LE PREMIER FILS

Par
Paul B. Thompson
et
Tony a R. Carter

Couverture de
BROM

Fleuve Noir

Titre original :
Firstborn

Traduit de l’américain par
Céline L’Official

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ISBN : 2-265-06596-X

Pour Marty et Renee

PRÉLUDE

L’ANNÉE DU DAUPHIN (2308 Avant Cataclysme.)

Le grand fleuve Thon-Thalas courait à travers les forêts du Silvanesti en direction du sud. Au tiers de sa longueur, une île nommée Fallan le partageait en deux ; c’était là que se dressait la capitale de la nation elfique : Silvanost. Une profusion de tours blanches s’élevaient vers le ciel, certaines dépassant les chênes massifs du continent.

Pourtant, Fallan comptait peu d’arbres ; la plupart avaient été abattus pour laisser place à la ville. Les Silvanestis s’étaient appliqués à utiliser les réserves naturelles de marbre et de quartz pour bâtir leurs maisons.

En arrivant de l’ouest, par la route, un voyageur pouvait voir briller les bâtiments de l’île comme autant de perles. La nuit, la cité absorbait la lumière des étoiles et des lunes qu’elle reflétait doucement vers le ciel.

Ce soir, d’épais nuages répandaient une pluie glaciale accompagnée d’une brise mordante. Pourtant, les rues de Silvanost étaient bondées. Malgré le froid et l’humidité, chaque elfe de la ville criait, chantait, dansait et tapait des mains, portant des bougies dont la lumière vacillante ajoutait à l’ambiance festive.

Une chose formidable venait d’arriver : Sithel, Orateur des Étoiles et souverain du Silvanesti, était devenu père. Se montrant plus que généreux, le destin lui avait offert deux fils. Ses sujets – qui depuis la naissance des jumeaux tendaient à le surnommer Sithel, « deux fois béni » –, célébraient l’événement en cette nuit glaciale.

Mais l’Orateur des Étoiles n’était pas dans son palais de Quinari où son épouse, Nirakina, se remettait de l’accouchement et où il aurait dû recevoir les gens venus lui présenter ses vœux.

Sithel avait quitté sa cour et arpentait seul la place située entre le palais et la Tour des Étoiles. Traversant le jardin qui entourait celle-ci, il entra dans le bâtiment par une porte réservée à la famille royale.

Le souverain contourna son imposant trône d’émeraude et contempla l’immense salle d’audience. Six cents pieds au-dessus du sol, une ouverture pratiquée dans le toit laissait filtrer la lumière des lunes qui se reflétait sur les pierres précieuses ornant les fenêtres de la tour. Mais Sithel n’avait pas la tête à s’émouvoir de ce spectacle.

S’installant sur le trône qu’il occupait depuis deux siècles, il posa ses mains sur les accoudoirs d’émeraude et se laissa pénétrer par la froideur de la pierre.

Une silhouette se découpa dans l’entrée principale.

— Entrez, murmura l’Orateur.

L’elfe s’approcha et s’arrêta au pied de l’escalier qui menait au trône. Il posa un petit brasero sur le sol de marbre, puis s’inclina profondément.

— Vous m’avez fait appeler, Grand Orateur, déclara-t-il avec un léger accent du Nord.

— Relève-toi, Vedvedsica, serviteur de Giléan, ordonna Sithel.

L’individu s’exécuta. Contrairement aux ecclésiastiques de Silvanost – vêtus de robes blanches et de ceintures dont la couleur variait selon la divinité qu’ils servaient –, il arborait un tabard gris. Les dieux de la Neutralité n’étant pas reconnus par les prêtres du Bien, le sien n’avait pas de temple dans la ville.

— Puis-je féliciter Votre Altesse pour la naissance de ses fils ? s’enquit Vedvedsica.

Sithel hocha sèchement la tête.

— C’est à leur sujet que je t’ai fait appeler, expliqua-t-il. Ton dieu te permet-il de voir le futur ?

— Giléan, mon maître, tient dans ses mains le Tobril, le Livre de la Vérité. Parfois, il m’autorise à le consulter.

À voir son expression, le prêtre ne semblait guère apprécier cette pratique.

— Je te donnerai cent pièces d’or, déclara l’Orateur. Adresse-toi à ton dieu et prédis-moi le futur de mes fils.

Vedvedsica s’inclina de nouveau, plongea une main dans les poches de son tabard et en retira deux feuilles séchées mais encore vertes.

Puis il ôta le couvercle conique du brasero et les tint au-dessus des braises.

— Giléan, le Livre ! invoqua-t-il. Voyageur du Gris ! Sage Détenteur de la Vérité, Portail des Ames ! Par ce feu, ouvre mes yeux et permets-moi de lire le livre de toutes les vérités. Ouvre le Tobril et montre à l’Orateur le destin de ses deux fils nés aujourd’hui.

Le prêtre posa les feuilles sur les tisons, où elles prirent feu immédiatement.

Agrippant les accoudoirs de son trône, Sithel regarda s’élever une épaisse fumée. Vedvedsica leva les bras comme pour saisir les volutes grises. Peu à peu, celles-ci prirent la forme d’un parchemin déroulé et orienté vers le prêtre. Penché sur le livre qui contenait le savoir des dieux, il lut en remuant les lèvres.

Soudain, les flammes montèrent trois pieds au-dessus du brasier et dissipèrent la fumée ; l’ecclésiastique poussa un cri et s’effondra. L’Orateur se hâta de venir le relever.

— Qu’as-tu vu ? demanda-t-il sur un ton pressant. Dis-le-moi, je te l’ordonne !

Vedvedsica écarta les mains de son visage, découvrant des sourcils roussis.

— Cinq mots… Je n’ai vu que cinq mots, Votre Altesse, souffla-t-il.

— Lesquels ? insista Sithel, secouant le prêtre.

— Le Tobril a dit : « Tout deux porteront une couronne. »

Sithel fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que ça signifie ? grogna-t-il, irrité. Deux couronnes ? Comment pourraient-ils tous les deux porter une couronne ?

— Ça veut dire ce que ça veut dire, Deux Fois Béni, se borna à répondre Vedvedsica.

L’Orateur fixa les braises un instant.

Lire la prophétie avait presque coûté la vue au prêtre. Que lui coûterait, à lui, cette prophétie de Giléan ? Et au Silvanesti ?

CHAPITRE PREMIER

LE PRINTEMPS,
ANNÉE DU FAUCON (2216 A.C.)

Dans le ciel s’amoncelaient des nuages illuminés par le soleil, où planait une créature bien plus grosse qu’un oiseau et pourvue de puissantes ailes.

La silhouette était celle d’un griffon : un être mi-lion, mi-aigle. Sa majestueuse tête de rapace se prolongeait par un corps de félin, au bout duquel s’agitait une puissante queue. Sur son dos était perché un elfe aux yeux bruns en armure vert et or.

Sous le cavalier et sa monture défilait le paysage du Silvanesti.

— Es-tu prêt, Arcuballis ? s’enquit l’elfe. (Il empoigna les rênes d’une main puissante.) Maintenant !

Le griffon plongea tel un éclair jailli du ciel. Le jeune cavalier se plaqua contre son encolure, enfouissant la tête dans ses plumes cuivrées. Arcuballis était bien dressé et loyal. Si son maître le lui demandait, il plongerait tout droit vers le sol et ne déplierait pas ses ailes avant qu’il le lui ordonne.

Seules quelques dizaines de pieds les séparaient encore du sol. Le courant d’air généré par la chute faisait larmoyer les yeux du jeune elfe. À cette hauteur, il distinguait nettement les branches des chênes et les oiseaux qui fuyaient à l’approche du griffon.

— Maintenant ! commanda-t-il, tirant sur les rênes.

Sa monture déploya ses larges ailes, releva la tête et reprit de l’altitude. L’elfe se sentit glisser en arrière. Il siffla un ordre ; le griffon cessa de battre des ailes et amorça une nouvelle descente. Le cavalier éclata de rire.

Bientôt, des cerisaies, puis des vergers de pruniers et de noyers succédèrent à la forêt. Les elfes qui y travaillaient virent une immense silhouette ailée passer au-dessus de leurs têtes. De surprise, plusieurs trébuchèrent, laissant échapper des paniers de fruits.

Le cavalier porta une corne de cuivre à sa bouche et produisit une note aiguë. Le griffon cria à l’unisson.

Ils survolèrent les eaux paisibles du Thon-Thalas où voguaient quelques embarcations chargées de poteries et de vêtements destinés à être vendus dans le Sud sauvage. Habitués à naviguer sur le fleuve, les marins se montraient peu impressionnables, même à la vue d’un griffon royal.

