourcils, et une grosse goutte de sueur dévala son nez. Tyssa Nossen croisa les bras, et Viola Vespérine leva les yeux au ciel. Xerold poursuivit sans se laisser distraire.

« En un mot comme en cent, Skemma a rompu les accords de paix. Vous avez honteusement bombardé nos troupes, dans le but évident de protéger des ennemis déclarés de l’Empire – les Orchidiens des Hurleuses – et leur permettre de trouver refuge dans votre cité. Puis vous avez accueilli le traître Nikolaï Magnus, recherché par la police impériale. Et enfin, vous avez pris possession du Touché Solal Gyre, propriété légitime de l’ex-Édilat du Grimmark qui l’a cédée par décret à l’empire des Abysses lors de la capitulation. Trois provocations, trois brèches dans la paix que nous tentons de maintenir. Nous sommes ici pour demander réparation, et nous…

— Si je puis me permettre ? »

Une jeune fille en salopette avait levé la main.

« Vous n’avez pas besoin de demander la parole, Élisphore, commenta Vespérine. Vous êtes membre de plein droit de ce Conseil, vous pouvez vous exprimer quand bon vous semble. »

Gabba Do s’agita dans son bocal, mal à l’aise : Élisphore Valois, fille du défunt Aloxius Valois et héritière de l’empire industriel du même nom. C’était en partie par sa faute que l’adolescente était désormais orpheline.

Élisphore passa une main hésitante dans sa tignasse noire et regarda Xerold droit dans les yeux.

« Vous dites que Skemma vous provoque, gouverneur, mais la vérité est que nous n’avons fait que répondre à vos agressions. »

Xerold manqua s’étrangler.

« Nos agressions ?! Sérieusement ?

— Oui. Malgré la signature des accords de paix, l’empire des Abysses a maintenu un blocus maritime autour de Skemma, tentant – vainement, précisons-le – d’empêcher les navires de ravitaillement dépêchés par les combattants internationaux de nous parvenir. Or, je ne vous l’apprends pas, la constitution d’un blocus est un acte militaire, une agression caractérisée.

— Nous ne…

— Elle n’a pas terminé. »

L’imposant homme blond avait à peine élevé la voix. Pourtant, Xerold se tut aussitôt, réduit au silence par sa seule stature. Des yeux d’un bleu de glace, une carrure de lutteur et une moustache qui aurait pu sans mal concurrencer celle de Sybaruse : Gabba Do identifia sans mal le docteur tovkien Vadislaw Solkov.

« Merci, docteur, acquiesça Élisphore Valois avec un petit signe de tête. Gouverneur, vous nous accusez d’avoir ouvert le feu sur vos troupes. Pourtant, la souveraineté de Skemma s’étend sur un périmètre d’un kilomètre autour de nos murailles, soit la portée maximale de nos canons. C’est ainsi que les accords de paix ont été négociés, comme vous devez vous en souvenir. De manière logique, si nous avons pu toucher vos automotives blindées, c’est qu’elles se trouvaient à portée de tir, donc… sur notre territoire. C’est donc vous qui, les premiers, avez violé le cessez-le-feu, en permettant à des véhicules militaires et à des hommes en armes de traverser nos frontières. »

Xerold déglutit, la gorge sèche.

« Et pour finir, conclut la jeune fille, vous venez d’avouer que vous avez sciemment violé notre souveraineté en infiltrant des espions dans nos murs.

— Oh, allons ! ne put s’empêcher de réagir Xerold. Tout le monde a des espions !

— Nous ignorons à quoi vous faites référence, gouverneur, gloussa Viola Vespérine. Vous êtes le seul, ici, à avoir admis que vous aviez déployé des agents pour surveiller votre voisin. »

Elle se tourna vers Élisphore et lui adressa un signe de tête approbateur.

« Très bien, petite. Belle analyse. »

La jeune fille rosit de plaisir et se rassit. Xerold respirait péniblement, les yeux enfoncés dans ses orbites, sonné par la démonstration logique. Gabba Do accusait également le coup : il n’y avait pas grand-chose à répondre à cela.

« Trois offenses, donc, résuma Vigus Huigon. Trois brèches dans les accords de paix. Techniquement, nous sommes à égalité. Vous n’avez pas à nous demander réparation, à moins que vous ne soyez prêt à accepter la réciproque. Sommes-nous d’accord ? »

Xerold se mura dans le silence. Gabba Do savait qu’il pesait ses options, passant prudemment en revue toutes les réponses possibles.

Finalement, il choisit la plus surprenante : il éclata de rire. Un rire sec, aigrelet, tout à fait hors de propos, qui résonna contre les parois de la salle de réunion.

« Quelque chose vous amuse, gouverneur ? s’enquit froidement Viola Vespérine.

— Oh, oui ! gloussa le petit homme en essuyant ses larmes de rire. Vous ! Vous tous ! Vous êtes véritablement hilarants ! Vous êtes adorables, à essayer de vous comporter comme… comme de vrais petits politiciens ! Oh, c’est trop drôle ! »

Vigus Huigon toisa Xerold. Il ne tremblait plus du tout.

« Si c’est ainsi que l’empire des Abysses considère la négociation diplomatique, grommela l’armateur, nous ne pouvons que…

— Oh, taisez-vous donc, espèce de crétin ! » cracha Xerold.

Un silence estomaqué accueillit la réplique. Même Gabba Do ne put s’empêcher de réagir.

« Gouverneur, je vous prie de vous reprendre, clignota-t-il. Cette attitude est indigne de l’Empire !

— Au contraire, mon cher ambassadeur, sourit Xerold. Il s’agit d’une attitude tout à fait en accord avec la réalité de la situation. L’Empire perd une énergie et un temps précieux à traiter ces risibles parjures en égaux, à prétendre que nous sommes ouverts à la discussion et à la compromission… »

Le gouverneur balaya l’assemblée d’un regard glacé.

« Je préfère l’honnêteté brutale : nous ne le sommes pas. Nous pouvons écraser votre cité minable en une poignée d’heures, et nous le ferons si vous ne nous donnez pas ce que nous voulons. Ce n’est guère plus compliqué que cela.

— Si c’était vrai, vous l’auriez fait depuis longtemps, répliqua froidement Solkov.

— Oh, j’admets volontiers que, jusqu’ici, nous manquions des moyens nécessaires pour mettre cette menace à exécution. Mais ce n’est plus le cas, et vous le savez parfaitement – c’est d’ailleurs la raison pour laquelle vous avez accepté cette entrevue. Les aéroscaphes de l’Empire se massent sous vos murs. Le vent a tourné. Nous avons tous les atouts en main, et il ne vous reste plus qu’à tenter de sauver ce qui peut l’être ; à savoir, pour être tout à fait franc, pas grand-chose. »

Gabba Do était fasciné. Bien que rompu aux arts de la négociation, il n’aurait jamais osé jouer un coup pareil !

Contre toute attente, le coup de force de Xerold fonctionna : les conseillers échangèrent des regards furtifs, l’air inquiets, et même l’arrogante Viola Vespérine avait le teint un peu gris. La balance du pouvoir avait brutalement changé, et tout le monde dans la pièce pouvait le sentir.

« Que désirez-vous ? »

La dernière membre du Conseil insurgé avait pris la parole. Cette femme frêle aux cheveux gris, engoncée dans une robe bien trop luxueuse pour l’environnement décati de l’Édilorium, était l’archiduchesse Savinia Ioleka, envoyée par les Cités Franches pour offrir à Skemma de devenir l’une des leurs. C’était probablement celle, parmi les six insurgés, que Xerold haïssait le plus : une opportuniste politique qui profitait de la seule faille dans l’armure de l’Empire pour lui adresser aussitôt un pied-de-nez, et tenter de lui ravir une portion de son territoire alors que les cendres de la guerre avaient à peine refroidi.

« Nous sommes disposés à vous livrer le capitaine Magnus, proposa l’archiduchesse. Si cela peut vous…

— Non. Je n’ai que faire de ce traître. »

Calcius Xerold se leva et appuya ses paumes sur la table, défiant avec arrogance chacun des six conseillers.

« Il y aune automotive blindée devant les portes de la ville, transportant une cage de cristal pur. Je veux que Solal Gyre y soit enfermé dans l’heure.

— Nous n’allons pas vous livrer l’Arcane ! s’indigna Tyssa Nossen, trahissant au passage le fait que Skemma avait conscience de la véritable nature du Touché.

— Si, répliqua Xerold. C’est exactement ce que vous allez faire. Sinon, nous le prendrons nous-mêmes dans les cendres de votre misérable cité. »

Les six conseillers s’entre-regardèrent, mortifiés. Aucun d’eux ne voulait être celui ou celle qui acterait la soumission de Skemma au bon vouloir de l’Empire. Et pourtant, ils n’avaient pas le choix.

« J’accepte de venir avec vous, monsieur Xerold. Si cela peut sauver la vie des habitants de Skemma. »

Gabba Do se retourna brusquement. Un jeune homme blond venait d’apparaître devant la porte, alors que les battants étaient toujours fermés. Albo Selb crépita de surprise et braqua aussitôt ses canons à eau sur le nouveau venu.

« Repos ! ordonna Gabba Do. N’allez pas tirer sur l’Arcane ! »

Le garde du corps émit une onde lumineuse d’excuse et rétracta ses armes. Solal Gyre lui adressa un sourire amical.

« Vous… Vous ne pouvez pas… » croassa Viola Vespérine.

Solal Gyre leva la main.

« Je suis navré, opératrice Vespérine, mais je ne suis pas citoyen de Skemma. Je fais ce qui doit être fait.

— Ce sentiment vous honore, approuva Xerold, sans pouvoir masquer la révérence dans sa voix. Votre convoi vous attend, euh… honoré Arcane.

— Je m’y rends de ce pas, répondit le jeune homme avec un sourire éthéré.

— Et pas de mauvais coup, prévint le petit gouverneur. Vous devez promettre de rester dans cette cage de cristal, sans chercher à vous enfuir, et ce jusqu’à votre arrivée au Xaoticum de Mithrisias !

— Très bien, acquiesça Solal. Je vous le promets. En échange, vous jurez qu’aucun assaut militaire ne sera lancé sur Skemma.

— Vous avez ma parole. »

Quelques instants plus tard, la porte de la cage de cristal se refermait sur Solal Gyre, sous le regard effaré des six conseillers de Skemma. Gabba Do et Xerold contemplèrent avec satisfaction l’automotive blindée s’éloigner sur les plaines pour rejoindre le camp de siège.

« Il ne nous reste plus qu’à prendre congé », susurra Xerold en se tournant vers les insurgés.

Une petite foule de curieux s’était rassemblée derrière les six conseillers, lorgnant avec colère ou désespoir la délégation impériale.

« Opératrice Vespérine, c’était, comme toujours, un véritable plaisir, gloussa le gouverneur en adressant une révérence ironique à la vieille femme. Chers membres du Conseil dont j’ai déjà oublié le nom, au plaisir de ne plus jamais avoir affaire à vous. »

Puis il rajusta son chapeau à plumes, leur tourna le dos et s’éloigna royalement pour rejoindre sa propre automotive.

Gabba Do et le reste de l’escorte se dirigèrent à leur tour vers les portes de la ville, rejoignant le convoi de véhicules devant les ramener au camp de siège. Le diplomate avait parfaitement conscience de n’avoir été qu’une caution pour Xerold, qui s’était appuyé sur sa présence pour négocier à sa place. Sa passivité avait dû rassurer le petit homme, qui devait se croire de nouveau capable d’obtenir l’ascendant sur lui lorsque la situation l’exigeait.

Il se trompait lourdement.

Un soldat impérial trapu à l’impressionnante barbe rousse rompit soudain le rang pour s’approcher de son aéroscaphe.

« Avancez plus vite, Excellence », ordonna-t-il d’un ton bourru.

Gabba Do ne s’indigna pas du ton cavalier du militaire. Malgré son déguisement, il avait aussitôt reconnu Hiéronymus Vénoquist.

« L’Orage de mana ne va pas tarder à éclater, insista l’espion. Nous devons rejoindre le camp de siège au plus vite.

— Ne me pressez pas, sous-gouverneur, répliqua sèchement Gabba Do. Dans le pire des cas, nous resterons ici le temps que l’Orage se calme et repartirons ensuite.

— C’est un mauvais calcul, ambassadeur. Cette ville n’existera plus dans quelques heures. »

Gabba Do se retourna brusquement vers lui.

« Qu’avez-vous fait ?

— Mon devoir. Bientôt, la défiance de Skemma envers les Abysses ne sera plus que de l’histoire ancienne.

— Mais… nous avons obtenu ce que nous voulions ! »

Un éclair de doute passa dans le regard de Nym.

« Vraiment ?

— Vraiment. L’Arcane a librement accepté de nous accompagner. »

Nym regarda par-dessus son épaule. Sous sa barbe factice, une légère pâleur décolorait ses joues. Puis il secoua la tête et renvoya un sourire carnassier au Poisson-crâne.

« Pourquoi nous contenter de l’Arcane, quand nous pouvons aussi obtenir la mort de tous nos ennemis ?

— Je ne…

— Pas le temps de discuter, Excellence. D’après mes estimations, nous n’avons que dix minutes pour rallier le camp. À moins que vous ne vouliez tester la résistance de votre aéroscaphe aux Décharges ?

— Je… Très bien. »

Vénoquist hocha la tête et s’éloigna, rejoignant les troupiers qui s’installaient dans les automotives de transport. Gabba Do se dirigea rapidement vers le véhicule spécialement conçu pour les aéroscaphes. Il était assez satisfait de lui-même : il avait fait de son mieux pour rendre la diction de son trucheur hachée, comme s’il réagissait à la surprise.

Comme si une trahison orchestrée par Xerold et Vénoquist pouvait encore le prendre au dépourvu.

Le jeune ambassadeur glissa un regard furtif à Oowe Selb, qui répondit d’un unique scintillement d’assentiment. Elle avait fait passer le message.

Maintenant, tout était entre les mains du capitaine Magnus.

CHAPITRE 21 : MAGNUS

La délégation abysséenne était à mi-chemin du camp de siège lorsque l’Orage s’abattit sur la région de Skemma.

Solal n’avait pu le retenir plus longtemps.

Le tonnerre roula, pareil au grondement d’un antique dragon s’apprêtant à cracher le feu, et dressa le poil sur l’échine de tous ceux qui l’entendirent. Puis des fourches lumineuses frappèrent les plaines avec violence, crevant le sol, pulvérisant les pierres et rebondissant contre le cristal des Écrans.

Alors, la pluie débuta. Des gouttes aussi grosses que des balles d’arquebuses, crépitant de pouvoir arcanique, ruisselèrent des nuages bleus et dorés comme d’un torchon mal essoré. Des trombes d’eau contaminée noyèrent les steppes sous une averse mortelle.

Les automotives impériales accélérèrent et zigzaguèrent entre les éclairs et parvinrent miraculeusement à rejoindre le camp de siège. Les portes articulées se refermèrent derrière les véhicules, et le dôme de protection s’abaissa derrière eux. La délégation était rentrée saine et sauve.

C’est alors que l’Écran de Skemma s’abaissa.

Les plaques de cristal et d’acier se désolidarisèrent les unes des autres avec une série de claquements secs, puis se rétractèrent lentement pour s’empiler le long des remparts. Ce faisant, ils permirent à la pluie et à la foudre d’entrer en ville.

Un vent de panique souffla dans les rues. La foule encore présente se dispersa en hurlant, tentant de trouver refuge dans les sous-sols et les rares abris d’urgence disséminés dans la cité. Ceux qui étaient à l’intérieur se calfeutrèrent du mieux qu’ils le purent et se pelotonnèrent sous des meubles, s’enfermèrent dans des placards, ou même, s’ensevelirent sous leurs réserves de tourbe. Ce ne fut pas suffisant : les Décharges perforèrent indistinctement les toits d’ardoise, les murs de pierre et le sol pavé et réduisirent en cendres – ou en Touchés – tous ceux qui avaient le malheur de se trouver sur leur trajectoire.

Malgré les apparences, la pluie chaotique était plus dangereuse encore que la foudre : la magie contenue dans l’eau altérait et modifiait à l’infini les matières avec lesquelles elle entrait en contact, les rendant à l’envi molles ou dures, poreuses ou imperméables, liquides ou solides, neutres ou caustiques à chaque seconde qui passait. L’averse arcanique creusa des trous dans les toitures et les abris, rongea les solives et les frontons, s’infiltra dans les caves et les fondations. En quelques instants, plusieurs des bâtisses les plus solides de la cité s’effondrèrent comme de vulgaires châteaux de cartes, ensevelissant sous des tonnes de gravats celles et ceux qui avaient cru pouvoir y trouver refuge.

La peur et le désespoir se répandirent comme des traînées de poudre. À chaque minute qui passait, Skemma était amputée d’une partie de sa population.

Alors, un cri résonna, surpassant en puissance et en fermeté les hurlements paniqués. Un cri qui se répandit et fut repris à travers toute la ville, remontant les artères, les venelles et les escaliers, sillonnant les parcs et les avenues, rebondissant d’un abri de fortune à un autre, d’un sous-sol à une cave, d’un entrepôt à un poste du Quart.

Un cri d’espoir. Leur seul espoir.

« Les ambules ! Réfugiez-vous dans les ambules ! »

Les citadins convergèrent tant bien que mal vers les vaisseaux noirs épargnés par l’Orage. Les tribus des Hurleuses connaissaient les glyphes qui repoussaient les tempêtes : chaque ambule était gravé de centaines de runes et d’inscriptions sacrées, qui forçaient les éclairs et la pluie à s’écarter.

Les Orchidiens, d’ordinaire craints et abominés, devinrent l’espace d’une nuit les sauveurs de l’humanité. Ils ouvrirent grand leurs écoutilles et accueillirent dans leurs cales autant de réfugiés que possible. Ceux qui ne purent monter à bord se collèrent contre les coques, profitant des rituels anti-arcaniques orchidiens. Certains furent fatalement éclaboussés par la pluie ou touchés par des ricochets d’éclairs, mais beaucoup survécurent malgré tout.

C’était Magnus qui avait crié le premier. C’était son appel qui avait été repris dans toute la ville, permettant de sauver les vies qui pouvaient l’être.

Le message que la mystérieuse Poisson-crâne lui avait remis l’avertissait de la traîtrise et l’exhortait à sauver autant de Skemmiens que possible. Sceptique, il était monté sur les remparts. Il n’avait vu personne.

En fouillant, il avait fini par découvrir les cadavres des ingénieurs et des aérotechnes chargés de veiller sur les moteurs de l’Écran, traînés dans les tours de guet et les réserves de pièces détachées : gorge tranchée, à chaque fois. Aucun n’avait eu l’occasion de se défendre ou de donner l’alerte. Les moteurs qu’ils devaient entretenir émettaient d’inquiétants crissements, indiquant clairement qu’ils avaient été sabotés.

Le message que le capitaine avait reçu disait vrai. Et il avait perdu de précieuses minutes à s’en assurer.

Il avait fait volte-face et s’était rué vers l’escalier descendant des remparts. Il avait croisé Sof, de retour de mission, qui avait elle aussi remonté la piste de corps exsangues. Elle avait été avertie par la Musique, disait-elle. Magnus avait simplement acquiescé : il ne croyait pas en l’existence du fameux « sens des voleurs », mais il n’avait pas le temps d’en débattre.

Magnus avait montré le message à Sof, qui l’avait parcouru, les dents serrées. Ils avaient alors échangé un regard empli d’évidence, convenant de leurs prochaines actions sans prononcer le moindre mot. Chacun s’était emparé d’une des plaques de cristal de rechange entreposées dans les réserves de matériel, et l’avait levée au-dessus de sa tête pour se protéger du chaos céleste.

En regardant Sof faire exactement la même chose que lui sans même avoir échangé une parole, Magnus avait été brièvement projeté dans le passé. À l’époque de leurs fiançailles, lorsque leurs silences confortables étaient aussi éloquents, sinon plus, qu’un torrent de mots. Il avait scruté Sof, se demandant si elle avait pensé à la même chose.

Elle avait détourné les yeux, il avait baissé les siens, et ils s’étaient séparés.

Sof avait sillonné les rues avec la même efficacité que Magnus, peut-être même davantage. Sa voix avait fait écho à la sienne tandis qu’elle exhortait les survivants à rallier les ambules. Ils avaient fait irruption dans les tavernes et les usines, les ateliers et les boutiques, les entrepôts et les casernes, et poussé dehors ses occupants.

Certains habitants pillèrent les réserves de l’Écran et rejoignirent les vaisseaux en s’abritant sous des hexagones de cristal. D’autres s’en remirent à la chance, au destin ou à une divinité quelconque – y compris l’Arcane – pour arriver en vie à destination.

Magnus s’abrita dans l’ambule de la Lance brisée une demi-heure après le début de l’Orage. Par la grâce de son bras neurotronique, il avait pu garder levée au-dessus de lui la plaque de cristal bien plus longtemps que n’importe qui, ce qui lui avait permis d’escorter toujours plus de survivants. Mais quand la pluie arcanique avait redoublé, il avait été contraint de battre en retraite.

Il contempla la foule des survivants pressés les uns contre les autres, pleurant le plus souvent à chaudes larmes. Chacun ici avait perdu au moins un ami ou un membre de sa famille.

Sof soutenait un homme rougeaud et barbu qui semblait à moitié ivre ; son cousin Sander, probablement.

Il discerna au loin l’immense Domka, qui fendait la foule des Orcs et des Humains. L’opérateur nain Wilheminus était également là, perché sur un tonneau, avec l’air de chercher quelqu’un. Sans doute son acolyte, Nyambe Goto. Magnus ne la vit nulle part. Il serra les poings : le gnome avait probablement bondi dans l’ambule dès la première goutte de pluie, sans éprouver le moindre intérêt pour les autres habitants ni chercher à mettre quiconque à l’abri. Seule sa comparse lui importait.

Il avait toujours abominé les opérateurs, révulsé par leur égoïsme et leurs privilèges. Le fait que Wilheminus et Nyambe aient trahi l’Empire pour combattre aux côtés des Orcs et des insurgés ne les rendait pas plus sympathiques à ses yeux.

Et dire que Sof se considérait comme l’une d’eux, désormais…

Il ne vit aucun des membres du Conseil insurgé. Ni Viola Vespérine, ni Élisphore Valois, ni… le docteur Solkov. Il sentit ses intestins se nouer et s’approcha des écoutilles. Peut-être qu’une éclaircie lui permettrait de tenter une nouvelle sortie ?

Mais les éclairs martelaient la ville comme un forgeron son enclume. Il aurait fallu un miracle…

Magnus finit par faire ce que faisaient tous les autres : s’asseoir et regarder tomber la pluie.

CHAPITRE 22 : BRUME

Brume se maudissait de n’avoir rien vu venir. C’était la deuxième fois en moins d’un an que les agents de l’Empire la roulaient dans la farine. Avait-elle à ce point vieilli ?

Ce qui restait de Vigus Huigon et de Savinia Ioleka gisait dans une mare de sang, à cent mètres de là. Tous deux avaient été emportés par l’effondrement de l’Édilorium, leurs corps broyés sous plusieurs tonnes de briques. Deux rues plus loin, la vice-amirale Tyssa Nossen convulsait, les yeux exorbités, la langue pendante et la peau noircie et cloquée, son corps tentant désespérément d’évacuer la magie brute de la Décharge qui l’avait transpercé.

Elle n’y parviendrait pas : elle mourrait, ou deviendrait une Touchée. Peu importe. Elle était perdue.

« Nous ne pouvons pas rester là », gronda Solkov.

L’énorme Tovkien avait l’épaule passée autour d’Élisphore Valois, qui tremblait de tous ses membres. L’opératrice, le chirurgien et l’armurière s’étaient tous trois réfugiés dans une mercerie désertée, à quelques pas de l’Édilorium en ruines. Le bâtiment les protégeait de la pluie, mais tous trois savaient que leur sentiment de sécurité était illusoire : à tout moment, les infiltrations d’eau contaminée pouvaient transformer le ciment entre les briques en liquide glissant ou en gaz explosif. Sans compter qu’une Décharge transpercerait les tuiles, les poutres et les murs comme autant de feuilles de papier.

« Nous devons rejoindre les ambules ! insista le colosse. Nous serons à l’abri de…

— Je sais ! coupa Brume. Mais au cas où ça vous aurait échappé, docteur, nous n’avons aucun moyen de sortir d’ici ! La pluie est trop forte, et nous sommes trop loin des dépôts de cristal ! Ils ont d’ailleurs probablement tous été pillés…

— Nous devons faire quelque chose ! s’emporta le médecin.

— Je suis à l’écoute de toute suggestion ! »

Pour la première fois de sa vie, Brume n’avait pas de plan. Elle n’avait pas prévu cette issue, elle n’avait pas imaginé que l’Empire serait assez monstrueux pour priver une cité de son Écran et livrer sa population à l’Orage.

Elle se rembrunit. Elle avait pourtant côtoyé bien des monstres dans sa carrière : le brutal Forgeron, capable de tuer une cible simplement en lui compressant le crâne de ses énormes mains ; l’abject Élixir, chimiste dément pouvant faire exploser un quartier entier pour se débarrasser d’une cible ; ou encore le nain Couleuvre, qui prenait un plaisir malsain à sentir ses victimes étranglées exhaler leur dernier souffle de vie. Depuis qu’il était revenu des Hurleuses, il paraissait cependant s’être assagi. Il se donnait des airs, se faisait passer pour un combattant de la liberté, pour un tueur saint ne s’attaquant qu’aux ennemis déclarés de leur camp… Mais Brume l’avait vu à l’œuvre, elle l’avait vu frémir d’extase en étranglant des adolescents et rugir de plaisir en garrottant des vieillards. Elle savait mieux que personne qu’un opérateur n’est jamais qu’un meurtrier avec un plan.

Un plan, et une protection.

Car qui surpassait les monstres en monstruosité, sinon ceux qui les lâchaient dans la nature ? Les édiles du Grimmark, les généraux de Tovkie, l’Hydrarcat des Abysses… Tous ceux qui employaient des tueurs à gages en les affublant du titre d’opérateur étaient aussi coupables, sinon davantage, que leurs subordonnés. C’était ainsi qu’elle s’était protégée, qu’elle avait évacué la culpabilité lorsqu’elle exécutait une cible. Elle était un monstre, elle aussi. Mais au moins l’était-elle un peu moins que ses protecteurs.

Et bien moins que ceux qui condamnaient une cité tout entière pour s’assurer la victoire.

Elle serra les poings. Elle savait parfaitement qui était responsable du sabotage. Cela ne pouvait être que lui.

Spectre.

Il n’y a pas pire monstre que celui qui fait le mal en croyant agir pour le bien.

Un éclair arcanique s’abattit soudain devant la boutique. La rue explosa, et des pavés crevèrent la vitrine pour atterrir juste aux pieds des réfugiés. Élisphore poussa un cri de détresse.

« Du calme, petite, la rassura Solkov d’une voix tremblante. Nous allons nous en sortir. »

Brume se mordit les lèvres. Elle ne voyait vraiment pas comment.

Pour la centième fois depuis qu’ils étaient entrés dans la boutique, elle passa en revue les options dont ils disposaient et les rejeta toutes les unes après les autres. S’ils sortaient, ils mourraient à coup sûr sous la pluie. S’ils y restaient, ils avaient une chance d’échapper au chaos. Une chance infime. Mais c’était tout ce qu’ils avaient.

Soudain, une silhouette se découpa dans le rideau de pluie battante. Brume écarquilla les yeux, stupéfaite. Quelqu’un avait bravé l’Orage !

Et pas n’importe qui.

Aigle.

La jeune femme levait au-dessus de sa tête un grand morceau de bois noir, couvert de runes et de glyphes de protection. La pluie s’écartait respectueusement du panneau gravé, les gouttes d’eau contaminée déviant de leur route pour éviter de s’abattre sur lui. L’opératrice avait vraisemblablement arraché un morceau d’ambule.

Une expression soulagée apparut sur son visage lorsqu’elle les aperçut à travers la vitrine brisée.

« Enfin, je vous trouve ! Dépêchez-vous, il faut rejoindre les ambules !

— Tu as… bravé la tempête pour nous ? murmura Brume. Pour moi ?

— Ne me le fais pas regretter », grogna Nyambe.

La jeune femme avait toujours été guidée par un certain sens moral. Contrairement aux autres membres du Cénacle, elle éprouvait le besoin de justifier ses actes criminels, de savoir que malgré le sang et les larmes, elle agissait pour le bien commun – ou tout du moins, pour le bien de l’État.

En cela, elle ressemblait un peu à Brume. Et beaucoup à Spectre ; ce qui la rendait d’autant plus dangereuse.

« Allons-y », ordonna Solkov en soutenant Élisphore Valois, qui peinait à tenir debout.

Le colosse et l’adolescente rejoignirent l’assassin sous son abri de fortune, et Solkov devait se pencher pour tenir en entier sous la plaque de bois gravée de runes. Brume les rejoignit, et tous quatre s’éloignèrent de la mercerie.

À peine eurent-ils fait quelques pas qu’un fracas abominable retentit dans leur dos. Le pâté de maisons où se trouvait la boutique venait d’être frappé par la foudre. Les murs et les toitures furent instantanément incinérés, remplacés par un énorme cratère fumant.

« Eh bien ! rugit Solkov avec un gros rire. Nous avons eu ch… »

Le docteur mourut avant de finir sa phrase : un pavé en fusion avait jailli hors du cratère arcanique et s’écrasa avec violence sur son crâne. Les yeux exorbités, l’énorme Tovkien bascula en arrière, le côté de sa tête transformé en bouillie sanguinolente, et s’effondra sur les pavés détrempés. Élisphore poussa un hurlement d’horreur.

« Ne regarde pas ! ordonna Brume en détournant l’adolescente du cadavre.

— Continuons à avancer ! renchérit Aigle. On ne peut plus rien pour lui ! »

Abandonnant le corps du médecin, les trois femmes poursuivirent leur avancée, serrées les unes contre les autres sous le panneau de bois runique.

Le cœur au bord des lèvres, elles remontèrent les rues dévastées de Skemma, jonchées de bâtiments effondrés, de canalisations crevées et de corps pulvérisés. Les rues étaient rouges : la pluie arcanique, qui s’abattait pourtant avec une intensité renouvelée, ne parvenait même pas à diluer tout le sang des victimes de l’Orage.

Elles longèrent ce qui restait des murailles de la cité, se rapprochant des ambules. Des pans entiers avaient été abattus par la foudre, remplacés par des collines de gravats, d’armatures métalliques à demi fondues et de poudre de brique. Les solides portes de métal qui fermaient la ville gisaient au sol, tordues et calcinées : elles avaient été projetées hors de leurs gonds lorsque l’Orage avait réduit en cendres les deux solides corps de garde qui les encadraient.

La Musique explosa à l’oreille de Brume, comme un régiment de sonneurs de cors.

Pas de corps de garde. Pas de portes, pas de murs. Pas d’Écran.

Nous sommes à découvert.

« Couchez-vous ! » hurla-t-elle en entraînant ses compagnes au sol.

Elle sentit la balle s’enfoncer dans son flanc une fraction de seconde avant que la détonation de l’arquebuse retentisse au loin.

Un kilomètre et demi séparait Skemma et le camp de siège.

Une broutille, pour un tireur d’élite comme Spectre.

« Non ! hurla Nyambe.

— Ne t’en fais pas, Aigle. J’ai… la peau d… dure… »

Brume cilla. Sa voix sonnait bizarrement, un peu assourdie, comme si elle était sous l’eau. Elle voulut porter sa main à sa hanche pour vérifier sa blessure, mais son corps ne lui obéissait plus.

Merde.

Un second tir visa Aigle. La Musique dut l’avertir, car elle se baissa une fraction de seconde avant que la balle explose contre les gravats derrière elle.

Nyambe et Élisphore se mirent à couvert derrière un bâtiment effondré, tirant Brume derrière elles. La vieille femme vit ses jambes inertes traîner contre les pavés, mais elle ne les sentit pas. Elle ne sentait plus rien. Son menton ballottait contre sa poitrine, et sa vision périphérique s’ombrait de noir.

Nyambe l’allongea délicatement au milieu des décombres, tandis qu’Élisphore maintenait le panneau runique au-dessus de leurs têtes. La Xamoréenne avait les yeux brouillés de larmes.

« Pleure pas, ma fille, éructa Brume. Pas… le temps pour… émotions… »

Elle sentit les doigts glacés de la mort compresser sa gorge. Dans un ultime effort, elle fit rouler ses yeux vers sa ceinture.

« Poche d… droite. Message… Donner à… Magnus. Il saura. Il saura quoi… »

Ses lèvres se refermèrent malgré elle, et la lumière disparut.

Pendant trois terribles secondes, trois secondes qui s’étirèrent comme autant d’éternités, son esprit fut enfermé dans son corps déjà mort.

Puis, enfin, vint la délivrance.

CHAPITRE 23 : MAGNUS

Sof et Magnus étaient adossés à une caisse près d’un hublot. Côte à côte, ils contemplaient en silence les dernières gouttes de la pluie bleu et mordoré. Ce n’était pas un silence confortable, mais un vide tendu, anxieux, empli de non-dits et de reproches informulés. Électrisé bien malgré lui par la présence de son ex-fiancée, Magnus ne pouvait s’empêcher de tourner et retourner la même question dans ses pensées, encore et encore, sans jamais trouver la réponse.

Comment avaient-ils pu en arriver là ?

« Capitaine Magnus ! »

Le jeune homme se retourna, et quelque chose le percuta violemment, lui coupant le souffle. La jeune Élisphore Valois venait d’enfouir son visage contre sa poitrine.

« Mademoiselle Valois ? haleta Magnus. Tout va bien ?

— Non… non, pas du tout. Je… Je suis la seule survivante…

— Allons, mademoiselle Valois, regardez autour de vous : nous avons sauvé bien d’autres vies ce soir, et…

— Du Conseil. Je suis la seule survivante du Conseil. »

Le cœur de Magnus se serra violemment.

« Le docteur Solkov… ? »

Élisphore éclata en sanglots, incapable de répondre.

Magnus lui tapota maladroitement l’épaule. Ses yeux le brûlaient et ses poumons se remplissaient de glace. Entre sa convalescence à Norsenq et les quelques jours qu’il avait passé à Skemma, il n’avait fréquenté le médecin que peu de temps. Et pourtant, il avait le sentiment d’avoir perdu un ami cher.

