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RIVEBISE,
L’HOMME
DES PLAINES

par
PAUL B. THOMPSON
et
TONYA R. CARTER

Couverture de
CLIDE CALDWELL

Fleuve Noir

Titre original :
Riverwind, the Plainsman

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin-Joubaud

Collection dirigée
par Patrice Duvic
et
Jacques Goimard

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© 1990, 1997 TSR, Inc. Tous droits réservés.
    TSR Stpck N° 8331

ISBN : 2-265-07427-6
ISSN : 1272-2812

CHAPITRE PREMIER

Attirés par le grondement régulier des tambours, les hommes de Que-Shu laissèrent leurs troupeaux à la garde de leurs plus jeunes fils et se rassemblèrent devant la Loge des Frères. Les travaux de la forge et des champs attendraient.

Les femmes n’étaient pas conviées à la cérémonie qui allait se dérouler, à l’exception de Lunedor, première prêtresse de la tribu et fille du chef Flèchevive.

La jeune femme se tenait près de la porte de la loge, dans un coin obscur où nul ne pouvait la voir. Son beau visage luisant de transpiration, elle se mordait les lèvres.

Rivebise, son bien-aimé, devait subir ce jour l’Onction du Quêteur.

Faites qu’il réussisse, supplia-t-elle. Ô, anciens dieux, faites qu’il s’en sorte sain et sauf !

La Loge » des Frères était presque pleine. Comme elle était éclairée par des dizaines de torches, il y faisait une chaleur étouffante. Les hommes se placèrent en cercle autour d’une estrade centrale où était assis Rivebise, le visage baissé, les mains entourant ses genoux.

Le jeune homme se tenait immobile, à tel point qu’il eût pu passer pour une statue. Pourtant, il bouillait intérieurement.

Il avait demandé à passer les épreuves afin de se préparer à sa Quête Nuptiale. Lunedor et lui s’étaient promis l’un à l’autre, mais, selon les lois de la tribu, les anciens devaient approuver leur union. Un homme ne pouvait pas courtiser la fille du chef sans avoir d’abord prouvé sa valeur.

La porte de la loge était fermée par de massives poutres de chêne. Des guerriers dégainèrent leurs armes et se postèrent devant l’entrée. Les tambours se turent.

Vêtu de ses peaux de daim les plus richement brodées, Flèchevive parcourut l’assemblée du regard.

— Mes frères, déclama-t-il, nous sommes ici pour l’Onction de celui qui prétend devenir votre chef lorsque je ne serai plus. Celui-ci demande la main de ma fille, votre prêtresse. Mais pour devenir un dieu dans une vie future, il doit s’en montrer digne lors de celle-ci.

Un murmure d’approbation monta de la foule.

— Rivebise, fils d’Errant, lève-toi.

Le jeune homme s’exécuta. Il n’avait pas encore vingt ans, mais avec ses six pieds de haut, il était de loin l’homme le plus grand de sa tribu. Ses longs cheveux noirs cascadaient sur ses épaules. Pour tout vêtement, il portait un cache-sexe rouge, et son corps nu était couvert de peintures de la même couleur.

Regardant par-dessus l’épaule de Flèchevive, il vit Conteur, un des anciens de la tribu, assis sur un banc. Le vieil homme lui jeta un regard plein de haine. Depuis toujours, il rêvait de conclure une alliance entre sa famille et celle du chef, mais ses plans avaient tourné court à la mort de son fils aîné. À présent, il ne pouvait qu’attendre, observer et écouter.

Rivebise savait que Conteur le jugeait responsable de la disparition de Cielcreux. Même le récit de Lunedor, qui avait assisté au combat des deux jeunes gens, n’avait pu dissiper la haine de l’ancien.

Flèchevive était en train de rappeler de quelle façon devait se comporter un guerrier. Rivebise se tourna vers lui à temps pour l’entendre dire :

— Le cœur d’un chef est souvent amer. Acceptes-tu l’amertume ?

Rivebise hocha la tête. Il n’avait pas encore le droit de parler.

Flèchevive tendit les mains. Marathon, un autre ancien, y posa un bol d’argile rempli d’un liquide rouge et visqueux qui ressemblait à du sang. Le chef l’offrit à Rivebise, qui le porta à ses lèvres et but le contenu.

C’était du jus de nepta, un fruit si immonde que même les gobelins refusaient d’en manger. La mâchoire de Rivebise se contracta, et son estomac menaça de se rebeller. Mais il réussit à tout avaler sans broncher et rendit le bol vide à Flèchevive.

— Un chef doit rendre des jugements équitables et, si nécessaire, être prêt à souffrir de son choix. Acceptes-tu la souffrance ?

Rivebise hocha la tête. Devoir garder le silence était une chance : il n’était pas sûr de pouvoir parler avec le goût amer du fruit dans la bouche.

Un ancien débarrassa Flèchevive de sa cape. Un autre posa quatre paniers sur le sol : deux pour le chef, deux pour Rivebise. C’étaient de grands carrés d’osier remplis d’œufs blancs.

Flèchevive saisit les deux siens et les présenta au ciel. Rivebise l’imita. Il fut surpris par le poids de sa charge. Les paniers ne contenaient que dix œufs ; pourquoi lui semblaient-ils si lourds ?

Conteur lui fit un sourire torve. Rivebise l’ignora et se concentra. Il devait tenir aussi longtemps que Flèchevive. S’il faiblissait, baissait les bras ou se mettait à trembler, cassant un œuf, l’épreuve serait terminée.

Il n’aurait pas de seconde chance.

Flèchevive avait trente ans de plus que lui, mais ses épaules étaient encore impressionnantes et ses bras couverts de muscles.

Plusieurs minutes passèrent, les deux adversaires restant sous le regard attentif des hommes de Que-Shu. À l’exception de toussotements et de raclements de pieds, le silence était total.

Les bras de Flèchevive étaient aussi solides que l’acier et aussi immobiles que la surface du Lac de Crystalmir. De son côté, Rivebise tenait bon, mais il avait les épaules en feu. Pour tout arranger, le jus de nepta tentait de déserter son estomac.

Des filets de sueur coulaient le long de sa poitrine. Les paniers étaient si lourds ! Il ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps.

Il prit une longue inspiration. Ses jambes commençant à trembler, il entreprit de marteler le sol de ses pieds. Peu à peu, il adopta un rythme semblable à celui des joueurs de tambour. Il dansait sur place, les yeux fixés sur Flèchevive, écoutant les accords secrets de la musique de son cœur.

Flèchevive semblait interloqué par le comportement du jeune homme. Jusque-là, personne n’avait bougé durant l’épreuve des poids. Lui-même avait mal aux bras ; ses muscles picotaient comme si un millier de fourmis lui couraient dessus.

Seule la volonté lui permettait de tenir. Son sang cognait à ses tempes au rythme du piétinement de Rivebise.

C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

Il frissonna : un de ses œufs roula hors du panier de droite et s’écrasa sur le sol.

— Épreuve terminée ! s’écria Marathon, le plus vieux des anciens.

Les deux hommes baissèrent les bras avec des grognements soulagés. Flèchevive posa sa cape sur ses épaules endolories.

— Tu as gagné le droit de t’exprimer, fils d’Errant, haleta-t-il.

— Tu es un homme fort, Flèchevive, le complimenta Rivebise en se massant les biceps.

— L’épreuve est sans valeur ! s’écria Conteur. Rivebise a bougé !

— Il n’a pas plié les bras, et pas cassé d’œuf, objecta Marathon. Rien dans nos lois ne stipule que le candidat doit garder les pieds au sol.

— Il a fait de cette cérémonie une farce !

Rivebise s’agenouilla pour examiner ses paniers.

— Ridicule ! s’exclama Marathon. Il a fait preuve de beaucoup de persévérance et d’astuce.

Conteur allait protester quand Rivebise renversa sans un mot le contenu de ses paniers sur l’estrade. Chaque carré d’osier contenait cinq œufs ; les cinq autres formes blanches étaient des galets peints. Le jeune homme en souleva un et le laissa tomber sur le sol, où il atterrit avec un bruit accusateur.

Un murmure de mécontentement parcourut la foule ; tous les yeux se tournèrent vers Conteur. Flèchevive lui jeta un regard soupçonneux, mais prévint toute escalade en déclarant :

— Une irrégularité en annule une autre. Rivebise a gagné le droit de continuer. Il ne reste qu’une épreuve. Un chef doit triompher de ses peurs. Acceptes-tu de subir l’onction ?

— Oui.

Flèchevive fit signe à Brisepierre, un autre ancien, qui vint placer un petit pot aux pieds du jeune homme.

— C’est l’Huile du Quêteur, expliqua le vieux chef. Frottes-en ta peau, mais sache qu’elle contient une puissante magie, et qu’elle enverra des fantômes te hanter.

— Je n’ai pas peur, mentit Rivebise.

Il souleva le couvercle du pot. L’huile était brun foncé. Le jeune homme en passa sur sa poitrine et son cou. Le liquide était tiède ; plus il pénétrait sa peau, mieux il lui communiquait sa chaleur. Les tambours se remirent à jouer.

Rivebise se massa les mollets et les genoux.

La musique résonnait dans sa tête. Non loin de lui, quelqu’un entonna un chant. Rivebise se redressa. Il sentit la tête lui tourner.

Il tituba, manqua s’affaler et fit volte-face. Aucun des hommes de Que-Shu n’avait ouvert la bouche ; pourtant, le chant se faisait plus fort. Rivebise le reconnut ; c’était celui qui accompagnait les funérailles.

Qui était mort ?

Le jeune homme baissa les yeux et vit des ruisseaux de sang couler le long de sa poitrine et de ses jambes.

— Je suis blessé ! hurla-t-il.

Il tenta d’enrayer le flot écarlate. Sans succès. Ses genoux se dérobèrent et il tomba face contre terre.

— Lunedor… Lunedor…

Il entendit rire quelqu’un. À grand-peine, il leva la tête et vit Cielcreux se découper dans l’encadrement de la porte. Les mains plantées sur les hanches, son ennemi lui fit une grimace arrogante.

— Tu es mort, protesta Rivebise.

— Toi aussi ! Tu es trop faible. Comment as-tu pu te croire de taille à diriger la tribu ? Ou à gagner l’amour de Lunedor ?

Le cœur de Rivebise se serra. Personne d’autre que lui ne semblait remarquer le fantôme. Même Conteur ne pipait mot.

— Allonge-toi et meurs, ordonna Cielcreux. Arrête de te battre. Il est facile de s’éteindre.

— Non. Je ne veux pas.

— Tu ne dois pas résister à l’appel de la mort, Mécréant !

Le rythme des tambours ralentissant en même temps que celui de son cœur, Rivebise baissa la tête. Il se sentait faible et très, très fatigué.

Ses yeux papillotèrent. Il avait besoin de repos. Le beau visage de Lunedor s’effaça lentement de son esprit.

— Mon fils ! Est-ce ainsi que se conduisent les guerriers ?

Rivebise ouvrit les yeux. Plus petit et transparent que Cielcreux, un autre fantôme se tenait à côté de ce dernier. C’était Errant, son père disparu.

— Je n’en peux plus, souffla le jeune homme.

— C’est de la peinture, pas du sang, déclara Errant. Debout. Conduis-toi comme un homme.

— Il n’appartient pas à Que-Shu, couina Cielcreux. C’est un incroyant, comme son père.

— Debout, mon fils ! Pour celle qui t’attend !

— Lunedor ?

Rivebise baissa les yeux vers le sol et ne vit pas une immense flaque de sang, comme il s’y attendait, mais quelques malheureuses gouttes de peinture rouge. Ses mains en étaient couvertes.

— Debout, Rivebise !

— Père, dit le jeune homme, luttant contre la léthargie qui s’était emparée de lui.

Il posa ses paumes à plat sur le sol et se releva. L’image d’Errant brillait de mille feux, mais aucun des spectateurs ne lui prêtait la moindre attention.

— Il est trop tard, ricana Cielcreux. Tu as échoué !

— Va-t’en, ordonna l’esprit d’Errant. Retourne à ton sommeil sans repos.

Le fantôme du fils de Conteur s’évanouit.

— Père, comment se fait-il que je puisse te voir et te parler ? demanda Rivebise.

— L’huile dont tu t’es enduit contient des racines et des herbes ayant le pouvoir d’augmenter les perceptions. Depuis des siècles, notre peuple les utilise pour communiquer avec les morts. Autrefois, les gens confondaient les esprits avec les véritables dieux. C’est de cette confusion qu’est né notre culte des ancêtres.

— Alors, les anciens dieux existent vraiment ?

— Bien sûr.

— Pourquoi ne se font-ils pas connaître ?

La silhouette lumineuse d’Errant vacilla.

— Je ne peux lire dans l’esprit du Très Haut. (Il baissa la voix.) Mais leur temps reviendra bientôt, mon fils. Ils t’enverront des signes…

— Quels signes, père ?

Le fantôme disparut sans autre explication.

Rivebise sentit un frisson courir le long de son échine.

— Que… que s’est-il passé ? murmura-t-il, épuisé.

— Tu as survécu à ton Onction, répondit Flèchevive.

— Combien de temps s’est écoulé ?

— Toute la journée. Les anciens et moi étions en train de discuter de ton problème.

— Quel problème ?

— Tu as certes vaincu ta peur de la mort, mais pendant que tu conversais avec les dieux, tu as proféré de nombreux blasphèmes.

— Je ne comprends pas.

— Je sais depuis longtemps que tu partages les tendances hérétiques de ton père. Je ne pensais pas que tu nous les dévoilerais au cours d’un rituel.

— Et nos lois stipulent que le blasphème doit être puni de mort, ajouta Conteur, les poings serrés. Par lapidation.

— Tu vas trop loin, dit Marathon. Rivebise n’était pas lui-même. L’esprit de son père l’influençait.

Brisepierre et les autres anciens soutinrent la position du vieil homme.

— Alors ? demanda Rivebise.

Flèchevive réfléchit. Il aurait préféré un autre prétendant pour sa fille, mais il devait reconnaître que le jeune homme avait accompli des prouesses au cours des trois épreuves. Il ne pouvait lui interdire de faire la cour à Lunedor ; en revanche, il allait lui donner une leçon salutaire.

— Je vais te révéler ta quête, annonça-t-il. J’espère qu’elle te guérira de ton hérésie.

Les anciens firent cercle autour de leur chef.

— Tu partiras avec une journée de provisions dans ton sac, et tu reviendras au village lorsque tu auras trouvé une preuve de l’existence des anciens dieux, ordonna Flèchevive.

— Une sage décision, jubila Conteur, se frottant les mains.

— Mais comment le ferait-il ? protesta Brisepierre. C’est impossible ! Les anciens dieux sont morts !

— Oh, il pourra toujours revenir et déclarer forfait, ricana Conteur.

— Aucun guerrier ayant un tant soit peu d’honneur…

— Assez ! coupa Flèchevive. Je suis votre chef, et j’ai parlé. Rivebise nous a prouvé qu’il ne manquait ni de courage ni de force, mais voulez-vous réellement d’un hérétique pour me succéder ? Si nous les trahissons, nos dieux nous maudiront. Rivebise doit reconnaître ses erreurs.

Il se tourna vers le jeune homme.

— Accepter cette quête ou reconnaître l’inanité de tes croyances devant le peuple de Que-Shu. Que choisis-tu ?

Rivebise croisa les bras sur sa poitrine. Il n’y avait qu’une seule réponse possible.

— J’accepte la quête.

*
* *

Lunedor avait manqué défaillir de joie en voyant Rivebise réussir les épreuves. Mais lorsqu’elle l’entendit déclarer qu’il acceptait de partir, son euphorie se changea en consternation.

— Une preuve de l’existence des anciens dieux ? J’ai senti leur pouvoir dans la Grotte aux Esprits Dormants, et ça n’a pas suffi à convaincre ceux qui doutaient ! se lamenta la jeune femme, une fois seule avec son bien-aimé.

Rivebise fourra des morceaux de viande séchée dans sa besace.

— Je ne pouvais pas refuser. Nous n’aurions plus eu aucun espoir…

Elle leva vers lui des yeux pleins de larmes.

— Ne pleure pas, ma douce. La quête dont m’a chargé Flèchevive n’a rien d’impossible. Je reviendrai, tu verras. Alors, personne ne nous empêchera de nous marier, ni ton père, ni les anciens, ni même Conteur.

Lunedor ravala ses larmes.

— Où iras-tu ? Que feras-tu ?

Rivebise la dévisagea en silence. Une perle d’eau jaillit des yeux bleus de la jeune femme et s’écrasa sur sa joue. Il l’essuya tendrement.

— J’irai où me porteront le soleil et le vent. Les dieux ne sont pas soumis aux mêmes limites que les hommes. Je les chercherai dans les endroits retirés, dans les montagnes, dans les déserts, dans les forêts profondes. Quand je les aurai trouvés, je reviendrai vers toi.

Un sourire éclaira le visage de Lunedor. Rivebise la prit dans ses bras et lui donna un baiser.

Un grattement impatient se fit entendre à l’entrée de la tente.

— Il est temps que j’y aille, déclara Rivebise.

Dehors attendaient les anciens du village. Ils s’assurèrent que le jeune homme n’emportait pas plus d’un jour de vivres, et l’autorisèrent à se munir de son arc et de son sabre.

Rivebise leur dit poliment au revoir et jeta un dernier regard à Lunedor. Puis il mit son sac sur son épaule et s’éloigna à grandes enjambées.

Lunedor le suivit des yeux. Par réflexe, elle porta la main à sa gorge et saisit l’amulette dissimulée sous sa tunique. C’était un bijou d’acier, un métal très rare dans les plaines, qui représentait deux larmes jointes par la pointe.

Rivebise lui en avait fait cadeau sur le chemin de la Grotte aux Esprits Dormants ; l’amulette les avait protégés des plans sinistres de Cielcreux. À présent, Lunedor priait pour qu’elle guide son bien-aimé.

*
* *

Rivebise n’avait pas de plan précis en tête. Dès qu’il fut hors de vue de Lunedor et des anciens, il ralentit le pas et se demanda quoi faire.

Contre le mur du village se dressait une masure faite d’écorces et de peaux mangées par les mites. Un vieil homme en haillons était assis sur le seuil. Il arborait de longs cheveux emmêlés et une barbe grise où il avait noué des grelots.

— Bonjour, Chassepuce, dit Rivebise en lui faisant un signe de la main.

Le vieil homme ne leva pas les yeux. Son vrai nom était Chassétoile. Enfant, il avait passé son temps à chercher des fragments d’étoiles tombés du ciel. Arrivé à l’âge adulte, il avait refusé de prendre part aux affaires de la tribu ou de se livrer à des activités plus sérieuses.

Les hommes de Que-Shu le traitaient avec mépris, et ils l’avaient expulsé du village à cause de son excentricité, tout comme ils avaient chassé Errant à cause de son hérésie. Les enfants l’avaient rebaptisé Chassepuce pour se moquer de lui.

Un statut similaire avait fait du vieil homme et de Rivebise des alliés naturels. Le jeune guerrier avait souvent pris la défense de son ami contre les mauvais plaisants.

— Tu pars en voyage ? demanda Chassepuce d’une voix chevrotante, en secouant une calebasse dans laquelle cliquetait quelque objet.

— Un long voyage, admit Rivebise à contrecœur. Je ne reviendrai pas avant des mois, peut-être des années.

Il se demanda qui serait le champion du vieil homme en son absence.

— Tu me manqueras. Personne d’autre ne m’apporte de lapins.

Quand la chasse avait été bonne, Rivebise partageait ses prises avec le vieil homme. D’une certaine façon, celui-ci lui rappelait son père. Tous deux étaient des rêveurs dans une tribu qui n’avait guère d’estime pour la réflexion.

— Si tu t’en vas, j’ai un cadeau pour toi.

— Quoi donc ?

Chassepuce gratta son long nez, faisant tinter les grelots de sa barbe.

— Quelque chose qui t’aidera.

Il secoua la calebasse. Le haut du fruit avait été coupé, et Rivebise voyait de petits objets bruns rebondir à l’intérieur. D’une voix étonnamment juste, Chassepuce chanta :

Tout ce qui va, tout ce qui vient,
Décrit des cercles sans fin.
Compte les jours, compte les étoiles,
Commence aujourd’hui, finis demain.

Rivebise ne voyait pas quoi faire de ce conseil. À la fin du couplet, Chassepuce vida le contenu de la calebasse sur le sol.

— Ah ! s’exclama-t-il.

Trois glands gisaient dans la poussière, une pointe du triangle qu’ils formaient dirigée sur Rivebise.

— Celui-ci dit que tu iras loin et que tu seras parti longtemps, expliqua Chassepuce. Celui-là, que tu chemineras dans les ténèbres. Et le dernier… (Il tapota le gland d’un index crasseux.)… que des ténèbres naîtra l’avenir – qui sera comme le passé.

Le vieil homme saisit les fruits secs et les remit dans sa calebasse. Perplexe, Rivebise se demanda ce qu’il avait voulu dire.

Au village, les gens chuchotaient que Chassepuce conversait avec les esprits. Les futures mères venaient souvent le voir pour connaître le sexe de leur enfant, et il ne se trompait jamais.

— Quelle direction dois-je prendre ? s’enquit Rivebise.

— Ah !

Cette fois, les glands retombèrent en ligne.

— L’est, affirma Chassepuce, péremptoire.

Le jeune homme se gratta la tête.

— Comment sais-tu ce que disent tes glands ?

— Comment respires-tu ? Comment sais-tu qu’il est temps de se lever ou de se coucher ? dit le vieillard.

— Je comprends…

À l’est. Vers les Montagnes Interdites, donc. Au moins, en cette saison, le col ne serait pas bloqué par la neige.

Chassepuce agita une nouvelle fois sa calebasse et poussa une exclamation :

— Ah !

Rivebise sortit de sa rêverie.

— Que vois-tu, mon ami ?

Le vieillard leva la tête vers lui.

— Je dois t’accompagner, dit-il d’une voix soudain très ferme.

Rivebise se raidit.

— Tu as dû mal interpréter les signes.

— Non, affirma Chassepuce. Il ne peut y avoir qu’une seule signification. « Suis et descends. »

— « Descends » ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— Je dois le faire. Personne n’ignore impunément un augure.

— Je ne peux pas t’emmener, dit Rivebise. Je vais très loin, et je n’ai qu’une journée de nourriture. Tu es trop âgé pour semblable voyage.

— Je n’ai pas le choix ! dit Chassepuce en se levant, ses articulations craquant comme des brindilles mortes. Je te promets de ne pas être une charge. Je suis capable de subvenir à mes besoins.

Rivebise le saisit par les épaules.

— Non, tu ne viendras pas !

Les yeux noirs du vieil homme plongèrent dans les siens.

— Ce n’est pas ma destinée qui est en jeu, mais la tienne. Les dieux ont ordonné que nous quittions Que-Shu ensemble. Aller contre leur volonté serait désastreux.

Rivebise le lâcha.

— Quels dieux vénères-tu, mon ami ?

Pour toute réponse, Chassepuce s’accroupit et traça dans la poussière deux larmes reliées par leur pointe. Le jeune homme savait que c’était le symbole de Mishakal, le même qu’il avait offert à Lunedor pour qu’elle le porte en secret autour de son cou.

Il plissa les yeux.

— Comment peux-tu connaître ce signe ?

— Autrefois, il était connu de tous. À présent, seuls les joyaux du ciel le dessinent encore.

Rivebise comprit que le vieil homme parlait des étoiles.

Il ignorait quelle décision prendre. Chassepuce n’était plus un jeune homme ; il aurait du mal à s’habituer aux conditions de vie de la forêt, ou en montagne. Pourtant, ses prédictions étaient trop précises pour qu’on les ignore.

— Très bien, soupira Rivebise. Combien de temps veux-tu pour te préparer ?

Le vieux devin se pencha en grognant et ramassa sa calebasse.

— Ça y est, dit-il. Je ne possède rien d’autre. Et je ne manquerai à personne ici…

Rivebise leva la tête. De l’autre côté de la plaine, les Montagnes Interdites formaient à l’horizon une masse bleuâtre et indistincte. En cette saison, il n’y faisait pas froid, mais leur sol sec abritait peu de gibier ou de végétation. Le jeune homme allait avoir du mal à assurer la subsistance de deux personnes.

Décidément, sa quête s’annonçait catastrophique. Pas de cheval, presque pas de nourriture et un vieux fou accroché à ses basques.

Par bonheur, il lui restait son intelligence, son courage et sa détermination.

Les anciens dieux vivaient. Pour eux, et pour Lunedor, Rivebise aurait fait bien plus que traverser des montagnes : il les aurait abattues.

CHAPITRE II

Le soleil réchauffait les membres noueux de Chassepuce, qui parvenait à ne pas se laisser distancer par Rivebise. Le besoin de nourriture avait poussé les deux compagnons à s’écarter de la route principale.

— Il y a un petit bois tapi à l’ombre des montagnes, annonça Rivebise. Peut-être y trouverons-nous un cerf ou un bouquetin.

— Je m’en remets à tes talents de chasseur. Il y a bien des années que je n’ai pas tenu un arc, et encore moins un couteau de tanneur, confessa Chassepuce.

Ils poursuivirent leur chemin, le vieil homme tintinnabulant comme la charrette d’un colporteur. Rivebise tenta de l’ignorer ; après une centaine de pas, il s’immobilisa et lança :

— Lorsque nous arriverons dans la forêt, tu te trouveras un endroit où t’asseoir et tu n’en bougeras plus. Sans quoi, tes grelots feront fuir le gibier à des lieues à la ronde.

Chassepuce eut l’air offensé par cette remarque.

— Moi, j’aime bien leur musique.

— Elle est très jolie, mais elle avertirait les animaux de notre arrivée, comprends-tu ?

— Je serai aussi silencieux qu’une pierre, promit le Vieil homme.

Il se remit en route derrière Rivebise, tenant sa barbe à deux mains pour empêcher les grelots de tinter.

Ils arrivèrent bientôt devant un rideau d’arbres. Rivebise s’arrêta pour fixer une corde à son arc et enrouler un morceau de tissu autour de la poignée de son sabre.

— À présent, silence jusqu’à ce que j’aie tué assez de gibier pour le souper, intima-t-il au vieil homme.

Il encocha une flèche dans son arc et s’en fut sur la pointe des pieds. Chassepuce lui emboîta maladroitement le pas, faisant craquer des brindilles sur son passage. Rivebise leva les yeux au ciel mais ne dit rien.

La forêt se composait pour l’essentiel de pins et de cèdres au feuillage épais, rendant leur progression malaisée. Le sol était couvert d’un tapis d’aiguilles et de baies impropres à la consommation humaine, mais dont raffolaient les cerfs.

Rivebise jeta son dévolu sur un arbre aux solides branches basses. Les créatures sylvestres avaient la vue et l’odorat perçants. Accompagné d’un maladroit comme Chassepuce, la meilleure chose à faire était de se percher et d’attendre leur passage à l’abri du vent.

Rivebise aida son compagnon à se hisser dans l’arbre et l’installa confortablement sur une fourche. Puis il grimpa un peu plus haut et se plaça au bout d’une grosse branche, l’arc posé en travers des genoux.

Le vieil homme ne tarda pas à s’endormir. Bientôt, des ronflements sonores s’élevèrent.

— Psst ! siffla-t-il pour attirer l’attention de Chassepuce.

Celui-ci ne broncha pas.

Alors Rivebise aperçut le bélier, une bête magnifique aux cornes très recourbées.

Dommage, songea le jeune homme. Il est vieux ; sa viande risque d’être coriace.

Comme pour le réconforter, une brebis sortit du sous-bois, suivie de deux agneaux d’un an tout au plus. Rivebise saisit son arc, le banda et tira. Un des petits poussa un bêlement déchirant.

— Chassepuce, réveille-toi ! cria Rivebise.

Le vieil homme sursauta et manqua tomber de son perchoir.

— J’ai tué un agneau.

— Où ça ? demanda Chassepuce en se frottant les yeux.

Rivebise jura en constatant que l’agneau blessé s’était enfui avec ses parents et son frère.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il à son compagnon. Je vais le chercher.

Il se laissa tomber à terre et ne tarda pas à découvrir des traces de sang dans la poussière. L’agneau était en mauvais état, mais il pouvait courir pendant des lieues. Rivebise resserra les lanières de ses bottés en peau et s’élança à sa poursuite.

Bientôt, les empreintes se séparèrent. Le bélier était parti de son côté, pendant que les deux petits et leur mère poursuivaient leur chemin vers un pic déchiqueté, à l’extrémité nord des bois. À Que-Shu, on l’appelait l’Aiguille-Tonnerre, car les tempêtes en provenance de la Nouvelle-Mer s’y écrasaient, répandant foudre et pluie à ses pieds.

Lorsque Rivebise aborda la pente, le soleil se couchait déjà. Ou le jeune agneau était très robuste, ou la précision de son tir avait laissé à désirer.

Solinari, la lune argentée, était pleine. Ses rayons permirent au chasseur de suivre la piste de sa proie parmi les rochers.

Rivebise mit son arc sur son épaule car il avait besoin de ses mains pour grimper. Il venait de se hisser sur une saillie quand retentit un hurlement à lui glacer le sang.

Des loups !

Il s’accroupit et vit une douzaine de formes grises passer au-dessous de sa cachette. Le vent leur avait apporté l’odeur de l’animal mourant, et ils avaient sans doute l’intention de s’en régaler.

Rivebise saisit son arc et y encocha une flèche. Il jeta un coup d’œil en bas. Les loups avaient tué l’agneau blessé et semblaient fort occupés à le tailler en pièces.

Sa première flèche se planta dans le cœur de sa cible, mais ce fut à peine si les autres bêtes s’en aperçurent. Quand un deuxième loup s’effondra, le plus gros mâle de la meute vint renifler son cadavre et leva la tête vers la cachette de Rivebise. L’éclat de Solinari conféra un reflet écarlate à ses yeux.

Rivebise allait décocher sa flèche quand quelque chose arrêta sa main. Le chef de la meute tendit le cou en arrière et poussa un hurlement déchirant. Les autres loups s’arrêtèrent de ronger la carcasse de l’agneau et se rassemblèrent autour de lui.

Le chef trotta jusqu’à Rivebise. Il était assez puissant pour sauter d’un bond sur la corniche.

Le jeune homme visa et tira.

D’une roulade, le grand loup gris esquiva son trait, qui vint se planter dans le sol. Rivebise sortit une autre flèche de son carquois. Avant qu’il puisse l’encocher, la bête était sur lui.

Plus… de… flèches !

Ces trois mots, parfaitement distincts, étaient sortis de la gueule de l’animal. Rivebise se recroquevilla et faillit lâcher son arc.

— Quoi que tu sois, dit-il d’une voix qui se voulait ferme, je te conseille de te tenir à l’écart si tu ne veux pas subir le même sort que tes congénères.

Le loup s’assit sur son arrière-train. Le clair de lune éclaira ses pattes, qui n’étaient pas griffues et couvertes de fourrure, mais ressemblaient plutôt à des mains humaines aux ongles noirs et à la texture parcheminée. Ses yeux brillaient d’une lueur rouge, et une longue langue noire pendait entre ses crocs.

Il n’avait pas de queue.

— Plus de flèches, répéta la bête.

— Alors, garde tes distances, répondit Rivebise.

— Tu as tué deux des miens, gronda le loup, dont mon fils.

— C’est moi qui avais blessé l’agneau. J’ai défendu ce qui m’appartenait. Qui es-tu donc, ô loup qui parle comme un homme ?

— Je suis Kyanor, le chef de la Meute de la Nuit. Nous avons traversé les montagnes pour venir vivre dans cette forêt. Personne ne chasse ici sans notre autorisation.

— Vraiment ? Je ne désire pas tuer des loups, mais l’agneau était à moi.

Kyanor montra les dents.

— Nous ne tolérons aucun intrus sur notre domaine. Nous avons été chassés et contraints à fuir pendant longtemps, mais c’est fini.

— Je ne sais rien de votre histoire. Vous avez l’agneau, alors emmenez-le et laissez-moi en paix, dit Rivebise en pointant son arc sur la tête du loup.

— Et mon fils ? Tu as son sang sur les mains.

— Tous les chasseurs risquent leur vie lorsqu’ils se dressent contre la nature.

— Stupide philosophie humaine ! Tu paieras ce crime de ta vie !

Kyanor bondit. Rivebise lâcha la corde de son arc. La flèche atteignit la bête à la poitrine, mais ne la ralentit pas pour autant.

Les doigts de Kyanor se refermèrent autour de la gorge de Rivebise. Le jeune homme agita la tête pour échapper aux crocs luisants de bave qui se rapprochaient de lui.

Les ongles de Kyanor s’enfoncèrent dans son cou ; du sang chaud coula le long de ses vêtements. Les deux adversaires roulèrent sur le sol. Rivebise plongea les mains dans la poitrine du loup, qui faillit s’étrangler de douleur. Il lui enfonça son genou dans les flancs et le projeta sur le côté.

Il se releva ; pendant que Kyanor tentait de reprendre son souffle, il le projeta à bas de la paroi rocheuse, au milieu des siens.

Puis il récupéra son arc.

La corde était cassée ; de toute façon, il n’avait plus assez de flèches pour tuer une dizaine de loups. Il allait devoir bluffer.

Kyanor se releva. Rivebise le toisa et encocha une flèche dans son arme désormais inutilisable.

— Je ne sais pas si vous me comprenez ou non, mais le premier qui fait un pas vers moi mourra.

Les loups grondèrent, oreilles rabattues en arrière. Lentement, très lentement, ils se détournèrent et s’en furent

— Je me souviendrai de toi, homme des plaines ! Et je reconnaîtrai ton odeur si nos chemins se croisent à nouveau ! gronda Kyanor avant de disparaître.

— Je garderai une flèche pour ton cœur, c’est promis, ricana Rivebise.

Le silence retomba dans la forêt. Le jeune homme tendit l’oreille. Quelques minutes plus tard, les grillons recommencèrent à chanter. Il soupira : c’était bon signe.

Il se laissa glisser au pied de la saillie et revint en courant vers Chassepuce. Toujours perché dans sa fourche de cèdre, le bougre ronflait bruyamment.

Rivebise se hissa près du vieil homme et voulut l’imiter, mais chaque coup de vent, chaque cri de créature nocturne le tirait de son sommeil.

Ce fut une très longue nuit.

*
* *

Quand il s’éveilla, une bonne odeur de feu de bois lui chatouillait les narines. Tous ses muscles lui faisaient mal, sans parler de son cou, où le sang avait séché pour former de grandes croûtes noires.

Il se laissa tomber à terre.

Chassepuce s’affairait autour d’un petit feu de camp.

— Tu as faim ? demanda le vieil homme.

— Pourquoi, il y a quelque chose à manger ? s’enquit Rivebise, dont l’estomac gargouillait.

— De la soupe aux champignons, du thé aux herbes, de la salade de pissenlits et des racines de topa, répondit Chassepuce en lui tendant une tasse de thé dans laquelle flottaient des brins de sauge et une feuille de menthe.

Lui-même s’assit en tailleur devant le feu pour touiller la soupe en grignotant une racine.

— Tu t’es joué de moi, mon ami, dit Rivebise en s’accroupissant près de lui.

— Qui, moi ?

— Oui. Tu te fais passer pour un devin un peu cinglé, alors que tu es un vieux renard.

— Personne ne vit aussi longtemps que moi sans un minimum de bon sens, dit Chassepuce. Je suis prudent, pas stupide. Au fait, qu’est-il arrivé à ton cou ? Ce n’est pas très beau à voir.

Sans rien omettre, Rivebise lui raconta sa rencontre de la nuit précédente. Le vieil homme pâlit.

— Des loups avec des doigts ? Tu ne m’avais jamais parlé d’animaux de ce genre !

— Tout peut arriver dans la nature, mon ami. Si nous ne rencontrons rien de pire, je m’estimerai très satisfait.

Il but le thé brûlant et plongea sa tasse vide dans la soupe aux champignons.

— J’aimerais savoir si Kyanor était un animal qui parlait comme un homme, ou un homme enfermé dans le corps d’un animal.

— Un homme. Ce doit être un homme…

Rivebise mâchonna un morceau de champignon spongieux.

— Pourquoi donc ? demanda-t-il, la bouche pleine.

— Seuls les hommes et les races apparentées recherchent la connaissance en utilisant la magie. Les animaux ne sont pas assez intelligents pour ça.

— Tu penses que Kyanor est un homme qui prend la forme d’un loup ? Pourquoi ferait-il ça ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— De l’autre côté des montagnes s’étend le domaine perdu d’Istar, où la magie régnait il y a des siècles. Beaucoup de choses étranges en sont sorties quand le Cataclysme l’a englouti. Cet homme-loup est le rejeton d’un sorcier istarien. Ou peut-être a-t-il été victime d’une malédiction.

— Il ne semblait pas se plaindre beaucoup de son statut de chef, fit remarquer Rivebise.

Ils se dirigèrent vers le torrent découvert par Chassepuce afin que le jeune homme puisse nettoyer ses plaies.

— Qu’est-il arrivé à tes grelots ? demanda Rivebise en chemin. Ta barbe ne fait plus de bruit.

Le vieil homme rougit.

— Je les ai enlevés. J’ai décidé qu’ils ne collaient pas avec ma nouvelle vie d’homme des bois.

Rivebise sourit.

— Ça te fait mal ? s’enquit son compagnon en le regardant presser un chiffon humide sur ses blessures.

— Non, mentit Rivebise, grimaçant.

— Ça risque de s’infecter. Je pourrais te faire un cataplasme de racines bleues…

— Ce ne sera pas nécessaire, maintenant que je les ai nettoyées.

— Un baume contre la douleur, alors ? J’ai vu des graines de…

— Tais-toi un peu, veux-tu ? dit sèchement Rivebise.

— Très bien. Je voulais juste t’aider.

Le jeune homme ne répondit pas. Il se sentait honteux de devoir sa nourriture à un vieillard devant qui il avait tant vanté ses talents de chasseur.

Ils s’engagèrent dans les Montagnes Interdites en évitant soigneusement la piste où Rivebise avait rencontré la Meute de la Nuit. À la grande surprise du jeune homme, Chassepuce se révéla très agile, et bien plus à l’aise sur ce terrain que sur du plat.

Peu après midi, ils entrèrent dans le ravin qui séparait les deux pics jumeaux de l’Aiguille-Tonnerre. Rivebise se retourna. Les plaines d’Abanasinie s’étendaient à leurs pieds.

— Au revoir, Que-Shu ! lança-t-il dans le vent.

Au revoir, Lunedor mon aimée, ajouta-t-il en pensée. Je reviendrai bientôt.

De gros nuages blancs surplombaient la passe, se dirigeant vers l’ouest. Chassepuce sortit sa calebasse de ses vêtements et s’agenouilla sur une grande pierre plate.

— Que fais-tu, mon ami ? demanda Rivebise.

— Je cherche quelle direction nous devons prendre, répondit le vieil homme en secouant son instrument divinatoire.

Il marmonna la formule entre ses dents, puis s’exclama : « Ah ! » et jeta ses trois glands sur le sol.

Sa vie en aurait dépendu que Rivebise n’aurait pu trouver une interprétation au dessin formé par les trois fruits secs. Mais Chassepuce, lui, y voyait l’avenir,

— Alors ? demanda Rivebise.

— On continue vers l’est.

— Très bien. Ne perdons pas de temps.

Jusqu’à la fin de la journée, ils suivirent une bonne piste, ni trop étroite ni trop abrupte. Une heure avant le coucher du soleil, ils arrivèrent dans une clairière en forme d’hexagone, délimitée par de gros rochers.

Rivebise laissa tomber son paquetage.

— Nous ferions bien de camper ici, déclara-t-il.

Chassepuce regarda autour de lui.

— Ça n’est pas très gai comme endroit. Et nous ne pourrons pas faire de feu.

— C’est vrai, admit Rivebise. Mais il me reste un peu de viande séchée dans mon sac.

Ils s’installèrent dos à un gros rocher et mangèrent en silence. Le ciel passa du bleu au lavande, puis au pourpre profond. L’air se rafraîchit et Chassepuce claqua des dents.

Rivebise sortit de son sac la couverture que sa mère avait autrefois tissée pour Errant, son père. Les couleurs avaient pâli au fil des ans, et les bords étaient plutôt effrangés, mais il ne s’en séparait jamais. Sans un mot, il la posa sur les épaules de son compagnon.

— Et toi ? objecta le vieil homme.

— Mes vêtements en peau me tiennent chaud.

— Alors, grand merci, dit Chassepuce en tirant la couverture au-dessus de sa tête.

Aussitôt, ses dents s’arrêtèrent de claquer.

Ils regardèrent les étoiles s’allumer, puis le vieil homme raconta ce qu’il savait sur elles. Pendant qu’il parlait, une comète passa dans le ciel.

— Dis-moi, mon ami, pourquoi chassais-tu les étoiles quand tu étais jeune ?

— Je cherchais une preuve de l’existence des dieux, nos ancêtres. Je me disais que tout ce qui en tombait pouvait être des indices de leur présence.

— Et qu’espérais-tu découvrir ?

— N’importe quoi. Un signe. (Le vieil homme soupira.) Mais j’ai déniché quatre morceaux d’étoile, et ils se ressemblaient tous. De vulgaires fragments de pierre brûlée. Alors j’ai décidé que les dieux de notre peuple étaient des imposteurs, et que les prêtresses de Que-Shu se trompaient.

— Moi, je crois aux anciens dieux.

— Certains te traiteraient d’hérétique, fit remarquer Chassepuce.

— Je sais…

— Les anciens dieux t’ont-ils déjà parlé ?

— Non, mais je vois la main de Paladine, de Majere et de Mishakal autour de nous. D’où crois-tu que viennent tes dons de divination ?

— Comment pourrais-je le savoir ? Je suis Chassepuce le pauvre fou.

— Tu te moques de moi. Je devrais plutôt t’appeler Chassepuce le rusé, rétorqua Rivebise. Quand as-tu acquis tes pouvoirs ?

— Au cours de ma vingtième année. Je venais de trouver le dernier morceau d’étoile dans la forêt de Qualinost, et je désespérais de jamais apprendre la vérité. À l’époque, je pensais que ma vie n’avait aucun sens. J’ai grimpé au sommet d’un grand chêne et j’ai voulu me jeter en bas.

— Pourquoi avoir changé d’avis ?

— L’amour de la vie était trop fort en moi. Mais je voulais toujours découvrir la vérité. Alors, le dieu Majere m’est apparu.

Rivebise écarquilla les yeux.

— Pas sous une forme humaine, bien entendu, expliqua le vieil homme. J’ai entendu une voix, et j’ai ressenti… une présence. Majere m’a dit de ne pas désespérer, que les anciens dieux n’étaient pas des légendes, et que mon existence avait un but.

« — Lequel ? ai-je demandé.

« — Nous ne pouvons faire de révélations directes aux mortels, m’a expliqué Majere, sa voix emplissant le ciel. Mais nous vivons. Tu dois te battre pour conquérir ce que le monde des mortels a rejeté. Tu dois lutter pour la vérité, car elle est le dernier enjeu de la longue lutte entre le Bien et le Mal.

Le vieil homme hocha la tête.

— C’était il y a plus de quarante ans, et je me souviens encore de chaque mot.

Rivebise le dévisagea en silence.

— Tu as reçu un grand honneur, mon ami, déclara-t-il enfin. Aucun de mes compagnons n’a jamais parlé avec un dieu.

— Je suis descendu de l’arbre et j’ai demandé, le nez en l’air : « Comment trouverais-je la vérité, Grand Majere ? » Alors, trois glands se sont détachés d’une branche et sont tombés à mes pieds. « Prends ces fruits ; ils te montreront le chemin. »

« Quand je suis revenu au village, je savais lire l’avenir dans les glands. Et j’étais conscient du danger que représentait ce pouvoir. Si je leur avais raconté la vérité, les anciens de notre peuple ne m’auraient pas laissé vivre une minute de plus.

— Alors, tu as joué les simples d’esprit, compléta Rivebise.

Chassepuce hocha vigoureusement la tête.

— C’était assez facile ; la plupart des gens me prenaient déjà pour un dingue. J’ai laissé pousser mes cheveux et je me suis vêtu de façon ridicule. Les enfants m’ont donné ce surnom idiot, mais peu m’importe.

— Moi aussi, je t’appelle comme ça, fit remarquer Rivebise, honteux.

— Ne t’inquiète pas ; j’y suis habitué depuis longtemps. Mais, où est Lunedor ? Sait-elle qu’elle est amoureuse d’un hérétique ?

— Bien sûr. L’esprit de sa mère est apparu dans la Grotte aux Esprits Dormants, et lui a révélé l’inanité de la religion de Que-Shu.

Une intense stupéfaction se peignit sur le visage raviné de Chassepuce.

— La grande prêtresse, une hérétique ? Flèchevive est-il au courant ?

— Il voit et entend seulement ce qu’il veut, répondit Rivebise. Il écoute les murmures fielleux de Conteur aussi souvent que les conseils avisés de sa fille. Heureusement qu’il adore Lunedor, sinon il m’aurait déjà fait lapider ou banni du village.

— Tu veux dire, comme en ce moment ? se moqua Chassepuce.

— Oh, il croit m’avoir confié une quête impossible à accomplir. Mais je reviendrai. Je crois que les anciens dieux ont voulu que tu m’accompagnes. Tu as entendu la voix de Majere et vu l’avenir grâce aux pouvoirs qu’il t’a conférés. Ensemble, nous réussirons.

« Quant à Lunedor, notre amour se moque des coutumes de la tribu ou des lois de son père. Nos deux existences sont liées l’une à l’autre. À jamais. »

CHAPITRE III

Rivebise se tenait au bord du précipice. Un nuage de fumée montait vers lui, masquant le danger tapi dans le fond. Il entendit une douce voix murmurer son nom.

— Lunedor !

De l’autre côté de l’abîme, la jeune femme l’attendait, ses cheveux blonds et sa robe blanche agités par le vent. Rivebise ne pouvait pas la rejoindre : pour traverser, il n’y avait ni pont, ni corde, ni même une liane.

Deux autres silhouettes apparurent derrière Lunedor : celles de Conteur et de Flèchevive. Ils la prirent par les bras et l’entraînèrent. La jeune femme se débattit, mais ils étaient plus forts qu’elle.

Le cœur de Rivebise battait à tout rompre dans sa poitrine. Il devait la rejoindre ! Il allait contourner le précipice.

Il fit volte-face et se trouva nez à nez avec Cielcreux. Son défunt ennemi affichait un rictus sauvage ; il était pâle comme un cadavre et portait des vêtements couverts de moisissure.

Sans un mot, les deux jeunes hommes s’empoignèrent. Rivebise était plus grand, mais le mort avait une force surnaturelle.

Inexorablement, il le poussa vers le bord du précipice.

Rivebise se sentit tomber et toucha le fond presque aussitôt. La fumée lui emplissait le nez et les yeux étourdis, il allait se remettre debout quand un hurlement transforma son sang en glace dans ses veines. Les loups ! Ils l’encerclaient.

Ils se jetèrent sur l’homme des plaines. Il leur brisa les os à mains nues, mais des crocs se plantèrent dans ses bras et ses jambes. Les bêtes le plaquèrent au sol et l’y maintinrent.

Elles s’écartèrent pour laisser passer la forme grise de Kyanor. Le chef de la meute plongea ses yeux rouges dans ceux de Rivebise…

Le jeune homme s’assit si brusquement qu’il se râpa les coudes sur un bloc de calcaire, derrière lui. Un cauchemar. Il haleta, son souffle formant un petit nuage de vapeur devant sa bouche. Non loin de là. Chassepuce ronflait paisiblement.

Calme-toi, se dit-il. Ce n’est qu’un mauvais rêve. Quelque part sur sa droite, il entendit rouler des gravillons. Aussitôt, sa terreur revint en force.

— Hé, Chassepuce, chuchota-t-il en tendant la main vers son sabre.

Le vieil homme cligna des yeux.

— Quoi ? C’est déjà le matin ?

— Chut ! Il y a quelqu’un tout près !

— Qui ça peut bien être ? s’étonna Chassepuce. La plupart des voyageurs évitent les montagnes, même en cette saison.

— La Meute de la Nuit, répondit Rivebise avec une grimace sinistre.

— Les loups ? Que devons-nous faire ?

— Toi, rien. Tu restes là et tu m’attends.

Rivebise tira son sabre et se leva d’un bond. Il tendit l’oreille, mais n’entendit pas le moindre bruit.

Les lunes de Krynn avaient disparu et les étoiles pâlissaient lentement. Soudain, un cliquètement métallique retentit devant Rivebise. On aurait dit le bruit d’une chaîne, ou d’une épée heurtant une armure.

À pas de loup, Rivebise se dirigea vers l’origine de la perturbation. Il avait parcouru une douzaine de pas quand il aperçut une étrange lueur bleue qui dansait à environ deux pieds du sol, dessinant les contours d’un petit humanoïde.

Ce dernier rompit le silence en trébuchant et en s’étalant sur le sol. Il porte une cotte de mailles, songea Rivebise. Toute prudence oubliée, le jeune homme se précipita vers la lumière.

Un globe de la taille de sa tête gisait à ses pieds. Rivebise le poussa prudemment de la pointe de son épée. C’était une sorte de lampe très légère, munie d’une poignée de cuivre.

Le jeune homme la ramassa. Aussitôt, ses mains le picotèrent, et il la lâcha.

Il n’avait aucune envie de jouer avec un objet magique.

Une ombre passa sur sa gauche. Rivebise fit volte-face et se lança à sa poursuite. L’intrus se dirigeait vers le camp sommaire que Chassepuce et lui avaient dressé la veille. Au passage, il se baissa et saisit le sac en peau de daim du jeune chasseur.

— Hé ! s’écria Rivebise. Lâche ça tout de suite !

— Il est parti par-là, dit Chassepuce.

— Baisse-toi ! ordonna son compagnon.

Il prit une pierre et la jeta vers le voleur. Celui-ci était en train d’escalader une paroi rocheuse. Il marqua une pause, puis bondit de l’autre côté et disparut.

— Reviens ici ! hurla Rivebise. Rends-moi mon sac !

Il se tourna vers Chassepuce.

— Prends la couverture et suis-moi !

Toutes ses chiches possessions se trouvaient dans le sac. Il rengaina son sabre et grimpa sur les talons du voleur.

Arrivé au sommet de la paroi, il s’immobilisa et plissa les yeux pour percer l’obscurité. Une pierre jaillit des ténèbres et le heurta au menton. Déséquilibré, il bascula dans le vide.

— Chassepuce, attention !