Arcuballis et son cavalier arrivèrent en vue du cœur de la cité : la Tour des Étoiles. Avec ses six cents pieds de haut, elle surplombait tous les autres bâtiments de Silvanost. Symbole de vie et de loyauté, elle était le siège du pouvoir de l’Orateur des Étoiles.

Le cavalier souffla de nouveau dans la corne de cuivre, plus fort cette fois. Apercevant une silhouette sur le balcon du haut, il dirigea son griffon vers la tour. Le personnage à la chevelure et à la tunique blanches n’était autre que Sithel. Ébahi, le jeune elfe modifia sa trajectoire ; un instant, son regard croisa celui du monarque, qui tourna les talons et disparut à l’intérieur du bâtiment.

Le cavalier secoua la tête et entreprit de regagner sa demeure. Il venait de s’attirer des ennuis.

Au nord de la tour, derrière les Jardins d’Astarin, se dressait le Palais de Quinari, demeure des descendants de Silvanos, et les membres de la Maison Royale. Bâti dans un endroit dégagé, le bâtiment se composait de trois ailes à trois étages partant d’une tour de marbre rose, haute de trois cents pieds. Ses magnifiques colonnes de marbre vert s’élevaient gracieusement vers le ciel.

Kith-Kanan entra, gagna ses appartements et demanda à ses serviteurs de lui préparer de quoi faire ses ablutions.

Les domestiques s’affairèrent. Un petit homme accourut, porteur d’une bassine.

— Des nouvelles de mon frère, le prince Sithas ? lui demanda Kith-Kanan.

— Oui, Votre Altesse. Votre père l’a rappelé hier ; il est revenu du Temple de Matheri ce matin.

— Mon père l’a rappelé ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas, mon prince. L’Orateur et lui se sont retirés dans la Tour des Étoiles ; ils n’en sont pas encore sortis.

— Faites prévenir ma mère de mon retour, ordonna-t-il. Dites-lui que j’irai la voir bientôt. Et si mon père et mon frère reviennent avant le coucher du soleil, transmettez-leur le même message.

Le serviteur s’inclina.

— Ce sera fait. Ne souhaitez-vous pas vous restaurer, prince Kith-Kanan ?

— Non. Veillez à ce qu’Arcuballis soit nourri et étrillé.

— Bien sûr…

— Et cessez tous de me suivre partout !

Les domestiques s’arrêtèrent comme si une flèche venait de les transpercer.

Le prince entra dans la cour inondée par la lumière d’une belle journée estivale. Les ombres projetées sur le sol lui indiquèrent que la matinée était déjà avancée ; elle serait irritée par son retard.

Kith-Kanan passa par l’arche principale, éveillant l’attention de gardes en armure polie. À mesure qu’il se rapprochait des Jardins d’Astarin, son humeur s’améliorait. Quelle importance si son père le réprimandait ? Ce ne serait pas la première fois, après tout. En outre, un rendez-vous avec Hermathya valait tous les sermons du monde.

Peu après que Silvanos, fondateur de la nation elfique, eut achevé la construction de la Tour des Étoiles, les prêtres du dieu Astarin avaient requis la permission de créer des jardins autour du bâtiment.

Le souverain leur avait accordé son autorisation sans difficulté. Avec des sortilèges offerts par Astarin, le roi Barde, les ecclésiastiques avaient disposé la végétation en étoile, chaque branche s’alignant sur un point cardinal.

Des roses blanches et rouges faisaient de délicates spirales autour du tronc de chênes verts. Des glycines tombaient en cascade dans des mares claires et paisibles, tandis que les lilas et les camélias embaumaient l’air de leur parfum. De larges feuilles de lierre ombrageaient les allées, protégeant les promeneurs de la pluie. Plus singulièrement, des bosquets de lauriers et de cèdres taillés formaient des clairières où les elfes pouvaient méditer en toute quiétude.

Kith-Kanan dédaigna les allées. Chaussé de bottes en peau de daim, il se glissa discrètement derrière un massif de mûriers. S’accroupissant, il se dirigea vers une clairière où résonnaient des pas impatients. Il imagina Hermathya tournant en rond, les bras croisés sur la poitrine, sa chevelure rousse pareille à un brasier au milieu des arbres.

Il appela la jeune elfe qui lui tournait le dos.

— Kith ! s’exclama celle-ci. Tu m’as fait peur. Où étais-tu ?

— En route pour te retrouver, répondit doucement le prince.

L’expression renfrognée d’Hermathya s’effaça, et elle courut vers lui. Ils s’embrassèrent un long moment. Puis Kith-Kanan se dégagea.

— Nous devrions rester prudents, murmura-t-il. Mon père est dans la tour : il pourrait nous voir.

Pour toute réponse, la jeune elfe attira le visage du prince vers le sien et l’embrassa à nouveau.

— Maintenant, allons nous cacher, lâcha-t-elle, le souffle court.

Ils entrèrent dans la clairière. Les règles compliquées de la cour empêchaient un prince et une jeune elfe de haute naissance de se fréquenter librement comme le faisaient Kith-Kanan et Hermathya depuis six mois. Selon le protocole, chacun devait être accompagné d’une escorte ; ils ne pouvaient se rencontrer seuls.

— Tu m’as manqué, dit Hermathya, entraînant son compagnon vers un banc de granit gris. Silvanost a l’air d’une tombe quand tu n’es pas là.

— Je suis désolé pour mon retard, lui assura le jeune prince. Le vent a soufflé contre nous tout le long.

Ça n’était pas exactement vrai, mais pourquoi irriter davantage sa bien-aimée ? En réalité, Kith-Kanan s’était attardé à écouter deux Kagonestis raconter leurs aventures dans l’Ouest, sur les terres des humains.

— La prochaine fois, fit Hermathya, lui caressant la joue, je voudrais que tu m’emmènes.

— À la chasse ?

— Pourquoi pas ?

L’elfe serra plus fort sa compagne.

— Tu te comporterais probablement bien, murmura-t-il. Mais quelle jeune fille respectable voyagerait dans la forêt avec un homme qui n’est ni son père, ni son frère ni son époux ?

— Je ne veux pas être respectable, protesta Hermathya.

Kith-Kanan l’étudia. Elle avait les yeux bleu sombre du Clan de la Feuille de Chêne et les pommettes hautes de sa famille maternelle, le Clan des Baies-Soleil. Ses traits fins et harmonieux reflétaient la passion, l’intelligence, le courage…

— L’amour, souffla-t-il.

— Oui. Je t’aime aussi.

— Épouse-moi, Hermathya.

La jeune elfe écarquilla les yeux. Elle se dégagea et éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? s’offusqua son compagnon.

— Pourquoi parler de mariage ? Un bijou ne me fera pas t’aimer plus. Les choses me plaisent telles qu’elles sont.

— Tu apprécies que nous nous rencontrions en secret ? s’étonna Kith-Kanan, esquissant un geste en direction des lauriers. Parler à voix basse et sursauter au moindre bruit, de peur que nous soyons découverts ?

— Bien sûr. Ça rend les choses plus excitantes.

La vie du prince avait été ennuyeuse ces derniers temps, il devait l’admettre. Il caressa la joue de sa compagne qui, à son tour, glissa une main dans ses cheveux blancs, lui faisant oublier tout projet de mariage.

Ils se séparèrent en souriant, chacun effleurant tendrement le visage de l’autre. Dans un bruissement d’étoffe, Hermathya disparut au bout de l’allée, tandis que Kith-Kanan regagnait le palais en soupirant.

Le soleil se couchait ; déjà, des domestiques allumaient les lampes. La nuit, tout Silvanost scintillait, mais le Palais de Quinari, avec ses tours massives et ses innombrables fenêtres, avait l’air d’une constellation.

Satisfait, le jeune prince gravit les marches de l’escalier principal. Les gardes firent claquer leurs lances contre les épaulières de leurs armures.

— Altesse, dit un homme, l’Orateur vous ordonne de vous rendre dans la Salle de Balif.

— J’ai intérêt à ne pas le faire attendre, marmonna Kith-Kanan.

Les gardes saluèrent ; le prince entra dans l’immense hall du palais. L’idée de se faire tancer vertement par son père n’assombrissait même pas son humeur. Il sentait encore le parfum épicé d’Hermathya, voyant encore la profondeur de son regard bleu.

La Salle de Balif – nommée ainsi en l’honneur du général kender qui avait jadis si bien combattu au nom de Silvanos – occupait un étage entier de la tour centrale. Kith-Kanan se hâta vers le sommet des larges marches de pierre, tapotant les domestiques dans le dos et saluant avec cordialité les courtisans.