Nyambe Goto apparut alors, la mine basse et les épaules tombantes. Wilheminus s’approcha d’elle en claudiquant et tira sur sa ceinture pour attirer son attention.

« Brume ? » demanda-t-il simplement.

Magnus eut soudain la vision d’un enfant monstrueux ayant perdu sa mère. Nyambe secoua la tête. Son visage était couvert d’une épaisse couche de cendres et de poussière, striée de sillons de larmes révélant sa peau sombre. Le gnome acquiesça lentement, et une unique larme dévala son nez tordu. Il sembla en être le premier surpris et l’essuya vivement, comme s’il s’agissait d’un minuscule serpent venimeux.

Peut-être qu’un minuscule cœur noir et racorni battait dans la poitrine des assassins, finalement.

« Ce n’est pas possible… hoqueta Élisphore, incapable de s’arrêter de pleurer. Le Conseil… Tous ces gens…

— C’est l’œuvre de cette petite frappe de Spectre, j’en mettrais ma main à couper ! gronda Wilheminus.

— C’est lui qui a tiré sur Brume, confirma Nyambe d’une voix rauque.

— Et c’est aussi lui qui a saboté l’Écran, révéla Magnus.

— Quoi ? Comment pouvez-vous le savoir ? s’étonna le nain.

— Je l’ai vu. Du moins, je crois l’avoir vu. Il a disparu avant que je me rapproche de lui. »

Sof, Wilheminus et Nyambe échangèrent un regard effaré.

« Comment avons-nous pu manquer cela ? murmura la Xamoréenne, effondrée. Brume nous avait pourtant prévenus…

— Prévenus ? s’étrangla Élisphore en se tournant vivement vers elle. Vous… Vous saviez ?

— Nous avions nos doutes, corrigea le nain. Brume était convaincue que Spectre frapperait le Conseil, qu’il chercherait avant tout à priver l’insurrection de ses dirigeants. Quand je pense que nous avons perdu notre temps à fouiller je ne sais combien de nids d’aigle potentiels autour de l’Édilorium, alors qu’il désossait tranquillement les moteurs sur les remparts… »

Il secoua la tête, frustré.

« Nid d’aigle ? releva Magnus.

— De l’argot d’opérateur, grogna Wil. Un endroit en hauteur où s’installer pour aligner ses cibles à l’arquebuse. Nous pensions qu’il s’attaquerait au Conseil lorsqu’il sortirait de l’Édilorium, qu’il tenterait de faire un massacre de loin.

— Et nous avions tort, termina Nyambe. Brume avait tort.

— Comment avez-vous pu vous tromper à ce point ? »

Sof n’avait pas élevé la voix, mais les assassins la regardèrent comme si elle avait hurlé. Nyambe pinça les lèvres.

« Les opérateurs s’en tiennent généralement à leur modus operandi. Spectre est un tireur de précision, c’est son point fort, sa principale manière d’agir. Nous étions persuadés qu’il chercherait à abattre des cibles d’importance, qu’il ne s’attaquerait qu’à elles. Les gorges tranchées, le sabotage de l’Écran, ce… ce n’est pas sa manière de faire. »

Elle secoua la tête.

« Malgré notre… talent pour ôter la vie, nous évitons le plus souvent de le faire inutilement. Tout meurtre doit servir un objectif. C’est une règle cardinale du Cénacle.

— Vraiment ? fit Magnus en croisant les bras. J’ai pourtant entendu parler d’un certain Élixir, qui pouvait tuer des centaines de personnes lorsqu’il empoisonnait une conduite d’eau ou faisait sauter un immeuble !

— Comment connaissez-vous ce nom ? hoqueta Wilheminus.

— J’enquêtais sur la corruption rampante au sein de l’Édilat. Le nom de code et les méthodes de cet assassin sont apparus plusieurs fois au cours de mes recherches. Vous n’êtes pas aussi insaisissables que vous le pensez. »

Le nain haussa les épaules.

« Oui, Élixir tuait les gens par douzaines, admit Nyambe. Mais il le faisait pour couvrir ses traces, ou pour dissimuler l’identité de sa véritable cible, perdue au milieu des cadavres. Tout monstrueux que cela puisse sembler, cela avait un sens. Une logique, qui servait un but. »

Elle secoua la tête.

« Ce qu’a fait Spectre aujourd’hui… livrer à l’Orage des milliers de personnes, des civils, des innocents, sans aucun moyen de se défendre, sans même savoir si les membres du Conseil allaient ou non survivre… Ce n’est pas la voie des opérateurs, ni même celle du Cénacle. C’est… un crime. Un crime de guerre. »

Magnus croisa les bras.

« Spectre est un monstre. Il doit être arrêté.

— De belles paroles, ricana le nain. Mais comment ? Nous sommes coincés dans un bateau à roues au milieu des ruines foudroyées d’une cité ouverte aux quatre vents. Dès la fin de l’Orage, les troupes impériales vont débarquer et balayer ce qui reste de l’insurrection !

— Xerold a promis de ne pas lancer d’assaut militaire en échange de la soumission de l’Arcane ! protesta Élisphore.

— Alors, ils feront passer ça pour une foutue mission humanitaire ! répliqua Wilheminus avec humeur. Ils contourneront le problème, ils enverront des gars habillés comme des infirmiers et forceront les Skemmiens à s’abriter du prochain Orage dans la ville la plus proche – et à se soumettre au passage aux lois impériales. Je ne vois pas ce que…

— Attendez un instant, coupa Sof. Solal… est parti avec eux ?! »

Nyambe et Wilheminus échangèrent un regard embarrassé.

« C’était sa décision, murmura Élisphore, la mine basse. C’est lui qui s’est proposé… pour… »

Le tonnerre gronda exactement au moment où Sof poussait un rugissement de rage. Tous se tassèrent devant l’ire de la jeune femme.

« Vous ! hurla-t-elle en se tournant vers les assassins. Vous le saviez ! Et Brume aussi ! C’est pour ça qu’elle m’a envoyée en mission à l’extérieur, plutôt que…

— Nous ne savions pas ! protesta Nyambe. Brume ne nous avait pas informés de…

— Nous le suspections », admit Wilheminus, ignorant le regard noir de la Xamoréenne.

Les yeux de Sof s’agrandirent de colère, et le nain leva les mains en signe d’apaisement.

« Allons, Sof, tu sais très bien qu’à la seconde où tu aurais appris que livrer Solal était une option, tu aurais fait un scandale !

— Et comment ! s’exclama la jeune femme.

— Réfléchis ! répliqua durement le gnome. Brume t’a justement éloignée parce que tu risquais de faire capoter les pourparlers de paix ! »

Wil tourna un regard morne vers l’extérieur. Au loin, un éclair de magie s’abattit dans une rue, projetant une nouvelle nuée de pavés noircis autour du point d’impact.

« Bien sûr, maintenant, ça ne me semble plus aussi important que cela », murmura-t-il.

Magnus s’écarta d’Élisphore Valois et posa la main sur l’épaule de Sof. Elle tremblait de tous ses membres.

« Nous ne pouvons pas laisser l’Empire s’emparer de l’Arcane, déclara-t-il. Ni de Solal, précisa-t-il en croisant le regard de son ex-fiancée. Nous allons le retrouver, je te le promets.

— J’imagine que vous avez un plan pour tenir cette promesse ? »

L’imposant Domka venait de surgir, traversant la foule comme un navire fend l’écume. Magnus retira avec réticence sa main de l’épaule de Sof, tandis que l’Orc se plaçait à ses côtés.

« Évidemment que j’ai un plan ! répliqua le jeune homme sans chercher à masquer son agressivité.

— Bien. J’apprécierais que, pour une fois, un plan humain ne conduise pas au génocide de mon peuple. »

Sof leva un regard enflammé vers le guerrier – qui s’apaisa aussitôt lorsqu’elle remarqua ses traits tirés.

« Domka ? Que s’est-il…

— Notre nouvelle ancienne des Secrets est morte, répondit l’Orc. Ensevelie sous une tonne de pierres, alors qu’elle essayait de faire sortir des gens d’un entrepôt. Ce n’est pas la seule. J’ai perdu une dizaine d’amis chers cette nuit. »

Sans un mot, Sof enlaça le vaste poitrail du guerrier, et Magnus sentit l’acide remplir sa gorge. Mais l’Orc ne rendit pas son étreinte à la jeune femme et la repoussa doucement.

« Je pleurerai plus tard. Pour le moment, nous devons parer au plus pressé. Comme le nabot l’a dit, nous sommes vulnérables. Nos ambules n’iront nulle part, avec toutes ces maisons éboulées, et je doute que les Impériaux traitent mon peuple avec autant de… délicatesse que les autres insurgés. Je dois ordonner à mes guerriers de fuir. Nous devons harnacher nos rhinocéros, embarquer autant d’armes et de provisions que possible et foncer à bride abattue vers les Hurleuses. Une charge de rhinocéros devrait venir à bout d’un barrage ennemi, le cas échéant. Une fois la frontière passée, mon peuple devrait être à l’abri, puisque l’Empire ne convoite plus rien là-bas. »

Un silence sinistre accueillit ses paroles. L’implication des tribus orchidiennes dans la guerre contre l’Empire s’achevait dans le déshonneur d’une fuite éperdue ; une défaite amère, un opprobre abject pour le peuple des Hurleuses, mais qui lui donnait au moins une petite chance de survivre à la colère des Abysses.

« Tu vas donc partir avec eux ? s’enquit doucement Sof.

— Non. Je vais retrouver ton frère. Et tuer Vénoquist.

— Je ne peux pas te demander cela.

— Tu n’as rien à me demander. Je suis le champion du Sang. Mon devoir est de libérer l’Arcane et de venger mon peuple. »

L’Orc se tourna vers Magnus.

« Vous avez parlé d’un plan, rappela-t-il.

— Un début de plan, disons, grimaça le jeune homme. Pour construire le reste, j’ai besoin de certaines informations. Sof, as-tu conservé les vêtements que Solal portait le jour où il a été frappé par l’Arcane ? »

La jeune femme le regarda comme s’il avait perdu la raison.

« Eh bien ? insista Magnus. As-tu encore sa chemise ?

— Sa… Euh… Oui, je crois…

— Parfait. Donne-la-moi. »

Sof ouvrit la bouche, la referma, puis se détourna et traversa la foule pour rejoindre sa chambre. Magnus la suivit, imité par Domka, Élisphore, Wil et Nyambe.

La jeune femme ouvrit le coffre au pied de son lit et farfouilla un instant à l’intérieur avant d’en tirer une boule de tissu jauni et taché, raidi par la saleté.

« Pourquoi as-tu gardé cette horreur ? grimaça Nyambe, dégoûtée.

— C’est la chemise préférée de Solal, répondit Sof. Sa tenue de poète maudit, comme il l’appelait. Je voulais lui faire la surprise de la lui rendre lavée, mais je n’en ai jamais eu le temps.

— Et il est heureux que tu n’en aies rien fait », déclara Magnus.

Il s’empara avec avidité du vêtement raidi par la saleté, le déplia tant bien que mal et le déchira en deux, sous le regard stupéfait des autres. À sa grande satisfaction, plusieurs liasses de papier étroitement roulées émergèrent des doublures.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura l’infirmière, stupéfaite.

— Les documents que Solal a volés au Xaoticum de Mirwald, révéla Magnus. Les plus importants, du moins. Il a dû rendre les autres – de simples notes – à ses poursuivants. Dans l’éventualité où il serait tué, je devais réclamer son corps et mettre la main sur sa chemise.

— Attends une seconde, l’interrompit Sof. Vous aviez… prévu que Solal puisse mourir ?

— Nous poursuivions un objectif d’importance, les risques étaient… »

Sa phrase fut interrompue par une gifle retentissante. Ahuri, Magnus posa la main sur sa joue cuisante de douleur. Sof le foudroyait du regard, les yeux emplis de larmes de rage.

« Alors, c’est pour ça que tu es venu chercher Solal à la maison ? Pour sa foutue chemise ?

— Sof, je…

— Comment avez-vous pu ? Vous avez comploté ensemble, pris des risques insensés ensemble, prévu de mourir ensemble, sans jamais m’en parler ?

— Nous ne voulions pas…

— Vous ne vouliez pas quoi ? Me faire mourir d’inquiétude ? Ou risquer que je m’offense d’avoir été laissée de côté, prise pour une idiote, trahie par mon petit frère et mon fiancé ?! »

Tu ne sais même pas à quel point, ne put s’empêcher de penser le jeune homme.

« Sof, la politique de l’Édilat ne t’a jamais vraiment intéressée, fit-il d’une voix tremblante. Tu… Tu ne voulais que vivre paisiblement, faire ton travail d’infirmière et…

— Tu devrais cesser de parler, Nikolaï Magnus, l’avertit-elle. Tu ne veux pas terminer cette phrase !

— Sois honnête ! répliqua le jeune homme avec colère. Ose me dire que tu ne nous aurais pas interdit de poursuivre notre enquête, si nous t’en avions parlé !

— Bien sûr que c’est ainsi que j’aurais réagi ! éclata Sof. Pourquoi devrais-je avoir honte de vouloir protéger les hommes que j’aime ? »

Le cœur de Magnus manqua un battement. Elle parut s’en apercevoir et se corrigea aussitôt, glaciale.

« Que j’aimais. »

Il hocha stoïquement la tête et reporta son attention sur les documents. Beaucoup étaient illisibles, déchirés et inutilisables. Certains, cependant, étaient encore exploitables.

« Quelqu’un peut m’expliquer de quoi il est question ? s’enquit Domka en croisant les bras.

— Solal et moi enquêtions sur un scandale, expliqua Magnus. Le plus gros scandale de l’histoire du Grimmark. L’existence, au sein du Xaoticum, d’un engin capable de canaliser la puissance des Orages pour créer des Touchés.

— Sérieusement ? releva Sof, dédaigneuse. La Machine ? Vous enquêtiez sur la Machine ? C’est une fable, une légende urbaine !

— C’est aussi ce que je pensais. Au début, du moins. En étudiant les archives de la colonisation du Grimmark, j’ai pu constater que les Décharges frappaient bien de manière aléatoire. Ou, plus exactement, elles touchaient davantage les personnes les plus susceptibles de se retrouver à l’extérieur lors d’un Orage. Un serriste courant après une bête enfuie, un éclaireur ayant mis trop de temps à rentrer d’une mission, un passant ayant eu la malchance de se trouver sous une fissure non repérée d’un Écran… »

Il tapota les documents.

« C’était le cas jusqu’à il y a une vingtaine d’années. À partir de là, les Touchés se sont faits à la fois plus fréquents et moins aléatoires. Des agitateurs politiques, des meneurs de grèves, des juges trop pressés de faire leur travail, et même des agents des impôts reniflant de trop près les profits de certains industriels… Une part de moins en moins négligeable des Touchés était composée de gêneurs, d’opposants politiques, et de personnes dont la transfiguration profitait aux édiles. J’ai d’abord cru à un hasard, mais Solal était convaincu qu’il y avait autre chose. Et, à force de creuser, nous avons fini par trouver… L’Édilat a secrètement financé une équipe de chercheurs du Xaoticum pour fabriquer la Machine. Il faut croire que la légende urbaine les a inspirés.

— C’est ridicule, renifla Sof en croisant les bras. Complètement absurde.

— Non, intervint Nyambe. Je faisais moi-même partie d’une équipe d’opérateurs ponctuellement chargée d’empêcher les fouineurs de remonter la piste de cette fameuse machine, quitte à l’employer pour les faire taire. J’ai pu la voir fonctionner de mes yeux. »

Elle lança un regard hésitant à Sof.

« Y compris sur Solal. »

Sof écarquilla les yeux, bouche bée. Puis elle se jeta sur la Xamoréenne avec un cri animal. Surprise, Nyambe se laissa déséquilibrer et tomba au sol. Sof lui martela aussitôt le visage de coups de poing rageurs.

« Sof ! Arrête ! » s’écria Wilheminus en tentant de la ceinturer.

La jeune femme repoussa violemment le nain et continua à frapper l’assassin au sol. Magnus et Domka intervinrent à leur tour et parvinrent finalement à arracher Sof à sa victime.

« Je vais te tuer ! hurla Sof, enragée. Comment as-tu pu ?!

— Je… Je ne faisais que suivre les ordres, éructa piteusement Nyambe, la bouche pleine de sang.

— Tu m’as arraché mon frère ! Tout est ta faute ! C’est à cause de toi que tout a commencé !

— Sof, je suis désolée, je ne…

— SILENCE ! »

La voix de Domka avait explosé, faisant pratiquement vibrer les parois de bois de la cabine.

« Rappelez-vous l’urgence de la situation ! » tonna-t-il en désignant le hublot de la chambre, à travers lequel un ciel dégagé commençait à apparaître. « Nous n’avons pas de temps à perdre en disputes futiles ! Vous autres opérateurs êtes censés prioriser l’efficacité, non ? Alors, montrez-vous efficaces ! Souvenez-vous que chaque minute qui passe nous rapproche de l’assaut final de l’Empire sur Skemma ! »

Sof cessa de se débattre, sans pour autant détacher de Nyambe un regard serti de haine.

« Capitaine Magnus, expliquez-nous votre plan, abonda Wil. À quoi peuvent nous servir ces papiers défraîchis ? J’imagine que vous ne songez plus à faire tomber l’Édilat, puisque l’Empire s’en est occupé pour vous…

— Non, en effet, grinça Magnus. Mais réfléchissez un instant : les chaoticiens qui ont créé la Machine ont forcément employé une quantité astronomique d’énergie arcanique pour fabriquer des Orages artificiels, n’est-ce pas ?

— Je suppose, admit le nain.

— Et ils ont travaillé en secret, sans jamais être remarqués par la population…

— Je ne vois pas où vous voulez en venir…

— Moi si, comprit soudain Élisphore. Un laboratoire secret spécifiquement conçu pour éviter les accidents impliquant d’énormes quantités de magie… Quel meilleur endroit pour emprisonner l’Arcane ?

— Exactement, triompha Magnus. Je suis prêt à parier que c’est là que l’Empire enfermera Solal. Et ces documents peuvent nous aider à découvrir où il se trouve.

— Je croyais que Solal et toi aviez trouvé le laboratoire en question ? grogna Sof en détachant enfin son regard de Nyambe.

— Nous avons découvert celui de Mirwald, corrigea Magnus. Mais c’était un laboratoire annexe, une simple antenne de l’opération principale. Logiquement, les premières recherches sur le sujet ont dû avoir lieu à Mithrisias, sous la supervision directe des édiles.

— Alors… si nous trouvons ce laboratoire, nous trouverons Solal ? murmura la jeune femme avec espoir.

— C’est ce que je pense, oui. »

Magnus saisit plusieurs documents et les agita sous le nez de Sof.

« Et je suis convaincu que la personne qui a signé la majorité de ces rapports pourra accélérer nos recherches. »

La jeune femme approcha et lut le nom à demi effacé sur le premier feuillet.

CHAPITRE 24 : PROFESSEUR ALVAR SKERN

Le professeur Alvar Skern avait décidé de profiter de sa retraite.

Comme chaque matin, il se leva sur les coups de huit heures. Au saut du lit, il se rendit directement dans son cabinet de toilette. Il se lava intégralement au savon, se rinça, se sécha puis, nu comme un ver, se rapprocha du miroir pour prendre soin de sa pilosité faciale, comme le devait tout gentilhomme digne de ce nom.

Il peigna longuement sa barbe blanche fournie et cira sa moustache afin qu’elle pointe vers le haut. Puis il rabattit et lissa la longue mèche de cheveux sur son crâne pour donner la vaine illusion qu’il n’était pas encore complètement chauve. Satisfait, il retourna dans sa chambre et choisit des sous-vêtements propres, avant de s’immobiliser devant sa penderie. Il hésita un instant entre le confortable complet de velours rouge élimé, parfait pour une journée à l’intérieur à lire, fumer la pipe et s’occuper de ses plantes, et l’élégant costume de ville gris anthracite qui le serrait un peu aux entournures, mais lui permettrait de sortir prendre un peu l’air. Il se décida finalement pour la seconde option : il avait passé les trois derniers jours entre la véranda, la bibliothèque et la cuisine, et jugeait qu’il était grand temps de se dégourdir un peu les jambes.

Il se vêtit avec soin, enfila des pantoufles et descendit l’escalier vers le rez-de-chaussée. Arsèbe Semyre, le jeune homme qu’il avait engagé pour prendre soin de son intérieur, s’affairait déjà aux fourneaux.

« Bonjour, professeur ! le salua gaiement le garçon aux cheveux roux. C’est bientôt prêt ! Il ne me reste plus qu’à roussir les champignons et faire griller les toasts. Puis-je vous proposer une tasse de thé en attendant ?

— Très volontiers, Arsèbe, je vous remercie », accepta le vieil homme en s’asseyant à table.

Le domestique lui tendit une tasse de liquide noir avant de retourner s’agiter devant la cuisinière en fonte. Le professeur Skern s’abîma un instant dans la contemplation des épaules larges et de l’élégant postérieur de son employé de maison. Ah, si seulement il avait quelques années de moins…

Le vieil homme était cependant réaliste : ses années de séduction étaient derrière lui. Il avait douloureusement conscience que, désormais, quiconque faisait mine de s’intéresser à son corps flétri convoitait en réalité son statut social, sa fortune ou – et ce n’était pas le plus rare – son savoir. Rien que le mois dernier, deux étudiants en xaotique s’étaient présentés chez lui et avaient fait mine de trouver le vieil homme à leur goût. Ils désiraient en réalité l’une de ses rares citations ou l’un de ses rarissimes entretiens de thèse, et ils étaient prêts à coucher avec lui pour les obtenir.

Repoussant la tentation – ils étaient vraiment très beaux –, Alvar Skern les avait flanqués à la porte. Le lendemain même, il avait accepté de répondre aux questions d’une étudiante qui s’était présentée à lui et lui avait honnêtement demandé de l’aider. Au moins la jeune femme avait-elle conscience qu’elle ne pouvait rien lui proposer d’autre qu’une discussion académique.

Il sirota son thé noir généreusement épicé à l’alcool de riz îlien et frissonna de plaisir : Arsèbe savait comment le gâter sans avoir besoin de se dévêtir.

Le domestique termina sa préparation et se retourna vers lui, déposant sur la table de la cuisine une assiette de saucisses, une autre de haricots aux champignons, une troisième de purée de bulbes violets et une dernière de toasts.

Alvar grimaça devant les tranches de pain tartinées de gelée de méduse. Les parents d’Arsèbe venaient de Mycée et avaient inculqué à leur rejeton que cette horreur était comestible.

« C’est bon pour votre santé, professeur, sourit le domestique devant son expression. Plein de protéines ! Pour un homme de votre âge, c’est important de manger de manière équilibrée. »

Alvar Skern sourit aimablement et grignota un coin de l’abomination gluante pour faire plaisir au jeune homme. Satisfait, Arsèbe se retourna et s’attaqua à la vaisselle, permettant au professeur de reposer la tartine et de s’attaquer aux saucisses.

Lorsqu’il fut rassasié, le vieil homme s’essuya la bouche et se leva.

« Je pars me promener, Arsèbe. Je reviendrai d’ici quelques heures. Pouvez-vous vous occuper de l’arrosage des plantes ?

— Bien sûr, professeur ! À l’exception de la Vesicula variculosa, j’imagine ?

— En effet, bien vu, mon garçon. Il lui faut de la sécheresse pour éliminer cette fichue infestation fongique. Pendant que vous y êtes, pouvez-vous remettre un peu de fumier d’Orc aux Drimonia et à la Wimbonia briavis ? Et soyez économe, voulez-vous ? Cette chose coûte les yeux de la tête…

— Je n’y manquerai pas.

— Je vous remercie. »

Ce garçon était vraiment serviable, Alvar avait bien fait de l’embaucher. Il avait évidemment conscience qu’il s’agissait d’un espion de l’Empire, comme tous ceux qui l’avaient précédé ces dernières années avaient été des agents de l’Édilat. Mais au moins celui-ci savait-il cuisiner convenablement, s’occuper des plantes et n’oubliait jamais d’amidonner le col de ses chemises.

Le professeur Skern remplaça ses pantoufles par d’élégantes bottines, enfila un lourd pardessus à col de fourrure et se coiffa d’un haut-de-forme, puis sortit.

L’hiver était clément à Mithrisias. Les vents marins chargés de sel soufflaient jusque dans les conduits d’aération de la capitale et repoussaient le gel, offrant un climat étonnamment doux, bien que très chargé en humidité. Le professeur Skern prit bien soin de ne pas glisser sur les pavés mouillés, quand bien même il n’avait pas plu depuis près de deux semaines.

L’Écran avait été relevé sitôt que l’Arcane était arrivé en ville.

Évidemment, c’était supposé être un secret. Mais Alvar Skern avait été l’un des plus éminents savants du Xaoticum, un chaoticien réputé pour ses travaux sur les flux arcaniques et les interactions magico-météorologiques. Il ne lui avait fallu que quelques heures d’observation pour être convaincu que l’Arcane se trouvait quelque part à Mithrisias.

Pour s’en assurer, il avait rédigé ses conclusions dans son journal intime et nonchalamment indiqué qu’il envisageait de contacter la Gazette du Septentrion pour communiquer ses hypothèses au grand public. Le lendemain, il avait pu constater que son journal avait été ouvert et lu – il avait rédigé ses notes avec une encre spéciale qui pâlissait lorsqu’elle restait trop longtemps à l’air libre –, et au petit-déjeuner, Arsèbe l’avait longuement entretenu de l’importance de ne pas accabler l’Empire en répandant rumeurs et fausses affirmations. Pour couronner le tout, il avait reçu un courrier recommandé, prétendument adressé à tous les chercheurs en poste au Xaoticum ou l’ayant un jour été, rappelant que chaque communication publique abordant la thématique de la magie chaotique devait préalablement avoir été ratifiée par le recteur académique.

Alvar avait été ravi que les renseignements impériaux aient la courtoisie de confirmer ses soupçons.

Il remonta les ruelles tortueuses jusqu’aux hauts quartiers, admirant avec ravissement les éclairs d’une incroyable intensité qui s’abattaient régulièrement sur les plaques de cristal au-dessus des rues. Pour un peu, il aurait renoncé à sa retraite : étudier l’Arcane de visu était le rêve de tout chaoticien qui se respectait !

Mais Alvar avait eu une belle carrière et ne désirait rien tant que couler ses dernières années dans le calme, parmi les livres et les plantes exotiques ; loin de l’excitation de la découverte, certes, mais aussi loin des jalousies, des rivalités mesquines et des coups bas entre académiciens, loin des interminables dossiers de demande de fonds de recherche, loin des rédacteurs débattant le moindre terme d’un article scientifique, loin des yeux et du dos douloureux après des heures passées chaque jour penché sur une loupe ou collé à une lunette. Il avait confiance en la nouvelle génération de chercheurs, qu’il avait par ailleurs contribué à former. Les chaoticiens d’aujourd’hui profiteraient de l’opportunité d’étudier l’Arcane de près, tandis qu’il passerait à côté en profitant de ses vieux jours. C’était dans l’ordre des choses.

Il n’avait rien contre l’idée de faire place aux jeunes, tant qu’ils laissaient les vieux se reposer.

La situation l’inquiétait néanmoins. Bien sûr, il avait toute confiance en ses anciens collègues, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander si amener l’Arcane au cœur même de la capitale était bien sage.

Certes, les chaoticiens savaient depuis longtemps comment dompter les immenses énergies arcaniques, notamment pour les convertir en arcanicité exploitable. Et certes, les nouveaux dirigeants abysséens étaient tout sauf imprudents et irréfléchis, à l’inverse de bien des édiles. Mais jusqu’ici, l’épicentre chaotique – ou la Source de Toute Magie, comme l’appelaient les superstitieux et les imbéciles – se trouvait loin au nord. Et désormais, il était ici.

Qu’est-ce qui lui disait que le Xaoticum saurait adapter ses équations, ses théorèmes et ses engins à cette soudaine et gigantesque hausse d’énergie chaotique, et ce sans risquer la vie de la population de la capitale ? Un accident était si vite arrivé !

Comme ce Touché qui s’était enfui, l’année passée, et avait défrayé la chronique : il avait notamment pulvérisé un arcanorail et réduit en cendres la moitié des passagers. Comment s’appelait-il, déjà ?

Le professeur chassa ces sombres pensées. Il devait faire confiance à l’Empire. Les Poissons-crânes savaient ce qu’ils faisaient ; plus, en tout cas, que l’ancien Édilat – certes visionnaire, mais pour de mauvaises raisons. Les propres travaux d’Alvar avaient été largement financés et exploités non pour affiner la compréhension de l’Arcane et bénéficier de sa puissance, mais pour de minables luttes de pouvoir. Au moins l’Empire avait-il mis fin aux simagrées égocentrées des édiles…

Et puis, d’un point de vue purement scientifique, Alvar trouvait avisé d’accorder sa confiance à des créatures ayant développé une civilisation entière dans le pire écosystème possible, tout en conservant assez d’empathie pour avoir envie d’élever l’existence de leurs turbulents voisins.

Plus avisé, en tout cas, qu’espérer une amélioration générale de ses semblables. Les Humains étaient rongés par l’envie, l’avarice et l’ambition : laisser les rênes à une espèce dépourvue de ces vices ne pouvait conduire qu’à une amélioration.

Le vieil homme ne croisa pas grand monde dans les rues : l’Orage de mana qui sévissait sans discontinuer au-dessus de Mithrisias inquiétait les habitants. Ils ne pouvaient s’empêcher de craindre un dysfonctionnement catastrophique de l’Écran, similaire à celui qui avait conduit à la vaporisation de Skemma. Certains des voisins d’Alvar avaient même commencé à renforcer leurs toitures de coûteuses plaques de cristal. Le professeur jugeait toutefois ces précautions parfaitement inutiles : contrairement à ce que voulait faire croire le gouvernement provincial, la disparition de Skemma ne pouvait avoir été causée par une simple avarie mécanique. Il avait lui-même participé à l’élaboration des dernières versions des Écrans et il savait pertinemment que la défaillance d’un ou plusieurs moteurs était automatiquement compensée par les autres. Même si la moitié des engins avaient cédé en même temps, l’autre moitié aurait aussitôt pris le relais pour permettre un déploiement total des plaques de cristal.

Seul un sabotage total avait pu venir à bout de l’Écran de Skemma.

Là encore, Alvar avait jugé plus prudent de ne pas dévoiler ses conclusions.

Le vieil homme gagna la place du Gouvernement, où les sobres bannières noires des Abysses avaient remplacé les flamboyantes oriflammes du Grimmark. Cela conférait à l’esplanade une sobriété qu’Alvar trouvait bienvenue : il n’avait jamais beaucoup aimé les dorures et les sculptures qui encombraient les édifices grimmois, et le noir contrebalançait très bien leur surabondance.

Il acheta la Gazette du Septentrion à un crieur, s’assit sur un banc et parcourut les premières pages. Il constata avec satisfaction que la catastrophe de Skemma, qui avait occupé les gros titres pendant des semaines, était désormais reléguée en page quatre. Le journal était revenu aux sujets habituels : les impôts, la mode hivernale, la poursuite du démantèlement de la corruption institutionnalisée de l’ancien Édilat, les tensions à la frontière tovkienne, l’installation d’une nouvelle ambassade pour une obscure tribu xamoréenne récemment redécouverte… Rien de vraiment palpitant.

Alvar Skern roula en boule le journal et le jeta dans une poubelle publique, ignorant le regard offusqué du crieur à qui il venait de le payer. Il redescendit tranquillement l’avenue, s’arrêta dans une pâtisserie pour s’acheter une demi-douzaine de roulés à la cannelle, puis rentra chez lui avec le sentiment d’avoir fait suffisamment d’exercice pour la semaine. Il passa le reste de sa journée à lire et à s’occuper de ses plantes d’ornement, et alla se coucher peu après le crépuscule, tout à fait satisfait de son oisiveté.

Il ignorait encore qu’il venait de vivre l’un de ses derniers jours de tranquillité avant longtemps.

CHAPITRE 25 : LE CÉNACLE

« Au feu ! Au feu ! »

Nyambe se risqua à faire coulisser d’un centimètre la porte du fourgon à bestiaux. Une lueur orangée enflait à l’autre bout de la gare, chassant la nuit et se reflétant vivement sur les plaques de cristal de l’Écran. Le tintement de la cloche d’airain de l’antique tour de surveillance résonna quelques secondes, avant d’être couvert par le vagissement d’une sirène moderne. Conducteurs, mécaniciens et douaniers passèrent en courant devant leur train, portant de lourds seaux d’eau à bout de bras.

L’incendie s’était déclaré au niveau de la zone de stockage des sacs de grains, et les employés de la gare n’avaient pas le temps d’attendre le service de lutte contre les incendies : s’ils n’agissaient pas maintenant, les réserves de nourriture de Mithrisias partiraient en fumée, ce qui laisserait la voie libre aux conjurés pour quitter le wagon en catimini. Nyambe sourit : son contact avait fait du bon travail.

La jeune femme sentit soudain quelque chose de lourd et humide s’abattre sur son épaule. Elle leva les yeux au ciel et repoussa pour la centième fois le museau de la vache qui s’était prise d’amitié pour elle. Elle lui flatta le cou avant de se tourner vers ses compagnons.

« Préparez-vous », souffla-t-elle.

Tapies dans l’ombre, les silhouettes des clandestins hochèrent la tête dans un même ensemble.

« Sander, tu pars en premier, ordonna Nyambe. Compte jusqu’à vingt, puis saute et traverse les voies vers le nord. Domka, Samekhi, vous le suivez à distance. Allez jusqu’au cimetière, c’est tout droit à partir de l’entrée septentrionale. Votre contact vous attend là-bas. »

Domka hocha froidement la tête et posa la main sur l’épaule de Samekhi. Une odeur de vinaigre et de miel envahit l’habitacle, et Nyambe comprit que l’Orc répétait sous forme chimique ses ordres à sa compagne. L’assassin fit la moue : Samekhi était une extraordinaire combattante, mais elle était intellectuellement limitée. Nyambe ne l’aurait certainement pas choisie pour une mission aussi délicate que celle qui les attendait, mais Domka s’était montré inflexible.