Il tombait, tombait et tombait encore… Cette chute n’en finissait pas. Et elle semblait aussi beaucoup trop lente. On eut dit que l’air, autour de lui, s’était changé en sirop.

Ça n’était pas naturel.

De la magie. Rivebise sentit des gouttes de sueur froide couler sur son front. Il se contorsionna pour retrouver un semblant d’équilibre et se positionner les pieds en avant. Il ne se cognerait pas la tête en atterrissant ; c’était toujours ça.

— Ou vais-je arriver ? demanda-t-il à voix haute.

— Et comment remonterons-nous ? dit une voix au-dessus de lui.

— Chassepuce, c’est toi ?

— Oui.

— Où es-tu ?

— À en juger par ta voix, trente pieds plus haut.

Rivebise se tordit le cou pour tenter de voir son compagnon, mais il était entouré de ténèbres impénétrables.

— Toi aussi, tu es tombé ?

— Non, j’ai sauté.

— Comment !

— Les glands me l’ont dit : « Suis et descends. »

— Tu fais tout ce qu’ils te disent ?

— Absolument.

Rivebise secoua la tête ; au fond, il était bien content de ne pas se retrouver seul dans cette aventure.

Une lueur bleue apparut au-dessous d’eux. Rivebise se pencha pour mieux la regarder. Elle était de la même couleur que l’étrange globe trouvé à la surface. Le jeune homme la vit se rapprocher peu à peu ; alors, il s’en éloigna.

Rivebise commençait à en avoir assez de cette chute interminable. La prochaine fois, songea-t-il, je décroche cette foutue lumière de la paroi et je l’emporte. Au moins, je verrai où je mets les pieds !

Quand une autre lueur bleue scintilla, plus bas, il tendit les mains vers elle. Mais il ne réussit qu’à la détacher de son support. Puis elle lui échappa et s’envola, manquant de peu le pauvre Chassepuce.

— Qu’était-ce donc ? s’écria le vieil homme, inquiet.

Rivebise lui expliqua tout.

— Ne touche plus à ces trucs ! ordonna Chassepuce. Tu risquerais de perturber le sort qui amortit notre chute !

L’air se réchauffait peu à peu autour d’eux. Rivebise passa au travers de plusieurs anneaux de pierre chauffés au rouge. À cet endroit, le puits devait faire un peu moins de dix pieds de large.

Il rétrécit pour devenir un goulet, et Rivebise se trouva bloqué par le sort qui le ralentissait déjà. Il se contorsionna de nouveau et croisa les bras sur sa poitrine pour franchir l’ouverture. Enfin, il sentit ses pieds toucher le sol.

Chassepuce ne tarda pas à le rejoindre.

— Ça va ?

— Rien de cassé, je crois. Vu la hauteur où nous étions, nous pouvons remercier les dieux.

— Ma tête tourne comme une calebasse vide par temps de grand vent, geignit le vieil homme.

— Si ça peut te consoler, je ne me sens pas très bien non plus.

Tous deux se laissèrent tomber sur le sol. Lorsqu’il eut repris ses esprits, Chassepuce leva la tête vers le goulet par où ils étaient arrivés.

— Tu crois qu’on pourrait l’atteindre ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Rivebise évalua la distance.

— Non. Il doit y avoir au moins vingt pieds. Même si tu montes sur mes épaules, ça ne suffira pas.

La pièce où ils se trouvaient était éclairée par une douzaine de globes bleus disposés le long des murs. Ronde, elle devait faire environ trente pieds de diamètre. Son sol et ses parois étaient de basalte noir, semé de mica scintillant. On y voyait une ouverture en forme de porte, juste derrière Chassepuce.

Rivebise tendit la main au vieil homme pour l’aider à se relever.

— Où sommes-nous ?

— Je ne sais pas, mais ça ne me plaît pas du tout dit le jeune homme en serrant les dents.

— Nous sommes toujours vivants, au moins ?

— Oui, mais pour combien de temps ? grommela Rivebise.

Il se dirigea vers un mur et toucha un des globes. La lumière bleue vacilla et parut se résorber.

— Je me demande ce que c’est, dit-il à voix haute.

Plus pragmatique, Chassepuce s’empara d’un autre globe et le tint à bout de bras.

— Au moins, nous verrons où nous mettons les pieds. On y va, oui ?

— Où ?

— Mais comment chercher une sortie !

Le vieil homme enroula la couverture de Rivebise, qu’il n’avait pas lâchée, et la jeta sur son épaule.

— Tu ne prends pas de lumière ? demanda-t-il à son compagnon, qui venait de tirer son sabre et s’approchait du tunnel.

— Non. Je ne sais pas pourquoi, mais elles ne me plaisent pas.

Ils marchèrent pendant plusieurs minutes. Le couloir était éclairé par des globes lumineux. Rivebise regarda autour de lui, mal à l’aise. Quel genre de créatures pouvaient vivre ici ?

Le sol descendait légèrement. Le jeune homme mit ses mains en porte-voix ; il allait appeler quand Chassepuce lui intima le silence.

— J’ai entendu toute sorte de choses à propos des créatures maléfiques qui vivent sous terre, comme les gobelins ou les kobolds. Les malheureux qui s’introduisent chez elles ont rarement l’occasion de raconter leurs aventures.

Rivebise jeta un coup d’œil au vieil homme. Toute couleur avait déserté son visage. Visiblement, il ne plaisantait pas.

Les cloisons mises à part, il n’y avait pas grand-chose à voir dans le tunnel. Le plafond était voûté, et celui qui l’avait taillé dans la roche avait dû mesurer moins de cinq pieds. Rivebise avançait plié en deux pour ne pas se cogner la tête.

Il remarqua la couche de poussière qui recouvrait le sol et se tourna vers Chassepuce.

— Pose ton globe par terre, dit-il à voix basse. Je voudrais voir quelque chose.

Le vieil homme s’exécuta.

— C’est bien ce qui me semblait, annonça Rivebise, les sourcils froncés. Voici les empreintes de mes bottes en peau et celles de tes chaussures. Mais à qui appartient la dernière piste ?

Effectivement, une troisième paire de pieds, plutôt petits et minces, était passée par là, sans doute en courant, à en juger par la configuration des traces et le talon, moins marqué que la pointe.

— Au voleur ? chuchota Chassepuce.

Rivebise hocha la tête. L’intrus avait bondi dans le trou, sachant que le sort de ralentissement l’amènerait jusque-là en douceur. Les deux compagnons se trouvaient maintenant sur son territoire ; ils devaient redoubler de prudence.

Rivebise tira son sabre et se remit en marche. Quelques pas plus loin, le tunnel tournait sur la droite. Il y avait toujours des globes aux murs, mais ils étaient éteints.

Malgré le froid ambiant, le jeune guerrier fut bientôt en nage. L’étroitesse du passage l’oppressait, et il commençait à avoir mal au dos.

— Je suis un homme des plaines, pas une taupe, marmonna-t-il. Je veux sortir d’ici. Je veux revoir le ciel, sentir le vent sur mon visage. Et me tenir debout !

— Et comment feras-tu pour sortir ? En volant ? (Le vieil homme lui fit un sourire apaisant.) Ne t’inquiète pas. Aucun danger ne nous menace pour l’instant.

À ce moment, ils entendirent des bruits de pas. Chassepuce saisit le bras de son compagnon. Leur voleur n’était plus très loin. Et si le vieil homme pouvait se repérer dans ce tunnel obscur, le fils d’Errant en était également capable, décida Rivebise.

— Reste où tu es, maraud ! rugit-il.

Le tunnel amplifia le son de sa voix. Les bruits de pas se firent plus précipités.

— Suis-moi, ordonna Rivebise à son compagnon.

Il s’élança au petit trot dans le tunnel, la tête toujours baissée, puis ralentit quand la dénivellation augmenta. Pas question de tomber dans un autre trou.

Le tunnel tournait vers la gauche. Un instant, une ombre déformée dansa follement sur le mur et disparut.

Rivebise franchît l’angle et fut aveuglé par une vive lumière. Il leva une main pour se protéger les yeux. Lorsque ceux-ci se furent accoutumés, il regarda autour de lui.

Ils venaient de pénétrer dans une salle géante éclairée par un disque que des chaînes de cuivre maintenaient au plafond. Rivebise se plaqua contre un mur et se redressa en poussant un soupir de soulagement.

De forme irrégulière, la pièce contenait toutes sortes de marchandises triées en fonction de leur code. Il y avait beaucoup d’objets en bois : poutres, sièges, volets, ou en cuir : chaussures, gants, ceintures, carquois, et aussi des paniers pleins de bougies, de savons ou de poteries. On se serait cru dans l’entrepôt d’un marchand.

Rivebise et Chassepuce échangèrent un regard interloqué. Quels étranges voleurs pouvaient dérober des chaussures plutôt que de l’or ?

Ils se séparèrent pour fouiller la pièce.

— Ici ! Je l’ai trouvé ! appela soudain le vieil homme.

Rivebise le rejoignit et découvrit un paquetage, auquel le voleur n’avait pas eu le temps de toucher. Il s’en saisit avec gratitude.

— Il y a beaucoup de bois. Peut-être pourrions-nous fabriquer une échelle ? suggéra Chassepuce.

Il sortit sa calebasse et s’accroupit.

— Que fais-tu ? demanda Rivebise, interloqué.

— Je cherche ce que nous devons faire.

Avant qu’il ait récité la formule, son compagnon entendit des bruits de voix qui se rapprochaient.

— Je ne crois pas que ce soit le moment, dit-il d’une voix pressante.

Il tira son sabre et fit signe au vieil homme de se cacher, puis il escalada un tas de planches et s’allongea dessus.

Six silhouettes entrèrent dans la pièce par une autre porte que celle qu’avaient empruntée Rivebise et Chassepuce. Cinq portaient des armures d’acier brillant, au heaume en forme de cône coupé par le milieu. La sixième, plus petite, était vêtue d’un kilt noir et d’une tunique à capuche qui dissimulait son visage. D’une voix tremblante, elle tentait d’expliquer quelque chose au soldat qui la tenait fermement.

Rivebise ne comprenait pas la langue des nouveaux venus. Il n’en avait même jamais entendu de semblable.

Le plus bruyant des soldats (qui devait être le chef) regarda autour de lui. Il posa sèchement une question à la forme vêtue de noir ; comme celle-ci ne répondait pas assez vite, il lui donna un coup de bâton.

Rivebise fronça les sourcils.

Les soldats échangèrent quelques phrases, puis s’en furent par où ils étaient venus, traînant la petite silhouette, qui poussait des gémissements à fendre le cœur.

Rivebise se laissa tomber à terre et fit signe à Chassepuce de le suivre en silence. Les deux compagnons empruntèrent une allée parallèle à celle que suivaient les soldats.

Au centre de la pièce où ils débouchèrent se trouvait un espace dégagé. Deux silhouettes en armure obligèrent le prisonnier à s’y agenouiller. Le chef tira son épée et la leva, l’air menaçant.

Rivebise savait reconnaître une exécution quand il en voyait une.

— Halte ! cria-t-il en surgissant de sa cachette.

Les soldats sursautèrent. Beaucoup plus petits que lui, ils semblèrent impressionnés par sa carrure. Ils tirèrent leurs armes et formèrent une ligne. Une visière métallique représentant un visage stylisé masquait leur figure.

Le petit condamné pointa un doigt vers Rivebise et babilla, tout excité. Le jeune homme n’eut pas besoin de traducteur pour comprendre ce qu’il disait : « Vous voyez bien que je ne mentais pas ! »

Le chef des soldats avança d’un pas, son épée brandie.

— Espèce de brute, gronda Rivebise. Tu t’en sors mieux avec les petits garçons désarmés. Voyons comment tu t’en tireras face à moi.

Il mesurait au bas mot un pied et demi de plus que ses adversaires, et son sabre était presque deux fois plus long que les leurs.

Mais les inconnus étaient cinq.

Le chef aboya un ordre. Ses hommes se déployèrent autour de Rivebise.

— Je t’ai sauvé la peau, dit le promis de Lunedor en regardant la petite silhouette, mais ça risque de me coûter la mienne. J’espère que tu es quelqu’un de bien. Je détesterais mourir pour un vaurien.

Le chef avait engagé le combat, mais Rivebise n’eut pas trop de mal à le maintenir à distance. Les quatre autres soldats hésitaient visiblement à attaquer.

Puis deux événements modifièrent l’issue prévisible du duel.

D’abord, la petite silhouette vit sa chance de s’échapper et bondit vers la sortie la plus proche. Sa capuche tomba dans son dos, et Rivebise poussa un cri de surprise.

Ce n’était pas un petit garçon, mais une petite fille ! Malgré ses courts cheveux noirs dressés sur son crâne, aucun doute n’était permis. Sa peau était très pâle ; ses immenses yeux noirs et ses oreilles pointues trahissaient ses origines elfiques.

Puis Chassepuce fit son apparition, un bâton à la main, et voulut se porter au secours de son ami. Mais les quatre soldats les moins téméraires décidèrent de s’en prendre à lui. Ils ne mirent que quelques secondes à le maîtriser.

L’étonnement de Rivebise face à la petite elfe (il n’en avait encore jamais vu de sa vie) lui coûta très cher. Le chef des soldats lui flanqua un formidable coup de bâton métallique sur la tempe.

Le jeune homme s’écroula, inconscient.

CHAPITRE IV

Les soldats poussèrent Chassepuce et Rivebise dans un large couloir, et les adossèrent à un mur. La petite fille s’agenouilla à côté du jeune homme ; elle porta le goulot d’une fiole de cuivre à ses lèvres. Rivebise toussa et ouvrit les yeux.

— Par les dieux ! jura-t-il en détournant la tête. Mais ses mains étaient liées, et il ne put repousser l’enfant, qui le força à boire. Puis elle se tourna vers Chassepuce et répéta l’opération.

— Au secours ! Elle essaie de m’empoisonner ! s’écria le vieil homme.

— Je ne pense pas, mon ami, répondit Rivebise. Elle veut juste se montrer gentille.

— Oh, ma tête ! Que s’est-il passé ?

— Nous avons été capturés par ces elfes des tunnels.

— Des elfes ! s’exclama le vieil homme.

— On dirait. Regarde bien la gamine.

Chassepuce plissa les yeux.

— Par Branchala ! Tu as raison.

Le chef réapparut. Il avait levé sa visière, révélant un visage semblable à celui de la fillette. Mais lorsque celle-ci pépia quelques mots, il leva son bâton comme pour la frapper.

— Grosse brute, marmonna Rivebise, dégoûté. Le soldat lui jeta un regard interrogateur. Visiblement, il ne comprenait pas un mot du langage de l’homme des plaines.

Les quatre elfes qu’il commandait obligèrent leurs prisonniers à se lever et les poussèrent jusque dans un tunnel encore plus bas que le précédent. Rivebise serra les dents et lutta pour maîtriser sa claustrophobie. Pas question de trahir le moindre signe de faiblesse devant ses ennemis.

— Où crois-tu qu’ils nous emmènent ? demanda-t-il.

— Vers la surface, j’espère, répondit Chassepuce.

— Au Silvanesti ?

— Je n’en sais rien.

La petite fille marchait juste devant eux.

— Que peut bien faire cette enfant dans des tunnels aussi peu accueillants ? s’interrogea Rivebise à voix haute.

— Elle n’est peut-être pas si jeune que tu le crois, fit remarquer Chassepuce. Les elfes vivent plusieurs siècles. Elle est sans doute née bien avant toi.

La fillette leur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle semblait particulièrement s’intéresser à Rivebise.

— Merci pour l’eau, dit celui-ci de sa voix la plus douce. Enfin, si c’en était. De toute façon, après le jus de nepta de Flèchevive, je pourrais boire n’importe quoi. Comment t’appelles-tu ?

La petite fille se gratta le nez sans comprendre.

— Je suis Rivebise, fils d’Errant. Voici mon ami Chassétoile…

— Chassepuce, corrigea le vieil homme.

— Nous venons de Que-Shu. Et toi ?

L’enfant bâilla, révélant de petites dents de perle et une langue couleur carotte.

— Je gaspille ma salive, hein ? soupira Rivebise.

Ils marchèrent pendant très longtemps. À cette allure, le jeune homme se dit qu’ils seraient bientôt de retour dans son village, mais à des lieues sous le sol. En réalité, il n’avait pas la moindre idée de la direction que ses geôliers leur avaient fait prendre.

Parfois, le tunnel devenait si étroit qu’ils devaient avancer en file indienne. Rivebise et Chassepuce s’écorchaient les membres sur les aspérités des parois de basalte.

Le jeune homme, en particulier, était si grand qu’il avait du mal à se faufiler dans certains passages, surtout avec les mains liées. À plusieurs reprises, sans prononcer un mot, la fillette l’aida à franchir les obstacles.

— Ce n’est pas juste, protesta Chassepuce.

Rivebise sourit.

— Ce doit être à cause de ta barbe qu’elle t’évite. Ces elfes n’ont pas l’air très portés sur la pilosité faciale.

— Barbares, grommela le vieil homme.

L’air se rafraîchit ; une douce brise au parfum de fumée caressa le visage des deux compagnons. Des cristaux brillaient dans les murs ; des veines rouges et violettes striaient le sol, et des gouttelettes suintaient du basalte.

Une odeur de moisissure emplissait le tunnel.

Ils arrivèrent dans une caverne de plusieurs lieues de long, garnie d’énormes stalactites et stalagmites éclairées par des globes bleus.

Rivebise s’immobilisa. Époustouflé, il lâcha un sifflement modulé.

Le chef des soldats ôta son heaume. Il avait des épaules larges pour sa taille, de longs cheveux couleur de neige, et un visage parfaitement lisse qui ne trahissait pas son âge. Il échangea quelques phrases avec deux de ses hommes, désigna la caverne d’un geste de la main et poussa un soupir.

Ils pénétrèrent dans la grotte. Aussitôt, la petite fille prit ses jambes à son cou et s’enfuit. Un soldat voulut la poursuivre, mais son chef l’en empêcha.

— Dommage, lâcha Rivebise en la regardant disparaître. Elle était la seule à nous avoir témoigné un peu de compassion.

— J’espère qu’elle restera hors de leur portée, et qu’ils ne lui feront plus jamais de mal, renchérit Chassepuce.

La brise était plus forte à l’intérieur de la caverne. De petits carillons de bronze et de cuivre, suspendus entre les stalagmites, tintaient joyeusement pour le plus grand plaisir de Chassepuce.

L’odeur de moisissure semblait moins prononcée, comme atténuée par des effluves de charbon et de métal chauffé à blanc qui la dominaient. Une brume jaune planait au plafond, s’enroulant autour des stalactites.

Les soldats conduisirent leurs prisonniers vers une arche donnant sur une deuxième grotte. Le chef tendit le doigt et dit :

— Vartoom.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Rivebise.

— Vartoom, répéta le chef.

— On dirait un nom, dit Chassepuce.

Un précipice insondable séparait les deux cavernes. Le chef des soldats s’engagea sur la passerelle de pierre d’à peine sept pouces de large qui permettait de le traverser.

— Moyun ! aboya-t-il en faisant signe à Rivebise de le suivre.

— Je ne pourrai pas garder l’équilibre sur quelque chose d’aussi étroit, surtout avec les bras attachés ! protesta le jeune homme, livide.

— Moyun !

— Pitié ! s’écria Chassepuce.

Les soldats leur flanquèrent des coups pour les faire avancer. Rivebise planta fermement ses pieds dans le sol.

— Non ! dit-il d’un air menaçant.

— Moyun ! répéta le chef, qui s’impatientait.

— Ôtez-nous nos chaînes et nous vous suivrons. De toute façon, je ne vois pas où nous pourrions nous enfuir, dit Rivebise en se contorsionnant pour tendre ses bras liés.

Le chef parut comprendre et donna un ordre à ses hommes, qui détachèrent les prisonniers. Ceux-ci massèrent leurs membres endoloris pour rétablir leur circulation. Les soldats tirèrent leurs épées.

— J’ai comme l’impression qu’ils ne nous font pas confiance, grommela Chassepuce.

En plus d’être étroite, la passerelle glissait comme du marbre rare. Avec ses semelles de peau, Rivebise avait toutes les peines du monde à conserver son équilibre. Quant à Chassepuce, il préféra ôter ses chaussures fatiguées pour utiliser ses orteils nus. Bien que vêtus de métal de la tête aux pieds, les soldats leur emboîtèrent nonchalamment le pas.

Une fois arrivé de l’autre côté, le chef se retourna et regarda Rivebise progresser maladroitement sur le pont.

Il éclata d’un rire insultant.

Dans la seconde caverne, le sol avait été taillé de façon à former une série de marches basses. On avait décapité les stalagmites à hauteur d’épaule d’elfe (autrement dit, à hauteur de la taille de Rivebise) pour en faire des présentoirs où reposaient de délicates sculptures.

Fasciné par une structure abstraite de bronze, d’argent et de cuivre en équilibre sur une seule pointe, Chassepuce tendit la main vers elle.

Un soldat le frappa du plat de sa lame. Rivebise bondit et, saisissant l’homme par son plastron, le souleva à bout de bras. L’elfe poussa un cri de rage et de terreur.

Une bagarre allait éclater quand la fillette réapparut en compagnie d’un grand elfe aux cheveux blancs, vêtu d’une robe qui dénudait sa poitrine.

À son cou pendait un collier de petits tubes de cuivre.

Le chef des soldats aboya quelque chose à l’homme, qui répondit sur un ton apaisant en désignant la fillette. Celle-ci rentra la tête dans les épaules et lâcha quelques phrases suppliantes.

L’homme en robe sortit deux pendentifs de sa poche. L’enfant courba humblement la tête, s’en saisit et s’approcha des deux prisonniers. Elle fit signe à Rivebise de se pencher.

— Tu veux me le passer autour du cou ? C’est un cadeau ? demanda le jeune homme en s’exécutant.

Il saisit l’amulette pour l’examiner. On aurait dit un papillon, mais à y regarder de plus près, elle représentait deux oreilles d’elfes collées par le milieu.

— Merci, dit-il en souriant.

— De rien, répondit la fillette.

— Mais… Je comprends ton langage !

— Bien sûr : tu portes le Signe de la Clairaudience. Je m’appelle Di An.

— Et moi, je suis Rivebise, fils d’Errant de la tribu de Que-Shu.

Chassepuce tira son compagnon par la manche.

— Oui ?

— Gug murga lokil la, grogna le vieil homme. Grom sust idi wock !

Rivebise fronça les sourcils. Il n’y comprenait goutte.

— Laisse-moi te donner l’autre pendentif, dit la fillette en se hissant sur la pointe des pieds pour passer la chaîne au cou du vieil homme.

— … Que je vais faire s’il ne me reste plus personne à qui parler ? tempêta celui-ci. Je deviendrai fou, oui ?

— Coucou ! Tu comprends ce que je dis, maintenant ? demanda Rivebise.

Chassepuce cligna des yeux.

— Par mes ancêtres ! Oui.

— C’est idiot, lâcha sévèrement le chef des soldats. Les intrus auraient été plus faciles à contrôler sans ces amulettes.

— Pas de contrôle sans persuasion, rétorqua l’elfe en robe. (Il se tourna vers les deux compagnons et sourit.) Je m’appelle Vvelz. Je vous souhaite la bienvenue au nom de l’Antichambre de Lumière. Ce monsieur impatient est Karn, le capitaine de la Phalange.

— Qui êtes-vous ? demanda Rivebise.

— Nous sommes le peuple d’Hest.

— Où nous trouvons-nous ?

— Près de la cité de Vartoom.

Le jeune homme avait encore des tas de questions à poser, mais Karn l’interrompit sèchement.

— Ma maîtresse attend notre retour. (Il se tourna vers Vvelz.) Je l’informerai de ton intervention.

L’elfe en robe eut un geste insouciant.

— Comme il te plaira. C’est moi qui siège à la droite de Li El, pas toi.

Au pied des marches les attendait un chariot sans chevaux, mais équipé de plusieurs grosses poignées. Karn, ses hommes et leurs deux prisonniers prirent, place à l’intérieur. Vvelz leva les bras au-dessus de sa tête. Rivebise ne vit pas remuer ses lèvres, mais entendit distinctement une voix résonner dans sa tête Venez à moi, mineurs, et emmenez votre fardeau.

Ces mots frappèrent le jeune homme comme un coup de poing en pleine figure.

— Tu… Tu as senti ça ? demanda-t-il à Chassepuce.

— Oui, et je ne suis pas le seul, répondit le vieil homme. Regarde !

Plusieurs petites silhouettes vêtues de noir apparurent autour d’eux et se dirigèrent vers Vvelz comme des somnambules, le regard fixe, les bras ballants. Di An se trouvait parmi eux.

Vvelz leur donna quelques ordres brefs ; ils prirent place autour du chariot et en saisirent les poignées. L’elfe en robe monta à bord. Au palais, et vite !

Les mineurs courbèrent le dos et poussèrent. Comme les mots de Vvelz sonnaient encore dans sa tête, Rivebise fut pris d’une furieuse envie de les aider.

— Ces gens sont-ils des esclaves ? demanda-t-il, les dents serrées.

— Non : des mineurs, répondit Karn, laconique.

Le jeune homme se tourna vers Vvelz.

— Et vous, vous êtes un sorcier, n’est-ce pas ?

L’elfe en robe hocha la tête.

— J’appartiens à l’Antichambre de la Lumière, Karn à celle des Armes. Chaque Hestite, arrivé à l’âge adulte, peut passer des tests. Ceux qui sont forts et agiles deviennent des soldats ; ceux qui sont intelligents et doués pour la magie, des sorciers. Les autres restent mineurs.

— Qui parle pour eux ? Qui les protège et veille à ce que leurs besoins soient satisfaits ? s’enquit Rivebise, indigné.

Karn éclata de rire.

— Nous nous occupons d’eux, répondit calmement Vvelz. Ils sont très importants pour nous.

— Comme le bétail l’est pour un fermier, je suppose.

— Plutôt comme des enfants le sont pour leurs parents.

Voyant monter la colère de son maître, et craignant que celui-ci ne fasse quelque chose qui leur coûterait la vie, Chassepuce intervint.

— Ai-je raison de penser que vous êtes des elfes ? demanda-t-il.

Vvelz sursauta.

— Il est interdit de prononcer ce mot ici !

Rivebise et Chassepuce échangèrent un regard interloqué.

— Pardonnez-moi, dit humblement le vieil homme. Je l’ignorais.

Ils se turent tandis que le chariot les emmenait vers la cité souterraine de Vartoom.

CHAPITRE V

Ils traversèrent une plaine plus vaste et plus « haute de plafond » que la précédente. On eut dit que des nuages se formaient autour de l’énorme globe lumineux qui l’éclairait. Le sol était couvert de terre grise, d’herbe et de fleurs étranges, aux couleurs presque artificielles.

Le chariot avançait sur un chemin pavé de blocs de granit, si vieux et si utilisé qu’on y voyait deux profondes traces de roues. L’odeur de fumée se faisait-de plus en plus forte.

— Cette odeur est atroce, grogna Rivebise.

— Le géant doit sentir nos fonderies, lâcha Karn sur un ton méprisant. J’espère que ça n’irrite pas son nez délicat.

— Vous en avez tant que ça ? s’étonna le jeune homme.

— Je suppose que oui. Nous fabriquons tout ce qu’il nous faut à partir de minéraux et de métaux, expliqua Vvelz.

La prairie céda la place à de gigantesques amas de rocs et de graviers bordant à perte de vue le chemin. Parfois, des pierres coupantes roulaient sous les pieds des mineurs, déchirant leurs sandales. Rivebise regarda les petites empreintes sanglantes et sentit la rage bouillonner en lui. Il serra les poings.

Chassepuce lui posa une main sur le bras. Le jeune homme prit une profonde inspiration. Son ami avait raison : il ne pouvait pas se permettre de désobliger leurs « hôtes ».

Ils voyagèrent ainsi pendant des heures, dans un paysage dénué de vie. Les soldats et leur chef buvaient au goulot de flasques en argent tandis que les mineurs s’étouffaient dans la poussière soulevée par les roues du chariot. Rivebise songea avec regret au ciel bleu d’Abanasinie.

Ils arrivèrent devant un mur de pierres d’une soixantaine de pieds de haut et de dix d’épaisseur, dans lequel avait été ménagée une ouverture suffisante pour un véhicule.

— Quel étrange mur d’enceinte, s’étonna Rivebise. Que protège-t-il ?

— Rien, répondit sèchement Karn. L’Antichambre des Armes est là pour ça.

Vvelz se racla la gorge.

— Le géant pose une question légitime. Tu peux lui répondre.

— Je ne vois pas pourquoi nous révélerions nos secrets à tous les étrangers qui le demandent ! aboya le capitaine.

— Secrets ? Tu y vas un peu fort, commenta Vvelz en secouant la tête.

— Je crois que je devine : c’est pour retenir les terrils, suggéra Chassepuce.

Le sorcier acquiesça.

— Exactement. Avant que nous ne prenions cette précaution, ils empoisonnaient nos torrents et détruisaient nos récoltes. Heureusement que le vénérable Kosti, maître de l’Antichambre de Lumière, a eu l’idée de bâtir ce mur.

— Quand ça ? demanda Rivebise en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il y a mille six cent quarante-deux ans.

La mâchoire de Chassepuce s’en affaissa d’étonnement.

— Je ne pensais pas que cet endroit existait depuis si longtemps, dit Rivebise.

— Nous sommes un peuple très ancien, répondit Vvelz avec un petit sourire.

Karn croisa les bras sur sa poitrine et poussa un grognement dégoûté.

Ils franchirent le premier mur, puis un second plus mince et plus bas, semé de piques. Vvelz fit signe aux mineurs de s’arrêter.

— Voici Vartoom, annonça-t-il avec un grand geste de la main.

Le sol de la caverne était séparé en vastes terrasses. Sur la plus basse se pressaient une multitude de petites maisons de calcaire ou de basalte, munies de fenêtres rondes et de cheminées fumantes. Les sept niveaux intermédiaires abritaient des demeures de granit veiné de blanc et sculptées de bas-reliefs. Leurs portes de cuivre jetaient des étincelles alentour.

Ce fut surtout la terrasse supérieure qui arracha des cris de surprise aux Que-Shu. À deux cents pieds au-dessus du sol s’élevaient des tours de marbre et d’albâtre translucide qui s’entremêlaient comme les brins d’une corde, ou les veines du bois, sur un tronc d’arbre. Touchant le plafond, elles se transformaient en stalactites.

— Étonnant, souffla Chassepuce.

— Aucune cité ne peut rivaliser avec Vartoom, dit fièrement Vvelz. Elle est le joyau souterrain de Krynn.

Il se tourna vers les mineurs et leur lança un appel mental. Les elfes recommencèrent à pousser le chariot, mais ils étaient épuisés et ils ne purent lui faire gravir la rampe.

— Ils ne mettent pas beaucoup d’ardeur à la tâche, grogna Karn en se tournant vers Vvelz.

Le sorcier serra les poings. Poussez ! Poussez ! Ne ménagez pas vos efforts. Vous pourrez vous reposer plus tard. Il les fouetta mentalement. Les mineurs enfoncèrent leurs pieds sanglants dans les graviers de la route et s’arc-boutèrent contre le chariot, mais celui-ci était trop lourd pour eux.

— Indigné, Rivebise enfonça son coude dans les côtes de Chassepuce.

— Je vais les aider.

Il sauta du véhicule ; le vieil homme l’imita sans hésiter. Tous deux se placèrent à l’arrière du chariot et se penchèrent par-dessus les mineurs. Ceux-ci ne leur prêtèrent pas la moindre attention, mais les soldats ricanèrent. Rivebise plissa les yeux.

— Aucun guerrier digne de ce nom ne méprise le labeur. Aucun homme n’est meilleur que le travail qu’il accomplit de ses propres mains, grogna-t-il en bandant ses muscles.

Ils arrivèrent enfin au sommet de la pente. Vvelz dispersa les mineurs et descendit du chariot.

— Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? demanda Karn, mécontent.

— Je pense que les géants apprécieront de découvrir notre ville d’une manière moins… fatigante pour eux, répliqua le sorcier.

La rue était pleine de mineurs qui vaquaient à leurs occupations, la tête baissée et les épaules tombantes. Chassepuce les regarda avec une expression où se mêlaient pitié et spéculation.

— Ils n’ont pas de volonté propre. Est-ce votre magie qui les rend si dociles ? demanda Rivebise, les sourcils froncés.

— Sûrement pas ! s’indigna Vvelz. Le peuple hestite est diligent et loyal. Il travaille sans se faire prier. Nous utilisons nos pouvoirs pour appeler les mineurs et leur transmettre nos ordres. Ils obéissent parce qu’ils le veulent bien.

Rivebise ne croyait pas à cette fable.

— Assez de bavardages, coupa Karn. Sa Grandeur nous attend !

Les soldats se placèrent autour de Rivebise et de Chassepuce : deux derrière et un de chaque côté.

Vvelz et le capitaine ouvrirent la marche.

— Et elle, qu’en fait-on ? demanda un des hommes de Karn en désignant Di An d’un geste du pouce.

La fillette était restée près du chariot, pantelante mais les yeux brillants.

— Viens ici, petite, dit Karn d’une voix bourrue. Comme tu es responsable de l’arrivée de ces étrangers, tu dois passer en jugement devant Sa Grandeur.

Di An pâlit.

— C’était une erreur, noble guerrier ! Je… je ne les ai pas invités ! Ils m’ont suivie…

— Ne discute pas ! Viens ici ! aboya Karn.

La fillette rentra la tête dans les épaules et courut jusqu’à Rivebise. Elle se serra contre la jambe du jeune homme, et ils se remirent en marche.

Rivebise posa une main protectrice sur l’épaule de Di An, qui tremblait de tout son corps.

— Qui est Sa Grandeur ? demanda-t-il à voix basse.

L’enfant leva vers lui de grands yeux noirs terrifiés.

— Li El, la Première Lumière d’Hest. Une maîtresse très sévère ! Elle me tuera !

— Pas tant que nous serons là, dit Chassepuce avec un bon sourire. Après tout, mon ami commence avoir l’habitude de te sauver la mise.

Di An baissa la tête.

— Merci, géant.

— Tu peux m’appeler Rivebise, offrit le jeune homme.

— Pourquoi Karn voulait-il ta tête ? demanda Chassepuce. Quel crime as-tu commis ?

— Les guerriers n’ont pas besoin de motif pour tuer les mineurs, répondit la fillette. De toute façon, j’avais désobéi à la plus vieille loi du royaume : ne jamais se rendre dans le Monde Vide du dessus.

— Pourquoi as-tu fait une chose pareille ? s’enquit Rivebise, curieux.

Di An jeta un regard furtif à Karn et Vvelz, engagés dans une conversation animée.

— Parce qu’on me l’a ordonné, souffla-t-elle tout bas. Ma vie n’a aucune valeur. Je suis chargée de dérober dans le Monde Vide les choses que nous ne possédons pas ici.

— Je vois, dit Rivebise en hochant la tête. C’est donc de la surface que venaient toutes les marchandises de bois, de cuir et de tissu que nous avons vues dans votre entrepôt.

— Oui, mais je ne les ai pas toutes ramenées. Des tas d’autres enfants font le même travail que moi.

— S’il est interdit d’aller dans le Monde Vide, qui t’y a envoyée ? demanda Chassepuce.

Avant que la petite fille puisse répondre, Vvelz s’approcha d’eux.

— Voyez, géants, les fonderies et les ateliers qui produisent les merveilles de Vartoom, dit-il fièrement.

Sur le côté gauche de l’avenue se dressaient des dizaines de portes basses et ovales au seuil maculé de suie. Par les fenêtres qui les encadraient, on distinguait les flammes sur lesquelles les mineurs posaient leurs creusets.

Vvelz fit signe aux humains de se rapprocher pour mieux voir. Rivebise se pencha et passa la tête par une fenêtre ouverte.

Il faisait vraiment une chaleur étouffante à l’intérieur. Dans un nuage de fumée âcre, des silhouettes indistinctes se mouvaient avec des gestes mécaniques.

Rivebise recula, le visage rouge et luisant de sueur. Il s’essuya le front d’un revers de main.

— Même les forgerons nains de Thorbardin ne travaillent pas dans des conditions aussi éprouvantes, lâcha-t-il, dégoûté.

Vvelz lui lança un regard bienveillant.

— Mais ici, à Hest, nous ne traitons que les plus fins des métaux.

Ils empruntèrent un escalier de pierre pour accéder à la « terrasse » qui abritait l’Avenue des Artificiers. Ici, les mineurs étaient tout aussi nombreux, mais l’air résonnait de coups de marteaux sur le métal.

— As-tu remarqué qu’il n’y a pas d’enfants ? demanda Chassepuce à voix basse.

— Et Di An ?

— Elle n’est pas aussi jeune qu’elle en a l’air. Et puis, elle est bien seule…

Rivebise s’étonna à voix haute de cette absence.

— Notre peuple n’a pas engendré beaucoup d’enfants ces dernières années, reconnut Vvelz. Je pense que c’est à cause de…

— Surveille ta langue, coupa Karn. Sa Grandeur le dira aux intrus si elle le juge bon.

La troisième terrasse était celle des tisserands, qui transformaient de fins fils de cuivre en une sorte de tissu métallique.

Comme ils approchaient du haut de la cité, les soldats se firent de plus en plus nombreux dans les rues. À en juger par la déférence que lui témoignaient les autres, Rivebise conclut que Karn devait être un personnage important de la Phalange.

La sixième terrasse se nommait la Place des Épées. On n’y trouvait aucun mineur, uniquement des soldats vêtus de couleurs différentes en fonction de leur régiment d’appartenance.

Au centre se dressait un portail gigantesque supporté par des colonnes de quartz. Les gardes postés de chaque côté tirèrent leurs épées pour saluer Karn.

— Informez Sa Grandeur que je suis de retour et que je lui amène des prisonniers, ordonna l’officier.

— Des invités, corrigea Vvelz.

Karn lui jeta un regard peu amène.

— Nous verrons bien.

Di An trembla si violemment que Rivebise dut la soutenir pour ne pas qu’elle tombe.

— J’ai peur ! souffla-t-elle d’une voix blanche.

Chassepuce lui ébouriffa les cheveux.

— Les dieux sont miséricordieux, dit-il gentiment.

— Du moins, c’est ce que prétendent les hommes, ajouta Rivebise. J’espère que c’est vrai.

Le garde qui était parti avec le message de Karn revint une minute plus tard, et annonça que Sa Grandeur les attendait.

Derrière le portail se tenaient deux rangées de soldats aux visières en forme de tête de lion. Une longue avenue scintillante de grenats, de péridots et d’améthystes conduisait à une seconde porte qui s’ouvrit à l’approche des visiteurs.

L’intérieur du palais était plongé dans la pénombre. Des statues de guerriers hestites en armure complète s’alignaient le long des murs. Leur nom était indiqué sur une petite plaque : Ro Drest, Teln le Magnifique, Karz le Terrible, Ro Welx… Aucun d’eux n’avait l’air franchement sympathique.

Le petit groupe passa sous une arche ; il arriva dans une pièce dominée par un grand foyer et éclairée par de nombreux globes bleus.

— Que sont toutes ces choses ? demanda Rivebise, décidé à assouvir enfin sa curiosité. Des lampes ?

Karn eut un rire étrange.

— Juste une collection de reliques, dit-il avec un rictus.

Vvelz fronça les sourcils.

— Ce sont bien des lampes, affirma-t-il sans regarder l’officier. Très anciennes, pour la plupart.

— Pourquoi certaines sont-elles éteintes ? s’enquit Rivebise.

— Autrefois, elles brillaient toutes, répondit seulement le sorcier.

Rivebise remarqua que le feu qui dansait dans la cheminée ne sifflait pas et ne produisait pas d’étincelle. En s’approchant, il découvrit que les flammes ne dégageaient aucune chaleur.

— Quel sorte de feu est-ce donc ? demanda-t-il, intrigué.

— Vous vous trouvez dans l’Antichambre de Lumière, expliqua Vvelz. Les sorciers d’Hest ont créé ces flammes magiques il y a des siècles, et elles n’ont pas vacillé depuis.

— Venez, ordonna Karn, impatient. Sa Grandeur nous attend.

Ils pénétrèrent dans une salle circulaire de cent pieds de diamètre. Au plafond, une mosaïque représentait un héros en train de guider des elfes hagards depuis les ruines d’une ville jusqu’à l’entrée d’un tunnel.

— C’est toi, Karn ? Viens jusqu’à moi, dit une voix féminine sortant de nulle part en particulier et de partout à la fois.

Ils entrèrent dans la pièce et remarquèrent aussitôt le son des carillons et le joyeux gargouillis d’un torrent. Pourtant, il n’y avait pas de cloche ou rivière en vue. Un arôme fleuri délicat flottait dans les airs.

Un mur de draperies dorées suspendues à des tringles de cuivre dissimulait le centre de la pièce. Karn souleva un pan de tissu pour laisser passer Vvelz, Rivebise, Chassepuce et Di An. Aussitôt, la fillette se jeta à genoux et pressa son visage contre le sol.

Une elfe magnifique était assise sur un trône de pierre sculpté, son visage laiteux encadré par un capuchon doré qui lui couvrait les cheveux. Des perles d’or décoraient ses oreilles délicates et pointues. Ses lèvres étaient peintes en rouge profond. Elle portait une longue robe tissée de fils d’or.

Karn mit un genou à terre.

— Gracieuse Majesté, je vous amène des prisonniers que j’ai capturés dans les cavernes sud.

— Des étrangers qui s’étaient perdus, dit Vvelz. D’innocents voyageurs tombés sans le vouloir dans ton royaume.

Un regard impénétrable étudia les deux humains.

— Mettez-vous d’accord. Sont-ils des intrus ou des victimes ?

Karn ouvrit la bouche pour donner son opinion, mais Li El leva une main et lui fit signe de se taire.

— Parle, géant, dit-elle à Rivebise. Je t’écoute.

Le jeune homme déglutit péniblement.

— Votre Grandeur, je suis Rivebise, fils d’Errant, et voici mon ami Chassepuce. Seul le hasard a conduit nos pas jusqu’ici.

— De quelle façon ?

— Nous campions dans les montagnes lorsqu’un voleur nous a dérobé nos affaires. Nous nous sommes lancés à sa poursuite et nous sommes tombés dans un puits. Des mains invisibles nous ont déposés en douceur sur le sol de votre royaume.

Les mains de Li El se crispèrent sur les accoudoirs de son trône.

— Karn, as-tu localisé le puits en question ? demanda-t-elle, glaciale.

— Non, ma dame.

— Et pourquoi donc ?

Le guerrier pâlit.

— Je… nous… avons attrapé cette voleuse, balbutia-t-il en désignant Di An du bout du pied, et peu de temps après, ces deux géants. J’ai pensé qu’il fallait vous les amener tout de suite.

La reine d’Hest se leva brusquement. Les carillons se turent.

— Imbécile ! Ce puits est bien plus important qu’une petite voleuse ou deux barbares géants. Je croyais que tous les anciens passages avaient été obstrués il y a un demi-siècle. Comment celui-ci a-t-il pu nous échapper ?

Elle n’avait pas haussé le ton, mais Karn frémit comme si elle l’avait frappé.

— J’y retourne immédiatement, Votre Grandeur !

— Non. Tu ne feras rien tant que je ne t’en aurai pas donné l’ordre.

Une odeur musquée chatouilla les narines de Rivebise qui comprit que Li El, d’une façon ou d’une autre, devait contrôler les sons et les senteurs de la pièce.

— Que sais-tu de cette affaire, mon frère ? demanda la reine en se tournant vers Vvelz.

— Pas grand-chose, admit le sorcier. J’attendais le retour des troupes de Karn, comme tu me l’avais ordonné, lorsque cette enfant est arrivée en courant et en racontant une histoire incompréhensible à propos de deux géants. Puis Karn est entré dans la caverne du haut en leur compagnie, et je leur ai donné des amulettes pour que nous puissions converser.

« Quant aux puits, comme tu l’as dit toi-même, ils ont tous été fermés suite à ton édit, il y a cinquante ans.

Li El se rassit dans un bruissement.

— Je me le demande, dit-elle sur un ton menaçant.

— Personne n’aurait pu en créer un nouveau, fit remarquer Vvelz. Personne, à part toi.

— Votre Grandeur, qu’allons-nous faire des étrangers ? demanda Karn à brûle-pourpoint.

— Faire ? Pourquoi devrions-nous faire quelque chose ? Cette enfant n’a pas agi de sa propre initiative : elle obéissait aux ordres de quelqu’un. Qui, c’est bien ce que j’entends découvrir.

« Elle a conduit ces humains jusqu’ici. Tu ne voudrais quand même pas que je les fasse exécuter pour avoir voulu récupérer leur bien, ou pour avoir trébuché dans le noir ?

— Non, Votre Grandeur ; enfin, je veux dire, oui…

— Tiens ta langue, Karn. Tu es un soldat vaillant mais un mauvais officier. Pour t’être mépris sur le chemin à prendre, je te consigne aux Aiguilles pendant trois jours. Cela te laissera tout le temps de réfléchir à tes erreurs.

Le guerrier s’empourpra.

— Il en sera fait selon votre volonté.

Il tourna les talons et s’en fut en marmonnant.

Li El se leva. Les carillons résonnèrent à nouveau, et une odeur d’herbe mouillée emplit la pièce.

— Approchez, étrangers. J’aimerais en savoir davantage sur vous.

Sans vraiment le vouloir, les deux humains firent un pas en avant, révélant la forme prostrée de Di An. Li El leva la main. Un gong retentit, et deux soldats apparurent derrière la petite fille.

— Emmenez cette enfant, ordonna la reine.

Rivebise s’interposa.

— Elle n’a fait de mal à personne.

Avec un intérêt évident, le regard de Li El passa de l’homme des plaines aux guerriers hestites.

— Il faut lui faire dire ce qu’elle sait. Ne t’inquiète pas pour elle, géant. Après tout, ce n’est qu’une voleuse.

Les deux gardes se saisirent de Di An. Rivebise se tendit. Chassepuce tira sur sa chemise pour le retenir.

— Ma sœur, si cela peut éviter d’inutiles effusions de sang, je veux bien questionner la fille moi-même, proposa Vvelz.

— Tu as le cœur trop tendre, rétorqua la reine. Comment peux-tu être certain de réussir ?

— Si je n’arrive à rien, je la confierai à tes experts.

Li El réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête. Les poings serrés, Rivebise regarda le sorcier emmener Di An.

— Maintenant que cette question est réglée, j’aimerais que vous me parliez de votre pays et de votre mode de vie, demanda Li El.

Chassepuce se lança dans un discours sur Que-Shu, son peuple et ses coutumes. Pendant qu’il parlait, Rivebise ne put détacher ses yeux de la silhouette de Li El. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Le temps n’avait plus aucune signification. Il était comme hypnotisé par la beauté de l’elfe,

— Et c’est ainsi, Votre Grandeur, que nous sommes arrivés ici, conclut Chassepuce. Puis-je vous demander à mon tour comment il se faisait que vous viviez sous terre ?

Li El haussa les sourcils.

— Comment ? Le Monde Vide a-t-il déjà oublié Hest le Magnifique ?

— Nous appartenons à une race différente de la vôtre, et très peu versée dans l’histoire, expliqua diplomatiquement le vieil homme.

— Il y a deux mille cinq cents ans, une guerre éclata entre les habitants du Silvanesti et les humains d’Ergoth. Elle se poursuivit pendant cinquante-deux ans, jusqu’à ce que les plaines et les forêts s’étendant entre les deux royaumes ne soient plus que ruines et désolation.

« Le seigneur Kith-Kanan, qui était un fin stratège, parvint à maintenir les hordes d’Ergoth à distance mais les dissensions qui régnaient dans sa capitale l’empêchèrent d’enlever la victoire finale.

« Notre ancêtre Hestantafalas était général dans la Phalange du Silvanesti. Il voulait porter les combats jusqu’à la cité humaine de Caergoth, pour anéantir les masses barbares…

La reine se souvint à qui elle parlait et marqua une pause.

— Ne vous offensez pas de mes propos, dit-elle avec une certaine raideur. Les anciennes passions brûlent encore dans nos veines.

— Nous comprenons très bien, dit Chassepuce, courtois.

— Bref, lorsque les humains proposèrent une trêve, Hest s’y opposa vivement. Les gardes du roi Sithas le jetèrent en prison.

« Quand Kith-Kanan eut vent du sort de son bras droit, il revint à Silvanost pour plaider sa cause. Mais le roi refusa de l’entendre. Il dit qu’Hest était trop dangereux, qu’il avait commis un acte de trahison et qu’il devait périr pour son insolence.

« Il fit construire un échafaud, mais la tête d’Hest ne devait jamais tomber dans le panier du bourreau. Neuf soldats pénétrèrent dans le donjon et libérèrent le héros. Ensemble, ils se frayèrent un chemin hors de la cité.

Les yeux de Li El flamboyaient. Des cris et des bruits d’épées s’entrechoquant emplissaient la pièce.

— À eux dix, ils massacrèrent soixante-trois des gardes du corps de Sithas. Soixante-trois ! Hest galopa jusqu’à sa forteresse de Bordon et se prépara à soutenir un siège. Sithas envoya son général le plus fidèle, le redoutable Kencathedrus, pour détruire notre ancêtre et ses suivants.

Rivebise regarda autour de lui, mal à l’aise. Une odeur de sang frais le prenait à la gorge, mais la salle était toujours aussi impeccable que lors de leur arrivée.

Li El frissonna et croisa les bras sur sa poitrine comme si elle avait froid. Elle détourna les yeux.

— La situation était désespérée, poursuivit-elle d’une voix atone. Bordon n’était pas équipée pour un long siège. Elle abritait des milliers de femmes et d’enfants, mais seulement quatre cents soldats.

« Alors, Hest alla trouver son sorcier en chef, le grand Vedvedsica. « Nous pouvons encore échapper à notre sort, seigneur », déclara celui-ci. « Je ne vois pas comment, répondit Hest. Nous n’avons pas d’ailes pour fuir les hordes de Kencathedrus. » « Ce n’est pas d’ailes mais de lampes dont nous aurons besoin, seigneur, car les ténèbres règnent dans le monde souterrain. »

« Le sorcier exposa son plan, et Hest lui donna son accord. Vedvedsica commença ses préparatifs.

« Le vingt-quatrième jour du siège, en l’an deux mille cent quarante, un épouvantable tremblement de terre secoua le Silvanesti. Il était centré sur Bordon, et la forteresse n’y résista pas. Elle s’effondra en ensevelissant ses habitants.

« Du moins, c’est ce que crurent les forces de Kencathedrus. Mais Vedvedsica avait ouvert une faille dans le sol, permettant à Hest et à ses suivants de fuir avant la catastrophe.