Fait inhabituel, deux gardes se tenaient à l’entrée de la salle. À l’approche du prince, l’un d’eux frappa le panneau de cuivre de la pointe de sa lance, puis ouvrit les lourds battants.

Une rangée de bougies disposées sur une immense table ovale éclairait la pièce. Le premier visage que distingua Kith-Kanan n’appartenait pas à son père.

— Sithas ! lâcha-t-il, se précipitant pour étreindre un jeune elfe à la chevelure blanche.

Bien qu’habitant dans la même ville, les jumeaux se voyaient rarement. Sithas passait le plus clair de son temps au Temple de Matheri, dont les prêtres avaient assuré son éducation. Kith-Kanan, lui, partait souvent chasser. À quatre-vingt-dix ans, ils étaient à peine des adultes selon les critères de leur race.

Le temps et les habitudes avaient modelé les deux frères au point qu’ils n’étaient plus d’exactes copies. Sa vie d’érudit avait conféré à Sithas – l’aîné de quelques minutes – un corps mince et pâle. De grands yeux noisette, hérités de son père et de son grand-père, éclairaient son visage. Un filet rouge, la marque de Matheri, ornait sa tunique blanche.

La vie aventureuse de Kith-Kanan avait rendu sa peau presque aussi sombre que ses yeux, élargi ses épaules et durci ses muscles.

— J’ai des ennuis, commença-t-il, l’air désabusé.

— Qu’as-tu fait, cette fois ? demanda Sithas, reculant d’un pas.

— Je montais Arcuballis…

— Tu as encore effrayé les fermiers ?

— Non, ça n’est pas ça. Je planais au-dessus de la ville, alors je me suis rapproché de la Tour des Étoiles…

— En soufflant dans ta corne, je suppose, coupa Sithas.

Kith-Kanan soupira.

— Tu vas me laisser finir ? s’impatienta-t-il. Donc, je me suis doucement approché de la tour, et devine qui se tenait au balcon ? Père m’a vu et il m’a gratifié de son fameux regard.

Son jumeau croisa les bras.

— J’étais là, dit-il. Père était mécontent.

— Que signifie tout ça ? s’enquit Kith-Kanan à voix basse. Il ne m’a pas rappelé pour me punir, n’est-ce pas ? Il ne t’aurait pas fait venir pour ça.

— Non. Père m’a fait mander avant ton arrivée. Il est allé chercher mère ; il a quelque chose à te dire.

Réalisant qu’il ne serait pas réprimandé, le jeune prince se détendit.

— Qu’est-ce que c’est, Sith ?

— Je me marie, annonça son frère.

Kith-Kanan écarquilla les yeux.

— Par E’li ! lâcha-t-il. C’est tout ce que tu as à me dire ? « Je me marie » ?

— Que puis-je ajouter ? Père a décidé qu’il était temps, alors je me marie.

— A-t-il choisi une jeune fille ?

— Je pense que c’est pour cette raison qu’il vous a fait appeler, mère et toi. Nous l’apprendrons tous en même temps.

— Tu veux dire que tu ne sais pas encore qui c’est ?

— Non, avoua Sithas. Il y a quatorze clans convenables, donc de nombreuses épouses potentielles. Père en a choisi une en fonction de la dot… et de la famille qu’il souhaite lier à la Maison Royale.

— Elle sera probablement laide, avec un caractère de mégère ! lança Kith-Kanan.

— Ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est qu’elle soit en bonne santé, de bonne famille, et serve les dieux comme il se doit.

— Je ne sais pas. Je crois que la beauté et l’intelligence ont leur importance. Et que fais-tu de l’amour ? Que ressens-tu à l’idée d’épouser une étrangère ?

— Les choses sont ainsi.

Ce genre de réponse ressemblait bien à Sithas. Invoquer la tradition suffisait à s’assurer sa coopération.

— Mais est-ce juste ? continua son cadet. N’importe quel scribe ou maréchal-ferrant de la ville est libre de choisir son épouse. Les elfes sauvages ou les elfes aquatiques verts se marient-ils par devoir ou prennent-ils une femme aimante qui leur donnera des enfants et les soutiendra ?

— Je ne suis ni scribe ni maréchal-ferrant, rappela Sithas. Encore moins un elfe sauvage. Je suis le premier né de l’Orateur des Étoiles. Le devoir est le devoir.

Kith-Kanan cessa de tourner autour de lui et s’appuya sur la table.

— Toujours la même vieille histoire, n’est-ce pas ? grogna-t-il. Le sage Sithas et le turbulent Kith-Kanan ? Ne tiens pas compte de ce que je t’ai dit ; je suis heureux pour toi. Vraiment. Et je le suis aussi pour moi : quand le moment viendra, je serai libre de choisir mon épouse.

— Tu as quelqu’un en tête ? s’enquit son aîné, esquissant un sourire.

— En fait, il y a…

La porte arrière de la salle s’ouvrit, laissant apparaître Sithel accompagné de Nirakina.

— Bonjour, père, dirent les jumeaux à l’unisson.

L’Orateur fit signe à ses fils de s’asseoir, tira une chaise pour sa femme, puis s’installa à son tour.

La couronne du Silvanesti, un diadème d’or rehaussé d’étoiles d’argent, pesait lourdement sur sa tête. Blancs depuis toujours, les cheveux du souverain se teintaient désormais de gris, et de minuscules rides se formaient autour de ses yeux et de sa bouche. Âgé de quinze cents ans, Sithas avait de plus en plus de mal à porter le fardeau du pouvoir.

Bien qu’elle-même âgée de plus de mille ans, dame Nirakina était encore agile et gracieuse. De petite taille, elle arborait une chevelure couleur de miel, tout comme ses yeux : des traits hérités de sa famille, le Clan de la Lune d’Argent. De sa personne émanait une aura de gentillesse qui apaisait son époux.

Au palais, on disait que Sithas avait hérité les expressions de son père et le tempérament de sa mère, tandis qu’en Kith-Kanan, on retrouvait l’énergie du souverain et les yeux de son épouse.

— Tu sembles en forme, dit Nirakina à l’attention du cadet. Ton voyage a-t-il été fructueux ?

— Oui, mère, répondit celui-ci en l’embrassant sur la joue.

Il adressa un salut poli à son père, qui le fixait d’un œil sévère.

— Je suis content que tu sois rentré au bon moment, commenta Sithel. Sithas t’a-t-il informé de son prochain mariage ? (Kith-Kanan hocha la tête.) Tu auras un rôle important à jouer dans la cérémonie, Kith. En tant que frère du marié, tu devras escorter la future épouse jusqu’à la Tour des Étoiles.

— Je m’acquitterai de mon devoir, père. Mais dites-nous qui c’est !

— C’est une jeune fille à la beauté et à l’esprit exceptionnels. Bien née et parfaitement éduquée…

— Père ! s’impatienta le jeune prince.

Sithas demeura impassible, les bras croisés sur la poitrine. Des années au temple de Matheri lui avaient enseigné la patience.

— Mon fils, commença Sithas en se tournant vers lui, le nom de ton épouse est Hermathya, fille du seigneur Shenbarrus, du Clan de la Feuille de Chêne.

Sithas haussa un sourcil en signe d’approbation. Bien qu’ayant remarqué la jeune fille, il resta silencieux et se borna à hocher la tête.

— Tu te sens bien, Kith ? s’enquit soudain Nirakina. Tu es tout pâle…

On aurait dit que le jeune prince venait de recevoir une gifle. Il opina du chef, incapable de parler.

De toutes les jeunes filles susceptibles de convenir, il fallait qu’Hermathya soit choisie pour épouser Sithas ! C’était incompréhensible. Ça ne pouvait pas arriver ! Aucun membre de la famille de Kith-Kanan ne connaissait l’amour qu’il lui portait. Si son père l’avait su, il aurait choisi quelqu’un d’autre.

— Ah, parvint enfin à articuler le jeune prince. Qui… qui d’autre est au courant ?

— Seulement la famille de la future épouse, répondit Sithel. J’ai informé Shenbarrus que j’acceptais la dot ce matin.

Kith-Kanan se sentit sombrer, comme s’il disparaissait dans le sol. La famille d’Hermathya savait déjà : il n’y avait plus moyen de reculer. L’Orateur avait donné sa parole ; pour une question d’honneur, il ne pouvait se dédire sans offenser gravement le Clan de la Feuille de Chêne.

Le souverain et sa femme commencèrent à évoquer les détails du mariage en compagnie de leur fils aîné. Kith-Kanan frissonna. Il décida de se dresser et de clamer son amour pour Hermathya, de déclarer qu’elle était sienne et non l’épouse de quelqu’un d’autre. Sithas était son frère, mais il ne la connaissait pas. Il ne l’aimait pas. Il trouverait une autre épouse, alors que Kith-Kanan n’aimerait personne d’autre.