Sander se leva et posa la main sur la porte. Un rayon de lune éclaira son visage rasé de frais ; une précaution supplémentaire, au cas où la description du colosse barbu en armure d’Orc qui s’était couvert de gloire en affrontant les Poissons-crânes soit parvenue jusqu’à Mithrisias. Les doigts de l’homme tremblaient, non de peur mais en raison du sevrage d’alcool. Domka avait été clair à ce sujet : le chef des Morts en sursis ne pourrait les accompagner qu’au prix de l’abandon total de son vice.

Nyambe pinça les lèvres : une idiote et un ivrogne. Le champion orc choisissait son entourage à la perfection…

« Allez », ordonna-t-elle simplement.

Sander fit coulisser la porte du wagon et sauta sur les voies. Il se glissa entre les compartiments et courut jusqu’aux entrepôts sans attirer l’attention sur lui, profitant du brouillard mêlé à la fumée de l’incendie. Quelques instants plus tard, Domka et Samekhi le suivirent, disparaissant à leur tour dans la brume. Nyambe referma aussitôt la porte.

« Bien, deuxième fournée, déclara-t-elle. Wil, Sof, vous passez devant. Au sud, vous trouverez une échelle cachée derrière un massif de ronces, contre le mur d’enceinte. Magnus, vous allez vers l’est, jusqu’au bâtiment principal. Vous passerez par les toits – j’ai cru comprendre que cela ne vous poserait aucun problème ?

— Aucun, confirma l’homme.

— Et toi ? s’enquit Wil.

— Je prends par le nord. Je vais m’assurer que les Orcs sont bien passés avant de vous rejoindre. Le point de rendez-vous est…

— À la Taverne des Trois Briques, coupa Sof. On sait. »

L’assassin grinça des dents : l’insolence de Sof commençait à la fatiguer. L’infirmière avait perdu tout respect pour Nyambe depuis qu’elle avait avoué son rôle dans la transfiguration de son frère. Elle se promit de régler le problème avant que les choses sérieuses ne commencent.

« Bien, acquiesça-t-elle en collant à nouveau l’œil à l’entrebâillement de la porte. À mon signal… Allez-y ! »

Le nain et l’infirmière sautèrent au sol et s’éloignèrent en silence, zigzagant astucieusement d’ombre en ombre. Magnus sortit à son tour et partit en direction de la gare, observant déjà les gouttières et les rebords du bâtiment.

Une bouffée de découragement envahit brusquement la gorge de l’opératrice : un nain, une infirmière, un homme plus automate qu’humain ; deux Orchidiens – dont une idiote – et un ivrogne.

Cela ne pouvait que mal finir.

Et pourtant, elle avait fait des pieds et des mains pour leur permettre d’arriver en ville et faciliter leur plan de la dernière chance. Elle avait renoué avec certains de ses contacts, au risque que Spectre apprenne qu’elle était encore dans la partie ; elle avait exigé le paiement des faveurs qu’on lui devait, elle avait flatté, enjôlé ou fait pression pour que leur ridicule équipe de bras cassés parvienne jusqu’à Mithrisias sans trop risquer d’alerter les autorités. Et tout ça pour quoi ?

Elle se mordit la lèvre. Honnêtement, elle ne savait pas vraiment.

Pour retrouver Solal, son amant d’une nuit ? Non, elle était trop intelligente pour ça. Pour venger la mort de Brume, Solkov et les autres ? La vengeance ne servait aucun but réel. Pour soutenir Sof, qui ne lui adressait la parole qu’en dernier recours alors même qu’elles avaient – vaguement – commencé à être amies ? Ah !

Son regard se perdit dans la nuit enfumée, et elle caressa machinalement la vache qui s’était à nouveau posée sur son épaule.

Pour le Grimmark, alors ? Après tout, son serment d’opératrice lui imposait de défendre la nation lorsqu’elle était en danger. Oui, c’était peut-être ça, elle avait toujours été plus patriote que les autres membres du Cénacle… Cela lui avait d’ailleurs attiré d’abjectes railleries basées sur sa couleur de peau. Comme si ses origines xamoréennes et son apparence pouvaient l’empêcher de considérer son pays de naissance comme son foyer légitime…

Mais le patriotisme était-il suffisant pour justifier qu’elle risque ainsi sa vie – la dernière chose qu’elle possédait encore – en se joignant à un équipage dont la composition évoquait le début d’une blague ? Ne valait-il pas mieux rester ici, à l’abri dans ce wagon, poursuivre la route jusqu’à Ostenheim, prendre un bateau quelconque et recommencer sa vie ailleurs ?

Elle secoua la tête. Non, elle continuerait dans cette voie. Mieux vaut tenter quelque chose que vivre à jamais dans la fuite et le regret.

Au moins un enseignement que Brume ne pourrait lui reprocher d’avoir oublié.

Elle repoussa la vache et glissa un nouveau coup d’œil dans l’embrasure. L’incendie prenait de la hauteur, colorant en jaune et rouge les bâtiments alentour. Elle grimaça. Son contact s’était visiblement montré un peu trop enthousiaste. Elle espérait que le feu serait vite maîtrisé : elle voulait une diversion, pas une famine.

Elle remonta son écharpe sur son nez afin de se protéger de la fumée, puis se glissa hors du fourgon. Imitant ses prédécesseurs, elle courut d’ombre en ombre, évitant les sources de lumière et les douaniers et mécaniciens qui faisaient toujours des allers-retours avec des seaux d’eau.

Elle parvint sans mal au mur nord, mais eut la mauvaise surprise de constater que l’échelle abandonnée là avait attiré l’attention d’un patrouilleur plus suspicieux que la moyenne.

L’homme, vêtu du manteau et du képi verts des officiers des douanes, avait décroché son arquebuse et balayait les environs d’un regard féroce. Nyambe se faufila sous un wagon et jura entre ses dents. C’était bien sa veine !

Les bottes du douanier claquèrent à quelques centimètres du visage de l’assassin. Il aurait été si facile de le tuer ; de lui attraper les chevilles, de le tirer à elle, de lui trancher la gorge, de cacher son corps dans l’une des innombrables bennes à ordures de la gare. Face à une assassin du Cénacle, le fonctionnaire n’avait aucune chance.

Mais elle ne pouvait pas se le permettre. Un incendie et un employé manquant le même soir conduiraient aussitôt Spectre à soupçonner leur présence en ville.

Elle dut attendre que l’homme se lasse, tapie dans une boue glacée qui entra dans son col et dans ses bottes. Le douanier mit près d’un quart d’heure à s’assurer que tout était en ordre. Il raccrocha son arquebuse de service dans son dos, puis emmena l’échelle avec lui. Nyambe leva les yeux au ciel : cette soirée pouvait-elle être encore plus pénible ?

Elle se releva doucement, soucieuse d’éviter les bruits de succion en s’extrayant de la gadoue. Transie et couverte de terre, elle trouva tant bien que mal des prises sur le mur d’enceinte pratiquement lisse et se hissa par-dessus. Elle retomba en silence de l’autre côté, dans la rue.

Elle se dirigea vers le cimetière et s’arrêta devant le réverbère à arcanicité qui luisait devant l’entrée. À très exactement quarante centimètres du sol, face au cimetière, une croix avait été gravée, presque invisible parmi les milliers d’éraflures du lampadaire en métal. Le signal convenu : Sander, Domka et Samekhi avaient bien été récupérés. Le reste n’était plus de son ressort.

Nyambe fit un crochet pour se débarbouiller dans une fontaine publique avant de rejoindre la Taverne des Trois Briques. Comme souvent les soirs d’hiver, les tables et les alcôves étaient pleines à craquer, ce qui leur offrait un certain anonymat. Elle retrouva ses compagnons serrés sur une banquette semi-circulaire devant trois chopes de mauvaise bière.

« Je vous avais dit de ne pas rester ensemble ! siffla-t-elle en se penchant vers eux.

— Il n’y avait pas d’autre place ! protesta Wil. Cet endroit est plein comme un œuf !

— Que vous est-il arrivé ? s’enquit Magnus en désignant les traces de boue qui subsistaient sur ses vêtements trempés.

— Rien de grave. »

Elle s’empara de la chope de Wil et la vida d’un trait.

« Hé ! protesta le nain.

— Tu n’aurais pas eu le temps de la finir, de toute façon, grogna la jeune femme. Nous partons. Venez, notre nouveau quartier général n’est pas loin. »

Ils sortirent de la taverne à la file indienne et s’engouffrèrent dans une venelle à la suite de Nyambe. Cinq minutes plus tard, la jeune femme leur désigna un immeuble vétuste aux pierres tachées d’humidité et à demi dévoré par le lierre noir.

« Sixième étage, précisa-t-elle. Sous les combles.

— Parfait », soupira Wil d’un ton qui disait exactement le contraire.

Nyambe l’ignora et les guida dans la cage d’escalier, jusqu’à atteindre la minuscule chambre de bonne qu’un de ses contacts lui avait dénichée. Le souffle court, Wil fut le dernier à atteindre le palier.

« Je vais adorer faire des allers et retours dans ces escaliers, grommela le nain, rouge et suant.

— Tu n’en feras pas, répondit Nyambe. Pas tout de suite, en tout cas. Pendant la semaine qui vient, personne ne rentre ni ne sort d’ici, à part moi.

— Quoi ? protesta Sof. Mais…

— Mais rien. Une semaine, c’est un laps de temps raisonnable pour m’assurer qu’aucun de mes contacts ne nous a vendus à Spectre, ou qu’il ne nous a pas flairés. Ensuite seulement, nous commencerons à préparer notre coup. »

Elle écarta les bras avec un sourire cynique.

« Bienvenue à Mithrisias, mes amis. J’espère que vous vous y plairez. Et dans le cas contraire, ça ne change absolument rien. »

CHAPITRE 26 : NYM

L’escalier branlant descendait dans les profondeurs de la terre. Malgré les ampoules à arcanicité qui éclairaient le chemin de leur lumière glacée, Nym avait la sensation que l’obscurité l’enveloppait davantage à chaque pas qu’il faisait.

Il avait froid. Il avait froid depuis des semaines.

Depuis Skemma. Depuis qu’il avait livré plusieurs milliers de personnes à un Orage de mana.

Il faisait de son mieux pour éviter d’y penser, se persuadait régulièrement qu’il avait bien fait de suivre les recommandations de Yulba et les ordres de Xerold, qu’il s’agissait là d’une importante victoire de l’ombre qui ne ferait que renforcer l’Empire.

Mais il avait toujours froid.

En contrepartie, sa Musique était revenue, et bien revenue : claire, éclatante, évidente, comme avant sa nomination. La Musique se moquait de sa culpabilité. Elle n’était pas affectée par les choix moraux, par les implications et les ramifications d’un meurtre ou d’un sabotage. Elle se repaissait d’ombres et de danger, de la satisfaction éphémère de ne pas avoir été repéré, de l’excitation funeste d’ôter une vie, de la joie bouillonnante d’avoir accompli une opération d’espionnage ou d’assassinat sans avoir laissé de trace. Et Nym lui offrait à nouveau tout cela.

Il ne parvenait plus à savoir s’il était heureux ou non de la retrouver.

Il avait toujours abhorré la nécessité de tuer, voler et mentir en fonction des ordres qu’il recevait. Il méprisait les autres opérateurs, caste de voleurs et de meurtriers protégés par les puissants de l’Édilat qui, contrairement à lui, savouraient pleinement leur impunité et tiraient fierté de leur art.

Plus que tout, il haïssait le Cénacle des ombres, le cercle fermé regroupant l’élite des opérateurs, au sein duquel on l’avait accueilli en raison de son talent naturel pour les arts des ombres. Refuser leur invitation aurait éveillé leurs soupçons – et il savait déjà qu’il leur trouverait une utilité. Il avait donc joué le jeu, participé à leurs obscures réunions, ri à leurs macabres plaisanteries, et fait mine d’éprouver un certain orgueil à l’idée de rejoindre le cercle intérieur.

Mais il les avait haïs, tous autant qu’ils étaient. Il vomissait l’arrogance bouffie de ses « camarades », leur vantardise alors qu’ils se racontaient leurs meilleures exécutions ou comparaient leurs méthodes, leur absence totale de remord pour leurs actes, leur désintérêt pour les vies qu’ils prenaient. Et malgré ses protestations, malgré l’étincelle de pureté qu’il tentait toujours de garder vivace, malgré son dégoût pour les arts des ombres, il savait qu’il n’était pas différent. Il les haïssait autant qu’il se haïssait.

Au fil des années, Nym avait parfois songé à arrêter, à prendre sa retraite, à tout laisser derrière lui. Mais il ne l’avait jamais fait. Il savait que la seule manière d’abandonner les ombres était les pieds devant : des assassins l’auraient poursuivi toute sa vie pour l’empêcher de révéler ses secrets. Tant que l’Édilat était en place, il n’aurait jamais été en sécurité nulle part.

Et maintenant que l’Empire l’avait remplacé, il devait être là pour superviser les choses. Il n’était pas naïf : il savait qu’une nation ne pouvait se passer d’espions et d’agents furtifs capables d’accomplir ses basses besognes. C’était pour cela qu’il était devenu le chef de la police secrète : pour s’assurer que les opérateurs impériaux ne tombent pas dans les mêmes travers que leurs prédécesseurs. Pour former les espions et agents de manière professionnelle, des opérateurs soucieux du bien commun et des lois.

Pour faire les choses correctement, cette fois.

Il grimaça : il savait que ce n’était qu’une excuse. La vérité était que s’il leur avait tourné le dos, les ombres lui auraient manqué. Il se détestait d’être si faible, d’éprouver cette addiction malsaine aux secrets et aux coups bas. Mais c’était tout ce qu’il savait faire, tout ce qu’il n’avait jamais fait.

Peut-être que Brume avait eu raison de l’accueillir dans le Cénacle. Peut-être que c’est bel et bien tout ce qu’il était.

Un assassin.

Les marches s’arrêtèrent sous ses pieds, remplacées par un sol minéral irrégulier. Le Xaoticum avait creusé aussi profondément que possible sous les entrailles de Mithrisias, jusqu’à atteindre une dalle de pierre trop dure pour être percée. C’était là qu’ils avaient installé leur laboratoire secret, là qu’ils avaient construit la première Machine.

Nym accorda à peine un regard à l’immense amas de rouages, de leviers, de réservoirs et de cristal autour duquel s’affairait un régiment de chaoticiens. La Machine ronronnait comme un chat repu. Elle n’avait plus produit de Touchés depuis Solal Gyre, et c’était très bien ainsi. L’Empire l’avait mise à la retraite, sans pour autant la démanteler : il aurait été absurde de détruire une arme pareille, quand bien même son usage soulevait d’immenses questionnements éthiques.

Il en existait trois autres, à Ostenheim, Mirwald et Norsenq, également dissimulées dans des laboratoires souterrains. Mais celle-ci était la première, le prototype, améliorée jusqu’à ce qu’elle soit parfaitement capable de remplir sa funeste mission.

Nym contourna les complexes panneaux de commandes pour atteindre le convecteur. C’était dans cette cage d’acier et de cristal qu’était auparavant enfermé le Touché qui alimentait la Machine. Celui-ci avait été affecté ailleurs et remplacé par un occupant nettement plus précieux.

D’un regard, Nym chassa les chaoticiens en blouses blanches qui s’agglutinaient autour de la prison comme un essaim de mouches. Les savants s’éloignèrent respectueusement, laissant le jeune sous-gouverneur seul avec son prisonnier.

Solal Gyre leva vers lui un regard curieux.

« Ah, monsieur Vénoquist ! le salua-t-il. Je suis enchanté de faire enfin votre connaissance ! »

Sa voix vibrait étrangement, certainement amplifiée et déformée par l’environnement cristallin. À moins qu’il ne s’agisse d’un effet secondaire de sa possession par l’Arcane ?

« Nous nous sommes déjà rencontrés, monsieur Gyre, fit remarquer Nym.

— Vraiment ? s’étonna le jeune homme. Oh, vous faites allusion à ces quelques mois dans les Hurleuses l’année dernière ? Ne m’en veuillez pas, je n’en ai que de très vagues souvenirs… Des fulgurances, quelques images, des sons… C’est que je n’étais pas tout à fait moi-même, à cette époque.

— Vous étiez un Touché. »

Solal grimaça.

« Vous n’êtes pas très porté sur les circonlocutions, monsieur Vénoquist.

— Ma fonction m’impose d’aller droit au but, monsieur Gyre.

— Ma sœur m’a pourtant raconté que vous étiez un maître de l’art de parler longuement pour ne rien révéler de significatif… »

Les poils sur la nuque de Nym se hérissèrent. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas songé à Sofena Gyre. Aux dernières nouvelles, la jeune femme avait survécu au sabotage de Skemma et s’était enfuie vers le nord à dos de rhinocéros laineux, aux côtés des quelques dizaines d’Orcs qui avaient préféré quitter les lieux avant l’arrivée de l’armée impériale. Le jeune homme doutait de la revoir un jour – une pensée qui lui pinçait un peu le cœur.

Dans le doute, il avait émis un mandat d’arrestation à son encontre. Si elle remettait les pieds aux Grimmark, il voulait en être averti.

Il reporta son attention sur son frère, qui l’étudiait avec intérêt.

« Mettons que ma rhétorique s’adapte aux circonstances, monsieur Gyre, éluda-t-il.

— Comme je vous comprends. »

Le sous-gouverneur pencha la tête sur le côté.

« Êtes-vous bien installé, monsieur Gyre ? Et… l’Arcane ?

— Tout va pour le mieux, ne vous en faites pas. »

Nym se mordit les lèvres, puis posa finalement la question qui le turlupinait.

« Comment puis-je savoir si je parle à l’un ou à l’autre ? À la Source de Toute Magie ou au journaliste ? »

Le prisonnier sourit.

« Vous parlez aux deux. Je sais que c’est difficile à appréhender, mais actuellement, l’Arcane et Solal sont un seul et même être. Je ne suis pas “possédé” ou “manipulé” par l’Arcane, monsieur Vénoquist. Je ne suis pas – ou plus – un Vaisseau d’Arcane. Je suis l’Arcane. »

Pour combien de temps encore ? se demanda Nym, tandis que son regard s’égarait sur les lésions violacées et les escarres suintantes qui balafraient le cou et les mains du jeune homme.

« Votre silence est éloquent, monsieur Vénoquist, remarqua Solal. Vous vous demandez ce qui se passera lorsque mon corps ne pourra plus supporter la présence de l’Arcane, n’est-ce pas ?

— La pensée m’a traversé l’esprit, admit Nym.

— Je vois. Dites-moi, avez-vous déjà entendu parler des familiers qui accompagnent les ésotériciens mycéens ? »

L’opérateur haussa un sourcil, intrigué.

« Vaguement : des animaux enchantés qui servent de réservoirs de magie ambulants aux sorciers. Une spécificité locale, si je ne m’abuse…

— Tout à fait. Les Mycéens sont limités par l’absence de gisement naturel d’arcanium sur leurs terres, ce qui les force à l’importer. Ils ont donc développé des techniques pour le faire durer plus longtemps – comme l’intégrer à des familiers. Greffé à l’intérieur du corps d’animaux, l’arcanium reste accessible au magicien tout en se renouvelant naturellement, en puisant dans les réserves énergétiques de l’animal. Les familiers mycéens passent pour une amusante coutume, un particularisme local – et pourtant, il s’agit là d’une découverte majeure.

— Vraiment ?

— Oui. Les ésotériciens mycéens sont les seuls à avoir entrevu la possibilité que l’arcanium soit une matière vivante. »

Nym hocha sobrement la tête, et, pour la première fois, une lueur d’intérêt apparut dans le regard de Solal.

« Vous ne semblez pas surpris.

— D’apprendre que l’arcanium est vivant ? Non, j’ai lu les rapports des chaoticiens qui sont venus vous interroger ces dernières semaines. Je sais tout de cette histoire d’être cosmique blessé ayant répandu son sang imprégné de magie, avant de s’effondrer dans le Grand Nord pour agoniser à jamais…

— Vous êtes dubitatif.

— Sceptique, même. J’ai appris à ne pas croire tout ce que j’entends. Mais je reste ouvert à toutes les possibilités.

— C’est tout à votre honneur.

— Reprenons. Vous disiez que l’arcanium était vivant…

— Semi-vivant, disons. Chaque esquille, chaque bloc, chaque grain de poussière d’arcanium est à la fois une partie de moi et un être indépendant. Comme une colonie de fourmis ou un récif corallien.

— Ou un essaim de Pixies.

— Tout à fait. Une nuée d’organismes formant ensemble un organisme plus complexe. Et chacun de ces organismes peut donc être harmonieusement greffé à un autre pour former une sorte de symbiose, comme dans le cas des familiers. Vous suivez, jusque-là ? »

Nym prit quelques secondes pour intégrer les informations. Finalement, il leva un regard interrogateur sur Solal.

« Est-ce à dire que le fait d’héberger l’Arcane dans votre corps vous rend comparable à un familier ?

— En partie, mais pas complètement. »

Solal Gyre posa la main sur la paroi translucide de sa prison et l’observa avec intérêt.

« Savez-vous comment est produit le cristal ? Celui qui compose cette cage et les Écrans des cités grimmoises ? »

Nym cilla, surpris par le brusque changement de sujet, puis secoua la tête.

« Pas vraiment. Je sais qu’il s’agit d’une invention du Xaoticum pour protéger nos cités. Quel rapport avec les familiers ? »

Le prisonnier sourit.

« Vous allez comprendre. Mon état actuel, le cristal antimagie et les familiers s’articulent autour d’un important point commun : la cendre.

— La… cendre ?

— Oui. Comme vous le savez sans doute, lorsque son pouvoir est consommé pour lancer un sort ou alimenter une machine, l’arcanium se transforme en cendre : un composé gris, poudreux et inerte, complètement inutile… Ou presque. »

Nym était complètement perdu.

« La cendre est un élément-clé de l’histoire grimmoise, insista Solal. Je m’étonne que vous n’en ayez jamais entendu parler…

— Ce n’était pas vraiment au programme de formation des opérateurs, répliqua Nym, acide.

— C’est bien dommage : l’apprentissage de l’histoire peut aider à ne pas répéter les mêmes erreurs.

— Épargnez-moi vos considérations philosophiques, voulez-vous ? »

Quelque chose en Solal irritait profondément Nym, sans qu’il puisse identifier précisément quoi. Peut-être était-ce son attitude calme et courtoise, donnant l’impression que le jeune homme était totalement indifférent à sa situation. Source de Toute Magie ou non, il était prisonnier, en son pouvoir, entre les mains de l’Empire. Alors, pourquoi se comportait-il comme si tout allait pour le mieux ? Cela déstabilisait Nym – et il détestait être déstabilisé.

« Je vous prie de m’excuser, fit aimablement Solal. Je me suis laissé aller à un jugement de valeur fort malvenu.

— Ce n’est rien, maugréa Nym. Reprenez vos explications.

— Fort bien. Voyons… Vous savez certainement que pendant les Temps héroïques, il y a plusieurs siècles de cela, la péninsule grimmoise était à l’abandon : les Orages de mana étaient beaucoup trop dangereux pour que quiconque puisse s’y aventurer, et encore moins s’y installer ; sauf les Orchidiens, bien sûr, mais à l’époque, l’humanité ne connaissait même pas leur existence… »

Nym croisa les bras, un peu agacé.

« Allez directement au cœur du sujet, voulez-vous ? Le Grimmark était inhabitable. Ensuite ? »

Solal sourit sereinement.

« Ensuite, une savante de l’université de Yinsgrad remarqua que la cendre issue de la consumation de l’arcanium possédait une propriété unique : elle pouvait générer un champ d’anti énergie capable de neutraliser la magie. Enthousiasmée par le potentiel de sa découverte, notre érudite eut l’idée de fondre une armure en mêlant de la cendre à l’acier, afin d’obtenir une protection antimagie. Son objectif était d’en équiper les chevaliers tovkiens afin qu’ils puissent affronter les sorciers sans craindre leurs sorts. Mais son expérience échoua : en s’éloignant de Yinsgrad, la cendre redevenait inerte et les armures n’étaient plus que de simples bouts de métal que les sorts des mages pouvaient percer sans mal.

— J’imagine que les chevaliers tovkiens ne furent pas ravis.

— Pas vraiment. La réputation de la savante fut dévastée, et on la chassa de l’université. »

Nym acquiesça impatiemment.

« Elle continua néanmoins ses recherches dans la clandestinité, et comprit finalement que c’était la proximité de Yinsgrad avec le Grimmark – et donc la magie chaotique – qui conférait à la cendre cette fameuse propriété antimagie. Plus on s’en approchait, et plus la cendre repoussait la magie. La savante mêla alors la cendre à du verre fondu, l’étira sur des cadres d’acier et créa les premiers boucliers antimagie. Puis elle partit à l’est avec une poignée de fidèles et établit au milieu des plaines une colonie protégée par un dôme de cristal. Cette savante se nommait Mithrise Grimm. Elle donna son nom au pays qu’elle fonda, et son prénom à la ville dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. C’est par elle que débuta la colonisation de la péninsule. »

Nym hocha la tête.

« C’est une belle histoire, mais je ne vois toujours pas le rapport avec…

— J’y viens. Résumons : en se consumant, l’arcanium produit de la cendre. Si le processus se produit au sein d’un être vivant, la cendre générée doit alors être évacuée. Pour les familiers en Mycée, ce n’est pas une problématique très complexe : elle passe dans le flux sanguin puis se mêle aux déjections. Mais dans le cas des Touchés au Grimmark, ce n’est pas aussi simple…

— Parce que la cendre n’est pas inerte, comprit Nym.

— Exactement. La cendre produite s’oppose activement à la magie qui parcourt le corps du Touché, ce qui l’empêche d’être évacuée complètement. Le pouvoir et le contre-pouvoir s’affrontent, ce qui cause des lésions et des obstructions, et le corps finit par lâcher.

— C’est pour cela que les Touchés ne vivent que rarement plus de dix ou quinze ans après la Décharge qui les a transformés ?

— Tout à fait.

— Et c’est ce qui va vous arriver ?

— Oui. Sauf que la pleine puissance de l’Arcane est largement supérieure à celle d’un simple Touché, ce qui fait qu’espérer un sursis de dix ou quinze ans me semble exagérément optimiste.

— Combien de temps avant que l’affrontement entre magie et cendre détruise entièrement votre corps ?

— Un mois. Deux, peut-être. »

Le ton de Solal était calme, presque léger. Comme si la perspective de mourir dans quelques semaines ne l’effrayait pas plus que cela.

« Et que se passera-t-il alors ? demanda Nym.

— J’abandonnerai ce corps et en rejoindrai un autre.

— Quel autre ? Vous ne pouvez pas sortir d’ici, rappela Nym en faisant tinter son ongle contre la paroi de cristal.

— Correction : Solal ne peut pas sortir d’ici. Les limitations physiques de son corps l’empêchent de déchaîner assez de magie pour détruire cette prison et survivre au processus. Mais une fois son corps consumé, ma puissance brute – ou mon âme, ou mon essence vitale, comme vous préférez – traversera sans problème quelques épaisseurs de verre mêlé de cendre. Une fois encore : je suis l’Arcane, pas un simple Touché.

— Pourquoi ne le faites-vous pas maintenant, dans ce cas ? Qu’est-ce qui vous empêche de partir ?

— Je suis avant tout un guerrier, monsieur Vénoquist, et, à ce titre, je respecte un certain code de conduite depuis des millénaires. Solal a donné son corps et sa vie pour me protéger. Il s’est montré un allié fidèle. Je ne l’abandonnerai pas, à moins d’y être absolument forcé.

— Vous êtes prêt à rester enfermé ici… simplement pour protéger un homme ?

— Un homme, une cité, un pays, un peuple, une planète… Je suis un Protecteur de la Vie. C’est ma nature profonde, la mission qui définit mon existence tout entière. C’est la raison pour laquelle je suis venu sur votre monde : pour affronter un Ennemi avide de consumer toute vie sur celui-ci. Tel est mon serment : protéger l’existence, quelles qu’en soient les conséquences. »

Nym croisa les bras.

« Je pense que vous bluffez.

— Ah oui ?

— Oui. En tant que guerrier, vous connaissez forcément l’importance du sacrifice pour obtenir la victoire. Si vous pouviez vous enfuir, échapper à l’Empire, quitte à tuer un seul homme, un seul serviteur, un seul ami… vous le feriez. Si vous ne le faites pas, c’est que vous n’en êtes pas capable. Vous essayez de me convaincre que vous ne restez dans cette cage que parce que vous l’avez choisi… mais je ne suis pas dupe. Cette prison fonctionne, et c’est elle – et non votre serment – qui vous prive de la possibilité de vous enfuir. »

Solal sourit et haussa les épaules.

« Libre à vous de le croire, monsieur Vénoquist. Nous saurons bien assez tôt qui avait raison et qui avait tort. »

Un frisson glacé remonta le long de la colonne vertébrale de l’opérateur, mais il parvint à ne pas le montrer.

« Aviez-vous autre chose à me demander, monsieur Vénoquist ? s’enquit aimablement Solal.

— Une dernière question, si cela ne vous ennuie pas. Je m’interroge sur votre décision de vous rendre. Je pensais que nous allions devoir vous capturer dans les ruines fumantes de la ville, au prix de lourds sacrifices… Pourquoi avez-vous accepté de quitter Skemma ? »

Le prisonnier lui lança un regard empli d’évidence.

« Je vous l’ai dit : la vie m’importe plus que tout. Je souhaitais épargner celle des habitants de la ville. Si j’avais su que l’Empire n’avait aucune intention de respecter sa part du marché, peut-être aurais-je choisi une autre voie…

— Techniquement, nous avons respecté notre parole. Nous n’avons jamais lancé d’assaut militaire contre Skemma, ainsi que nous nous y étions engagés : nous avons simplement envoyé des troupes pour déblayer les gravats et sauver ceux qui pouvaient l’être. Est-ce notre faute si les survivants ont préféré prêter allégeance à l’Empire plutôt que rester dans un champ de ruines, à la merci de vos Orages ? »

Solal ne répondit pas.

« Ce que je ne comprends pas, insista Nym, c’est pourquoi vous n’avez pas essayé de combattre ? Vous auriez pu user de votre toute-puissante magie pour repousser nos troupes, défendre les murailles de Skemma, vaporiser nos armées ! Vous auriez pu gagner !

— Ah, je vois, sourit Solal. C’est dans cette hypothèse que vous avez saboté l’Écran de Skemma, n’est-ce pas ? Parce que vous étiez convaincu que je refuserais de venir… Et maintenant, vous avez le sentiment d’avoir massacré tous ces gens pour rien. »

Une ombre passa dans les yeux de l’opérateur, qui prirent la couleur de nuages d’orage.

« Pourquoi n’avez-vous pas résisté ? insista-t-il. Vous étiez censé… Vous deviez résister ! Vous êtes le mage le plus puissant du monde ! »

Malgré lui, sa voix avait légèrement déraillé. Le sourire de l’Arcane se fit plus doux, presque rassurant.

« La magie et le pouvoir sont deux choses différentes, monsieur Vénoquist. Je possède un pouvoir incommensurable, certes, mais je suis incapable de magie.

— Je… Quoi ? Mais… vous êtes l’Arcane !

— Certes. Mais je ne suis pas un mage – ou, en tout cas, Solal ne l’est pas. »

Solal croisa les bras.

« À mon grand regret, je n’ai jamais appris la magie. Mon esprit n’est pas entraîné. Il ne sait que relâcher – ou conserver – ma puissance brute, sous forme de décharges destructrices, d’expulsions violentes. Si j’avais “combattu”, comme vous dites, j’aurais tué autant de Skemmiens que d’Impériaux, et probablement détruit la cité dans l’opération. »

Nym hocha lentement la tête. Étrangement, les mots de Solal l’apaisèrent. Il n’avait aucun moyen de savoir cela. Aucune raison d’imaginer que l’Arcane accepterait de suivre Xerold sans broncher, plutôt que protéger la ville dans laquelle il avait trouvé refuge.

Il avait fait ce qu’il fallait. L’Arcane était à eux, et l’Insurrection n’existait plus. L’Empire avait vaincu, et c’était là tout ce qui importait. Un début de chaleur naquit dans sa poitrine, repoussant peu à peu le froid qui l’engourdissait depuis des semaines.

Il avait fait ce qu’il fallait.

Il ne put s’empêcher de sourire. Solal lui décocha un regard glacial.

« Vous ne devriez pas vous amuser de cela, monsieur Vénoquist. Vos actions m’ont beaucoup déçu.

— Oh, vraiment ?

— Vraiment. Et si mon code d’honneur considère la vengeance comme amorale et contre-productive, il me revient cependant d’éliminer celles et ceux que j’identifie comme des dangers pour l’existence. Et j’ai le regret de vous informer que vous en faites partie. »

Le sourire de Nym s’élargit.

« Vos menaces ne prennent pas avec moi. D’ici quelques jours, je n’aurai plus à me soucier de vous. »

Solal haussa un sourcil circonspect.

« Voyez-vous, expliqua l’opérateur, nos ingénieurs et chaoticiens travaillent d’arrache-pied pour vous concocter une prison à votre mesure ; sous dix kilomètres d’eau.

— Sous… Mais… un homme ne peut survivre dans de pareilles profondeurs !

— C’est exact. Mais rassurez-vous : il n’a jamais été question que vous fassiez partie du voyage, monsieur Gyre. »

Solal lui lança un regard perplexe.

« À mon tour de vous faire un petit exposé, sourit Nym. Vous avez, j’imagine, identifié l’engin qui occupe la plus grande part de ce laboratoire ?

— La Machine à produire les Touchés », acquiesça Solal d’un ton soudain moins enjoué.

Nym gloussa.

« Ah, c’est vrai que vous avez une histoire… particulière avec cet engin, n’est-ce pas ? Armé de votre plume acérée, vous meniez l’enquête pour dévoiler au monde sa scandaleuse existence… avant de devenir vous-même l’une de ses tragiques victimes ; un conte édifiant, ponctué d’une excellente morale : en s’approchant trop près du feu, on se brûle. »

Solal lui lança un regard lourd de reproches, que Nym ignora sereinement.

« Enfin, au moins serez-vous en mesure d’apprécier l’ironie de la chose : c’est aussi la Machine qui mettra fin au règne de l’Arcane. Voyez-vous, le Xaoticum travaille depuis des mois sur la modification de ses fonctions élémentaires. Au lieu de forcer l’énergie arcanique à pénétrer dans un corps humain, elle agira désormais en sens inverse : en siphonnant la plus petite particule d’énergie arcanique de votre corps.