« À cause du séisme, personne n’a jamais su ce qu’il était advenu d’eux. Jusqu’à aujourd’hui.

Un grand silence tomba sur la pièce. Rivebise cherchait en vain une réponse cinglante aux propos de cette reine qui semblait si fière des ardeurs guerrières de ses ancêtres, et de leur détermination à rayer les humains de la carte.

— Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts depuis, déclara-t-il enfin. Krynn a eu le temps de changer, en vingt-cinq siècles.

— Silvanost est-elle toujours debout ?

— On le dit.

— Et les fils de Sithas règnent-ils encore là-bas ?

— Je l’ignore.

— Tous les descendants d’Hest sont sous le coup d’une sentence de mort pour trahison. Avant qu’il s’éteigne, il y a mille ans, ses derniers mots furent : « Méfiez-vous du Monde Vide de la surface. »

— Mais ça n’a pas empêché certains d’entre vous de s’y rendre, non ? demanda doucement Chassepuce.

La colère déforma le joli visage de Li El.

— J’ai toléré les lubies de ces imbéciles trop longtemps ! Je vais devoir les éliminer une fois pour toutes !

De nouveau, le gong invisible retentit, et une dizaine de soldats apparurent.

— Rassemblez une cohorte et demandez à Karn de la conduire jusqu’à l’endroit où il a découvert la voleuse et les deux géants. Je veux qu’on découvre l’emplacement du puits et qu’on me ramène toutes les marchandises de contrebande importées de la surface.

— Et nous ? demanda Rivebise.

— Vous séjournerez dans les Aiguilles jusqu’à ce que j’aie pris une décision.

Les soldats hestites encerclèrent les deux humains.

— Vous n’avez pas le droit ! s’écria Rivebise, indigné.

Il empoigna les bords du bouclier d’un garde et lui donna une violente poussée. L’elfe tomba sur le dos.

— Je vous en prie, supplia Chassepuce. Nous sommes des hommes paisibles.

Un soldat lui flanqua un coup du plat de son épée. Rivebise poussa un rugissement, saisit les deux elfes les plus proches par les cheveux et cogna leurs têtes l’une contre l’autre. Puis il s’empara de leurs armes.

— Derrière moi, mon ami ! cria-t-il.

Il para les coups de ses attaquants et les força à reculer. Mais il aurait préféré se battre avec son sabre. Les épées hestites étaient bien trop courtes pour lui ; il avait l’impression de manier des jouets.

Le gong magique de Li El résonna à nouveau, et une nuée de soldats envahirent la pièce.

— Vingt autres sur ta gauche ! bredouilla Chassepuce.

— Tu n’as rien de plus réjouissant à m’annoncer ? grogna Rivebise. Fais quelque chose !

Le vieux devin n’était pas un combattant. S’il prenait une épée, il aurait plus de chances de se couper un bras avec que de blesser quiconque d’autre.

Une idée lui traversa l’esprit. Il sortit sa calebasse et la brandit au-dessus de sa tête.

— Stop ! hurla-t-il de toute la force de ses poumons. J’ai ici trois glands dans lesquels j’ai enfermé la puissance d’un éclair. Reculez et laissez-nous partir, ou je ne réponds plus de rien !

Les soldats se figèrent. Même l’adversaire de Rivebise s’interrompit pour écouter la tirade de Chassepuce ; le jeune homme en profita pour l’assommer avec le pommeau d’une de ses épées. Puis il se tourna vers son compagnon.

— Ça, c’est de l’improvisation ! chuchota-t-il.

— Je possède de terribles pouvoirs, déclama Chassepuce. Si je jette un gland parmi vous, vous serez réduits en cendres.

Cette déclaration n’eut pas l’heur d’impressionner Li El. Appuyée sur son coude, l’elfe lâcha :

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? Capturez-les ! (Puis, comme les gardes ne montraient que peu d’empressement à lui obéir :) De toute façon, géants, vous ne pourrez pas vous échapper du palais et encore moins de Vartoom.

Rivebise la croyait, mais il se refusait à l’admettre.

— Nous reviendrons sur nos pas, dit-il avec un air de défi. Je vous déconseille de nous barrer le chemin.

Li El soupira. Un sifflement retentit. Les rangs des soldats s’écartèrent, livrant passage à quatre elfes vêtus de cottes de mailles qui faisaient tourner d’étranges objets au-dessus de leur tête : trois boules de métal reliées entre elles par une chaîne.

Chassepuce brandit sa calebasse, mais les guerriers ne se laissèrent pas impressionner. Leurs lassos volèrent en direction du vieil homme et s’enroulèrent autour de ses membres.

La calebasse heurta le sol de mosaïque avec un bruit mat. Les soldats sursautèrent. Puis, voyant que rien ne se produisait, ils poussèrent un cri de fureur.

Rivebise sentit qu’on lui arrachait ses armes et qu’on l’entraînait hors de la pièce.

CHAPITRE VI

Les soldats traînèrent Rivebise et Chassepuce le long d’un couloir qui montait selon une spirale de plus en plus serrée. Quand ils arrivèrent enfin sur une plate-forme, le cœur des deux Que-Shu se serra.

Ils se trouvaient à trois cents pieds au-dessus de la cité, près du plafond de la grande caverne. Un instant, ils crurent que les Hestites allaient les jeter en bas. Mais ceux-ci n’en firent rien.

Au contraire, ils les remirent sur pied et crièrent : « Aux Aiguilles ! Aux Aiguilles ! » tout en les poussant dans le dos avec la pointe de leur épée. Baissant les yeux, Rivebise et Chassepuce aperçurent une étroite passerelle de calcaire qui partait de la plateforme et s’enfonçait dans la fumée.

— Qu’en penses-tu, mon ami ? demanda Rivebise, Préfères-tu mourir en combattant ou en tombant de ce pont ?

— Je préfère traverser ce pont et survivre, répondit Chassepuce avec l’énergie du désespoir.

— Très bien.

Rivebise prit une profonde inspiration et se dirigea vers le bord de la plate-forme. La fumée âcre le fit tousser et lui piqua les yeux.

— Allez, viens, Chassepuce. Montrons à ces elfes des cavernes comment les hommes de Que-Shu affrontent le danger.

— Sur les mains et les genoux, grommela le vieil homme.

La passerelle était arrondie et ne mesurait que sept pouces de large. Une couche de suie la rendait glissante et traître. Rivebise s’y engagea lentement, suivi par Chassepuce.

Le vieil homme regarda vers le bas. C’était l’erreur à ne pas faire. Le vertige le saisit à l’estomac. La tête lui tourna ; il battit des bras et hurla :

— Rivebise, aide-moi !

Le jeune homme fit volte-face juste à temps pour le voir vaciller et tomber. Sans réfléchir, il se jeta à plat ventre sur la passerelle et parvint à saisir les bras de son ami. Il enroula ses jambes autour de la pierre. Déjà, les haillons de Chassepuce se déchiraient sous ses doigts.

Les Hestites, qui jusque-là s’étaient moqués d’eux, se turent brusquement.

— Passe une jambe par-dessus le pont, vieux géant ! cria l’un d’eux.

Chassepuce essaya par trois fois, mais n’y parvint pas. Des larmes coulèrent sur ses joues sales.

— Essaie encore, l’encouragea Rivebise. Cette fois, je vais tirer au moment où tu lèveras ta jambe.

Avec beaucoup d’efforts, le vieil homme parvint à se hisser sur la passerelle. Rivebise et lui restèrent allongés nez à nez, pantelants, pendant que les elfes applaudissaient.

Puis le jeune homme se tourna dans la direction opposée, et ils reprirent leur progression à cheval sur le mince pont de pierre.

Bientôt, ils arrivèrent en vue de leur destination. Plusieurs stalactites à l’air particulièrement solide soutenaient une plate-forme de rails métalliques déjà occupée par une silhouette.

— Qui va là ?

Comme aucun des deux hommes ne répondait, l’occupant des lieux s’avança vers eux dans la fumée.

C’était Karn.

— Je vois que les étrangers ont aussi été envoyés ici. Comme c’est curieux, lâcha-t-il, sarcastique.

Rivebise aida Chassepuce à se hisser sur la plateforme. Le vieil homme s’accrocha aux rails comme un marin ivre à une serveuse.

— Ça ne ressemble à aucun des donjons dont j’ai entendu parler, gémit-il.

— À l’origine, ce n’était pas une prison, mais le domaine privé du Roi d’Hest. Maintenant, Sa Grandeur y envoie ceux qui l’ont offensée, expliqua Karn de mauvaise grâce.

— Il n’y a pas de porte, fit remarquer Rivebise.

— Il n’y en a pas besoin. Deux gardes restent toujours postés à l’autre extrémité de la passerelle. (Le capitaine serra les dents.) Dire que je subis le même châtiment que deux barbares ! J’aurais dû vous tuer dans le tunnel.

— L’amertume ne vous avancera à rien, dit doucement Chassepuce.

— Puisque nous partageons le même sort, ne pouvons-nous pas chercher ensemble un moyen d’y échapper ? suggéra Rivebise.

— Sûrement pas ! s’indigna Karn. Je ne resterai pas ici longtemps. Sa Grandeur a trop besoin de moi : je suis son bras droit.

— D’après ce que j’ai vu, elle en a beaucoup, non ? Vous ne lui êtes peut-être pas indispensable, insinua Chassepuce.

Le guerrier lui jeta un regard plein de haine.

— Vous ne savez rien de nous ! Je suis obligé de supporter Vvelz parce qu’il est le frère de la reine, mais vous…

— Pourquoi détestez-vous le sorcier à ce point ? s’enquit Rivebise.

— Parce qu’il est trop malin, et qu’il met son intelligence à profit pour aider les mineurs ! Il risque de subvertir l’ordre naturel du royaume. Que Kinthalas l’aveugle !

Rivebise et Chassepuce échangèrent un regard lourd de signification.

— Vous devez vous faire des idées. Pourquoi Vvelz favoriserait-il les mineurs ? demanda le jeune homme.

Karn se passa les doigts dans les cheveux.

— Je n’en sais rien. La politique et moi, ça fait deux, grommela-t-il.

Et il s’absorba dans la contemplation de la passerelle. Rivebise entraîna Chassepuce un peu plus loin.

— Il se passe de drôles de choses ici, chuchota le jeune homme. Tu as entendu ? Li El a dit que quelqu’un commandait à Di An et aux autres enfants.

Chassepuce se gratta la barbe.

— Tu crois que ça pourrait être Vvelz ?

— Qu’est-ce que vous complotez ? demanda Karn, maussade.

— Je me demandais s’il n’y aurait pas quelque chose à manger, mentit Chassepuce.

— Alors ça… Je suis officier, pas domestique. Je n’en sais fichtre rien.

— Éloignons-nous encore, murmura Rivebise.

Un peu plus loin, ils découvrirent une urne de cuivre haute d’environ trois pieds et pleine d’eau. Le liquide avait un goût saumâtre, mais ils burent quand même. Pour contrer les effets de la fumée, ils déchirèrent un morceau de leurs vêtements, le mouillèrent et se l’attachèrent sur le nez et la bouche.

— À quoi penses-tu ? demanda Chassepuce comme ils marchaient en silence, prenant garde où ils mettaient les pieds.

— À Lunedor. Te souviens-tu du temps où Flèchevive voulait devenir chef ?

Le vieil homme hocha la tête.

— Oui, très bien. Une dispute a éclaté entre ses partisans et ceux de Cœur-de-Chêne. Ce fut une période agitée.

— Mon père m’en a parlé. Les gens se battaient dans les rues, ils volaient, ils brûlaient les maisons et les récoltes.

— On n’a jamais retrouvé l’assassin de Cœur-de-Chêne. Si Flèchevive n’avait pas été vu par de nombreux témoins au moment du meurtre, il aurait sûrement fini en prison.

— Mais il est devenu chef et il a épousé Chanlarme.

— Pourquoi remues-tu ces souvenirs ?

— Parce que des troubles surgiront inévitablement le jour où je voudrais prendre la place de Flèchevive. Lunedor a déjà risqué sa vie pour me protéger contre Cielcreux. Je ne supporterai pas que ça se reproduise.

Il regarda autour de lui.

— Si Vvelz et Li El complotent l’un contre l’autre, je crains que nous ne nous trouvions dans la pire des positions. En tant qu’étrangers, nous serons accusés de tous les crimes.

— Que pouvons-nous faire ?

Rivebise toussa.

— Pour commencer, essayons de nous reposer un peu.

— Excellente idée. Je suis fourbu, soupira le vieil homme.

*
* *

Rivebise sentit des doigts légers courir le long de sa mâchoire. Il grogna et se retourna dans son sommeil.

Quelqu’un lui chatouilla le lobe de l’oreille. Il cligna des yeux. C’était Di An.

Il s’assit et ouvrit la bouche pour poser une question, mais la fillette lui fit signe de se taire.

— Que fiches-tu là ? chuchota-t-il tout bas.

— Il faut partir.

— Mais comment… ?

La fillette secoua la tête.

— Tu veux t’en aller ? Alors, suis-moi.

Rivebise secoua Chassepuce. Le vieux devin eut une quinte de toux et s’éclaircit la voix.

— Argh. Maintenant, je sais ce que ressentent les jambons fumés, marmonna-t-il dans sa barbe.

Di An leur offrit une gourde à laquelle ils burent avidement.

— Nous as-tu amené des armes ? Je crois que ça me remonterait un peu le moral, avoua Rivebise.

— Venez !

La fillette se plia en deux et s’éloigna sur la pointe des pieds. Les deux compagnons la suivirent. Ne voyant pas à dix pieds dans la fumée, ils faillirent la perdre de vue plusieurs fois.

Enfin, l’enfant s’agenouilla près d’un coffre de cuivre.

— C’est pour vous, dit-elle.

À l’intérieur se trouvaient des fruits et des légumes aux couleurs vives : pommes, poires, radis et carottes, ainsi que des gourdes d’eau et deux épées courtes. Rivebise en glissa une à sa ceinture, mais Chassepuce refusa de prendre l’autre.

— Je ne suis pas un guerrier, protesta-t-il.

Rivebise n’insista pas et s’empara d’une pomme, dans laquelle il mordit à pleines dents.

— Je ne me souviens plus de la dernière fois où nous avons mangé…

— C’était il y a si longtemps que même ces trucs me paraissent bons, grommela Chassepuce, la bouche pleine.

Malgré leur allure appétissante, les fruits étaient amers et ils avaient un goût métallique. Bientôt, le vieil homme se ravisa.

— Je crois que je vais être malade, dit-il en blêmissant.

— Moi aussi, grogna Rivebise.

Di An les regarda tour à tour, incrédule.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? C’est de la nourriture de guerrier.

Elle prit un fruit et en croqua une bouchée avec une satisfaction évidente.

— Venez, dit-elle en se relevant. Ils nous attendent.

— « Ils » ? répéta Rivebise en saisissant une gourde pour se rincer la bouche.

Chassepuce lui jeta un regard inquiet.

— Ne t’inquiète pas, dit le jeune homme avec une moue rassurante. Si quelqu’un voulait nous tuer, il n’aurait pas commencé par nous faire parvenir des armes.

— Non. Il nous aurait empoisonnés avant, grommela le devin.

Ils emboîtèrent le pas à Di An, qui se dirigea vers une grande stalactite. À l’endroit où celui-ci traversait la plate-forme, les rails métalliques étaient suffisamment écartés les uns des autres pour qu’un homme puisse se glisser entre eux et la pierre.

Di An s’assit au bord de l’ouverture, serra les bras contre ses flancs et sauta. Penché par-dessus bord, Rivebise la vit flotter lentement vers le bas.

— Toujours le sort de chute ralentie, constata-t-il.

À cet instant, Chassepuce appela à l’aide derrière lui. Le jeune homme fit volte-face et vit deux silhouettes luttant dans la fumée.

Il vola au secours de son ami, qui tentait d’empêcher Karn de prendre la deuxième épée. Le capitaine elfe lui flanqua un coup de poing dans l’estomac.

— Je savais bien que vous mijotiez quelque chose ! s’écria-t-il, triomphant. Rendez-vous !

Rivebise poussa son cri de guerre et se jeta sur lui, visant le visage et le cou. Il savait que les combattants habitués à porter l’armure battaient généralement en retraite si on menaçait ces zones vulnérables.

— Ne t’occupe pas de moi, mon ami. Va-t’en, dit-il à Chassepuce en désignant la stalactite d’un mouvement de tête.

Le vieil homme acquiesça et s’éloigna en se tenant l’estomac.

— Vous ne pouvez pas vous enfuir, ricana Karn.

Le devin hésita imperceptiblement, puis il se laissa à son tour glisser entre la stalactite et la plate-forme. Il se sentit tomber à toute vitesse et ferma les yeux. Quelques dizaines de pieds plus bas, un filet invisible ralentit sa chute.

Le sort était différent de celui qui les avait conduits jusqu’à Hest. D’étranges picotements couraient sur la peau de Chassepuce, et il se sentait tour à tour tomber normalement dû au ralenti. Il implora Majere que le jeteur de sorts ait la force de l’amener à terre sain et sauf.

*
* *

Rivebise vit disparaître son ami. Une fraction de seconde plus tard, Karn était sur lui, faisant de grands moulinets avec son épée.

Le jeune homme recula jusqu’à ce que son dos appuie contre la stalactite. Il ne pouvait se permettre de baisser sa garde, fût-ce le temps de se glisser dans l’ouverture.

Songeant qu’une distraction serait la bienvenue, il arma son bras et lança son épée vers le guerrier elfe. Puis il fit volte-face pour sauter.

Quelque chose le heurta à l’arrière de la tête, et il tomba à genoux sur la plate-forme. Aussitôt, une lame d’acier se posa sur son cou : celle de sa propre arme. Karn avait imité sa manœuvre et profité de son étourdissement pour s’emparer de l’épée tombée à ses pieds.

— Vas-y, géant : donne-moi une bonne raison de frapper, gronda l’elfe.

*
* *

Voir la grande caverne à ses pieds provoqua dans l’estomac de Chassepuce un raz de marée miniature. Le vieil homme vomit toute la nourriture frelatée qu’il avait avalée, et se sentit aussitôt mieux.

Il ne voyait pas où il allait atterrir. Il avait l’impression de se déplacer latéralement plutôt qu’à la verticale. Au-dessus de lui, les Aiguilles semblaient déjà très loin. Quand le nuage de fumée s’épaissit, il ne les vit même plus.

Enfin, ses pieds touchèrent le sol. Il plia les genoux pour amortir le choc. Une foule de silhouettes l’entourèrent.

— Ouf ! soupira Chassepuce. Pas mécontent d’être arrivé. Merci beau…

Avant qu’il puisse terminer sa phrase, quelqu’un lui jeta une épaisse couverture sur la tête. Le vieil homme se sentit soulevé sur les épaules d’une dizaine d’Hestites.

Il voulut protester, mais le tissu étouffait ses cris. Il essaya de flanquer des coups de pieds pour se libérer, mais les elfes le tenaient fermement. Et alors qu’ils l’emportaient, Chassepuce ne savait même pas que Rivebise ne l’avait pas suivi.

CHAPITRE VII

Sous la menace de son arme, Karn conduisit Rivebise jusqu’à la passerelle des Aiguilles.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda le jeune homme.

— Je dois rapporter à Sa Grandeur ce qui vient de se passer. Le vieux géant n’ira pas loin.

— Chassepuce est bien plus intelligent qu’il n’en l’air, rétorqua Rivebise, espérant que son ami et Di An étaient en sécurité.

— Ma maîtresse le retrouvera où qu’il aille, fanfaronna Karn.

Ils arrivèrent près du pont. L’elfe héla les gardes postés de l’autre côté.

— Nous n’avons pas le droit de parler avec vous, mon capitaine, répondit une voix étouffée par la distance et la fumée.

Karn plissa les yeux.

— C’est toi, Nalx ? Écoute-moi : va voir Sa Grandeur et dis-lui que les géants ont tenté de s’échapper. Le plus vieux a réussi, mais j’ai rattrapé l’autre. Si tu livres ce message, Sa Grandeur nous récompensera tous les deux.

— Ça me paraît difficile à croire, capitaine, protesta le garde. Où les géants auraient-ils pu aller ?

— Comment veux-tu que je le sache ? s’emporta Karn. Il y a de la magie là-dedans. Mais si tu n’y vas pas, Sa Grandeur sera très mécontente.

— D’accord, d’accord, capitula le garde.

Quelques minutes plus tard, Rivebise sentit Karn se raidir à côté de lui.

— Une compagnie entière de soldats ! s’exclama-t-il.

Rivebise n’y voyait rien. Il en déduisit que les elfes devaient avoir une meilleure vue que les humains, comme en témoignait la facilité avec laquelle Karn et Di An se déplaçaient sur la plate-forme.

— Ro Karn ? appela Nalx. Vous devez traverser avec le prisonnier.

— Nous arrivons, jubila le guerrier.

Il fit passer Rivebise devant lui. Lorsque le jeune homme prit pied de l’autre côté, une vingtaine de piques se pointèrent sur lui.

— Ro Karn, annonça un officier, Sa Grandeur veut vous voir immédiatement.

Triomphant, le guerrier saisit le heaume que lui tendait un soldat. Puis il prit la tête de la petite procession jusqu’à la salle du trône.

L’escorte s’arrêta à l’extérieur des rideaux dorés, laissant Karn et Rivebise affronter seuls la reine des Hestites.

Une odeur d’encens planait sous le dôme. Le trône avait disparu, remplacé par un tapis de cuivre et d’argent. Li El était assise dessus. Elle avait rabattu sa capuche, révélant une cascade de cheveux brun-roux contrastant avec celle de ses sujets.

Devant elle, un minuscule brasero réchauffait le contenu d’une coupe. Sous les yeux de ses visiteurs, Li El y jeta une poignée de poudre bleue. L’eau siffla, et d’épaisses volutes de fumée bleu pâle s’en élevèrent.

Karn s’éclaircit la gorge.

— Ma reine, le vieux géant s’est échappé !

— Je sais, répondit Li El sans lever les yeux. C’est la fillette qui l’a aidé.

Elle plongea la main dans une poche de sa robe dorée et en sortit un morceau de cristal rouge, qu’elle laissa tomber dans la coupe.

— Mais… comment est-ce possible, Votre Grandeur ? balbutia Karn.

— Tu es vraiment stupide, lâcha Li El, dédaigneuse. C’est mon frère qui l’a aidée, comme c’est lui qui a créé ces passages vers la surface et fait de la contrebande avec le Monde Vide !

Karn s’empourpra.

— Le traître ! Je le savais !

— Non, dit Li El d’une voix à peine audible. Tu n’en savais rien, et moi non plus.

— Un mot de votre part, et Vvelz ne vivra pas un jour de plus, s’enflamma le guerrier.

— Il est déjà hors de portée de ton épée, dit la reine en soufflant sur la fumée bleue pour la disperser.

Karn se dandina d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Et celui-là, qu’est-ce que j’en fais ?

Li El leva la tête. Ses yeux noirs avaient tourné au rouge, et des larmes couleur de sang roulaient sur ses joues. Karn et Rivebise sursautèrent.

— J’ai voulu faire d’Hest un royaume riche… un grand royaume. J’ai renversé le dernier fils décadent de notre ancêtre et je me suis proclamée reine pour sauver les mineurs de la main de fer du tyran. Mais sans le savoir, j’ai réchauffé contre mon sein des déserteurs, des traîtres et des saboteurs !

Rivebise sentit une poigne glacée lui étreindre le cœur. Il savait que Li El ne pleurait pas de tristesse, mais de rage.

— Qu’en dis-tu, géant ? Dois-je faire preuve de miséricorde envers ceux qui tentent de détruire mon royaume, quand bien même c’est mon sang qui coule dans leurs veines ?

Rivebise ne put pas répondre. La colère de Li El emplissait la pièce comme un brouillard empoisonné ; elle le clouait au sol et lui serrait la gorge, l’empêchant d’articuler une syllabe. À côté de lui, Karn semblait dans le même état.

— Comment osent-ils comploter contre moi ! tempêta Li El. Moi qui fais pousser les fruits et régner la lumière sur Hest. Jamais mon peuple n’a connu la faim ou l’obscurité ; en échange, je lui demande de m’obéir et de travailler dur. Mais même ça, il refuse de me l’accorder.

« Puisque c’est comme ça, j’anéantirai le culte du Ciel Bleu, racine par racine, branche par branche.

Elle se tourna vers Karn, qui blêmit.

— Ce travail ne te conviendrait pas bien. Tu es brave et loyal, mais tu manques de l’intelligence nécessaire pour traquer une meute de chacals.

Ses yeux se posèrent sur Rivebise. L’aura maléfique qu’elle dégageait glaça le cœur et l’âme du jeune homme.

— Toi, géant, tu es un vrai guerrier. Si je te donne la motivation et les armes appropriées, tu pourras exterminer mes ennemis à toi seul, ou presque.

Karn eut un hoquet de surprise.

— Non, chuchota Rivebise d’une voix rauque.

Li El fit un petit sourire.

— Ne prends pas ta décision si vite : je ne t’ai pas encore exposé les termes de notre accord. Je suis certaine de réussir à te convaincre…

Rivebise aurait voulu s’enfuir, se battre, faire n’importe quoi pour s’arracher à l’emprise de Li El. Mais il ne pouvait pas mettre un pied devant l’autre.

— Pourquoi lutter ? susurra l’elfe. De toute façon, le résultat sera le même.

Elle leva les bras et lui caressa les joues. Rivebise poussa un cri.

— Lunedor !

Ils disparurent dans un éclair de lumière blanche.

*
* *

Chassepuce cessa vite de se débattre. Il trouvait ridicule de se faire porter alors qu’il était parfaitement capable de marcher, mais puisque ses ravisseurs insistaient…

De toute façon, se dit-il pour se réconforter, ils n’auraient pas pris le risque de le faire échapper des Aiguilles uniquement pour le tuer. Et il ne pensait pas Di An capable de l’attirer dans un piège.

Finalement, les elfes le posèrent sur le sol et ôtèrent la couverture qui l’enveloppait. Chassepuce se frotta les yeux.

Il se trouvait dans un très vieux bâtiment. De gracieuses colonnes s’élevaient au-dessus de sa tête et disparaissaient dans les ténèbres. Certaines étaient craquelées, d’autres gisaient en morceaux sur le plancher couvert de poussière.

Comme ses yeux s’habituaient au maigre éclairage, Chassepuce réalisa que la pièce était pleine d’Hestites. Di An s’approcha de lui.

— Que se passe-t-il ? Où sommes-nous ? demanda le vieil homme.

— Tu parles d’un géant, dit une voix caverneuse derrière lui :

L’autre est beaucoup plus grand, répondit Di An.

Chassepuce saisit la petite fille par les épaules.

— Où est Rivebise ?

— Il n’a pas sauté.

— Alors, c’est que Li El le tient, conclut la voix inconnue.

— Nous devons l’aider ! s’exclama Chassepuce. Sinon, Karn le tuera !

— Ro Karn est probablement le dernier souci de ton ami, à l’heure qu’il est, tonna la voix. Nous ne pouvons plus rien pour lui.

— Qui êtes-vous ?

Di An prit le devin par la main et le conduisit jusqu’à une statue de pierre entourée d’une vingtaine de globes bleus. Le visage était celui d’un elfe aux yeux fermés, à la bouche grande ouverte et à l’expression indéchiffrable.

— Tu as parlé d’un géant, répéta la voix.

— C’est le nom que m’a donné votre peuple, se défendit Chassepuce. Chez les miens, je passe pour quelqu’un de petit.

Cette idole parlante ne l’impressionnait pas beaucoup. Il était persuadé qu’il s’agissait d’une tromperie.

— Dans ce cas, tu nous seras peut-être utile, dit une seconde voix, plus haute, aux accents cultivés, que Chassepuce reconnut comme étant celle de Vvelz.

— Heureux de vous l’entendre dire, frère de Li El, dit-il sans réfléchir.

La bouche de pierre se tut. Non loin de là, de la lumière jaillit entre deux colonnes, éclairant la silhouette de Vvelz.

Le sorcier approcha de Chassepuce et de Di An. Une petite flamme dansait dans sa paume droite.

— Mors a raison : tu ne peux pas aider Rivebise. Mieux vaut que tu te joignes à nous.

— Quelle cause défendez-vous ? demanda le vieil homme.

— Nous sommes le Peuple du Ciel Bleu, répondit la voix. Nous voulons quitter ces cavernes obscures et retourner vivre au soleil comme des êtres libres. Nous voulons rejeter nos chaînes et nous dresser dans la lumière, sans qu’aucun tyran puisse jamais nous ramener sous terre.

— Admirable ! Mais ça ne me dit pas qui vous êtes, répliqua Chassepuce.

— Viens donc nous rejoindre, suggéra Vvelz à son invisible ami.

Il tapa dans ses mains, et des torches à la flamme bleue s’allumèrent tout autour de la salle, révélant les visages anxieux de centaines de mineurs. Sur sa gauche, Chassepuce aperçut une arche et un escalier qui descendait.

Un bâton doré apparut derrière la statue et tapota le sol alentour. Un elfe trapu sortit de sa cachette. Il avait les yeux couverts de tissu cicatriciel blanc ; le vieil homme comprit qu’il devait être aveugle.

Vvelz fit signe à Chassepuce de s’avancer.

— Viens à moi, géant, dit l’elfe de sa voix rauque. Grâce au petit cadeau d’adieu de Sa Grandeur, je ne suis plus en mesure de te voir.

— Qui êtes-vous ? répéta le devin.

— Je me nomme Mors. Autrefois, j’étais capitaine, de la Phalange. Es-tu celui que An Di nomme Chassepuce ?

— An Di ?

— Oh, j’oubliais. Tu es un barbare ; tu ne peux pas saisir les nuances de notre langage. C’est une marque d’affection que de l’appeler ainsi.

La fillette vint se blottir contre l’aveugle. Chassepuce lui sourit.

— Merci de nous avoir aidés.

— Mais Rivebise n’a pas pu s’échapper, soupira Di An.

Le vieil homme lui caressa la joue de ses doigts noueux.

— Il ne plie pas aisément. Crois-moi, nous le reverrons.

Il regarda autour de lui et se tourna vers Vvelz.

— Qui sont tous ces gens ?

— Les mineurs qui se sont enfuis. Ils ont jeté leurs pelles et leurs pioches pour rejoindre le Peuple du Ciel Bleu. Ils sont venus à nous parce qu’ils étaient fatigués et affamés, parce qu’ils ne supportaient plus le joug de Li El. Et un jour, Mors les guidera vers la lumière du dehors.

— Vous êtes déjà si nombreux ! s’émerveilla Chassepuce. Pourquoi ne pas partir tout de suite ? La reine ne pourrait pas vous en empêcher.

— Bien sûr que si, répondit Mors. De toute façon, la fuite ne constitue pas une solution. Nous devons attaquer Vartoom, déposer le tyran et emmener tout le peuple d’Hest sous le ciel.

Quelques vivats s’élevèrent dans la foule. Mors fronça les sourcils.

— Taisez-vous, imbéciles !

— Ne t’inquiète pas. Li El ne peut pas les entendre, dit Vvelz, rassurant.

— Pourquoi donc ? s’enquit Chassepuce.

— Parce qu’autrefois, cet endroit était le temple d’un dieu. Aujourd’hui, le peuple de Vartoom a oublié jusqu’à son nom, mais aucun soldat n’oserait en approcher.

— Si les dieux existent, ce sont eux qui ont oublié Vartoom, dit amèrement Mors. Nous n’avons plus besoin d’eux. Nous sommes capables de prendre notre destinée en main.

— Pourquoi les soldats ont-ils peur de venir ici ? demanda Chassepuce.

— Parce qu’ils croient que le temple est hanté, expliqua Vvelz. Le troisième fils d’Hest, Drev le Fou, a fait massacrer les prêtres et étouffer le foyer sacré. On dit que les religieux mourants ont maudit les descendants d’Hest et que depuis, leurs fantômes errent en quête de vengeance.

*
* *

Une fois que le Peuple du Ciel Bleu se fut habitué à la présence de Chassepuce, il vaqua à ses occupations comme d’ordinaire. Des équipes d’elfes distribuèrent de la nourriture, des vêtements de cuivre et des objets volés à la surface.

Le vieil homme sourit en voyant les Hestites caresser de vieilles chaussures de cuir comme si elles eussent été en soie, ou manger avec des cuillères de bois en prenant les mêmes précautions que les humains avec de la porcelaine.

Di An guida Mors jusqu’à un tronçon de colonne brisée et l’aida à s’y asseoir. Puis elle lui apporta un morceau de pain et un bol en bois.

— Maître Mors, demanda Chassepuce en mâchonnant sa pitance, qu’est-ce qui vous a convaincu de ramener votre peuple à la surface ?

— Hestantafalas l’avait condamné à vivre dans l’obscurité sans lui demander son avis. S’il avait obéi à son souverain au lieu de vouloir poursuivre la guerre, rien de tout ceci ne serait arrivé.

— Mais vous ne ressemblez pas à un mineur… Pourquoi éprouvez-vous tant de sympathie pour eux ?

— Laisse-moi lui raconter, intervint Vvelz. À la mort d’Hest le Magnifique et de son mage, Vedvedsica, leurs enfants prirent tout naturellement la relève. Le fils aîné d’Hest devint roi et choisit pour conseillers les enfants de Vedvedsica.

« Bientôt naquit une rivalité entre la maison royale et les sorciers. Pour renforcer son pouvoir, chaque faction recruta des gens du peuple dotés de certains talents. Ceux qui servaient les descendants d’Hest formèrent l’Antichambre des Armes ; les autres, celle de la Lumière.

« On établit un système permettant de tester très tôt les enfants, afin de voir s’ils pouvaient appartenir à une des deux maisons. Dans le cas contraire, ils étaient bons pour passer leur existence dans les mines.

« L’équilibre dura pendant des dizaines et des dizaines d’années. Puis, durant le règne de Jaen le Constructeur, les choses commencèrent à mal tourner. Les récoltes furent mauvaises, et les mineurs connurent la faim pour la première fois. Plusieurs souterrains s’effondrèrent, faisant de nombreuses victimes.

« Les naissances se raréfièrent. On découvrit que de plus en plus d’enfants n’atteindraient jamais leur taille adulte.

Chassepuce tourna la tête vers Di An. La fillette était assise aux pieds de Mors, le menton appuyé sur ses genoux. Elle soutint son regard sans ciller.

— L’Antichambre de la Lumière accusa les guerriers d’être à l’origine de tous leurs problèmes, parce qu’ils avaient trop mis l’accent sur l’extraction de minéraux et pas assez sur le soin à apporter aux récoltes, poursuivit Vvelz.

« De son côté, l’Antichambre des Armes affirma que c’était la faute des sorciers, qui ne fournissaient pas assez de lumière pour permettre aux plantes de pousser.

« Jaen mourut d’une crise d’apoplexie, et son jeune frère Drev lui succéda. Il était persuadé que les sorciers avaient provoqué la mort de Jaen. Pour se venger, il tenta d’anéantir l’Antichambre de Lumière. Il fit fermer les temples, massacrer les prêtres et exécuter les sorciers, parmi lesquels Ri Om, la propre fille de Vedvedsica.

« À l’époque, ma sœur et moi étions apprentis. Les guerriers crurent un moment qu’ils avaient triomphé, mais c’était compter sans Li El. Elle avait déjà des pouvoirs extraordinaires. À l’âge de dix ans, elle savait léviter ; à quatorze, elle pouvait forcer les esprits.

Mors se racla la gorge et tapa sur le sol avec son bâton.

— Il n’aime pas que je parle de ça devant les mineurs, reprit Vvelz à voix basse. Il dit que ça les décourage.

— Et moi avec, oui, grommela Chassepuce.

— Li El arriva rapidement à la tête de l’Antichambre de Lumière, dont presque tous les membres avaient été tués. Généralement, il faut près d’un siècle à un apprenti pour atteindre le premier niveau de sorcellerie, mais elle y parvint en moins de trente ans.

« J’ai découvert beaucoup plus tard comment elle s’y prenait : en défiant en secret des mages d’un rang supérieur au sien. (Vvelz secoua tristement la tête.) Comme elle était déjà très belle, les sorciers mâles s’y laissèrent prendre. Elle les vainquit tous et enferma leurs âmes dans des sphères de cristal.

— Les globes bleus ! s’exclama Chassepuce.

Vvelz acquiesça.

— Lorsque ma sœur accéda au rang de Première Lumière, il ne restait plus qu’une douzaine de mages : des femmes, pour la plupart, ou des hommes âgés ayant perdu leurs pouvoirs.

— Et vous ne vous êtes douté de rien ? s’étonna Chassepuce.

Mors se fendit d’un rire caverneux.

— Bien sûr que si, vieux géant ! Longtemps Maître Vvelz pensa que les ambitions de sa sœur serviraient les siennes. Puis il réalisa qu’elle n’aurait aucun scrupule à se débarrasser de lui en cas de besoin.

« Alors, pour sauver sa peau, il décida de se comporter en être faible et paresseux.

Sur le visage de Vvelz, la tristesse céda la place à la colère. Pour détendre l’atmosphère, Chassepuce raconta de quelle façon il avait lui-même adopté un profil bas afin d’éviter les ennuis dans sa tribu.

— Tu vois bien, Mors, dit Vvelz d’un air satisfait. La sagesse est la même à Hest que dans le Monde Vide.

L’elfe aveugle ricana. Peu désireux que les choses s’enveniment, Chassepuce tenta de reprendre le fil du récit de Vvelz.

— Comment Li El put-elle renverser Drev et la Phalange ?

— Oh, grâce à une méthode qui avait déjà fait ses preuves, dit le sorcier en haussant les épaules. Elle convainquit le capitaine de la garde qu’elle était amoureuse de lui et le gagna à sa cause. Sur son ordre, il recruta des partisans parmi ses hommes.

« Ce ne fut pas très difficile. Drev était tellement persuadé d’avoir vaincu les mages qu’il ne payait presque plus ses soldats, et qu’il avait envoyé la majorité travailler dans les mines. Sa soif d’or semblait inextinguible.

« Li El et son capitaine s’emparèrent du palais. Ils ne rencontrèrent pas beaucoup de résistance. Drev s’enfuit dans les étages supérieurs, poursuivi par Li El et une centaine de guerriers.

« Lorsqu’il se retrouva coincé, il préféra se jeter d’une fenêtre plutôt que d’affronter les sorts de Li El ou les épées de ses suivants. Il s’écrasa sur les marches de sa demeure et mourut.

Di An se leva pour aller chercher une autre tasse d’eau à Mors. Pendant qu’elle était partie, l’aveugle ordonna :

— Raconte-lui tout, Vvelz. Pas la peine de m’épargner.

Le sorcier hésita.

— Je crois que je devine, dit doucement Chassepuce. Le capitaine qui aida Li El à prendre le pouvoir, c’était vous. Vous l’aimiez, n’est-ce pas ?

— Oui, reconnut amèrement Mors. Pour elle, j’ai trahi mon roi et mon serment, mais au lieu d’améliorer ses conditions de vie, comme je l’espérais, je n’ai réussi qu’à faire souffrir davantage mon peuple. Tout ça pour être trahi à mon tour.

Chassepuce fronça les sourcils.

— C’est Karn le bras droit de Li El, maintenant. Vous a-t-il remplacé auprès d’elle ?

Mors trembla de colère.

— Si on veut. Il n’est pas l’amant de Li El, mais son fils. Et le mien.

CHAPITRE VIII

Rivebise et Lunedor marchaient dans un champ ensoleillé. Le ciel était d’un bleu très pur, parsemé de nuages cotonneux. Les épis se balançaient au gré du vent, tintant comme des clochettes.

— Es-tu heureux ? demanda Lunedor avec un sourire éclatant.

— Comme jamais, répondit Rivebise, le cœur gonflé d’allégresse.

Sa bien-aimée était si belle…

Il ne pouvait pas s’en rendre compte, mais elle était aussi une illusion.

Li El leva les yeux vers lui.

— Je suis contente que tu sois revenu. Je craignais de ne jamais te revoir.

Rivebise s’arrêta et passa une main devant ses yeux.

— Je… je ne me souviens plus de ce qui s’est passé. Je sais seulement que je t’aime.

— Nous avons eu des problèmes au village, annonça calmement Li El. Des rebelles ont tenté de me renverser.

Rivebise se tendit.

— Conteur, gronda-t-il, les dents serrées.

— Oui, c’est ça, approuva Li El, car elle voulait soutirer au jeune homme autant de renseignements que possible. Il veut me tuer, mon amour.

Rivebise attira la sorcière à lui.

— Tant que je vivrai, personne ne te fera de mal.

Li El posa une joue sur sa poitrine, tout contre son cœur.

Ils se remirent en route et arrivèrent bientôt en vue du village de Que-Shu. Celui-ci n’était qu’une masse confuse à l’horizon, Li El n’avait pas assez de détails pour le rendre plus crédible.

Rivebise porta une main à sa ceinture.

— Je ne peux pas revenir comme ça : j’ai perdu mon sabre.

— Ne t’inquiète pas, j’ai une épée pour toi. Nous avons beaucoup à faire.

La scène disparut sous les yeux de Rivebise. Le jeune homme regarda autour de lui. Il se trouvait dans un bâtiment mal éclairé, peut-être la Loge des Frères. Alors que l’image de la hutte du chef grandissait dans son esprit, l’illusion de Li El se consolida.

Rivebise ne s’étonna pas du soudain changement de décor. Il était comme dans un rêve ; rien ne lui semblait illogique ou improbable.

Lunedor lui tendit une épée.

— C’est la plus belle que j’ai pu trouver, dit-elle sans mentir, pour la première fois depuis le début de leur conversation.

L’arme avait autrefois appartenu à Hest le Magnifique. Celui-ci passait pour un géant auprès de son peuple, de sorte que sa lame était presque à la bonne taille pour Rivebise.

Trois hommes sortirent de la pénombre et se jetèrent sur le chasseur. Tous avaient les traits de Cielcreux, son vieil ennemi.

— C’est impossible, protesta faiblement Rivebise. Vous êtes morts !

— Ils veulent me tuer ! Sauve-moi ! s’écria Li El.

Si l’esprit du jeune homme était passablement embrumé, son corps avait conservé ses réflexes meurtriers. Il plongea sa lame dans le cœur du premier Cielcreux. Le second lui fit une estafilade sur la joue ; il le désarma et brandit son épée d’un air menaçant, attendant que l’autre demande grâce.

— Tue-le ! ordonna Lunedor.

Rivebise lui jeta un regard perplexe. Sa bien-aimée était plus miséricordieuse d’ordinaire. Et puis… elle semblait moins grande que dans son souvenir.

Non. Lunedor ne lui aurait jamais demandé de faire quelque chose de mal. Si elle voulait qu’il tue son adversaire, elle avait sûrement une bonne raison pour ça.

Lorsque le second Cielcreux eut trépassé, le troisième ne tarda pas à prendre ses jambes à son cou. Haletant, Rivebise demanda à Lunedor s’il devait le poursuivre.

— Non, répondit la jeune femme. Il ne nous causera plus de problèmes. Tu t’es bien battu, tu feras un excellent champion.

— Pardon ?

— Peu importe. Maintenant, va te reposer. Plus tard, nous débusquerons les rebelles et nous les anéantirons.

Il s’approcha d’elle et voulut lui prendre la main, mais ses doigts étaient couverts de sang. Lunedor recula.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il.

Il ne voulait pas souiller sa peau.

— Nous nous reverrons plus tard, répondit Li El en réprimant une grimace de dégoût. Va te reposer.

Rivebise remit l’épée d’Hest dans son fourreau, franchit les rideaux dorés et, sans demander son reste, se laissa tomber sur une banquette de pierre.

— Il se bat bien, n’est-ce pas ? C’est ce qu’il vous faut pour vaincre Mors, dit amèrement Karn en sortant de l’ombre.

— Oui, acquiesça Li El. Il sera parfait.

Le guerrier se pencha sur le premier cadavre.

— Rjen. C’était un bon soldat. Fallait-il vraiment que le géant le tue ?

— Je devais tester sa loyauté.

Karn soupira.

— Mesk, dit-il en fermant les yeux du second cadavre. Lui et moi avions fait nos classes ensemble.

— Cesse de faire l’enfant, le rabroua Li El. Leur mort était nécessaire.

Les épaules de Karn s’affaissèrent.

— Et ensuite, Votre Grandeur ?

— Lorsque le barbare se réveillera, je veux que tu prennes deux cohortes et que tu partes à la recherche de Mors. Oh, et fais mettre aux arrêts le soldat qui s’est enfui. Je ne veux pas de lâches à mon service.

*
* *

Pensant que certains d’entre eux pourraient peut-être leur servir contre Li El, Mors demanda à Vvelz de montrer à Chassepuce leur collection d’objets de la surface.

Le vieil homme suivit son guide jusqu’à une fissure habilement dissimulée dans la paroi de la caverne et pénétra dans une pièce carrée.

Des niches creusées à même les murs abritaient des globes bleus. Chassepuce songea avec tristesse aux âmes qui y étaient emprisonnées. Aspiraient-elles à la liberté ou au repos éternel ?

— Viens par ici, le pressa Vvelz.

Le devin approcha d’un amas d’objets. Il repéra plusieurs arcs longs à la corde distendue.

— Ça ! dit-il en tendant le doigt. Ce sont des armes redoutables, à condition de trouver d’autres cordes et des flèches.

— Des flèches ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Vvelz, curieux.

Chassepuce le lui expliqua, en mimant les mouvements de base du tir à l’arc. Le sorcier écouta, les yeux écarquillés.

— Dans nos vieilles chroniques, il est écrit que les guerriers pouvaient tuer leurs ennemis à deux cents pas, mais j’avais toujours cru qu’ils lançaient des dagues ou des javelots ! Comment pourrions-nous fabriquer de nouvelles cordes ?

— Je n’y connais pas grand-chose, reconnut Chassepuce, mais j’ai vu les hommes de mon village utiliser de la ficelle enduite de cire d’abeille.

— De la ficelle ? De la cire d’abeille ?

Le vieil homme soupira. Ça n’allait pas être facile.

Il flanqua des coups de pied dans le bric-à-brac assemblé devant lui et découvrit un gros rouleau de corde. Il s’accroupit pour le prendre.

— La ficelle ressemble à ça, mais en plus mince.

— Pourrais-tu en fabriquer à partir de cette chose ?

— De la corde. Ça s’appelle de la corde. Je suppose que je peux essayer.

Il fouilla le reste du tas et y découvrit des chaussures de cuir dépareillées, des outils de bois rongés par les vers et un assortiment de pots. Il ôta délicatement le couvercle de ces derniers pour examiner leur contenu. Des épices. Des noix. Des boutons.

— Ma parole, vous avez dévalisé tous les colporteurs d’Ansalonie, grommela-t-il.

— Oh, nos « envoyés » reçoivent des ordres très stricts. Ils ne doivent prendre que de petits objets sans grande valeur pour les habitants de la surface. Nous avons déjà assez de gemmes et de métaux précieux.

Chassepuce ouvrit une noix et la porta à sa bouche. Jamais fruit sec ne lui avait paru aussi savoureux. Il plongea la main dans le pot, saisit une poignée de cerneaux et les mangea en poursuivant son inventaire.

— Dites-moi, maître Vvelz, qui est Di An ? Elle semble très proche de Mors.

— C’est juste une enfant attardée. Elle est très douée pour voler les gens du Monde Vide. Je crois qu’elle connaît Mors depuis longtemps. Selon la rumeur, c’est elle qui l’a trouvé après que Li El lui a brûlé les yeux et l’a chassé de Vartoom.

— Et vous, quand avez-vous rejoint le Peuple du Ciel Bleu ?

Vvelz plongea le doigt dans une jarre de poivre. Il goûta les petits grains noirs, ce qui lui valut une violente quinte de toux.

— Du poison !

— Non, gloussa Chassepuce. C’est juste une épice que nous utilisons pour assaisonner notre nourriture.

— Vous devez avoir des estomacs d’acier ! s’écria Vvelz, dont les yeux se remplirent de larmes.

Chassepuce mâchonna ses dernières noix.

— Alors, comment avez-vous rejoint le Peuple du Ciel Bleu ? insista-t-il.

— A… A… Atchoum ! (Le sorcier renifla.) Quelle importance ? Ne vous suffit-il pas que je risque ma vie pour le soutenir ?

— Non, ça ne me suffit pas. Voyez-vous, si Li El avait besoin d’un espion, vous seriez un excellent choix, dit le vieil homme, croisant les bras sur sa poitrine.

— Je ne sais pas si vous pouvez comprendre. J’ai passé toute ma vie dans l’ombre d’une sœur ambitieuse, qui me considère comme un serviteur plutôt que comme un égal.

Elle a massacré de bons sorciers, des hommes sages dont le seul tort était de n’avoir pas conscience de son pouvoir. Elle a volé l’amour d’un brave guerrier et porté son enfant.

« Sa plus grande satisfaction fut de dresser Karn contre Mors et de l’amener à le trahir. Songez qu’elle a donné une demi-journée de repos aux mineurs pour qu’ils assistent à la cérémonie durant laquelle elle l’a aveuglé !

La voix de Vvelz se brisa.

— J’ai honte d’être son frère. Je provoquerai sa chute, même si pour ça, je dois m’allier avec les forces du mal !

Un long silence suivit. Chassepuce était un peu gêné. Son regard se posa à nouveau sur les pots d’épice.

— Mais bien sûr ! s’écria-t-il tout à coup. Le poivre !

— Pardon ?

— Il doit bien y en avoir vingt-cinq kilos ! Si tous les Hestites y sont aussi sensibles que vous…

Une lueur de compréhension passa dans les yeux du sorcier.

— Je vois ! Vous voulez le mettre dans la nourriture des guerriers ?

— Mieux encore : le leur jeter, à la figure ! Ils seront si occupés à éternuer et à pleurer que vos gens pourront facilement les désarmer. Il leur suffira de porter un mouchoir sur la figure pour se protéger ! s’exclama Chassepuce, enthousiaste.

Vvelz hocha lentement la tête.

— Oui, ça pourrait marcher. Allons en parler à Mors.

L’aveugle ne fut guère impressionné par cette idée.

— Je préférerais que vous répariez les arcs. Mieux vaudra frapper à distance plutôt que d’envoyer les mineurs jeter de la poussière sur des guerriers entraînés, qui ne feront qu’une bouchée d’eux.

— Même si j’arrive à les réparer tous, il n’y en aura pas assez pour faire la différence contre la Phalange, protesta Chassepuce. Et le tir à l’arc n’est pas facile à maîtriser : il faut des années d’entraînement avant de savoir tirer.