Il se leva, les jambes tremblantes.

— Je…, commença-t-il.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Réfléchis, pour une fois dans ta vie, se tança-t-il à voix basse. Que vont-ils te dire ?

— Quoi ? demanda son père. Es-tu malade, mon garçon ? Tu n’as pas l’air bien.

— Je ne me sens pas bien, avoua Kith-Kanan d’une voix enrouée.

Il aurait voulu hurler, courir, casser des choses autour de lui, mais le calme impressionnant de ses parents et de son frère l’en dissuada.

— Je pense que toutes ces heures de vol m’ont éreinté, souffla-t-il.

Sa mère se leva pour poser une main sur son front.

— Tu es fiévreux, constata-t-elle. Tu devrais peut-être te reposer.

— Oui. C’est ça, je vais me reposer.

— Je ferai l’annonce officielle ce soir, au lever de la lune blanche, dit Sithel. Les prêtres et les nobles se rassembleront dans la tour. Tu devras être là.

— Je… J’y serai, père. J’ai juste besoin de me reposer un peu.

Sithas accompagna son frère jusqu’à la porte.

— Et laisse ta corne au palais, ajouta leur père en souriant. Un acte d’impudence par jour suffit.

— Dois-je t’envoyer un guérisseur ? demanda Nirakina.

— Non, je vais bien, mère, lui assura Kith-Kanan.

Dans le corridor, Sithas lui posa une main sur l’épaule.

— On dirait que j’ai de la chance, conclut-il. Une femme belle et intelligente à la fois.

— Tu as de la chance, approuva le jeune prince. (Son jumeau lui adressa un regard inquiet.) Quoi qu’il arrive, Sith, ne me juge pas trop mal.

— Que veux-tu dire ? s’étonna Sithas.

Kith-Kanan prit une profonde inspiration et se dirigea vers l’escalier.

— Rappelle-toi seulement que rien ne nous séparera jamais, souffla-t-il. Nous sommes deux moitiés d’une même pièce.

— Deux branches d’un même arbre, compléta son frère.

Refusant de montrer son visage ravagé de douleur, Kith-Kanan ne se retourna pas. Il lui restait deux heures avant que Solinari, la lune blanche, se lève au-dessus des arbres. Quoi qu’il fasse, il devait y réfléchir avant.

L’élite du Silvanesti remplissait le hall de la Tour des Étoiles. Des murmures voletaient tels des moineaux entre courtisans et ecclésiastiques, nobles patriarches et humbles acolytes. Les rares réceptions d’une telle importance données à la cour impliquaient généralement une affaire d’État.

Deux jeunes hérauts vêtus de tabards vert clair et coiffés de couronnes de chêne et de laurier remontèrent l’allée principale d’un pas parfaitement rythmé. Ils tournèrent les talons, se placèrent de chaque côté de l’immense porte et portèrent de fines trompettes à leurs lèvres. Lorsqu’ils cessèrent de souffler dans leurs instruments, un troisième héraut s’avança.

— Son Altesse Sithel, Orateur des Étoiles ! annonça-t-il.

Quand le souverain apparut, se dirigeant vers son trône d’émeraude, les membres de l’assemblée s’inclinèrent en silence.

— Gloire à l’Orateur ! s’exclamèrent quelques nobles.

Parvenu au sommet des marches, le souverain se tourna vers l’assistance et s’assit. Les acclamations cessèrent aussitôt.

— Sithas, fils de Sithel et l’héritier du trône ! clama le héraut.

Le prince entra dans la salle, s’inclina devant son père et avança pour se placer à sa droite. Les trompettes retentirent de nouveau.

— Dame Nirakina, épouse de Sithel, et leur fils Kith-Kanan ! annonça le héraut.

Sa mère à son bras, le jeune elfe entra dans la salle. Vêtu d’une tunique de lin bleu, il avança lentement dans l’allée centrale.

— Souris, murmura Nirakina.

— Je ne connais pas le tiers de ces gens, grogna Kith-Kanan.

— Souris quand même. Eux te connaissent.

Lorsqu’ils parvinrent au pied du trône, le pommeau de l’épée du prince apparut entre les plis de sa cape.

— Pourquoi as-tu emmené ça ? souffla sa mère.

— Ça fait partie de ma tenue, répliqua Kith-Kanan. J’ai le droit de la porter.

— Ne te montres pas impertinent. C’est une cérémonie pacifique, tu le sais parfaitement.

Un large fauteuil capitonné de velours rouge avait été placé à la droite de Sithas à l’attention de sa mère. Kith-Kanan, tout comme son frère, devrait rester debout en présence de leur père.

Une fois la famille royale installée, les notables s’alignèrent pour présenter leurs respects à l’Orateur. Selon le rituel, les prêtres se présentèrent d’abord, suivis des patriarches, puis des maîtres de guilde.

Placé à l’extrême droite de Sithel, Kith-Kanan chercha Hermathya du regard au milieu de la foule. Plus de trois cents personnes assistaient à l’événement, faisant résonner la tour de bruits de pas et de bruissements d’étoffe.

Avançant jusqu’au pied du trône, les hérauts présentèrent les groupes à Sithel. Vêtus de robes blanches et de bandeaux dorés, les prêtres et les prêtresses arboraient une ceinture dont la couleur correspondait à la divinité qu’ils servaient : argentée pour E’li, rouge pour Matheri, brune pour Kiri-Jolith, bleue pour Quenesti Pah… En vertu d’une ancienne loi, ils marchaient pieds nus afin d’être plus proches du sol sacré du Silvanesti.

Les patriarches conduisirent leurs familles respectives au pied du trône. Quand le seigneur Shenbarrus s’avança à son tour, Kith-Kanan retint son souffle. Veuf de son état, le notable tenait à son bras sa fille aînée : Hermathya.

— Ma damoiselle, appela Sithel, qui s’exprimait pour la première fois depuis son arrivée.

Vêtue d’une robe brodée couleur du soleil estival, les cheveux nattés – une coiffure qu’elle haïssait, Kith-Kanan le savait – la jeune femme s’inclina devant l’Orateur. D’un signe de la main, le souverain lui ordonna de se placer à ses côtés. Un murmure monta de l’assemblée.

— Silence dans la salle ! dit un héraut. Son Altesse va parler.

Le murmure cessa. Sithel balaya la salle du regard.

— Mes fidèles sujets, commença-t-il, que vos cœurs se réjouissent. Je vous ai rassemblés ici pour vous apprendre d’heureuses nouvelles.

« Mon fils, Sithas, qui me succédera, a atteint l’âge et la maturité nécessaires pour prendre une épouse. Après avoir dûment consulté les dieux et le clergé, j’ai trouvé une jeune femme susceptible de convenir.

La main de Kith-Kanan se posa sur le pommeau de son épée. Il se sentait calme. Après avoir longuement réfléchi à la situation, il savait que faire.

— J’ai choisi cette jeune femme en ayant parfaitement conscience de la déception qu’éprouveraient les autres clans, poursuivit Sithel. Je le regrette profondément.

« Si nous étions en territoire barbare, là où les hommes peuvent prendre plusieurs épouses, j’aurais pu contenter davantage de familles. (Des rires polis résonnèrent dans les rangs des notables.) Mais l’Orateur ne peut avoir qu’une femme. Je souhaite très sincèrement qu’ils soient aussi heureux ensemble que je l’ai été avec ma Nirakina.

Le souverain se tourna vers Sithas. Hermathya à son bras, le prince s’avança. La foule retint son souffle.

— Arrêtez ! cria soudain Kith-Kanan.

Surpris, Sithel se tourna vers lui en même temps que les trois cents convives.

— Hermathya ne peut pas épouser Sithas ! lâcha le jeune prince.

— Tais-toi ! lui ordonna son père. Es-tu devenu fou ?

— Non, père. Hermathya m’aime.

Sithas sursauta. Il tenait dans sa main un joyau elfique, le cadeau de fiançailles traditionnel de son peuple. Il se doutait que quelque chose se tramait ; Kith s’était montré plus que troublé en apprenant l’identité de sa future épouse.

— Que signifie tout ça ? s’indigna le seigneur Shenbarrus, se tournant vers sa fille.

— Dis-le-lui, Hermathya, supplia Kith-Kanan. Dis-le à tout le monde !

Sithas suivit le regard de son père. Le souverain regardait Hermathya qui, bien que rougissant, demeura impassible.

— Parlez, damoiselle, grogna Sithel. Dites la vérité.

La jeune femme leva les yeux vers Sithas.