— Cela me tuera, fit remarquer Solal.

— Et l’Empire gardera un souvenir ému de votre sacrifice.

— Vous comptez donc… séparer l’Arcane de mon corps ? Vous approprier son essence ?

— Précisément.

— Pour l’envoyer où ?

— Dans une bobine de stockage géante, dans les tréfonds des Abysses. Une prison impénétrable, d’où il est impossible de s’échapper. Je n’avais pas bien compris comment cela allait fonctionner, mais, à la lumière de vos explications, je suppose que la bobine sera tapissée de cendre. Les Poissons-crânes disposeront ainsi de l’unique source d’énergie arcanique au monde. »

Solal acquiesça lentement.

« Et vous êtes à l’aise avec cette idée, agent Vénoquist ? Qu’un peuple vivant en un lieu totalement inaccessible dispose de la Source de Toute Magie, sans contrôle ni régulation ?

— Oui. Les Abysséens useront de cet immense pouvoir avec retenue et intelligence, au lieu de se déchirer pour lui comme l’a fait l’humanité pendant des millénaires.

— Vraiment ? Et qu’est-ce qui les empêchera, par exemple, de m’enfermer sous une couche de cendre assez dense pour sectionner toute connexion entre moi et l’arcanium à la Surface ? »

Nym haussa un sourcil.

« Pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Pour éliminer la concurrence. Priver l’humanité de sa principale source d’énergie la forcerait à renoncer à la magie et à la technologie moderne. L’ensemble des nations de la Surface reviendrait alors aux Âges sombres, ce qui permettrait aux Poissons-crânes de prendre une avance considérable. D’ici que l’humanité découvre de quoi remplacer l’arcanium, les Abysses auront mille fois le temps de conquérir le monde entier. »

L’opérateur secoua la tête.

« C’est absurde. L’Empire se moque des conquêtes et de la domination – pour preuve, nous avons rendu aux Tovkiens l’essentiel des terres absorbées au cours de la guerre ! Et priver la Surface d’énergie n’aurait aucun sens, puisque le Grimmark fait partie de l’Empire : qu’est-ce que les Abysséens gagneraient à priver leur propre province d’énergie arcanique ?

— Exactement : qu’auraient-ils à gagner ? »

Nym lui jeta un regard interrogateur. Solal éclata de rire.

« Oh, agent Vénoquist ! Vous êtes décidément trop pur pour ce monde ! »

L’opérateur se renfrogna.

« Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle.

— Pour un opérateur, vous accordez votre confiance bien trop aisément ! Vous êtes tellement désireux de croire que les Poissons-crânes sont supérieurs aux Humains, qu’ils se préoccupent réellement de notre sort…

— C’est le cas ! Tout va mieux pour le Grimmark depuis leur invasion, ayez l’honnêteté de le reconnaître ! L’économie est florissante, l’éducation, la santé et la sécurité sont idéales, la science avance à grands pas sans empiéter sur l’éthique, le peuple a enfin confiance en ses dirigeants… Je ne suis pas naïf, monsieur Gyre : j’ai simplement les yeux ouverts.

— Et quel meilleur moyen de succomber à une illusion que de la regarder bien en face ? »

Nym lui lança un regard mauvais, et Solal leva les mains en signe d’apaisement.

« Je reconnais que l’Empire a beaucoup accompli pour le Grimmark, monsieur Vénoquist. Ils ont fait de l’excellent travail et ont ainsi gagné votre adhésion, et celle de milliers d’autres personnes. Ce qui leur facilitera les choses… »

Nym secoua la tête.

« Vous ne parviendrez pas à me faire douter, monsieur Gyre. Les Poissons-crânes ont prouvé leur bienveillance par leurs actes, quand vous ne disposez que de questions venimeuses. Profitez de vos derniers jours d’existence. Je ne pense pas que nous nous reverrons. »

Le jeune homme émit un rire joyeux.

« Je n’en serais pas aussi certain à votre place, monsieur Vénoquist. »

Nym tourna les talons sans répondre. La voix de Solal s’éleva dans son dos :

« Sof avait tort, monsieur Vénoquist. Vous parlez beaucoup… pour en révéler plus encore. Il suffit de savoir écouter. »

Puis il se remit à s’esclaffer. Le sous-gouverneur allongea sa foulée et s’engouffra dans l’escalier le ramenant à la surface.

Pendant toute l’ascension, il eut l’impression d’entendre le rire cristallin de l’Arcane tinter autour de lui.

CHAPITRE 27 : SOLAL & L´ARCANE

« Tu lui as menti, Solal. Tu n’as aucun moyen de savoir que tu le reverras un jour.

— Je n’ai pas menti. Je sais lire les gens.

— Vraiment ?

— Cet homme est dévoré par le doute, obsédé par l’idée de faire au mieux. Et cela le détruit. Il veut être certain, vraiment certain, qu’il a pris la bonne décision. Il reviendra, croyez-moi.

— Tu es bien sûr de toi…

— Hiéronymus Vénoquist est prêt à prendre les décisions les plus extrêmes si cela peut lui assurer que le monde s’en portera mieux. Il veut bien faire, sincèrement, réellement, tout en ayant parfaitement conscience de la complexité et de la cruauté de notre réalité. Il oscille entre naïveté et désillusion, volonté et dépit, vertu et haine. Il est prêt à tout pour le bien commun, quitte à se montrer cruel et expéditif.

— Comment peux-tu en être aussi certain ?

— Parce que j’ai l’impression de me regarder dans un miroir. Nous sommes semblables, lui et moi : moi aussi, je suis prêt à tout pour faire ce qui doit être fait. »

La présence s’agite et déforme mon esprit. Il m’évoque un chat obèse dans un panier trop petit pour lui ; un panier qui semble rétrécir à chaque heure qui passe. La souffrance est inimaginable.

« Vous aussi, vous avez menti.

— Vraiment ?

— Oui. Vous ne pouvez pas sortir de cette cage, même en abandonnant mon corps. Vénoquist a raison : si vous l’aviez pu, vous l’auriez déjà fait.

— Solal, je…

— Je ne vous en veux pas. J’aurais compris. »

L’Arcane s’immobilise. Ce n’est pas mieux : lorsqu’elle ne bouge pas, la présence rayonne de plus en plus fort, ce qui me donne l’impression que mon cerveau va entrer en fusion.

« Tu es si prompt à vouloir te sacrifier, Solal…

— Je vous l’ai dit, je suis prêt à tout pour…

— Non. Dans ma caverne, tu m’as offert ton corps sans y penser, comme s’il s’agissait d’un vêtement trop petit. Avant cela, tu as tout abandonné pour rejoindre une dangereuse expédition sur la banquise. Et l’année passée, tu n’as pas hésité à prendre tous les risques en pénétrant seul dans le laboratoire de la Machine de Mirwald, en sachant très bien que tu avais toutes les chances de ne pas en revenir. Tu agis comme si ta vie n’avait aucune valeur.

— Par rapport à la sauvegarde de l’Arcane ? Ou à l’éclatement de la vérité, qui aurait abattu un État injuste et corrompu ? Évidemment que ma vie n’importe pas !

— Non, ce n’est pas cela. Je te connais, désormais. Tu n’as pas besoin de me mentir, de porter ce masque d’insouciance, de bravoure ou d’arrogance que tu réserves au reste du monde. Il suffit peut-être pour abuser ta sœur, tes amis, tes amants et tes amantes… Mais pas moi. Je vois à travers ton sourire rayonnant, ta gentillesse et ton courage, ton esprit et ton charme. Tu n’incarnes pas ces qualités : tu les portes. Tu arbores ces attributs comme des accessoires, pour ne pas révéler ton vrai visage. Je connais ta maladie, Solal.

— Je ne suis pas malade ! Je suis juste…

— Malheureux. Perpétuellement mélancolique. Éternellement triste. À la recherche constante d’une minuscule étincelle de jouissance, de satisfaction, de plaisir – tout ce qui pourrait, l’espace d’une seconde, te faire oublier ta douleur. C’est une maladie, Solal, ne t’y trompe pas. »

La douleur irradiante de l’Arcane reflue.

Juste assez pour que l’autre remonte.

La bile noire, humide, insidieuse, qui pèse sur mes entrailles, compresse mes poumons, noie mon esprit depuis des années. J’ai appris à faire avec, à vivre avec elle. Parfois, je parviens à oublier sa présence pendant quelques minutes, voire quelques heures : lorsque je travaille sur un article important ; lorsque Sof me réprimande ; lorsque je découvre un nouvel amant ; lorsque j’ai, pour quelques minutes, l’impression de compter un peu, de signifier quelque chose pour quelqu’un.

Puis la marée noire revient. Elle revient toujours.

Je refuse d’infliger cette peine à mon entourage. Ils ne doivent jamais savoir. Personne ne doit savoir.

Jamais.

« Pourquoi pas ? »

L’Arcane murmure dans mon esprit. Je hausse les épaules.

Aucune idée.

Peut-être que c’est trop intime. Peut-être que je ne veux pas que l’on pense à moi – ou que l’on se souvienne de moi – de cette manière. Peut-être que si je m’autorise à ouvrir les vannes, je m’avérerai incapable de les refermer. Peut-être que j’ai peur de contaminer les autres, peur qu’à mon contact, ils perdent eux aussi leur joie de vivre, leur volonté, leurs belles pensées. Je refuse que cela puisse arriver à Sof, ou Magnus, ou même Nyambe.

Je ne me souviens plus de la dernière fois où je n’ai pas senti cette mélasse engluer mes veines, ce serrement au fond de la gorge qui retient le sourire et conjure les larmes, cet étau froid qui compresse mon cœur alors même que je ris aux éclats.

Même la radiance de l’Arcane n’a pas suffi à l’anéantir.

La présence se pelotonne contre mon esprit, tentant – vainement – de me transmettre sa chaleur.

« C’est pour cela que tu étais si avide de m’accueillir à nouveau en toi : tu espérais redevenir un Touché, t’échapper dans le Voyage et oublier à nouveau ta souffrance. »

Je ne peux qu’acquiescer. Oui. Quand j’ai été frappé par l’Arcane, je me suis débattu, de toutes mes forces. Pour retrouver Sof, pour faire éclater le scandale, pour reprendre le cours de mon existence. Je pensais le vouloir, je pensais en avoir besoin. Mais quand l’Arcane m’a enfin restitué les commandes de mon être, la vérité est que j’ai aussitôt voulu les lui rendre.

Le Voyage, l’exploration éthérée des voies de la magie, l’absence totale de lien avec mon corps et mon esprit, s’est révélé être le seul moment de mon existence où, enfin, je ne souffrais pas.

« Je peux t’offrir à nouveau cela, si tu le souhaites. Capturer ta pensée et permettre à tes derniers instants de…

— Non.

— Non ?

— J’ai vécu toute ma vie sans laisser cette… maladie définir qui je suis, sans jamais la fuir. Et je continuerai. J’ai eu un moment de faiblesse en espérant redevenir un Touché. Mais c’est terminé. Je suis un journaliste. Je veux agir, rendre le monde meilleur, lui faire connaître la vérité. C’est ce qui me fait me sentir vivant. C’est comme ça que je veux que l’on se souvienne de moi. Y compris vous. »

L’Arcane acquiesce. Sa brûlure s’adoucit, il tente encore de repousser la marée obscure qui se tapit au fond de moi ; sans grand succès. Un soupir profond transperce mon esprit. Un soupir de regret, d’impuissance.

Même l’Arcane ne peut rien pour moi.

« Ce n’est pas grave. Ce ne sera plus très long, maintenant. »

CHAPITRE 28 : DOMKA

Une flambée crépitait agréablement dans la cheminée ornementée, réchauffant les pieds et dénouant les muscles de Domka. Enfoncé dans un fauteuil duveteux, la main à portée d’un verre d’une étrange mais pas déplaisante liqueur de raisin vert, il ne put s’empêcher d’émettre un petit soupir de contentement : c’était la première fois depuis des mois qu’il pouvait se détendre plus de quelques minutes d’affilée.

Il était arrivé une semaine plus tôt à Mithrisias. Ses compagnons et lui s’étaient séparés, jugeant plus prudent de ne pas rester ensemble pendant qu’ils mettaient leur plan en œuvre. Samekhi travaillait chez un jardinier, et Sander dans un funérarium. Domka, lui, se contentait de vivre dans le palace de Khamkhe, l’ancienne des Arbres des Parias.

Qui, contre toute attente, était l’un des derniers clans encore fidèles à la doctrine de l’Arcane.

Son hôtesse lui tendit un plateau de mignardises à la viande et aux épices, dans lequel il piocha abondamment avant de s’abîmer dans la danse hypnotique des flammes.

Pour un peu, il aurait envié la vie de Paria.

Pourtant, le neuvième clan, composé des voleurs, menteurs et meurtriers bannis des Hurleuses et de leur descendance, était méprisé et honni par les huit autres. Seule la loi de l’Arcane les autorisait à participer, une fois l’an, au concile d’Aï’Calhoon avec les autres tribus. Là, ils se montraient discrets, voire serviles : la mine basse, l’échine courbée, ils évitaient de croiser le regard des autres et repartaient sitôt la fin de l’assemblée annoncée. Généralement, les huit clans ne pensaient plus à eux jusqu’à l’année suivante.

Les Parias avaient trouvé refuge dans les villes du Grimmark. Malgré la méfiance instinctive des Humains vis-à-vis des Orchidiens, ils avaient rapidement trouvé leur place dans la société grimmoise. Et quelle place ! songea Domka en contemplant avec une certaine amertume la cheminée encadrée de sculptures et le haut plafond couvert de moulures.

Les Parias étaient un clan soudé, une diaspora qui maintenait un contact constant entre ses membres évoluant dans les différentes cités grimmoises. Et, pour la plupart, ils vivaient comme des princes.

Qu’il s’agisse de désengorger les fosses communes, de fertiliser un jardin ou de convaincre les plantes de fleurir plus tôt ou de fructifier plus abondamment, les dons des Orcs étaient très demandés au Grimmark. Ils étaient les jardiniers et les croque-morts de l’élite, et se faisaient payer en conséquence.

Et dire que, pendant ce temps, les Orcs des huit tribus vivaient dans des huttes au milieu de forêts glaciales…

« Nous devrions y aller, proposa Khamkhe en finissant sa coupe de liqueur. Il est temps de rencontrer les troupes. »

Domka jeta un œil par la fenêtre et constata qu’en effet, la nuit était tombée depuis déjà quelques heures. Il termina à son tour son verre et s’extirpa tant bien que mal du fauteuil. La luxueuse demeure de l’ancienne des Arbres allait lui manquer.

Akuu-Te, l’épouse de Khamkhe, l’aida à lacer les attaches de son armure de bois noir. Beaucoup de Parias avaient adopté la notion de couple stable des Humains, tant pour s’éloigner des traditions des Hurleuses que pour mieux s’intégrer à la société grimmoise. Domka réprouvait beaucoup de choses chez ses hôtesses, mais pas cela : l’injonction d’éviter l’exclusivité à tout prix ne lui semblait pas plus naturelle que celle de fonder une alliance intime avec une autre personne. Dans une autre vie, il s’était même imaginé épouser Hoon, envoyant paître les traditions.

Il serra les poings. Hoon avait brûlé, comme tant d’autres Orcs, par la faute de Vénoquist. Le temps des rêves était passé.

Domka abandonna à regret sa hache à double tranchant et sa lourde arbalète, trop peu discrètes pour se déplacer en ville, et se contenta de passer un long coutelas à sa ceinture. Akuu-Te l’enveloppa dans un grand manteau à capuche grisâtre et taché de boue.

« Je ne risque pas d’être remarqué, avec un manteau aussi pouilleux ? demanda-t-il. Vous autres Parias êtes vêtus plutôt richement…

— Pas quand on travaille dans un cimetière, sourit Akuu-Te. Dévorer un cadavre, ça fait des taches. »

Domka frissonna. La consommation de viande humaine permettait, après un court passage dans l’efficace système digestif orchidien, de produire un fumier d’excellente qualité sur lequel reposait l’essentiel de la fortune des Parias. Cela permettait en outre de vider les fosses communes, et ainsi d’empêcher le développement de maladies, d’éviter d’occuper l’espace avec des tombes et des caveaux, et de purifier l’air en limitant les crémations. Une occupation pragmatique, tout à fait adaptée aux capacités des Orchidiens – et pourtant, l’idée de se faire passer pour un mangeur de corps mettait le guerrier assez mal à l’aise.

Non pas qu’il ait le moindre problème avec la consommation de cadavres : dans les Hurleuses, les Orcs dévoraient traditionnellement les corps des défunts afin de les honorer, de s’approprier une partie de leurs forces et de leurs souvenirs. En revanche, manger des humains pour enrichir la terre et faire pousser des fleurs et des légumes lui apparaissait comme une sorte de transgression, de perversion de leurs rituels les plus sacrés.

« Pas par ici, le retint Khamkhe alors qu’il se dirigeait vers la porte d’entrée. Passons par l’arrière. »

Akuu-Te déposa un léger baiser sur la joue de sa femme, puis lui tendit une pèlerine grise informe similaire à celle que portait Domka. La longiligne ancienne des Arbres s’enveloppa dans le manteau et alla ouvrir la porte de derrière. Les deux Orcs sortirent dans la petite cour coquettement aménagée, envahie d’arbustes en pots, de tables de bois couvertes de jeunes pousses, de jardinières débordant de fleurs et de plantes grimpantes colonisant les murs. Domka ne put empêcher ses lèvres de se relever en un rictus méprisant. Un jardinet entre quatre murs : voilà à quoi se limitait le domaine de Khamkhe. Opulence ou non, elle était privée des immenses forêts, des sources secrètes et des champs d’herbes médicinales qui formaient d’ordinaire le domaine d’une ancienne des Arbres. C’était mesquin, mais cela le satisfaisait quelque peu.

Soudain, le guerrier fronça les sourcils et s’approcha à grands pas d’une rangée de lianes constellées de petites fleurs blanches au parfum capiteux. Il les désigna à Khamkhe.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des fleurs d’onyre. Elles servent aux anciens des Secrets à atteindre un état de transe, ce qui leur permet de communiquer avec l’Arcane.

— Je sais ce que c’est. Mirahe les utilisait également.

— Alors, pourquoi me le demander ?

— Que font ces fleurs ici ? gronda-t-il. Il s’agit de plantes sacrées, pas de fleurs d’ornement ! Je savais que les Parias se moquaient de nos coutumes, mais je n’imaginais pas que leurs transgressions pouvaient aller jusque-là ! »

Khamkhe le dévisagea froidement.

« Je ne les fais pas pousser pour le plaisir, Domka. Je suis l’ancienne des Arbres de mon clan, et l’un de mes devoirs est de cultiver ces fleurs afin de les mettre à disposition de l’ancienne des Secrets ; Akuu-Te, en l’occurrence. »

Domka pinça les lèvres. Khamkhe soupira.

« Je sais ce que tu penses : tu crois que les Parias n’ont pas besoin d’un ancien des Secrets. Tu crois que nous ne sommes plus les enfants de l’Arcane, qu’il ne nous écoute pas. »

Le silence de Domka résonna comme un assentiment.

« Tu as tort. Les Parias ont rejeté les lois des huit clans, mais pas celle de l’Arcane. Il nous protège, et nous le protégeons, à notre façon. Qu’importe ce que pensent ceux des Hurleuses. »

La vieillarde lui décocha un regard aigu.

« Ton dédain ne te fait pas honneur, champion du Sang. Si tu as fini de parler botanique, je te propose d’avancer. On nous attend, et…

— Je t’ai jugée trop rapidement. Accepte mes excuses. »

Khamkhe cilla.

« Des mots que je n’aurais jamais imaginés sortir de ta bouche, Domka de la Lance brisée, murmura-t-elle. Ce qu’on dit est donc vrai : tu t’es adouci aux côtés de cette Humaine. Ce n’est pas un reproche ! précisa-t-elle alors que Domka se renfrognait. Tout au contraire : les guerriers, et à plus forte raison les anciens du Sang, tendent à croire qu’ils vont perdre leurs crocs à la seconde où ils se montrent compatissants.

— Trop d’émotions rendent un guerrier faible.

— Et trop peu le rendent plus faible encore. Qui veut être défendu par un combattant sans passion ? Par une brute uniquement motivée par le désir de faire couler le sang et de briser les os, et non de protéger les siens ? Comme souvent, la meilleure voie est celle de l’équilibre. Accepter ses sentiments sans se laisser submerger par eux : telle est la voie du guerrier. Cela permet de se souvenir pourquoi on se bat au plus fort de la bataille. Mais tu le sais déjà, n’est-ce pas ? »

Domka fut forcé d’acquiescer. C’était l’une des premières leçons que ses maîtres d’armes orchidiens lui avaient enseignées quand il avait choisi la voie des armes. Et à sa grande surprise, c’était aussi ce qu’on lui avait enseigné lors de son premier cours magistral de stratégie militaire à l’université de Yinsgrad : « Rappelez-vous toujours pourquoi vous vous battez ».

Humains et Orcs s’accordaient au moins sur ce point.

« Avançons, proposa à nouveau Khamkhe.

— Un instant. Peux-tu… Peux-tu me donner quelques-unes de ces fleurs ? »

La vieille ancienne leva un sourcil gris.

« Que peux-tu bien vouloir en faire ? Communiquer avec l’Arcane par toi-même ? »

Domka ne répondit pas. Khamkhe émit un éclat de rire sec.

« Tu sais comme moi qu’il ne répond plus aux anciens des Secrets depuis son emprisonnement. Akuu-Te passe ses nuits à tenter d’entrer en contact avec lui dans ses rêves, en vain, et il en va de même pour tous les anciens des Secrets de tous les clans. Quelle que soit la prison dans laquelle ils l’ont enfermé, nos anciens ne peuvent la percer. Notre dieu est muet, Domka. Comment peux-tu imaginer que tu feras mieux qu’un ancien des Secrets ? Toi, un simple guerrier ?

— Je ne pensais pas à moi. »

Khamkhe plissa les yeux.

« Je… vois. C’est malin. Très malin. Tu tiens peut-être quelque chose. Quelque chose qui rendra ton plan moins… hasardeux. »

La vieille femme sèche s’approcha du mur de lianes fleuries et fit jaillir de sa robe un minuscule sécateur à lame d’argent. L’outil cliqueta un instant sous la lune, puis l’ancienne se retourna et fourra dans la main de Domka une poignée de fleurs blanches. L’odeur était si forte que le guerrier vacilla un instant.

« Retiens ton souffle », conseilla Khamkhe en fouillant sous une table croulant sous les pots de fleurs.

La vieille Orque dénicha une petite bourse de cuir dans laquelle elle fit disparaître les fleurs d’onyre. Le parfum s’atténua quelque peu, et Domka relâcha sa respiration. L’ancienne des Arbres tendit le sachet au guerrier.

« Combien de temps peuvent-elles être utilisées ? s’enquit-il.

— Trois jours. Dix, en les infusant. Quinze en les brûlant, mais elles seront alors moins efficaces. »

Domka hocha la tête et rangea la bourse sous son manteau.

« Si cela fonctionne, il en faudra sûrement d’autres.

— Ce n’est pas un problème. Nous sommes en pleine période de floraison. Tant que nous agissons dans les prochaines semaines…

— Ce sera le cas. »

Khamkhe hocha la tête et déverrouilla la grille du jardinet. La demeure de l’ancienne donnait sur une venelle sombre. L’Orque s’éloigna rapidement, forçant Domka à allonger la foulée pour tenir le rythme.

Les éclairs d’Arcane frappaient continuellement la cité, provoquant de vifs éclats de bruit et de lumière à divers points de l’Écran qui la protégeait tant bien que mal. Cela surprit Domka, qui les avait presque oubliés. La demeure de Khamkhe devait être suffisamment isolée pour ne pas entendre la foudre tomber à chaque instant.

Le guerrier avait détesté Skemma, ses bâtiments mouillés, ses pavés glissants, son air salé puant le varech, ses rues grouillant d’Humains terrifiés.

Mithrisias lui faisait amèrement regretter la cité de pêcheurs.

La capitale du Grimmark était une funeste montagne de briques et d’acier, une superposition absurde de terrasses et de ponts aériens soutenus par d’immenses piliers jaillissant des étages inférieurs. Tout, ici, était en pente. Domka aurait donné son poing gauche pour pouvoir à nouveau marcher plus de quelques mètres sans devoir gravir une côte ou une volée de marches. La ville s’élevait vers le ciel comme une vilaine flamme noire et immobile, sertie dans un dôme de cristal ovoïde qui paraissait peiner à englober sa débauche de flèches, d’arches et de tourelles.

Les rares Humains qu’ils croisèrent au beau milieu de la nuit leur adressèrent un sourire poli ou un hochement de tête, et leur laissèrent courtoisement le passage lorsque les rues étaient trop étroites. Domka trouva ce comportement éminemment perturbant. À Skemma, les Parias n’avaient pas de communauté, aussi ses habitants se comportaient-ils vis-à-vis des Orcs comme le guerrier s’y était attendu : avec crainte et circonspection. À Mithrisias, en revanche, il était courant de voir des Orchidiens se promener dans la rue – et naturel de les traiter avec respect.

« Veux-tu bien leur sourire en retour ? le houspilla Khamkhe. Nous devons éviter de nous faire remarquer ! Cesse de regarder chaque passant comme si tu rêvais de lui planter ta hache dans le ventre ! »

Domka grimaça et s’efforça de réagir de manière appropriée aux marques de considération des passants.

Les deux Orcs parvinrent finalement au point de rendez-vous : le cimetière du quartier des Saules. Khamkhe poussa la grille d’acier rouillé et les fit entrer sur le « lieu de travail » des Parias.

Au début, Domka crut qu’il n’y avait personne, et une enclume de déception s’abattit sur sa poitrine. Puis il y eut un bruissement, une brusque odeur de miel et de vinaigre, et une quinzaine de silhouettes grises se détachèrent des murs pour les rejoindre. Deux d’entre elles rabattirent leurs capuchons, et Domka reconnut avec soulagement Samekhi et Sander. L’immense guerrière lui adressa un sourire joyeux et un signe de la main. Sander se contenta d’un hochement de tête morose. Au moins ses mains ne tremblaient-elles plus, constata Domka avec satisfaction.

« C’est tout ce que vous avez pu rassembler ? s’enquit Domka en lorgnant vers les quelques Orcs en pèlerine grise.

— Il y en a d’autres, le rassura Sander. Postés à des endroits-clés, en hauteur. Ils nous avertiront s’ils voient du mouvement. Nous ne voulons pas de témoins. »

Domka respira longuement l’air et hocha la tête : il sentait en effet les effluves d’Orcs à plusieurs endroits du quartier.

« Je compte sept Orcs de plus. Cela reste trop peu.

— Ce sont les seuls à avoir accepté de…

— Continuez à recruter. Il nous faut de quoi tenir le siège d’un quartier tout entier.

— Nous n’aurons jamais assez de monde ! protesta Sander. Il y a à peine soixante Parias dans toute la ville ! Même en recrutant toute la tribu, nous…

— Débrouillez-vous ! coupa Domka. Envoyez des messages aux communautés des autres villes, s’il le faut !

— Cela mettra la puce à l’oreille de Vénoquist, fit remarquer Khamkhe. Mais… je peux faire courir le bruit d’une célébration exceptionnelle. Pour fêter la floraison de l’onyre, par exemple. Cela justifierait l’envoi de délégations venues de tout le Grimmark pour rendre hommage à Akuu-Te, notre révérée ancienne des Secrets… »

Domka se tourna vers l’ancienne.

« Vous pouvez faire ça en deux semaines ?

— C’est risqué : les agents de l’Empire pourraient se douter de quelque chose. Mais ce n’est pas comme si nous avions le choix.

— Très bien. Faites donc. »

Khamkhe hocha humblement la tête. Sander poussa un soupir, puis alla discuter avec les Orchidiens qu’il avait réussi à rassembler, espérant qu’ils l’aident à en convaincre d’autres. Domka se tourna vers Samekhi.

« Que valent-ils sur le terrain ? »

L’immense combattante fit la moue.

« Faibles. Mous. Lents. Pas foutus de manier une hache ou une arbalète. Pitoyables. Pas tenir cinq minutes face à vrais guerriers des Hurleuses.

— Ce qui n’importe pas », compléta froidement Khamkhe.

Domka croisa les bras.

« Vraiment ?

— Vraiment. À moins que votre plan consiste à nous battre contre des Orcs des Hurleuses ? Non ? Alors, dans ce cas, mes guerriers feront l’affaire. »

Elle désigna les Orcs silencieux sous leurs pèlerines.

« Notre ancien du Sang a exactement les mêmes attentes vis-à-vis de nos guerriers que vous pour ceux de la Lance brisée. Néanmoins, nous avons adapté notre style de combat à notre environnement. Les haches et les arbalètes, c’est très bien pour piller les caravanes et chasser l’ours, mais ça n’a aucun intérêt en ville. Ici, on privilégie les lames légères et les armes à poudre. »

Domka hocha la tête sans changer d’expression. Les dagues et les pistolets étaient des armes de lâches, méprisées par les vrais combattants, et le guerrier se sentait sale rien qu’à l’idée de porter un coutelas à sa ceinture. Et pourtant, il avait appris sur les bancs de l’université que les guerres se remportaient en préférant l’efficacité à l’honneur. Il était effectivement plus discret et pertinent d’employer ces armes plutôt que l’arsenal orchidien traditionnel.

« Cela nous permet en outre de développer une musculature plus fine, ajouta Khamkhe. Nos guerriers ne ressemblent pas à des armoires à glace, ce qui nous permet accessoirement d’éviter de faire peur aux Humains que nous côtoyons.

— Très bien, coupa Domka, lassé de la discussion. J’ai compris, vos gars savent se battre. »

Khamkhe s’autorisa un petit sourire satisfait. Un point chiffonnait néanmoins le Champion.

« Comment est-il possible que les autorités locales vous laissent posséder des armes à poudre ? Je croyais que l’Empire avait sévèrement restreint leur accès…

— C’est le cas, admit Khamkhe. Le gouverneur Xerold a édicté un arrêté qui interdit aux personnes n’étant ni militaires ni officiers du Quart de posséder une arquebuse ou un pistolet ; prétendument pour limiter les accidents. Dans les faits, cela signifie que les seuls à être armés…

— Sont les défenseurs de l’Empire. Je vois. Alors, comment ?

— En nous passant de l’avis de Xerold, évidemment », gloussa une voix dans son dos.

Domka se retourna d’un bond et se retrouva face au sourire goguenard d’une adolescente aux cheveux noirs coupés court.

« Mademoiselle Valois ! s’étrangla l’Orc.

— Élisphore, je vous en prie, minauda la jeune fille.

— Que… Qu’est-ce que vous faites ici ? Je vous pensais en Tovkie ! »

La jeune patronne de la Corporation Valois avait en effet quitté Skemma dans l’un des rares navires ayant survécu à la destruction de la cité. Elle avait refusé d’accompagner l’équipe d’infiltration à Mithrisias au prétexte qu’elle avait une entreprise à faire tourner.

« J’y étais, confirma Élisphore. Le temps d’éliminer une partie de mon conseil d’administration, qui me jugeait trop prompte à m’impliquer dans des histoires de combat pour la liberté, et pas assez à engranger toujours plus d’argent. »

Domka déglutit.

« Par éliminer, vous voulez dire…

— Une marchande d’armes sait se servir d’un pistolet, répliqua froidement l’adolescente. Et poser des pièges à scies sous les sièges, accessoirement. Mais bref, je suis revenue ; avec des cadeaux pour tout le monde. »

Elle se tourna vers les Parias et mit les poings sur ses hanches.

« Montrez à Domka vos jolis jouets, les enfants ! »

Certains Orchidiens la foudroyèrent du regard, mais la plupart ouvrirent leurs manteaux gris et révélèrent d’impressionnants fusils dotés d’une dizaine de canons courts montés en cercle et équipés d’un mécanisme rotatif.

« Arquebuses à répétition, sourit fièrement Élisphore. Un seul de ces bébés peut faucher trente soldats à la minute. Je travaillais dessus depuis un moment. Mon excursion en Tovkie m’a permis de les finaliser et de commencer à les produire en série.

— Comment les avez-vous fait entrer à Mithrisias ? s’étonna Domka. Vous n’avez pas pu bénéficier des réseaux souterrains de Wil et Nyambe…

— Pas besoin : je suis immensément riche. J’ai appris depuis longtemps que toute personne, quelle que soit sa fidélité réelle ou supposée à l’Empire, peut être dévoyée avec une somme d’argent plus ou moins importante. J’ai distribué de quoi acheter un petit pays aux gardes, fonctionnaires et autres gêneurs sur mon chemin, et devinez quoi ? Ils ont tous aussitôt oublié qu’ils m’avaient aperçue et n’ont jamais jugé pertinent de contrôler ma cargaison. »

Domka hocha la tête. Un début de chaleur naquit dans son ventre, chassant la glace amère qui y stagnait depuis des semaines. Peut-être avaient-ils une vraie chance, finalement…

Et pourtant, il doutait encore. Plus le temps passait, et plus il se demandait si la Lance brisée n’aurait pas dû, elle aussi, tourner le dos à l’Arcane et retourner vivre sa vie dans les Hurleuses. Maintenant que leur dieu les avait désertées, les steppes gelées et les forêts anciennes ne présentaient plus le moindre intérêt pour les forces impériales. Son peuple aurait pu simplement prospérer, sans plus avoir à s’inquiéter d’une frontière invisible ou d’un dieu inutile…

Il secoua la tête. Ce n’était pas une pensée digne d’un Orc.

« Où logez-vous, mademoiselle Valois ?

— Dans un hôtel huppé, bien entendu. Je n’ai fait aucun mystère de ma présence à Mithrisias, ce qui a forcé Vénoquist à placer plusieurs de ses hommes sous mes fenêtres. Tant mieux : qu’il dégarnisse donc ses rangs pour me surveiller pendant ma tournée des musées, théâtres et restaurants de la capitale.

— Et ce soir ? Êtes-vous certaine qu’il ne vous a pas suivie ?

— Sûre et certaine. J’ai à ma disposition plusieurs employés fidèles, dont un certain nombre de doublures qui ont emmené tous les espions de Vénoquist sur de fausses pistes. »

Domka se renfrogna. Se croire à l’abri de Spectre n’avait jamais réussi à quiconque.