— Nous pourrions peut-être adopter les deux plans l’un à la suite de l’autre, suggéra Vvelz.

— Je n’aime pas ça, marmonna Mors. Les vrais guerriers ne se battent pas en jetant de la poudre aux yeux de leurs adversaires. Ce n’est pas une attitude honorable.

— Et rendre son capitaine aveugle avant de le chasser comme un pouilleux, c’est honorable ? s’indigna Vvelz. Li El a ouvert les hostilités, et elle n’a pas pris de gants avec toi, que je sache.

— Et Karn ? demanda amèrement Mors. Je lui dois quoi : de la poussière ou des flèches ?

— Vous pourriez lui pardonner, dit doucement Chassepuce. Il a servi Li El pendant toutes ces années ; c’est une punition suffisante.

— Il a fait son choix, dit Mors avec raideur. Très bien. Amenez les arcs et le poivre. Nous étoufferons Li El sous une pluie de fleurs, s’il faut en arriver là. Quant à mon fils, s’il veut nous suivre à la surface, je tâcherai de lui pardonner.

— Et dans le cas contraire ? demanda Vvelz.

— Je l’enterrerai à côté de sa mère.

*
* *

Deux cohortes, soit presque un millier de guerriers, couraient presque dans la grande caverne. Karn les avait divisées en quatre unités appelées Diamant, Rubis, Émeraude et Grenat. Lui-même avait pris la tête de la deuxième, accompagné par Rivebise, toujours sous le coup des illusions de Li El. Le jeune homme était persuadé de traquer Conteur et Cielcreux.

— Je n’étais encore jamais venu dans ces montagnes, commenta-t-il en avançant à grandes enjambées.

Karn lui lança un coup d’œil peu amène. Il n’était pas certain de ce que voyait ou non le géant, et il lui en voulait toujours de l’avoir supplanté auprès de Li El.

— Alors tu devrais marcher plus lentement, marmonna-t-il, irrité.

Rivebise fit mieux encore : il s’arrêta net.

— Là, dit-il en tendant un doigt vers le temple abandonné. Il y a quelqu’un. J’ai vu le reflet du soleil sur une lame. Les rebelles y sont sûrement.

Karn haussa les épaules.

— Tu as dû rêver. Le tem… euh, la montagne est infestée d’esprits maléfiques. Les rebelles ne se seraient pas cachés là.

— Pourquoi donc ? Ce serait le meilleur moyen d’éloigner les importuns, objecta Rivebise.

Les autres soldats les avaient rattrapés et écoutaient la conversation avec un intérêt évident. Karn sentit la moutarde lui monter au nez.

— Souviens-toi que tu dois m’obéir ! Sa Grandeur… Lunedor… te l’a ordonné. D’après elle, les rebelles se trouvent plus au sud, dispersés dans les tunnels… je veux dire, dans les collines.

Rivebise hocha la tête, l’air peu convaincu. Le capitaine fit remettre ses troupes en ordre, et la colonne s’ébranla à nouveau.

Pourtant, il était certain d’avoir aperçu quelque chose.

CHAPITRE IX

Il leur fallut plusieurs heures pour atteindre le mur sud de la caverne, constellé des centaines de trous et de tunnels creusés par les premiers Hestites pour servir de maisons. Les soldats se scindèrent en groupes de trois ou quatre pour fouiller, mais revinrent bredouilles.

— Ils ont dû s’enfoncer là-dedans davantage que nous ne le pensions, maugréa Karn.

Un de ses subordonnés objecta timidement que ça lui semblait peu probable.

— Pourquoi donc ? aboya Karn.

— Parce que de l’eau s’est infiltrée dans les tunnels. On patauge dans un bon pied de boue.

— Continuez à chercher, ordonna le capitaine. Ils sont probablement à l’endroit où nous nous attendons le moins à les trouver.

Toute la journée, il avait reçu des messages décourageants de Li El et des trois divisions qu’il avait envoyées fouiller le quartier des mineurs. Jusqu’à présent, le plan grandiose de sa reine n’avait guère porté de fruits.

Il s’assit lourdement sur un rocher et se gratta la joue. Que pouvait-il faire ? Se présenter devant Li El les mains vides ? Elle serait sûrement très mécontente. À moins qu’il puisse rejeter la faute sur le géant…

Deux soldats arrivèrent, portant un de leurs camarades, évanoui, qu’ils posèrent sur un lit de mousse. Karn bondit sur ses pieds.

— Que se passe-t-il ? demanda Rivebise, tiré en sursaut de sa rêverie.

— Recule, tu bloques la lumière, gronda Karn.

Il ôta le casque du soldat, découvrant un visage rouge aux yeux larmoyants et aux lèvres boursouflées.

— Capitaine, balbutia l’elfe, nous sommes tombés dans une embuscade. Notre officier a été tué. Un brouillard suffocant nous a engloutis. Nous n’y voyions plus rien. Nous avons été… anéantis.

— Comment ça, anéantis ? rugit Karn en le prenant par les épaules et en le redressant à demi.

— Capitaine, regardez ! s’exclama un autre soldat, en désignant le dos de son camarade.

L’armure de plaques légère de l’homme portait un trou sanglant, où était encore fiché un objet métallique.

— Au nom d’Hest ! Qu’est-ce que c’est ? souffla Karn, abasourdi.

— Une pointe de flèche, répondit Rivebise.

Les soldats levèrent vers lui un regard chargé d’incompréhension.

— Une flèche ? répéta Karn.

Ce fut au tour du jeune homme d’être étonné par sa réaction, mais il entreprit de lui expliquer ce qu’était un arc et comment on s’en servait. Karn lâcha le blessé et se releva.

— Je ne peux pas lutter contre un ennemi qui nous lance des projectiles de si loin ! Il faut en référer immédiatement à Sa Grandeur !

*
* *

Chassepuce observait les prisonniers faits par le Peuple du Ciel Bleu au cours de ses deux premières attaques. Près de trois cents guerriers, dépouillés de leurs armes et de leurs armures, étaient agenouillés sur le sol du verger.

Le nuage de poivre avait donné d’excellents résultats. Deux mineurs, un ancien meunier et un forgeron, avaient fabriqué une sorte de soufflet qui projetait les petits grains noir au visage de leurs ennemis. Monté sur un chariot, le curieux engin leur avait jusque-là assuré des victoires faciles.

En revanche, les arcs n’avaient pas produit l’effet escompté. Dès qu’ils étaient arrivés au contact, les mineurs s’en étaient servis comme de massues, brisant net le bois sur les armures de la Phalange.

Mors exultait, Di An le conduisit jusqu’à l’endroit où étaient gardés les prisonniers ; Vvelz les suivit sans mot dire.

— De quoi ont-ils l’air ? demanda l’aveugle.

— Ils pleurent, répondit Chassepuce sans une once de fierté dans la voix. À cause du poivre et parce qu’ils ont honte de s’être fait battre.

— Tu es un allié précieux, vieux géant.

Vvelz ne partageait pas l’opinion de son ami. En temps normal, il était le premier conseiller de Mors. À présent, celui-ci interrogeait le vieil homme sur des sujets n’ayant rien à voir avec la bataille en cours, comme en ce moment même.

— Quelle étrange façon de se choisir un chef ! Je comprends que vous vouliez être dirigés par un brave guerrier, mais pourquoi celui-ci doit-il épouser la fille de son prédécesseur ?

— Le peuple de Que-Shu pense qu’il est important que son futur chef soit proche des dieux, expliqua Chassepuce. Or, la fille du chef précédent est toujours le guide spirituel du village, sa prêtresse.

— Si je comprends bien, ricana Vvelz, selon votre système, la meilleure chose serait que Mors épouse Li El et règne à ses côtés.

Avec une vitesse et une précision remarquables, l’aveugle enfonça son bâton dans l’estomac du sorcier, qui poussa un cri de douleur.

— Je t’interdis de dire une chose pareille ! grogna Mors, écumant de rage. Remercie ta destinée que je n’aie pas eu une épée sous la main à la place de cette canne.

Vvelz recula en se tenant le ventre. Il jeta à son ami un regard mauvais. Dans l’air, la tension était presque palpable.

Alors surgit Di An, hors d’haleine.

— Les guerriers ! Ils arrivent !

— Combien sont-ils ? s’enquit Mors.

— Beaucoup ! Plus que tous ceux que nous avons déjà affrontés. Ils viennent de par-là ! dit la fillette en pointant l’index vers un tunnel.

— Karn n’a pas réagi comme nous le croyions, fit remarquer Vvelz, l’air sombre. Il n’a pas battu en retraite vers la ville.

— L’autre géant est avec lui, expliqua Di An.

— Rivebise ? s’étonna Chassepuce. Il n’aiderait pas Li El de son plein gré ! Elle l’a sûrement ensorcelé.

— Peu importe, répliqua Mors. S’il se bat pour elle, il mourra avec elle.

— Non !

— Je n’ai pas de temps à perdre en vaines discussions.

— Si vous voulez mon aide, vous devez m’accorder cette faveur, insista Chassepuce. Rivebise est mon ami : ne lui faites pas de mal.

— Très bien. Je dirai à mes gens de le prendre vivant, s’ils le peuvent.

Mors se détourna et appela le Peuple du Ciel Bleu à se rassembler autour de lui.

— Mes amis, Li El n’a pas encore compris la leçon. En ce moment même, un grand nombre de guerriers se dirigent vers nous. Je sais que vous êtes fatigués, mais nous devons encore combattre. La victoire est à ce prix.

Vvelz se rapprocha de Chassepuce et de Di An.

— Crois-tu que nous réussirons, vieux géant ? chuchota-t-il sans quitter Mors des yeux.

— Plus que jamais, répondit le vieil homme avec force. Nous avons battu la Phalange par deux fois.

— Ce n’étaient que des unités isolées, et l’effet de surprise jouait en notre faveur. Ces soldats sont nombreux, sur le qui-vive, et accompagnés de ton ami. Nos chances me paraissent bien maigres face à eux.

Chassepuce plongea son regard dans celui du sorcier.

— Nos chances sont celles que les dieux nous donneront. Comme toujours.

CHAPITRE X

L’esprit de Rivebise se perdait dans les corridors de sa mémoire. Il y rencontrait de nombreux fantômes : ceux de ses amis d’enfance, de son père, de son frère Marchevent, de Conteur, de Cielcreux et de Flèchevive… Mais de Lunedor, nulle trace. Là où elle aurait dû briller comme un soleil, il ne voyait que des ombres et n’entendait que des voix étouffées.

Où était donc sa bien-aimée ? Il posa la question à voix haute.

— Tu sais très bien qu’elle est restée en ville. Elle attend que nous revenions victorieux, répondit Karn.

Cette stupide mascarade commençait à le lasser. Ses guerriers et lui avaient parcouru plus de cinquante lieues dans la journée, et il avait d’autres soucis que les élucubrations d’un barbare.

— Quelle ville ? demanda Rivebise.

Même ses souvenirs les plus récents s’effaçaient. Karn ne prit pas la peine de répondre. Ses troupes venaient d’arriver au bout d’un verger. Devant elles, s’étendait un fossé et, de l’autre côté, une mine d’or à l’abandon.

Karn fronça les sourcils. Li El avait pourtant ordonné qu’on y travaille nuit et jour.

— Halte ! dit-il en levant la main.

Derrière lui, quatre cents soldats s’immobilisèrent. Rivebise sautait d’un pied sur l’autre. Il était entouré de champs de blé, mais un trou béant s’ouvrait devant lui.

Il secoua la tête. La distance et le nombre de ses problèmes augmentant, Li El avait de plus en plus de mal à maintenir l’illusion.

— Je n’aime pas ça, marmonna Karn. Où sont les mineurs ?

À cet instant, un guerrier portant l’armure de la Division Grenat apparut de l’autre côté du fossé et leva la main pour le saluer.

— C’est un de nos éclaireurs ! s’écria Karn. (Il mit ses mains en porte-voix.) Où se trouve le reste de ta compagnie ?

— À une demi-lieue d’ici, répondit le soldat.

— Va trouver tes hommes et dis-leur de s’arrêter où ils sont. Nous allons les rejoindre.

— Ce n’est pas une très bonne idée, protesta Rivebise.

Karn haussa les épaules.

— Quel crétin tu fais ! Je crains que Sa Grandeur ne se soit méprise à ton sujet : tu nous as été à peu près aussi utile qu’une roue de chariot cassée. Quand je le lui dirai, peut-être se débarrassera-t-elle de toi une bonne fois pour toutes.

— Lunedor ne vous écoutera pas. Je vous dis que c’est un piège. L’ennemi veut nous pousser à diviser nos forces. Il doit être tout près d’ici et se prépare à attaquer.

— Comment peux-tu le savoir ? Posséderais-tu des pouvoirs magiques ? railla le guerrier.

— L’éclaireur n’était pas un être de chair et de sang, insista Rivebise. Je voyais au travers.

— Peu importe. Si les rebelles veulent se colleter avec nous, je ne leur refuserai pas cette faveur.

Karn ordonna à ses hommes de former quatre files et de traverser le fossé. Les soldats descendirent la pente en plantant leurs talons dans les graviers pour ne pas glisser. Une fois en bas, ils pataugèrent quelques instants dans une rigole boueuse et entreprirent d’escalader l’autre versant.

Lorsque cinquante d’entre eux eurent pris pied au sommet, Karn les rejoignit et se tourna vers Rivebise, qui n’avait pas bougé.

— Alors, qu’attends-tu ?

Le jeune homme se laissa maladroitement glisser vers le fond du ravin. Les éléments d’armure un peu trop petits dont « Lunedor » avait insisté pour qu’il se pare le gênaient aux entournures.

— Ça se prend pour un grand guerrier, et ça n’est même pas fichu de mettre un pied devant l’autre ! railla Karn.

Il ricanait encore quand une flèche l’atteignit dans le dos.

Il sentait la pointe enfoncée dans sa chair et le flot de sang tiède qui inondait ses reins, mais son esprit ne l’acceptait pas. Il tenta de faire volte-face. Un voile rouge s’abattit sur ses yeux et il tomba comme une masse.

Les mineurs poussèrent des hurlements de joie et se précipitèrent vers les soldats désorganisés. Ceux qui n’avaient pas pu récupérer une arme brandissaient des pierres.

Les quelque soixante-dix guerriers qui se trouvaient sur le même versant qu’eux reformèrent les rangs et s’empressèrent de taillader sauvagement leurs assaillants, tandis que le reste de la Division Rubis se hâtait de les rejoindre.

Une pluie de cailloux s’abattit autour de Rivebise ; des corps dégringolèrent à ses pieds. Le jeune homme leva son bouclier pour se protéger. Enfin, les ennemis de Lunedor se dévoilaient !

Le grondement d’une bourrasque emplit ses oreilles.

Les soldats s’arrêtèrent et portèrent les mains à leur visage. Un nuage de fumée noire les enveloppa. Ils toussèrent éperdument.

Rivebise lui-même sentit ses yeux se remplir de larmes. Il les essuya d’un revers de la main et tira son épée. Autour de lui, les soldats tombaient par dizaines, cherchant vainement leur respiration. Comme leurs rangs s’éclaircissaient, il atteignit enfin le sommet du ravin.

Une vision d’apocalypse s’offrit à lui. Des centaines de silhouettes vêtues de noir entouraient les guerriers. Leurs projectiles et leurs épées faisaient jaillir des flots de sang. Rivebise comprit qu’il avait trouvé les soudards de Conteur.

Au centre de la horde de mineurs, un énorme soufflet actionné par dix elfes crachait sur les Hestites de longs jets de poussière noire. Rivebise se fraya un chemin entre les soldats, et constata avec surprise que leurs assaillants s’écartaient pour le laisser passer.

Il bondit sur le chariot et, d’un geste vif, fit une entaille dans le soufflet. Un grand nuage noir s’en échappa ; malgré leur masque, les mineurs toussèrent aussi.

— Avec moi, hommes de Que-Shu, rugit Rivebise pour couvrir les bruits de combat.

La plupart des soldats hestites étaient incapables de se tenir debout, et de se rassembler autour de lui. Privés de leur chef, les moins mal en point supplièrent leurs assaillants de se montrer miséricordieux. Ceux qui le pouvaient encore prirent leurs jambes à leur cou et s’enfuirent.

Une pierre heurta Rivebise derrière l’oreille, l’étourdissant. Lorsqu’il reprit ses esprits, le jeune homme vit une silhouette honnie se détacher de la foule des hommes en noir.

— Conteur !

Il bondit sur le responsable de tous leurs malheurs.

L’ancien ne tenta pas de l’éviter. Immobile, il le regarda approcher.

— Conteur, l’heure de ta mort a sonné ! rugit Rivebise.

— Je ne suis pas celui que tu crois.

— Arrête de mentir. Cette fois, tu ne t’en tireras pas.

— Regarde-moi bien ! Ne vois-tu pas qui je suis en réalité ?

Rivebise brandit son épée. Il focalisa toute sa rage sur la silhouette chenue qui lui faisait face. Rien ne pourrait plus l’arrêter. Rien. Même si le monde explosait dans la seconde, il tuerait Conteur avant.

Et pourtant, son bras refusait de frapper. Vas-y ! hurla une voix dans sa tête. Utilise ton épée ! C’est ton ennemi ! Tue-le, je te l’ordonne !

Le visage de Lunedor dansa devant lui. Ses yeux bleus brillaient de haine, ses traits étaient déformés par la rage. Tue mes ennemis ! Tue-les tous !

Non. Jamais Lunedor ne dirait une chose pareille. Elle serait incapable de regarder un être vivant, Conteur compris, avec une telle expression.

Alors, le visage de la jeune femme changea rapidement sous les yeux de son bien-aimé. Il devint plus fin, plus anguleux. Ses cheveux d’or foncèrent et Rivebise reconnut enfin Li El.

Une douleur atroce lui vrilla les tempes. Il se prit la tête à deux mains et poussa un gémissement.

— Rivebise ? demanda une voix hésitante.

Les dents serrées, Rivebise entrouvrit les paupières.

— Chassepuce, marmonna-t-il.

Le vieil homme lui sourit. Son ami était enfin redevenu lui-même.

Rivebise reprit son souffle. Tandis que la douleur s’estompait, il regarda autour de lui. Di An sortit du cercle des mineurs. Elle tenait un elfe aveugle par la main.

— A-t-il échappé à l’emprise de Li El ? demanda ce dernier.

Chassepuce hocha la tête.

— Rivebise, souffla Di An.

Le jeune homme sourit à la fillette, puis suivit son regard. Ses yeux se posèrent sur le plastron aux armes d’Hest que Li El avait insisté pour lui offrir. Sans hésiter, il l’arracha et le jeta sur le sol.

Chassepuce fit les présentations. Rivebise baissa humblement la tête devant le chef du Peuple du Ciel Bleu.

— J’espère que vous me pardonnerez d’avoir lutté contre ceux que j’aurais dû aider.

— Je sais que vous n’étiez pas responsable de vos actes, répondit Mors. Je connais les pouvoirs de Li El. Et puis, le vieux géant m’a rendu service : je lui devais une faveur.

— Merci, dit simplement Rivebise.

Les mineurs entreprirent de séparer les morts des blessés, et de donner les premiers soins à ces derniers. Ceux qui avaient poursuivi les soldats revinrent bientôt, accompagnés de nouvelles recrues encore couvertes de la suie des fonderies.

À Vartoom, c’était le chaos. Les soldats couraient vers le palais pour avertir Li El. Karn était tombé, la Phalange vaincue, et ils redoutaient l’arrivée imminente de Mors.

— Alors, nous avons gagné ? demanda Di An, pleine d’espoir.

— Ça m’étonnerait. Li El va rassembler ses forces, mais je pense qu’ensorceler Rivebise a dû l’affaiblir. Où se trouve Vvelz ? Je veux savoir ce qu’elle complote.

— Il est là-bas, dit un mineur en tendant le doigt vers le fossé.

Rivebise, Chassepuce, Di An et Mors se dirigèrent vers le sorcier qui, agenouillé près de Karn, lui lançait un sort de guérison.

— Vivra-t-il ? demanda Mors lorsqu’on lui eut expliqué la situation.

— Aussi longtemps que tu le voudras bien, répondit Vvelz en jetant dans le ravin la pointe de flèche ensanglantée qu’il venait d’extraire.

— Le mérite-t-il ? Il savait ce qu’il faisait, lui.

Le sorcier jeta un regard choqué à son ami.

— Mais c’est ton fils !

— Dis plutôt : la créature de Li El, objecta Mors.

Chassepuce toussa discrètement.

— Il doit donc avoir beaucoup d’importance pour elle. Nous pourrions peut-être le garder en otage, suggéra-t-il.

Mors réfléchit quelques instants.

— Qu’on le mette dans un chariot sous bonne garde, avec ordre de le tuer s’il tente quoi que ce soit. Il va nous accompagner à Vartoom.

L’aveugle tâtonna autour de lui.

— Di An ? Où es-tu ?

Mais la fillette ne l’entendait pas. Dix pas plus loin, elle pansait les blessures de Rivebise qui, épuisé, s’était assis dos à un rocher.

Mors craignit qu’on ne l’ait abandonné. Il ne se sentait pas capable de se déplacer seul sur ce terrain inconnu et inégal. Soudain, une main poisseuse de sang prit la sienne.

— Laisse-moi te guider, proposa Vvelz.

Pour toute réponse, l’aveugle serra les doigts de son ami entre les siens.

CHAPITRE XI

Le Peuple du Ciel Bleu marcha sur Vartoom en silence. Sur son passage, les mineurs lâchaient leurs outils pour se joindre à la colonne. Tous sentaient que quelque chose d’important était sur le point de se produire.

Les soldats capturés furent dépouillés de leurs armes et relâchés. Surpris, Rivebise les regarda se fondre dans la foule et fraterniser avec ceux qu’ils avaient essayé de tuer quelques heures plus tôt.

— C’est pourtant facile à comprendre, dit Chassepuce. Ils pensent que leur cause est perdue, et si tu veux mon avis, ils ne devaient pas porter Li El dans leur cœur.

Rivebise baissa les yeux sur ses poignets. Mors avait insisté pour qu’on l’enchaîne, au cas où la reine reprendrait le contrôle de son esprit.

— Li El n’a pas encore perdu. Même seule, elle sera une adversaire redoutable, dit-il, l’air sombre.

— Mais nous avons l’avantage du nombre, objecta Chassepuce. Que peut-elle faire contre une armée entière ?

Rivebise ne répondit pas.

Mors et Vvelz marchaient au centre de la foule, le second guidant toujours le premier. Derrière eux, quatre mineurs portaient le corps inconscient de Ro Karn. La blessure du guerrier s’était refermée grâce à la magie de Vvelz, mais il avait quand même besoin de récupérer, Rivebise et Chassepuce venaient juste après, flanqués de Di An.

Ils arrivèrent bientôt devant un canal traversé par deux larges ponts de pierre, sur lesquels se massaient des contingents de soldats. Les mineurs s’entre-regardèrent, incertains. Mors se fraya un chemin jusqu’au premier rang.

— Qui va là ? tonna-t-il.

— Ro Quarl, répondit l’officier d’en face.

— Écarte-toi. Tu ne pourras pas nous arrêter.

— J’ai reçu des ordres.

Mors se tourna vers les mineurs.

— Prenez les ponts, ordonna-t-il froidement.

Le Peuple du Ciel Bleu hésita. C’était une chose que de tendre des embuscades avec des arcs, mais affronter au corps à corps des soldats de métier…

Pourtant, les mineurs savaient que la liberté était à ce prix. Ils s’engagèrent lentement sur les deux ponts.

Soudain, une bourrasque balaya le canal, soulevant un nuage de poussière sur ses rives.

— Tous à terre ! Couvrez-vous la tête ! hurla Vvelz.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Mors, inquiet.

— Li El… !

Un grondement de tonnerre retentit dans la caverne. La surface du canal ondula, et un tourbillon se forma au-dessus de Vartoom. Les mineurs se jetèrent sur le sol en hurlant. Bientôt, seuls Mors et Rivebise restèrent debout.

— Li El ! Si tu crois que ton vent minable va me faire reculer, tu te trompes ! hurla l’aveugle en levant la tête.

Il n’avait pas fini sa phrase que le sol trembla sous ses pieds. Guerriers et mineurs oublièrent leurs différends et rampèrent vers les rives du canal pour se mettre à l’abri.

Alors les ponts commencèrent à s’écrouler. Le tourbillon emporta les soldats, tandis que les mineurs paniqués se jetaient à l’eau pour lui échapper. Ceux qui ne savaient pas nager coulèrent à pic.

Rivebise leva un bras devant son visage pour se protéger de la poussière. Il s’agenouilla à côté de Vvelz et le secoua.

— Faites quelque chose, ou nous y passerons tous !

— Je ne peux pas, gémit le sorcier. Elle est bien trop puissante !

— Essayez, au moins !

Lentement, le sorcier se releva. Ses cheveux argentés volant autour de sa tête, il ouvrit les bras.

— Écoutez-moi ! clama-t-il d’une voix qui couvrit le bruit du tonnerre et résonna jusqu’aux tréfonds de l’âme de Rivebise. Tempête et séisme, disparaissez ! Fumée et vapeurs nocives, dispersez-vous ! Tout n’est qu’ordre, tout n’est que calme ! Obéissez-moi !

Le tourbillon sembla ralentir. Rivebise cria des encouragements au sorcier. Le front luisant de sueur, celui-ci serra les poings.

— Soumettez-vous aux lois de la nature, créations d’un esprit maléfique ! Allez-vous-en !

Le tourbillon diminua jusqu’à ne plus former qu’une mince colonne de fumée noire. Les eaux du canal s’apaisèrent, dévoilant les restes des deux ponts et les corps des mineurs noyés.

Vvelz se tourna vers Mors et Rivebise, les yeux exorbités.

— J’ai réussi ! Je l’ai enfin battue ! jubila-t-il.

Son triomphe fut de courte durée. La volute de fumée noire fondit sur lui comme un tentacule monstrueux et s’enroula par trois fois autour de sa taille. Vvelz se débattit et hurla. Rien n’y fit : il fut emporté au loin comme un fétu de paille. Le silence retomba sur la rive du canal.

Il fallut plusieurs heures pour faire passer tous les mineurs sur les débris des ponts. De l’autre côté du canal s’étendait un champ de blé dévasté par la tempête.

Vartoom ne se trouvait qu’à une ou deux lieues. Elle semblait déserte. De fait, personne ne se dressa plus en travers du chemin du Peuple du Ciel Bleu, qui arriva sans encombre devant le palais.

Les portes étaient grandes ouvertes, comme pour inviter les mineurs à entrer. Mors lâcha la main de Di An.

— Je dois y aller.

— Je vous accompagne, chuchota la fillette, intimidée.

— Non, pas cette fois.

L’aveugle rejeta son manteau en arrière et sortit une élégante épée du fourreau dissimulé dans ses replis.

— Elle me servira de canne, dit-il avec un rictus.

Il avança, tapotant le sol de la pointe de son arme.

Soudain, des flammes jaillirent de l’entrée du palais. Di An cria un avertissement.

— Je ne sens aucune chaleur, rétorqua Mors.

— Et toi, mon ami ? demanda Rivebise, perplexe, en se tournant vers Chassepuce.

— Moi, si, répondit le vieil homme.

Mors traversa les flammes sans hésiter. Les mineurs poussèrent des cris d’horreur, puis de soulagement en voyant que l’incendie n’atteignait pas leur chef.

— Une illusion ! s’exclama Chassepuce.

— Vaincue par celui que Li El aveugla autrefois, ajouta Rivebise, conscient de l’ironie de la situation.

Encouragés par le comportement de Mors, les mineurs franchirent les portes sans ressentir autre chose qu’un picotement.

L’intérieur du palais était sens dessus dessous : ses meubles brisés, ses tapisseries déchirées, ses murs couverts de suie, ses statues décapitées, ses globes bleus disparus. Seul son foyer l’éclairait encore, comme il le faisait depuis des siècles.

Mors entreprit de le contourner. Il ne voyait pas le désordre autour de lui, ni l’épouvantable spectacle qui arrêta net les mineurs.

— Mors, dit Rivebise d’une voix tendue.

— Oui ?

— Détachez-moi.

— Pourquoi faire ? demanda l’aveugle.

— S’il vous plaît, intervint Di An. Détachez-le.

— Pourquoi faire ? répéta Mors, les sourcils froncés.

— Parce que nous avons trouvé Vvelz, répondit Chassepuce.

Le sorcier était enchaîné à la statue géante d’Hest, au centre de la cheminée. La bouche grande ouverte, il posait sur Rivebise et ses compagnons un regard empli d’horreur. Pourtant, il n’esquissait pas un geste et n’émettait pas le moindre son. Chassepuce décrivit le tableau à Mors.

— C’est l’œuvre de Li El, commenta simplement l’aveugle.

— Pouvons-nous l’aider ? chuchota Di An d’une voix blanche.

— Il est mort, dit Rivebise en se détournant.

— Je l’avais mal jugé, lâcha Mors. Je l’ai toujours pris pour un lâche ; pourtant, nous ne serions plus là s’il n’avait pas combattu la magie de sa sœur. (Il se tourna vers la foule.) Venez. Allons prendre notre destinée en main.

Le Peuple du Ciel Bleu le suivit en ouvrant de grands yeux. Pendant des générations, les mineurs avaient considéré le palais comme un endroit aussi inaccessible que les étoiles, et voilà qu’ils foulaient de leurs pieds nus son sol de mosaïque !

La porte de la salle du trône était fermée. Mors l’ouvrit d’un coup de pied et y pénétra, l’épée à la main.

— Viens à moi, Li El ! s’écria-t-il. Ne m’oblige pas à te courir après.

Un rire aigu jaillit de derrière les draperies. Mors frappa à l’aveuglette, faisant tomber un pan entier de tissu.

Li El était assise sur son trône doré, chaque pli de sa robe parfaitement à sa place. Les mains croisées dans son giron, elle ressemblait à une statue d’or et d’ivoire.

— Alors, très cher, que comptes-tu faire ? Me tuer ?

— Tu as peur, je l’entends dans ta voix, El Li, rétorqua Mors, imperturbable.

— Ne dis pas mon nom de cette manière !

— Pourquoi ? Il fut un temps où tu appréciais mes mots doux.

— Sûrement pas ! dit sèchement la reine. Je n’ai jamais eu la moindre affection pour toi, quoi que tu te plaises à imaginer.

Mors claqua des doigts ; quatre mineurs vinrent déposer à ses pieds le corps de Karn inconscient. Li El tiqua.

— On m’avait dit qu’il était mort.

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

— C’est mon fils.

L’aveugle haussa les épaules.

— C’est aussi le mien.

— Quoi ! s’exclama Rivebise, qui l’apprenait seulement. Votre fils ? Mais vous le traitiez comme un domestique idiot ! Jamais vous n’aviez un mot gentil pour lui.

Li El leva la main. Des étincelles dansaient au bout de ses doigts.

— Karn était… est un guerrier. Je devais le rendre fort. C’était mon seul devoir envers lui.

Mors appuya la pointe de son épée contre la gorge de son enfant.

— Viens à moi, Li El, sinon, je le tue.

— Tu ne pourras pas, dit la reine sans bouger.

— Je ne te conseille pas de me mettre au défi, gronda Mors.

Li El se leva et s’approcha de l’aveugle. Celui-ci leva son arme pour l’arrêter, et sentit la pointe s’enfoncer légèrement dans la tendre chair de sa poitrine.

— Vas-y, Mors. Qu’attends-tu ? chuchota Li El. (Un sourire fleurit sur ses lèvres.) Tu ne peux pas. Tu ne peux pas me faire de mal.

— Non, admit Mors en baissant son épée. Il ne m’appartient pas de prendre une revanche personnelle. J’abandonne au Peuple du Ciel Bleu le choix de ton châtiment.

Li El fronça les sourcils.

— Des mineurs ? Tu veux me faire juger par des mineurs ?

Elle leva une main vers Mors, mais celui-ci, qui se doutait de sa réaction, plaqua la pointe de son épée sous son oreille droite.

— Un mot et je t’égorge, annonça-t-il sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Blanche de fureur, Li El se mordit la langue et ne dit rien.

Suspendus aux lèvres de l’aveugle et de leur reine, les mineurs n’avaient pas vu Karn revenir à lui et ouvrir les yeux. L’épreuve qui attendait Li El insuffla de nouvelles forces à son fils. Le visage pâle de douleur et de haine, il bondit sur ses pieds et se jeta sur Mors.

— Attention !

L’aveugle recula de deux pas et son épée balaya l’air devant lui.

Karn n’eut aucun mal à esquiver.

Li El leva les mains et prononça un mot que personne ne comprit. Un voile de ténèbres s’abattit sur la pièce.

— Bloquez toutes les portes ! hurla Mors. Ils ne doivent pas s’échapper !

Des bruits de pas précipités, puis de battants qui se ferment. Un éclair de lumière rouge. Un cri d’agonie.

— Chassepuce ! Tu vas bien ? s’écria Rivebise.

— Oui, mon ami.

Aussi soudainement qu’elle était apparue, l’obscurité se dissipa. Rivebise se précipita vers le devin, qui était agenouillé près du corps ensanglanté de Karn.

— Il s’est attaqué à Mors et il a perdu, dit tristement Chassepuce.

— Ne peux-tu rien faire pour lui ?

— Pas avec une blessure pareille. Si Vvelz était là…

Le vieil homme laissa sa phrase en suspens. Rivebise posa une main réconfortante sur son épaule.

— Nous avons fait le maximum. Où sont Mors et Li El ?

— Je ne sais pas. Ils ont disparu.

En arrachant les draperies, les mineurs mirent à jour une porte secrète ouvrant sur un escalier. Chassepuce détacha Rivebise, qui s’empara aussitôt d’une épée et s’élança.

Les marches aboutissaient sur un long couloir rectiligne. Le jeune homme s’y engagea prudemment, la foule sur ses talons.

Il examina les pièces les unes après les autres : des chambres à coucher luxueusement meublées. Les mineurs, qui n’avaient jamais rien vu d’aussi beau, oublièrent un instant leur vengeance pour se livrer à un pillage en règle.

Enfin, Rivebise arriva devant la dernière porte et l’ouvrit d’un coup de pied. Il eut un hoquet de surprise.

Le plancher de la pièce s’était effondré. Il n’en subsistait qu’un îlot de pierre qui flottait dans les airs, et sur lequel se tenait Mors.

— Nous sommes là ! cria Rivebise à l’aveugle. Tenez bon ! Nous allons venir vous chercher !

Il se demandait où il allait pouvoir trouver une corde lorsque Di An le rejoignit.

— Mors ! s’exclama la fillette, affolée.

— Pas de panique. Je ne suis pas encore mort, répondit l’aveugle.

Di An se tourna vers les mineurs les plus proches.

— Il faut tenter un sauvetage, comme dans les tunnels effondrés ! s’écria-t-elle.

Ses camarades approuvèrent avec enthousiasme. Quinze d’entre eux se jetèrent aussitôt à plat ventre sur le sol. Douze autres s’allongèrent sur leur dos, enroulant les bras autour des cuisses de leur voisin de devant. Dix autres répétèrent la manœuvre par-dessus, puis huit, puis six, puis quatre et deux. Chaque fois, les mineurs se décalaient un peu plus au-dessus du vide, et formant une étrange pyramide inclinée que Di An escalada.

La fillette tendit les bras vers Mors, qui sursauta.

— An Di, que fais-tu ?

— C’est mon tour de te sauver, dit l’enfant d’un air résolu. Allez, grimpe.

Les mineurs grognèrent sous le poids supplémentaire de leur chef, mais ils tinrent bon. Bientôt, Mors posa à nouveau les pieds dans le couloir.

— Nous devons retrouver Li El ! s’exclama-t-il sans prendre le temps d’expliquer comment il avait atterri dans un endroit aussi inconfortable.

Les mineurs qui s’étaient éparpillés dans le palais ne tardèrent pas à découvrir leur reine terrée dans une alcôve. L’un d’eux alla quérir leur chef.

Li El fit face à son ancien amant. Des gouttes de sueur perlaient sur son front, et ses cheveux étaient tout emmêlés. Elle leva les bras comme pour lancer un sort, mais elle tremblait si violemment qu’elle les laissa retomber contre ses flancs, inertes.

Mors s’approcha lentement d’elle, son épée ensanglantée brandie.

— Tu n’as jamais voulu comprendre, espèce de guerrier borné ! s’écria la reine. Je devais me montrer ferme ! Le peuple d’Hest n’a plus sa place dans le Monde Vide.

« À la surface, nous ne serions qu’une cité-État parmi tant d’autres. Ici, nous sommes citoyens d’un empire !

— Un empire de ténèbres et de silence, rétorqua Rivebise. Laissez les Hestites rejoindre la lumière.

— Votre royaume est mourant, renchérit Chassepuce. Son air est irrespirable, ses récoltes condamnées. Si vous restez dans les cavernes, vous finirez par vous éteindre. Votre race disparaîtra.

— Mensonges ! trépigna Li El. Les humains veulent nous exploiter. Si tu conduis les nôtres à la surface, Mors, ils finiront esclaves des barbares.

De ses yeux hagards, elle sonda la foule et ne vit que haine et mépris sur les visages. Alors elle fit volte-face et se précipita vers une fenêtre.

— Non ! s’écria Chassepuce. Mors, arrêtez-la !

Li El poussa les volets de fer forgé. L’Avenue des Héros s’étendait quatre étages plus bas. Sans un mot ni un regard en arrière, elle sauta.

Rivebise tenta de l’arrêter, mais il était trop loin. Dans un dernier froissement de tissu doré, la reine d’Hest disparut.

Le jeune homme se tourna vers Mors qui se tenait très droit, les deux mains posées sur le pommeau de son épée.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas retenue ?

— C’était une dernière faveur à une adversaire vaincue, expliqua l’aveugle, impassible. Et à un ancien amour…

CHAPITRE XII

Un silence abasourdi s’abattit sur les rues de Vartoom. Les Hestites avaient du mal à assimiler ce qui venait de se produire. Sur les conseils de Chassepuce, Mors ordonna qu’on Ferme les mines et les fonderies pendant deux jours. Puis, au lieu de s’installer au palais, il décida d’occuper l’Antichambre des Armes et d’y gouverner depuis une simple chaise.

Une semaine plus tard, il convoqua les deux hommes de Que-Shu. Rivebise s’ennuyait ferme. Au milieu de la liesse générale, il ne songeait qu’à Lunedor et à sa quête, qu’il avait hâte de reprendre. Aussi accueillit-il l’invitation de Mors avec un soulagement mêlé de défiance.

Lorsque Chassepuce et lui arrivèrent dans l’Antichambre des Armes, une dizaine de soldats en armure de plaques entouraient l’aveugle. Rivebise fronça les sourcils.

— J’ai quelque chose à vous dire, géants, annonça Mors sans préambule.

— Parlez. Nous vous écoutons.

— Les guerriers que vous voyez ici ont accepté de servir l’ordre d’Hest.

— Allez-vous ceindre la couronne ? demanda Chassepuce, surpris.

— Non, je suis trop vieux pour ça. Et je veux qu’Hest connaisse un nouveau gouvernement, où une seule personne n’aura pas tout le pouvoir. Quelque chose comme une guilde ou un conseil.

— Très intéressant, dit poliment Rivebise, mais je ne vois pas en quoi ça nous concerne.

— Comme vous le savez, nous devons retourner dans le Monde Vide. Mais nous ne pouvons pas déplacer toute la population d’un coup.

« J’aimerais savoir ce qui se passe à la surface, et notamment si les fils de Sithas en veulent toujours à ceux d’Hest. C’est pourquoi je souhaite que Rivebise devienne notre émissaire dans le Monde Vide.

Le jeune homme en resta sans voix. Il ne s’attendait pas à ce que Mors lui offre sur un plateau l’occasion de rentrer chez lui.

— Mais…, balbutia-t-il, je ne suis pas un diplomate.

— Ne t’inquiète pas : quelqu’un du Peuple du Ciel Bleu t’accompagnera pour parler en mon nom. Ta mission consistera simplement à le guider et le protéger dans le Monde Vide.

— Je pourrais peut-être faire office de diplomate ? suggéra Chassepuce.

— Non.

— Non ?

— Non, répéta Mors. Toi, vieux géant, tu resteras ici pour me conseiller sur la création de notre nouvel État.

— Et s’il ne veut pas ? s’indigna Rivebise.

L’air sinistre du chef des elfes lui fit comprendre que ce n’était pas négociable.

Le jeune homme se tourna vers son ami.

— As-tu envie de rester ?

— À vrai dire, ça me tente assez, reconnut le vieil homme.

— Mais pourquoi ? Ces gens ne sont pas ton peuple.

— Ils ont besoin de moi, eux. Ils ne me traitent pas de fou et ne me méprisent pas.

— Et l’augure, qu’en fais-tu ? Tu es censé m’accompagner. L’as-tu déjà oublié ?

— Non, répondit Chassepuce, l’air las. Mais je pense…

— Comment Rivebise remontera-t-il à la surface ? coupa Di An. Depuis la disparition de Vvelz et Li El, il ne reste, plus de mage assez puissant pour l’envoyer là-haut. Il faudra qu’il grimpe par les tunnels.

— Je lui trouverai un guide, offrit Mors.

— Moi ! Moi, je veux y aller ! s’exclama la fillette.

L’aveugle secoua la tête.

— Non, An Di. Tu remplaces mes yeux ; je ne peux pas me passer de toi. J’enverrai quelqu’un d’autre. Tu n’es pas la seule à connaître le chemin.

— Quand dois-je partir ? demanda brusquement Rivebise.

— Demain à la même heure, le temps de rassembler les provisions nécessaires, répondit Mors.

Il se leva, indiquant que l’entretien était terminé.

*
* *

— J’ai décidé de partir avec toi, murmura Chassepuce.

— En es-tu certain ? répondit Rivebise sur le même ton.

Les deux hommes se trouvaient dans l’Antichambre des Armes, entourés de soldats.

— Je n’aime pas qu’on m’oblige à faire des choses. Et comme tu l’as fait remarquer, je ne peux pas ignorer la prophétie des glands. Ma place est avec toi.

— Parfait ! dit Rivebise encore plus bas. Comment allons-nous faire ?

— Je ne sais pas… Nous risquons de nous perdre dans les tunnels, et je ne donne pas cher de notre peau si Mors nous remet la main dessus.

— Il est vrai qu’il n’a pas précisément le cœur tendre.

À cet instant, un mineur vint prévenir Chassepuce que Mors avait besoin de lui pour organiser la distribution des stocks de grain.

— Nous nous reverrons plus tard, dit Rivebise en appuyant sur les deux derniers mots.

— Je n’en doute pas, répondit Chassepuce.

*
* *

Rivebise arpentait les couloirs vides du palais. Le Peuple du Ciel Bleu avait vraiment tout saccagé sur son passage. Il ne pouvait l’en blâmer.

Li El avait été un tyran et une manipulatrice de premier ordre. Pourtant, il n’arrivait pas à la haïr. Mors, en revanche, était un rêveur à la poigne de fer, et il ne l’aimait pas du tout.

Une petite silhouette jaillit devant lui dans le couloir.

— Bonsoir, Di An.

— Je t’ai fait peur, géant ?

— Un peu. Ne devrais-tu pas être au lit ?

— Je n’arrive pas à m’endormir. Je fais des cauchemars.

Rivebise sourit à la fillette.

— Ça m’arrive aussi. Alors, je vais dans la forêt dormir à la belle étoile.

Di An fronça les sourcils.

— Les étoiles, ce sont bien les petites braises qui brillent dans le ciel ?

— Oui. J’oubliais que tu avais déjà été à la surface.

Une idée traversa l’esprit de Rivebise. Il s’agenouilla et prit l’enfant par les épaules.

— Di An, es-tu mon amie ? As-tu confiance en moi ?

— Oui, répondit la fillette sans hésiter. Tu m’as sauvée de l’épée de Karn.

— Chassepuce et moi avons besoin de ton aide. Nous devons rentrer chez nous.

— Mors veut garder le vieux géant avec lui, objecta Di An.

— Et toi aussi.

— Si nous partons tous les trois, il sera très en colère que nous n’ayons pas emmené son ambassadeur.

— Tu pourrais jouer ce rôle. Ton peuple n’a pas besoin de moi : il est assez riche pour acheter tout ce dont il aura envie. Je dois poursuivre ma quête.

Le petit visage de Di An se plissa sous l’effet de la réflexion.

— Maintenant que Li El est morte, je ne sers plus à rien ici. Mors pourrait prendre n’importe quel autre enfant pour me remplacer, mais il ne me pardonnera jamais d’être partie.

— Je ne veux pas t’obliger à t’enfuir contre ton gré, dit gentiment Rivebise. Mais si tu nous accompagnes, tu pourras revoir la surface et peut-être aider les tiens.

« Décide-toi vite. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je dois partir demain.

Di An se mordit les lèvres.

— Le vieux géant couche dans l’Antichambre des Armes. Allons le chercher.

Elle fit volte-face et sortit du palais. Soulagé, Rivebise lui emboîta le pas.

Un calme étrange planait sur Vartoom. Pour la première fois depuis des siècles, les fournaises et les forges étaient silencieuses, les rues totalement désertes. Main dans la main, Rivebise et Di An se dirigèrent vers l’Antichambre des Armes.

À l’intérieur, le sol était jonché de guerriers endormis. Rivebise dut faire attention à ne pas leur marcher dessus.

Ils réveillèrent Chassepuce en le secouant doucement. Le vieil homme s’assit et se frotta les yeux.

— Que se passe-t-il ?

— Chut, dit Rivebise en posant un doigt sur ses lèvres. Suis-nous.

Lorsqu’ils furent de nouveau dans la rue, le jeune homme expliqua :

— J’ai conclu un marché avec Di An. Elle va nous aider à sortir d’ici.

Chassepuce cligna des yeux.

— Oh ? Et quel intérêt pour elle ?

— Je vais enfin pouvoir grandir, répondit la fillette en levant le menton.

Le devin ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Rivebise l’interrompit.

— Plus tard, les questions. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Laisse-moi au moins consulter mes glands, dit Chassepuce en s’asseyant en tailleur sur le sol.

Il prononça les mots magiques à mi-voix et vida sa calebasse devant lui.

— Alors ? demanda Rivebise.

— Ce n’est pas bon. Tu es certain que tu veux savoir ?

— Oui.

— L’oracle dit : « L’un mourra, le second deviendra fou, et le troisième connaîtra la gloire. »

Les compagnons se regardèrent en silence. Puis Rivebise se racla la gorge et dit :

— Tu ne t’en es pas servi depuis longtemps ; tu as peut-être fait une erreur d’interprétation.

Chassepuce ramassa les glands et les remit dans sa calebasse.

— Quelle que soit notre destinée, nous devons aller à sa rencontre, déclara-t-il calmement.

CHAPITRE XIII

Di An les conduisit hors de Vartoom. La grande caverne se terminait par un étroit tunnel aux parois trop lisses et régulières pour être naturelles.

— Les fils d’Hest l’ont fait creuser, expliqua la fillette.

— Pourquoi ? demanda Chassepuce.

— Pour y enterrer les Anciens.

Ils franchirent la voûte. Des statues grandeur nature s’alignaient contre les murs. Toutes étaient vêtues d’une armure complète et arboraient la même expression, à mi-chemin entre ricanement et grimace désapprobatrice. Les tombes elles-mêmes étaient des niches creusées dans la paroi et scellées par des portes de bronze.

Rivebise s’arrêta devant la statue d’un guerrier tenant un arc. Sachant que les Hestites avaient oublié jusqu’à l’existence de cette arme, il demanda à Di An de quand datait cette tombe.

— C’est celle du seigneur Trand, répondit la fillette en déchiffrant les glyphes du socle. Vainqueur de vingt et une batailles. Il est mort quatre-vingts ans après la fondation de Vartoom. Ça fait… deux mille quatre cent dix-huit ans de ça.

— Quand le bois qu’ils avaient emmené sous terre avec eux a pourri, les Hestites se sont trouvés dans l’incapacité de fabriquer des arcs, supposa Chassepuce.

— Deux mille ans, répéta Rivebise, rêveur. Di An, quel âge as-tu ?

La fillette effectua un rapide calcul.

— Deux cent soixante-quatre ans ; lâcha-t-elle, l’air indifférent.

Puis elle se détourna et reprit son chemin. Rivebise secoua la tête. À l’avenir, il tâcherait de ne plus la traiter comme une enfant. Après tout, elle était treize fois plus vieille que lui !

Di An agita sa lampe à huile minérale au-dessus de sa tête.

— Par ici !

Rivebise et Chassepuce approchèrent. Un instant, ils crurent se trouver dans un cul-de-sac. Puis Di An leur montra dans la paroi une ouverture aussi noire que les Abysses, et considérablement plus étroite.

— Tu veux nous faire passer par là ? demanda Chassepuce, incrédule. Il doit bien y avoir un chemin plus facile ! Ne me dis pas que tu empruntais toujours celui-là pour te rendre à la surface !

— Non. En général, j’utilisais le puits par où vous êtes tombés. Mais comme Vvelz n’est plus là…

La fillette haussa les épaules.

Rivebise soupira en la regardant se mettre à quatre pattes et s’engager dans l’ouverture. Il fit signe à Chassepuce de passer devant lui.

Le vieil homme s’allongea sur le sol et se tortilla pour pénétrer dans le tunnel.

— Ouille ! C’est plutôt bas de plafond ! gémit-il après s’être cogné la tête.

— Je m’en souviendrai, maugréa Rivebise.

Il s’engagea dans le passage à la suite de son ami. Il prit une profonde inspiration et pensa à Lunedor pour se donner du courage.

Le tunnel étant à peine plus large que ses épaules, il dut ramper en s’aidant des coudes et des orteils. Seule la lampe de Di An éclairait le chemin. D’un commun accord, les trois compagnons avaient décidé d’en utiliser une à la fois pour faire durer les autres.

Il faisait assez chaud dans le tunnel. Seule la voix haut perchée de Di An interrompait parfois les grognements des deux hommes. Des cailloux pointus déchiraient les vêtements de Rivebise.

Combien de temps cette épreuve allait-elle durer ? Devraient-ils ramper jusqu’à la surface ? Je vais devenir fou, songea le jeune homme.

— Debout, Rivebise.

Il ouvrit les yeux et vit les mocassins de Chassepuce devant son nez. Le tunnel venait de déboucher sur un puits dont le sommet se perdait dans les ténèbres.

Assise sur un rocher, Di An grignotait un morceau de pain gris et dur. À ses pieds, la flamme de la lampe vacillait. Rivebise remarqua la brise légère qui soufflait vers le haut.