— Je souhaite épouser le fils de l’Orateur, déclara-t-elle d’une voix calme.

— Non ! hurla Kith-Kanan.

Que venait-elle de dire ?

— N’aie pas peur, Thya. Ne laisse pas nos pères t’influencer. Dis-leur la vérité. Dis-leur qui tu aimes.

— Je choisis le premier fils de l’Orateur, répéta Hermathya.

— Thya !

Kith-Kanan était sur le point de se ruer vers elle, mais Nirakina l’en empêcha. Il la repoussa doucement. Seul Sithas se tenait encore entre lui et sa bien-aimée.

— Écarte-toi, mon frère ! cria-t-il.

— Tais-toi ! cria Sithel. Tu déshonores ta famille !

Quand le jeune prince tira son épée, des hurlements montèrent de l’assemblée. Porter une arme en ce lieu constituait un délit. Pire, un sacrilège.

Kith-Kanan vacilla. Il regarda la lame, son père, son frère, puis la femme qu’il aimait. Que lui avaient-ils fait ?

Sithas n’était pas armé. D’ailleurs, personne dans la salle ne l’était, si on exceptait les masses de cérémonie des patriarches. S’il décidait de combattre, personne ne pourrait l’arrêter.

Avec un cri de rage, le prince jeta son arme, qui glissa sur le sol poli et atterrit au milieu des ecclésiastiques.

Leur charge leur interdisant de toucher une arme tranchante, ceux-ci s’écartèrent prestement.

Kith-Kanan sortit de la tour en courant. Sithas descendit les marches du trône ; il parvint à l’endroit où gisait l’arme de son jumeau et la ramassa. Dans ses mains, étrangères au maniement des armes, elle semblait lourde et encombrante. Il observa la lame, puis la porte par laquelle était sorti son jumeau. Cette fois, Kith ne s’était pas seulement montré insolent et impétueux : il avait offensé la couronne et les dieux.

Il ne restait qu’une chose sensée à faire, songea Sithas. Il revint auprès de son père et posa l’épée à ses pieds. Puis, se tournant vers sa promise, il lui prit la main et sentit son pouls battre contre sa propre paume. Fouillant dans les plis de sa tunique, il en retira le joyau elfique bleu. La gemme rayonnait de mille feux ; elle semblait presque vivante.

— Si tu le veux, je te prendrai pour épouse, souffla Sithas, la tendant à Hermathya.

— Je le veux, répondit la jeune femme.

La Tour des Étoiles retentit de hourras.

CHAPITRE II

PLUS TARD, LE MÊME SOIR

Sithel parcourait d’un pas furieux les couloirs du Palais de Quinari. Devant son expression irritée, les courtisans et les domestiques s’écartaient sur son passage. Si la réunion s’était achevée sur une note triomphante, l’Orateur des Étoiles ne pouvait oublier l’affront commis par son propre fils.

Parvenu devant l’immense porte de bronze qui séparait les appartements royaux du reste du palais, Sithel posa une main sur chaque battant. Les runes d’argent qui les ornaient empêchaient quiconque n’appartenant pas à la descendance de Silvanos de les franchir.

— Où est-il ? Où est Kith-Kanan ? s’enquit le souverain, parvenu dans une pièce garnie de tapisseries. Je vais lui apprendre à nous ridiculiser devant une assemblée !

À l’arrivée de son père, Sithas, qui tendait un gobelet de nectar à sa mère étendue sur un divan, se raidit.

— Alors ? insista Sithel.

Nirakina leva vers lui de grands yeux d’ambre pleins de tristesse.

— Il n’est pas dans le palais, murmura-t-elle. Les serviteurs l’ont cherché, en vain.

— Les serviteurs ne savent rien, grogna le souverain. Kith-Kanan a plus de cachettes que je n’ai d’années derrière moi.

— Il est parti, déclara Sithas.

— Comment le sais-tu ? demanda son père.

— Je ne sens pas sa présence dans le palais.

Les parents des jumeaux connaissaient le lien qui existait entre leurs fils. S’efforçant de maîtriser sa colère, Sithel se versa un verre de nectar et prit une longue gorgée.

— Il y a autre chose, continua Sithas. Son griffon, Arcuballis, a disparu aussi.

— Il s’est donc enfui, conclut le souverain. Eh bien, il reviendra. C’est un garçon intelligent, mais il n’a jamais voyagé seul. Il ne tiendra pas une semaine sans guides ni serviteurs.

— J’ai peur, souffla Nirakina. Je ne l’ai jamais vu si bouleversé. Pourquoi ne savions-nous rien de sa relation avec cette jeune fille ? (Elle prit la main de Sithas.) Comment pouvons-nous affirmer qu’elle fera une bonne épouse pour toi après la façon dont elle s’est comportée ?

— Elle ne convient peut-être pas, risqua le prince. Si c’est le cas, on pourrait annuler le mariage. Alors, Kith et elle…

— Je ne reviendrai pas sur la parole donnée à Shenbarrus sous prétexte que sa fille a fait un écart de conduite, coupa Sithel. Pense à Hermathya ; devons-nous salir sa réputation pour soigner l’ego blessé de Kith ? Ils oublieront tous les deux ces absurdités.

— Lui pardonneras-tu ? demanda Nirakina, les larmes aux yeux. Le laisseras-tu revenir ?

— Ça ne dépend pas de moi, affirma le souverain. (À la colère succédait l’inquiétude paternelle.) Mais souvenez-vous de mes paroles : il reviendra.

Il se tourna vers Sithas à la recherche d’un soutien ; le prince demeura silencieux. Contrairement à son père, il n’était pas sûr du retour de Kith-Kanan.

Le griffon se posa en silence sur le toit du palais. Kith-Kanan sauta à bas de sa monture et lui caressa le cou.

— Sois sage, lui murmura-t-il. Reste là.

Obéissant, Arcuballis croisa les pattes et se coucha.

À pas de velours, Kith-Kanan avança dans l’ombre jusqu’à la base de la tour, en évitant les escaliers. Même à cette heure tardive, les serviteurs encore affairés dans les couloirs pourraient l’apercevoir. Au-dessus de sa tête, d’étroites fenêtres reflétaient la faible lumière des lampes à huile.

Enroulant une corde autour de sa taille, le prince l’arrima à un crochet qu’il fit tourner en l’air. Lorsqu’il le lâcha, le grappin s’accrocha au rebord d’une fenêtre, au troisième étage de la tour. Kith-Kanan tira d’un coup sec sur la corde pour assurer sa prise, puis entreprit son ascension.

Au troisième étage – en réalité, le sixième en partant du sol – se trouvait sa chambre. En bas, la cité de Silvanost, avec ses temples blancs, les palais des nobles et la monumentale tombe de cristal de Silvanos, luisait sous la lueur des deux lunes visibles de Krynn. Les fenêtres illuminées ressemblaient à autant de joyaux.

Avec sa dague, Kith-Kanan força l’ouverture de la croisée de sa chambre. Sous le clair de lune, la pièce lui semblait pâle et étrangère. Il balaya du regard ses souvenirs d’enfance : des trophées de chasse, une collection de pierres brillantes mais sans valeur, des parchemins relatant les exploits de Balif et de Silvanos. Il ne les reverrait probablement jamais.

Tirant un sac de toile de sous sa cuirasse, Kith-Kanan se dirigea vers un placard de chêne et en sortit quelques objets : une tunique de cuir molletonnée, une paire de bottes d’équitation et ses chausses les plus épaisses. Puis il ouvrit le coffre posé au pied du lit et fourra quelques vêtements dans son sac.

Soudain, au fond du meuble, il trouva un objet auquel il ne pensait plus : le joyau elfique qu’il avait acheté pour Hermathya. Ramassant la gemme, le jeune prince voulut d’abord l’écraser sous son talon, mais il se ravisa. Sans savoir pourquoi, il ne put se résoudre à détruire la pierre écarlate, qu’il plaça dans son sac.

Sur une étagère près de la porte, il prit un arc, un plein carquois de flèches et sa lance préférée. Le fourreau pendu à sa taille demeurait vide ; son épée, forgée par les prêtres de Kiri Jolith, était restée dans la Tour des Étoiles.

Après y avoir placé le tout, Kith-Kanan referma son sac, l’attacha à la lance et jeta le baluchon improvisé sur son épaule. Puis il se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

En face de sa chambre, il y avait celle de Sithas. Un rai de lumière filtrait sur le palier. Déposant son paquetage à terre, le jeune prince tourna la poignée. Le battant s’ouvrit sans bruit.

Vêtu de sa tunique blanche, Sithas était agenouillé devant une petite table où reposait une rose. Une bougie brûlait sur la cheminée.