« Si elle était surveillée, mes gars l’auraient remarqué et nous auraient avertis, rappela Khamkhe.

— C’est vrai », reconnut le guerrier avec une pointe de soulagement.

À force de trop fréquenter des assassins, il virait paranoïaque.

« Pourquoi voulez-vous savoir où j’habite, Domka ? s’enquit Élisphore.

— Pour savoir si vous disposiez d’un moyen de contacter les autres. »

La jeune fille se tapota la lèvre d’un air songeur.

« Moi, non. Je suis trop surveillée. Mais j’imagine que l’un de mes agents le pourrait. Je doute que Vénoquist les ait déjà tous démasqués. Pourquoi ? Qu’avez-vous en tête ? »

Domka sourit.

« Je voudrais simplement faire livrer des fleurs à quelqu’un. »

CHAPITRE 29 : MAGNUS

Les éclairs d’Arcane martelaient inlassablement le dôme de Mithrisias, et des grésils bleus et dorés roulaient contre le cristal. Chaque minute, au moins un nouveau fracas résonnait et se déversait lugubrement dans les rues. À l’intérieur, la percussion faisait trembler les murs et le plafond, forçant les occupants des lieux à régulièrement retirer de leurs cheveux des bouts de plâtre de mauvaise qualité. Magnus se demandait comment les gens pouvaient dormir avec ce boucan : il n’avait pratiquement pas fermé l’œil depuis leur arrivée.

Il régnait dans la petite chambre de bonne une ambiance de caveau funéraire. Magnus, Sof et Nyambe Goto disputaient leur septième partie de cartes de la journée. Seuls les légers chuintements des lames brusquement sorties des jeux trouaient le silence opaque.

Cela faisait déjà trois semaines qu’ils avaient trouvé refuge dans ce réduit étriqué aux relents de poussière et de moisissure. Ils dormaient chacun dans l’un des quatre coins de l’unique pièce et passaient le reste du temps à tourner comme des lions en cage – jusqu’à ce que Sof découvre un jeu de cartes taché d’humidité et presque complet sous une latte de plancher.

Ce qui les avait certainement empêchés de s’entretuer.

Les assassins et le soldat sortaient parfois, de nuit, pour acheter de la nourriture ou, de temps à autre, essayer d’activer des contacts.

Magnus avait tenté de contacter la Rébellion locale, mais il avait fait chou blanc. Hiéronymus Vénoquist s’était montré méticuleux dans sa purge des ennemis intérieurs de l’Empire, au point qu’il en était venu à croire qu’aucun rebelle n’avait survécu. Il était cependant plus probable que les rares cellules encore actives fassent profil bas, ou ne voient aucun intérêt à entrer en contact avec l’homme le plus recherché du pays.

Wil et Nyambe s’étaient moqués de son manque de résultats, avant de constater à leur tour que leurs réseaux d’informateurs, leurs fournisseurs d’armes, d’outils et de poisons, leurs passeurs et logeurs discrets avaient fondu comme neige au soleil. Le sous-gouverneur avait taillé en profondeur dans les ressources du Cénacle – en tout cas, celles qu’il connaissait.

Néanmoins, l’infâme Spectre ne les avait pas totalement réduits à l’impuissance. À force d’efforts, le nain et l’archère avaient fini par renouer le contact avec certains de leurs complices, essentiellement parmi les membres les plus talentueux de la pègre qui continuaient à échapper aux opérations de Vénoquist. Les criminels, animés par un certain patriotisme (ou, tout du moins, regrettant le laxisme de l’Édilat), leur avaient fourni informations, matériel et armes de qualité, ce qui avait grandement fait avancer leur projet.

Magnus avait beau mépriser les opérateurs, il devait admettre que, sans eux, jamais leur petit groupe ne serait allé aussi loin.

Ils n’avaient reçu aucune nouvelle de Domka, Sander et Samekhi. Les deux Orcs n’avaient eu aucun mal à disparaître dans la communauté orchidienne locale, et personne ne connaissait Sander, qui avait abandonné la vie civilisée vingt ans plus tôt avant de rejoindre la tribu de la Lance brisée. Ils disposaient donc d’une liberté d’action dont Magnus, Sof et les deux opérateurs, tous quatre activement recherchés par le Quart, ne disposaient pas.

Magnus grimaça en sentant son coude peiner à se plier, alors qu’il abattait son pli. Le dernier entretien de ses prothèses par le docteur Solkov datait déjà de plusieurs semaines. Depuis la mort du chirurgien, il n’avait pas pu faire remplacer les fluides ni ajuster les articulations. Les médecins grimmois formés à l’entretien de prothèses neurotroniques étaient en effet rares, voire inexistants. Il était hors de question que Magnus se présente à l’hôpital, où il serait immédiatement reconnu, ni qu’il révèle ses prothèses à un machiniste, guérisseur ou rebouteux déniché dans les bas-fonds qui aurait tôt fait de le dénoncer.

Le jeune homme était donc condamné à sentir ses membres se rigidifier, ses mouvements ralentir et sa démarche se raidir, tout en observant les taches de rouille s’étendre et les joints de résine s’étioler.

La réduction progressive de sa mobilité, couplée à l’enfermement entre quatre murs avec son ex-fiancée et deux assassins, lui avait enfin fait prendre conscience de son état. Solkov en aurait été enchanté.

Magnus n’était pas un homme doté de trois puissants membres neurotroniques. Il était un homme privé de ses deux jambes et d’un bras, brûlé sur la moitié du corps et ayant perdu tout ce qu’il chérissait.

Et il n’y avait rien qu’il puisse faire pour changer cette situation, à part l’accepter et, à terme, la dépasser.

Si au moins il avait pu en parler à Sof… Mais la jeune femme l’évitait, ne croisant que rarement son regard et lui tournant systématiquement le dos lorsqu’ils dormaient. Chaque fois qu’il essayait d’engager la conversation, elle fuyait ou esquivait, prétendant être fatiguée ou occupée à réfléchir à tel ou tel aspect du plan qu’ils s’escrimaient à préparer. En trois semaines, elle lui avait à peine adressé quelques mots.

Certes, la présence quasi constante des assassins ne favorisait pas les confidences ni les discussions à cœur ouvert, mais…

« Bon, vous jouez au lieu de rêvasser ? »

Magnus revint au présent, croisant le regard irrité de Nyambe. Il consulta son jeu, abattit deux lames sur la table et toisa l’assassin.

« À vous. »

Nyambe se renfrogna : l’action du soldat avait mis en péril la stratégie qu’elle avait patiemment construite au cours de la partie. Certes, cela ruinait également toutes les chances de Magnus de remporter la manche, mais il se sentait d’humeur mesquine : quitte à perdre, autant emmener l’opératrice dans sa chute.

« Je passe, soupira-t-elle.

— Et je gagne », fit Sof en abattant son jeu.

Nyambe grogna de frustration et, pendant une fraction de seconde, Magnus eut l’impression que Sof lui lançait une œillade complice. Mais cela ne dura pas.

« Une autre ? proposa Nyambe, avide de se refaire.

— Pourquoi pas, acquiesça Sof. Je prends goût à t’humilier. »

L’atmosphère se glaça. Le ton de l’infirmière était froid et acide, sans aucune trace d’humour, comme à chaque fois qu’elle s’adressait à l’opératrice. Elle ne lui avait toujours pas pardonné son rôle dans ce qui était arrivé à Solal. Comment aurait-elle pu ?

Contre toute attente, cette fois, Nyambe ne se laissa pas faire. Elle se leva brusquement et toisa son apprentie de toute sa hauteur.

« Ça suffit. J’en ai plus qu’assez de ton attitude d’enfant gâtée !

— Tu m’en vois navrée, renifla Sof.

— Elle met en péril l’unité de notre équipe et compromet l’intégrité de notre mission !

— Notre mission ? releva Sof d’un ton de défi. Je ne sais même pas pourquoi tu es là, Nyambe ! Ne me dis pas que tu es là pour moi, ou pour Solal !

— Je…

— Tu as passé une nuit avec lui, cracha Sof. Une seule ! Je sais que c’est une durée suffisante pour tomber follement amoureuse de lui, mais je t’imaginais plus professionnelle ! »

L’opératrice cilla : apparemment, elle n’avait pas prévu que Sof puisse être en possession de cette information.

« Je sais tout ce qui se passe dans l’ambule, renifla Sof. C’est toi qui m’as appris à prêter attention à ce qui m’entoure. »

Nyambe lui décocha un regard glacial.

« Tu as raison, Sof : je me fiche de ton frère. Mais sa libération m’importe néanmoins. Mes objectifs n’ont pas changé, ils n’ont jamais changé : je veux empêcher Spectre et l’empire des Abysses de posséder l’Arcane. Je veux protéger le Grimmark de… peu importe ce qu’ils ont prévu de faire avec lui, parce que je sais que cela n’apportera rien de bon à personne. »

Elle se pencha sur la table, son visage à quelques centimètres de celui de Sof.

« Et surtout, je suis là pour m’assurer que cette mission fonctionne. Parce que sans vouloir remettre en question les immenses talents d’une ex-infirmière et d’un estropié, je doute que sans Wil et moi, vous soyez allés aussi loin ! »

Sof se leva à son tour.

« Toujours la même rengaine, hein ? cracha-t-elle. Tu veux protéger le Grimmark et ses habitants, quitte à transformer en Touchés ceux qui se dressent sur ta route !

— J’ai suivi mes ordres, Sof. Des ordres sensés : à ton avis, que se serait-il passé si ton frère avait révélé l’existence de la Machine ? Si je l’avais laissé répandre sa précieuse vérité ? »

Sof ne répondit pas. Nyambe poursuivit, imperturbable.

« Le gouvernement aurait été déstabilisé. La maigre confiance du peuple pour ses dirigeants se serait effritée.

— En quoi est-ce une mauvaise chose ? intervint Magnus. Un scandale pareil aurait forcément assaini la vie politique du Grimmark ! Cela aurait pu…

— Causer le chaos, coupa Nyambe. Une révolte populaire, aussitôt réprimée par l’armée, à la botte des édiles ; probablement des centaines, voire des milliers de morts. Du sang et des larmes. Et il ne s’agit-là que de ce qu’il se serait passé à l’intérieur de nos frontières. Qui sait comment auraient réagi la Tovkie ou les Abysses, en voyant le chaos se répandre au Grimmark ? Combien de semaines, de jours auraient-ils attendus pour nous envahir ? »

Magnus ne répondit pas.

« C’est le problème avec les civils ! s’emporta Nyambe. Ils ne pensent jamais au contexte ou aux conséquences possibles ! C’est pour ça que les opérateurs existent : pour empêcher les idéalistes de causer plus de torts que celui qu’ils cherchent à corriger ! »

Elle se laissa tomber sur sa chaise, la mine sombre.

« Je ne nie pas que la collusion entre les édiles et le Xaoticum pour créer la Machine était une abomination, un immonde abus de pouvoir. Le Cénacle réfléchissait d’ailleurs à saboter les laboratoires secrets de l’intérieur. L’invasion abysséenne nous en a empêchés – et il y a fort à parier que Spectre ne nous aurait jamais laissés faire.

— Alors, la conclusion, c’est qu’il vaut mieux se soumettre ? renifla Magnus.

— Non. La conclusion, c’est que si l’on veut changer le monde, on doit penser aux conséquences – à toutes les conséquences. »

Elle reporta son attention sur Sof.

« Et cela, Solal l’a parfaitement compris. »

L’infirmière accusa le coup.

« Je… Très bien, murmura-t-elle. Je n’approuve toujours pas ce que tu as fait, mais je peux… concevoir pourquoi tu l’as fait.

— Et c’est tout ce que je demande », acquiesça Nyambe d’un ton radouci.

Sof acquiesça et rassembla les cartes pour les redistribuer.

Magnus se mura dans le silence. Il trouvait la réaction de Sof profondément injuste. Nyambe assumait s’être mise au service d’un État suffisamment corrompu pour transformer ses opposants en sources d’énergie décérébrées, et elle obtenait l’absolution de Sof. Lui avait au contraire tout fait pour corriger cette abjection, tout fait pour rendre le monde meilleur, et pourtant Sof continuait à lui infliger son silence.

Wilheminus entra sur ces entrefaites. Les mains tenant les cartes graisseuses s’immobilisèrent, et tous les regards se tournèrent vers lui.

« C’est pour ce soir, annonça-t-il simplement. Venez. »

Sof et Nyambe abandonnèrent leurs jeux et se ruèrent derrière le paravent qui leur assurait le strict minimum d’intimité. Elles troquèrent leurs vêtements d’intérieur contre leurs tenues de ville.

Magnus se leva à son tour, avec plus de difficulté qu’escompté – l’état de ses genoux était encore pire que celui de son coude.

Wil renifla et tira de son manteau un paquet enveloppé dans du papier ciré, qu’il lui tendit sans un mot.

« Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Magnus, méfiant.

— Une bombe, répondit le nain. Je plaisante », précisa-t-il en levant les yeux au ciel, alors que le jeune homme reculait vivement. « Ce sont des fournitures d’entretien neurotronique. Mon gars aux entrepôts a eu un mal fou à les dénicher, et plus encore à les faire disparaître. Je l’avais commandé il y a deux semaines, et il est enfin parvenu à le faire… hum… “tomber de l’automotive”.

— Oh. Euh… Je… Je vous remercie, balbutia le jeune homme en acceptant le présent.

— Pas de quoi. Vous voulez un coup de main pour l’entretien ?

— Vous vous y connaissez ? s’étonna Magnus.

— Un peu… pas beaucoup. J’ai bossé sur un contrat avec les Loups de Yinsgrad il y a quelques années, une compagnie de mercenaires tovkiens. Plusieurs de leurs membres sont des rafistolés, comme vous, et j’ai pu observer et mémoriser comment ils faisaient pour entretenir leurs bouts de métal. »

Le nain le regarda de travers.

« Vous savez, comme ce que vous auriez dû faire à la seconde où vous avez obtenu ces prothèses, au lieu de vous lamenter sur votre sort et chercher le salut au fond des bouteilles ? »

Magnus sentit ses joues le chauffer. Wil lui désigna le siège dont il venait de se lever. Le soldat s’y assit avec difficulté, posa le paquet sur la table et remonta sa manche de chemise et les jambes de son pantalon.

Le nain défit le paquet et révéla une boîte métallique argentée d’excellente facture. Il en tira une burette d’huile, un flacon de liquide articulaire et une série de minuscules clés, limes et tournevis.

« Je n’ai aucune idée de comment désactiver la connexion nerveuse. Attendez-vous à douiller. »

Avant que Magnus ait le temps d’ouvrir la bouche, le petit assassin avait enfoncé une lime dans son poignet métallique. La douleur monta aussitôt, et le soldat dut convoquer toute sa volonté pour ne pas hurler.

« Cessez de vous tortiller, ordonna Wil en s’affairant sur son bras. Nous perdons du temps. »

Le jeune homme fit de son mieux pour s’imposer la plus parfaite immobilité, serrant les dents pendant que le nain grattait la rouille des câbles et des engrenages, resserrait les vis et remplissait les réservoirs.

Pendant ce temps, Nyambe et Sof terminèrent de se préparer derrière le paravent. Nyambe émergea la première, vêtue d’une élégante robe vert émeraude avec chapeau et ombrelle assortie, à la dernière mode d’Asogadre. Ses yeux étaient soulignés de khôl et ses lèvres peintes d’une discrète touche dorée. Elle donnait l’impression d’être une Xamoréenne d’origine, une ravissante touriste en visite ou une redoutable marchande en voyage d’affaires, selon le rôle qu’elle déciderait de se donner.

Sof émergea à son tour, et Magnus eut un coup au cœur : une simple robe de laine brune, de solides bottines, un châle pelucheux et un chignon pratique mais peu élégant relevant ses cheveux sur sa nuque. C’était la tenue qu’elle portait juste avant que Solal fasse détonner l’arcanorail.

Le jeune homme détourna le regard, la gorge serrée. Il savait que cela ne pouvait pas être exactement les mêmes vêtements – simplement des habits ordinaires qui, par un douloureux hasard, ressemblaient à ceux dont il se souvenait. D’un point de vue pragmatique, la tenue de Sof était discrète, pratique et adaptée à un déplacement nocturne. Avec son air éminemment raisonnable que la jeune femme maîtrisait depuis l’enfance, elle n’attirerait pas l’attention du Quart.

Magnus ne pouvait cependant s’empêcher de se demander si elle avait spécifiquement choisi cette tenue, parmi toutes celles qui lui avaient été proposées, uniquement pour le faire souffrir. Sof n’était pourtant pas quelqu’un de mesquin – du moins, à l’époque où Magnus la connaissait. Mais elle avait tellement changé… Était-il si incroyable d’imaginer qu’elle puisse se montrer suffisamment perverse pour choisir l’apparence qui renverrait douloureusement Magnus au passé ?

Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement lui parler ?

Wil acheva finalement ses réparations, ce qu’il signifia à Magnus d’un tintement de tournevis sur son genou. Le jeune homme se leva et constata qu’une bonne partie de son engourdissement s’était dissipée, tandis que les grincements métalliques accompagnant ses mouvements avaient disparu. Il restait bien quelques bosselures, traces d’oxydation et accroches mal limées, mais l’un dans l’autre, le nain avait accompli un travail tout à fait honorable. Magnus le remercia, ce à quoi Wil répondit par un grognement. Sof et Nyambe, qui avaient patiemment attendu près de la porte, sortirent de la chambre de bonne à la seconde où le nain referma le loquet de la boîte métallique.

Wil les imita, laissant à Magnus le temps de dérouler soigneusement ses manches et bas de pantalon afin de cacher ses membres métalliques. Le jeune homme enfila également une paire de gants et dissimula le bas de son visage dans une écharpe d’un rouge passé, avant d’enfoncer sur son crâne un bonnet de laine grise. L’hiver était trop doux pour un tel accoutrement, mais il doutait que le Quart s’intéresse à la frilosité d’un passant.

Tous quatre sortirent dans les rues de Mithrisias au moment même où le soleil passait derrière les murailles. Les lampadaires arcaniques s’allumèrent en grésillant sur leur passage, les forçant à se réfugier dans les venelles parallèles et mal éclairées.

Wilheminus, qui était celui qui avait le plus travaillé à Mithrisias, ouvrait la marche pour les guider. Il les conduisit dans les hauteurs de la ville, jusqu’au très mal nommé « quartier des Saules », un agglomérat de maisons cossues desservies par des avenues rectilignes, sans le moindre arbre à l’horizon. Le nain les fit s’engouffrer dans une impasse mal éclairée. Puis il leur désigna une porte d’entrée d’un noir de jais, juste en face du cul-de-sac.

« C’est là. »

Le jeune homme fit un pas vers la porte, le poing levé. Wilheminus lui agrippa aussitôt la ceinture et le tira en arrière, le ramenant dans l’impasse.

« Qu’est-ce que vous foutez ? siffla le nain.

— Pourquoi croyez-vous que nous sommes ici ? répliqua sèchement Magnus.

— Pour faire du repérage, gronda Wil. Et uniquement du repérage. La nuit est à peine tombée, et il y a encore du passage !

— Il n’y a personne ! protesta Magnus en désignant l’avenue déserte de laquelle ils venaient. Cela fait trois semaines que nous attendons ce moment ! Et vous avez dit que nous devions agir ce soir ! »

Le petit assassin leva les yeux au ciel.

« Sof, peux-tu expliquer à ton crétin d’ex-fiancé qu’on ne rentre pas chez l’un des chaoticiens les plus surveillés du Grimmark en s’annonçant à sa porte ?

— Surtout quand on est soi-même l’un des hommes les plus recherchés du pays, renchérit Nyambe. Et le plus reconnaissable. »

Et elle désigna le poing toujours levé de l’ex-capitaine. Le gant de cuir dissimulait encore sa main mécanique, mais sa manche avait glissé et révélait sa prothèse. L’homme rougit et remonta sa chemise sur son avant-bras.

« Alvar Skern était le directeur du Xaoticum de Mithrisias, expliqua Sof du ton à la fois docte et rassurant qu’elle réservait auparavant à ses patients. L’un des savants les plus importants du Grimmark.

— Je sais, gronda Magnus. C’est moi qui nous ai mis sur sa piste, tu te rappelles ? »

Malgré l’état de délabrement des feuillets retrouvés dans la chemise de Solal, le nom du professeur Skern revenait régulièrement dans les en-têtes, les signatures et les rapports de supervision du projet, et assez souvent pour qu’il ne subsiste pas le moindre doute.

C’était le nom pour lequel Solal et lui avaient tout sacrifié un an plus tôt.

Celui du créateur de la Machine.

« À ce titre, poursuivit Sof en faisant mine de ne pas l’avoir entendu, il est vraisemblablement sous surveillance constante. Nym – je veux dire, Vénoquist – n’aura certainement pas laissé la bride sur le cou à un chaoticien de cette envergure, même à la retraite. Il y a fort à parier que son majordome soit un agent impérial, chargé de le surveiller et de le défendre – à tout prix. Nous devons prendre possession des lieux sans l’alerter, ni être repérés par les espions probablement postés aux fenêtres à l’heure où nous parlons. Ce qui implique que nous devons étudier aussi discrètement que possible la sécurité des lieux : type de serrure, alarmes, position et hauteur des fenêtres…

— Très bien, j’ai compris », la coupa Magnus en détournant les yeux.

Il avait beau faire, il détestait ce que Sof était devenue. Qu’elle ait pu décider de rejoindre les rangs des anciens « assassins légaux » de l’Édilat le dépassait et l’écœurait profondément.

Bien plus, finalement, que de l’imaginer succomber aux avances d’un Orchidien.

Sof consulta Wil et Nyambe du regard, qui hochèrent la tête d’un même ensemble. La jeune femme lissa sa robe, inspira profondément, puis sortit de l’impasse et passa devant la demeure du professeur Skern. Elle lança une œillade discrète aux fenêtres du rez-de-chaussée et fit semblant de relacer sa bottine non loin du pas de porte. Puis elle se releva et reprit son avancée.

Nyambe la suivit quelques instants plus tard. Son regard sombre courut sur la façade ouvragée comme si elle en admirait l’allure, et glissa sur la serrure de la lourde porte noire de l’entrée. Puis elle rejoignit Sof à l’autre bout de la rue, et fit mine d’engager avec elle une conversation sur la pluie et le beau temps. Magnus s’avança à son tour.

« Non, l’arrêta le nain. Pas nous. Nous sommes beaucoup trop reconnaissables. »

Il souffla par le nez, irrité.

« Sérieusement, c’est à se demander comment votre Rébellion s’est débrouillée pour échapper à Spectre plus de quelques heures… »

Le soldat pinça les lèvres, mais ne répondit pas. Les contacts des opérateurs leur avaient permis de mettre la main sur des déguisements acceptables, mais pas sur un maquillage capable de dissimuler les occasionnelles fulgurances bleues et dorées qui couraient encore sous sa peau brûlée. Et si son écharpe et son bonnet n’attiraient pas l’attention du Quart, il en irait certainement autrement pour les opérateurs postés dans les environs.

Le soldat et l’assassin ressortirent de l’impasse et descendirent la rue que venaient d’emprunter leurs compagnes. Ils firent quelques détours, s’assurant de ne pas être suivis avant de rejoindre Sof et Nyambe sous une porte cochère.

« Alors ? demanda Magnus.

— Nous avons vu tout ce qu’il y avait à voir, confirma Nyambe.

— Allons discuter de tout cela ailleurs, proposa Sof en regardant autour d’elle avec prudence. Dans un lieu bruyant et animé, de préférence.

— Je connais l’endroit idéal », fit Wil avec un sourire torve.

Il entraîna ses compagnons dans les ruelles tortueuses des hauts quartiers jusqu’à parvenir à un gros bâtiment carré, dont la façade avait été peinte en rouge criard. Des lanternes à huile aux vitres également rouges étaient suspendues aux portes et aux balcons, donnant à la bâtisse une aura d’incendie.

À travers les fenêtres du rez-de-chaussée, on pouvait voir des hommes et des femmes peu vêtus danser de manière suggestive. Les vitres des étages étaient en revanche fumées, afin de garantir aux occupants des chambres la plus parfaite intimité.

« Une maison de passe ? souffla Sof, choquée.

— La meilleure de Mithrisias », confirma Wilheminus.

Sof vira à l’écarlate, et pour la première fois depuis longtemps, Magnus dut retenir un éclat de rire. Son ex-fiancée avait beau se comporter comme la parfaite petite opératrice, elle ne pouvait s’empêcher de succomber encore de temps à autre à des bouffées d’indignation vertueuse.

« C’est surtout l’endroit le plus discret des environs, précisa le nain. Personne ne parle de ce qu’il a vu ou entendu au bordel, parce qu’il faut pour cela admettre y être allé. Ici, tout le monde fait de son mieux pour ignorer toute information compromettante, au risque d’être soi-même compromis. Nous serons invisibles. »

Et il poussa les portes de la maison rouge. Des cris de surprise jaillirent aussitôt, et une volée de femmes et d’hommes courtement vêtus l’entourèrent et l’accueillirent comme un ami perdu de vue.

« Invisibles, hein ? grinça Sof.

— La rançon du succès, gloussa Wil. Mais ne vous en faites pas : la discrétion est la valeur cardinale de la maison. À condition de payer correctement, bien sûr… Désolé, mes trésors, mais je suis là pour affaires ! lança-t-il à la nuée de prostitués. Dites à Saphir de me préparer la chambre habituelle, voulez-vous ? »

Un éphèbe musculeux s’éloigna d’un pas félin dans une pièce cachée derrière une tenture, tandis que les autres, l’air sincèrement déçus, reprenaient leurs activités habituelles. Wil les entraîna dans les escaliers, les emmenant jusqu’au quatrième étage.

« Il fait toujours une chaleur à crever, ici, ronchonna Nyambe, sa robe de velours déjà trempée de sueur.

— Le but de l’établissement n’est pas qu’on y reste habillé. Ah, nous y voilà. »

Le nain ouvrit une porte donnant sur une chambre confortable aux murs peints d’un gris moiré. En dehors d’un énorme lit aux draps de satin et d’une montagne de coussins, il n’y avait aucun meuble.

Une femme pulpeuse à la peau noire et aux lèvres et cheveux peints en bleu se tenait au milieu de la chambre. Elle décocha un sourire énigmatique à Wil et lui remit les clés de la chambre.

« Amusez-vous bien », souffla-t-elle avec une œillade particulièrement appuyée vers Magnus.

Sof jeta à la dénommée Saphir un regard meurtrier, que la prostituée ignora sereinement. Elle s’en fut sur la pointe des pieds et referma la porte derrière elle.

« Comment est-elle arrivée là avant nous ? s’inquiéta Magnus. Je n’ai vu personne dans les escaliers…

— Cet endroit est truffé de passages secrets et de fausses cloisons », leur apprit Wil.

Pour appuyer son propos, il traversa la pièce et fit coulisser le mur du fond. Un couloir sombre donnant sur un minuscule escalier en colimaçon apparut. Le nain vérifia que personne ne se trouvait là, puis referma le panneau.

« Normalement, seuls les membres de la maison peuvent les emprunter, mais Saphir me laisse aussi les prendre de temps en temps… C’est incroyable le nombre de secrets d’État que l’on peut apprendre en marchant dans les murs d’une maison rouge… Mais bref. Installons-nous : nous avons beaucoup à faire. »

Mal à l’aise, Sof se saisit d’un coussin noir du bout des doigts et le posa au centre de la pièce. Wil l’imita, tandis que Nyambe et Magnus se contentaient de s’asseoir sur le lit.

« Bien, grogna le nain. Ce soir, nous envahissons le manoir Skern. Nyambe, où est le matériel ?

— Ici, fit-elle en soulevant le drap de satin du lit, révélant deux caisses cadenassées. Lames, grappins, crochets, tenues d’infiltration, et une arbalète de précision pour moi. La qualité n’est pas extraordinaire, mais elle fera bien l’affaire.

— Vous saviez que nous allions venir ici ? s’étonna Magnus.

— Évidemment.

— Bien, reprenons, lança Wil. Sof et moi nous chargerons des alarmes et du domestique. Nyambe, tu t’occuperas des agents ennemis.

— Sauf que nous n’avons aucune idée de leur nombre ou de leur localisation, remarqua Nyambe, contrariée. J’ai bien vu un ou deux rideaux bouger à notre passage, mais…

— Ne t’en fais pas pour ça, coupa Wil. J’ai demandé à Saphir de dénicher l’information. Elle devrait l’avoir d’ici ce soir.

— Comment ça ? s’étonna Magnus. Nous étions là pendant tout le temps où vous lui avez parlé, et je ne vous ai jamais entendu lui demander quoi que ce soit… »

Le nain roula des yeux, agacé.

« Cela fait plusieurs semaines que je prépare cette opération, vous savez ? Nous n’avons pas tous passé notre temps à jouer aux cartes. »

Magnus rougit.

« Ce n’est tout de même pas ma faute si mes contacts à la Rébellion…

— Quels contacts ? coupa sèchement Nyambe. Personne n’a répondu à votre appel. Que cela vous plaise ou non, nous sommes tout ce que vous avez, capitaine Magnus. Maintenant, cessez de nous faire perdre du temps. »

Le soldat serra les dents.

« Très bien. Quel sera mon rôle dans tout cela ?

— Absolument aucun, grogna le nain. Vous nous rejoindrez une fois que la voie sera libre. C’est un travail de précision et de discrétion, vous ne feriez que nous ralentir.

— Mais…

— Vous avez une mission plus importante encore à accomplir ce soir, intervint Nyambe. Vous feriez mieux de vous y préparer. »

Magnus cilla.

« J’espérais…

— Que vous n’auriez pas à le faire ? Moi aussi. Mais vous savez que la localisation du laboratoire ne suffira pas : nous devons aussi obtenir le moyen d’y entrer. Et vite. »

Le jeune homme déglutit. Sof posa sa main sur la sienne – la métallique, et pourtant, ce contact l’électrisa.

« Je sais que c’est beaucoup demander, murmura-t-elle. Mais c’est ce qu’il faut faire. Pour Solal. »

Pour la première fois, elle lui rendit son regard. Magnus serra les dents, puis acquiesça.

« Pour Solal », soupira-t-il.

CHAPITRE 30 : SOF

Sof et Wil patientaient à l’entrée du quartier des Saules. Le nain, plus aisément reconnaissable, était tapi derrière une benne à ordures. Sof, toujours vêtue de sa robe de laine informe, faisait mine de consulter son distographeur d’un air concentré. Soucieuse de ne pas attirer l’attention, elle devait réprimer son entraînement d’infirmière et ne pas pianoter trop rapidement.

Une heure plus tôt, la dénommée Saphir était revenue dans la chambre et avait chuchoté quelques mots à Wil, avant de s’éclipser à nouveau. Le nain avait souri et donné à Nyambe une liste d’adresses : celles des agents impériaux placés en surveillance du professeur Skern.

Les assassins s’étaient séparés, Nyambe partant seule de son côté. Sof ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter : la tireuse d’élite devrait affronter seule et en silence pas moins de quatre agents impériaux. Elle avait beau être toujours fâchée contre elle, elle ne voulait pas qu’il lui arrive malheur…

« Cesse donc de t’agiter, siffla Wil depuis la ruelle. Nyambe est l’une des meilleures infiltratrices que je connaisse, elle s’en sortira très bien. »

Sof acquiesça légèrement et regarda en l’air. Les éclairs d’Arcane frappaient toujours le dôme au-dessus de leur tête, ne s’interrompant jamais plus d’une minute ou deux. Parfois, le vent marin balayait les nuages contaminés vers l’intérieur des terres, et la capitale pouvait souffler un jour ou deux. Puis, invariablement, la tempête magique reprenait. Les journaux locaux parlaient du plus long Orage de mana jamais enregistré et s’interrogeaient encore sur son origine.

S’ils savaient…

Sof serra les dents. Cela faisait un an, aujourd’hui. La date était marquée au fer rouge dans son esprit.

Un an auparavant, elle avait plongé dans les égouts de Mirwald, main dans la main avec Solal devenu Touché.

Elle avait failli tuer Magnus, elle s’était liée à Nym, elle avait retrouvé Sander, elle avait vécu parmi les Orcs.

Elle avait vu la guerre déchirer son pays. Les Abysses conquérir la Surface.

Et elle s’était ouverte à la Musique.

Elle frissonna. Un an plus tôt, elle méprisait les opérateurs. Des assassins et des espions, des criminels profitant de leurs privilèges pour se vautrer dans la violence, des épandeurs de mort, quand elle avait fait le serment de protéger la vie. Elle était devenue ce qu’elle haïssait, simplement parce que c’était la seule solution pour prendre soin de son frère, de le protéger envers et contre tout.

Était-ce donc sa vie, désormais ? Se démener pour Solal ? Se débattre de toutes ses forces, au risque de briser tout ce qui comptait pour elle ? Combien de fois devrait-elle encore changer pour lui ?

Et lui, qu’avait-il fait pour elle ?

Elle serra les poings. Cela s’arrêterait aujourd’hui. Aujourd’hui, elle le sauverait une dernière fois.

Et ensuite… Ensuite, elle réparerait ce qui pouvait encore l’être.

Sof risqua un regard vers la rue. Sur les quatre fenêtres d’appartements occupés par des agents ennemis, trois étaient noires. La quatrième, située au dernier étage de l’immeuble faisant face au manoir, s’éteignit soudain. Nyambe s’était débarrassée du dernier opérateur ennemi.

« Zone nettoyée », souffla-t-elle à Wil.

Le nain jaillit des ombres, vêtu de pied en cap d’une armure de cuir huilé. Sof ôta sa robe de laine, révélant la tenue similaire qu’elle portait en dessous. Elle roula la robe en boule et la fourra dans la benne à ordures, puis rejoignit Wil.

Le minuscule assassin crocheta en un tournemain la serrure pourtant hautement sécurisée de la porte d’entrée. Puis il sortit sa corde de clavecin et fit un signe de tête à Sof : il était temps de commencer.

La jeune femme escalada sans mal le haut mur qui scellait le jardinet entourant le manoir. Une fois de l’autre côté, elle s’attaqua à l’ascension du bâtiment. Alvar Skern dormait à l’étage : son objectif était de le capturer sans faire de bruit, pendant que Wil neutralisait le domestique au rez-de-chaussée.