— Où sommes-nous ?

— Dans le Puits des Vents, répondit Di An, la bouche pleine.

— Et comment allons-nous en sortir ?

— En grimpant.

Lorsqu’elle eut fini de manger, la fillette montra à ses compagnons comment utiliser les crochets et les chaînes qu’ils avaient emportés pour se hisser le long de la paroi verticale. Chassepuce l’écouta, dubitatif. Il doutait d’y arriver, mais il n’avait pas le choix.

Di An s’élança avec agilité. Rivebise la suivit, de façon à pouvoir hisser Chassepuce jusqu’à lui en cas de besoin.

— Depuis combien de temps explores-tu ces cavernes ?

— Des dizaines d’années. Avant de rencontrer Mors, j’étais ravitailleuse. Je devais apporter leurs repas aux mineurs. Et avant ça, je travaillais pour Rhed le maçon ; je m’occupais de la cuisson des tuiles.

— Ça n’était pas trop dur pour une petite fille ?

— Quand Rhed m’a engagée, j’avais déjà quarante-sept ans.

Une rafale venant d’en haut les obligea à se coller contre la paroi. Puis elle repassa en sens inverse, soulevant les cheveux de Rivebise.

— Ça va continuer longtemps ? hurla Chassepuce, vingt pieds au-dessous du jeune homme.

— Ça risque d’empirer, répondit Di An.

— Y aura-t-il un avertissement ?

— En général, on entend les bourrasques qui arrivent du haut, mais ce sont les autres les plus dangereuses.

— Comment ?

Rivebise répéta à son ami les paroles de la fillette.

Le vieil homme grommela quelque chose qu’il n’entendit pas.

Ils grimpèrent pendant plus d’une heure. D’une certaine façon, l’obscurité les avantageait. La lampe de Di An les éclairait juste assez pour qu’ils puissent trouver des prises sans voir à quelle hauteur ils étaient, sans quoi la peur les aurait probablement paralysés.

Ils atteignirent enfin une large corniche et s’y laissèrent tomber, épuisés. Derrière eux s’ouvrait un tunnel aux murs réguliers.

Di An tendit le doigt vers l’autre côté du puits, indiquant qu’ils devaient emprunter le passage beaucoup plus étroit qu’on y devinait.

— Quel est le problème avec celui-ci ? demanda Rivebise, regardant avec envie le tunnel où il aurait pu se tenir debout.

— J’ai vu trois enfants mourir pour l’avoir emprunté. Ils sont entrés enchaînés les uns aux autres et le vent les a soufflés comme des grains de poussière. Ils sont tombés au fond du puits. Ça fait une sacrée chute.

Comme l’huile de la lampe touchait à sa fin, Rivebise en sortit une autre et l’alluma. Il fixa à sa ceinture la chaîne de Chassepuce, qui était le moins bon grimpeur, et laissa Di An accrocher la sienne autour de la taille du vieil homme. Ainsi, si les forces de celui-ci le trahissaient, ils pourraient tirer de chaque côté pour l’aider.

Chassepuce tremblait de peur, mais il ne pouvait pas rester là, de toute façon. Di An prit la lampe des mains de Rivebise et laissa à ce dernier le soin de leur ouvrir la route.

La corniche se rétrécissait et disparaissait presque complètement avant d’atteindre le tunnel d’en face. Rivebise avait encore plusieurs pas à parcourir quand sa main droite glissa. Il tenta de se rattraper de la gauche, mais sans succès.

Les bras osseux de Chassepuce ne purent supporter la brusque tension de la chaîne, et le vieil homme tomba à la suite de son ami. Pour ne pas être entraînée à son tour, Di An eut juste le temps de fixer son crochet dans la paroi.

Mais elle se trouvait dans une position très dangereuse. Les deux hommes étant beaucoup plus lourds qu’elle, elle ne pouvait en remonter aucun. Elle n’osait même pas battre des cils de peur de lâcher prise, et sa ceinture de cuivre commençait à glisser le long de ses hanches étroites.

— Que puis-je faire ? demanda-t-elle d’une petite voix étranglée.

— Ne bouge surtout pas. Je vais essayer de trouver une prise, répondit Rivebise, dix pieds plus bas.

Il réussit à se hisser au niveau de Chassepuce.

— La paroi est trop lisse ; je ne peux pas remonter plus haut ! Il faut que je revienne en arrière, vers la corniche !

Ilse déplaça latéralement en remerciant le ciel que Di An l’ait soulagé de sa lampe. Sans ça, il aurait dû la lâcher, et ils se seraient retrouvés privés de lumière.

— Rivebise ! haleta la fillette. Tu en as encore pour longtemps ?

— Non, j’y suis presque.

— Dépêche-toi ! Les maillons de ma chaîne sont en train de s’ouvrir !

Rivebise banda ses muscles et se hissa sur la corniche. Au moment où il se tournait pour tendre la main à Chassepuce, la chaîne de Di An céda. Le poids du vieil homme manquant le renverser, mais il tint bon et parvint à ramener son ami en sécurité.

Chassepuce se jeta à genoux et baisa le sol de pierre.

— Merci, dieux miséricordieux ! dit-il, des larmes de soulagement roulant sur ses joues.

Privée de sa chaîne, Di An dut reculer jusqu’aux deux hommes. Il n’était plus question de continuer. La seule solution était d’emprunter le grand tunnel aux parois usées par les vents.

Ils se reposèrent quelques minutes et rebroussèrent chemin jusqu’à l’ouverture. Rivebise prit la tête de la procession, suivi par Chassepuce et Di An qui se cachait derrière lui.

La fillette tremblait de peur. Pour lui changer les idées, Chassepuce entreprit de lui enseigner des rudiments de langue commune, qui lui seraient très utiles une fois à la surface, Di An se révéla une excellente élève.

Bientôt, le sol commença à monter. La pente était assez raide ; en l’absence de prises sur la roche lisse, les chutes se multiplièrent.

Les genoux écorchés, les paumes en sang, les trois compagnons arrivèrent enfin à une sorte de plateau. Ils se reposèrent pendant quelques minutes. Avec la fatigue et les émotions, Chassepuce était au bord de l’évanouissement.

Rivebise but une gorgée de l’eau saumâtre des Hestites et annonça :

— Je pars en éclaireur. Vous deux, restez là.

— Ne va pas trop loin, l’avertit Di An. Si tu te perds, c’est la mort assurée.

— Ne t’inquiète pas.

Il se défit de son sac et s’éloigna en emmenant la lampe. Chassepuce et Di An restèrent seuls dans le noir. La petite fille soupira.

— Rivebise est un compagnon admirable, non ? demanda doucement Chassepuce.

Di An sursauta.

— Oui, répondit-elle, prise de court.

— Mais, son cœur et son âme appartiennent déjà à quelqu’un.

L’enfant ne répondit pas.

Quelques centaines de pas plus loin, Rivebise atteignit un embranchement. Des trois couloirs qui s’ouvraient devant lui, deux montaient (un en pente douce, l’autre de façon plus abrupte), le dernier plongeant vers les entrailles de la terre.

Le jeune homme revint vers ses compagnons, qui s’étaient assoupis en son absence. Il les réveilla et ils se remirent en route.

Ils empruntèrent le tunnel de gauche, celui qui montait doucement vers la surface. Mais ils n’avaient pas fait plus de vingt pas qu’un bruit semblable à celui d’une corne s’éleva.

— Le vent ! s’écria Di An. Que les dieux nous viennent en aide !

— Accrochons-nous les uns aux autres ! C’est notre seule chance !

Tous trois s’aplatirent sur le sol. Le mur de vent les heurta de plein fouet et, malgré leurs poids combinés, les entraîna vers la direction d’où ils venaient.

Poussés jusqu’à la plate-forme où ils s’étaient reposés, les compagnons se sentirent soulevés du sol et projetés dans le tunnel de droite, celui qui descendait.

Soudain, les parois disparurent autour d’eux, et ils tombèrent dans le vide.

CHAPITRE XIV

Au terme de ce qui lui parut être une très longue chute, Rivebise sentit qu’il pénétrait dans de l’eau. Il coula pendant plusieurs pas avant de pouvoir donner un coup de pied pour remonter à la surface.

Il émergea dans une caverne faiblement éclairée. Sur sa droite, Di An se débattait comme un beau diable et appelait à l’aide. Il nagea jusqu’à elle et la saisit par le col de sa blouse.

— Par ici ! appela Chassepuce.

Le vieil homme était déjà au sec sur une petite île. Rivebise passa un bras autour du cou de Di An pour lui maintenir la tête hors de l’eau, puis il nagea vers son ami.

Dès qu’elle fut sur la terre ferme, la fillette toussa comme une perdue, pendant que Chassepuce lui donnait des tapes dans le dos.

Rivebise regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans une grande caverne aux parois irrégulières, remplie de stalactites acérées comme des épées. L’eau avait des reflets dorés, et un grondement sourd trahissait la présence d’une cascade, non loin de là.

— D’où vient donc la lumière ? s’étonna le jeune homme.

Chassepuce arracha une poignée de la mousse qui couvrait la roche par endroits.

— De là, je pense, dit-il, tendant sa cueillette à Rivebise.

— Il est curieux que cette chose puisse pousser sans soleil et produire sa propre lumière, commenta le jeune homme.

Chassepuce porta à sa bouche quelques brins verdâtres et les recracha immédiatement.

— Pouah ! En tout cas, elle n’a pas l’air comestible ! dit-il, déçu.

Il se leva et étira ses membres endoloris. À sa grande surprise, il entendit un son semblable à celui du verre qui se brise, et ses vêtements se déchirèrent en plusieurs endroits.

— Par les dieux ! Que se passe-t-il ?

Rivebise plia prudemment son coude. Sa tunique en peau lui semblait anormalement raide et cassante.

Di An fléchit les jambes. Une pluie de poudre cristalline tomba à ses pieds. Elle s’accroupit pour l’examiner.

— De la topaze, dit-elle en levant la tête vers les deux hommes. C’est ce que laisse l’eau derrière elle en séchant.

— Nos vêtements se sont changés en pierre ! s’émerveilla Chassepuce.

Il prit sa barbe à deux mains et fronça les sourcils.

— Que vais-je faire ? se lamenta-t-il. Si je hoche la tête, elle risque de se casser !

— Tu n’auras qu’à répondre non à tout, suggéra Rivebise.

La plupart de leurs affaires avaient absorbé de l’eau ; les mocassins des deux hommes se craquelaient un peu plus à chaque pas.

— Si ça continue, nous serons bientôt nus comme des vers, grogna Rivebise.

Heureusement pour lui, sa cotte de mailles et sa cuirasse étaient imperméables.

Ils ne pouvaient pas rester indéfiniment sur l’île. Plissant les yeux, le jeune homme aperçut contre une des parois de la caverne une bande de roche couverte de mousse. Il proposa à ses compagnons de s’y rendre.

— Je ne sais pas nager, protesta Di An.

— Je te porterai sur mon dos.

La fillette s’accrocha à son cou, et il se rendit à la brasse jusqu’au rivage où Chassepuce les avait précédés.

Cherchant l’origine du grondement, ils découvrirent dans la paroi une fente couverte de mousse, juste assez large pour les laisser passer. Lorsqu’ils émergèrent dans la caverne suivante, tous trois étaient couverts de substance verte phosphorescente.

— Tu ressembles à un fantôme ! gloussa Chassepuce.

— Et toi à une fougère racornie, grimaça Rivebise en se nettoyant sommairement.

La grotte était remplie de rochers et de dépôts minéraux évoquant des mottes de beurre fondu. Ce fut surtout la vue de la cascade qui coupa le souffle aux trois compagnons.

Les parois formaient un cône de près de sept cents pieds de haut. L’eau dorée jaillissait de leur sommet et dégringolait jusqu’à une corniche située à mi-hauteur. Là, elle coulait à l’horizontale sur quelques coudées, avant de se précipiter vers un bassin situé à ses pieds. En éclaboussant les murs, elle y déposait des gouttes chargées de cristaux.

— Là ! Vous voyez ! s’écria Di An en désignant du doigt une ouverture circulaire, sur la corniche.

— Quoi donc ? demanda Chassepuce.

— Si nous avions emprunté le bon tunnel, dans le Puits des Vents, nous serions arrivés là, répondit la fillette.

Les parois de la caverne présentaient une multitude de prises. Les compagnons décidèrent que Di An, plus petite et plus agile, leur ouvrirait le chemin et leur lancerait une chaîne pour qu’ils la rejoignent.

Pendant que Rivebise aidait la fillette à s’équiper, Chassepuce entreprit de fouiller la grotte. Les gemmes avaient souvent des propriétés magiques et il voulait emporter quelques-unes de ces topazes.

À force de déambuler, il arriva devant une véritable forêt de cristaux jaillissant du sol. Certains ne mesuraient que deux pieds de haut et quelques pouces de large ; d’autres étaient plus grands que lui.

Bouche bée, le vieil homme contempla les piliers de topaze. Il aurait aimé en ramener un à Que-Shu, mais jamais il ne pourrait le porter jusque-là. Les yeux baissés vers le sol, il se mit à chercher des pierres plus petites et plus transportables.

Apercevant le bout d’une botte, il se figea et leva lentement la tête. Un guerrier elfe brandissait son épée à moins d’un pas de lui.

— Je suis un ami ! s’écria Chassepuce. Je ne vous veux pas de mal !

Puis, comme le soldat gardait une immobilité anormale, il poussa un soupir de soulagement. Une statue ! Il s’était laissé effrayer par une simple statue !

Il revint vers Rivebise et Di An.

— Venez voir ce que j’ai trouvé !

Il les conduisit jusqu’à la forêt de cristaux. Derrière le premier guerrier se tenait une entière compagnie de soldats, dans des positions criantes de vérité. Di An compta huit rangées de quatre statues.

— Mais il y en a peut-être plus, ajouta-t-elle après un instant de réflexion. Je n’y vois pas assez pour en être certaine.

— Elles sont belles ? Je ne comprends pas pourquoi l’artiste les a mises ici.

Di An haussa les épaules.

— Tout ce que je peux te dire, c’est que ce ne sont pas des Hestites.

— Bizarre, fit remarquer Rivebise en fronçant les sourcils. Qui d’autre aurait pu venir là ?

Sans répondre, Di An se haussa sur la pointe des pieds pour mieux regarder. Elle poussa un cri et recula.

— Ce n’est pas une statue ! C’est un guerrier vivant enchâssé dans la pierre !

Rivebise et Chassepuce échangèrent un regard incrédule, puis se précipitèrent pour vérifier les dires de la fillette. Ils scrutèrent attentivement les traits visibles sous la croûte de cristal translucide.

— Qui a bien pu faire ça ? souffla Chassepuce, éberlué.

— Seul Vedvedsica possédait ce pouvoir, répondit

Di An en frissonnant.

— Celui-là est toujours vivant, annonça Rivebise. Il me suit du regard.

— Vivant ? répéta Chassepuce.

— Oui. Nous devons découvrir qui ils sont.

Di An battit en retraite.

— Les guerriers de Sithas, gémit-elle.

Rivebise sortit le sabre qu’il avait déniché au palais de Vartoom.

— Je ne peux pas abandonner ce malheureux à son triste sort, dit-il fermement.

Du pommeau de son arme, il tapa sur le cristal du plastron. Comme rien ne se produisait, il recommença un peu plus fort. La couche translucide se craquela et tomba.

Rivebise débarrassa le soldat de sa gangue de topaze. L’elfe laissa retomber son bras et prit une inspiration.

— Enfin libre ! croassa-t-il.

Il jeta autour de lui un regard perplexe.

— Où est l’immonde sorcier ? Où est Vedvedsica ?

— Pas ici, je puis vous en assurer, répondit Rivebise. Qui êtes-vous ?

— Kirinthastarus, capitaine de sa grandeur le roi Sithas du Silvanesti, récita le guerrier. Et toi, humain ?

Rivebise présenta ses compagnons. Le soldat plissa les yeux en découvrant Di An.

— La gamine a-t-elle trahi Hest ? Sait-elle où se trouvent Vedvedsica et les rebelles ?

— Euh, capitaine…, dit doucement Chassepuce. À votre avis, combien de temps avez-vous été emprisonné ?

— Un jour ou deux, peut-être. Quelle importance ? Nous devons mener à bien la mission que nous a confiée notre roi.

— De quelle tâche s’agit-il ?

— Localiser la cachette des rebelles et les traduire en justice.

Di An poussa un cri et tenta de s’enfuir. Rivebise la saisit par la taille et la souleva.

— Laisse-moi partir ! s’écria la fillette en pédalant dans l’air. Ils veulent tuer mon peuple !

— Ne t’inquiète pas.

Embarrassé, Rivebise se tourna vers Kirinthastarus.

— Capitaine, je ne vois aucun moyen de vous épargner un choc. Vous êtes ici depuis près de deux mille cinq cents ans. Le monarque que vous serviez est mort il y a bien longtemps, tout comme celui que vous poursuiviez. Ceux que Di An appelle « son peuple » sont les lointains descendants des rebelles.

Choqué, le guerrier ouvrit et referma la bouche plusieurs fois. Puis une idée lui traversa l’esprit.

— Mensonges ! s’exclama-t-il. Vous êtes des agents de Vedvedsica. J’aurais dû m’en douter ! M’avez-vous délivré uniquement pour me tuer ?

Rivebise secoua la tête.

— Non, capitaine. Je vous ai dit la vérité. Votre mission n’a plus lieu d’être, et moi, aucune raison de vous faire du mal.

Kirinthastarus serra les dents.

— Peu importe. Faute d’ordres contraires, j’accomplirai quand même mon devoir en détruisant les descendants d’Hest.

Il brandit son épée d’un air menaçant. Rivebise ne voulait pas se battre avec lui. Il ordonna à Chassepuce et Di An de se replier vers les chutes.

— Il va sûrement libérer les autres, gémit la fillette.

— Mais nous serons partis depuis longtemps.

— Ils attaqueront Vartoom !

— Ça m’étonnerait. Il faudrait déjà qu’ils arrivent jusque-là, et je ne crois pas que les tiens aient placé des panneaux indicateurs le long du chemin.

Ils retournèrent au pied des chutes. Di An jeta sur son épaule le lourd rouleau de chaîne et commença son escalade. Nerveux, Chassepuce ne cessait de regarder par-dessus son épaule.

Di An se hissa sur la corniche et se figea en découvrant le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

— Les guerriers ! Ils arrivent !

— Derrière moi, mon ami, ordonna Rivebise à Chassepuce.

Le vieil homme ne se le fit pas dire deux fois et s’aplatit contre la paroi de la grotte.

Kirinthastarus apparut bientôt, suivi de deux guerriers. Il n’avait pas pris le temps de libérer toute sa compagnie, mais trois soldats aussi bien entraînés que le disaient les légendes elfiques risquaient de poser de sérieux problèmes à Rivebise.

Celui-ci remarqua que ses adversaires se mouvaient avec raideur, comme si leurs muscles étaient ankylosés. Puis, comme ils arrivaient à portée, il réalisa que leurs cheveux avaient blanchi, et leur peau pris une teinte grisâtre.

— Regarde, Chassepuce. Le temps ne les a pas oubliés, finalement.

— Rendez-vous ! croassa Kirinthastarus, qui arrivait tout juste à se traîner. Pour la… gloire de… Sithas.

Un des soldats qui le suivaient tomba et ne se releva pas. Le capitaine leva son épée avec difficulté.

Ses yeux étaient enfoncés dans leurs orbites, ses lèvres toutes desséchées. On eut dit un cadavre animé. Rivebise para aisément son attaque.

Ce fut le dernier geste de Kirinthastarus, qui s’effondra sur le sol. Ses deux compagnons étaient déjà tombés en poussière dans leur armure.

— Je n’arrive pas à y croire, souffla Chassepuce.

— Ils ont vieilli de deux mille cinq cents ans en quelques minutes, dit Rivebise. (Il jeta un coup d’œil vers la forêt de cristaux.) Je pense que nous devrions laisser les autres où ils sont.

— Ça me va, répondit Chassepuce, soulagé. Partons vite d’ici.

Alors que Rivebise commençait l’escalade de la paroi, le vieil homme poussa du pied le bouclier de Kirinthastarus.

— Je me demande si le sort de ces trois hommes est préférable à celui des soldats encore pétrifiés…

CHAPITRE XV

Derrière le rideau liquide de la cascade, une chaleur humide régnait dans le tunnel aux parois couvertes de moisissures et de champignons. Chassepuce renifla.

— Cet endroit n’est pas sain, marmonna-t-il dans sa barbe.

— Courage, mon ami. Nous n’y resterons pas longtemps, répondit Rivebise d’un ton moins optimiste qu’il l’aurait voulu.

Di An alluma la seule lampe qu’ils avaient pu sauver après leur chute dans le lac de topazes.

— Attention où vous mettez les pieds, dit-elle gravement. Il y a dans la boue des choses qui détesteraient qu’on leur marche dessus.

Sans plus d’explications, elle fit volte-face et s’enfonça dans le tunnel en courant presque.

— Comment ça, des « choses » ? couina Chassepuce.

— Je n’en sais pas plus que toi, soupira Rivebise. Allez, viens.

Le sol disparaissait sous quelques pouces d’eau croupie. Les deux hommes pataugèrent en tentant de rattraper Di An.

— Elle a le diable au corps ! s’étonna Rivebise. Qu’est-ce qui lui prend ?

— Elle a aussi peur que moi, marmonna Chassepuce.

La lueur de la lampe dansait à une trentaine de pas devant eux. Soudain, elle s’immobilisa. Di An poussa un cri.

Rivebise s’élança vers elle. Mais lorsqu’il arriva près de la lampe, celle-ci était posée par terre et la fillette avait disparu. Le jeune homme tira son sabre et l’appela. En vain.

Chassepuce arriva sur ces entrefaites.

— Où est Di An ? haleta-t-il.

— Je ne sais pas. Quelque chose l’a emportée.

Rivebise s’accroupit et scruta le sol. Les empreintes de l’enfant s’arrêtaient à l’endroit où il se tenait. On eût dit qu’elle s’était volatilisée.

Utilisant le pommeau de son arme, Rivebise sonda les murs à la recherche d’un passage secret, mais il ne découvrit rien. Perplexe, il se gratta le front et tenta de comprendre ce qui s’était passé.

Une gouttelette s’écrasa sur sa botte, et deux autres sur son visage. Comme elles arrivaient au coin de ses lèvres, il les avala machinalement.

Salée. C’était de l’eau salée.

Rivebise leva les yeux vers le plafond. Di An y était collée, la bouche, les poignets et les chevilles couverts par une épaisse substance noire. Des larmes roulaient sur ses joues. Autour d’elle, la roche ondulait comme une créature vivante.

— Par les dieux ! hoqueta Chassepuce, horrifié.

Un morceau de la chose lâcha le plafond et se laissa tomber sur les deux hommes. Rivebise sentit des tentacules gluants lui couvrir le visage, s’infiltrer dans ses narines et ses oreilles. Autour de lui, tout n’était plus que ténèbres et silence. La vase noire resserra son étreinte, essayant de chasser l’air de ses poumons.

Il frappa à l’aveuglette. Son sabre trancha la substance gluante comme du beurre, mais les entailles se refermèrent aussitôt. Le monstre n’avait pas de sang qu’il puisse faire couler, pas de tête qu’il puisse trancher. Comment pouvait-il le combattre ?

La créature s’attaqua ensuite à Chassepuce. Le vieil homme tenta de se débattre et la martela de ses poings, mais sans résultat.

Di An regarda le monstre envelopper ses amis. Elle tourna la tête en tous sens pour libérer sa bouche.

— Vieux géant !

— Ou-oui ? répondit celui-ci en s’accrochant de toutes ses forces à une saillie rocheuse pour ne pas être emporté.

— Ramasse la lampe ! Brûle-le…

La vase noire recouvrit à nouveau le visage de la petite fille. Mais Chassepuce avait compris. De son bras droit, il saisit la lampe, renversa l’huile sur le monstre et en approcha la mèche.

Des bulles se formèrent à la surface de la vase et éclatèrent en répandant une odeur nauséabonde. Folle de douleur, la créature lâcha Chassepuce, qui s’éloigna à quatre pattes.

Di An tomba sur le sol. Elle se releva en gémissant et regarda sans oser s’approcher la silhouette toujours prisonnière de Rivebise. Le jeune homme avait cessé de lutter.

Il se tenait dans une clairière, vêtu de sa tenue de cérémonie. Il était seul et glacé jusqu’à la moelle.

Une lueur apparut à la lisière des arbres, comme une étoile tombée du ciel. Il sentit une douce chaleur sur sa poitrine et marcha lentement vers elle.

Derrière lui, quelqu’un cria son nom. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Lunedor. Ses cheveux étincelaient comme du feu argenté.

— N’y va pas, mon bien-aimé ! Reviens à moi ! supplia la jeune femme.

— Mon fils, dit la voix d’Errant de l’autre côté. Approche. Pénètre dans la lumière, et nous serons réunis à jamais.

Rivebise s’immobilisa, déchiré. Les yeux de Lunedor brillaient de mille feux, mais il avait si froid ! Il tendit la main vers elle.

De l’air tiède emplit ses poumons. Il toussa et laissa échapper un gémissement de douleur. Ses côtes lui faisaient mal. Il ouvrit les yeux.

Di An était penchée sur lui.

— Il respire ! s’exclama-t-elle, soulagée.

— Nous avons bien cru que tu étais mort, dit Chassepuce. Heureusement que Di An sait faire le bouche-à-bouche !

Tout le corps de Rivebise était endolori et semblait peser une tonne. Une douleur lancinante lui martelait les tempes, mais il trouva la force de serrer Di An contre lui et de la remercier.

Les restes de la créature fumaient encore dans le tunnel. Mais celui-ci était si humide que le feu ne risquait guère de s’étendre.

— Est-ce le danger contre lequel tu nous avais mis en garde ? s’enquit Rivebise.

Di An baissa les yeux.

— Je ne savais pas vraiment ce que c’était, mais beaucoup de mes camarades ont disparu dans ce tunnel. Nous n’avons jamais retrouvé que leurs os.

Chassepuce et elle aidèrent Rivebise à se redresser.

— Crois-tu que tu pourras marcher seul ? demanda le vieil homme.

— Ça devrait aller, répondit Rivebise en réprimant une grimace.

Ils arrivèrent au bout du tunnel et pénétrèrent dans un passage en spirale qui montait vers la surface. Ils se déplaçaient dans le noir, avec pour seul guide la vue perçante de Di An. Parfois, lorsqu’ils rencontraient des plaques de mousse phosphorescente, ils s’en frottaient le corps pour bénéficier d’un éclairage temporaire.

Bientôt, ils perdirent toute notion du temps. La nourriture manqua. Les cavernes dans lesquelles ils avançaient étaient sèches, dépourvues de trace de vie.

— Crois-tu que nous trouverons bientôt quelque chose à boire ? demanda Rivebise en passant sa langue sur ses lèvres desséchées.

— Pas tout de suite, répondit Di An.

Sans un mot, elle lui tendit sa flasque. Il ne lui restait plus que quelques gouttes. Rivebise résista à la tentation et la lui rendit sans avoir bu. Il se demanda si elle s’en rendrait compte.

Les niveaux se succédaient, certains terriblement chauds et d’autres glacials. Parfois, dans la même journée, ils longeaient des canaux emplis de magma et rencontraient des glaciers souterrains. Ces derniers avaient au moins le mérite de leur fournir quelque chose à boire.

*
* *

Environ deux semaines après avoir quitté Vartoom, ils étaient en train de se reposer dans une alcôve rocheuse lorsqu’ils entendirent des voix. Des lumières apparurent de l’autre côté de la caverne.

— … Trouver cailloux, dit une voix éraillée. À quoi ressembler ?

— Toi expert ! Toi dois savoir ! fit une autre voix.

— Mines être comme ragoût, intervint un troisième personnage. Contenir beaucoup de choses.

— Des nains des ravins ! chuchota Chassepuce. Nous devons être tout près de la sortie.

— S’ils croient se trouver dans une mine, ce sont des imbéciles, fit remarquer Di An, méprisante.

— Les Aghars ne sont pas réputés pour leur intelligence, dit Rivebise en employant le nom « officiel » des petites créatures. Mais ils pourront sûrement nous montrer comment rejoindre la surface.

Il s’avança vers les points lumineux. Aussitôt, ceux-ci s’immobilisèrent.

— Vous entendu ? dit une voix inquiète.

— Oui. Quoi être ?

— Moi pas savoir.

Une des lanternes éclaira deux grands pieds chaussés de bottes en peau.

— Moi trouvé quelque chose !

Quatre lumières orange furent braquées sur la silhouette de Rivebise, qui leva un bras pour se protéger les yeux.

Quatre lumières orange se braquèrent sur le sol avec un ensemble parfait, tandis que les nains des ravins poussaient un cri.

Quatre paires de pieds nus firent volte-face et battirent en retraite. Rivebise n’eut même pas le temps de dire un mot.

Il ramassa une lanterne intacte et appela ses compagnons. À l’endroit où les Aghars avaient paniqué, ils découvrirent des pioches et un petit sac de cuir.

Chassepuce plongea la main dedans, espérant qu’il contenait de la nourriture. Mais seule une pierre rouge tomba sur le sol. Di An la ramassa.

— C’est du cinabre, déclara-t-elle.

— Du cinabre ? répéta Chassepuce.

— Le minerai dont on tire le mercure. Il est difficile et dangereux à extraire.

— Pourquoi ?

— Parce que sa poussière est toxique. Elle rend les mineurs fous, quand elle ne les tue pas. (Di An renifla.) Mais ils n’en trouveront pas ici.

Chassepuce ramassa une lanterne.

— Ils sont partis par-là ! s’exclama-t-il en désignant une ouverture de cinq pieds de diamètre dans la paroi de la caverne.

— Je propose que nous les suivions, dit Rivebise. La sagesse n’est pas la première qualité des Aghars, mais ils connaissent toujours le chemin le plus court pour aller se mettre en sécurité.

De fait, le passage était jonché du genre de choses que les nains des ravins passaient leur temps à semer : des lambeaux de vêtements, des trognons de pommes et des outils cassés. Chassepuce contempla avec envie un pilon de volaille sur lequel ne demeurait pas le plus petit lambeau de viande.

— Ma barbe contre un poulet rôti, marmonna-t-il entre ses dents.

— Attention à ce que tu dis, plaisanta Rivebise. Ton vœu pourrait être exaucé.

À cet instant, Di An leva le nez et déclara :

— De l’eau. Je sens de l’eau.

CHAPITRE XVI

Plus loin, ils découvrirent une échelle grossière dont les derniers barreaux disparaissaient dans un trou du plafond. À en juger par l’obscurité, ils ne trouveraient au-dessus qu’une caverne supplémentaire. Un son familier se répercutait le long des parois.

— Des forges, annonça Di An. Quelqu’un travaille le métal non loin d’ici.

— On dirait que nous ne sommes pas près de rejoindre la surface, constata Rivebise, désappointé.

La fillette voulut savoir ce qu’étaient les Aghars.

— Une sorte de croisement entre les nains et les gnomes, expliqua Chassepuce.

— Ils n’ont pas l’air très riches, fit remarquer Di An.

— C’est vrai. Les autres races intelligentes les obligent à vivre dans des décharges et les méprisent pour leur saleté. Quel paradoxe ?

— Nous devrons nous montrer prudents une fois dans la caverne du dessus, dit Rivebise en fronçant les sourcils.

— Bah, ils ne doivent pas être très dangereux. Ils se sont enfuis en te voyant ! rappela Di An.

— Oh, ce n’est pas à cause d’eux que je m’inquiète. En général, les Aghars servent d’esclaves à des créatures plus puissantes.

— Par exemple, des créatures qui utilisent le cinabre, par exemple, ajouta Chassepuce.

Rivebise éprouva la solidité de l’échelle. Les barreaux craquèrent en signe de protestation. Le jeune homme était deux fois plus grand et plus lourd qu’un nain des ravins ; de plus, les Aghars n’étaient pas réputés pour la qualité de leur artisanat.

L’échelle plia mais tint bon. Rivebise grimpa rapidement et jeta un coup d’œil dans la caverne du dessus. Après s’être assuré qu’il n’y avait personne en vue, il se hissa par l’ouverture.

Il se trouvait à un carrefour, au cœur d’une étrange ville en ruines. Les bâtiments de pierre semblaient occupés, mais pas un seul n’était intact.

Rivebise était certain de n’y être jamais venu, et pourtant l’endroit lui disait quelque chose. Il fronça les sourcils. Comment se nommait la fameuse cité engloutie durant le Cataclysme ? Son père lui avait raconté une histoire à ce sujet.

Di An et Chassepuce le rejoignirent. Ils se tenaient à l’intersection de trois rues pavées, toutes éclairées par des torches, près des restes d’une haute tour ronde. Ils se précipitèrent à l’intérieur pour se mettre à couvert.

De là, ils observèrent les environs. Sur leur droite, de l’eau dégoulinait le long de la paroi et venait former une rigole dans la rue. En face d’eux se dressait une façade qui avait dû être élégante autrefois. À leur gauche, des torches brûlaient de chaque côté des portes d’un bâtiment.

— Qui peut bien vivre dans une cité en ruines, à part des Aghars ? murmura Rivebise. Et surtout, où sont passés les habitants ?

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que j’ai soif et faim, et qu’il y a de l’eau à ma portée ! dit Chassepuce.

Avant que ses compagnons puissent l’en empêcher, il s’était précipité vers la rigole. Il se laissa tomber à genoux et y plongea son visage avec délectation.

— J’y vais aussi, décida Rivebise en voyant que personne ne surgissait pour interdire au vieil homme de boire. Tu viens ?

— Non, répondit Di An.

Si les nains des ravins étaient des esclaves, elle craignait fort de rencontrer leurs maîtres.

— Comme tu veux. Je te ramènerai de l’eau, proposa Rivebise.

Il rejoignit Chassepuce et but à longs traits. Il était si occupé à remplir sa gourde et celle de Di An qu’il ne vit pas les cinq créatures, plus grandes que des Aghars et vêtues de cuirasses, qui approchaient en brandissant des épées.

L’une d’elles le poussa du pied. Rivebise tomba sur son séant et leva la tête, surpris. Des gobelins ! Ils mesuraient un bon pied de moins que lui, mais ils avaient l’avantage du nombre.

— Ne bouge pas, grogna une des créatures. Lâche ton arme.

Rivebise réfléchit à toute vitesse. Il ne pouvait pas s’enfuir : Di An et Chassepuce n’arriveraient jamais à le suivre. D’un autre côté, la perspective de combattre ces monstres ne l’enchantait guère.

— Lâche-la ! répéta le gobelin. Sinon, j’appelle le grand chef.

— Grevil ! tonna une voix, derrière lui.

Les créatures sursautèrent comme si on les avait frappées,

— Le grand chef arrive ! Maintenant, lâche ton arme ! s’écria Grevil, paniqué.

Rivebise se tordit le cou pour mieux voir et se figea. Ce ne fut pas un gobelin qu’il découvrit, mais un être aussi grand que lui, large, musclé et couvert d’écailles vertes. Ses yeux jaunes aux pupilles verticales brillaient à la lueur des torches, surmontant une sorte de museau allongé.

Deux petites ailes à la texture de cuir étaient repliées dans son dos, et une longue queue fourchue serpentait derrière lui. Il portait un plastron, des brassards et des jambières d’acier, et se dirigeait à grands pas vers Rivebise.

— Par Majere, quelle est cette étrange créature ? souffla Chassepuce.

Soudain, une pierre jaillit de la tour en ruines et atteignit Grevil à la tête. Le gobelin fit volte-face. Une pluie de cailloux s’abattit sur lui et ses compagnons. Rivebise ne connaissait qu’une personne capable de lancer des projectiles aussi vite : Di An.

Profitant de cette diversion, le jeune homme prit Chassepuce par le bras et l’entraîna vers le trou dont ils venaient.

— Viens, Di An ! hurla-t-il en tournant la tête vers la tour.

La fillette bondit sur une pile de gravats et rejoignit ses amis en courant.

— L’échelle, s’écria Rivebise. Descendez, vite ! Je vous couvre.

Il se tourna pour faire face aux gobelins qui, déjà, les avaient rattrapés. Du coin de l’œil, il vit Di An se laisser glisser sans cérémonie le long des montants de l’échelle. Puis Chassepuce s’engagea sur les barreaux en hésitant.

La tête du vieil homme venait juste de disparaître dans l’ouverture quand les gobelins s’écartèrent pour laisser passer leur chef. Celui-ci portait une lourde épée dont Rivebise eut bien du mal à parer les attaques.

Comme il tournait légèrement la tête pour voir si l’échelle tremblait encore sous le poids de Chassepuce, le monstre écailleux lui flanqua sur la tempe un coup du plat de sa lame.

Du sang coula dans les yeux de Rivebise, qui recula en levant son sabre pour se protéger. Il érafla le plastron de son adversaire, mais l’épée s’abattit sur son arme, sectionnant la lame à hauteur de la garde.

Rivebise n’avait plus vraiment le choix. Il sauta dans le trou les pieds en avant. Au passage, il essaya de saisir un des barreaux de l’échelle, mais celle-ci s’effondra sous son poids.

*
* *

Le contact d’un liquide froid le ramena à la conscience. Di An l’aspergeait avec l’eau de sa gourde. Il tenta de s’asseoir, mais une vive douleur lui traversa la poitrine et l’épaule. Il se laissa retomber sur le dos.

— Reste tranquille, ordonna Di An. Tu as fait une mauvaise chute.

— Les gobelins nous cherchent, ajouta Chassepuce. Ils ont lancé des torches dans le trou et tiré quelques carreaux, mais ils n’osent pas descendre sans échelle.

— Ils doivent craindre que nous soyons trop nombreux dans cette caverne, dit Rivebise. Mais ils finiront par venir voir.

— Je n’avais encore jamais rencontré de monstre comme le grand guerrier vert, fit remarquer Di An en grattant sa joue sale de ses doigts écorchés.

— Moi non plus, avoua le jeune homme, mais il n’avait pas l’air commode. Tu as une idée, Chassepuce ?

Le vieil homme secoua la tête.

— Non. Je ne sais pas ni d’où il sort ni ce qu’il est.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Di An. On rebrousse chemin ?

— Pour rentrer à Hest ? Sûrement pas ! dit Rivebise.

— Les nains des ravins descendent souvent ici. Nous pourrions peut-être négocier avec eux ? suggéra Chassepuce. Ils doivent avoir de l’eau et de la nourriture. Si nous savons nous y prendre, ils nous aideront peut-être à passer en évitant les gobelins.

— Je ne les aime pas, protesta Di An en plissant le nez. Ils sont stupides, laids, et ils sentent mauvais.

— Mais ils ne sont pas méchants, rappela Rivebise. J’ai déjà eu affaire à des membres de leur race. Ils souffrent depuis si longtemps qu’ils sauront faire preuve de compassion envers nous.

Di An planta son regard dans celui de Rivebise.

— Je pense que c’est une erreur. Mais je veux bien essayer, si ça peut te faire plaisir.

Elle se leva et s’éloigna dans l’obscurité. Rivebise soupira.

— Qu’en penses-tu, mon ami ?

Comme Chassepuce ne répondait pas, il dut répéter sa question.

— Pardon ? Oh, oui. Je crois que tu as raison. C’est la seule solution. Mais tu devrais quand même aller parler à Di An.

— Pour lui dire quoi ? J’ai aussi peur qu’elle. Je n’aspire qu’à retrouver la surface pour en finir avec ma quête et retourner auprès de Lunedor.

— Ce n’est pas la frayeur qui trouble Di An. Je crois… (Le vieil homme hésita.) Je crois qu’elle est amoureuse de toi.

— Ridicule ! s’esclaffa Rivebise. Elle n’est qu’une enfant !

— Une enfant qui a plus de dix fois ton âge, dit doucement Chassepuce. Va lui parler. Je monte la garde ici.

*
* *

Di An était pelotonnée dans un coin de la caverne. Elle se sentait malheureuse et ne savait pas pourquoi.

Bien sûr, le voyage avait été éprouvant. Ils avaient souffert de la faim et de la soif, affronté les guerriers du roi Sithas et la créature noire. La fillette avait cru perdre Rivebise ; lorsque son bouche-à-bouche lui avait fait de l’effet, une joie immense l’avait envahie.

Jamais elle ne s’était autant souciée de quelqu’un, pas même de Mors ou de ses amis du Peuple du Ciel Bleu. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

— Di An ! Où es-tu ? appela Rivebise.

La fillette entendit de l’inquiétude dans sa voix.

— Par ici ! répondit-elle en se levant.

Rivebise la rejoignit en quelques enjambées, le soulagement visible sur son visage.

— Je me suis fait du souci pour toi ! (Il prit une des mains de la fillette dans les siennes.) Dis-moi ce qui ne va pas, petite.

Di An recula comme s’il l’avait giflée.

— Je ne suis pas une enfant, Rivebise ! explosa-t-elle.

— Je sais. Pardonne-moi, dit le jeune homme, surpris par cet éclat de colère. (Il scruta son petit visage.) Tu as pleuré. Pourquoi ?

Di An se mordit les lèvres. Elle tenta de se contenir, mais les paroles s’échappèrent de sa bouche tel un torrent que rien n’aurait pu endiguer.

— Nous avons tellement souffert ensemble, et tu n’attends qu’une occasion de te débarrasser de moi ! Tu souhaites seulement retrouver la surface et revoir ta… ton peuple.

Rivebise comprit que Chassepuce avait vu juste.

— Di An, je n’ai jamais fait de mystère de mes sentiments. C’est vrai, j’ai hâte d’accomplir ma quête pour obtenir la main de la femme que j’aime.

Il vit la fillette se raidir et poursuivit gentiment :

— Mais je te considère comme une compagne précieuse et une amie fidèle. Je ne vois pas pourquoi ça changerait, quoi qu’il advienne.

Di An haussa les épaules.

— Il est difficile de ne jamais se sentir à sa place ; soupira-t-elle. À Vartoom, parmi le Peuple du Ciel Bleu, j’étais les yeux de Mors.

« Ici, dans les tunnels, je suis une voyageuse, comme Chassepuce et toi. Bientôt, nous arriverons à la surface. Que deviendrai-je alors ? Où irai-je ?

Rivebise s’était posé les mêmes questions.

— Je vais être honnête avec toi, dit-il lentement. Ce ne sera pas aisé, mais tu pourras devenir tout ce que tu voudras. À la surface, personne ne se souciera de ton passé, ni de ton apparence. Tu deviendras mercenaire, marchande ou que sais-je. Tu seras libre, Di An. Libre.

Il tendit les bras et l’attira à lui. Elle se blottit contre sa poitrine et versa quelques larmes.

Rivebise était navré qu’elle souffre à cause de lui. Mais qu’y pouvait-il ? Il savait que l’avenir de la fillette ne serait pas rose.

CHAPITRE XVII

Ils montèrent la garde à tour de rôle, rien ne se produisant pendant plusieurs heures. Rivebise était assis entre deux rochers, en train de boire à sa gourde, lorsqu’il entendit des voix au-dessus de lui.

Quelques secondes plus tard, un nain des ravins se laissa glisser par l’ouverture. Une corde était enroulée autour de sa taille, et quelqu’un guidait sa descente.

Arrivé en bas, il leva la tête vers son invisible acolyte.

— Lumière !

Une torche enflammée manqua de peu son crâne couvert de cheveux gris.

— Bien visé, tête de pioche ! s’écria-t-il en la ramassant.

Sans détacher la corde, il fit quelques pas et pivota sur lui-même en scrutant les ténèbres. Rivebise se recroquevilla dans sa cachette.

— Hou hou, monstres ! Vous montrer à Brud. Pas manger Brud. Mauvais goût, beurk !

Le nain des ravins attendit quelques secondes et revint vers l’ouverture.

— Voilà, déclara-t-il, visiblement satisfait. Pas de monstres. Me remonter, maintenant.

Mais la corde ne se tendit pas.

— Hé ! Brud Tamiseur être précieux ! Vous pas vouloir faire manger expert en cailloux ?

Une grosse pierre siffla à ses oreilles. Il fit un bond de côté.

— Bon, bon. Moi chercher un peu plus.

Malgré une intelligence limitée, il repéra les débris de l’échelle et les marques qu’avaient faites Chassepuce et Di An en traînant Rivebise hors de portée des gobelins. Il suivit la piste en marmonnant :

— Précieux Brud servir d’appât. Ah ! Si mangé par monstre, plus personne trouver cailloux pour maîtres.

Il passa devant Rivebise, qui tira son couteau, bondit sur lui et le bâillonna d’une main. Puis il coupa sa corde et le conduisit à l’endroit où dormaient ses amis.

— Réveillez-vous !

Chassepuce se frotta les yeux.

— J’espère que tu as trouvé quelque chose à manger, grommela-t-il.

Brud se figea, puis se tortilla désespérément pour tenter d’échapper à son ravisseur. Rivebise le serra un peu plus fort et lui ordonna de se tenir tranquille.

— Si tu promets d’être sage, je te lâche. D’accord ?

Brud lui jeta un regard des plus éloquents. Rivebise ôta sa main.

— AAAAAAAAAAAH ! hurla le nain des ravins.

Son cri se répercuta le long des parois de la caverne. Rivebise le bâillonna à nouveau, et Di An eut une moue méprisante.

— Dégoûtant vermisseau, siffla-t-elle entre ses dents. Assomme-le, Rivebise, et qu’on n’en parle plus.

Le jeune homme se baissa, fit faire demi-tour à Brud et colla son nez contre celui du nain.

— Écoute-moi bien. Nous sommes des criminels désespérés, et si tu tentes encore d’alerter les gobelins, nous te couperons la gorge. C’est bien compris ? gronda-t-il en brandissant son couteau sous les yeux du prisonnier.

Puis, très lentement, il le lâcha. Brud se mit à trembler de tous ses membres.

— Pitié, grand maître. Pas tuer Brud, chuchota-t-il.

— Je ne te ferai pas de mal si tu te tiens bien, dit Rivebise. Maintenant, réponds à mes questions. Où sommes-nous ?

— Dans caverne.

— Mais où ?

— Sous grande ville.

Rivebise serra les dents.

— Quelle ville ?

— Zak S’roth, répondit Brud comme si c’était la chose la plus évidente au monde.

Xak Tsaroth ! Rivebise comprenait enfin pourquoi l’endroit lui avait paru familier. Son père lui avait raconté l’histoire de la cité que le sol avait engloutie durant le Cataclysme.

Il se trouvait à une vingtaine de lieues au sud de Que-Shu. Mais Xak Tsaroth était censée être entourée par de dangereux marécages.

— Nous avons vu un homme-lézard, intervint Chassepuce. Qui était-il ?

Brud fit la grimace.

— Nouveau maître. Faire travailler dur les Aghars.

— Est-il seul ?

— Non. Plein de nouveaux maîtres.

— D’où viennent-ils ? demanda Rivebise.

— De la mer. Eux arriver dans ville, amener soldats gobelins, obliger Aghars à construire maisons et à creuser pour trouver cailloux.

— Quelle sorte de cailloux ? s’enquit Di An, curieuse.

— Cailloux rouges, cailloux marrons, cailloux noirs.

La fillette poussa un soupir de frustration.

— Brud grand expert, expliqua fièrement l’Aghar. Toujours ramener plus que les autres.

— Que font tes maîtres avec ces cailloux ?

Le nain des ravins haussa les épaules.

— Les emmener à grande maison pour les brûler.

— Pour les fondre, corrigea Di An.

Rivebise jeta un coup d’œil en arrière. La corde à laquelle était attaché Brud avait disparu. En ce moment même, les gobelins et leurs maîtres devaient se dire que l’Aghar avait été emporté par un monstre.

Que feraient-ils ensuite ? Enverraient-ils dans la caverne une escouade de guerriers armés ?

— Écoute, dit le jeune homme en s’agenouillant devant Brud, nous avons besoin d’eau et de nourriture. Si nous te laissons partir, pourras-tu nous en ramener ?

— Oui, grand maître ! Moi apporter bonnes choses à manger !

— Je ne lui fais pas confiance, grogna Di An.

Rivebise non plus. Il se tourna vers Chassepuce.

— Étant le magicien du groupe, je pense que tu devrais lancer un sort à notre ami pour qu’il obéisse, dit-il en ponctuant sa phrase d’un clin d’œil.

— Un sort ? répéta Chassepuce. Oh, oui ! Un sort. Voyons voir…

Il sortit sa calebasse de ses haillons et la brandit au-dessus de la tête de Brud en marmonnant des paroles incompréhensibles. L’Aghar ouvrit de grands yeux.

— Si tu n’es pas revenu dans deux heures, lui dit Chassepuce en agitant un index osseux sous son nez, ou si tu racontes à quelqu’un que tu nous as vus, ton nez poussera jusqu’à mesurer six pieds, et tes oreilles deviendront aussi grandes que des boucliers. Compris ?

Brud déglutit péniblement.

— Compris.

— Alors, ne perds pas de temps.

Le nain courut vers l’ouverture par laquelle il était arrivé, puis se figea.

— Corde partie. Brud pouvoir utiliser trou de souris ? demanda-t-il.

— Trou de souris ? Montre-nous ça, ordonna Rivebise.

— Et pas d’entourloupettes, ajouta sévèrement Di An.

Brud la toisa de la tête aux pieds et lui sourit.

— Toi toute maigrichonne. Mais jolie quand même.

La fillette renifla avec dédain.

Brud les conduisit vers l’autre extrémité de la caverne, où le plafond s’abaissait jusqu’à rejoindre le sol. Il se baissa et écarta quelques pierres, révélant un passage étroit.

— Trou de souris ! s’exclama-t-il, triomphant.

— Si les souris font cette taille, j’espère que nous n’en croiserons pas, grommela Rivebise.

— Alors, moi y aller ?

— Oui. Mais souviens-toi de mon sort, menaça Chassepuce.

Brud frotta son nez épaté et acquiesça vigoureusement. Puis il se glissa dans le trou et disparut.

— Moi aussi, je pourrais passer par là, fit remarquer Di An. S’il ne revient pas, j’irai nous chercher à manger.

— Pas question que tu partes seule, dit Rivebise. Si Brud n’obéit pas, nous attendrons la nuit pour sortir tous ensemble.

— Mais les gobelins se tiendront sur leurs gardes ! protesta la fillette.

— Tant pis, trancha Rivebise d’un ton sans réplique.

Ils s’assirent près du trou pour attendre. Plusieurs heures s’écoulèrent. Ils avaient perdu tout espoir de voir revenir Brud lorsqu’un paquet enveloppé d’un torchon sale roula hors du passage et s’arrêta à ses pieds. Il fut suivi par une lourde jarre de pierre, puis par l’Aghar en personne.