— Entre, Kith, murmura-t-il. Je t’attendais. (Il se releva et se tourna vers son frère.) J’ai senti ta présence. Je t’en prie, assieds-toi.

— Je ne vais pas rester, répliqua Kith-Kanan sur un ton amer.

— Tu n’es pas obligé de repartir. Demande le pardon de père. Il te l’accordera.

— Je ne peux pas, Sith. Qu’il me pardonne ou non ne changera rien. Je ne peux pas rester ici.

— À cause d’Hermathya ? s’enquit Sithas. (Son jumeau hocha la tête.) Je ne l’aime pas, Kith. Mais elle a été choisie ; je dois l’épouser.

— Et moi ? Te soucies-tu de ce que je ressens ?

— Que veux-tu que je fasse ?

— Dis-leur que tu ne veux pas d’elle.

Sithas soupira.

— Ce serait une insulte pour le Clan de la Feuille de Chêne, pour notre père et pour Hermathya elle-même, rappela-t-il à son frère. Elle a été choisie parce qu’elle était l’épouse la plus souhaitable pour le futur Orateur.

Kith-Kanan frotta ses yeux enfiévrés.

— C’est un horrible cauchemar, souffla-t-il. Je ne peux pas croire que Thya ait consenti à tout ça.

— Tu peux aller lui demander ; elle dort à l’étage du dessus, à l’aplomb de ta chambre. (Kith-Kanan tourna les talons.) Attends ! Où vas-tu aller ensuite ?

— Loin. Très loin.

— Crois-tu que tu iras très loin, seul ? lança Sithas. Tu jettes ton héritage comme un vieux trognon de pomme, Kith.

— Je fais la seule chose honorable qui soit en mon pouvoir, lâcha son jumeau, sur le pas de la porte. Crois-tu que je pourrais continuer à vivre ici, en sachant Hermathya à tes côtés ? Crois-tu que je pourrais supporter de la voir tous les jours et d’avoir à l’appeler « ma sœur » ? Je sais que j’ai fait honte à père. Je peux vivre avec ça, mais pas rester près d’Hermathya sans l’aimer.

Le jeune prince sortit et s’arrêta pour ramasser son baluchon. Derrière lui, Sithas ouvrit un coffre de chêne placé au pied de son lit.

— Kith, attends ! appela-t-il. Père voulait la briser tant il était en colère après toi, mais je l’ai persuadé de me la laisser.

Kith-Kanan prit l’épée tendue par son frère et la plaça dans son fourreau. Aussitôt, il se sentit plus fort ; il venait de récupérer une partie de lui-même.

— Merci, Sith.

Les jumeaux s’étreignirent.

— Que les dieux soient avec toi, mon frère, souffla Sithas.

— Ils le seront, si tu le leur demandes, répondit Kith-Kanan. Ils t’écoutent.

Il regagna sa chambre et s’apprêta à sortir par la fenêtre.

— Te reverrai-je ? s’enquit encore son jumeau.

Kith-Kanan leva les yeux vers les deux lunes.

— Aussi longtemps que Solinari et Lunitari brilleront dans le même ciel, nous nous reverrons, mon frère, affirma-t-il.

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut par la fenêtre.

Sithas regagna sa chambre et s’agenouilla devant le petit autel dédié à Matheri.

— Deux moitiés d’une même pièce, deux branches du même arbre, murmura-t-il. Veille sur lui, Matheri.

Accroupi sur la corniche, Kith-Kanan retroussa sa tunique. La chambre au-dessus de la sienne, avait dit Sithas.

Il fallut au jeune prince quatre tentatives pour parvenir à accrocher son grappin à l’étage supérieur. Enfin, il entreprit de grimper, vacillant sous le poids de son baluchon.

Parvenu devant la fenêtre, il l’ouvrit avec sa dague. Aucune lumière ne brillait à l’intérieur, mais Hermathya était là, il en était sûr. Son parfum épicé flottait dans la pièce, et une respiration régulière se faisait entendre. Elle dormait.

Kith-Kanan s’accroupit au pied du lit et posa une main sur la chevelure flamboyante de sa bien-aimée.

— Thya, appela-t-il doucement. C’est moi, mon amour.

— Kith ! Ne me fais pas de mal, je t’en prie ! souffla la jeune femme, réveillée en sursaut.

Le jeune prince se releva d’un bond.

— Je ne te ferai jamais de mal, Thya, assura-t-il.

— Mais je croyais… Tu étais tellement furieux. J’ai cru que tu étais ici pour me tuer !

— Non. Je suis venu pour t’emmener avec moi.

Hermathya se redressa et s’assit. Solinari dispensait juste assez de lumière pour éclairer son visage. Kith-Kanan sentit son cœur se serrer.

— M’emmener avec toi ? répéta la jeune femme. Où ça ?

— C’est important ?

— Que fais-tu de Sithas ?

— Il ne t’aime pas.

— Je ne l’aime pas non plus, Kith. Mais nous sommes fiancés, désormais.

Kith-Kanan n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu veux l’épouser ? hoqueta-t-il.

— Oui.

Le jeune prince recula, une expression d’horreur sur le visage.

— C’est impossible ! lâcha-t-il. Que fais-tu de nous ? Je croyais que tu m’aimais !

Hermathya se leva et se rapprocha de lui.

— Je t’aime, Kith, murmura-t-elle. Mais les dieux ont décidé que je serai l’épouse du prochain Orateur des Étoiles.

La fierté vibrait dans sa voix.

— C’est de la folie ! explosa Kith-Kanan. C’est mon père qui a décidé ce mariage, pas les dieux !

— Nous ne sommes que les instruments des dieux, affirma calmement Hermathya. Je t’aime, mais le moment est venu de mettre de côté nos fantaisies et nos frasques de jeunesse. J’ai parlé avec mon père et avec le tien.

« Nous avons passé de merveilleux moments ensemble, et nous avons fait de formidables rêves. Mais ce n’étaient que des songes. Il est temps de se réveiller et de penser au futur. Celui du Silvanesti, Kith !

Le seul futur auquel songeait le jeune prince en cet instant était le sien.

— Je ne peux pas vivre sans toi, Thya, gémit-il.

— Si. Tu ne le sais pas encore, mais tu le peux. S’il te plaît. (Hermathya lui posa une main sur la joue.) Accepte les choses telles qu’elles sont. Nous pourrons encore être proches.

Serrant les poings, Kith-Kanan se dégagea.

— Je ne peux pas accepter ça ! lança-t-il, enjambant la fenêtre. Adieu, dame Hermathya. Puisse votre vie être verte et dorée.

L’ironie de ses paroles n’échappa pas à la jeune femme.

C’étaient celles que prononçaient les elfes roturiers lorsqu’ils faisaient leurs adieux à leur seigneur.

Quelques instants, Hermathya se tint devant la fenêtre vide. Quand les larmes lui montèrent aux yeux, elle n’essaya pas de les retenir.

Le fidèle Arcuballis était désormais son seul compagnon. Kith-Kanan arrima son sac à la selle et plaça la lance dans son réceptacle, près de l’étrier droit.

— Vole ! ordonna-t-il à sa monture.

Le griffon déplia ses ailes et s’éleva dans les airs. Son cavalier siffla puis poussa un cri perçant.

Le moins que je puisse faire, songea Kith-Kanan, est de leur signaler mon départ.

Laissant la lune rouge sur sa droite, il prit la direction du sud-ouest, au-delà du Thon-Thalas.

Bientôt, les routes, la ville et le fleuve qui avaient jadis été son paysage familier s’évanouirent.

Devant lui s’étendait une immense mer d’arbres plongée dans l’obscurité.

CHAPITRE III

LE LENDEMAIN

En dehors de quitter Silvanost, Kith-Kanan n’avait aucun projet. Plus que de toute autre chose, il avait besoin de solitude.

Le loyal Arcuballis vola toute la nuit sans jamais dévier de la direction indiquée par son maître.

Kith-Kanan se réveilla à l’aube, vaseux et courbatu. Se redressant sur sa selle, il balaya du regard le paysage qui défilait sous ses yeux. Aussi loin qu’il puisse voir, il n’y avait que des arbres : ni clairières, ni cours d’eau ni prairies, et encore moins d’habitations.

Quelle distance avaient-ils parcourue durant la nuit ? Le jeune elfe était incapable de le dire. Par ses parties de chasse, il savait qu’au sud de Silvanost s’étendait l’Océan Couranien, dont aucun elfe ne connaissait les limites. Mais il volait vers l’est, et non vers le sud : le soleil se levait face à lui. La grande forêt était sans doute celle qui reliait le Thon-Thalas aux plaines de Kharolis. Jamais il ne s’était aventuré si loin.