Elle parvint à la fenêtre en un rien de temps et constata avec une certaine satisfaction que le battant n’avait pas été verrouillé. Elle le souleva avec précaution et se glissa dans la chambre plongée dans l’obscurité. Le parquet grinça légèrement sous son poids, et elle s’immobilisa.

Elle tendit l’oreille. Rien. Bien, c’était…

La Musique tinta à son oreille. Quelque chose clochait.

Elle fronça les sourcils.

Rien ? Pas même la respiration endormie d’Alvar Skern ?

La lumière s’alluma avant qu’elle ait le temps de réagir.

« Bonjour, mademoiselle. Je suis au regret de vous annoncer que le professeur Skern ne reçoit pas de visite à cette heure. »

Tranquillement assis dans un fauteuil grenat, un jeune homme roux au visage aimable la tenait en joue de son pistolet. Elle se redressa lentement, les mains levées.

« Comment avez-vous su ? »

Sans lâcher son arme, l’homme sortit son distographeur de sa poche intérieure.

« Les agents qui surveillent cet endroit me font un rapport toutes les demi-heures. Deux d’entre eux ont déjà manqué leur rendez-vous. Cela m’a suffi pour comprendre que quelque chose se tramait. »

Sof jura entre ses dents. Le rouquin rangea l’appareil et se leva, l’arme au poing, un petit sourire satisfait aux lèvres.

Ce fut une erreur.

Il se plaça ainsi dans la ligne de mire de Nyambe, qui avait installé son nid d’aigle au dernier étage de l’immeuble en face du manoir. Son carreau traversa la baie vitrée avec un bruit mat avant de finir sa course dans la nuque du domestique.

Le regard figé par la surprise, le jeune homme s’effondra face contre terre.

« Sof ? Tout va bien ? »

La voix de Wil provenait du rez-de-chaussée. Elle se pencha sur la rambarde de l’escalier et répondit.

« Le domestique m’attendait. Nyambe s’en est occupée. »

Elle fut surprise par la légèreté de son ton. Après tout, le jeune homme ne faisait que protéger son maître d’une intrusion… S’était-elle à ce point endurcie ? Elle songea au regard hanté de Magnus, à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle… Était-elle devenue l’équivalent de Nym, si focalisée sur son objectif qu’elle n’éprouvait plus aucun intérêt pour les vies qu’elle prenait ?

La voix de Wil la tira de ses sombres pensées.

« Très bien. Descends, j’ai mis la main sur le vieux. »

Un sourire mauvais se dessina sur son visage, tandis qu’elle descendait souplement les marches vers le rez-de-chaussée.

Le professeur Alvar Skern ne ressemblait en rien au machiavélique savant fou que Sof s’était figurée. Courbé et ventripotent, il évoquait plutôt un marchand ou un fonctionnaire tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Ses cheveux blancs ébouriffés peinaient à dissimuler sa calvitie, tandis qu’une impressionnante barbe blanche occupait la plus grande part de son visage. Assis dans un fauteuil près de la cheminée, il était vêtu d’un pyjama à rayures, de pantoufles et d’une ample robe de chambre pourpre à glands d’or.

« Que… Qu’avez-vous fait à Arsèbe ? » éructa-t-il en lançant à Sof une œillade horrifiée.

La jeune femme baissa les yeux et constata qu’une traînée de sang avait maculé son plastron sans qu’elle s’en aperçoive. Elle décocha au vieil homme un regard dur.

« Il est mort. »

Le scientifique émit un couinement effrayé et se rencogna au fond de son fauteuil.

« Que me voulez-vous ? haleta-t-il. Si… Si vous voulez me tuer, je… je vous en prie, faites cela rapidement, je…

— Nous voulons des informations, coupa Wil. Mais avant cela, nous avons quelques invités à accueillir. Cela vous évitera de vous répéter. »

Il fit un signe de tête à Sof, qui alla ouvrir la porte d’entrée.

Domka, Sander et Khamkhe s’engouffrèrent dans le vestibule, suivis par Élisphore Valois puis Magnus, qui referma derrière lui. Les yeux du professeur Skern s’écarquillèrent devant le visage couturé et parcouru d’éclairs du soldat.

« Vous… Vous êtes…

— Nikolaï Magnus, l’homme le plus recherché du Grimmark. Mes hommages, professeur Skern. »

Sof haussa les sourcils. À présent qu’il se trouvait au cœur de l’action, son ex-fiancé semblait renaître. Il s’était exprimé avec une politesse teintée de menace sourde, qui acheva de tasser Skern dans son fauteuil. Magnus n’avait soudain plus rien à voir avec la loque gémissante et rouillée qui lui lançait de longs regards humides pendant des semaines. Malgré ses membres métalliques, il se déplaçait avec majesté, les épaules hautes et le regard fier. Sa prestance et son autorité naturelle étaient soudain évidentes, tout comme son intelligence et son courage face au danger. Sof se souvint brièvement pourquoi, dans une autre vie, elle avait accepté de l’épouser.

« Professeur Skern ? pépia Élisphore. C’est un véritable honneur de vous rencontrer ! »

La jeune fille attrapa la main du vieil homme et la secoua avec enthousiasme.

« Je suis Élisphore Valois, se présenta l’héritière.

— De… De la Corporation Valois ? s’étrangla Skern.

— En personne. Je suis une grande amatrice de vos travaux, j’ai particulièrement apprécié votre article sur la dysconductivité de la poudre d’arcanium dans un vacuum de…

— Dépêchons-nous, coupa Domka, occupé à ranimer le feu dans la cheminée. Nous avons beaucoup à faire.

— C’est vrai, admit Élisphore à regret. Je suis navrée de ne pas avoir plus de temps pour bavarder, mais nous avons un programme serré. »

Wil s’approcha du scientifique.

« Professeur Skern, je ne poserai la question qu’une fois : où se trouve le laboratoire ?

— Le… Quel laboratoire ? bégaya le vieil homme.

— Ne jouez pas l’imbécile, voulez-vous ? grinça le nain en jouant distraitement avec sa corde de clavecin. Vous savez pertinemment de quel laboratoire je veux parler. »

Le regard de Skern se durcit.

« Vous n’avez aucune idée de ce que vous êtes en train de faire. Vous… Vous risquez de tous nous tuer si…

— Je ne me souviens pas vous avoir demandé votre opinion, professeur, mais une simple localisation. »

Il pressa soudain la corde métallique contre la gorge du vieil homme.

« C’est une question facile. L’adresse. Maintenant. »

Au moment où l’homme ouvrit la bouche, un poing tambourina contre la porte d’entrée.

« Professeur Skern ! Nous avons remarqué un carreau cassé, à l’étage ! Tout va bien ? »

Wil émit un grondement de colère.

« Le Quart. Il ne manquait plus que ça. »

Il rangea sa corde dans sa poche et désigna la porte.

« Allez leur ouvrir. »

Tandis qu’il quittait son fauteuil, un éclair de soulagement passa dans le regard du vieil homme. Sof fut la seule à le voir. Elle lui posa la main sur l’épaule.

« Écoutez-moi bien, professeur. Les hommes à votre porte sont dans la ligne de mire de la tireuse d’élite qui a refroidi votre domestique. Faites-les partir sans délai. Sinon, ils recevront chacun un carreau dans la tête, et leur sang sera sur vos mains. Est-ce bien clair ? »

Skern pâlit, puis hocha la tête. Sof le lâcha et croisa le regard de Magnus : froid, dur, mais pour une fois, sans jugement. Il aurait agi exactement de la même manière, ils le savaient tous les deux.

Le vieux scientifique alla ouvrir la porte. Deux miliciens du Quart, un homme et une femme, apparurent dans l’embrasure.

« Tout va bien, officiers, les rassura Skern d’une voix tremblante. Le… L’un de mes volets était mal attaché, le vent l’a fait claquer et… un carreau a cassé. Un bête accident, je… je le ferai remplacer demain.

— Vous avez de la compagnie, professeur ? s’enquit la femme d’un ton suspicieux. Nous avons entendu plusieurs voix… »

Le scientifique écarquilla les yeux, béant comme un poisson hors de l’eau.

« Je… Je ne… »

Khamkhe apparut soudain dans le dos du vieillard et adressa aux officiers un sourire aimable.

« Doyenne Khamkhe ! la saluèrent les constables en s’inclinant respectueusement.

— Bonsoir, officiers, sourit l’Orchidienne. Le professeur et moi-même discutions des tarifs de notre prochaine intervention.

— Votre… intervention ?

— Je… Oui, bégaya Skern. J’ai… des plantes rares qui nécessitent un traitement-choc, et le fumier orchidien a des… propriétés qui…

— Vous et vos fleurs, professeur ! gloussa le milicien.

— Vous avez fait venir la doyenne en pleine nuit pour ça ? insista sa collègue, toujours suspicieuse.

— Mon carnet de rendez-vous est très chargé, répondit tranquillement Khamkhe. D’ordinaire, je n’accepte pas les visites aussi tardives, mais le professeur a insisté. Et qui suis-je pour refuser l’appel d’un des plus éminents savants de la ville ? »

Elle inclina la tête vers le scientifique, qui se tassa visiblement.

« Oui, couina-t-il, c’est… c’est une urgence, voyez-vous. Ma Denuca satifolia, une plante xamoréenne immensément rare, est en train de dépérir et…

— N’en jetez plus, professeur, nous comprenons », acquiesça l’homme.

Sa compagne ne semblait pas convaincue, mais le milicien posa sa main sur son épaule et la tira en arrière.

« Passez une excellente soirée, professeur. Vous aussi, doyenne Khamkhe.

— De même, officiers, sourit l’Orchidienne.

— Oui, de… de même, éructa Skern. Et merci pour… votre vigilance ! »

La porte se referma, et le soupir bloqué dans la gorge de Sof jaillit enfin.

« Bien, reprenons, grinça Wil en surgissant des ombres, sa corde à la main. L’adresse du laboratoire.

— Vous… Vous ne pourrez pas y accéder, de toute façon, répliqua Skern d’une voix tremblante. Il est… bien caché, il…

— Professeur, vous abusez de ma patience, coupa Wil, le regard dur. Je sais que nous ne pourrons pas simplement toquer à la porte. Je veux juste savoir où elle se trouve. »

Alvar Skern le toisa un instant. Puis, vaincu, il retomba dans son fauteuil.

« Sous un entrepôt désaffecté, dans le quartier des Façonneries. Au dix-sept, rue des Serpents Ailés.

— Bien, acquiesça le nain en enroulant précautionneusement sa corde métallique. Allons-y. »

Il fit signe à Domka et Sander, qui se levèrent.

« Khamkhe, Élisphore, vous restez ici pour garder le professeur et veiller sur Sof, ordonna Wil. Vous nous rejoindrez aussitôt après. Magnus… vous savez quoi faire. N’échouez pas. »

Le soldat hocha la tête. L’assassin et ses deux compagnons passèrent la porte et disparurent dans la nuit. Sof se tourna vers l’escalier : la chambre de Skern ferait bien l’affaire pour…

Une main saisit son poignet et la tira doucement en arrière. Elle se retourna.

Magnus.

« Sof, avant de partir, je… je dois te dire quelque chose. »

Sof se mordit la lèvre, puis désigna l’étage d’un signe de tête. Magnus acquiesça et la suivit dans la chambre. À peine eurent-ils posé le pied à l’étage que Sof lui fit face, le regard dur.

« Je sais ce que tu veux me dire. Et non, je n’ai pas honte, Nikolaï. Je n’ai jamais eu honte. »

Magnus haussa les sourcils et ouvrit la bouche, mais Sof le fit taire d’un geste.

« Domka était là pour me soutenir au moment où j’ai tout perdu. J’ai couché avec lui parce que j’en avais envie. Je te croyais mort. J’étais seule. J’étais malheureuse. Il était là et il a voulu me rendre le sourire. Par les mots d’abord, par le corps ensuite. »

La mâchoire de Magnus se crispa douloureusement. Elle hésita, puis posa doucement sa main sur sa joue parcourue d’éclairs.

« Je regrette infiniment la souffrance que je t’ai causée, Nikolaï. Sincèrement. J’aurais… J’aurais aimé que tu puisses venir avec moi, j’aurais aimé pouvoir te faire suffisamment confiance pour te demander de l’aide. J’aurais…

— Je serais venu, Sof. »

La jeune femme leva les yeux sur le visage couturé de cicatrices.

« J’aurais tout quitté pour toi. Le Quart. Mirwald. Ma vie. Je serais venu. Si seulement tu me l’avais demandé. »

Sof acquiesça doucement. Puis elle leva sur lui un regard triste.

« Peut-être que si tu m’avais d’abord fait confiance, si tu m’avais dit que tu travaillais dans l’ombre avec Solal au lieu de garder le secret comme un enfant qui craint de se faire disputer, j’aurais eu assez confiance en nous pour t’offrir ce choix. Mais à l’époque, je… je sentais que tu ne me disais pas tout ; que je ne savais pas tout ; que je ne pouvais pas t’accorder aveuglément confiance. Peut-être… Peut-être était-ce déjà la Musique… »

Magnus encaissa le coup. Il voulut dire quelque chose, puis secoua la tête.

« Je dois y aller. J’ai ma propre mission à accomplir. »

Il hésita, puis attira Sof contre lui. Elle se laissa faire, enfouissant pour la première fois depuis un an sa tête contre sa poitrine. Elle sentit ses yeux se brouiller de larmes. Elle avait oublié cette sensation.

Oublié à quel point elle lui avait manqué.

« Si je ne reviens pas, murmura Magnus à son oreille, je… je veux que tu saches. Je ne te reproche rien. Et je suis désolé. Pour tout. »

Puis il s’en fut, laissant la jeune femme seule avec ses larmes et ses regrets.

Sof secoua la tête, forçant sa tristesse à refluer. Elle avait besoin de toute sa clarté d’esprit.

Elle sortit de sa poche le sachet que Domka lui faisait régulièrement livrer par les agents d’Élisphore et le retourna au-dessus du lit d’Alvar Skern.

Une myriade de fleurs d’onyre odorantes se déversa sur l’oreiller. Elle s’allongea et inspira le parfum capiteux.

Son esprit dériva aussitôt.

CHAPITRE 31 : SOLAL & L’ARCANE

« Solal ? »

Nous sourions. La voix retentit aux portes de notre esprit, plus clairement encore que la dernière fois.

« Salut, grande sœur. Tu viens aux nouvelles ? »

L’Arcane s’agite, mal à l’aise. Il a encore du mal à se faire à l’idée que Sof puisse nous contacter à travers les rêves induits par l’onyre. Les anciens des Secrets orchidiens mettent des décennies pour maîtriser cette pratique. Il n’aura fallu à Sof que quelques semaines.

Chaque nuit, elle dormait près d’une poignée de fleurs. Et chaque nuit, son esprit se rapprochait du nôtre, malgré la distance, malgré le cristal, malgré la cendre. Jusqu’à ce qu’enfin nous parvenions à communiquer.

« Je n’ai jamais rencontré d’Éphémère doté d’une pareille volonté », ne peut s’empêcher de murmurer l’Arcane.

Je souris. Oui, Sof possède une volonté de fer. Mais elle bénéficie aussi de notre lien presque fusionnel, de notre solidarité fraternelle héritée de notre enfance orpheline, de nos décennies passées à être l’ancre de l’autre, le point d’attache, la seule constante. Si nous n’étions pas aussi proches, si nous n’étions pas liés par le sang et l’esprit, jamais elle n’aurait accompli pareil miracle.

« Solal. C’est pour ce soir. »

Je me tends.

« Sof, c’est beaucoup trop…

— Dangereux ? Absurde ? Hasardeux ? Périlleux ? Aberrant ? Je sais, petit frère, tu as épuisé tous les synonymes lors de nos précédentes conversations – deux fois. Mais je ne suis pas ici pour te demander ton avis.

— Non ? Que veux-tu de nous, alors ? »

Un silence. Elle déteste toujours l’idée de notre double identité.

« Tu sais ce que je veux. Fais-le. Maintenant. »

Son ton n’admet pas la réplique. D’ailleurs, elle ne me laisse pas répliquer : sa présence disparaît brutalement. Elle est réveillée.

Oh, Sof… J’espère que tu sais ce que tu fais.

Je pose la main sur le cristal, force le pouvoir de l’Arcane à transpercer la cendre ; son propre sang vidé de sa vitalité. Ma chair brûle, mon sang bout, mon esprit hurle de souffrance – mais je les fais taire. Je n’ai pas besoin d’une déflagration, cette fois – juste d’une diversion.

La Machine se met à émettre crépitements et sifflements, les cadrans s’agitent, et plusieurs alarmes retentissent. Les chaoticiens en blouses blanches poussent des exclamations étonnées et courent autour de l’engin infernal, à la recherche de l’origine du problème.

Je m’arrête, essoufflé, et sens plusieurs de mes vaisseaux sanguins fondre, accélérant encore la déliquescence de mon corps.

C’est tout ce que je peux faire.

Cela devra bien suffire.

CHAPITRE 32 : GABBA DO

Le diplomate tourna les molettes commandant la température et l’agitation de l’eau des aquariums pressurisés aux quatre coins de son bureau, augmentant au maximum la bioluminescence émise par les anémones. La pièce s’emplit d’une douce lueur bleutée, suffisante pour un humain pour y voir clairement. Puis il retourna se poster derrière son bureau et attendit ses invités.

Il n’était toujours pas certain d’avoir pris la bonne décision. Était-ce réellement ce qu’il désirait ? Pour lui ? Pour son peuple ? Pour celui du Grimmark ? Était-il vraiment en train d’accomplir quelque chose de bien, ou se montrait-il simplement égoïste, ou stupide, ou les deux ?

Il coula un regard hésitant vers le casier contenant ses bouteilles de rhum xamoréen et de vodka tovkienne, mais parvint à résister à leur appel : il aurait besoin de toute sa clarté d’esprit. Il songea à combien les choses avaient changé, depuis qu’il avait goûté pour la première fois la bière aigre offerte par Garolf DeWise dans une fête de quartier, quelques semaines seulement après son arrivée à la Surface. À l’époque, il s’imaginait encore que son poste lui conférait une certaine influence.

Il avait tort. L’influence provenait du pouvoir, qui n’existait lui-même qu’à travers l’habileté à pratiquer les jeux politiques. Manipuler les uns, céder aux autres, espionner, acquérir des informations compromettantes, posséder un levier, un avantage, de quoi faire pression, de quoi faire plier. À la Surface, la diplomatie officielle se doublait d’une diplomatie de l’ombre, plus dure, plus cruelle, à laquelle Gabba Do avait été forcé de s’initier. Parfois, il avait la sensation grisante de maîtriser parfaitement ce qu’il faisait. À d’autres occasions, il naviguait à vue.

Comme ce soir.

« Vous êtes sûr de ce que vous faites ? » s’enquit Albo Selb.

Son trucheur échouait à traduire la nervosité de ses clignotements, et Gabba Do se tourna vers lui. Il ne savait pas comment répondre à cette question.

« Quel autre choix avons-nous ? » répondit Oowe Selb.

Ses scintillements étaient à peine discernables. Elle aussi était harassée par le doute.

« Nous avons pris notre décision, émit le diplomate. Envers et contre tout, nous ferons ce qui doit être fait. Pour les Abysses.

— Pour les Abysses », répondirent en chœur les gardes du corps.

Un coup léger retentit sur la porte, précédant l’entrée de ses invités. Les gardes du corps quittèrent la pièce par la porte latérale, laissant l’ambassadeur seul. Ils savaient ce qu’ils avaient à faire.

Gabba Do alla ouvrir la porte, faisant entrer Hiéronymus Vénoquist et Yulba Gob. Le premier était vêtu de son habituel manteau pourpre, qu’il ne quittait pratiquement plus depuis quelques semaines. La seconde se déplaçait toujours dans son aéroscaphe hors d’âge, si imposant que son occupante dut s’y reprendre à deux fois pour passer les portes pourtant larges du bureau de l’ambassadeur.

« Honoré Gabba Do, le salua Vénoquist en s’inclinant avec raideur. Vous nous faites mander à une heure bien tardive. »

Le jeune homme pâle avait les traits tirés. Il dormait mal, ou peu, ou les deux à la fois.

« Je vous présente mes excuses, sous-gouverneur, répondit le diplomate. Ce dont je voulais vous entretenir est malheureusement urgent. J’ai obtenu des informations cruciales dont je dois vous faire part sans délai. Et sachant que vous êtes tous deux à la tête des services de renseignements, il est de mon devoir de…

— Au fait, Gabba Do, coupa Yulba Gob. Je doute sincèrement que vos informations nous soient inconnues : il y a fort à parier que nous les possédions déjà depuis longtemps et que nous avons choisi de ne pas vous les communiquer. Sans vouloir vous offenser, bien sûr. »

Gabba Do ignora sereinement la pique.

« C’est effectivement une possibilité, Yulba Gob. Mais je ne pouvais me permettre de prendre ce risque. Après tout, il s’agit de renseignements obtenus de première main. »

Sous le regard intrigué de Vénoquist, il se dirigea vers l’arrière de son office et ouvrit la porte menant à ses quartiers privés.

Un homme en sortit les mains liées dans le dos, tenu en joue par Albo Selb et Oowe Selb. Les lueurs bleutées des anémones jouèrent sur ses membres métalliques, tandis qu’une étincelle d’Arcane illumina brièvement son visage couturé de cicatrices. Sa lèvre était fendue et son œil gauche s’ornait d’un énorme coquart violacé, et il avançait en claudiquant.

« Capitaine… Magnus ? murmura Hiéronymus Vénoquist, visiblement surpris.

— Ce… C’est impossible ! s’exclama Yulba. Cet homme n’est pas… Il est censé être en fuite dans les Hurleuses, il…

— Je ne désire pas remettre en cause la qualité de vos renseignements, honorée Yulba Gob, fit Gabba Do d’un ton badin. Comme je le disais, il était de mon devoir de vous remettre ce prisonnier dès que possible. Et, plus urgent encore, de vous informer de ses projets.

— Une chose à la fois, fit Yulba d’un scintillement tremblant. Comment diable avez-vous fait pour capturer Nikolaï Magnus, quand tous nos meilleurs agents ont échoué ?

— Oh, c’est très simple. Au cours de l’année écoulée, je lui ai laissé croire que j’étais son allié.

— Son… allié ? répéta Vénoquist, incrédule.

— Oui. J’ai contacté et aidé le capitaine Magnus à plusieurs reprises au cours de ses opérations, me faisant passer pour un sympathisant à sa cause. C’est notamment grâce à moi qu’il a échappé à vos agents le soir de votre coup de filet, et à nouveau grâce à moi qu’il est parvenu à rallier Skemma sans encombre. Je l’ai également averti de votre plan de sabotage à Skemma – j’espère que vous ne vous imaginiez pas que j’ignorais ce que Xerold et vous tramiez, n’est-ce pas ? Bref, j’ai mis à sa disposition un certain nombre de ressources, déguisements et laissez-passer, et ai même envoyé à plusieurs reprises mes agents l’assister directement. J’en ai fait un… comment appelez-vous cela, dans votre jargon ? Un agent dormant ? »

Vénoquist, rouge brique, semblait sur le point d’entrer en éruption.

« Vous avez fait cela pour… nous donner une leçon, n’est-ce pas ? gronda-t-il d’une voix qu’il s’efforçait de maîtriser. À Xerold et à moi-même ? Pour vous venger de la manipulation dont vous avez fait l’objet l’année passée ?

— Loin de moi l’idée d’entretenir de si mesquines rancunes, sous-gouverneur ! se récria Gabba Do. Je n’ai à cœur que les meilleurs intérêts de l’Empire, comme toujours. Mais j’admets éprouver une certaine… satisfaction à l’idée de vous avoir coiffés au poteau. »

Le jeune homme se rembrunit.

« Vous avez agi de manière inconsidérée, Excellence, et vous m’avez coûté une opératrice prometteuse. Je comprends mieux l’état de son cadavre… »

Et il coula un regard lourd de reproches aux gardes du corps abysséens.

« Je ne vous ai en aucun cas permis de manigancer ce genre de choses, Gabba Do ! renchérit Yulba Gob en clignotant frénétiquement.

— Vous n’avez rien à me permettre, répliqua froidement le diplomate. Je vous rappelle que mon rang dépasse le vôtre.

— Officiellement seulement ! répliqua l’espionne, hors d’elle. Qu’est-ce qui vous a pris ? Au nom de quoi avez-vous jugé nécessaire de protéger un dangereux meurtrier et d’empêcher son arrestation ?

— Son appréhension a simplement été retardée, et non empêchée, fit remarquer Gabba Do en désignant l’homme entravé. Et grâce à cette manœuvre mûrement réfléchie, j’ai pu obtenir de lui de précieux renseignements – notamment le nom de plusieurs de ses complices et, plus important encore, le plan qu’il avait prévu de mettre en œuvre ce soir.

— Ce soir ? releva le sous-gouverneur d’une voix blanche.

— Ce soir même. C’est la raison pour laquelle je vous ai convoqués ici en toute hâte. Le capitaine Magnus, convaincu que je l’aidais par sympathie pour sa cause, est tout naturellement venu me trouver afin de réclamer mon aide pour parachever la dernière phase de l’opération de la Rébellion.

— Et de quelle opération s’agit-il ? s’enquit Yulba Gob.

— Libérer l’Arcane, bien sûr. »

Vénoquist haussa les sourcils, puis s’autorisa un petit sourire.

« Vraiment ? L’Arcane ? Qui se trouve actuellement dans l’endroit le plus secret et sécurisé de Mithrisias ?

— C’est ce qu’il m’a dit, en tout cas, se défendit Gabba Do.

— Je crains qu’il se soit joué de vous, ambassadeur. Nikolaï Magnus est un stratège hors pair : s’il a seulement envisagé que votre alliance soit fausse, il se peut qu’il ne tente là que de vous faire paniquer. Il n’y a aucune chance pour que…

— Vous devriez écouter mes avertissements, sous-gouverneur, coupa le diplomate. Les rebelles ont identifié l’un des acteurs-clés du programme de construction de la Machine, le professeur Alvar Skern. Ils ont déjà investi son manoir et éliminé les agents qui le protègent. À l’heure où nous parlons, ils possèdent la localisation du laboratoire et sont déterminés à y entrer. Magnus m’a approché parce que je lui ai fait miroiter la possibilité de leur faciliter l’accès – c’est d’ailleurs ainsi que je l’ai capturé. »

Vénoquist pâlit légèrement.

« C’est absurde. J’aurais été averti si…

— Je vous suggère de contacter les agents en poste autour de la demeure du professeur Skern, dans ce cas. Et profitez-en pour demander aux chaoticiens du laboratoire si tout est bien sous contrôle. »

Le jeune homme plongea un regard hésitant dans le réservoir d’eau noire du diplomate, puis il tira de sa veste son distographeur et pianota frénétiquement dessus. Un instant plus tard, le petit appareil grésilla, et le stylet inscrivit les réponses aux messages.

Hiéronymus Vénoquist devint si pâle qu’il évoqua à Gabba Do un spectre.

Comme c’est ironique…

« Je dois y aller, murmura le jeune homme. Ce n’est probablement rien, mais les chaoticiens signalent plusieurs dysfonctionnements pouvant évoquer un sabotage. Je… dois vérifier que tout va bien.

— Je vous en prie, faites, répondit aimablement Gabba Do. C’est la raison pour laquelle je vous ai convoqués ici. »

Le sous-gouverneur quitta la pièce en toute hâte. Gabba Do se tourna vers Yulba Gob, dont le silence signifiait qu’elle le considérait désormais avec un respect renouvelé. Nul doute que son prochain rapport dirait le plus grand bien du jeune diplomate, redorant son blason écaillé par ses mésaventures de l’année précédente.

Une fois encore, il hésita. Avait-il réellement choisi le bon chemin ?

« Je vais également prendre congé, indiqua Yulba Gob. J’ai des ordres à donner. Bon travail, Gabba Do.

— Votre appréciation me va droit aux cœurs. Mais je dois néanmoins vous retenir encore un instant, Yulba Gob. J’ai d’autres éléments qui doivent vous être rapportés.

— Cela devra attendre. La situation présente requiert mon attention immédiate, et je…

— Je suis navré de devoir insister. »

Yulba Gob remarqua alors qu’Albo Selb et Oowe Selb ne tenaient plus le capitaine Magnus en joue.

À la place, ils avaient pointé leurs canons à eau sur elle.

CHAPITRE 33 : NYM

« Ah, agent Vénoquist. Vous qui disiez que nous ne nous reverrions plus !

— Je n’avais pas prévu de venir ce soir, monsieur Gyre. Mais j’ai reçu une information inquiétante qui s’est révélée fausse. Je me devais cependant de vérifier par moi-même.

— Inquiétante ? Oh, vous parlez de ces dysfonctionnements dans la Machine ? Nous avons en effet remarqué des étincelles et de la fumée, ainsi que nombre d’exclamations de la part de vos chaoticiens…

— Oui, il y a eu un… problème mineur, apparemment, admit le sous-gouverneur. Mais rien qui puisse cependant laisser conclure à une intrusion, comme on me l’avait sous-entendu. »

Il coula par-dessus son épaule un regard glacial aux deux scientifiques de garde, qui se tassèrent sur eux-mêmes : ces imbéciles n’étaient même pas fichus de faire la différence entre une vulgaire défaillance mécanique et un sabotage.

« Une intrusion ? Vraiment ? On dirait que Magnus et moi avons fait des émules », gloussa Solal.

Son rire se perdit dans une toux rauque, et un jet de sang macula l’intérieur de la cage de cristal. Nym pencha la tête sur le côté, considérant son prisonnier. L’Arcane rongeait Solal Gyre de l’intérieur, à l’instar d’un cancer. Sa peau était couverte de plaques rouges et veinée de noir, ses yeux caves et soulignés de cernes, et ses cheveux blonds pendaient en mèches éparses sur ses épaules. Il avait énormément maigri en seulement quelques semaines, tandis que l’énorme pouvoir de l’Arcane consumait tout ce qui pouvait l’être.

Nym soupira. Extraire la Source de son corps pour le laisser enfin mourir serait un acte de compassion, non de cruauté.

« Le capitaine Magnus a été appréhendé ce soir même, révéla le sous-gouverneur. C’est justement ce qui a motivé mon désir de vérifier par moi-même la sécurité du laboratoire.

— Nikolaï… a été arrêté ? » hoqueta Solal.

Nym n’imaginait pas que ce fut seulement possible, mais la nouvelle parut amoindrir encore son prisonnier.

« En effet. Il sera déféré sans attendre devant le tribunal provincial. Son ordre d’exécution sera probablement émis d’ici la fin de la semaine, lorsqu’il nous aura révélé ses plans et le nom de ses complices.

— Et… Et Sof ? »

Nym secoua la tête.

« Rien ne laisse suggérer que votre sœur fasse partie de la conjuration du capitaine Magnus. Mais si c’est le cas…

— Vous ferez ce qui s’impose. Ce qui vous semblera juste. »

Nym fronça les sourcils. Le ton de Solal n’était pas méprisant, ni rageur ou moqueur. Il semblait juste… triste.

« Vous pensez vraiment faire au mieux, n’est-ce pas, agent Vénoquist ? murmura le jeune homme avec un sourire mélancolique.

— Oui, répondit carrément Nym. Oui, c’est ce que je pense ; ce que j’ai toujours pensé.

— Toujours ?

— Toujours.

— Voyons cela. »

Le sous-gouverneur haussa un sourcil surpris.

« Je vous demande pardon ? »

Solal répondit par une quinte de toux, qui s’acheva de manière tout aussi sanguinolente que la précédente. Puis il posa la main sur la paroi de cristal.

Et l’esprit de Nym s’envola.

*

J’ai six ans. Il est tard.

Maman crie. Encore.

Papa est rentré ivre. Encore.

Malgré mes pleurs et mes supplications, Maman refuse de partir.

Elle est persuadée que Papa pourra redevenir l’homme bon qu’elle a épousé. L’homme d’avant. Avant sa blessure à l’usine. Avant qu’il se retrouve sans travail. Avant qu’il noie son impuissance dans l’alcool.

Elle a tort.

Ce soir, la gifle de Papa fait cogner son crâne contre l’angle de la table.

Malgré mes pleurs et mes supplications, Maman refuse de se réveiller.

*

J’ai onze ans. Il est tard.

L’officier du Quart regarde avec pitié mes anneaux au nez et aux oreilles, mes peintures de guerre, mes scarifications.

Moi, j’en suis fier. J’ai gagné ces marques à la sueur de mon front. En volant, en agressant, en obéissant aux chefs de bande. C’est mon uniforme. Il me définit, il annonce au monde qui je suis réellement : un membre de la bande du Serpent noir.

L’officier du Quart n’est pas un homme méchant. Il s’arrange toujours pour que les mômes de la rue passent avec lui plutôt que ses collègues, qui n’ont aucun scrupule à tabasser des petits. Il essaie de nous aider, de nous éviter les problèmes, de nous faire rentrer dans le droit chemin.

Il ne comprend pas. Il n’y a pas de droit chemin quand on est à la rue. Il y a la force ou la mort.

Et je veux vivre.

*

J’ai quatorze ans. Il est tard.

L’officier du Quart a les sourcils froncés. Cette fois, il en a assez.

Il m’a encore ramassé après une bagarre. J’ai bu de l’alcool. Je ne me souviens pas de tout. Je crois que j’ai tranché l’oreille d’un type d’une bande rivale avec un tesson de bouteille.

Pas de chance : le type est un fils de bourgeois qui voulait s’encanailler dans la rue. Ses parents veulent ma tête, et le Quart est prêt à la leur donner. Mais l’officier veut encore me sauver ; contre mon gré, s’il le faut.

Il me retire mes anneaux, de force, en me faisant tenir par un de ses collègues. Il efface mes peintures de guerre, il nettoie ma crasse, il panse mes plaies.

Ce soir, que je le veuille ou non, je quitte la rue.

*

J’ai dix-huit ans. Il est tôt.

J’ai veillé toute la nuit, enseveli sous une couche de neige, caché au sommet d’une butte, avec pour seule compagnie mon arquebuse réglementaire.

Contre toute attente, j’aime l’armée. J’aime le danger, la sensation d’être utile, la camaraderie. Je suis fier de mes compétences d’éclaireur, de tireur d’élite. La discipline militaire m’a enseigné comment plier sans rompre, et la stupidité des officiers supérieurs m’a appris à manipuler efficacement autrui, notamment pour les convaincre qu’une bonne idée vient d’eux.