— Brud revenu ! déclara-t-il avec un grand sourire. Nez pas pousser ?

— Je lève le sort, répondit Chassepuce, qui salivait d’avance.

De ses doigts tremblants, il défit le torchon. À l’intérieur se trouvaient une dizaine de pommes de terre bouillies encore tièdes.

Rivebise ôta le couvercle de la jarre et en renifla le contenu.

— Pouah ! Qu’est-ce que c’est ?

— Lait. Humains aimer lait, en principe.

— Seulement quand il est frais, protesta Rivebise.

Di An mordit avidement dans une patate. Celle-ci était encore à moitié crue, mais comme elle n’en avait jamais mangé de sa vie, elle ne s’en aperçut pas.

Les pommes de terre eurent bientôt disparu dans l’estomac des compagnons.

— Quelqu’un a-t-il remarqué ton retour ? demanda Rivebise en avalant sa dernière bouchée.

— Juste femme, Guma.

— Et qu’a-t-elle fait ?

— Elle entendre dire que monstre avoir mangé moi. Elle pousser grand cri et traiter moi de fantôme.

Rivebise ne put s’empêcher de sourire.

— Alors, moi dire : « Donne-moi nourriture », poursuivit Brud d’une voix spectrale. Et Guma répondre comme d’habitude : « Va chercher toi-même ! »

Chassepuce éclata de rire ; même Di An se fendit d’un gloussement.

Leur joie fut de courte durée. Un petit bruit se fit entendre du côté de l’ouverture communiquant avec la caverne du dessus. Puis un nuage jaune et nauséabond envahit la grotte.

— Du souffre ! s’étrangla Di An.

— Ils essaient de nous enfumer, constata Rivebise.

— Et on dirait qu’ils vont réussir ! ajouta Chassepuce,

Ils toussèrent.

— Va-t’en, Di An, ordonna Rivebise. Emprunte le trou de souris et sauve-toi !

— Non ! Je ne veux pas te laisser !

— Inutile que tu meures avec nous ! Sauve-toi !

La fillette protesta avec l’énergie du désespoir, mais Rivebise l’obligea à pénétrer dans le trou. Chassepuce s’assit par terre et utilisa sa barbe pour se masquer le nez et la bouche.

— Et toi, la fumée ne t’affecte pas ? demanda Rivebise à Brud.

L’Aghar haussa les épaules.

— Oh, pas sentir mauvais.

— Si nous ne sortons pas d’ici vivants, aideras-tu Di An ?

— Jolie fille maigrichonne ? Brud s’en occuper. (Il s’agenouilla devant le trou et jeta un dernier regard à Rivebise.) Au revoir, criminel.

Mais au lieu de disparaître, il recula précipitamment. Le visage barbouillé de larmes de Di An apparut dans l’ouverture.

— Rivebise ! L’intérieur du tunnel est assez large pour vous deux ! Élargissez l’entrée ! Vite !

En utilisant les outils oubliés par les nains des ravins, le jeune homme et le devin parvinrent à faire sauter assez de calcaire pour se glisser dans le passage. Pendant qu’ils rampaient hors de la caverne, Brud soupira :

— Trou de souris fichu. Assez grand pour un ours, maintenant.

Le tunnel se poursuivait à l’horizontale sur une quarantaine de pas, puis débouchait sur un puits aux parois constellées de profondes entailles.

Di An grimpa la première et souleva la dalle légère qui couvrait le haut du conduit. Elle se hissa dans une pièce obscure et se laissa tomber à terre, pantelante. Ses compagnons la rejoignirent bientôt.

— Où sommes-nous ? croassa Chassepuce.

— Maison de la Poterie Cassée, répondit Brud. Vous attendre : moi faire lumière.

Il saisit une longue perche appuyée contre un mur et s’en servit pour ouvrir les volets d’une très haute fenêtre. Effectivement, le sol était jonché de morceaux de terre cuite. Autrefois, le bâtiment avait dû servir d’échoppe à un potier ou un apothicaire.

— Comment se fait-il que cet endroit soit dans un état pareil ? demanda Di An.

— À cause du Cataclysme, répondit Rivebise. Il y a trois cent cinquante ans, les dieux déclenchèrent des catastrophes naturelles pour punir les habitants de Krynn. Alors la terre engloutit la cité de Xak Tsaroth.

— Ce doit être ce qu’à Hest, nous avons surnommé le Grand Bouleversement » celui qui coupa Vartoom des autres villes du royaume.

— Des autres villes ? répéta Chassepuce, incrédule.

— Oui : Balowil, Cité du Plomb, et Arvanest, Cité de l’Or.

Le vieil homme allait poser une question lorsque Brud, qui avait escaladé la perche pour regarder par la fenêtre, s’exclama :

— Gobelins et nouveaux maîtres chercher vous !

— Comment ? s’écria Rivebise.

Di An se hissa adroitement à côté de l’Aghar, qui lui renifla les cheveux.

— Arrête ça ! grogna-t-elle en le repoussant.

— Comment toi entendre avec oreilles pareilles ? s’étonna Brud.

— Et toi, comment vis-tu avec une tête pareille ? rétorqua la fillette, cinglante.

Elle scruta attentivement la rue. Un homme-lézard se tenait près du trou, et regardait des gobelins armés de massues descendre deux par deux à l’aide d’une échelle.

Di An décrivit la scène à ses amis.

— Alors, que fait-on ?

— On ne traîne pas ici, décida Rivebise. Venez.

Ils sortirent du bâtiment. La Maison de la Poterie Cassée était encastrée dans la paroi de la caverne, à une soixantaine de pieds de hauteur. Une étroite corniche courait le long du mur jusqu’à une chute d’eau. Brud s’y engagea en courant presque.

— Où vas-tu ? s’enquit Rivebise.

— Maison à moi, par-là, dit l’Aghar en désignant un groupe de bâtiments blancs en contrebas. Voir Guma. Faim.

Et il s’éloigna.

— On le suit ?

— Je crois que nous n’avons pas le choix, soupira Chassepuce. Espérons que les gobelins ne nous repéreront pas.

Mais les espoirs du vieil homme furent déçus. Ils avaient à peine parcouru dix pas, le ventre collé à la paroi, quand les flèches se mirent à pleuvoir autour d’eux.

Brud disparut derrière les cataractes, ressortit de l’autre côté et se glissa dans un trou de la falaise.

— Dépêchez-vous ! s’écria Chassepuce, qui fermait la marche. La dernière flèche m’a presque tracé une nouvelle raie !

En bas, un grondement de mauvais augure annonça l’arrivée d’une baliste. Les gobelins chargèrent un assortiment de pierres et lâchèrent le bras de l’engin. Des projectiles de la taille d’un poing volèrent vers les trois compagnons. L’un d’eux atteignit Di An dans le dos. La fillette poussa un cri et lâcha prise.

— Di An ! hurla Rivebise en regardant son petit corps dégringoler vers le pied de la falaise.

Les gobelins tirèrent une nouvelle fois. Touché par quatre ou cinq pierres, Chassepuce tomba à son tour.

Rivebise ne se trouvait plus qu’à quelques pas de la cascade. Son cœur battait à tout rompre. Les premières gouttelettes aspergeaient à peine son visage qu’un gros projectile le cueillit aux genoux. Ses jambes plièrent, et il perdit l’équilibre.

Encore une chute, songea-t-il. La dernière, peut-être ?

CHAPITRE XVIII

Les gobelins avaient l’habitude que leurs esclaves tentent de s’enfuir ; aussi gardaient-ils toujours quelques balistes à portée de main pour les déloger des murs de la caverne. Comme des Aghars morts ne leur auraient pas servi à grand-chose, ils avaient installé des filets à la base de la falaise.

C’est ainsi que Di An, Chassepuce et Rivebise atterrirent sans se faire mal. Mais avant qu’ils puissent se relever, les gobelins avaient déjà descendu le filet et passé des menottes aux deux hommes. Les poignets de Di An étant trop minces pour recevoir le même traitement, ils les attachèrent avec des lanières de cuir.

Puis, sur les ordres de deux grands hommes-lézards, ils conduisirent leurs prisonniers jusqu’à la geôle de la ville et les jetèrent dans une cellule.

Di An avait entrepris de ronger ses liens lorsque la porte se rouvrit à la volée.

— Venez ! Le commandant veut vous voir, déclara un homme-lézard arborant l’insigne doré des officiers.

Sous la surveillance d’une douzaine de gobelins marchant au pas, les compagnons sortirent du bâtiment et se dirigèrent vers le palais remarqué un peu plus tôt.

Un homme-lézard majestueux, encore plus grand que les autres, les attendait en haut des marches. Il avait un visage plat, couvert de petites écailles colorées et ne possédait ni ailes ni queue. Une cape bleue était jetée sur son armure rutilante.

— Ce sont les intrus, Shanz ?

— Oui, commandant Thouriss, répondit l’officier. Nous n’en avons pas trouvé d’autres.

— Restez quand même sur vos gardes. Les humains ont l’irritante habitude de pulluler.

L’officier s’inclina et s’en retourna par où il était venu. Les douze gobelins se déployèrent en demi-cercle derrière les prisonniers.

— Que faites-vous là ? demanda le commandant en posant ses mains griffues sur ses hanches.

— Nous nous sommes perdus, répondit Rivebise.

— Vraiment ? Comment vous appelez-vous ?

Les deux hommes déclinèrent leur identité. Thouriss désigna Di An d’un geste du menton.

— Et elle ?

— Une orpheline que nous avons ramassée au cours de nos pérégrinations, expliqua Chassepuce. Elle coud nos vêtements et prépare nos repas.

— Elle n’est pas humaine. Avance un peu, petite créature, que je puisse te voir.

Comme la fillette ne réagissait pas assez vite, un des gobelins la poussa du bout de son épieu.

— Qui es-tu ? demanda Thouriss.

— Di… Di An, balbutia l’enfant, terrifiée.

— Et d’où viens-tu ?

La fillette ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sortit. Rivebise vint à sa rescousse.

— Du Silvanesti.

Thouriss cligna des yeux.

— Ainsi, vous vous êtes rendus dans l’est. Je croyais que les frontières du royaume elfique étaient fermées aux étrangers…

— Elles le sont, dit Rivebise avec empressement. Mais Di An s’était enfuie de chez elle. Nous l’avons découverte près de la Nouvelle Côte.

— Alors, petite elfe, siffla le commandant, pourquoi as-tu quitté le Silvanesti ?

Di An tremblait de tous ses membres.

— Elle est trop effrayée pour vous répondre, expliqua Rivebise.

— Vraiment ? Je te fais si peur que ça ? ricana Thouriss, qui mesurait trois pieds de plus que l’enfant.

Il descendit une marche, la saisit par le col de sa tunique et l’approcha de son visage reptilien. Di An pleura à gros sanglots.

— Alors ? Pourquoi t’es-tu enfuie ? siffla-t-il en plissant ses yeux verts.

— Fichez-lui la paix ! s’exclama Rivebise.

Un des gardes le frappa à la tête avec la hampe de son épieu. Le jeune homme fit volte-face et lui flanqua un coup de pied dans le genou, puis il se précipita en haut des marches.

— Repose-la ! gronda-t-il, les dents serrées.

Thouriss lui tendit la fillette, que Rivebise berça contre sa poitrine.

— L’affection que les créatures à sang chaud se portent est très intéressante, dit Thouriss, même si je ne la comprends pas. Tu savais que je pouvais te tuer, mais tu as risqué ta vie pour aider la fillette. Pourquoi ?

— Je n’aime pas que de grosses brutes maltraitent mes amis ! déclara Rivebise sur un ton de défi.

Au lieu de se mettre en colère, Thouriss prit l’air intrigué.

— Passionnant. Je dois consulter Krago à ce sujet.

Il donna des ordres à un garde. Peu de temps après, une silhouette au visage dissimulé par une capuche apparut dans le couloir derrière lui. Elle marchait lentement, les yeux baissés sur un très vieux livre.

— Abandonne tes études un instant, Krago. J’ai quelque chose à te demander.

Le nouveau venu referma son ouvrage et ôta sa capuche, révélant de longs cheveux blonds et des yeux très bleus. Il était étonnamment jeune, pas plus de vingt-cinq ans, à vue de nez. Rivebise se demanda ce qu’un humain comme lui pouvait bien faire parmi tous ces gobelins et ces hommes-lézards.

Krago posa un regard indifférent sur Chassepuce et Rivebise, puis se tourna vers le commandant.

— Oui, Thouriss ? demanda-t-il sèchement.

— Pourquoi les créatures à sang chaud éprouvent-elles de l’affection les unes pour les autres ? Comment cela se fait-il ?

Krago soupira.

— Nous en avons déjà parlé. Les humains, les elfes, les nains, les gnomes et les kenders s’attachent à ceux qui possèdent des traits complémentaires aux leurs.

— Quelle complémentarité peut-il y avoir entre un homme des plaines et une fillette elfe ? s’enquit Thouriss, perplexe.

— Fais marcher ta cervelle, comme je te l’ai enseigné.

Rivebise écouta ce dialogue avec intérêt. À défaut d’affection, il semblait exister un lien bizarre entre l’homme-lézard et le jeune mage.

— Les mâles s’attachent aux femelles dans le but de se reproduire, hasarda Thouriss.

— Vu la différence d’âge, c’est peu probable ici, dit Krago.

— Les créatures à sang chaud encore immatures éveillent chez les autres un instinct protecteur. (Thouriss scruta le visage de Rivebise comme s’il pouvait y lire ses sentiments.) Te prendrais-tu pour le père de la fillette ?

Rivebise posa Di An sur le sol.

— Nous sommes des amis et des compagnons, déclara-t-il fermement. Rien de moins, rien de plus.

— Comme c’est étrange ! s’exclama Thouriss. Je crois que je vais les étudier pendant quelque temps.

Krago avait déjà replongé le nez dans son livre.

— Comme tu voudras, murmura-t-il.

— Que ferait une personne civilisée maintenant ? demanda Thouriss.

— Elle nous inviterait à dîner, répondit très vite Chassepuce.

Le commandant sourit, dévoilant des crocs acérés.

— Parfait. Vous souperez donc avec moi, et toi aussi, Krago,

— À quelle heure ? demanda le mage, indifférent.

— La sixième. (Thouriss se tourna vers les gardes.) Emmenez les prisonniers dans la Cour de Réception. Je les enverrai chercher plus tard.

Toujours escortés par les gobelins, les trois compagnons traversèrent la grande place qui s’étendait devant le palais. Ils passèrent sur un pont de planches pour traverser un ruisseau, puis empruntèrent une courte allée et débouchèrent sur une cour.

— Vous voyez ce que je vois ? chuchota Rivebise.

Au-dessus d’eux était suspendu un énorme chaudron, dont la chaîne disparaissait dans les ténèbres.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Di An.

— Un treuil, je suppose. En tout cas, un moyen de sortir d’ici.

Le chaudron était attaché à plus de six pieds du sol, probablement pour empêcher les nains des ravins de jouer avec. Rivebise plissa les yeux. Il y avait largement la place à l’intérieur pour Chassepuce, Di An et lui.

— Vous restez ici, ordonna un des gobelins.

Les gardes se placèrent en cercle autour des prisonniers, qui s’assirent en tailleur sur le sol.

— Alors, que pensez-vous de tout ça ? demanda Rivebise à voix basse. Qui sont ces hommes-lézards ?

— Sans doute des mercenaires, répondit Chassepuce. Mais Thouriss et Krago sont différents des autres. Je trouve bizarre qu’un commandant fasse appel à un mage pour lui expliquer des choses aussi simples.

— Thouriss est une grosse brute, marmonna Di An.

Plus tard, Shanz revint les chercher et les ramena au palais. Une table avait été dressée au milieu des colonnes brisées. Sur une nappe d’une blancheur immaculée se dressaient de lourds chandeliers d’argent et cinq couverts dépareillés.

Krago était déjà là, son livre ouvert sur les genoux. Il leva brièvement la tête à l’entrée des trois compagnons.

— Asseyez-vous où vous voulez, dit-il avec un vague geste de la main, mais laissez le bout de table à Thouriss.

Rivebise et Di An prirent place de l’autre côté de la table, tandis que Chassepuce se glissait dans la chaise voisine du jeune mage.

Thouriss arriva quelques minutes plus tard, enveloppé d’une cape rouge et argent qu’il ôta d’un geste théâtral. D’attitude et d’apparence, il était plus proche des humains que ses soldats.

— Je suis en retard, annonça-t-il inutilement, mais j’ai dû superviser le début des recherches.

— Quelles recherches ? demanda Chassepuce, qui avait l’estomac dans les talons mais voulait se montrer poli avec leur hôte.

— Je sais qu’un nain des ravins vous a aidés à quitter la ville, ou plutôt, à essayer. J’ai lancé mes guerriers sur ses traces.

Rivebise pâlit.

— Que lui ferez-vous si vous le trouvez ?

— Nous l’exécuterons, bien entendu. Sinon, mes soldats choisiront quelques nains au hasard et les pendront à titre d’exemple.

Chassepuce, Di An et Rivebise échangèrent un regard horrifié, mais ils gardèrent le silence. Que pouvaient-ils faire ?

Un gobelin apporta à Thouriss un grand bol d’eau fumante, dans lequel le commandant plongea ses mains griffues pour les nettoyer. Pendant qu’il s’essuyait à une serviette, Chassepuce se décida à prendre la parole.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Des nouveaux venus en ce royaume ?

— Pas du tout. En fait, je suis né ici, répondit Thouriss.

— Ici ?

— À Xak Tsaroth. N’est-ce pas, Krago ?

— Oh ! Oui…

Deux gobelins arrivèrent, portant des plateaux couverts de nourriture. Rivebise fut agréablement surpris de découvrir un cuissot de chevreuil rôti, ainsi que des fruits et des légumes crus.

Krago marqua la page qu’il était en train de lire et ferma son ouvrage. Il posa dans son assiette une grappe de raisin et une poire, qu’il découpa en quartiers. Thouriss déposa le cuissot de chevreuil devant lui et s’apprêta à mordre dedans.

— On sert les invités en premier, fit remarquer Krago.

Thouriss se figea. Il referma lentement la bouche, sortit un couteau de sa ceinture et tailla trois tranches de viande qu’il posa dans les assiettes de ses prisonniers. Puis il se découpa des morceaux de gibier gros comme le poing, et les avala sans presque les mâcher.

Lorsqu’il ne resta plus que des os devant lui, il se cala au fond de sa chaise et croisa ses mains sur son ventre.

— Alors, comment êtes-vous arrivés ici ?

Rivebise s’attendait à cette question.

— Nous étions dans les Montagnes Interdites lorsque nous avons pénétré dans une caverne reliée à un réseau souterrain. En essayant d’en ressortir, nous sommes arrivés dans la mine au-dessous de votre ville.

C’était la stricte vérité, même s’il en avait omis une grande partie.

Thouriss le regarda dans les yeux. Mal à l’aise, Rivebise s’agita sur sa chaise.

— Quel genre de métaux recherchez-vous ? demanda Chassepuce pour détourner l’attention du commandant.

— Du cinabre, répondit Krago. Le minerai dont on extrait le mercure.

— Pourquoi en avez-vous besoin ?

— Sans doute pour fabriquer de l’or, marmonna Di An.

Krago haussa un sourcil.

— Tu t’y connais en alchimie ?

— Un peu, balbutia la fillette. Mon peuple possède des tas de fonderies.

— Dommage. Si tu étais plus âgée, nous aurions pu négocier…

Di An en avait assez que les gens la prennent pour une enfant.

— Je ne suis pas aussi jeune que j’en ai l’air, protesta-t-elle.

— Vraiment ? s’étonna Thouriss.

— Oui : j’ai plus de deux cents ans.

— Extraordinaire. Et comment expliques-tu ton apparence juvénile ?

— Je ne suis pas la seule. Beaucoup d’enfants de mon peuple ne grandissent jamais.

Krago était tout ouïe, à présent. Il se pencha vers la fillette.

— Un phénomène spontané d’interruption de croissance ? Dis-m’en davantage, demanda-t-il, les yeux brillants.

— Krago se passionne pour ce genre de sujet, intervint Thouriss. Il étudie de près tout ce qui touche à la croissance et au vieillissement.

— Hum. (Chassepuce se racla la gorge.) Qu’allez-vous faire de nous ?

— Je n’ai pas encore pris ma décision.

— Nous sommes de simples voyageurs, dit Rivebise. Laissez-nous poursuivre notre chemin.

— Je verrai. Ne me bousculez pas, grogna l’homme-lézard.

— Vous n’avez pas le droit de nous garder prisonniers !

Pris d’un subit accès de colère, Thouriss abattit son poing sur la table.

— Je ferai ce que je veux ! C’est moi qui commande ici ! Gardes ! Ramenez-les dans leur cellule !

*
* *

Lorsque les trois compagnons furent partis, Krago se leva et vint poser une main sur le cou du commandant.

— Ton cœur bat trop vite. Tu t’es énervé sans raison valable.

— Je sais, je sais, dit Thouriss en prenant de courtes inspirations pour tenter de se calmer.

— Un bon chef doit faire preuve de sang-froid en toute circonstance.

— Mais comment puis-je être un bon chef quand tant de gens savent des choses que j’ignore ? gémit l’homme-lézard.

— Ne t’inquiète pas pour ça, c’est très naturel. Après tout, tu n’as que cinq mois. À cet âge-là, les bébés humains sont de petites choses vagissantes et sans défense, incapables de parler ou de marcher.

« Dans un an, tu seras le plus savant et le plus puissant des draconiens jamais créés. En attendant, je vais te prêter un livre sur l’histoire d’Ergoth. Tu y apprendras comment se comportent les gens civilisés.

Thouriss grimaça.

— Mais je suis un guerrier. Je n’aime pas lire.

— Il le faut, si tu veux devenir plus sage. Et bientôt, tu auras une compagne avec qui tu pourras partager tes connaissances. Tu ne seras plus seul.

Thouriss plissa les yeux.

— Rappelle-moi son nom.

— Lyrexis. Elle s’appellera Lyrexis.

CHAPITRE XIX

— Je crois que Thouriss est un enfant, annonça Rivebise le lendemain matin.

Leur cellule n’était pas de tout confort, mais après leurs émotions de la veille, ils avaient tous dormi d’un sommeil de plomb.

— Comment ça ? demanda Chassepuce, interloqué.

— Il a l’intelligence et les manières d’un nourrisson. C’est Krago qui lui sert de mentor.

— À ton avis, ça signifie quoi ?

Le jeune homme leva les yeux vers le plafond de leur cellule mal éclairée.

— Je n’en suis pas certain. Il se passe quelque chose d’étrange. Les hommes-lézards ne construisent pas de maisons ; ils ne font pas pousser de plantes. On dirait que...

À cet instant, la porte s’ouvrit, livrant passage à deux gobelins.

— Viens avec nous, dit l’un en se dirigeant vers Di An.

La fillette saisit le bras de Rivebise et pâlit.

— Que me voulez-vous ?

— Maître Krago te réclame.

— Je ne veux pas y aller ! souffla Di An.

Rivebise serra les petites mains de l’enfant entre les siennes.

— Sois courageuse.

— Allez, dépêchons, grommela le garde.

Di An marcha lentement vers la porte. Arrivée là, elle se retourna pour jeter un dernier regard à ses compagnons.

— Au revoir, Rivebise. Au revoir, vieux géant.

Il y avait quelque chose de définitif dans le ton de sa voix.

*
* *

Les gobelins conduisirent Di An au palais. Au lieu de la faire entrer par la façade aux colonnes, ils l’emmenèrent jusqu’à une porte ouvrant dans le mur droit. Ils la poussèrent à l’intérieur et prirent position devant.

Il faisait tiède dans le palais ; pourtant, Di An frissonna. Elle se trouvait dans un couloir obscur, au bout duquel filtrait une lumière orange. De chaque côté s’ouvraient des alcôves occupées par des hommes-lézards en train de manger. Ils étaient si absorbés par le contenu de leur assiette qu’ils jetèrent à peine un coup d’œil à la fillette.

Di An pressa le pas. Une odeur qu’elle connaissait bien flottait dans l’air – une odeur de métal. Elle escalada une pile de gravats et arriva devant une porte étroite, masquée par une draperie clouée sur le linteau. Prenant une inspiration, elle souleva un pan de tissu et toqua au battant.

— Entre, l’invita Krago.

Le mage était assis à une table de bois jonchée de manuscrits et de parchemins. À sa gauche ronflait un fourneau alimenté par un groupe d’Aghars, tandis que d’autres créatures pilonnaient le contenu d’un mortier empli de cailloux rouges.

Krago raffinait du cinabre.

— Approche, dit-il en faisant, signe à Di An.

La fillette obéit. La pièce était séparée en deux par une haute bibliothèque de près de trente pieds de long. Ses étagères ployaient sous les livres, les parchemins, les pierres, les pots et les bocaux. D’où elle se trouvait, Di An ne pouvait pas voir l’autre moitié de la salle.

Dans un coin se dressait une énorme urne de pierre. La fillette vit un Aghar s’en approcher et y vider une jarre emplie d’argent liquide. Au son, elle conclut que le récipient devait être presque plein.

— Vous extrayez du mercure, constata-t-elle.

— Oui. Mais je vais bientôt manquer de minerai, dit Krago en écrivant quelque chose sur un parchemin. Assieds-toi.

Il posa sa plume et croisa les mains devant lui.

— Je suis très intéressé par ta condition. Ton corps n’a pas vieilli depuis que tu as… quoi : douze, treize ans ?

— Selon vos standards humains, oui.

— Et tu n’es pas la seule dans ce cas ?

— Non. Il concerne de plus en plus d’enfants de mon peuple.

— Les sages du Silvanesti savent-ils pourquoi ?

— Ils n’en sont pas certains, mais ils pensent que la fumée de nos fonderies affecte nos mères pendant leur grossesse.

— Un cas d’empoisonnement prénatal, murmura Krago. Ça pourrait avoir un rapport avec mes expériences. (Puis, plus haut :) Quelle sorte de métaux ton peuple travaille-t-il ?

— Du fer, du cuivre, du plomb, de l’argent, de l’or, de l’étain…

— Pas de mercure ?

— Non. Nous n’en avons pas l’usage, et son extraction est trop dangereuse. Les nains des ravins ne tombent-ils jamais malades ?

Krago eut un geste insouciant.

— Oh, je ne m’occupe pas beaucoup d’eux. C’est Thouriss qui gère ça. Moi, je définis juste le travail à faire.

— À quoi vous sert tout ce mercure ? demanda bravement Di An. Cherchez-vous à fabriquer de l’or ?

Le mage éclata de rire.

— Non, rien d’aussi terre-à-terre ! Je l’utilise uniquement pour mes travaux. Mais revenons à toi : ta jeunesse perpétuelle est un trésor.

— Moi, j’appelle ça une malédiction.

Krago haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

— Garder l’apparence et le caractère d’une enfant… Ne jamais grandir… Ne jamais connaître l’amour d’un compagnon… J’appelle ça une malédiction, répéta Di An avec force.

— Beaucoup d’humains tueraient père et mère pour vivre plusieurs siècles, même dans un corps aussi jeune. Tant de temps pour effectuer des recherches…, dit le mage d’un air rêveur.

— Des siècles vides, rétorqua Di An.

Krago la toisa de la tête aux pieds.

— Il existe probablement un remède à ta condition.

La fillette écarquilla les yeux.

— Un remède ? Vous en auriez un ?

Krago se tapota la joue de l’index.

— Si c’est bien d’un empoisonnement sanguin que tu souffres, je possède effectivement des potions capables d’y remédier.

Il se leva et alla fouiller dans sa bibliothèque.

— Voyons… Où l’ai-je mise ? marmonna-t-il. Non… Non… Ah, la voilà !

Il saisit une bouteille de verre remplie d’un liquide jaune et en essuya la poussière sur sa manche.

— Il te suffirait d’en prendre quatre gouttes pendant la phase ascendante de la Lune Argentée. Ce serait une expérience intéressante, même si je ne comprends toujours pas pourquoi tu veux grandir et mourir.

Un grand fracas s’éleva du coin où travaillaient les Aghars. Deux d’entre eux avaient lâché un chargement de cinabre sur les pieds d’un troisième, qui se lança à leur poursuite en brandissant son pilon. Malgré son air outragé, il ne poussa pas de cri de douleur et n’abreuva pas non plus ses camarades d’injures.

— Comment se fait-il qu’ils soient aussi silencieux ? s’étonna Di An. Je croyais que les Aghars bavardaient tout le temps.

— Thouriss leur a fait couper la langue, pour qu’ils ne parlent pas de ce qu’ils voient, expliqua Krago d’un air indifférent. Reste ici, je vais régler le problème.

Il laissa Di An seule sur son tabouret. La fillette dévora la bouteille des yeux. Qu’est-ce que ça lui ferait d’être adulte après toutes ces années ? Peut-être Rivebise la regarderait-il autrement…

Di An jeta un bref coup d’œil en direction de Krago, à qui les Aghars mimaient leurs griefs. D’un geste vif, elle saisit le flacon, le déboucha avec les dents et, renversant la tête en arrière, versa quatre gouttes de liquide jaune dans sa bouche. Puis elle reposa la bouteille.

Une sorte d’engourdissement naquit sur sa langue et gagna peu à peu ses mâchoires. Des larmes lui montèrent aux yeux. Ses oreilles se mirent à bourdonner. Et si elle s’était empoisonnée ?

Elle se leva en titubant. Il fallait qu’elle boive quelque chose. La bibliothèque dansait autour d’elle ; une vague de chaleur submergea son corps. Elle ouvrit la bouche comme un poisson hors de l’eau.

— Non, non ! hurla Krago. Vous devez mettre le minerai dans le mortier !

Di An contourna la bibliothèque, espérant trouver de quoi étancher sa soif. De l’autre côté, la lumière était plus vive, mais il faisait moins chaud. La fillette trébucha et tomba à quatre pattes. Elle essaya de se relever : en vain.

— Que fais-tu là ? s’écria Krago en se précipitant vers elle.

Il la saisit par le bras pour la remettre sur pied, et scruta son petit visage livide.

— Tu as pris la potion, n’est-ce pas ?

Di An hocha faiblement la tête.

— Imbécile ! Ce n’était pas le bon moment ! Qui sait quels effets elle aura sur toi ?

Prise de crampes atroces, la fillette se plia en deux. Elle sentit la main de Krago se poser sur son épaule.

— Tiens, bois ça.

Elle obéit. Le liquide avait, mauvais goût, mais il atténua sa douleur. La vision de la fillette redevint claire, et son sang cessa de battre à ses tempes. Elle se redressa et regarda autour d’elle.

Cette moitié de la pièce était remplie d’étranges appareils. Des cercles magiques étaient dessinés sur les murs ; des glyphes couvraient le sol de pierre. Une double rangée d’alambics et de cornues occupait toute une étagère. Au centre se dressait une grande cuve de verre renforcée de bandes métalliques.

— C’est… quoi ? demanda Di An d’une voix rauque.

Krago soupira.

— Au point où nous en sommes, je ferai aussi bien de te le dire.

Il l’invita à approcher de la cuve pour qu’elle puisse regarder à l’intérieur.

Di An poussa un cri. Une chose abominable flottait dans du mercure. Ça avait deux bras, deux jambes, une tête et même une bouche garnie de crocs acérés, mais c’était rouge et luisant, comme de la viande crue.

— Elle s’appelle Lyrexis, dit fièrement Krago. C’est moi qui l’ai créée.

— Elle ? balbutia Di An.

— Oui. C’est une femelle ; elle fera une excellente compagne pour Thouriss.

— C’est horrible, souffla la fillette.

— Horrible ? s’indigna le mage. Aucun alchimiste au monde n’avait jamais réussi à créer la vie avant moi.

— Mais pourquoi ?

Un sourire triomphant étira les lèvres minces de Krago.

— Parce que j’aime les défis. Parce que j’adore l’idée d’engendrer une race d’êtres si puissants que personne ne pourra se dresser contre eux.

Il ramena Di An jusqu’à son bureau et, incapable de résister à la tentation de se vanter, commença à lui raconter son histoire.

— Les draconiens (ceux que vous appelez hommes-lézards) naissent de la combinaison d’un sort et d’un œuf de bon dragon. Nous avons d’abord utilisé les œufs des dragons d’airain pour produire les Baaz, puis ceux des dragons de cuivre pour les Kapak. Les Bozak, que vous avez vus ici, sortent des œufs de dragons de bronze. Chaque race possède des forces et des faiblesses qui lui sont propres.

Di An ne savait rien des guerres qui avaient agité Krynn. Elle ignorait que les dragons étaient devenus des créatures de légende pour la plupart des habitants de la surface.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous faites ça, dit-elle, confuse.

— Parce que Takhisis, la Reine des Ténèbres, veut se constituer une armée pour conquérir le monde.

— Et vous allez l’aider ? s’indigna Di An.

Krago eut un geste impatient.

— Ne m’interromps pas constamment, veux-tu ? Où en étais-je ? Ah, oui. Comme nous ne disposions pas d’une quantité d’œufs suffisante pour engendrer une armée, Takhisis chargea Khisanth, la maîtresse de Xak Tsaroth, de trouver de nouvelles sources d’« approvisionnement ».

— Qui est Khisanth ?

— Un dragon noir femelle.

— Un dragon ? Ici ? s’écria Di An, terrifiée, en bondissant sur ses pieds.

— Rassieds-toi, soupira Krago. Khisanth ne se trouve pas à Xak Tsaroth pour le moment. Elle est partie livrer un message à Takhisis.

« Quoi qu’il en soit, l’année dernière, ses recherches l’amenèrent jusqu’à Sanction. Depuis quelques semaines, je croupissais dans la prison de la ville pour une lamentable histoire de pillage de tombes et de pratiques hérétiques. J’avais été surpris en train d’animer un cadavre.

« Deux de ses agents me délivrèrent et me conduisirent ici. Khisanth me fit une proposition que je ne pus refuser : des ressources illimitées pour poursuivre mes expériences, en échange de la création d’une race de draconiens plus forts et plus intelligents que les autres.

— Et vous avez accepté, chuchota Di An, les yeux écarquillés.

— Évidemment ! C’était la chance de ma vie.

Krago se leva et entreprit de faire les cent pas.

— J’ai réfléchi et je me suis dit que les bons dragons n’étaient pas liés par hasard aux métaux dont ils portaient le nom. Je découvris bientôt que j’avais raison : il existait une correspondance entre les vibrations des plans magiques supérieurs et l’ordre des métaux purs.

Di An secoua la tête. Elle ne comprenait rien.

— Par conséquent, poursuivit Krago d’une voix qui trahissait son excitation grandissante, il devait être possible de créer des dragons à partir de métaux purifiés, et donc d’inventer de nouvelles races, comme les dragons de plomb, de mercure ou d’électrum !

« J’ai choisi le mercure parce qu’étant naturellement liquide, c’était le plus facile à traiter. Khisanth ordonna aux Aghars et aux Bozak de me fournir tout ce dont j’aurais besoin. Mais elle refusa que j’utilise un œuf de dragon pour mes premières expériences, au cas où celles-ci auraient échoué.

« Je me rabattis sur un œuf de serpent. Pendant la phase ascendante de Nuitari, je l’immergeai dans un bain de mercure. J’y appliquai les poudres que j’avais préparées et commençai mon incantation.

« Thouriss naquit six semaines plus tard. Il avait déjà sa taille adulte, mais son esprit était aussi vide… que celui d’un enfant. Je lui donnai le nom d’ophidien et me consacrai dès lors à son éducation. Quatre mois plus tard, il était déjà capable de battre tous les Bozak au corps-à-corps.

« Khisanth était si satisfaite qu’elle le nomma commandant des forces de Xak Tsaroth et partit annoncer la nouvelle à sa reine. Quant à moi, je m’attelai aussitôt à la deuxième phase de mon plan : créer pour Thouriss une compagne qui serait la mère de la race des ophidiens.

« Lyrexis est dans sa quatrième semaine de croissance. Quand Khisanth reviendra, j’espère pouvoir la lui présenter.

Krago se tut, Di An le dévisagea, la mâchoire inférieure pendante. Comment cet homme pouvait-il parler de façon aussi désinvolte du fléau qui, à cause de lui, allait s’abattre sur le monde ? Il était encore pire que Li El !

— Et maintenant, dit le mage sur un ton badin, si tu veux bien m’excuser… J’ai encore beaucoup de travail.

Il appela deux gobelins qui reconduisirent la fillette jusqu’à sa cellule. La porte à peine ouverte, Di An se précipita vers Rivebise et lui jeta les bras autour du cou.

— Tu vas bien ? Que t’ont-ils fait ? demanda le jeune homme, anxieux.

— J’ai vu quelque chose de terrible, haleta la fillette. J’ai vu… J’ai vu…

Rivebise la fit asseoir et prit ses petites mains glacées dans les siennes.

— Calme-toi. Dis-nous ce que tu as vu.

— J’ai vu… J’ai vu la fin du monde.

CHAPITRE XX

Di An raconta tout ce qu’elle avait vu et entendu. Lorsqu’elle eut terminé, un long silence tomba sur la cellule.

— J’ai toujours une quête à accomplir, dit enfin Rivebise. Mais si Thouriss, Khisanth et la Reine des Ténèbres en personne veulent asservir la population de Krynn, il ne peut y avoir tâche plus sacrée que de les en empêcher.

— Comment ça ? gémit Chassepuce. Nous n’avons pas d’armes, et nous ne sommes que trois !

— Sans compter que nous sommes prisonniers, leur rappela Di An.

— Nous devons sortir d’ici avant le retour du dragon. Sinon, je ne donne pas cher de notre peau, déclara Rivebise.

Di An poussa un gémissement, s’accroupit et serra ses chevilles dans ses mains.

— Qu’y a-t-il ? demanda Rivebise, les sourcils froncés.

— J’ai mal. Dans mes os, souffla la fillette.

— Krago ne t’a quand même pas battue ?

— Non, grimaça Di An. Ce doit être à cause de la potion.

— Mais il t’a donné l’antidote, rappela Chassepuce.

Un spasme agita la fillette.

— C’est ce que je croyais… Pourtant, on dirait que quelqu’un cherche à m’arracher les pieds !

— Je ne peux rien pour toi, dit Rivebise, navré. Mais ça me donne une idée…

Il expliqua à ses compagnons ce qu’ils devraient faire, puis aida Di An à s’allonger bien en vue de la lucarne découpée dans la porte. Enfin, il alla s’accroupir près de cette dernière, du côté des gonds.

— À toi, Chassepuce !

Le vieil homme ôta sa chemise et tambourina sur le battant.

— Gardes ! Gardes ! Au secours ! La fillette est malade !

Des bruits de pas pesants annoncèrent l’arrivée d’un gobelin, qui leva sa lanterne pour regarder à l’intérieur de la cellule.

— Tenez-vous un peu tranquilles, maugréa-t-il.

— Mais la petite est malade ! répéta Chassepuce. Je crois qu’elle a contracté la Fièvre Lémienne. Faites-la sortir avant que nous soyons tous contaminés ! Je vous en supplie ! Votre commandant nous veut vivants !

Comme pour souligner la gravité de la situation, Di An poussa un cri déchirant et se tordit de douleur sur le sol.

Le garde hésita quelques secondes, puis ordonna :

— Reculez.

Les prisonniers l’entendirent soulever la barre. La porte s’ouvrit vers l’intérieur, et il pénétra dans la pièce.

Rivebise lui laissa faire quelques pas en promenant sa lanterne autour de lui.

— Hé ! s’exclama le gobelin en faisant volte-face. Où est… ?

Rivebise s’élança et lui donna un grand coup d’épaule dans l’estomac. Le souffle coupé, le garde lâcha sa lanterne et tomba en arrière. Chassepuce lui jeta sa chemise sur le visage pour l’aveugler. Malgré la douleur, Di An rampa jusqu’à lui et lui planta ses petites dents pointues dans le mollet.

Le gobelin poussa un cri. Alors, Rivebise se pencha, saisit la massue qu’il portait à la ceinture et l’assomma avec. Puis il ramassa la lanterne dont l’huile s’était répandue sur le sol et éteignit les flammèches en les piétinant.

— Personne n’est blessé ?

— Tu veux dire, à part lui ? répondit Chassepuce en grimaçant.

Rivebise fouilla le garde. En plus de sa massue, celui-ci possédait un petit couteau. Le jeune homme le donna à Di An.

Les trois compagnons tendirent l’oreille pour savoir si les bruits avaient alerté quelqu’un. Comme rien ne se produisait, ils sortirent de leur cellule et se dirigèrent à pas de loups vers la porte de la prison. De temps à autre, Di An laissait échapper un gémissement.

— Où allons-nous ? chuchota Chassepuce.

— Nous retournons à la caverne d’en dessous, répondit Rivebise.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne vois pas d’autre cachette possible.

La prison était vide. Ils se glissèrent dehors sans encombres et, rasant les murs, marchèrent vers la tour en ruines. À plusieurs reprises, ils durent se jeter derrière des piles de gravats pour ne pas se faire repérer par les patrouilles de gobelins.

Lorsqu’ils arrivèrent devant le trou reliant Xak Tsaroth à la mine, ils découvrirent que les soldats l’avaient bouché. Rivebise, qui n’était pourtant pas du genre à s’emporter, manqua adresser aux dieux des paroles blessantes. Di An se mit à pleurer.

— Là, là, dit Chassepuce en la serrant contre lui. Nous trouverons un autre moyen de sortir d’ici.

— Ce n’est pas ça, renifla la fillette. Mes genoux me font terriblement mal !

La douleur remonte, songea le vieil homme. Il caressa les cheveux de Di An. À sa grande surprise, trois mèches lui restèrent entre les doigts. Il les jeta discrètement sur le sol, ne voulant pas ajouter à l’inquiétude de la fillette.

— Tant pis, dit Rivebise, les dents serrées. Il va falloir nous rendre dans le quartier des Aghars.

— Et s’ils nous livraient pour gagner les faveurs de Thouriss ? protesta Chassepuce.

— Les nains des ravins sont stupides, pas cruels. De plus, je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre.

Comme Di An n’était plus en état de marcher, et encore moins de le faire silencieusement, Rivebise la prit dans ses bras. Il eut l’impression qu’elle était plus lourde que d’habitude, mais, imitant Chassepuce quelques instants plus tôt, il préféra se taire.

Les trois compagnons se dirigèrent vers le groupe de bâtiments blancs que leur avait indiqué Brud Tamiseur. Là, une vision terrible les attendait. Sur une petite place, les gobelins avaient érigé une potence à laquelle se balançait un unique nain des ravins.

— Les familles ont dû venir chercher les autres, commenta Chassepuce. Je me demande qui est le malheureux que personne n’a réclamé.

— Quoi qu’il en soit, il ne mérite pas de rester là, dit Rivebise, catégorique. Cachez-vous sous ce porche et montez la garde. Si vous voyez venir des gobelins, sifflez pour m’avertir.

Pour la première fois depuis son départ de Que-Shu, le jeune homme remercia le ciel d’être assez grand pour pouvoir défaire un nœud de potence en se hissant sur la pointe des pieds. Mais la corde était très serrée, et il lui fallut tout de même plusieurs minutes pour en venir à bout.

Il posa le petit cadavre sur le sol et le considéra en se demandant ce qu’il allait pouvoir en faire. Un hoquet de surprise lui échappa.

C’était Brud Tamiseur.

Ainsi, Thouriss avait réussi. Rivebise sentit une boule se former dans sa gorge. Brud était mort à cause de lui et de ses compagnons, parce qu’ils l’avaient forcé à les aider.

— Je suis désolé, chuchota-t-il tristement.

— Hein ? marmonna Brud.

Rivebise faillit tomber à la renverse.

— Tu… Tu as parlé ?

— Oui. Brud faim. Toi pas avoir patte de rat à grignoter ?

Rivebise était soufflé, et pas seulement par les habitudes alimentaires des Aghars.

— Mais tu étais pendu ! Comment se fait-il que tu sois toujours vivant ?

— Oh, petite corde pas faire de mal à Brud. Sluds avoir cou de fer. Glups aussi être costauds. Bulps moins solides. Eux parfois…

— Tu es le cadavre le plus bavard que j’aie jamais rencontré, coupa Rivebise. Écoute, mieux vaut ne pas moisir ici. Sais-tu où nous pourrions nous cacher ?

— Caverne du dessous.

— Mais les gobelins ont bouché l’entrée !

— Rester encore plein d’autres, expliqua Brud.

Ils revinrent vers le porche où Rivebise avait laissé Chassepuce et Di An. En chemin, le jeune homme demanda au nain si personne d’autre n’avait souffert des représailles exercées par Thouriss.

— Oh, non ! Aghars être comme jambon : encore meilleurs après bonne pendaison.

— Et les gobelins ne se sont rendu compte de rien ?

— Gros pas-beaux pas voir soleil se lever sous leur nez. Aghars pleurer et crier quand eux pendre un frère ou une sœur. Avoir l’air triste. Quand gros pas-beaux partis, dépendre. Nous tous nous ressembler, et gros pas-beaux s’apercevoir de rien.

Rivebise sourit.

— Et toi, pourquoi étais-tu toujours là-haut ?

— Brud supposer que Guma oublier lui. Faire petit somme en attendant.

Le jeune homme secoua la tête. Il savait que les Aghars étaient résistants, mais de là à s’endormir sur une potence…

Ils arrivèrent près du porche. Rivebise fronça les sourcils. Chassepuce et Di An avaient disparu.

— Là ! s’écria Brud en tendant le doigt.

Rivebise suivit le regard du nain. Son cœur se serra à la vue de la tache de sang sur le mur, et de la touffe de courts cheveux noirs coincée dans une entaille, une entaille comme celle qu’aurait pu faire la pointe d’un épieu. Il maudit sa négligence.

— Les gobelins ont dû les capturer, dit-il entre ses dents. Sais-tu où ils auraient pu les emmener ?

Brud écarta les mains en signe d’ignorance.

Soudain, un nuage de poussière tourbillonna autour de Rivebise et de l’Aghar. Le jeune homme leva un bras pour se protéger le visage ; plissant les yeux, il regarda l’autre extrémité de la rue.

Une boule de feu de la taille de sa tête avançait lentement, zigzaguant de gauche à droite comme un chien qui cherche une piste. Brud poussa un glapissement et se dissimula derrière Rivebise.

La sphère enflammée s’arrêta devant le jeune homme, que la chaleur obligea à reculer d’un pas.

— Rivebise, dit une voix caverneuse. Rivebise. C’est Thouriss qui parle. Je suis très déçu de la façon dont tu as abusé de mon hospitalité en essayant de t’enfuir. Si tu veux revoir tes amis vivants, viens te livrer au palais sur-le-champ.

— Qui me dit qu’ils ne sont pas déjà morts ? lança le jeune homme.

La boule de feu lui fonça dessus. Il voulut l’esquiver, mais Brud était toujours accroché à sa jambe. Il trébucha et tomba lourdement sur le sol, tandis que la sphère explosait derrière lui.

Brud se releva en se frottant la tête.

— Toi lourd, humain. Devoir manger moins de ragoût.

— On verra ça plus tard. Nous devons immédiatement nous rendre au palais !

— Nous ? (Brud secoua la tête.) Heure du déjeuner. Moi rentrer maison.

— Pas question ! Je vais avoir besoin de toi. Et puis, je te rappelle que tu me dois un service.

— Moi pas guerrier. Aller chercher Guma : elle plus coriace qu’un steak de chien.

— Brud, nous n’avons pas le temps. Tu es rapide et très intelligent. Tant que tu surveilleras mes arrières, je n’aurai rien à craindre de Thouriss, le flatta Rivebise.

De toute façon, ce sera toujours mieux que rien, songea-t-il à part lui.

Brud prit un air misérable.

— Et si nous nous faire tuer ?

— Mais non ! dit Rivebise avec un optimisme feint. Et puis, ça te fera une histoire à raconter à tes enfants.

L’Aghar haussa les épaules.

— Enfants pas écouter père. Juste être insolents et jouer tambour jour et nuit. Aucun respect pour anciens.

— Songe que tu deviendras un héros ! Tout ton peuple te rendra hommage !

— Idiot ! Hommage rendu seulement aux enterrements, grommela Brud.

Mais il suivit quand même Rivebise.

CHAPITRE XXI

En pénétrant sur la Grand-Place, devant le palais, Rivebise aperçut aussitôt Chassepuce et Di An, bâillonnés et ligotés à des colonnes. Une tache de sang séché s’étalait sur le flanc gauche du vieil homme. Quant à la fillette, elle grimaçait de douleur.

Thouriss se tenait en haut des marches, resplendissant dans une armure d’écailles vert, noir et or. Ses traits presque humains contrastaient avec ceux des dizaines de gobelins et de draconiens assemblés devant le palais.

Rivebise remarqua que Krago ne se trouvait nulle part en vue. Un rapide coup d’œil sur les toits lui apprit que Thouriss n’y avait pas posté d’archers. C’est toujours ça de pris, songea-t-il.

Il s’arrêta devant un bassin triangulaire où venaient se jeter les ruisseaux en provenance des trois chutes d’eau de la caverne. Un pont de planches enjambait chacun, bien qu’il y eût à peine un pied et demi de profondeur. Peut-être les draconiens n’aimaient-ils pas se mouiller. Une ébauche de plan jaillit dans l’esprit de Rivebise.

— Je t’attends, barbare ! tonna Thouriss.

— Je n’aimerais pas recevoir un épieu dans le dos, protesta le jeune homme.

— Ne t’inquiète pas pour ça : j’ai ordonné à mes guerriers de ne pas s’en prendre à toi.

— Alors moi rester ici, chuchota Brud avec empressement.

— Ne le crois pas. Thouriss essaie de nous séparer pour pouvoir nous tuer plus facilement, répondit Rivebise à voix basse.

Il sentit l’Aghar se coller contre ses jambes. Il prit une inspiration et avança vers le palais, en serrant si fort la massue dérobée au garde de la prison que ses jointures blanchirent.

Thouriss brandit son épée et dessina une croix dans l’air.

— Approche, barbare ! s’exclama-t-il. Ton nom ne sera ni le premier ni le dernier sur la liste des victimes de Thouriss le Conquérant !

— Et modeste, avec ça, grommela Rivebise.

L’ophidien éclata de rire.

— Sais-tu te servir de l’arme que tu tiens ?

— Moins bien que d’une épée, admit le jeune homme.

— Shanz ! Donne-lui la tienne !

L’officier s’exécuta à contrecœur.