Le cavalier et sa monture volèrent plusieurs heures sans remarquer aucun changement dans le paysage.

Le pauvre Arcuballis était épuisé.

Soudain, levant la tête pour scruter l’horizon, Kith-Kanan aperçut une colonne de fumée sur sa gauche. Dirigeant son griffon dans cette direction, il remarqua bientôt qu’une clairière irrégulière avait été formée au milieu des arbres. Au centre fumait un grand tronc noirci, visiblement frappé par la foudre.

Arcuballis se posa, les ailes tremblantes, et s’endormit presque aussitôt. Kith-Kanan détacha son sac de la selle et sauta de sa monture. Il étudia la clairière, puis s’agenouilla pour défaire son baluchon.

Soudain, un croassement résonna. Levant les yeux, le jeune elfe aperçut un corbeau perché sur une branche de l’arbre foudroyé. L’oiseau inclina la tête et croassa de nouveau avant de s’envoler.

Kith-Kanan se détourna et retourna à son paquetage d’où il tira son arc et son carquois, qu’il attacha à sa ceinture.

Puis il planta sa lance aussi haut que possible dans le tronc et y accrocha son sac, hors de portée d’éventuels animaux.

Le jeune prince prit la direction du nord. Arcuballis était à l’abri ; peu de prédateurs oseraient s’attaquer à un griffon. Tournant le dos à l’arbre brûlé, il s’enfonça dans l’épaisse forêt.

Peu habitué aux bois, Kith-Kanan trouva étranges ceux qu’il traversait. Bien que leurs troncs fussent largement espacés, le feuillage dense des arbres empêchait toute lumière d’arriver jusqu’au sol. Malgré le vent qui agitait les branches supérieures, le tapis de feuilles mortes tombées à terre demeurait étrangement immobile.

À une centaine de pas de la clairière, le jeune elfe s’arrêta et tira son épée pour marquer le tronc d’un immense chêne. Puis il poursuivit sa route.

En dehors du corbeau, aucun animal à plumes ou à poils ne se montra à lui. Tous les trente pas environ, Kith-Kanan prenait soin de marquer le tronc d’un arbre pour ne pas se perdre. Bien qu’il restât environ quatre heures avant le coucher du soleil, la forêt s’assombrissait à vue d’œil.

Essuyant d’un revers de main la sueur qui perlait à son front, le jeune prince s’agenouilla sur le sol et dispersa les feuilles mortes à la recherche de traces de gibier. Sans succès. Au moment où il marqua un dixième tronc, il faisait aussi noir qu’en pleine nuit.

Kith-Kanan s’appuya contre un arbre, leva la tête et scruta le feuillage.

De minuscules points lumineux dansaient entre les branches ; c’était presque comme regarder les étoiles. Il bâilla : il avait peu dormi durant le voyage, et pratiquement rien mangé depuis la veille. Au-dessus de lui, les lumières filtrant entre les feuilles produisaient un effet quasi hypnotique.

L’elfe laissa échapper son épée. Comme il était fatigué ! Ses jambes se dérobèrent, et il se laissa glisser contre le tronc, les yeux toujours rivés sur la cime des arbres.

Quelle étrange forêt, songea-t-il. Si différente des bois de Silvanost.

Comme dans un rêve, il vit les couloirs du Palais de Quinari. Les serviteurs s’inclinèrent devant lui. Il se rendait à une fête dans la Salle de Balif. Il y aurait des ragoûts, des cuissots d’agneau, des fruits juteux, des sauces parfumées, et des litres de délicieux nectar.

Kith-Kanan arriva devant une porte et l’ouvrit. Là, perdus dans une étreinte passionnée, il aperçut Sithas et Hermathya. La jeune femme se tourna vers lui, puis fit un sourire à son jumeau.

— Non ! hurla-t-il.

Le jeune prince bondit et atterrit à quatre pattes, les jambes complètement engourdies. Autour de lui, tout était noir ; durant quelques instants, il se demanda où il était.

Puis il respira profondément, réalisant que la nuit était tombée. Mais le rêve semblait si réel ! Ses sens elfiques lui indiquèrent qu’il avait dû activer un sortilège en regardant les points lumineux à travers les branches.

Il avait probablement rêvé durant quatre heures.

Après avoir rassemblé ses esprits, Kith-Kanan ramassa son épée, la nettoya et la remit dans son fourreau. Un vague pressentiment le poussa à rebrousser chemin. La dernière marque faite sur un tronc était encore visible, mais la seconde avait presque disparu ; l’écorce commençait déjà à se reformer. Les suivantes s’avérèrent de moins en moins perceptibles, puis plus du tout.

Un instant, le jeune elfe eut peur. Il était perdu dans une forêt déserte, en pleine nuit ; il avait faim et soif.

S’était-il écoulé suffisamment de temps pour que les marques disparaissent, ou le bois était-il enchanté ? Même l’obscurité qui l’entourait semblait… plus obscure que la normale. Sa vision elfique ne parvenait pas à la percer.

Mais l’entraînement et l’éducation du jeune prince reprirent bientôt le dessus. Le petit-fils du grand Silvanos ne renoncerait pas après une seule nuit passée dans la nature.

Kith-Kanan ramassa une branche sèche pour en faire une torche. Il rassembla quelques feuilles mortes, puis tira de sa poche un petit bloc d’acier et une pierre à feu. À sa grande surprise, aucune étincelle ne jaillit lorsqu’il frotta cette dernière contre le métal. Il essaya encore, et encore, sans plus de résultat.

Un bruissement d’ailes résonna soudain au-dessus de sa tête. Il bondit sur ses pieds juste à temps pour voir une volée de corbeaux se poser sur une branche, hors de sa portée, et le fixer avec une intelligence déconcertante.

— Ouste ! brailla-t-il, lançant la branche inutile dans leur direction.

Les corbeaux s’envolèrent pour éviter le projectile, puis se reposèrent aussitôt au même endroit.

Kith-Kanan rempocha son bloc d’acier et sa pierre à feu. Les oiseaux suivaient ses mouvements du regard.

— Je suppose que vous ne pouvez pas m’aider à retrouver mon chemin, n’est-ce pas ? grogna le jeune prince, épuisé et désorienté.

Un par un, les corbeaux quittèrent la branche et disparurent dans la nuit.

Kith-Kanan soupira.

— Faut-il que je sois désespéré pour parler à des oiseaux, murmura-t-il.

Tirant de nouveau son épée, il fit de nouvelles marques sur les troncs, tout en cherchant la clairière où il avait laissé Arcuballis.

Soudain, tandis qu’il entaillait l’écorce d’un orme, il vit l’ombre de son épée se projeter sur l’arbre.

Une ombre ? Dans ce puits d’encre ?

Brandissant son arme, il fit volte-face. Un peu plus loin, six pieds au-dessus du sol, flottait une masse lumineuse de la taille d’un tonneau. Mi-inquiet, mi-curieux, Kith-Kanan regarda la lumière avancer vers lui et s’arrêter à trois pieds de son visage.

La masse lumineuse était un essaim de lucioles, voletant en cercle pour éclairer le prince égaré qui les regarda, ébahi. Les insectes avancèrent dans la direction opposée, puis s’arrêtèrent. Quand Kith-Kanan s’approcha, ils repartirent.

— Vous me ramenez à la clairière ? s’enquit le jeune elfe sur un ton dubitatif.

En réponse, les lucioles continuèrent à voleter.

Quelques minutes plus tard, elles l’eurent ramené à la clairière. L’arbre foudroyé était toujours là, mais pas Arcuballis.

Sa fidèle monture n’avait pas pu partir sans lui ! Les griffons royaux étaient liés à leur cavalier, et si loyaux que certains se laissaient mourir après sa disparition. Quelqu’un ou quelque chose avait dû enlever Arcuballis. Mais qui ? Quoi ? Comment une créature si puissante avait-elle pu être emmenée sans qu’il restât de traces de lutte ?

Le cœur serré, Kith-Kanan se tourna vers l’arbre où il avait suspendu son paquetage. Encore une mauvaise nouvelle ! La lance était bien là, mais le sac avait disparu.

D’un geste colérique, l’elfe retira la lance de l’arbre et sonda les alentours. Désormais, il était seul pour de bon. Arcuballis et lui avaient été compagnons durant de nombreuses années. Plus qu’un moyen de transport, le griffon était un ami.

Désespéré, Kith-Kanan se laissa tomber à terre. Que pouvait-il faire ? Il ne parviendrait pas à retrouver son chemin dans la forêt, même en plein jour. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais il refusa de pleurer comme un enfant abandonné. Les lucioles voletaient toujours au-dessus de sa tête.