Le soleil se lève. Le convoi tovkien arrive. D’une minute à l’autre, il va emprunter le pont de glace.

Je vise soigneusement. La balle touche exactement ma cible, le centre parfait du pilier qui soutient la structure. Le pont de glace se craquelle, puis cède et s’effondre. Le convoi tovkien disparaît dans le ravin. Sans ravitaillement, la tentative d’invasion est vouée à l’échec.

La guerre est finie avant même d’avoir commencé.

Le soir, je suis célébré en héros. Moins que le colonel qui m’a confié cette mission, bien sûr, quand bien même il n’a fait que suivre ma suggestion. Mais tout de même.

On parle de me nommer lieutenant. Je jubile.

En rentrant dans ma tente, le sourire aux lèvres, je constate que mes camarades ne sont pas là.

Une femme aux cheveux gris est assise sur mon lit.

Elle dit s’appeler Brume.

*

J’ai presque vingt ans. Je pleure dans ma bière.

Je suis un opérateur. Je viens de tuer une édile qui voulait changer le monde, sur l’ordre d’un édile qui désirait qu’il reste le même.

Mon univers se résume aux assassinats, aux ombres, aux complots, à l’espionnage.

Je déteste ça. Et en même temps, je sais que je ne pourrais plus m’en passer.

Un aéroscaphe s’approche de moi en grinçant.

Yulba me console.

*

J’ai vingt-cinq ans. J’ai trahi le Grimmark depuis longtemps.

Le colonel Ighmaïl Osorov en est ravi. La Tovkie doit pouvoir compter sur des agents doubles pour préparer son prochain assaut contre le Grimmark.

Je lui remets les informations que j’ai récoltées pour lui. Il me sourit, me tape sur l’épaule, me promet une place de choix dans l’état-major une fois le Grimmark revenu dans le giron tovkien.

Je le remercie en souriant.

Il ignore que je le méprise.

*

J’ai vingt-six ans. C’est ma sixième mission dans le Nord, en cinq ans.

C’est pour cela que Brume m’a chargé d’accompagner Élixir dans cette mission : le vieux chimiste n’est pas habitué aux Hurleuses, moi, si.

Il se plaint tout au long du trajet : du froid, de l’humidité, des bêtes sauvages, de la nourriture. Je comprends pourquoi les opérateurs préfèrent travailler seuls.

Nous échappons sans mal aux patrouilles orchidiennes. J’ai établi des caches et des repaires dans toute la région, en prévision de ce qui arrive. Je n’en montre qu’une à Élixir, prétendant qu’il s’agit de la seule.

Le chimiste installe ses bombes incendiaires un peu partout dans les bois. Le vent souffle dans la bonne direction. Puis il fait détonner le tout, et la forêt part en fumée en seulement quelques heures.

Plusieurs dizaines d’Orcs meurent piégés dans les flammes. La tribu quitte les lieux le lendemain pour panser ses plaies au nord.

La frontière est « sécurisée », comme le souhaite Déoline de Markand. Elle croit que l’idée vient d’elle, elle n’a pas remarqué ma manipulation.

Contrairement à ce qu’elle espère, cette attaque ne fera que renforcer la haine des Orcs vis-à-vis du Grimmark, créant de nouvelles tensions à la frontière.

Le plan est lancé.

Sur le chemin du retour, Élixir est catégorique : il ne remettra plus jamais les pieds dans les Hurleuses.

Je souris.

*

J’ai vingt-sept ans. Je fais mon rapport au colonel Osorov.

Il me parle d’un certain Lubba Do, un agaçant diplomate qui ralentit l’escalade vers la guerre qu’il désire tant. Il le veut mort.

Il fait écho à la demande de Déoline de Markand.

Je m’incline, promettant que je m’acquitterai de ma tâche.

*

J’ai vingt-sept ans. J’ai rencontré Sofena Gyre.

Elle m’intrigue. Elle est maligne, butée, logique et naïve. Elle protège son frère avec ferveur, se comporte systématiquement avec bravoure et intelligence. Son analyse est fine, son esprit tout autant, mais elle reste dominée par ses passions.

Un mélange détonnant : dans d’autres circonstances, j’aurais pris le temps de mieux la connaître.

Mais j’ai une mission à accomplir.

À l’heure qu’il est, le Cénacle doit avoir reçu mon message. Ils seront bientôt à ma poursuite.

Le temps presse.

*

J’ai vingt-huit ans. Aujourd’hui, l’empire des Abysses a été proclamé.

Le Grimmark, la Tovkie et les Hurleuses ont perdu. Les édiles ont été chassés du pouvoir, les soldats ont été vaincus, les Orcs ont mis les voiles vers le nord afin de protéger ce qui peut encore l’être.

Les Poissons-crânes gouverneront mon peuple avec justice et sagesse.

Enfin.

Je devrais être satisfait.

Je ne le suis pas.

Pas tout à fait.

Je pense à Sof. Aurait-elle compris, si je lui avais dit ce que je faisais ?

Aurait-elle approuvé ?

Pourquoi est-ce que je pense autant à elle ?

*

Nym s’arracha brutalement à l’emprise de l’Arcane. Solal Gyre hocha la tête.

« Nous comprenons mieux, désormais », murmura-t-il pour lui-même.

La respiration hachée, Nym dévisagea le prisonnier avec férocité.

« Comment avez-vous fait cela ? Vous êtes enfermé dans du cristal, vous ne devriez pas pouvoir…

— Allons, agent Vénoquist, réfléchissez. Si votre prison nous avait entièrement coupés du monde, toute magie aurait brutalement disparu. Les mages, les machines, les Pixies, les Touchés, les Orcs se seraient éteints, car seul l’Arcane leur permet d’exister. Nous disposons toujours d’un… infime accès à l’extérieur ; ce qui nous a permis de lire en vous.

— Et alors ? cracha-t-il. Vous êtes satisfait ? »

Le sourire de Solal se fit triste.

« Pas vraiment. Mais notre validation est le cadet de vos soucis à l’heure actuelle. »

Nym ouvrit la bouche pour répliquer, mais s’interrompit en sentant le canon froid d’une arme à poudre s’enfoncer dans sa nuque.

Il se retourna lentement.

À l’autre bout du pistolet, Sofena Gyre le dévisageait froidement.

CHAPITRE 34 : SOF

« Merci du coup de main, petit frère, lança Sof. Ne t’en fais pas, on va te sortir de là. »

Solal sourit faiblement et se laissa glisser le long de la paroi cristalline. Il avait l’air faible, si faible…

Elle se tourna vers Nym, le regard empli de rage. Le jeune homme la dévisageait avec une expression indéchiffrable.

« Mademoiselle Gyre, la salua-t-il. C’est un plaisir de vous revoir.

— Je suis navrée de ne pouvoir vous renvoyer le compliment, monsieur Vénoquist. »

L’homme pencha la tête sur le côté.

« Vous faites allusion, j’imagine, à cette fâcheuse affaire à Skemma ? À moins qu’il ne s’agisse des assassinats commis lors du concile d’Aï’Calhoon ?

— Faites votre choix. Ce ne sont pas les génocides qui manquent dans votre parcours.

— J’admets que nombreux sont ceux qui sont morts par ma faute. Mais je n’ai tué personne de gaieté de cœur, je puis vous l’affirmer : chaque vie prise a servi un dessein plus grand encore. Toutes mes actions, si odieuses qu’elles soient, n’ont été accomplies que pour rendre le monde meilleur.

— Pensez-vous vraiment que cela puisse justifier vos crimes ?

— Non. Mais peut-être ainsi vous souviendrez-vous de moi comme un idéaliste, et non un meurtrier.

— Permettez-moi d’en douter, monsieur Vénoquist.

— Assez. »

Wil sortit des ombres, un pistolet dans une main, une dague dans l’autre. Ses yeux torves scintillaient d’une colère froide.

Nym salua le nain d’un signe de tête.

« Couleuvre.

— Spectre.

— J’imagine qu’Aigle n’est pas loin, devina Nym. Ah non, c’est vrai : mes agents m’ont rapporté que vous aviez laissé tomber les ridicules surnoms de Brume. J’imagine que je peux vous appeler Wil et Nyambe mainten… ourf ! »

Sof avait à peine cillé lorsque le minuscule assassin avait enfoncé son poing dans l’estomac du jeune homme.

« Tu ne mérites pas de prononcer son nom », gronda Wil.

Nym mit quelques instants à retrouver son souffle. Il se redressa en grimaçant.

« Très… chevaleresque, Wil, grimaça-t-il. On dirait que la… stratégie de Brume pour vous faire travailler ensemble a… assaini votre relation. J’en suis ravi.

— N’essaie même pas de prétendre que toute cette histoire aura eu des aspects positifs, gronda le nain.

— Loin de moi cette idée. Je suppose que vous m’en voulez toujours de vous avoir dénoncés pour mes meurtres à Aï’Calhoon ?

— Devine ? » gronda le nain.

Ce faisant, il ouvrit sans ménagement le manteau pourpre de Nym et le força à l’ôter. Il délesta le vêtement de tout ce que contenaient ses poches secrètes, et une pluie de lames, munitions, armes à feu, bombes à fumée et engins articulés tomba au sol.

« Tu dois te sentir plus léger, maintenant, ricana le nain.

— À vrai dire, je me sens un peu nu », admit le jeune homme avec candeur.

Wil eut un sourire mauvais. Nym regarda autour de lui, l’air sincèrement intéressé.

« Laissez-moi deviner… Vous avez enfermé les chaoticiens de garde dans une salle annexe. Nyambe, je suppose ? Quant à la jeune personne aux bras plongés dans les entrailles de la Machine, je suppose qu’il s’agit d’Élisphore Valois ? »

La mécanicienne releva la tête en entendant son nom et rougit, troublée.

« Vos mouvements sont particulièrement pénibles à suivre, mademoiselle Valois, admit Nym. Et votre soutien à Skemma et aux rebelles m’a causé de belles migraines. Dommage que vos efforts aient échoué, n’est-ce pas ? »

La jeune fille ne se démonta pas.

« Vous êtes actuellement tenu en joue par un pistolet dernière génération sorti de mes usines, fit-elle en désignant l’arme de Sof d’un mouvement de menton. Et les rebelles que vous avez supposément anéantis ont pris possession de l’un de vos sites les plus sécurisés. Je n’appellerais pas cela un échec. »

Nym sourit.

« Touché, mademoiselle Valois. »

Nyambe revint sur ces entrefaites. C’était bien elle qui avait rassemblé, désarmé et enfermé le personnel du laboratoire. Elle ignora superbement Nym et s’approcha de Sof et Wil.

« Tout est en ordre. Pour le moment, aucun mouvement. »

Wil acquiesça et lança un regard inquiet à Élisphore.

« Je sais ce que je fais, grogna-t-elle en sentant sur elle le regard de l’assassin. J’ai juste besoin d’un peu de temps.

— Puis-je m’enquérir de la manière dont vous êtes parvenus à entrer ici ? demanda Nym, ramenant l’attention vers lui. Cet endroit est pourtant lourdement sécurisé…

— Tu vieillis, Spectre, gloussa Wil. Nous avons fait le ménage dans le quartier dès que nous avons obtenu l’adresse de cet endroit. Et je te rappelle que je suis le meilleur crocheteur du Cénacle. Nous sommes entrés quelques instants seulement après toi. Merci de nous avoir montré la route, au fait. »

Le nain renifla.

« Franchement, je suis un peu déçu. Je me serais attendu à ce que tu fasses installer des serrures et des alarmes un peu moins basiques. Je me sens presque insulté.

— Oh, je l’avais fait, sourit Nym. Je les ai simplement désactivées en attendant votre arrivée. »

Les assassins se figèrent.

« Tu… quoi ? éructa Wil.

— Il se peut aussi que j’aie mis moins d’hommes en faction que d’habitude, précisa le sous-gouverneur avec un rictus matois. Et que j’aie gardé mes meilleurs éléments en réserve, pour les lancer à l’assaut de cet endroit – qui n’a qu’une seule issue, comme vous l’avez certainement remarqué. »

Le regard de Nym se fit glacial.

« Le laboratoire est une souricière. Un piège. Et vous êtes tombés dedans. Dans quelques instants, mes hommes investiront le quartier et cueilleront les derniers ennemis de l’Empire en une seule fois.

— J’espère que tes opérateurs sont de taille à affronter cent cinquante Orcs passablement énervés », répondit calmement Nyambe.

Pour la première fois depuis le début de leur entrevue, Sof vit le masque de confiance de Nym se fissurer.

« Les Orchidiens, murmura-t-il. Évidemment, comment ai-je pu manquer cela… »

Il secoua la tête.

« J’admets que c’est bien joué. Mes informateurs m’avaient prévenu d’un peu d’agitation dans la communauté locale, mais je ne pensais pas que vous iriez jusqu’à en faire de la chair à canon… »

Il se tourna vers Sof.

« Vous avez changé, mademoiselle Gyre. Vous avec mûri. Vous avez finalement compris que seul le sacrifice amène la victoire. »

Sof eut envie de le gifler. Elle serra les dents et se contenta de lui décocher une œillade glacée.

« C’est pour cela que vous êtes venu seul ? demanda-t-elle. Vous avez décidé de vous sacrifier ?

— Qui a dit que j’étais venu seul ? »

À cet instant, les murs s’ouvrirent. Les cloisons amovibles, habilement dissimulées derrière les bureaux, les étagères et les machines, pivotèrent d’un même ensemble et six opérateurs en jaillirent, pointant des arquebuses sur les intrus.

Sof bondit en arrière, le pistolet toujours pointé sur Nym, et se retrouva dos à dos avec Nyambe et Wil. La première avait armé son arbalète, tandis que le second tenait son propre pistolet à deux mains. Derrière eux, Élisphore s’était figée, les avant-bras encore enfoncés dans les engrenages de la Machine.

Nym ramassa nonchalamment son manteau violet, l’épousseta et l’enfila, puis rangea soigneusement son contenu répandu au sol. Il se tourna ensuite vers les trois assassins, toujours figés.

« Je connais le terrain, mes amis, sourit-il. J’ai eu amplement le temps de me préparer à un assaut de cet acabit. J’ai ordonné à mes hommes de se cacher ici longtemps avant d’arriver, à l’insu de tous – y compris de monsieur Gyre. »

Il pencha la tête sur le côté.

« Comme vous pouvez le constater, vous êtes en sous-effectif. Je vous suggère de vous rendre avant de…

— Vous devriez recompter, Vénoquist. »

Nym écarquilla les yeux. Nikolaï Magnus venait d’entrer dans la pièce, armé d’une énorme arquebuse à canons multiples. Derrière lui, deux imposantes silhouettes noires se matérialisèrent.

Des aéroscaphes.

« Gabba Do ? murmura l’opérateur, soudain pâle comme un linge.

— On dirait que tu n’es pas le seul à avoir quelques surprises dans ta manche », railla Wil.

Nym l’ignora.

« Vous ! Un haut fonctionnaire de l’Empire, un… un Poisson-crâne ! Comment avez-vous pu…

— Épargnez-moi le couplet moralisateur, Vénoquist, coupa le trucheur de l’ambassadeur. L’empire des Abysses est une excuse pour mettre la main sur l’Arcane, vous le savez aussi bien que moi.

— Et alors ? cracha le sous-gouverneur. Tant que votre peuple améliore la vie du mien, quelle importance ?

— Cessez donc d’être naïf, voulez-vous ? Croyez-vous sincèrement que l’Hydrarcat continuera de soutenir le Grimmark une fois que nous aurons ce que nous voulons ? Pensez-vous réellement que nous continuerons de financer l’occupation et l’administration d’une province qui n’a plus rien à nous offrir ? »

L’aéroscaphe de Gabba Do avança lourdement.

« Nous avons déjà reçu nos ordres, sous-gouverneur. À l’instant même où Solal Gyre sera siphonné de l’Arcane et son pouvoir enfermé au fond de l’océan, toutes nos troupes, tout notre personnel devra quitter la Surface. Nous laisserons le Grimmark sans défense, ce qu’apprendra la Tovkie – nous nous en sommes assurés. Et la guerre qui en résultera couvrira notre retraite. Quel que soit le vainqueur, lorsque la poussière sera retombée, l’Arcane sera définitivement coupé du monde. Votre magie et votre technologie disparaîtront, ce qui renverra l’humanité dix siècles en arrière. Pendant ce temps, les Abysses prospéreront. Et d’ici quelques décennies – une broutille, pour nous –, rien ne nous empêchera de revenir en force – et de conquérir cette fois l’intégralité du monde, si l’envie nous en prend. »

Gabba Do avança encore.

« Vous êtes à ce point convaincu par l’infériorité de votre propre espèce que vous mettez la mienne sur un piédestal, clignota Gabba Do. Vous êtes pourtant bien placé pour savoir que les Abysséens sont tout aussi capables que les Humains de trahir, tromper et manipuler, n’est-ce pas ?

— Pourquoi me dites-vous tout cela ? cracha Nym. Pourquoi l’avouer ?

— Le fait que je me tienne aujourd’hui aux côtés des rebelles ne rend-il pas mes motivations évidentes ? Malgré tout le respect que je dois à mon peuple, malgré mon désir de servir l’Hydrarcat au mieux de mes capacités… je ne peux cautionner de tels agissements. »

Nym émit un ricanement amer.

« Est-ce si difficile à croire ? fit le diplomate. Vous admirez mon espèce avec ferveur, ne pouvez-vous imaginer que je juge, pour ma part, abject de sacrifier la vôtre pour notre seul bénéfice ? »

La paupière du jeune homme s’agita d’un tic nerveux.

« Alors, Solal… l’Arcane… disait vrai ? Vous… Les Abysses… se sont servis de nous ? De moi ?

— Douloureuse prise de conscience, n’est-ce pas ? clignota Gabba Do. Croyez-moi, je connais le sentiment. »

Nym secoua la tête.

« Ce… Non ! Ce n’est pas vrai ! Ce n’est pas ce qui nous avait été promis ! »

Sof frémit. La voix de Nym était presque suppliante. C’était la première fois qu’elle le voyait succomber ainsi à une émotion.

La seconde, se corrigea-t-elle en songeant au baiser qu’il lui avait volé jadis.

Wil fit un pas en avant.

« Assez bavassé, Spectre. Ordonne à tes gars de baisser leurs armes et rends-toi. Je doute que vous ayez envie d’affronter les canons à eau de nos amis abysséens. Sans compter les derniers jouets des industries Valois. »

Comme pour appuyer les paroles du nain, Magnus fit tourner l’énorme barillet de son canon à main. Nym, vaincu, hocha la tête et se pencha pour poser son pistolet au sol.

À la dernière seconde, il leva son arme et la vida dans la poitrine du minuscule assassin. Nyambe hurla. Les arquebuses et les pistolets crépitèrent, et la pièce fut soudain emplie de fumée. Sof bondit en arrière, entraînant Élisphore et la mettant à couvert derrière la Machine. Autour d’elle, les balles, carreaux et rayons aqueux sifflaient. Plusieurs cris de douleur et de surprise mêlés jaillirent de la fusillade, sans que Sof puisse identifier leur origine. Le chaos régnait.

Cependant, contre toute attente, elle n’avait pas peur. Elle jeta un œil à son pistolet, l’arma et se redressa.

Une silhouette passa devant elle, profitant de la confusion pour traverser la fumée jusqu’au long couloir menant à la surface.

Elle croisa son regard ; un regard gris qu’elle reconnaîtrait entre mille.

Nym disparut dans les escaliers.

Sof s’élança à sa poursuite.

CHAPITRE 35 : DOMKA

Domka sentit Sander se tendre à ses côtés.

« Ils arrivent. »

Le champion releva légèrement la tête, scrutant la rue en contrebas, et grimaça : tout un régiment d’agents du Quart, armés d’arquebuses et de sabres, et une quinzaine d’opérateurs vêtus de noir. Et encore n’était-ce que la partie visible de l’iceberg : les agents impériaux avaient probablement déjà pris position un peu partout dans le quartier. Sof avait vu juste : Vénoquist avait flairé le piège et appelé des renforts. Au moins Magnus était-il parvenu à empêcher les Poissons-crânes de rejoindre l’opération…

L’Orc huma l’air, cherchant les mots de son peuple à travers les répugnants effluves de fumées d’usine, d’égouts et de crasse. Quelques molécules pétillèrent sur ses papilles, l’informant que les Parias s’étaient mis en place.

Bien.

Il donna le signal au moment où la première colonne de miliciens tourna à l’angle de la rue menant à l’entrepôt. Aussitôt, quarante pistolets détonnèrent depuis les toits, visant en priorité les opérateurs. Des cris de terreur et de douleur retentirent, tandis que les agents et les miliciens trébuchaient sur leurs camarades abattus. La fumée noya la rue, illuminée de l’intérieur par les coups de feu tirés à tort et à travers par les officiers du Quart paniqués. Un Orc malchanceux dégringola du toit sur lequel il était posté, atteint par un tir en pleine tête.

« Rechargez ! » ordonna Domka d’un puissant message chimique, qui teinta de miel et de vinaigre l’atmosphère saturée de poudre à canon.

Un opérateur plus malin que les autres ordonna à ses compagnons d’avancer au pas de course, cherchant à fuir les lieux de l’embuscade. Les soldats battirent le pavé, abandonnant le goulot d’étranglement tenu par les Orcs. Domka se redressa, prêt à passer à la phase suivante, mais il fut aussitôt tiré vers le bas par Sander. Une fraction de seconde plus tard, un carreau d’arbalète siffla au-dessus de sa tête et s’écrasa avec un claquement sonore sur le mur de l’autre côté de la rue.

Plusieurs tirs silencieux sifflèrent dans la nuit, et d’autres Parias s’écroulèrent, abattus par les opérateurs ennemis. Les Impériaux essayaient de prendre possession des toits !

« Débusquez-les ! » ordonna le champion.

Les Orchidiens en embuscade s’élancèrent sur les toits, traquant les agents derrière les lucarnes et les cheminées. Une opératrice hurla quand un Orc la délogea de son nid d’aigle et l’envoya sans ménagement s’écraser dans la rue en contrebas, et un autre émit un gargouillis étranglé quand la lame d’un Paria s’enfonça dans sa nuque. Un à un, les agents furent trouvés et tués ou poussés à la fuite, non sans quelques pertes côté orchidien.

Lorsqu’ils considérèrent que la voie était libre, Sander et Domka se laissèrent rouler sur les tuiles en pente, se jetèrent dans le vide et atterrirent souplement dans la rue. Sander grimaça un peu à la réception, ne disposant pas de la même souplesse qu’un Orc, mais il parvint néanmoins à se redresser. À leurs pieds s’amassaient les morts et les agonisants du premier assaut.

Sans un regard pour les victimes, ils s’élancèrent à la poursuite des fuyards humains. Ils furent rejoints par une vingtaine d’Orcs en armes qui jaillirent des rues latérales, formant un peloton serré à mesure qu’ils avançaient vers leur cible. Plusieurs Parias avaient revêtu l’armure de bois noir traditionnelle qu’ils avaient conservée dans leur exil, mais la plupart avaient préféré adopter des tenues de cuir et de tissu, moins protectrices mais plus pratiques et à même de leur permettre d’esquiver les coups ennemis. À part Domka et Sander, armés de haches de bois forgé, tous portaient des lames d’acier et des pistolets.

Le petit groupe remonta l’avenue en courant, accélérant encore en entendant les premiers échos des combats. Khamkhe et l’autre moitié des Parias tenaient les barricades érigées à la hâte devant l’entrepôt. Deux autres entrepôts en ruines avaient été démolis, les briques, les poutres et les tuiles empilées pour créer des fortifications de fortune au milieu de la route.

Les officiers du Quart s’étaient dispersés après avoir été accueillis par une première salve de coups de feu, et avaient pris position dans les ruelles latérales pour tirer sur les barricades depuis les angles. Ils eurent à peine le temps de se retourner que le groupe d’assaut fut sur eux.

Domka abattit sa hache sur le premier soldat qu’il vit. La tête de l’homme s’envola en dessinant dans les airs une arabesque de sang, avant de retomber au milieu de la rue avec un bruit mat. Son propriétaire n’avait pas eu le temps d’émettre le moindre son.

Les Parias s’élancèrent sur les miliciens dans un silence absolu, pourtant saturé de vapeurs chimiques équivalant à de puissants cris de guerre. Pris entre deux feux, les soldats et les opérateurs n’eurent d’autre choix que se battre avec l’énergie du désespoir.

Domka fit tournoyer sa lourde hache double, tranchant les os et tailladant les chairs. À ses côtés, Sander se montrait presque aussi efficace avec ses deux hachettes, enfonçant les rangs ennemis et ouvrant des brèches à lui tout seul. Les soldats reculaient devant sa rage sanguinaire, toujours nourrie de son deuil pour Mirahe. Un véritable Orc, songea brièvement le champion avant de reprendre le combat.

Domka fut forcé de reconnaître qu’il avait également mal jugé les Parias. Malgré leur abandon des coutumes tribales des Hurleuses, les Orcs des villes se battaient effroyablement bien : leurs lames tranchaient et lacéraient avec une précision dévastatrice, et ils n’hésitaient pas à faire détonner leurs pistolets à bout portant, déchargeant leurs armes sur des ennemis stupéfaits et incapables d’esquiver.

Un long hurlement de rage monta soudain des barricades. Samekhi, la légendaire guerrière des Lances brisées, venait de rejoindre le combat.

La seule vue de l’Orque gigantesque suffit à faire reculer d’un pas tout le camp adverse. Une fois encore, Domka éprouva de l’humilité en la voyant s’élancer dans la bataille. Tout comme le champion, elle était armurée de bois noir et maniait une hache double. Contrairement à lui, cependant, elle usait de son équipement non comme une combattante réfléchie, mais comme une véritable divinité guerrière.

Ses lames tranchaient et découpaient avec une précision chirurgicale, tandis que les coups portés contre elle échouaient systématiquement, esquivés ou déviés à la perfection par son armure. Samekhi donnait l’impression de danser, devinant les coups de l’ennemi avant même qu’ils ne soient amorcés, et les évitant ou les bloquant avec autant de grâce que de défi. L’Orque dominait la mêlée dans tous les sens du terme.

Si son esprit avait été entier, c’est Samekhi qui serait devenue ancienne du Sang à la place de Domka. Mais le champion n’était pas d’accord avec cette analyse. Malgré ses limites intellectuelles, l’esprit de Samekhi était entier – simplement, il était entièrement tourné vers la bataille. L’Orque était la perfection guerrière incarnée : qu’importait qu’elle ne puisse parler qu’avec difficulté ou qu’elle peine à comprendre des directives simples ?

Domka revint au combat, cherchant à opérer la jonction entre le groupe arrière et la barricade. Il vit voler sa hache de droite à gauche, tranchant dans les troupes ennemies comme un bûcheron dans une forêt de jeunes arbres. Suivant son exemple, les Parias effectuèrent une poussée en avant, comprimant les Impériaux entre le marteau et l’enclume.

Essuyant rapidement son visage maculé de sang, le champion sourit : encore quelques coups et ils auraient gagné. Les renforts attendus par Vénoquist n’arriveraient pas. Ils allaient…

Un nuage chimique s’engouffra soudain dans sa gorge. Alerte. Poissons. Nombreux.

Il se retourna brusquement et jura. Une dizaine d’aéroscaphes de guerre étaient apparus dans leurs dos. D’immenses crabes métalliques, dotés de pinces tranchantes et de canons à eau, descendaient la rue en cliquetant, ajustant leurs mires sur ses troupes. Des lueurs vertes dansaient dans les « yeux » des crabes, en réalité les habitacles scellés depuis lesquels les pilotes abysséens dirigeaient leurs machines infernales.

Les rayons aqueux fusèrent et hachèrent les Parias comme s’ils étaient faits de papier, et les faisceaux d’eau concentrée traversèrent indistinctement Orcs et miliciens : ils avaient visiblement reçu l’ordre d’ignorer les dommages collatéraux. Les pavés déjà gluants de sang ruisselèrent d’ichor, de pulpe de chair et d’os broyés.

« Poussez en avant ! ordonna Domka. Derrière les barricades, vite ! »

C’était leur seule chance, leur unique option pour soutenir le combat contre des aéroscaphes blindés. Avec l’énergie du désespoir, les Orcs s’élancèrent sur les derniers miliciens et opérateurs. Mais ceux-ci ne luttèrent pratiquement pas, préférant leur laisser la voie libre pour s’abriter des tirs de leurs « alliés ». Les Parias décimés parvinrent tant bien que mal à se réfugier derrière les tas de gravats, non sans avoir perdu une bonne moitié de leurs effectifs.

Samekhi fut l’une des dernières à gravir les barricades, s’assurant que ses soldats soient à l’abri. Au moment où elle allait se jeter derrière les fortifications, elle fut brutalement transpercée par un tir aqueux.

« NON ! » hurla Domka.

La guerrière eut un hoquet de surprise. L’espace d’une seconde, Domka crut que la guerrière allait miraculeusement survivre à sa blessure. Puis un flot de sève s’écoula de son armure, ses yeux se révulsèrent et elle s’effondra comme une énorme poupée de chiffon, dévalant la barricade avant de s’immobiliser face contre terre.

Le champion serra les dents. Khamkhe et Sander, à ses côtés, étaient pâles et couverts de sang. L’ancienne des Parias se tenait le bras, d’où coulait un abondant fluide couleur de miel.

« Je croyais que Magnus devait empêcher les Gluants de donner l’alerte ? siffla Sander, tout en nouant un morceau de cape autour du bras de l’ancienne.

— Il aurait dû, oui », gronda Domka en jetant un coup d’œil à travers les poutres empilées.

Les Poissons-crânes avançaient toujours. Bientôt, ils seraient sur eux.

Domka se crispa. Que faisaient-ils ici ? Toute leur stratégie reposait sur le fait que Magnus et Gabba Do empêchent les soldats et les services secrets abysséens de rejoindre la bataille !

Il se tourna vers Sander, mais l’homme l’ignora. Blanc comme un linge, il regardait l’entrée du laboratoire. Le champion suivit son regard et se figea. Un homme venait de jaillir de l’entrepôt.

Un homme blond vêtu d’un long manteau violet.

« Vénoquist ! » rugit Sander en se levant d’un bond, brandissant ses haches.

L’opérateur, hagard, s’arrêta une seconde pour observer la barricade tenue par les Orcs et le guerrier fou de rage qui fonçait sur lui.

Il leva son arme et abattit Sander d’un geste presque négligent.

La balle atteignit l’homme entre les deux yeux. Projeté en arrière, le guerrier s’effondra, les bras en croix, le visage à jamais figé dans la haine et la frustration de n’avoir pu venger son aimée.

« Non ! rugit Domka pour la deuxième fois en quelques secondes.

— Non ! » hurla une voix féminine en écho à la sienne.

Sof avait surgi de l’entrepôt, échevelée et couverte de sang et de poudre.

Quelques Orcs braquèrent leurs armes sur Nym, mais l’opérateur détala aussitôt, s’enfonçant dans les rues de Mithrisias. Avant que Domka ait le temps de la retenir, Sof s’élança à sa poursuite. L’Orc jura entre ses dents, puis reporta son attention sur la barricade.

Les aéroscaphes abysséens se rapprochaient de plus en plus, ignorant sereinement les balles des pistolets orcs qui rebondissaient contre leurs cuirasses.

« Que fait-on ? cracha Khamkhe. Nous n’allons pas pouvoir tenir longtemps contre ces monstres !

— Il va bien falloir ! répondit Domka. Nous devons tenir jusqu’à ce que l’Arcane soit libre ! Il faut…

— Albo Selb ! Sale traître ! »

La voix du trucheur, hachée et artificielle, avait été poussée au maximum et envahit le champ de bataille.

Deux aéroscaphes, l’un cylindrique, l’autre sphérique, venaient de sortir à leur tour de l’entrepôt. Domka risqua un œil à travers la barricade et remarqua que deux autres aéroscaphes étaient apparus de l’autre côté. Ils se tenaient en retrait, observant les mouvements des crabes métalliques depuis les hauteurs de la rue : l’un appartenait à Yulba Gob, la maîtresse espionne des Abysses ; le second était vraisemblablement celui d’Albo Selb, le garde du corps à qui le jeune ambassadeur avait confié la garde de l’exploratrice.

« Vous pouvez parler ! rétorqua le vétéran. Ce n’est pas moi qui ai trahi les Abysses en collaborant avec ses ennemis !

— Ce sont les Abysses qui nous ont trahis ! répliqua Gabba Do. Vous savez ce qu’ils veulent ! Vous vous rangez aux côtés de meurtriers, de menteurs génocidaires !

— Et vous combattez aux côtés de hors-la-loi et de traîtres.

— Je savais que je n’aurais pas dû vous mettre dans la confidence !

— Et j’aurais dû vous dénoncer à la seconde où vous l’avez fait. Nous commettons tous des erreurs. »

Albo Selb fit un pas en arrière.

« Désolé, gamin. Quelles que soient ses exactions, je refuse de trahir mon pays. »

Le diplomate gravit d’une traite le monceau de gravats et se posta fièrement au sommet de la barricade. Les soldats abysséens cessèrent le feu par réflexe, reconnaissant celui qui, techniquement, était toujours leur supérieur hiérarchique. Yulba et Albo, intrigués, firent avancer leurs propres unités. Gabba Do était un fonctionnaire, un ambassadeur, un représentant officiel de leur gouvernement. Les Poissons-crânes s’attendaient à un discours, à une harangue, à une négociation, voire à une supplique.

Ils avaient tort. D’un unique trait de son propre canon à l’eau, Gabba Do transperça le réservoir de son ancien subalterne, qui n’eut pas le temps de l’esquiver. Le faisceau fit éclater la vitre et l’eau noire se déversa. Le trucheur traduisit les derniers soubresauts lumineux d’Albo Selb par de simples grésillements, tandis que la pression beaucoup trop faible faisait éclater ses organes vitaux en série.

Mais l’effet de surprise était le seul atout du jeune Abysséen. Son aéroscaphe de fonction n’était pas conçu pour le combat, et sa taille imposante en faisait une cible parfaite pour les canons aqueux. Yulba émit un ordre lumineux, et les canons des blindés furent braqués sur Gabba Do. Il eut à peine le temps de dévaler la barricade pour se mettre à l’abri.