— Ça fait longtemps que je m’entraîne contre des Bozak, mais je n’avais encore jamais eu l’occasion de combattre un humain, déclara Thouriss. J’ai hâte de découvrir ce que ça fait d’en tuer un.

— Nous n’avons pas encore croisé le fer que tu m’enterres déjà. Pourquoi accepterais-je de me battre avec toi, puisque je suis condamné d’avance ?

— Parce que si tu m’amuses, j’épargnerai tes compagnons. Tu es prêt ?

Sans attendre la réponse de son adversaire, Thouriss se jeta sur lui en brandissant sa monstrueuse épée à deux mains. Rivebise recula et para maladroitement. L’arme de Shanz était beaucoup plus lourde que le sabre dont il avait l’habitude. Pourtant, on eût dit un jouet à côté de celle de l’ophidien.

Brud poussa un cri de terreur et prit ses jambes à son cou. Du coin de l’œil, Chassepuce le vit disparaître à l’intérieur du palais en ruines. Il ne pouvait pas blâmer l’Aghar : à vrai dire, il en aurait volontiers fait autant.

Le vieil homme s’intéressa au combat. Rivebise avait fort à faire pour esquiver les attaques de Thouriss. Comme celui-ci tentait de lui porter un coup de taille, il bloqua sa lame et, d’un geste vif, traça une longue éraflure sur le plastron de l’ophidien. Un murmure de surprise parcourut la foule des gobelins.

— Bien joué, dit Thouriss. Sans l’armure que je porte, tu aurais fait couler mon sang.

— J’avais remarqué que tu étais mieux protégé que moi, siffla Rivebise, pantelant.

— Ce n’est que justice : le poids du métal me ralentit.

L’ophidien fit tournoyer son épée au-dessus de sa tête, si vite que la lame laissa comme une traînée argentée dans l’air. Rivebise plongea vers lui, mais Thouriss ramena son épée au dernier moment. Leurs deux armes s’entrechoquèrent.

Frustré, l’ophidien abattit son poing ganté de mailles sur la mâchoire de Rivebise.

— Assez joué, siffla-t-il en découvrant ses crocs. Tu vas mourir, barbare !

Du sang dégoulinant sur sa joue, Rivebise jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que ses manœuvres avaient porté leurs fruits : il se trouvait dos au bassin, comme il l’espérait.

Di An poussa un gémissement et tourna la tête vers Chassepuce. Le vieil homme avait les yeux fermés ; sous son bâillon, ses lèvres formaient une prière silencieuse.

Thouriss chargea, brandissant son épée devant lui. Malgré sa carrure et sa force impressionnante, il n’avait que peu d’expérience des duels.

Rivebise se porta à sa rencontre. Les deux adversaires échangèrent coups et parades jusqu’à ce que l’ophidien, furieux, frappe le jeune homme à l’œil avec le pommeau de son arme.

Aveuglé, Rivebise esquiva de justesse l’attaque suivante. Mais la lame de Thouriss s’enfonça dans son bras. À la vue du flot écarlate qui jaillit de la plaie, l’ophidien retrouva le sourire.

— Ça ne te gêne pas trop, j’espère ? ricana-t-il.

— Pas le moins du monde, lui assura Rivebise, les dents serrées.

Sa main était couverte de sang, il avait les poumons en feu et le cœur sur le point d’exploser. Pourtant, il se sentait moins effrayé qu’au début du combat. Thouriss n’était pas la parfaite machine de guerre pour laquelle il se prenait. Du moins, pas encore.

Tout Xak Tsaroth retenait son souffle : Di An et Chassepuce, bien sûr, mais aussi la foule des gobelins, et même les nains des ravins qui étaient sortis de leur trou pour observer le combat.

Thouriss leva son épée pour porter une attaque à la tête de son adversaire. Maintenant, songea Rivebise. Au lieu de reculer, il se jeta sous le bras droit de l’ophidien et glissa une jambe entre les siennes.

Enroulant ses bras autour du torse puissant, il tenta de déséquilibrer son adversaire.

Thouriss poussa un grognement. De sa main griffue, il empoigna Rivebise par les cheveux et tira. Le jeune homme serra les dents. Une image dansa devant ses yeux : celle du beau visage de Lunedor, tout le chagrin du monde inscrit sur ses traits. Il ne pouvait pas mourir ; il ne devait pas lui infliger cette épreuve.

Rassemblant ses dernières forces, il flanqua à son adversaire un coup de coude au creux des reins. Thouriss bascula en avant mais ne lâcha pas prise ; tous deux tombèrent dans le bassin, soulevant une gerbe d’éclaboussures.

Les courants qui tourbillonnaient à la surface de l’eau boueuse empêchaient les spectateurs de distinguer les combattants. Quelques gobelins rompirent les rangs pour se rapprocher du bassin, mais Shanz leur ordonna sèchement de revenir à leur place.

— Le commandant nous a ordonné de ne pas intervenir.

Dieux merci, ils respectent les consignes, songea Chassepuce.

De longues secondes s’écoulèrent, se transformant bientôt en minutes. Di An sanglota, et le vieil homme sentit une boule se former dans sa gorge. Rivebise était un bon nageur, mais aucun homme n’aurait pu survivre aussi longtemps sous l’eau.

Finalement, Shanz s’approcha du bassin, en scruta les profondeurs et revint vers le palais. Il emprunta l’épée d’un gobelin et se dirigea vers Chassepuce.

Le devin crut que sa dernière heure était venue, mais Shanz se contenta de trancher ses liens et ceux de Di An.

— Vous nous libérez ? demanda Chassepuce, plein d’espoir.

— Non. Je vais vous conduire à maître Krago. Il saura quoi faire de vous.

*
* *

Lorsque Shanz et les prisonniers pénétrèrent dans son étude, Krago étudiait un vieux parchemin. Il leva la tête et jeta à l’officier un regard irrité.

— Que se passe-t-il ?

— Maître, j’ai le regret de vous annoncer… Je dois vous dire que…

— Quoi donc ? Parle !

— Le Commandant Thouriss est… porté disparu.

Krago se leva d’un bond.

— Comment ? hurla-t-il.

— Il a obligé le barbare à se battre en duel avec lui, et ils sont tombés tous les deux dans le bassin. Aucun n’est remonté.

Krago devint livide.

— Khisanth ne sera pas contente, lâcha-t-il d’une voix aussi blanche que son visage.

— Que dois-je faire des autres prisonniers ? demanda Shanz.

— Laisse-les-moi. Je m’en occupe.

— Et pour le commandant ?

— Envoie tes hommes chercher des cordes et des grappins. Draguez le bassin et apportez-moi son cadavre. Je pourrai peut-être le ramener à la vie. Sinon… Il ne me restera plus qu’à créer un autre, mâle.

Shanz acquiesça et sortit. Dès que la porte se fut refermée, Chassepuce remercia Krago.

— De rien, répondit froidement le mage. J’ai du travail à vous donner. Et si vous me causez le moindre problème, je vous ferai pendre. C’est bien compris ?

Le vieil homme déglutit et hocha la tête. Krago se laissa tomber dans sa chaise.

— C’est trop injuste, enragea-t-il. Mon premier ophidien, noyé comme un vulgaire rat !

— Vous en aviez fait un guerrier, dit Chassepuce. Pensiez-vous qu’il vivrait éternellement ?

— Il était beaucoup trop précieux pour mourir au cours d’un duel. S’il avait eu le temps d’engendrer des fils, ça m’aurait été complètement égal, répondit Krago.

— Est-ce tout ce qui vous importe ? demanda Di An, les yeux gonflés d’avoir trop pleuré. Le retard que prendra votre campagne à cause de lui ?

— Oui. Rien d’autre ne compte.

CHAPITRE XXII

Comme Rivebise l’avait prévu, Thouriss ne savait pas nager. Il n’eut qu’à le retenir sous l’eau assez longtemps pour sentir l’ophidien devenir flasque entre ses bras. Il le lâcha, et le poids de son armure entraîna Thouriss vers le fond du bassin.

Rivebise regarda autour de lui. Il ne pouvait pas remonter à la surface sous les yeux des gobelins et de leurs maîtres, les hommes-lézards, Apercevant un tunnel sur sa droite, il s’y engagea et laissa le courant le porter.

Il avait les poumons en feu lorsqu’il refit enfin surface dans une petite grotte, quelques dizaines de pas plus loin. Le plafond se trouvait à un pied à peine au-dessus de sa tête.

Il faisait trop sombre pour y voir, mais en tâtonnant du bout des doigts, le jeune homme constata que le conduit avait des parois d’argile. Il s’agissait sans doute d’une ancienne citerne ou d’un égout datant des glorieuses années de Xak Tsaroth.

Comme l’eau coulait encore, Rivebise supposa qu’il devait y avoir une ouverture quelque part, et pria pour que celle-ci soit assez grande pour lui livrer passage. Sa blessure au bras saignait abondamment, son œil gauche était enflé et presque à demi clos, mais il ne songeait qu’à une chose : sortir de là et retrouver ses deux amis.

Il progressait dans le conduit depuis plusieurs minutes quand il aperçut un mince rai de lumière devant lui. Il se mit debout dans l’eau et se dirigea prudemment vers sa source.

*
* *

Après avoir pansé sa blessure et pris un bon repas, Chassepuce se sentit beaucoup mieux. Quant à Di An, la douleur avait quitté ses chevilles et ses genoux pour venir se loger dans ses hanches.

Une heure plus tôt, Shanz était revenu annoncer à Krago que les recherches n’avaient rien donné. Les deux compagnons ne savaient pas s’ils devaient s’en réjouir. Était-il possible que Rivebise ait survécu ?

Di An grimaça en tendant au mage le bocal qu’elle avait été lui chercher. Krago y préleva une cuillère de poudre et le rendit à la fillette. Il plissa les yeux en la détaillant de la tête aux pieds.

— Tu n’aurais pas grandi depuis ce matin ?

Di An écarquilla les yeux.

— Comment ça se pourrait-il ?

— Tu as bu ma potion, lui rappela Krago.

— Mais vous m’avez donné l’antidote !

— Non : juste un philtre pour apaiser tes crampes d’estomac.

Di An dévisagea le mage sans mot dire, puis elle se tourna vers Chassepuce.

— Tu trouves que j’ai grandi ?

Le vieil homme se leva et s’approcha de la fillette. Autrefois, la tête de celle-ci lui arrivait à peine au niveau du plexus ; à présent, elle dépassait légèrement son épaule.

— Sans aucun doute, dit-il en souriant.

Di An avait du mal à y croire. La douleur était à peine supportable, mais insignifiante comparée à la joie de devenir enfin une femme. Elle demanda à Krago s’il avait un miroir où elle pourrait se regarder.

— Pas ici, répondit distraitement le mage. Va donc voir dans la pièce d’à côté.

Di An détestait se rendre près de la cuve de verre. Elle détestait la chose hideuse qui tournait parfois la tête vers elle, comme si elle pouvait la voir malgré ses paupières encore fermées. Mais elle voulait absolument constater de ses propres yeux les transformations de son corps.

Elle découvrit bientôt ce qu’elle cherchait et put contempler son visage. Il lui sembla que son menton était un peu moins pointu, ses cheveux un peu plus longs qu’auparavant.

Derrière elle, Lyrexis s’agita dans sa cuve.

Di An ôta sa tunique en fils de cuivre et examina son corps. Elle était vraiment en train de changer de partout. C’était un peu effrayant, mais aussi très excitant. Un sourire naquit sur ses lèvres.

Apercevant une ombre dans le miroir, elle fit volte-face. Lyrexis était sortie de son bain de mercure et se tenait derrière elle, ses yeux globuleux toujours couverts d’une fine membrane. Elle leva une main vers la fillette, qui poussa un hurlement.

Krago et Chassepuce se précipitèrent dans le laboratoire.

— Ne bouge pas ! hurla le mage.

— P-p-pas de danger, balbutia Di An, paralysée de terreur, et serrant sa tunique contre elle.

Krago s’approcha de sa créature et lui parla d’une voix basse mais autoritaire.

— Lyrexis, retourne te coucher. Tu ne devrais pas être debout.

L’ophidienne fit demi-tour, les bras tendus. Krago laissa sa main couverte d’écailles molles et transparentes lui toucher le visage.

— Allez, Lyrexis. Retourne te coucher.

Lentement, la créature revint vers la cuve et s’allongea dedans. Krago fit signe à Di An et Chassepuce de retourner dans son étude.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il une fois assis derrière son bureau.

— Je ne sais pas, répondit la fillette en se rhabillant à la hâte. J’étais en train de me regarder dans le miroir quand elle s’est approchée.

— Thouriss n’avait jamais quitté la cuve avant d’être arrivé à maturité, marmonna Krago en fronçant les sourcils. Je me demande ce que ça signifie.

— Comment fait-elle pour y voir sans yeux ? demanda Di An en frissonnant.

— Comme les serpents dont elle descend, elle perçoit la chaleur des êtres vivants. Ton sang doit être à une température légèrement plus élevée que le mien ou celui du vieil homme…

Shanz survint sur ces entrefaites. Il annonça qu’on n’avait retrouvé aucun cadavre.

— Les Aghars nous ont dit que le bassin était relié aux égouts de la ville. J’ai demandé que des soldats surveillent chacun des puits et des bouches d’accès. Je ne vois pas ce que je peux faire d’autre.

— Tout ce que bon te semblera, dit Krago. C’est ton problème, pas le mien.

L’officier s’inclina et sortit.

Chassepuce poussa un soupir de soulagement. Le mage lui jeta un regard en coin.

— Shanz voudrait nous voir morts, soupira-t-il. Comme tous ceux de son espèce, il ne fait aucune confiance aux créatures à sang chaud.

— Dans ce cas, pourquoi est-ce à vous qu’il répond de ses actes ? s’étonna Chassepuce.

— Parce que Khisanth le lui a ordonné.

— Votre maîtresse est-elle réellement un dragon noir ?

— Aucun doute n’est permis là-dessus. Mais si j’étais vous, je ne serais pas pressé de m’en assurer. À son retour, elle voudra sûrement se venger des dégâts que vous et vos amis avez causés…

*
* *

Arrivé au pied d’un puits, Rivebise se redressa et fit courir ses mains sur les parois de pierre. Il trouva bientôt ce qu’il cherchait : des marches façonnées par les ouvriers pour faciliter la descente dans les égouts.

Le haut du puits était couvert par deux dalles entre lesquelles filtrait de la lumière. Rivebise courba l’échine et poussa. Malgré la douleur de son bras blessé, il réussit à dégager une ouverture suffisante pour se glisser dehors.

Il refit surface non loin d’une des trois grandes chutes d’eau de la ville. En escaladant un muret pour avoir une meilleure vue, il réalisa qu’il se trouvait tout près de la Cour de Réception. L’énorme chaudron aperçu la veille était posé sur le sol, gardé par un unique gobelin.

Des bruits de pas annoncèrent l’arrivée d’un soldat. Rivebise s’accroupit derrière le muret, saisit une grosse pierre et attendit que le gobelin le dépasse pour bondir sur lui.

Il l’assomma promptement, le traîna à l’abri d’un tas de gravats et le dépouilla de son uniforme : plastron, cape, casque et épée. L’ensemble sentait mauvais et était un peu trop petit pour lui, mais s’il prenait garde à rester dans l’ombre, il pourrait se faire passer pour un gobelin.

Rivebise ne savait pas ce qu’il était advenu de Chassepuce et Di An ; peut-être étaient-ils déjà morts… Mais de toute façon, il avait une tâche à accomplir : mettre un terme aux hideuses expériences de Krago. Tant que le mage continuerait à produire des ophidiens, Krynn ne serait pas vraiment en sécurité.

Rivebise se dirigea vers le palais. Il croisa plusieurs groupes de gobelins occupés à chercher Thouriss, et pressa le pas pour ne pas que ceux-ci l’interpellent. Il traversa la grande place, contourna le massif bâtiment en ruines et découvrit bientôt la petite porte dont Di An lui avait parlé.

L’odeur du quartier des draconiens le prit à la gorge dès qu’il entra.

— Que fais-tu là ? aboya un officier.

Rivebise rentra la tête dans les épaules et laissa son casque retomber sur son nez.

— Maître Krago m’a convoqué, marmonna-t-il d’une voix rauque.

— Mouais. Vas-y. Stupide gobelin, ajouta le draconien à voix basse.

Quatre soldats gardaient la porte de l’étude. Rivebise répéta ses « explications », et l’un d’eux lui fit signe de passer. Il tendit la main vers la poignée de bronze, exposant la chair de son bras.

— Hein ? s’exclama le gobelin. Tu n’es pas l’un d’entre nous !

— Dieux merci ! rétorqua Rivebise en repoussant sa cape et en tirant son épée.

Il plongea la pointe de l’arme sous le plastron du soldat, qui s’effondra sur son camarade le plus proche. Les deux autres dégainèrent et bondirent sur le jeune homme. Mais le couloir était si étroit qu’ils ne pouvaient l’attaquer en même temps.

Rivebise les repoussa et, glissant une main derrière lui, actionna la poignée de la porte. Il se faufila à l’intérieur, referma et s’adossa contre le battant.

Les occupants de l’étude se figèrent : Chassepuce, une plume à la main, Krago, la bouche ouverte. Mais Di An n’était visible nulle part.

— Rivebise ! Tu es vivant ! s’écria le vieil homme.

Il se leva, renversant son encrier sur la transcription qu’il était en train de faire. La surprise de Krago se mua en colère ; il se jeta à plat ventre sur la table pour éponger le liquide noir.

— Regarde ce que tu as fait ! hurla-t-il, rouge de colère.

— Vous, tenez-vous tranquille, ordonna Rivebise.

Comme les gobelins tambourinaient à la porte, il bloqua la poignée avec son épée, puis demanda à Chassepuce de l’aider à traîner la table, une étagère et plusieurs coffres de chêne contre le battant.

— Ne faites pas ça ! gémit Krago en voyant des fioles tomber de l’étagère et répandre sur le sol leur précieux contenu.

Rivebise récupéra son épée et marcha sur le jeune homme. Pour la première fois depuis leur rencontre, il révisa son jugement : si Krago avait été un mage, il l’aurait déjà foudroyé sur place.

Peut-être s’agissait-il d’un simple alchimiste. Dans ce cas, comment pouvait-il lancer des enchantements aux œufs de dragon ? À moins… À moins qu’il ne soit un prête de Takhisis.

— Tu n’oserais pas ! siffla Krago en sentant la pointe de l’épée se poser sur sa gorge. La vengeance de Khisanth serait terrible !

— Tu ne cesses d’invoquer le nom de ce dragon, mais je n’ai pas encore vu l’ombre de ses ailes, rétorqua calmement Rivebise. Je pense que tu l’as inventé pour obliger les draconiens à t’obéir.

— Oh, que non ! ricana Krago. Tu verras !

Dehors, les coups redoublèrent.

— Il n’y a pas assez de place dans le couloir pour bien manier un bélier, mais la porte ne résistera pas longtemps, fit remarquer Chassepuce.

— Je sais. Où est Di An ? demanda Rivebise.

— Ici.

Le jeune homme fit volte-face alors que Di An émergeait du recoin où elle était en train de dormir. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser que c’était bien elle.

Depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, quelques heures plus tôt, Di An avait grandi de six bons pouces, et ses cheveux noirs tombaient maintenant sur ses épaules. Sa silhouette était devenue celle d’une jeune femme.

— Je savais que tu reviendrais, dit-elle d’une voix légèrement plus grave que celle dont Rivebise se souvenait.

Le jeune homme n’eut pas le temps de poser de questions : avec un grand craquement, la lame d’une hache fendit le bois de la porte.

— Y a-t-il un autre moyen de sortir d’ici ? demanda-t-il en se tournant vers Krago.

— Tu crois vraiment que je vais te le dire ? cracha ce dernier.

Perdant patience, Rivebise le saisit par le col de sa robe.

— Tu vas leur ordonner de reculer. Sinon, je hache ta créature en morceaux ! gronda-t-il, menaçant

Krago pâlit à l’idée de perdre tous les fruits de son travail, et surtout de devoir affronter la colère de Khisanth.

— Allez-vous-en ! hurla-t-il aux gobelins.

La voix étouffée de Shanz leur parvint depuis l’autre côté de la porte.

— Maître Krago, tout va bien ?

— Pour le moment, oui. Mais le barbare menace de détruire Lyrexis si vous ne vous repliez pas.

— Très bien.

Le draconien donna quelques ordres, et bientôt des bruits de pas s’éloignèrent dans le couloir.

— À présent, conduis-moi à ta créature, exigea Rivebise.

— Non ! Tu lui feras du mal !

— J’ai dit : conduis-moi à ta créature, répéta le jeune homme en piquant l’estomac de Krago de la pointe de son épée.

Lyrexis flottait toujours dans sa cuve de mercure. Peu à peu, ses écailles translucides durcissaient et prenaient une teinte verdâtre. Au cours des dernières heures, elle avait même entrouvert les paupières, révélant les fentes verticales de ses yeux.

Rivebise la contempla, stupéfié. Il savait que les travaux de Krago étaient maléfiques, et pourtant, cet homme avait réussi à créer la vie !

— Le moment crucial est presque arrivé ! expliqua Krago, tout excité. Lorsque ses yeux seront complètement ouverts, j’effectuerai le Rituel d’Éveil. Il atténuera le choc de la naissance et l’obligera à me reconnaître comme, hum…, son père.

— Désolé, mais vous n’en aurez pas le temps, dit Rivebise. Nous allons partir d’ici, et vous serez notre otage.

— Barbare ignorant ! Si Lyrexis s’éveille sans le rituel, elle deviendra incontrôlable. Takhisis sait quels dégâts elle pourra causer !

— Attache-lui les mains, Chassepuce. Et s’il continue à jacasser, bâillonne-le.

— Il a peut-être raison, tu sais, hasarda le vieil homme. J’ai eu l’occasion de lire ses sorts. La créature a une forme presque humaine, mais son esprit est toujours celui d’un serpent.

— Nous devrions la tuer tout de suite, intervint Di An. Rivebise, coupe-lui la tête !

Toute cette agitation parut galvaniser Lyrexis, qui passa une jambe par-dessus le bord de la cuve. Ses mouvements étaient plus fluides que la dernière fois : ils ressemblaient moins à ceux d’une somnambule.

— Lyrexis ! haleta Krago en avançant vers elle et en lui prenant la main.

Sentant la chair tiède de Krago contre ses écailles, la créature inclina la tête et frissonna. Ses doigts se refermèrent sur ceux de sa proie avec un craquement sinistre.

Krago poussa un hurlement. Rivebise leva son épée, mais Lyrexis ne s’occupait que de Krago, qu’elle souleva par le col.

— Chassepuce, Di An, repliez-vous de l’autre côté, ordonna le jeune homme.

Il eut à peine le temps de finir sa phrase que la créature projetait Krago sur lui. Déséquilibré, il tomba lourdement.

Lyrexis ouvrit les yeux et regarda autour d’elle. Renversant la tête, elle émit un sifflement qui glaça le sang dans les veines de Rivebise. Puis, d’un pas pesant, elle se dirigea vers l’étude.

Le jeune homme bondit sur ses pieds.

— Il faut absolument l’arrêter !

— Non ! s’écria Krago en se relevant à son tour. Ne lui faites pas de mal !

Il se jeta sur Rivebise pour l’empêcher d’avancer. Le jeune homme lui flanqua un coup de pommeau sur la mâchoire et se dégagea.

— Chassepuce ! Di An ! Attention ! hurla-t-il alors que Lyrexis franchissait les bibliothèques séparant les deux moitiés de la pièce.

Il leva son arme et l’abattit de toutes ses forces sur le dos de la créature. Mais ses écailles étaient aussi résistantes qu’une armure, et il ne parvint pas à la blesser. Lyrexis se tourna vers lui et ouvrit sa gueule aux longs crocs acérés.

Chassepuce approcha derrière la créature, une torche enflammée à la main, et entreprit de la frapper avec. Lyrexis n’appréciait guère les coups d’épée, mais les brûlures eurent le don de l’enrager.

Elle fit volte-face et, d’un revers de main, envoya Chassepuce s’écraser contre le mur. La torche du vieil homme tomba, embrasant une pile de parchemins.

— Shanz et ses soldats sont de retour ! s’écria Di An près de la porte. Ils ont dû entendre le raffut !

Lyrexis se jeta sur la jeune fille au moment même où le battant cédait, livrant passage aux troupes gobelinoïdes de Shanz.

À la vue des soldats, la fureur de la créature redoubla. Elle se fraya un chemin parmi eux à coups de griffes et de dents. Les gobelins, qui n’étaient pas réputés pour leur bravoure, paniquèrent et voulurent s’enfuir.

Profitant de la confusion ambiante, Rivebise saisit Krago par le col de sa robe, lui fit contourner la mêlée et le traîna dehors. Di An et Chassepuce sur les talons, il rasa le mur et se précipita vers la sortie.

Derrière eux, les compagnons entendirent les derniers gobelins jeter leurs armes et s’enfuir. Lyrexis, hurlant comme tous les démons des Abysses, se lança à leur poursuite à pas pesants.

— Mon travail ! Mes recherches ! Mon matériel ! Tout va brûler ! s’étrangla Krago.

— Tant mieux. Il n’en serait rien sorti de bon, rétorqua Rivebise en posant son fardeau sur le sol et en l’obligeant à avancer sous la menace de son épée.

— Où allons-nous ? demanda Di An.

— Nous retournons à la Cour de Réception. Notre seule chance est d’emprunter le treuil.

— Vous n’y arriverez jamais, protesta Krago.

— Priez pour le contraire.

Ils contournèrent le palais. Chassepuce boitait et il avait du mal à suivre l’allure. Arrivé à l’entrée de la petite rue qui conduisait à la Cour de Réception, Rivebise s’arrêta pour attendre le vieil homme et regarda derrière lui.

Un éclair ponctué par un grondement de tonnerre traversa la place.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Di An.

— Un des sorts de Shanz, répondit amèrement Krago. Il en connaît deux : lévitation et missile magique, celui qu’il vient de lancer.

Un gobelin vola dans les airs, et Lyrexis apparut au coin du palais. Couverte d’égratignures, elle avait un carreau d’arbalète planté dans la poitrine. Elle brandissait une énorme poutre, probablement le bras d’une baliste, dont elle flanquait des coups à toute créature ayant le malheur de se trouver sur son chemin.

À l’abri derrière un rempart de boucliers, Shanz et six autres draconiens surveillaient la bataille. Ils étaient en armure de combat, mais aucun d’eux n’avait seulement échangé un coup avec la créature.

Shanz leva une main griffue. Une langue de feu argenté jaillit de ses doigts et frappa Lyrexis au plexus.

— Dépêchons-nous pendant qu’ils sont occupés avec elle, dit Rivebise.

— Le chaudron ne fonctionnera pas sans une dizaine d’Aghars pour faire contrepoids, répliqua sèchement Krago.

Rivebise serra les poings. Décidément, les dieux s’acharnaient sur eux.

— Nous pourrions peut-être escalader la chaîne ? suggéra Di An.

— Pas moi, rétorqua Chassepuce en secouant la tête. Je n’en aurai pas la force, et Rivebise non plus, avec son bras blessé.

Pendant qu’ils tergiversaient, Lyrexis avança vers la ligne de boucliers abritant les draconiens. Elle parut se rendre compte que ceux-ci étaient différents des autres, qu’ils avaient le sang-froid, comme elle. Elle abaissa sa massue et s’immobilisa, pantelante.

Derrière elle, une épaisse fumée noire s’échappait du palais. La grande place était jonchée de cadavres de gobelins.

— N’êtes-vous pas capable de soulever ce… chaudron par magie ? demanda Rivebise en se tournant vers Krago.

— Non. Je ne connais pas de sort de lévitation.

Le jeune homme appuya sa-lame sur la gorge de Krago et dit calmement :

— Lorsque nous arriverons à la surface, vous serez un homme libre. Songez à ce que vous fera votre maîtresse si vous restez ici pour lui dire que vous avez échoué.

Krago baissa les yeux.

— D’accord, je vais vous aider, murmura-t-il.

Rivebise s’assura que la voie était libre jusqu’à la Cour de Réception, puis fit signe aux autres de le rejoindre.

Le garde avait déserté son poste. Les trois compagnons et Krago montèrent à l’intérieur du chaudron, qui malgré sa taille s’avéra tout juste suffisant pour les contenir. Rivebise dut même garder une jambe à l’extérieur.

— Allez-y, ordonna-t-il.

Krago serra son poing valide et commença à incanter. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Le chaudron eut un soubresaut et, lentement, se souleva. De subtiles vibrations l’enveloppèrent, semblables à l’électricité qui subsiste dans l’air après un orage.

Alors qu’il franchissait la ligne des toits, Rivebise se tourna vers la grande place. Là-bas, les draconiens étaient finalement passés à l’attaque. Plus forts et mieux armés que les gobelins, ils vainquirent rapidement Lyrexis.

Rivebise jeta un regard en coin à Krago, mais celui-ci était si concentré sur son sort qu’il ne se rendit compte de rien. Shanz, en revanche, perçut les vibrations magiques qu’il émettait.

Laissant à ses soldats le soin d’achever Lyrexis, il ramassa l’arbalète et le carquois d’un gobelin mort et s’élança vers la Cour de Réception en hurlant :

— Krago ! Reviens ici, maudit bâtard ! Je t’ordonne de revenir !

L’alchimiste ne faiblissait pas ; au contraire, il se mit à incarner plus fort, et le chaudron gagna de la vitesse.

Shanz épaula son arbalète et tira. Le premier carreau manqua Krago.

À présent, le draconien n’avait plus droit à l’erreur. Sa cible se trouvait presque à la verticale de lui. Il visa et pressa la détente.

— Ah ! hoqueta Krago en rouvrant brusquement les yeux.

Une écume rougeâtre apparut à la commissure de ses lèvres. Le chaudron resta suspendu en l’air un instant, puis il se mit à tomber à toute vitesse.

— La chaîne ! Attrapez la chaîne ! hurla Rivebise.

Chassepuce et Di An n’eurent que le temps de s’agripper à un énorme maillon de fer tandis que le chaudron et le cadavre de Krago, un carreau planté dans la poitrine, allaient s’écraser dans la Cour de Réception.

— Tout le monde est là ? demanda Rivebise, les bras en feu.

— Ici, chuchota Di An, trois pieds plus haut.

Chassepuce ne répondit pas, se contentant d’étreindre la chaîne comme une amie très chère.

— Il faut grimper, le pressa Rivebise. Allez !

— Je… Je ne peux pas, souffla le vieil homme.

Rivebise n’avait même plus la force de lever la tête vers lui. Le visage pressé contre le métal froid de la chaîne, il ferma les yeux et aboya :

— Il le faut ! Di An et moi ne pouvons pas passer par-dessus toi !

Chassepuce leva sa main gauche. Lorsqu’il eut saisi le maillon supérieur, il déplaça la droite, puis il répéta l’opération avec ses pieds pour soulager la tension de ses bras. Son visage était d’une pâleur mortelle.

Di An, habituellement la meilleure grimpeuse des trois, avait du mal à mouvoir son nouveau corps dans lequel elle ne se sentait pas encore à l’aise.

Quant à Rivebise, son bras blessé le faisait cruellement souffrir. De la sueur lui coula dans les yeux et se mêla au sang, sur ses mains, menaçant de lui faire lâcher prise à chaque mouvement.

Personne ne pipa mot pendant l’escalade.

CHAPITRE XXIII

Les trois compagnons atteignirent enfin le sommet. L’un après l’autre, ils se hissèrent dans la pièce en surplomb et se laissèrent tomber sur le sol. Pantelants, à bout de forces, ils restèrent allongés quelques minutes en silence.

— Pourquoi vous ici ? demanda soudain une voix nasillarde.

Rivebise ouvrit un œil et vit plusieurs nains des ravins penchés sur lui.

— Travail à nous de remplir chaudron pour faire monter autre chaudron, dit un Aghar barbu sur un ton accusateur. Pourquoi vous escalader chaîne ?

— Nous voulions… fuir… les draconiens, haleta Rivebise.

Son interlocuteur réfléchit en tiraillant le lobe de son oreille gauche. Puis il fit signe aux autres nains d’apporter des outres d’eau. Rivebise et Di An burent avidement.

— Merci beaucoup, dit la jeune fille avec un sourire,

— De rien. Vous jolie dame, répondit un jeune Aghar.

— Quoi faire pour flèche vieil humain ? demanda le nain barbu.

Rivebise se redressa brusquement.

— Quelle flèche ?

— Barbe-Grise blessé. Là, dit l’Aghar en tendant un doigt vers Chassepuce.

Le devin gisait toujours sur le sol. L’extrémité d’un carreau jaillissait de son flanc droit, et ses vêtements étaient trempés de sang.

— Pourquoi n’as-tu rien dit, mon ami ? s’écria Rivebise en s’agenouillant près de lui.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ? dit Chassepuce d’une voix faible.

— Il faudrait arrêter l’hémorragie, souffla Di An en cherchant du regard un bout de tissu.

Le vieil homme lui saisit le bras d’une main déjà glacée.

— Pas la peine. Je vais mourir.

— Ne dis pas ça, protesta Di An, les larmes aux yeux.

— C’est la vérité, soupira Chassepuce, résigné. Je regrette seulement… de ne pas avoir vu les étoiles une dernière fois. (Sa voix dérailla.) L’oracle… avait raison.

— À propos de quoi ? demanda Rivebise, enroué par l’émotion.

— Tu connaîtras… la gloire. Tu vaincras… les ténèbres.

— Je n’ai fait qu’essayer de survivre, dit amèrement le jeune homme.

— Je vais dormir, murmura Chassepuce. Dormir, oui.

Di An sentit les doigts du vieil homme lâcher les siens.

Pendant de longues minutes, Rivebise resta immobile, le regard posé sur le cadavre de son ami. Des souvenirs lui revinrent en mémoire. Chassepuce lui parlant des cieux alors qu’il n’était encore qu’un enfant. Chassepuce faisant cuire le premier lapin qu’il lui avait donné. Chassepuce préparant leur petit déjeuner le matin après que Kyanor et sa meute lui eurent volé son agneau.

Jamais il n’aurait dû l’emmener.

Il aurait dû le raisonner, l’obliger à rester à Que-Shu. Il aurait dû faire tant de choses. Des larmes ruisselèrent sur ses joues.

— Chassepuce était un brave, dit doucement Di An.

Rivebise se raidit.

— Chassétoile. Il s’appelait Chassétoile.

La jeune fille s’essuya les yeux et se tourna vers l’Aghar barbu qui semblait être le chef.

— Où sommes-nous ?

— Ici, Antichambre des Ancêtres. Lui mort ?

Di An hocha la tête. Le nain désigna les cryptes et les alcôves garnissant les murs de la pièce.

— Vous vouloir l’enterrer ici ? demanda-t-il gentiment.

— Nous n’avons pas le temps, répondit Di An. Nous devons partir.

Elle se tourna vers Rivebise et lui toucha le bras. Le jeune homme prit une profonde inspiration.

— Je sais. Je sais. Mais je ne peux quand même pas l’abandonner là.

Il prit le cadavre du vieil homme dans ses bras, se releva et alla le déposer avec mille précautions dans une niche vide.

— Je devrais sans doute dire quelque chose, murmura-t-il en lui croisant les mains sur la poitrine.

— Inutile, répondit doucement Di An. Les dieux le reconnaîtront.

À cet instant, le temple trembla. Les Aghars poussèrent des cris de panique et voulurent s’enfuir. Rivebise saisit leur chef par le col.

— Que se passe-t-il ?

— Le dragon arrive ! s’écria le nain, terrifié.

Rivebise le lâcha. Quelques secondes plus tard, il ne restait pas un seul Aghar en vue : tous avaient disparu dans des « trous de souris ».

La chaîne du contrepoids (un chaudron de fer identique à celui qu’avaient voulu emprunter les compagnons) se détendit brusquement.

— Dragon, mon œil ! s’exclama Rivebise. C’est Shanz ! Il utilise son pouvoir de lévitation pour monter.

Le jeune homme prit la main de Di An et l’entraîna au hasard dans les couloirs du temple.

Le tremblement cessa au moment où ils pénétraient dans une vaste pièce octogonale. Soudain, tout redevint terriblement silencieux.

Rivebise et Di An gravirent un escalier. Ils devaient prendre garde où ils mettaient les pieds, car les marches étaient traîtres, surtout dans la semi-obscurité ambiante.

Les bottes de Rivebise, déchirées depuis longtemps, menaçaient de le faire trébucher à chaque pas. Le jeune homme les ôta et les abandonna sur place.

L’escalier débouchait sur une grande salle ronde au plafond en forme de dôme. Quelques flambeaux brûlaient dans les torchères fixées aux murs.

Face à Rivebise et Di An se dressaient des doubles portes dorées. Leur patine indiquait clairement qu’elles n’avaient pas été ouvertes depuis le Cataclysme.

Rivebise glissa la pointe de son épée dans l’interstice et poussa. Les portes s’entrebâillèrent, révélant une antichambre plongée dans l’obscurité.

Di An prit une torche et la tendit au jeune homme, qui éclaira deux autres battants dorés dans le mur d’en face.

— Ce n’est pas un temple, c’est un labyrinthe ! Quand allons-nous trouver la sortie ?

Rivebise ouvrit les portes. Un flot de lumière blanche se déversa sur Di An et lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune fille en plissant les paupières.

— Le sanctuaire, je suppose, chuchota Rivebise, impressionné.

Comme leurs yeux s’habituaient à la lumière, ils découvrirent un piédestal blanc incrusté d’or sur lequel reposait une statue de marbre rose représentant une femme, appuyée sur un simple bâton de bois. Rivebise et Di An s’approchèrent d’elle.

— C’est la déesse Quenesti Pah, souffla respectueusement la jeune fille.

Rivebise n’avait jamais entendu ce nom. Il scruta le beau visage plein de sagesse et de compassion.

— Déesse de quoi ? demanda-t-il tout bas.

— De la guérison. Elle aide ceux qui sont malades ou blessés.

Un bruit métallique tira les deux compagnons de leur rêverie. Rivebise se précipita vers les portes de l’antichambre qu’il referma, avant de répéter l’opération avec celles du sanctuaire. Du regard, il chercha quelque chose pour les bloquer.

— Passe-moi le bâton, dit-il en désignant la statue d’un signe de tête.

— C’est un objet sacré ! protesta Di An.

— J’en ai besoin pour les portes !

À contrecœur, la jeune fille saisit le bâton et tira. Mais les doigts de marbre de la déesse le tenaient fermement.

— Je n’y arrive pas !

— Tant pis ! Il faut sortir d’ici !

D’autres doubles battants dorés se dressaient derrière la statue. Rivebise les ouvrit, révélant une longue galerie. À cet instant, des coups retentirent sur les portes de l’antichambre.

— Lunedor, souffla le jeune homme en entraînant Di An, fais que tous les anciens dieux viennent à notre secours !

La serrure des portes de la galerie ne voulut pas céder, et il dut l’y contraindre en tapant dessus avec le pommeau de son épée. Il flanqua un coup de pied dans les battants, qui s’écartèrent avec un grincement.

Une lumière jaune brillante le frappa de plein fouet. Le soleil ! À ses côtés, Di An poussa un glapissement et leva un bras devant sa figure pour se protéger.

Des cris retentirent dans le sanctuaire. Rivebise prit la main de la jeune fille et lui fit dévaler les marches du temple. Il titubait et manqua plusieurs fois entrer en collision avec des colonnes. Ses yeux le brûlaient… il y avait si longtemps qu’il était sous terre…

Tout en l’éblouissant, le soleil lui insufflait une vigueur nouvelle. L’air était frais et tiède, sans rien de l’humidité oppressante des cavernes.

En arrivant au pied de l’escalier, Di An s’effondra et pressa son visage contre le sol. Rivebise jeta un coup d’œil derrière lui. Pas de draconiens en vue. Shanz devait être en train de fouiller le bâtiment.

— Que t’arrive-t-il ? demanda-t-il à la jeune fille en s’agenouillant près d’elle.

— Trop d’air ! Trop de lumière ! haleta Di An.

Elle se sentait prise de nausée. Tout cet espace sans toit, sans murs réconfortants ! Tout ce vide… Elle avait presque l’impression qu’elle allait s’envoler et qu’elle flotterait pour toujours dans cette immensité aveuglante.

Elle se roula en boule. Rivebise se pencha sur elle l’obligeant à le regarder. Un rayon de soleil tomba sur le visage de la jeune fille, qui poussa un hurlement.

— Tais-toi ! ordonna Rivebise. Tu vas attirer…

Trop tard ! Déjà, quatre draconiens apparaissaient en haut des marches. Le jeune homme se releva et se plaça devant sa compagne.

— Je suis ici, dit-il fièrement. Venez voir comment un homme de Que-Shu défend sa peau !

Ayant assisté à son combat contre Thouriss, les draconiens s’en faisaient une assez bonne idée. Au mépris de toute notion d’honneur, ils se jetèrent sur lui en même temps.

— Cours, Di An, cours ! s’écria Rivebise.

La jeune fille s’éloigna à quatre pattes, tandis qu’il avançait à la rencontre de ses ennemis.

Il échangea quelques coups avec ceux du milieu. Puis, voyant que les deux autres tentaient de le contourner, il recula en dessinant un arc de cercle.

Il se retrouva dos aux marches du temple et commença à les grimper à reculons. Ainsi, il avait sur ses adversaires l’avantage de la hauteur. Restait à espérer que d’autres ne surgiraient pas derrière lui.

Profitant de sa position, Rivebise enfonça son épée dans le ventre du draconien le plus proche. Celui-ci frissonna, empoigna l’épée du jeune homme par la lame et tomba à genoux.

Ses mains prirent une teinte grisâtre, qui telle une maladie foudroyante s’étendit à tout son corps. Il se raidit et, sous les yeux de Rivebise éberlué, se changea en pierre.

Désarmé, le jeune homme battit en retraite à l’intérieur du temple. Les trois draconiens restants se déployèrent pour bloquer toutes les issues, et finirent par l’acculer contre le piédestal de la statue en marbre rose.

Rivebise tâtonna désespérément à la recherche d’une arme. Ses mains se refermèrent autour du bâton de Quenesti Pah. Il tira sans conviction. À sa grande surprise, la relique céda.

Il para l’attaque d’un draconien et, de l’autre extrémité de son bâton, lui flanqua un coup dans le genou. Dans un craquement sinistre, l’homme-lézard s’effondra. Rivebise fit face à un second adversaire, dont il bloqua l’épée avant de lui abattre son arme sur la tête. Le draconien rejoignit son camarade à terre. Mais Rivebise avait tourné le dos au dernier homme-lézard, qui lui plongea son épée entre les côtes. Malgré la douleur, le jeune homme fit volte-face. Il jeta son bâton dans les jambes du draconien, qui trébucha et s’étala sur le sol en lâchant son arme.

Rivebise avait l’impression qu’un fer chauffé à blanc le transperçait de part en part. Il se baissa en gémissant, ramassa l’épée de son adversaire et l’empala avec.

Il prit garde à récupérer l’arme avant que le draconien se change en pierre, et répéta l’opération avec les deux derniers. Puis il se dirigea en titubant vers la sortie du temple.

Les portes dorées dansèrent devant ses yeux. Tout à coup, il se sentit glacé jusqu’à la moelle. Un flot poisseux dégoulinait entre ses reins. Il tomba à genoux et tenta de se relever, mais en vain.

— Di An, souffla-t-il. Aide-moi…

Il sentit ses yeux se fermer.

L’homme des plaines était arrivé au bout de son chemin.

CHAPITRE XXIV

Toute sa vie n’a été qu’une longue quête. Il a erré dans les forêts, les collines, les montagnes et les plaines, à la recherche d’un endroit où il se sentirait vraiment chez lui. Son père, mort en disgrâce, lui a enseigné que les anciens dieux vivaient toujours, et il l’a cru, parce que c’était son père.

Il ouvrit les yeux. Un sentiment de paix et de tranquillité l’envahit.

Si c’est ça, la mort, elle met un terme des plus agréables à une existence douloureuse, dit-il à voix haute.

Vois comme il se montre courageux face à l’inconnu. Vois comme il ressemble à son père.

Rivebise s’assit. Il ne voyait rien autour de lui, à part la lueur bleue qui l’enveloppait.

— Qui a parlé ? demanda-t-il.

Je suis celle que tu cherches depuis si longtemps. C’est dans mon temple que tu as tué les suppôts de Takhisis, dans mon temple que tu te trouves encore.

— Suis-je mort ?

Je tiens ta vie entre mes mains. Ton corps a été gravement touché, et j’ai dû agir rapidement pour saisir ton âme avant son départ.

— Êtes-vous… Quenesti Pah ?

C’est ainsi que me nomment les habitants du Silvanesti. Mais tu connais mieux mon symbole.

Devant les yeux de Rivebise apparurent deux larmes reliées par leur pointe, comme celles du pendentif qu’il avait offert à Lunedor.

— Grande Déesse Mishakal, pardonne-moi ! s’écria le jeune homme en s’agenouillant.

Te pardonner quoi ? Tes doutes ? C’est une plaie qui ravage Krynn depuis des siècles. Ta peur ? C’est un sentiment naturel dans le monde matériel. Je n’ai rien à te pardonner, fils d’Errant. Relève-toi.

Une femme éclatante de jeunesse et de beauté, à la peau très pâle et aux longs cheveux écarlates, se tenait devant Rivebise. Elle tenait dans ses mains le bâton que le jeune homme avait arraché à la statue, mais le bois semblait s’être changé en cristal bleu.

J’ai créé ce bâton à partir d’un saphir céleste, la gemme dont sont faits les trônes des dieux du Bien. Durant l’Âge des Rêves, les dragons maléfiques provoquaient tant de ravages que j’ai arraché un fragment du mien pour en faire un artefact. Je l’ai envoyé dans ton monde et, grâce à lui, mes prêtres purent guérir les malades et les blessés.

Seul un être au cœur pur peut toucher le bâton au cristal bleu sans en subir les conséquences. Il peut l’utiliser pour guérir, faire de la lumière, dissiper les malédictions ou les injonctions maléfiques, voire pour ramener les morts à la vie.

— Que dois-je faire avec, Grande Déesse ?

Ramène-le à ta bien-aimée : elle saura comment s’en servir. Le bâton au cristal bleu constitue la réponse à ta quête ; il te permettra de faire connaître mon nom à ton peuple. Va, et remets-le à Lunedor.

— J’en fais le serment, ô Grande Déesse.

La silhouette blanche se dissipa. Une cuisante douleur transperça le dos de Rivebise, et la lumière s’intensifia jusqu’à l’aveugler.

— Mishakal !

Le bâton au cristal bleu tomba entre ses mains. Un frisson courut sur sa peau, et sa blessure se referma. Son œil poché se rouvrit, ses égratignures s’effacèrent. L’espace d’un instant, Rivebise aperçut le royaume céleste, avec ses immenses tours de cristal dont chacune était plus grande que le monde de Krynn. Et encore ne s’agissait-il que des pieds du trône de la déesse.

Il sera à la hauteur de nos espérances. Tu as bien choisit Mishakal.

Merci, Paladine. Je n’ai pas beaucoup de mérite : c’était sa destinée.

*
* *

Il ouvrit les yeux au pied de la statue et se releva. Pas une goutte de sang ne maculait le sol du sanctuaire. Les draconiens morts étaient tombés en poussière. La lumière bleue avait disparu, et le bâton reposait sur le sol, à côté de lui.

Rivebise le ramassa. À nouveau, on eut dit un morceau de bois ordinaire, d’un peu plus de trois pieds de long et de deux pouces de diamètre. Le jeune homme le serra contre sa poitrine en levant les yeux vers la statue.

— Merci, Grande Déesse. Merci de m’avoir rendu la vie. Je porterai ton bâton à Lunedor.

Lorsque Rivebise sortit du temple, il faisait nuit. Solinari, la lune argentée, éclairait les marécages alentour. Cette région de Krynn portait, non sans raison, le nom de Terres Maudites. C’était un immonde cloaque semé çà et là de végétation rabougrie, infesté de serpents et d’insectes porteurs de terribles maladies.

Rivebise ramassa l’épée d’un draconien et la passa à sa ceinture. Il ne réalisait pas encore bien ce qui venait de lui arriver, et il avait du mal à se concentrer sur la suite des événements.

Soudain, une pensée lui traversa l’esprit.

— Di An ! appela-t-il tout haut.

— Ici !

Il fit volte-face. Sa compagne était pelotonnée en haut des marches, derrière une colonne. Il s’agenouilla près d’elle ; elle lui jeta les bras autour du cou.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, inquiet.

— J’ai cru que tu étais mort ! sanglota la jeune fille.

— Non. Un draconien m’a porté un coup mortel, mais la déesse m’a ramené à la vie. Et elle m’a donné ceci, dit Rivebise en montrant le bâton qu’il tenait à la main.

Il raconta toute l’histoire à sa compagne.

— Quenesti Pah t’a choisi, souffla Di An lorsqu’il eut terminé.

Impulsivement, elle leva la tête vers lui et l’embrassa. Rivebise se dégagea de son étreinte.

— Non, dit-il gentiment. Tu sais que j’en aime une autre.

— Elle est loin d’ici.

— Lunedor est toujours présente dans mon cœur.

Di An se recroquevilla sur elle-même.

— Je suis désolée. Puisque j’avais grandi, je pensais que tu me verrais peut-être différemment. Pas comme une enfant, mais comme une femme.

Rivebise lui souleva le menton.

— Mais tu es une femme… très jolie, d’ailleurs. Et une compagne valeureuse.

Les grands yeux noirs de Di An plongèrent dans les siens. Ils étaient pleins d’une dévotion sans limite. Alors même que Rivebise voulait lui démontrer l’inutilité de ses sentiments, il se surprit à enlacer la jeune fille.

Di An lui caressa la joue. Ses lèvres tremblaient ; son cœur débordait d’amour, et son corps était en proie à un désir presque douloureux.

— Je t’aime, Rivebise, chuchota-t-elle.

Ce fut comme si ces mots brisaient le sort. Le jeune homme secoua la tête et se releva.

— Je suis navré, Di An. Tu es mon amie, et je donnerais ma vie pour sauver la tienne, mais mon cœur appartient à quelqu’un d’autre. (Quelques instants de silence, puis :) Viens, trouvons un endroit où nous abriter cette nuit. Demain, nous tenterons de traverser les Terres Maudites.

*
* *

Au matin, Rivebise s’éveilla en pleine forme. Contrairement à ce qu’il craignait, Shanz n’avait pas lancé d’autres draconiens à leurs trousses. Sans doute pensait-il que les deux fugitifs étaient déjà loin.

Le jeune homme regarda autour de lui. Di An s’était réfugiée dans un coin du temple, à l’abri du soleil qui filtrait par les vitraux. Les yeux grands ouverts, elle marmonnait des paroles inintelligibles.

— La lumière est revenue. La lumière qui tue.

— Tu vas bien ? demanda Rivebise, vaguement inquiet. (Puis, comme la jeune fille ne répondait pas :) Reste ici, je vais voir si je peux nous trouver quelque chose à manger.

Il revint une heure plus tard avec trois gros poissons gris pêchés dans le marécage. Roulée en boule sur le sol, Di An n’avait pas bougé. Il lui parla et essaya de la raisonner, mais elle ne voulut pas lever la tête vers lui.

— Di An, tu dois surmonter ta peur, dit-il doucement. Je me doute bien que c’est très impressionnant pour toi, mais ni le soleil ni la lumière ne te feront de mal. Nous ne pouvons pas rester ici.

Pas de réaction. Rivebise soupira. Il prit le petit couteau de la jeune fille, écailla les poissons et alluma un feu à l’extérieur du temple pour les faire cuire.

Mais Di An ne voulut rien manger. Comme il avait très faim, il dévora la part de la jeune fille en plus de la sienne et revint vers elle.

— Nous allons sortir du temple, dit-il fermement.

— Non ! hurla Di An en se mettant à trembler. Je t’en prie ! Non !

Rivebise la souleva dans ses bras. Elle s’accrocha à lui de toutes ses forces et enfouit sa tête dans son cou.

Il la porta jusqu’en bas des marches, puis la posa à terre. La jeune fille se laissa tomber sur le sol comme une poupée de chiffon. Elle poussa un cri étranglé et entreprit de creuser un trou pour se mettre à l’abri du soleil.

— Arrête ça ! ordonna Rivebise, à bout de patience. Tu te conduis comme une folle !

Il s’accroupit et lui saisit les poignets ; Di An se débattit de toutes ses forces.

Pendant qu’ils luttaient, une ombre tomba sur eux. Au début, Rivebise la prit pour celle d’un nuage et n’y fit pas attention. Puis il perçut le souffle régulier du vent qui soulevait de petits tourbillons de sable autour de lui.

Di An se tourna sur le dos. Elle poussa un hurlement et tendit un doigt tremblant par-dessus l’épaule de Rivebise. Le jeune homme pivota sur les talons et écarquilla les yeux.

À une centaine de pieds au-dessus d’eux, battant juste assez des ailes pour maintenir son altitude, planait un énorme dragon noir. Le soleil donnait des reflets irisés à ses écailles. Ses griffes acérées étaient du blanc le plus pur, et sa bouche garnie de crocs étincelants.

Khisanth, maîtresse de Xak Tsaroth, regarda Rivebise et Di An, comme un humain surveille la progression d’une fourmi. Elle inclina la tête et passa une longue langue fourchue sur ses babines. Puis, lentement, elle descendit vers les deux compagnons.

Sans un mot, Di An se releva, gravit les marches quatre à quatre et courut à l’intérieur du temple, suivie de près par Rivebise. Le jeune homme avait l’impression de vivre un cauchemar. Les dragons étaient censés avoir disparu de Krynn depuis des siècles ! Beaucoup de gens doutaient même qu’ils eussent existé un jour.

Khisanth suivit du regard les deux humains et cracha négligemment un jet d’acide derrière eux. Rivebise plongea dans le temple au moment où sa salive corrosive s’écrasait en sifflant sur le marbre de l’escalier.

Di An se recroquevilla sur le sol du sanctuaire tandis que Rivebise reprenait son souffle et tâchait de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Où pouvaient-ils aller maintenant ? Khisanth était revenue. Ils ne pouvaient pas la combattre, pas quand sa seule vue les paralysait d’épouvante.

Le jeune homme regarda le bâton qu’il n’avait pas lâché et se souvint des paroles de la déesse : Seul un être au cœur pur peut toucher le bâton au cristal Bleu sans en subir les conséquences.

L’acier ne leur servirait à rien contre l’acide et la magie de Khisanth. Mais peut-être le bâton de Mishakal les aiderait-il.

Rivebise adressa une prière muette à la déesse. Lorsqu’il rouvrit les yeux, le bâton émettait une vive lueur bleutée qui le réconforta un peu. Si Mishakal était avec lui, il avait une chance.

Khisanth s’était posée sur le parvis du temple, au bas des marches. Rivebise prit une longue inspiration et s’avança vers elle.

— Que tiens-tu là, vermisseau ? siffla le dragon, les yeux rivés sur le bâton au cristal bleu.

— Arrière ! ordonna Rivebise,

— Je n’ai pas beaucoup de patience avec les créatures à sang chaud. Tu possèdes un beau jouet. Donne-le-moi et je t’épargnerai peut-être.

Rivebise réprima un tremblement et serra si fort le bâton que ses jointures blanchirent.

— Non.

Khisanth ouvrit la bouche et cracha vers lui un nuage de fumée acide. Le jeune homme n’eut pas le temps d’esquiver. Il ferma les yeux, pensant que sa dernière heure était arrivée.

À sa grande surprise, les vapeurs mortelles le contournèrent sans le toucher. Mishakal venait de lui sauver la vie une fois de plus.

À présent, le bâton au cristal bleu brillait plus vivement que le soleil. Rivebise marcha vers Khisanth en le brandissant comme une épée à deux mains.

— Que fais-tu ? siffla le dragon. Reste où tu es !

— Je croyais que tu voulais mon bâton, répliqua le jeune homme, alors, je te l’apporte.

— Imbécile ! ricana Khisanth. Crois-tu pouvoir me vaincre avec ça ?

Pourtant elle recula, ses pattes arrière repliées comme pour bondir, ses ailes tendues de chaque côté de son épine dorsale.

Rivebise continua à avancer. Le dragon prononça un mot magique, et la lumière du soleil disparut soudain. Un voile de ténèbres s’abattit sur Rivebise.

La foi du jeune homme était plus forte que sa peur. Il fendit l’air à l’aveuglette, et sentit son bâton heurter violemment une patte de Khisanth. Il y eut un éclair accompagné d’une détonation. Puis le dragon éclata de rire.

— Tu croyais vraiment pouvoir me faire mal avec ce stupide bâton ? Je n’ai pas de temps à perdre avec toi pour le moment, vermisseau, mais je te retrouverai !

Rivebise retint son souffle. Il entendit un crissement sur le marbre, puis un battement d’ailes qui s’éloignait.

Les ténèbres se dissipèrent. Le bâton au cristal bleu reprit son apparence ordinaire. Rivebise trembla de terreur rétrospective et dut s’appuyer à une colonne pour ne pas tomber.

Lorsque Khisanth arriverait à Xak Tsaroth, Shanz lui raconterait toute l’histoire. Alors, sa colère ne connaîtrait plus de bornes.

Coincé entre les Montagnes Interdites et les Terres Maudites, Rivebise se demanda s’il existait un seul endroit au monde où Di An et lui seraient à l’abri de la fureur du dragon.

CHAPITRE XXV

Di An était toujours allongée sur le sol du temple, les yeux écarquillés. Rivebise s’approcha d’elle.

— Tout va bien. Tu peux te relever : le dragon est parti.

— Je n’ai rien trouvé dans le tunnel, maître, dit la jeune fille d’une voix atone.

— Comment ? Que dis-tu ? s’étonna Rivebise.

— Le tunnel est vide, Mors. Que dois-je faire à présent ?

Di An tourna la tête vers lui. Elle était étrangement calme, et une lueur fiévreuse brillait dans son regard.

Rivebise soupira. L’esprit de la jeune fille s’était brisé sous la pression ; il l’avait renvoyée en un temps et un lieu où elle se croyait en sécurité.

— Peux-tu marcher ?

— Bien sûr. Mon maître veut-il que je porte son épieu ?

— Inutile. Suis-moi. Le dragon ne tardera pas à revenir. Nous devons décamper au plus vite.

*
* *

Ils quittèrent le temple et s’enfoncèrent dans le marécage en direction des Montagnes Interdites. À plusieurs reprises, Rivebise dut prendre la jeune fille sur son dos pour lui faire traverser des étendues de liquide noirâtre. De temps en temps, ils rencontraient des îlots de terre ferme où ils pouvaient se reposer.

Mouches et moustiques ne cessaient de les harceler. Les Terres Maudites semblaient s’étendre à perte de vue autour d’eux, avec leurs arbres au feuillage vert foncé, leurs eaux stagnantes et leurs lagons sablonneux.

— Cette caverne est vraiment très humide, fit remarquer Di An. Nous ferions mieux de l’éviter, à l’avenir.

Le crépuscule était tombé. À l’est, Rivebise distinguait à peine le dôme du temple de Mishakal au-dessus de la végétation.

— Je me demande combien de temps nous allons devoir continuer comme ça, s’interrogea le jeune homme à voix haute. Les montagnes ne doivent pas être si loin…

Soudain, le bâton de cristal bleu brilla sur ses genoux. Rivebise se leva d’un bond en le brandissant comme une torche.

— Debout, ordonna-t-il à Di An. Il se passe quelque chose !

Même à deux lieues de distance, il captait l’aura terrifiante de Khisanth. Le dragon arrivait.

Rivebise saisit la main de Di An et l’entraîna dans l’eau. Le bâton au cristal bleu s’éteignit aussi brusquement qu’il s’était allumé.

— Non ! s’écria le jeune homme en le secouant. Qu’ai-je fait de mal ?

Un courant d’air tiède l’avertit de l’approche du monstre. Khisanth décrivit un cercle au-dessus d’eux et tendit le cou comme pour mieux les voir.

— Vous n’auriez pas dû vous mêler de ce qui ne vous regardait pas ! rugit-elle en crachant un nuage d’acide.

Celui-ci s’abattit sur le marécage comme un brouillard mortel. Rivebise n’eut que le temps de serrer Di An contre lui et de plonger. L’eau boueuse se referma au-dessus de leurs têtes.

Lorsqu’ils ne purent plus retenir leur respiration, les deux compagnons refirent prudemment surface. La fumée acide s’éloignait, portée par le vent. Tous les arbres autour d’eux étaient rongés jusqu’au cœur.

Comme Khisanth reprenait de la hauteur pour lancer une seconde attaque, Rivebise s’élança vers un bouquet de roseaux. Là, l’eau était moins profonde. Le jeune homme coupa deux roseaux et en donna un à Di An.

— Mets ça dans ta bouche et sers-t’en pour respirer, expliqua-t-il en hâte. Et surtout, ne bouge pas jusqu’à ce que je te le dise.

Il l’aida à s’allonger dans l’eau peu profonde. La jeune fille se laissa faire sans réagir. Lorsqu’il fut certain qu’elle avait bien compris l’usage du roseau, il la rejoignit.

Au même moment, Khisanth fit demi-tour et piqua à nouveau vers eux.

— Où êtes-vous, vermisseaux ? Vous ne pouvez pas m’échapper !

Rivebise sentit de la boue lui rentrer dans les oreilles, des racines de roseaux lui piquer le dos et des créatures gluantes lui grimper sur le corps. Mais il ne remua pas un cil.

Khisanth survola le marécage pendant des heures en hurlant des malédictions. Puis elle changea de tactique et se tut, espérant que ses proies se croiraient sauvées et sortiraient de leur cachette.

Rivebise était encore plus têtu qu’elle. Il attendit la moitié de la nuit avant de hasarder un coup d’œil hors de l’eau.

Dehors, la lueur combinée des deux lunes nimbait le marécage de reflets roses. Le ciel était dégagé, sans trace de nuage ou de dragon.

Rivebise poussa un soupir de soulagement et s’essuya le visage. Des insectes aquatiques tombèrent de ses cheveux et ses épaules. Il secoua Di An, qui émergea de la boue, l’air à moitié endormi.

— Bonjour, père. J’ai faim.

— Moi aussi, répondit distraitement Rivebise.

Di An poussa un petit cri.

— Que se passe-t-il ?

— Père, vous avez des verrues !

— Des verrues ? répéta le jeune home, incrédule.

Il passa une main derrière sa jambe et sentit des renflements mous sur sa peau. Il se tordit le cou pour voir ce que c’était.

— Des sangsues !

Près d’une douzaine de bêtes répugnantes s’étaient collées à sa chair ; en revanche, pas une ne s’était attaquée à Di An. Le sang hestite ne devait pas leur convenir.

— Dix ans de ma vie pour une salière pleine ou un brandon, grogna Rivebise.

— Voulez-vous que j’allume un feu, père ?

— Surtout pas ! Le dragon pourrait nous voir !

Frissonnant de dégoût, le jeune homme utilisa son épée pour déloger les sangsues. Lorsqu’il eut terminé, il avait les jambes en sang, comme s’il venait de se battre.

— Nous devons sortir de ce marécage, dit-il résolument. Même si le dragon continue à nous poursuivre, nous serons mieux dans les montagnes.

Ils marchèrent toute la nuit en se guidant avec les étoiles. Pour ne pas faire de long détour, Rivebise décida qu’ils traverseraient le Lac des Fièvres, le cœur même des Terres Maudites.

Pendant deux heures, ils pataugèrent dans une eau huileuse qui arrivait jusqu’aux cuisses du jeune homme.

Di An commença à fredonner une mélodie répétitive ; malgré toutes ses injonctions, Rivebise ne put la faire taire.

Il se passa une main sur le front. Celui-ci était sec et brûlant, sans la moindre goutte de sueur.

— Ça y est, grommela-t-il, j’ai la fièvre. Pas étonnant. Des heures entières dans la boue, et ces maudites sangsues…

Di An se suspendit à sa main.

— Mors, vous êtes certain que nous sommes dans le bon tunnel ? demanda-t-elle d’une voix plaintive.

Rivebise soupira.

— C’est le seul que nous ayons, petite. Allons, courage. Nous devons profiter du peu d’obscurité qui nous reste.

*
* *

Shanz et les draconiens survivants se tenaient sur une plage sablonneuse, non loin du temple de Mishakal. La forme noire de Khisanth planait au-dessus d’eux.

— Ils ont pénétré dans le Lac des Fièvres, annonça Shanz, dont les yeux reptiliens voyaient la chaleur émise par les deux fugitifs.

— Aucune créature à sang chaud n’est jamais ressortie vivante des marais, dit Khisanth.

— Que devons-nous faire, maîtresse ?

Le dragon posa une patte griffue sur la tête nue de Shanz et lui gratta le crâne comme s’il eut été son animal de compagnie.

— Nous avons beaucoup de travail ici. Dans quelques jours, envoie une patrouille récupérer le bâton. C’est une relique trop puissante pour que je la laisse entre des mains humaines.

— Bien, maîtresse.

— Ensuite, je veillerai au renouvellement de la garnison. Prépare-toi à accueillir des renforts.

— Dois-je comprendre que l’échec du plan de Krago ne vous importe guère ?

— Comme tous les humains, ce crétin a cru pouvoir dompter les forces élémentales. Seule la race des dragons est capable d’un tel exploit. Nos armées conquerront Krynn sans l’aide des humains, voilà tout.

— Nous en ferons de la chair à pâtée ! s’exclama Shanz, exalté.

Khisanth acquiesça, déploya ses ailes et s’envola.

*
* *

Lorsque le soleil se leva, une brume grisâtre se forma au-dessus du lac. Les grenouilles et les insectes aquatiques se turent et un étrange silence s’abattit sur le marais.

Rivebise tremblait. Parfois, il était pris de spasmes si violents qu’il devait s’arrêter de marcher. Ses yeux et sa gorge le brûlaient. Il n’avait ni la force ni la volonté de pêcher, de chasser ou de ramasser des plantes comestibles.

La fièvre n’avait pas épargné Di An, qui claquait des dents et avait du mal à respirer. Mais rien n’aurait pu la tirer de son rêve éveillé.

Ils avançaient lentement. Rivebise était persuadé que Khisanth reviendrait : elle ne pouvait pas les laisser répandre la nouvelle de sa présence à Xak Tsaroth. Seule cette idée et le bâton de Mishakal lui permettaient de marcher encore.

— Je reviens couvert de gloire, murmura-t-il. J’ai accompli l’impossible quête de Flèchevive. (Il eut un sourire égaré.) Que-Shu me regardera remettre le bâton au cristal bleu à ma bien-aimée. Elle saura comment l’utiliser. Flèchevive devra consentir à notre mariage. Notre mariage, Lunedor…

Il entendait presque les vivats de la foule résonner à ses oreilles.

Comme le soleil dissipait la brume matinale, il aperçut enfin les montagnes devant eux. S’il les avait autrefois tenues pour dangereuses, elles lui apparaissaient aujourd’hui comme un refuge béni des dieux.

— Regarde ! s’exclama-t-il en serrant la main de Di An. Les montagnes ! Des torrents d’eau fraîche, du gibier, du poisson !

— Une tranche de pain… Une poire… Une pêche, soliloqua la jeune fille. (Elle posa une main sur sa poitrine.) Que m’est-il arrivé ? Ce n’est pas mon corps !

— La potion de Krago t’a fait grandir ; souviens-toi.

Di An grimaça.

— Vous… Vous mentez ! Vous n’êtes pas Mors ! Que m’avez-vous fait ? cria-t-elle, au bord de l’hystérie.

— Arrête ! Écoute-moi. Tu t’appelles Di An, et je suis Rivebise, dit le jeune homme d’un air las. Nous venons de nous échapper de Xak Tsaroth et du monde souterrain.

— Mensonges ! Sortilège ! Vous travaillez pour Li El ! Vous êtes une illusion produite par la reine !

La jeune fille fit volte-face et s’enfuit. Rivebise la rattrapa et la serra dans ses bras. Elle se débattit en sanglotant et en hurlant. À la fin, il dut l’assommer pour qu’elle se tienne tranquille.

Di An n’était pas lourde, mais dans son état, son poids ajouté à celui du bâton était presque plus que Rivebise n’en pouvait porter.

Le marécage céda peu à peu place à une succession de petites collines dont seul le pied était immergé. La progression n’en devint pas plus facile pour autant. Bientôt, Rivebise dut poser Di An. Il s’allongea près d’elle, face contre terre, à bout de forces.

— Grande Déesse, j’ai failli à ma promesse, murmura-t-il entre deux accès de fièvre. Je ne peux pas aller plus loin.

En es-tu certain ? répondit la voix de Mishakal. Tu as des réserves insoupçonnées dans lesquelles tu n’as pas encore puisé.

Rivebise avait de plus en plus de mal à respirer.

— Par pitié, miséricordieuse Mishakal, guéris-moi. Montre-moi comment utiliser ton bâton.

Tu veux que je te guérisse ? Et l’enfant qui t’accompagne, alors ? Elle aussi est très malade.

— Ne peux-tu nous soigner tous les deux ?

Si. Mais je choisis de ne pas le faire.

— Pou… Pourquoi ? balbutia Rivebise, au bord de l’évanouissement.

Parce que la vertu doit se conquérir de haute lutte. On n’apprend rien en accomplissant une tâche trop facile ou en résolvant un problème trop simple. Les dieux veulent que les mortels se battent, souffrent et meurent pour préserver leurs idéaux. Seule la voie du mal conduit rapidement à destination.

Rivebise n’était pas certain de bien comprendre. Si la déesse disait vrai, pourquoi prenait-elle la peine de lui parler ?

Parce que je t’ai chargé d’une tâche qui dépasse le cadre de ta propre existence. Tu dois restaurer la foi des hommes en rapportant mon bâton à Lunedor.

— Alors, est-ce moi que tu vas guérir ? murmura Rivebise entre ses lèvres gonflées.

Toi ou la fille, je te laisse le choix. Prends une décision, et pose le bâton sur celui que je soignerai.

— Tu condamnes l’un de nous à la mort et l’autre à la folie perpétuelle ! Où est la justice dans tout ça ? protesta le jeune homme.

Personne ne lui répondit, mais une douce lueur bleue jaillit du bâton. Rivebise tendit la main vers lui, puis il se ravisa.

Laquelle de leurs deux existences était la plus précieuse ? Mishakal l’avait chargé d’une mission divine, mais la survie des Hestites dépendait de Di An. Le peuple de la jeune fille attendait qu’elle lui ramène des nouvelles de la surface. Si elle mourait, Mors et les autres souffriraient pendant des années encore, dans un air de plus en plus rare et empoisonné. Personne n’en saurait jamais rien.

Personne d’autre que les dieux.

Rivebise enrageait. Mishakal lui avait donné le choix entre la vie et la mort, entre la volonté divine et la compassion humaine. Comment pouvait-il prendre une décision ?

Di An s’agita à côté de lui. Oubliant sa colère un instant, Rivebise la dévisagea. Elle avait plus de deux cents ans, et elle avait été prisonnière d’un corps d’enfant plus de temps qu’il n’avait été un homme libre.

Elle était amoureuse de lui, ou du moins le pensait-elle. Pouvait-il ignorer ses sentiments en les taxant de caprice ? Que ferait Di An à sa place ?

Il connaissait la réponse à cette question.

Rivebise tourna vers lui le petit visage rougi par le soleil. Un bleu fleurissait sur la mâchoire de la jeune fille à l’endroit où il l’avait frappée. Tendrement, Rivebise se pencha et l’embrassa. Puis il prit le bâton au cristal bleu et le posa sur sa poitrine.

À cet instant, Di An rouvrit les yeux.

— Rivebise, dit-elle en plongeant ses yeux dans ceux de son compagnon.

Avec un éclair aveuglant, la jeune fille et le bâton disparurent.

CHAPITRE XXVI

Volatilisés !

Rivebise saisit une poignée de terre à l’endroit où se trouvait Di An une seconde plus tôt. Ce n’était pas un mauvais tour que lui jouait son esprit embrumé. Il avait fait le mauvais choix. Le bâton au cristal bleu était perdu à jamais ; il avait échoué.

Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement de douleur.

Puis il tomba face contre terre. Il s’était trompé. Il avait failli à son devoir. Chassepuce était mort pour rien. À présent, comment pourrait-il rentrer chez lui ? Comment pourrait-il affronter Lunedor sans le bâton ? Sa bien-aimée était perdue pour lui.

Il resta immobile de longues minutes, laissant le désespoir le consumer. Puis il se leva et regarda vers les Montagnes Interdites. Là, il trouverait le puits conduisant à Hest et se jetterait dedans. Sans le sort de ralentissement, il mourrait en touchant le sol. Alors, personne ne saurait jamais qu’il avait échoué.

*
* *

Mors, le nouveau maître du royaume souterrain d’Hest, écoutait les représentants des mineurs et des soldats se disputer à propos de la distribution du grain. La récolte avait été mauvaise, et faute de magie pour les préserver, les arbres mouraient lentement dans les vergers. Bientôt, les habitants de Vartoom connaîtraient la faim pour la première fois.

Mors allait intervenir lorsqu’il vit un étrange éclat de lumière bleue danser devant ses yeux, le premier depuis que Karn l’avait aveuglé. Il bondit sur ses pieds.

Un mineur lui posa une question, mais il ne répondit pas. Peu à peu, tous les représentants des Hestites se turent. Mors restait immobile et silencieux. Le point lumineux était toujours là.

— Rassemblez cinquante soldats en armure légère, ordonna-t-il enfin.

— Seigneur Mors, que se passe-t-il ? demanda un mineur.

— Je ne sais pas. Mais je vois.

Sans un mot d’explication ni personne pour le guider, il sortit de la pièce et suivit la lumière dans la rue. Bientôt, de lourds bruits de pas l’avertirent de l’arrivée de son escorte.

— Qui est votre officier ? demanda-t-il.

— Moi, seigneur : Prem.

— Connaissez-vous le chemin qui mène au temple de nos ancêtres ?

— Celui qui est hanté ?

— Oui. Conduisez-moi là-bas.

Mors ne voyait toujours pas où il mettait les pieds, mais une force inconnue le guidait, lui soufflait ce qu’il devait faire. Et si c’était Li El ? songea-t-il, anxieux. Non, ce n’est pas possible. Trois mois s’étaient écoulés depuis la mort de la reine et de son frère. Depuis, personne n’avait pratiqué la magie à Hest.

Deux heures plus tard, Mors et son escorte arrivèrent en vue du temple. Les soldats s’arrêtèrent.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mors.

— Seigneur, il y a une lumière à l’intérieur !

— Mettez-vous en ligne. J’irai seul. Faites en sorte que personne ne puisse sortir de là, c’est compris ?

L’aveugle monta les marches et, sous les yeux des guerriers ébahis, pénétra dans le champ de lumière azur. Une onde bienveillante l’enveloppa comme une couverture, et s’intensifia jusqu’à ce que ses yeux commencent à le faire souffrir.

Mors grogna et porta une main à son visage. Il distinguait vaguement le bout de ses doigts. Son cri de douleur se changea en exclamation de surprise.

Titubant, il s’adossa à une colonne.

Il voyait à nouveau. Devant lui s’étendait le sol du temple, jonché de gravats. Et dans la lumière bleue flottait une elfe dont les vêtements trop courts étaient déchirés en de multiples endroits. Elle avait les yeux clos et tenait à la main un bâton.

Mors se laissa tomber à genoux devant elle.

— Qui… qui êtes-vous ? chuchota-t-il, les larmes aux yeux.

Celle que tes ancêtres appelaient Quenesti Pah, répondit une voix dans sa tête.

Mors eut un hoquet de surprise.

— La déesse ?

Je te ramène cette femme de ta race, qui s’est vaillamment battue pour la cause du Bien, afin de la sauver de la folie et de la mort.

— Qui est-elle ?

Elle se nomme Di An.

— An Di ! Mes petits yeux…

Fais de cet endroit mon sanctuaire. Tant que mes lois y seront appliquées, le peuple d’Hest ne connaîtra ni la maladie ni la souffrance. Cette femme deviendra ma prêtresse, et c’est par sa bouche que je m’exprimerai.

Mors inclina la tête.

— Il en sera fait selon votre volonté, déesse. Merci de m’avoir rendu la vue.

Déjà, la lumière bleue avait disparu, emmenant le bâton avec elle, à moins que ce ne fût l’inverse. Les pieds de Di An touchèrent le sol, et la jeune fille tituba. Mors se précipita vers elle.

Di An ouvrit les yeux.

— Mors ? C’est vous ?

— Oui. Comme tu as changé, petite…

— J’ai grandi. Est-ce que… vous m’en voulez d’être partie ?

— J’ai piqué une bonne colère en découvrant ta fuite, mais ça m’a passé.

— Avez-vous entendu les paroles de la déesse ? Avez-vous vu son bâton sacré ?

Mors hocha la tête.

— J’ai séjourné dans le royaume des dieux, poursuivit Di An, mais pendant combien de temps ? Je l’ignore. Rivebise et moi venions juste d’échapper au dragon, et les hommes-lézards…

— Un dragon ! Des hommes-lézards ? Es-tu sûre de ne pas avoir besoin de repos ?

Di An le fixa de ses yeux, désormais aussi, bleus que le bâton de Quenesti Pah.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien, Mors.

Elle songea au pauvre Chassepuce, tués par les draconiens. Elle songea à Rivebise, brûlant de fièvre, et se demanda où il se trouvait en ce moment.

Mors lui donna le bras et la conduisit sur le parvis du temple. Il avait du mal à croire que cette femme éthérée était l’enfant qui l’avait guidé durant ses jours les plus sombres.

Il la présenta aux soldats, qui la saluèrent en levant leurs épieux. Puis il lui demanda ce qu’elle voulait faire.

Di An leva la tête vers le plafond enfumé de la caverne. Elle songea à tous les enfants qui peinaient dans les mines et les champs. Le monde de la surface ne lui faisait plus peur, mais elle savait à présent que sa place était ici, parmi les siens.

— Je veux soigner cet endroit, dit-elle d’une voix très pure. Et, avec un peu de chance, peut-être arriverais-je à me guérir aussi.

*
* *

Malgré sa fièvre, Rivebise chemina pendant deux jours et une nuit, les pieds en sang. Il aurait pu mourir de bien d’autres façons (fût-ce en cessant de lutter contre la soif et la faim), mais il était obsédé par l’idée de se jeter dans le puits. D’une certaine façon, ça lui semblait logique.

Le soir du deuxième jour, alors qu’il gisait sur le dos, il regarda les constellations apparaître dans le ciel. Il vit la balance d’Hiddukel, la tête de bison de Kiri-Jolith et, juste au-dessus des montagnes, les larmes siamoises de Mishakal. Son père les appelait « La Boucle Infinie », parce qu’on pouvait suivre leur contour du doigt sans jamais arriver à la fin.

— Quel est le sens de cela ? avait un jour demandé Rivebise.

— Où que tu ailles, la déesse est toujours avec toi, avait répondu Errant.

Toujours avec lui, comme le visage de Lunedor. Rivebise ferma les yeux et invoqua l’image de sa bien-aimée. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle était si belle ! À présent, elle allait sûrement épouser quelqu’un d’autre. Flèchevive insisterait. De toute façon, il n’avait jamais beaucoup aimé son prétendant.

L’idée de Lunedor mariée à un autre homme réveilla la colère dans le cœur de Rivebise. Ainsi, le désespoir ne l’avait pas totalement consumé. Il ne laisserait jamais le père de son aimée la pousser dans les bras d’un autre ! Mieux vaudrait l’enlever et…

Le jeune homme se mordit la lèvre. Quelle stupidité ! Quel égoïsme ! Il avait oublié sa mission : prévenir les habitants de Krynn du danger qui les menaçait. C’était une raison suffisante pour retourner à Que-Shu.

Et il n’avait pas encore échoué : tant qu’il aurait un souffle de vie, il chercherait une autre preuve de l’existence des anciens dieux. Puisqu’il avait réussi une fois, il recommencerait. Il connaissait suffisamment Lunedor pour savoir qu’elle l’attendrait, quelles que soient les pressions exercées par son père.

Rivebise se leva et se remit en chemin. Ses jambes tremblaient ; plus d’une fois elles le jetèrent sur le sol. À la fin, ne tenant plus debout, le jeune homme résolut de ramper. Qu’importaient ses mains ensanglantées ! Il n’abandonnerait jamais.

Il atteignit un plateau et roula sur le dos pour reprendre sa respiration. Soudain, le bâton au cristal bleu se matérialisa devant lui. Il grogna, croyant à une hallucination, mais lorsque ses doigts se refermèrent dessus, il dut se rendre à l’évidence.

Le bâton était revenu.

— Merci, Mishakal ! s’écria-t-il d’une voix enrouée. Merci !

L’écho de son cri se répercuta dans la montagne. Il se demanda ce qu’était devenue Di An. La déesse avait dû l’aider…

Il reprit son ascension en s’appuyant sur le bâton… Les jours suivants, la fièvre diminua quelque peu. Il put cueillir des baies et ramasser des plantes, mais il n’était pas encore en état de chasser, surtout à mains nues.

Malgré tout, il progressait lentement. Un jour, il se laissa surprendre par un orage. Une pluie glaciale tomba des cieux, et il fut bientôt trempé jusqu’aux os.

— Que veux-tu, vagabond ? dit soudain une voix.

Le jeune homme fit volte-face et vit qu’il avait pénétré par mégarde dans un campement. Un maigre feu brûlait sous une tente dressée entre deux chariots, et un adolescent blond enveloppé dans une cape brandissait une épée dans sa direction.

— J’ai dit : que veux-tu ?

— Je… Je me suis perdu, balbutia Rivebise en claquant des dents.

— Les brigands ne sont pas les bienvenus par ici !

— Inutile de me menacer : je n’en suis pas un.

— Comment en être certain ? Tu es plus grand que moi et tu portes un solide bâton.

— S’il te plaît, pourrais-je me réchauffer à ton feu ? Je meurs de froid.

— Que se passe-t-il, Darmon ? intervint une voix féminine.

Une silhouette encapuchonnée sortit de la tente et s’approcha de l’adolescent.

— Ce n’est rien, juste un mendiant, répondit celui-ci.

— Moi, je trouve plutôt qu’il ressemble à un guerrier. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons le laisser errer sous la pluie ! Viens par ici, voyageur.

Rivebise eut à peine la force de remercier l’inconnue et de se traîner jusqu’à l’abri qu’on lui désignait.

Une fois de retour sous leur tente, ses deux hôtes enlevèrent leur cape. Le garçon avait le front haut, un visage constellé de taches de rousseur et des yeux gris injectés de sang. La fille arborait des cheveux noirs et bouclés, un nez en bouton de bottine et des joues rondes. Elle saisit une couverture et se mit à frictionner la tête et les bras de Rivebise.

— Comment te nommes-tu, voyageur ?

— Rivebise.

— C’est un nom de barbare, ça, ricana le garçon.

La fille fronça les sourcils et lui fit signe de se taire.

— Ne le prends pas trop au sérieux. Darmon aime à penser qu’il a du sang noble, et que ça lui donne le droit de mépriser les autres. Moi, je m’appelle Arlona, mais tout le monde dit Lona. Repose-toi ; je vais nous préparer quelque chose à manger.

Tout en surveillant son brouet, l’adolescente demanda à Rivebise où il allait, puis lui raconta sa propre histoire, Darmon et elle étaient les seuls survivants d’une troupe de théâtre ambulant qui s’était perdue dans les montagnes. L’un après l’autre, les adultes avaient pris les chevaux pour partir en éclaireurs. Aucun d’eux n’était jamais revenu.

Les deux adolescents étaient immobilisés dans la clairière depuis une semaine ; leurs réserves commençaient à diminuer de façon inquiétante.

— Des acteurs ? s’étonna Rivebise.

Il tendit la main vers l’épée de Darmon, dont la lame plia aisément sous ses doigts. Un jouet ! Le garçon l’avait menacé avec un jouet. Il ne put s’empêcher de glousser.

— Ne touche pas ça ! s’écria Darmon, mécontent. Tu vas l’abîmer.

Lona tendit à Rivebise une tasse de brouet clair, mais au goût très prononcé. Le jeune homme but avec avidité.

— Tu ne nous as pas dit comment tu étais arrivé jusqu’ici, fit remarquer Lona en le fixant de ses grands yeux bruns.

— Je… J’arrive de Xak Tsaroth. C’est là que j’ai trouvé mon bâton. Avant ça… Je ne me souviens plus très bien, avoua Rivebise en fronçant les sourcils. Il y avait une fillette… Une fillette avec des cheveux noirs.

Lona passa une main fraîche sur son front.

— Tu as de la fièvre. Pas étonnant que tout s’embrouille dans ta tête. (Elle lui resservit un peu de potage.) Si tu veux, je peux te donner des vêtements de Quidnin, un de nos camarades disparu. Tu es plus grand que lui, mais ce sera toujours mieux que les lambeaux que tu portes.

— Merci beaucoup.

Rivebise s’endormit en se disant qu’il avait eu de la chance de rencontrer les deux jeunes gens, même si Darmon ne lui plaisait pas beaucoup. Au chaud sous sa couverture, il rêva de Lunedor.

Le lendemain matin, la pluie avait cessé, mais de gros nuages gris chargeaient le ciel. Pour remercier ses hôtes, Rivebise proposa de les conduire jusqu’à Solace, la ville la plus proche. Maintenant qu’il se sentait mieux, il pensait pouvoir retrouver son chemin.

Darmon fit un esclandre en apprenant qu’ils allaient devoir abandonner les chariots et leur contenu. Mais en l’absence de chevaux pour tirer les véhicules, il finit par se résigner.

Ils s’engagèrent sur la piste de montagne qui partait de la clairière. Tout en marchant, Rivebise remarqua que les arbres commençaient seulement à se parer des couleurs de l’automne.

— C’est étrange, fit-il remarquer. L’été touchait à sa fin lorsque je suis parti de chez moi, et j’ai l’impression que ça fait une éternité. (Il réfléchit quelques instants, puis déclara :) Le temps s’écoulait peut-être différemment là où j’étais.

— Tu dois mélanger les saisons, voilà tout, laissa tomber Darmon d’un air méprisant.

Rivebise dut reconnaître que ses souvenirs étaient de plus en plus nébuleux. Il revoyait un monstre aux ailes noires, et une éblouissante lumière bleue, mais ces images n’avaient plus aucun sens pour lui.

En revanche, il savait exactement où il se trouvait, et surtout où il allait : à Que-Shu, pour retrouver sa bien-aimée.

— Que ferez-vous une fois à Solace ? demanda-t-il.

— Avec un peu de chance, nous retrouverons nos compagnons, s’ils sont arrivés jusque-là, répondit Lona.

— Et dans le cas contraire ? demanda Rivebise.

Il ne voulait pas faire de peine à la douce jeune fille, mais il doutait fort que des acteurs aient réussi à survivre dans les montagnes. Entre les brigands et les bêtes sauvages, leurs os gisaient probablement au fond d’un ravin.

— Eh bien, nous monterons notre propre compagnie, dit fermement Darmon.

Cette nuit-là, Rivebise fut pris de convulsions. Ses dents claquaient si fort qu’il demanda à Lona de lui apporter une branche pour mordre dedans.

Il rêva d’une femme aux cheveux d’or, dont les joues étaient inondées de larmes. Elle tendait les mains vers lui en criant son nom, mais les ténèbres l’engloutirent avant qu’il puisse la rejoindre.

Le lendemain, ils atteignirent les hauts plateaux vers midi et s’arrêtèrent pour manger. Quelques bouquetins gambadaient dans les pics non loin de là. Rivebise aurait aimé pouvoir les chasser, mais il n’avait pas de javelot. Il poussa un soupir, se laissa tomber dans l’herbe grasse et posa son bâton à côté de lui.

Lona plongea une main dans son sac et offrit au jeune homme une poignée de raisins secs.

— Tu ne te sépares jamais de ton bâton, pas même pour dormir ? plaisanta-t-elle.

— Il… Il est très important, dit Rivebise.

— C’est juste un bout de bois, grommela Darmon.

Lona lui flanqua son coude dans les côtes.

— Tais-toi un peu ! (Puis, se tournant vers le jeune guerrier, elle demanda gentiment :) Raconte-nous pourquoi il est si important pour toi.

Rivebise ramassa le bâton et laissa courir ses doigts dessus. Il fronça les sourcils.

— Je… Je ne me souviens pas. Je ne vous l’ai jamais dit ?

— Non, répondit Lona en secouant tristement la tête. Je pensais que tu l’avais sculpté toi-même.

— Je ne crois pas. Il me semble que je dois le donner à quelqu’un, mais…

— Qui ? demanda Darmon en engloutissant son dernier raisin.

— Je ne sais pas.

— Ne te tracasse pas pour ça, dit Lona avec bonne humeur. Ça te reviendra certainement quand tu iras mieux.

Ils se remirent en route. Rivebise se sentait de plus en plus anxieux. Sa mémoire était une passoire. Il ne possédait plus qu’une seule certitude à laquelle se raccrocher : il rentrait chez lui.

Le soir, Lona fit de nouveau du brouet. Elle plongea un gros os à moelle dans de l’eau et y ajouta une pincée de poudre. Rivebise lui demanda ce que c’était.

— Des épices. Je ne connais pas leur nom, répondit la jeune fille en haussant les épaules. Mais ça ajoute un peu de goût.

Cette nuit-là, la troisième depuis sa rencontre avec Arlona et Darmon, Rivebise dormit d’un sommeil sans rêve. Lorsqu’il s’éveilla, il se sentit mieux que depuis des jours.

Lona lui apporta le reste du brouet de la veille. Rivebise contempla sa tasse. Les épices avaient vraiment un goût affreux, mais il ne voulait pas peiner la jeune fille.

Il attendit qu’elle ait le dos tourné pour vider discrètement le brouet sur le sol. Dès qu’il le pourrait, il tâcherait d’attraper un peu de gibier. Il n’aimait pas ponctionner les maigres provisions des deux adolescents.

Plus tard dans la matinée, ils arrivèrent en vue de la Route du Sage.

— Est-ce celle qui conduit à Solace ? demanda Darmon, tout excité.

Rivebise acquiesça.

— Mais elle n’est pas très utilisée. La plupart des marchands qui passent par Solace voyagent du nord au sud, entre le Qualinesti et… Attention !

Le jeune homme trébucha sur une racine et tendit les bras devant lui pour rétablir son équilibre. Son bâton heurta l’épaule de Lona, qui poussa un cri et fit un bond de côté.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Darmon en se précipitant vers sa compagne.

— Excuse-moi, Lona, dit Rivebise. Je n’ai pas fait exprès. J’espère que tu n’as pas mal.

La jeune fille se frotta l’épaule et pinça les lèvres.

— Bien sûr que non, répondit-elle avec un sourire forcé. Tu croyais vraiment pouvoir me faire mal avec ce stupide bâton ?

Elle ramassa son sac de la main gauche. Rivebise remarqua que son bras droit pendait contre son flanc.

Tu croyais vraiment pouvoir me faire mal avec ce stupide bâton ? Rivebise fronça les sourcils. Il avait déjà entendu ces mots quelque part. Sous son regard inquisiteur, Lona s’agita, mal à l’aise.

Rivebise porta une main à son front. Plus il tentait de se souvenir, plus son mal de crâne revenait. Tu croyais vraiment pouvoir me faire mal avec ce stupide bâton ?

— Non, bien sûr que non, dit-il lentement. Je t’ai à peine touchée.

— Stupide barbare ! grommela Darmon en lui jetant un regard furieux.

Rivebise leva brusquement la tête.

— Qu’as-tu dit ?

L’adolescent jeta un coup d’œil inquiet à Arlona. Rivebise pointa son bâton vers lui.

— Que fais-tu ? aboya Darmon. Ne me menace pas avec ce bâton dégoûtant.

— Ce n’est qu’un simple bout de bois, dit Rivebise en plissant les yeux. Et je trouve votre comportement très bizarre.

Lona fit reculer Darmon.

— Mais non, dit-elle avec un bon sourire. Tu imagines des choses, voilà tout.

— Qui êtes-vous réellement ? demanda Rivebise en appuyant sur le dernier mot.

Il sentait que quelque chose n’allait pas, sans parvenir à deviner quoi.

Alors, les deux adolescents se métamorphosèrent. Les cheveux de Darmon s’envolèrent, ses taches de rousseur se fondirent et prirent une teinte verdâtre. Ses yeux devinrent deux fentes jaunes, et une paire d’ailes lui poussa dans le dos. Sa gueule s’ouvrit sur une paire de crocs acérés. Un nom que Rivebise avait oublié lui revint à l’esprit.

— Shanz, souffla-t-il, horrifié.

— Et moi, vermisseau ? Te souviens-tu de moi ?

À la place de Lona se tenait un dragon noir, la queue repliée entre ses pattes.

— Khisanth, lâcha Rivebise. Ça y est, ça me revient.

Il recula en brandissant le bâton au cristal bleu. Shanz tira son épée.

— Pourquoi vous êtes-vous joué de moi ? demanda Rivebise. Pourquoi avoir inventé Darmon et Arlona ? Vos illusions étaient très réussies, mais vous auriez pu vous épargner cette peine en me tuant sur-le-champ.

— Je peux encore le faire, siffla Khisanth.

— Peut-être pas, répondit lentement Rivebise. En fait, vous voulez le bâton, mais ni Shanz ni vous ne pouvez le toucher. Vous avez besoin de moi pour le porter.

Le jeune homme baissa les yeux vers les vêtements de Lona, parmi lesquels on distinguait la petite bourse d’« épices ».

— C’est pour ça que vous me donniez cet étrange brouet. Vous vouliez détruire mes souvenirs !

— Ridicule ! Je peux m’emparer de ce jouet dès maintenant, si j’en ai envie, dit Khisanth.

Rivebise lui flanqua un coup sur le museau. Une étincelle bleue jaillit au bout du bâton ; le dragon rejeta la tête en arrière avec un cri de douleur.

— Aucun être maléfique ne peut supporter le contact de cette relique !

Shanz passa à l’attaque. Rivebise saisit le bâton à deux mains, para et contre-attaqua. Le draconien était plus fort que lui, mais il lui suffisait de le toucher pour lui faire mal. Son armure ne le protégeait pas contre le pouvoir de Mishakal.

Finalement, Rivebise lança son bâton vers le cou de Shanz. Le cristal bleu s’enfonça dans la gorge du draconien. Dans un éclair bleu, celui-ci poussa un dernier gargouillement et s’effondra sur le sol.

Khisanth se figea. Au lieu d’attaquer Rivebise, elle commença par renifler le cadavre de son lieutenant. Puis elle plissa ses yeux aux pupilles verticales. Assez joué. Le temps était venu de tuer le barbare.

Rivebise fit un pas en arrière. Sans crier gare, Khisanth leva la tête et prit une longue inspiration. Elle s’apprêtait à souffler un nuage d’acide sur le jeune guerrier.

Celui-ci plongea vers la pile de vêtements, saisit la petite bourse d’épices et en répandit le contenu sous le museau du dragon. Khisanth aspira une bonne partie de la poudre. Elle secoua la tête de gauche à droite et la recracha dans un gigantesque éternuement.

Rivebise prit ses jambes à son cou : La terre trembla sous ses pieds quand la femelle dragon se laissa tomber dans l’herbe et se roula dedans ; l’air vibra lorsqu’elle poussa un long hurlement de rage et de douleur.

Les épices lui piquant la gorge, Rivebise s’arrêta seulement quand il atteignit les pavés de la Route du Sage. Alors, il fit volte-face. Une colonne de fumée et de poussière s’élevait dans les airs, marquant l’endroit où Khisanth se calmait enfin.

Elle ne se rappelait plus contre qui elle était en colère.

*
* *

Lunedor, fille de Flèchevive, était assise dans le fauteuil de son père, la tête sur son poing fermé. Bien que s’ennuyant à mourir, elle faisait de son mieux pour avoir l’air intéressée par le différend de deux fermiers.

Soudain, des cris, s’élevèrent de l’autre côté du village.

— Taisez-vous un instant, ordonna la jeune femme aux plaideurs.

Elle tendit l’oreille. Le bruit s’amplifia et se rapprocha. Un nuage de poussière annonça l’arrivée d’une foule qui se précipitait vers l’arène du jugement.

— Allez chercher mon père, ordonna Lunedor.

Deux hommes musclés pénétrèrent dans la hutte du chef et en ressortirent, portant un brancard.

Dix mois après le départ de Rivebise, une mystérieuse maladie avait frappé Flèchevive, le laissant incapable de marcher ou de tenir un discours intelligible. Mais son regard hanté disait assez clairement que son esprit intact était prisonnier de sa chair.

La foule envahit l’arène ; des enfants tout excités se mêlèrent aux adultes. Lunedor se tordit le cou pour voir qui approchait derrière la Maison des Ancêtres. Étant la fille du chef, elle ne pouvait pas se précipiter au milieu des villageois. Malgré sa curiosité, elle devait garder un air détaché.

Une silhouette solitaire s’avança au cœur de la foule, qui s’écarta pour la laisser passer – une silhouette qui mesurait une bonne tête de plus que toutes les autres et marchait en s’appuyant sur un bâton.

Des larmes picotèrent les yeux de Lunedor. Ça ne pouvait pas être lui ! Et pourtant…

N’y tenant plus, la jeune femme se leva et, avec dignité, alla à la rencontre de son bien-aimé. Rivebise avait beaucoup maigri depuis son départ et il paraissait fiévreux. Il leva la main pour la saluer.

— Lunedor, croassa-t-il. Je me souviens…

Et s’évanouit à ses pieds.

— Allez chercher un guérisseur ! s’exclama la jeune femme en s’agenouillant près de lui. (Puis, plus bas :) Oh, mon amour, mon amour, je savais que tu reviendrais ! Les anciens dieux ont enfin exaucé mes prières !

Elle lui tapota le visage. Il rouvrit les yeux, et son premier geste fut de lui tendre le bâton.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lunedor en le prenant.

— La preuve. Le bâton au cristal bleu de Mishakal. Notre quête est terminée.

Lunedor ordonna qu’on emmène le jeune homme dans la hutte du chef. Les villageois se regardèrent, perplexes, mais aucun d’eux ne songea à protester. À défaut de posséder son titre, Lunedor assumait toutes les fonctions de son père depuis sa maladie, et personne n’avait rien à lui reprocher.

Personne, à part Conteur. Quand Lunedor arriva près du brancard de son père, l’ancien était en train de lui parler à l’oreille.

— Emmenez Rivebise et Flèchevive à l’intérieur, ordonna Lunedor aux porteurs.

Conteur s’éclaircit la gorge.

— Le prétendant est revenu. Admet-il sa défaite ?

— Pas du tout, répondit la jeune femme, glaciale. Il a réussi.

— Alors où se trouve la preuve de l’existence des anciens dieux ?

— Ici, dit Lunedor en lui montrant le bâton.

— Très impressionnant, pour un bout de bois, ricana Conteur.

— Rivebise m’en dira davantage. Si vous voulez bien m’excuser…

Lunedor entra dans la hutte du chef. Elle renvoya le guérisseur et s’assit au bord de la couche de fourrures dans laquelle on avait allongé Rivebise.

Dès qu’ils furent seuls, elle l’embrassa passionnément. De l’eau ruisselait sur le visage de son bien-aimé.

— Sont-ce tes larmes ou les miennes ? demanda-t-elle en reniflant.

— Les nôtres, soupira Rivebise avec un pauvre sourire.

— Conteur m’a demandé si tu avais réussi. J’ai dit que oui. Comment puis-je lui prouver ?

Le jeune homme caressa tendrement la joue de sa promise.

— Le bâton a été taillé dans le trône d’une déesse. Il est fait de saphir mais ressemble à du bois, et il ne révèle sa véritable nature que lorsqu’on a besoin de lui. Mishakal en personne me l’a donné, en disant que je devais te le remettre.

Lunedor écarquilla les yeux.

— Moi ? Mais que pourrais-je bien en faire ?

— Guérir les malades. Repousser le mal. Peut-être même rappeler les morts.

La jeune femme regarda le bâton d’apparence anodine avec un respect nouveau. Tant de pouvoir… Saurait-elle s’en montrer digne ?

— Je ne me souviens pas de ce qui m’est arrivé, dit Rivebise. Je sais que j’ai traversé des épreuves et rencontré la mort aux ailes noires. Beaucoup de gens sont morts, dont Chassétoile, le vieux devin. J’ai aussi rencontré une étrange fillette… Ou était-ce une femme ? Mais tout est terriblement confus dans mon esprit.

Il plongea son regard dans celui de sa bien-aimée.

— La seule chose que je n’ai jamais oubliée, c’est toi. Ton amour a toujours déchiré les voiles de la souffrance et de l’oubli. Il a sauvé plus que ma vie : mon âme.

Lunedor ne pouvait plus parler. Pour toute réponse, elle se pencha sur lui et l’embrassa.

Achevé d’imprimer en février 1997
sur les presses de l’Imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

— N° d’imp.297 —
Dépôt légal : mars 1997

Imprimé en France