« C’était incroyablement stupide, ambassadeur », déclara Oowe Selb.

La gardienne était parvenue à faire passer une nuance de réprobation dans le ton pourtant épuré du communicateur mécanique. Gabba Do scintilla.

« Peut-être, mais ça fait du bien. Quand je pense que j’ai cru l’avoir convaincu d’embrasser notre cause…

— Je vous avais prévenu : Albo Selb était un soldat avant tout.

— Un soldat rebelle !

— Il se rebellait contre les décisions stupides de sa hiérarchie, ambassadeur. Mais ses cœurs n’ont toujours appartenu qu’aux Abysses. »

Gabba Do ne répondit pas.

« Que faisons-nous, champion du Sang ? »

Domka se détourna de la conversation des Abysséens et se concentra sur Khamkhe, qui le dévisageait avec intensité. L’Orc serra les dents.

« Nous n’avons pas le choix. Élisphore a encore besoin de temps. Nous devons tenir. »

La Paria cilla. Puis elle sourit amèrement.

« Quand je pense que nous allons donner nos vies pour un dieu qui nous ignore au nom d’une tradition qui nous méprise… »

L’Orc posa sa main sur l’épaule de la doyenne.

« Aujourd’hui, votre clan s’est battu avec plus d’honneur que les huit autres réunis. Quoi qu’il advienne, vous avez gagné le respect du champion du Sang. »

L’Orque plissa les yeux, songeuse. Puis elle se détourna et s’adressa aux autres Parias.

« Vous avez entendu ça, les gars ? rugit-elle. Rien que pour ça, nous ne pouvons pas échouer ! Il est hors de question que je manque l’occasion de répéter les mots de Domka au prochain concile d’Aï’Calhoon ! »

Plusieurs éclats de rire accueillirent la saillie, et Domka sourit. Les Orcs agrippèrent leurs armes et se tendirent, prêts à bondir.

« Parias ! rugit le champion. En avant ! »

Et la dernière bataille pour l’Arcane commença.

CHAPITRE 36 : SOLAL & L’ARCANE

élisphore s’échine sur la Machine, cherchant désespérément à prendre le contrôle. Mais l’incroyable amas d’engrenages, tubules et leviers la tient en échec. Magnus l’assiste, obéissant au moindre commandement de l’adolescente, soucieux de l’aider à pousser les boutons et à ajuster les cadrans pour qu’enfin, la Machine se taise.

Nous nous sentons faibles. Au fil des semaines, la cendre a érodé notre puissance, emprisonnant notre énergie bouillonnante dans le corps de Solal. Celui-ci est prêt à lâcher : ses muscles se sont atrophiés, ses organes sont emplis d’arcanium, son sang peine à courir dans ses veines, son cerveau frôle l’éruption fatale à chaque instant. L’Arcane voudrait le quitter, au moins partiellement, réduire la pression qu’il impose sur sa fragile physiologie. Mais la cendre nous retient. La faille dans la prison de cristal est à peine suffisante pour nous éviter de suffoquer.

Nous nous effondrons soudain sur le sol de cristal glacé. L’Arcane a de plus en plus de mal à empêcher Solal de mourir.

Ma chute fait réagir Nyambe. Abandonnant à regret le corps sans vie de Wil, l’assassin part interroger les chaoticiens capturés. Elle revient aussitôt : elle les a trouvés morts. L’œuvre de Nym, ou de ses agents avant qu’eux-mêmes périssent sous les balles de Magnus ou les rayons des Poissons-crânes.

Élisphore, Magnus et Nyambe sont seuls.

La Machine leur résiste. La monstruosité mécanique, seule capable de retenir le déferlement de puissance de l’Arcane, les nargue de son effroyable complexité. Le cœur d’Élisphore bat à tout rompre, je l’entends d’ici : elle sait que chaque seconde qui passe laisse le temps à l’Empire de tuer à nouveau.

Soudain, elle comprend.

Ses yeux entraînés suivent un faisceau de tubules, et son esprit brillant, habitué à la réflexion instantanée, déduit la fonction d’un groupe de minuscules engrenages entrelacés : le contrôle de l’Écran qui m’isole du reste du monde.

Elle saisit un lourd outil métallique, prend une profonde inspiration et brise l’un des fragiles conduits de verre. Un jet brûlant de vapeur et de paillettes d’arcanium jaillit en sifflant, évoquant un gémissement plaintif : la Machine est blessée. Plusieurs cliquetis retentissent, mais rien ne change. Élisphore n’abandonne pas, elle fracasse deux autres circuits et bloque la rotation d’une série de rouages en y insérant un tournevis avec une précision d’orfèvre. La Machine éructe, claque, siffle, tente de déloger l’outil en appuyant de toutes ses forces – mais l’adolescente tient bon.

Et, enfin, ma prison s’entrouvre. Puis, une seconde plus tard, se bloque à nouveau.

Le tournevis s’est cassé en deux, brisé par la puissance des roues. Élisphore pousse un rugissement de frustration, tandis que la Machine triomphe.

L’adolescente a tort de s’inquiéter. Ce minuscule interstice nous suffit.

Notre esprit se faufile dans la brèche, s’élève et inspire avec une joie sans borne l’air frais de la liberté.

Puis nous nous brisons en un million de fragments.

*

Elle nous appelle. La Conscience commune ; la Nourriture partagée ; la Brillance qui nous relie.

Entendez-la.

Étendez vos ailes, déployez vos élytres. Rampez, piétinez, volez, vrombissez.

Entendez son appel.

Frères et sœurs ailés, emportez vos frères et sœurs les plus lents.

Frères et sœurs à crochets, à dards, à aiguillons, préparez-vous à tuer.

Frères et sœurs à toiles, préparez-vous à piéger.

Frères et sœurs, ensemble, nous répondons à son appel.

*

Des nuages d’insectes s’élèvent dans la plaine. Des millions de pattes crissent, des millions de mandibules stridulent, des millions d’abdomens flamboient d’or et d’azur.

Les Pixies convergent vers Mithrisias.

Toutes les ruches, toutes les colonies, même les plus lointaines, obéissent à notre volonté. Des milliers d’essaims de fées insectoïdes traversent le ciel nocturne, l’emplissant de constellations mouvantes bleues et dorées.

Contre toute attente, c’est Sof qui a eu l’idée de s’en remettre aux Pixies ; à croire que notre unique nuit en leur compagnie l’a durablement marquée…

L’Écran est déployé sur la capitale, mais même lui ne peut arrêter l’avancée des trombes grouillantes. La moindre faille, la plus petite fissure dans les remparts suffisent, sans même parler des conduits d’aération.

Un brasillement d’or et d’azur. Puis un second. Puis cinq, dix, cent, mille. En un instant, la ville tout entière est illuminée par une nuée bicolore, un essaim de lumières bleues et dorées. Nuages de moucherons, colonies de fourmis, processions d’araignées et de scorpions, amas de cloportes et de mille-pattes dégorgent des murailles. Les bouches d’égout vomissent des centaines de limaces et d’escargots lumineux, les aérations des escadrons de libellules, de mouches, de scarabées et de guêpes. Les toits, les murs, le sol, les airs et même le dévers de l’Écran en sont bientôt couverts.

L’air vibre. Le venin suinte. Le firmament est occulté par une myriade de scintillements bleu et or. Sur notre ordre, les Pixies ont pris la ville.

En contrebas, tous lèvent les yeux vers nous.

À travers les pédoncules, ocelles et yeux à facettes de milliers de créatures, nous leur rendons leur regard.

*

Magnus est sorti du laboratoire pour contempler la nuit. Il pleure.

De soulagement. De joie. Sentiment d’accomplissement, de plénitude.

Enfin, la Machine a déraillé. Enfin, l’Empire se craquelle. Enfin, sa rébellion a vaincu.

Son sourire vacille.

Il n’aura bientôt plus le choix. Plus de cause à laquelle se raccrocher pour justifier son oubli de lui-même. Il devra alors s’observer dans le miroir, sincèrement, froidement, et décider que faire de la vie qui lui a été concédée.

Il inspire. Son sourire revient, quand bien même il est teinté d’amertume.

Il sait qu’il est prêt.

*

Nyambe pleure son ami Wil. Le nain est mort sans un mot, foudroyé. Elle n’a jamais pu lui dire adieu. Elle n’a pas pu lui dire qu’elle l’aimait, non pas comme un possible amant, ainsi qu’il l’espérait, mais comme un ami, un véritable ami. Elle avait peur de le lui dire, de briser leur camaraderie en lui révélant la vérité, de perdre le seul ami qu’elle ait jamais eu. Elle ne saura jamais comment il aurait réagi. Elle ne saura jamais si elle l’aurait perdu ou non. Sa tristesse nous brise le cœur.

Nous puisons dans notre pouvoir pour trouver la réponse, l’arrachons de haute lutte aux griffes glacées de la mort, et lui offrons la vérité.

Wil aurait eu le cœur brisé, certes. Mais il s’y attendait. Et il l’aurait aimée tout de même. Il serait resté son ami. Et, au fil du temps, il aurait fait le deuil de ses sentiments. Leur amitié ne serait jamais morte.

Elle n’avait pas de raison d’avoir peur. Elle a perdu son ami le plus cher.

Nyambe sourit. Puis éclate en sanglots.

Dussions-nous vivre encore mille ans, nous ne saurions toujours pas si nous avons pris la bonne décision en lui révélant ceci.

*

Domka ne sent plus ses jambes. Le rayon aqueux l’a transpercé de part en part. Il est néanmoins parvenu à fracasser de sa hache le hublot de l’aéroscaphe responsable, une seconde avant de s’effondrer.

Couché dans une mare de sa propre sève, il sourit. Il contemple les lueurs azur et mordorées envahir les cieux, et comprend ce qu’elles signifient : l’Arcane est libre.

L’honneur de sa tribu est sauf.

*

Nym a à peine remarqué les Pixies. Une part de son esprit est tournée vers la fuite, vers les ruelles qu’il connaît par cœur, vers les options qui s’offriront à lui une fois qu’il aura rejoint l’une de ses planques sécurisées.

L’autre part de son esprit fait le décompte de ses crimes. De ses trahisons. De ses victimes.

Lubba Do. Déoline de Markand. Forgeron. Élixir. Mirahe. Les anciens d’Aï’Calhoon. Les rebelles. Mérovée. Les insurgés de Skemma. Brume. Couleuvre. Sander Gyre. Tant d’autres dont il a oublié les noms, ou qu’il n’a jamais connus.

Il a commis le pire en croyant faire au mieux.

Malgré son intelligence retorse, malgré sa méfiance, malgré son expérience, malgré la Musique, il a été trompé.

Trahi.

Des larmes de rage dévalent ses joues pâles.

Il est coupable, oui ; coupable d’avoir éprouvé de l’espoir ; d’avoir imaginé que, peut-être, quelque part, il existait un moyen d’offrir à l’humanité une vie meilleure, un gouvernement idéal, une manière d’effacer les injustices et les inégalités.

Il y a cru, envers et contre tout. Il avait besoin d’y croire.

Il a trahi tout le monde. Peut-il vraiment s’étonner d’avoir – enfin – été trahi à son tour ?

La Musique résonne à ses oreilles, l’alertant de la proximité de sa poursuivante. Il doit presser le pas s’il veut…

Nym s’arrête brusquement et s’immobilise au beau milieu de la rue, les épaules tombantes.

Se retourne.

Fait face à Sof.

Ils se dévisagent. Se jaugent. Sof contemple les joues maculées de larmes de l’opérateur. Le regard de Nym glisse sur la soudaine rougeur montée aux joues de l’infirmière.

Leurs lèvres brûlent de se rencontrer à nouveau. Malgré tout. En dépit de tout. Ils le savent tous les deux, le sentent tous les deux.

Mais ce n’est pas ainsi que cette histoire se termine. Ils le savent aussi.

Nym esquisse un rictus amer et écarte les bras. Il n’a pas d’arme.

Sof lève la sienne. Hésite.

Que faut-il faire d’un homme qui a commis des atrocités au nom d’un idéal ? Qui a fait d’innombrables erreurs au nom du bien commun ? Qui n’a jamais cherché la gloire ou le pouvoir, qui a toujours agi pour le bien de son peuple ?

Qui a agi, quand tant d’autres n’ont rien fait ?

Elle se mord les lèvres.

Vise soigneusement.

Et tire.

CHAPITRE 37 : XEROLD

Calcius Xerold contemplait la feuille de papier d’un air éteint. Pour la première fois depuis des années, le petit homme était vêtu de noir, et uniquement de noir. Aujourd’hui, il n’avait pas le goût des couleurs.

Pour tout dire, il n’avait plus goût à rien.

Enfoncé dans un fauteuil gigantesque, accoudé à un bureau assez grand pour servir de table de banquet, au milieu d’une pièce si noire qu’il n’en discernait même pas les murs, il se sentait minuscule.

« Eh bien, gouverneur ? J’attends. »

Xerold releva les yeux, observant avec un mélange de lassitude et de contrariété le visage serein de Nyambe Goto. L’opératrice renégate avait été nommée, par la force des choses, « émissaire de l’Arcane ». C’était à elle qu’était revenu l’honneur de négocier la reddition de l’Empire.

Xerold grimaça : la reddition devant des insectes, des limaces et des araignées.

Ses yeux retombèrent sur la proclamation. S’il la signait, l’empire des Abysses s’engageait à libérer définitivement l’Arcane, à réhabiliter la mémoire des insurgés de Skemma, à établir et à respecter une frontière stricte entre le Grimmark et les Hurleuses, à accorder une grâce totale à Sofena et Solal Gyre, Nikolaï Magnus, Nyambe Goto et Élisphore Valois, et à leur restituer toutes leurs possessions précédant l’invasion.

« Signez, Xerold. »

Le petit homme tourna la tête. Au fond de la pièce, l’aéroscaphe de Yulba Gob, sertie dans l’obscurité comme une gemme ténébreuse, avait émis un bref scintillement bleuté. L’exploratrice portait la voix de l’Empire.

La main du petit homme trembla en saisissant sa plume. Ses supérieurs lui ordonnaient de signer. Cependant, au moment où il écrirait son nom sur ce feuillet, ils cesseraient d’être ses supérieurs.

Les Abysses avaient décidé de se retirer. Ils abandonnaient la province du Grimmark, n’ayant plus rien à attendre d’une nation désertée par l’Arcane et incapable de le retenir. Sur le papier, ils resteraient les maîtres du pays, mais rappelleraient l’ensemble de leurs troupes et de leur personnel au fond de l’océan. Dans les faits, le Grimmark serait seul.

Une fois encore.

La mort dans l’âme, Xerold inscrivit son nom et apposa son sceau en bas de la page. Nyambe Goto saisit triomphalement la proclamation et s’en fut d’un pas décidé. Yulba Gob la suivit sans un mot, sans même accorder un regard au gouverneur.

La porte de l’office se referma, laissant le petit homme seul avec ses pensées.

Il était désormais le dirigeant fantoche d’une province vaincue puis abandonnée. Voilà où l’avaient mené ses efforts, ses machinations et ses espoirs. Voilà tout ce qui restait de son grand œuvre. Combien de temps avant qu’il doive faire face à un soulèvement populaire ? Combien de temps avant que la Tovkie flaire l’odeur du sang et masse ses troupes à Yinsgrad ?

Il ouvrit le tiroir de son bureau et en tira un pistolet, qu’il arma avec un soupir. Il pressa le canon glacé contre sa tempe, posa son doigt sur la détente et ferma les yeux.

Il réfléchit longuement. Et, finalement, décida de ne pas tirer.

L’empire des Abysses s’éclipsait ? La belle affaire ! Il était encore à la tête d’un État organisé, d’une administration fonctionnelle et compétente, d’une armée capable ! Le temps que le peuple, les vestiges du haut commandement militaire et les quelques puissants subsistant au Grimmark comprennent la situation, il aurait amplement le temps de consolider sa mainmise sur le pays !

Il avait déjà fait plus difficile – bien plus difficile.

Le petit homme rangea l’arme et se lissa la moustache, souriant de plus en plus largement. Il ne serait pas le gouverneur qui aura permis à l’Arcane de lui échapper : il serait celui qui l’aurait chassé du pays ; le chef d’État qui avait débarrassé le Grimmark de la magie chaotique, des Touchés prompts à exploser et des Orages de mana ! Sous sa gouvernance, les Écrans et les serres deviendraient obsolètes, la magie et la technologie arcaniques seraient enfin utilisables, et les immenses plaines fertiles seraient cultivées et aménagées. Il serait le dirigeant qui aurait permis la véritable colonisation du Grimmark !

D’abord, il devrait sécuriser les frontières. Sans les Abysses pour le protéger, le Grimmark redeviendrait aussitôt la cible de la Tovkie. Peut-être pourrait-il convaincre Élisphore Valois de devenir la fournisseuse exclusive de l’armée grimmoise ?

Il se leva, empli d’une énergie renouvelée. Il y avait encore tant à faire !

Mais avant toute chose, il devait rentrer chez lui et se changer.

Tout ce noir le déprimait.

CHAPITRE 38 : SOF

« Terre ! Terre ! »

Sof s’agrippa à la rambarde et plissa les yeux : les côtes du Faeyrwyrd venaient en effet d’apparaître à l’horizon, transperçant la brume printanière. D’immenses arbres au feuillage vert et doré étiraient leurs longs rameaux vers le ciel, encore couverts de quelques plaques de neige. Des essaims de fées – de vraies fées – se poursuivaient entre les branches, illuminant les frondaisons de l’intérieur comme autant de minuscules lanternes.

L’équipage gravit les mâts et affala une partie des voiles, faisant perdre un peu de vitesse à l’ambule. Les roues crissèrent sur la glace et disparurent dans un vaste nuage de poussière givrée. La banquise était de plus en plus fine à mesure que le vaisseau cinglait vers le sud. Sof ne s’en inquiéta pas outre mesure : les Orcs savaient ce qu’ils faisaient.

L’ambule rejoignit la forêt via un pont de glace et de roche soigneusement taillé pour cet usage, et accosta finalement au Faeyrwyrd. Sof descendit de l’ambule et s’enfonça dans la forêt merveilleuse, laissant ses compagnons orchidiens débarquer le matériel. Des fées curieuses virevoltèrent entre ses jambes et manquèrent de se prendre dans ses cheveux, dessinant des arabesques lumineuses sur leur chemin. « Faeyrwyrd », en ancien mégadorien, signifiait « forêt aux Fées ». Sof les contempla avec un sourire crispé, incapable d’oublier qu’il s’agissait autrefois d’horribles Pixies pleins de pattes, d’antennes et de crochets. C’était ici que les bestioles contaminées par la magie se rendaient lorsqu’elles avaient achevé leur métamorphose : d’insectes, elles devenaient fées, et rejoignaient la multitude.

Sof suivit le chemin de feuilles écrasées et d’épines brisées qui serpentait entre les arbres, jusqu’à atteindre le campement orchidien.

Les travaux avaient bien avancé en son absence : de nombreuses huttes avaient été construites depuis sa dernière visite, donnant au campement semi-permanent des allures de petite ville, et les jardins et les enclos à rhinocéros étaient de plus en plus vastes. Les cuisines tournaient à plein régime, libérant des torrents de fumée dans l’atmosphère. Dans la forêt préservée, le bois, les fruits et le gibier ne manquaient pas : il y avait largement de quoi nourrir tout le monde.

Pour le moment, six tribus avaient répondu au dernier appel de l’Arcane. Celle des Parias avait été accueillie avec une certaine froideur, mais telle était la nouvelle loi : celles et ceux dont la seule faute reposait dans les crimes de leurs parents ou de leurs ancêtres devaient être réintégrés aux tribus.

Domka lui-même vint accueillir Sof. Il s’appuyait lourdement sur sa canne sculptée, peinant à soutenir son corps pourtant très amaigri. Sa vie avait été sauvée de justesse, mais ses organes internes avaient été endommagés et une partie de sa colonne vertébrale pulvérisée. Ses aptitudes de guerrier avaient été anéanties, mais il détenait cependant toujours le titre de champion du Sang : personne ne manquait d’honneur au point de vouloir le défier au combat.

L’Orc sourit en voyant Sof et, malgré son rapide essoufflement, insista pour lui montrer l’avancée des travaux.

Au centre du village, le sanctuaire était pratiquement terminé : l’immense structure circulaire aux murs de bois et de pierres dépassait largement les demeures orchidiennes. Le toit de cristal était composé de plaques amovibles triangulaires, articulées les unes autour des autres comme une fleur sur le point d’éclore. Selon les calculs des chaoticiens, cette structure permettrait à l’Arcane de conserver son lien avec la magie répandue dans le monde, tout en empêchant les éruptions chaotiques menant à la formation d’Orages de mana.

Le nouveau sanctuaire de l’Arcane était le fruit de la collaboration entre les tribus orques et les industries Valois. Après la disparition de la magie chaotique, la plupart des experts du Xaoticum s’étaient retrouvés sans objet d’étude. Le gouvernement Xerold rechignant à les payer à ne rien faire, Élisphore en avait profité pour les débaucher en masse et les rattacher au projet « Sanctuaire ».

Sof et Domka pénétrèrent dans la structure à pas feutrés. Allongé à même le sol, l’immense corps étoilé de l’Arcane agonisait toujours, déversant au sol son sang or et azur. Mais cette fois, il n’était plus seul. Les Orcs et les fées veillaient sur lui, s’assurant que personne ne puisse plus jamais tenter de le posséder.

« Sofena, la salua l’être astral en envahissant ses pensées. Je suis enchanté de te revoir.

— Je suis heureuse d’être revenue, sourit Sof. Je constate que votre nouvelle demeure est bientôt terminée ?

— Oui. La souffrance éternelle ne sera peut-être plus aussi pénible, avec des amis pour veiller sur moi… et la certitude que mon état ne causera pas plus de souffrance. »

Sof sentit sa gorge se serrer et refoula ses larmes. L’Arcane se redressa légèrement, la contemplant de ses yeux de constellations.

« Je suis navré de ne pouvoir y assister en personne. C’est à cause de moi que…

— Ce n’est rien, coupa Sof. Je comprends. »

Et c’était le cas. Elle comprenait, enfin.

Elle comprenait pourquoi Solal avait choisi cette voie. Pourquoi il avait décidé de sacrifier son corps et son esprit. Pourquoi il avait fui sa propre existence, pourquoi l’idée d’accomplir quelque chose de grand était l’excuse parfaite pour abandonner une vie qui lui pesait tant.

Elle s’inclina devant le géant étoilé et quitta le sanctuaire. Domka la laissa rejoindre seule le bûcher funéraire : elle avait besoin de temps pour faire ses adieux.

La brise convoya des senteurs parfumées : les Orcs avaient choisi les essences les plus douces et odorantes pour accompagner le dernier voyage du défunt.

Elle prit une profonde inspiration, puis avança et contempla le visage à jamais serein de Solal : l’Arcane avait protégé son corps de la putréfaction jusqu’au moment de la cérémonie.

Les larmes dévalèrent les joues de Sof sans qu’elle puisse les retenir. Après tout ce qu’elle avait fait, tout ce qu’elle avait vécu, tout ce qu’elle avait sacrifié, son petit frère était mort. Consumé par le pouvoir de l’Arcane, vidé de sa substance, déchiré par l’immensité d’un dieu venu d’ailleurs. Lorsqu’il avait été libéré, l’Arcane avait rejoint son corps d’origine, loin au nord, et déserté celui de son hôte. Solal, désormais trop faible, n’y avait pas survécu.

Elle avait vaincu l’Empire, vaincu les Abysses, vaincu Nym – mais elle avait perdu son frère.

Un à un, les Orchidiens et les rares Humains invités la rejoignirent autour du bûcher. Sof inspira profondément et fit cesser ses pleurs grâce à un réflexe profondément ancré. Une infirmière ne pleure pas.

Domka posa brièvement la main sur son épaule avant de rejoindre la tribune. Il prononça un discours à la mémoire de Solal que Sof n’eut pas le courage d’écouter. Toute son attention était focalisée sur le corps de son petit frère, sur son visage figé qui souriait encore, comme s’il avait fait une blague qu’il était le seul à comprendre.

Peut-être était-ce le cas.

Domka alluma le bûcher, et Solal disparut rapidement dans les flammes. Sof détourna le regard et, bousculant les Orcs rassemblés, s’enfuit à toutes jambes.

Elle quitta le village et rejoignit l’amarrage de l’ambule. Puis elle s’assit sur un rocher, face à la mer gelée, et laissa ses larmes couler à nouveau.

Finalement, non. Elle ne comprenait pas.

Pas vraiment.

Le soleil acheva de disparaître, et les étoiles apparurent dans le ciel. C’est alors qu’une forme lumineuse apparut à ses côtés.

Un spectre noir comme la nuit et constellé d’étoiles éclatantes, évoquant une version miniature de l’Arcane. Peu à peu, la silhouette éthérée prit forme humaine, et un sourire familier barra le visage fantomatique.

« Eh bien, grande sœur ? Tu ne restes pas jusqu’au bout ? Je pourrais me vexer… »

Sof sourit à son frère à travers ses larmes. C’était l’ultime cadeau de l’Arcane : il avait « sauvé » l’esprit de Solal, le dupliquant une seconde avant sa mort et lui offrant une fraction de son propre corps qu’il pouvait modeler à sa guise. C’était Solal sans être Solal. C’était son esprit, sa mémoire, ses pensées, ses émotions, débarrassés de la pesanteur de son corps et, surtout, de l’obscurité qui l’engluait de l’intérieur.

« Qu’est-ce que tu es, désormais ? demanda-t-elle. Un esprit ? Un fantôme ? Un souvenir ?

— Aucune idée, sourit Solal. Tout ce que je sais, c’est que je suis libre. Peut-être que mourir était la meilleure chose qui pouvait m’arriver. »

Sof serra les dents.

« Peut-être », admit-elle du bout des lèvres.

Le spectre posa sa main sur la sienne. Elle était chaude, douce et ferme, comme celle de Solal.

« Ce n’est pas ta faute, Sof. J’ai choisi ce chemin en sachant très bien comment il risquait de s’achever. J’ai accompli quelque chose avant de mourir, et c’est ainsi qu’on se souviendra de moi. C’est tout ce que je pouvais demander. »

Sof hocha la tête sans rien dire. Elle avait eu cette discussion avec Solal avant qu’il meure, et plusieurs fois depuis, avec son double spectral. Elle savait qu’elle devait respecter le choix de son frère, qu’il était plus heureux ainsi. Mais au fond d’elle, elle ne parvenait pas à l’accepter.

Peut-être y parviendrait-elle un jour.

« Tu es sûre de ne pas vouloir rester ? s’enquit Solal.

— Je vais passer quelques jours avec vous, sourit-elle. Mais ensuite, je partirai pour de bon. Je voulais juste m’assurer que tout allait bien pour toi, et pour Domka. Maintenant que je le sais, je suis… rassurée. Je vais pouvoir reprendre ma vie.

— Reprendre ta vie… d’infirmière ? Ou d’opératrice ?

— Je n’ai pas encore décidé. Probablement un peu des deux. »

Solal acquiesça.

« En parlant d’opérateurs, comment se sont passées les funérailles de Wil ? »

Sof haussa les épaules.

« Comme tu t’en doutes. Il n’y avait que moi et Nyambe. Les obsèques d’un assassin sont solitaires. Je suis repartie dès que j’ai pu.

— Nyambe ne t’a pas accompagnée ?

— Non, elle est restée à Mithrisias. Xerold lui a offert une place dans son nouveau gouvernement, le poste de Nym. Elle a accepté. Elle n’avait pas envie de quitter le Grimmark, elle voulait participer à sa reconstruction.

— Et pas toi ? »

Sof sourit tristement.

« Il n’y a plus rien pour moi là-bas. Autant recommencer ailleurs. »

Solal hocha la tête. Puis il regarda par-dessus son épaule et désigna du menton l’homme en retrait adossé à un arbre, qui les contemplait tous les deux sans oser se rapprocher.

« Tu repars avec lui ? s’enquit le spectre. Magnus ?

— Oui.

— Est-ce que vous êtes…

— Ensemble ? Non. »

Sof arracha une touffe d’herbe gelée qui jaillissait du rocher.

« Je veux… vivre pour moi, à présent. Sans personne pour me retenir, pour décider à ma place de mes actions. Magnus dit qu’il comprend, qu’il veut simplement être à mes côtés pendant au moins une partie du voyage.

— Tu ne le crois pas ?

— Si. Je sais qu’il veut bien faire. Qu’il veut mieux faire. Et moi aussi. Mais nous sommes… différents, maintenant. Nous ne sommes plus ceux que nous étions lorsque nous nous sommes fiancés : nous devons nous rencontrer à nouveau, réapprendre à nous connaître. Peut-être que ces nouvelles personnes sont toujours… romantiquement compatibles. Et peut-être pas. »

Solal hocha la tête sans répondre. Sof sourit et se leva.

« Allez, allons festoyer. Je sens d’ici la viande rôtie et le pain chaud.

— Je ne peux pas manger sous cette forme, je te rappelle.

— Tu n’avais qu’à pas mourir. »

Solal lui envoya une bourrade dans les côtes, à laquelle elle répondit en riant.

Puis, bras dessus, bras dessous, le frère et la sœur rejoignirent les libations des Orcs.

CHAPITRE 39 : GABBA DO

« Accusé Gabba, vous êtes reconnu coupable du meurtre d’un officier impérial, de collusion avec une puissance ennemie, de sabotage et de haute trahison. Vous êtes, à compter de ce jour, destitué de tous vos titres et privilèges. Votre fonction d’ambassadeur à la Surface est révoquée, et vous êtes expulsé du corps diplomatique abysséen. »

Gabba contempla avec sérénité les flashes lumineux qui égrenaient les termes de sa sentence. Il lui avait fallu un certain temps pour se réhabituer au silence et à l’obscurité des Abysses. Surtout en prison.

« Par égard pour vos services exemplaires précédant votre trahison, poursuivit le juge, nous avons cependant décidé d’annuler votre incarcération. Vous êtes libre. »

Gabba retint de justesse son photophore ventral d’émettre un clignotement de dérision. La véritable raison pour laquelle le tribunal lui rendait sa liberté était qu’il avait promis de ne pas révéler, entre autres, la provenance de l’ordre d’assassinat de Lubba Do ; son silence en échange de sa liberté. Compte tenu de ce qu’il voulait faire de cette dernière, il avait estimé la transaction acceptable.

Il nagea tranquillement hors du tribunal, sans un regard pour les scintillements désapprobateurs ou insultants du public et des magistrats.

Une série de clignotements frénétiques attira soudain son attention.

« Gabba ! Vous avez enfin été relâché ? »

Oowe s’approcha de lui. Tout comme son ancien supérieur, elle avait été privée de son titre et de ses privilèges, mais néanmoins rendue à la vie civile.

« Je suis heureux de vous retrouver en bonne santé, Oowe, scintilla Gabba.

— Vous m’aviez demandé de vous rejoindre le jour de votre procès, lui rappela-t-elle. Vous disiez… avoir une surprise pour moi ?

— C’est vrai. Suivez-moi, voulez-vous ?

— Où allons-nous ? »

Gabba ne répondit pas, désireux de conserver le mystère. Il la guida en silence hors de la cité abysséenne, puis lui fit suivre la ligne d’anémones bioluminescentes qui menait aux cheminées hydrothermales autour desquelles étaient construits les sites de lancement. Au pied des volcans abyssaux, il dévoila à son ancienne subordonnée deux aéroscaphes d’exploration flambants neufs.

« Ce… C’est extraordinaire ! s’émerveilla Oowe. Comment avez-vous fait ?

— Il se trouve que j’avais quelques arriérés de salaire, révéla Gabba. Ou peut-être ai-je négocié cela en plus de mon silence auprès des juges, qui sait ? J’ai dépensé toute ma fortune personnelle pour acquérir ces deux unités. Elles disposent d’une autonomie largement supérieure aux modèles précédents, et sont nettement plus confortables et spacieuses. Nous devrions y être bien.

— Vous… Vous voulez vraiment partir, alors ? Définitivement ?

— Oui. Au vu de notre réputation ici-bas, il me semble que ce soit la meilleure solution – pour tout le monde. Pourquoi, vous avez encore quelque chose qui vous retient ici ?

— Non, je… Non. Mais je doute que les Grimmois soient très heureux de revoir des Abysséens…

— Alors, nous irons ailleurs. Le monde nous tend les bras. »

Oowe hésita un instant, puis émit un clignotement d’assentiment.

Les Poissons-crânes s’installèrent dans les réservoirs et dirigèrent leurs aéroscaphes vers le site de lancement.

ÉPILOGUE : NYM

Le climat d’Asogadre était étouffant : l’air brûlant stagnait dans la cité portuaire, à peine rafraîchie par les embruns. Allongé nu sur son matelas trempé de sueur, dans le minuscule réduit qui lui servait d’appartement, Nym serrait les dents.

Le chirurgien avait été formel : seul le climat chaud de la Xamorée pouvait lui permettre d’espérer vivre encore quelques années. Les frimas du Grimmark lui étaient désormais interdits. Il toucha du bout des doigts la cicatrice boursouflée sur son torse, souvenir de la balle tirée à bout portant par Sofena Gyre.

Encore aujourd’hui, il ignorait si la jeune femme avait souhaité le tuer ou si elle avait fait exprès de lui infliger cette blessure aux poumons. Elle était après tout une brillante infirmière, doublée d’une opératrice entraînée par deux des meilleurs assassins grimmois…

L’avait-elle réellement voulu mort ? Ou diminué et incapable de causer le moindre mal à son pays ? Il ne parvenait toujours pas à trancher, plus de six mois après les faits.

Il se tourna douloureusement et contempla le ciel d’un bleu lumineux. Des mouettes criardes tournoyaient au-dessus des vagues qui s’abattaient avec une régularité de métronome sur la grève proche.

Il sourit. Le chant des oiseaux et le bruit de l’océan : c’était la seule mélodie qui l’accompagnerait désormais. Depuis qu’il lui avait tourné le dos, la Musique ne résonnait plus à son oreille.

Et, pour la première fois de sa vie, elle ne lui manquait pas.

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Ouvrage publié sous la direction de Coralie David

Carte : Stéphane Arson

© Les Éditions Mnémos, mai 2022

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-35408-969-6

eISBN : 978-2-35408-977-1

Colophon

Édition numérique réalisée pour les Éditions Mnémos
par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.