— Allez-vous-en ! cria Kith-Kanan.

L’essaim se dispersa aussitôt, et les lueurs se fondirent dans la nuit.

— Tu devrais rentrer. Tu vas finir par attraper froid.

Sithel drapa une cape de laine autour de ses épaules.

— Je suis assez couvert, répondit-il.

Nirakina s’enroula dans la couverture de leur lit et rejoignit son époux sur le balcon.

Une brise souleva la chevelure blanche du souverain. Ses appartements occupaient l’avant-dernier étage du palais, et seule la Tour des Étoiles offrait un plus haut point de vue sur Silvanost.

— J’ai entendu un cri, il y a quelques minutes, murmura Sithel.

— Kith-Kanan ? s’enquit Nirakina. (L’Orateur hocha la tête.) Crois-tu qu’il est en danger ?

— Je crois plutôt qu’il est malheureux. Il doit être loin : mon impression était vague.

— Appelle-le, pria l’épouse royale. Demande-lui de revenir.

— Non. Il m’a offensé, ainsi que l’assemblée de nobles. Il a enfreint une de nos lois les plus sacrées en brandissant une arme à l’intérieur de la Tour des Étoiles.

— Ce genre de chose peut être pardonné, insista Nirakina. Qu’y a-t-il d’autre qui t’en empêche ?

Sithel passa une main dans les cheveux de son épouse.

— Si mon père avait destiné la femme que j’aimais à un autre, j’aurais peut-être agi comme lui, murmura-t-il. Mais je n’approuve pas son geste ; je ne le rappellerai pas. Si je le faisais, il ne recevrait pas la leçon qu’il doit en tirer. Laissons-le un moment ; sa vie ici a été trop facile. L’univers lui apprendra à se montrer fort et patient.

— J’ai peur pour lui. Le monde est dangereux.

— Le sang de Silvanos coule dans ses veines. Kith-Kanan survivra, ma bien-aimée, et il prospérera.

Sithel regarda la ville endormie.

Il tendit un bras vers son épouse.

— Rentrons, suggéra-t-il.

Comme chaque soir depuis plus de mille ans, ils s’étendirent côte à côte.

Contrairement à Nirakina, qui s’endormit rapidement, l’inquiétude du souverain le garda éveillé une bonne partie de la nuit.

CHAPITRE IV

TROIS JOURS PLUS TARD

Au troisième matin, Kith-Kanan se sentait désespéré : il avait perdu son griffon et ses vêtements de rechange. Quand il tenta à nouveau d’utiliser sa pierre à feu, il parvint à allumer un petit foyer. Il en tira quelque réconfort, mais ne trouva pas de nourriture à y faire cuire. L’eau lui manquait aussi.

N’ayant aucun intérêt à demeurer dans la clairière, il ramassa sa lance et partit en quête de gibier. Si les cartes dont il avait le souvenir étaient correctes, la rivière Kharolis devrait être à l’ouest. Malgré les nombreuses lieues qui l’en séparaient probablement, c’était au moins un but raisonnable.

Les seuls animaux que vit le jeune prince furent des corbeaux qui le suivirent en ponctuant leur vol de croassements aigus. Faute d’autre compagnie, il leur parla : cela l’aiderait au moins à ne pas perdre la tête.

— Je suppose que vous ne savez pas où est mon griffon ? demanda Kith-Kanan.

Les volatiles ne répondirent évidemment pas, mais ils continuèrent à voleter au-dessus de lui.

Au fil des heures, la chaleur se fit accablante : aucun souffle d’air ne pénétrait dans l’épaisse forêt. Kith-Kanan s’arrêta pour se reposer dans un petit ravin. Il s’assit sur un arbre abattu et posa sa lance sur le sol.

Peu à peu, il eut le sentiment d’avoir commis une erreur en s’enfuyant. Comment avait-il pu être stupide au point d’abandonner sa vie privilégiée pour ça ?

En guise de réponse, l’horrible image d’Hermathya épousant son frère s’imposa à son esprit. Tentant d’oublier sa douleur, Kith-Kanan ramassa sa lance et se remit en route.

Bientôt, au milieu du ravin, ses pieds s’enfoncèrent dans une flaque de boue. Là où il y a de la boue, il y a de l’eau, se réjouit le jeune prince.

Continuant à avancer, il parvint en vue d’une petite mare. Attiré comme par magie, il se précipita en avant ; la boue lui arrivait maintenant à hauteur des genoux. Il remplit d’eau ses mains jointes, but… et cracha aussitôt.

Le liquide avait un abominable goût de pourriture.

Frustré et irrité, Kith-Kanan voulut se redresser, mais ses jambes étaient engluées dans la mare. Il tira de toutes des forces, s’aidant des bras et se démena comme un beau diable, mais il ne réussit qu’à s’enfoncer davantage.

— À l’aide ! cria-t-il. Quelqu’un m’entend ?

Quelques corbeaux l’observèrent avec un calme irritant.

Vous ne me picorerez pas les yeux, se jura Kith-Kanan. Je m’enfouirai dans la boue plutôt que de me laisser dévorer par des charognards comme vous !

— Ils ne sont pas si méchants, une fois qu’on les connaît, dit une voix.

Le jeune prince tressaillit.

— Qui est là ? À l’aide !

— Je peux t’aider, répondit une voix enfantine, pleine de suffisance.

Confortablement assis sur une épaisse branche, un jeune garçon vêtu d’une tunique brun et vert regardait le prince.

Une capuche dissimulait son visage, ne laissant apparaître qu’un morceau de peau ornée d’arabesques rouges et jaunes.

— Aide-moi ! cria Kith-Kanan. Je saurai me montrer généreux !

— Vraiment ? Comment ça ?

— Je te donnerai de l’or, de l’argent, des joyaux.

Ce que tu voudras, ajouta mentalement le jeune prince.

— Qu’est-ce que l’or ? demanda l’enfant.

La boue atteignait maintenant la poitrine de Kith-Kanan ; la pression exercée sur sa poitrine rendait sa respiration difficile.

— Tu te moques de moi ! brailla-t-il. S’il te plaît ! Je n’ai plus beaucoup de temps !

— En effet, approuva l’enfant sur un ton indifférent. Que me donnerais-tu d’autre, si je t’aidais ?

— Mon arc ! Ça te plairait ?

— Je pourrais le ramasser dans la mare après ta mort.

— Maudit gamin ! Je n’ai rien d’autre. (La boue arrivait maintenant aux épaules de Kith-Kanan.) S’il te plaît ! Pour l’amour des dieux, aide-moi !

— D’accord, je t’aiderai pour l’amour des dieux, déclara l’enfant. Ils font beaucoup pour moi ; il est logique que je le leur rende.

S’accroupissant sur la branche, il dénoua sa ceinture. Une fois déroulée, la bande d’étoffe se révéla longue de plus de neuf pieds. L’enfant lança l’extrémité vers Kith-Kanan, qui la saisit de la main droite.

— Qu’est-ce que tu attends ? s’impatienta le jeune prince. Tire-moi de là !

— Si tu ne t’en sors pas tout seul, je ne peux rien pour toi, dit son sauveteur.

Il roula plusieurs fois la corde improvisée autour de la branche et l’assura par un nœud. Puis il se rassit et attendit.

Kith-Kanan fit la grimace et entreprit de se tirer hors de la mare. Avec force jurons, au terme de quelques minutes d’efforts, il parvint à se dégager et se hissa sur la branche aux côtés de l’enfant.

— Merci, dit-il enfin sur un ton légèrement sarcastique.

— De rien, répondit le petit garçon.

Au milieu des arabesques peintes sur ses joues et sur son front brillaient deux yeux verts. Il ôta sa capuche, laissant apparaître un visage enfantin à la chevelure blanche. Ses pommettes hautes et ses oreilles en pointe trahissaient ses origines.

— Tu es un Silvanesti, s’étonna Kith-Kanan.

— Non, je m’appelle Mackeli, corrigea le garçon.

Le jeune prince secoua la tête.

— Tu es de la race des Silvanestis, comme moi, insista-t-il.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, déclara l’enfant en se relevant.

Kith-Kanan se pencha sur la mare de boue de nouveau recouverte par une flaque d’eau.

— Tu vois que nous nous ressemblons ? s’enquit-il.

— Non, je ne trouve pas.

Exaspéré et trop épuisé pour continuer, le jeune prince n’insista pas. Il suivit Mackeli qui venait de sauter à terre. Au dernier moment, il perdit l’équilibre et atterrit rudement sur son séant.

— Tu es bien maladroit, dit l’enfant.

— Et toi, tu es bien impoli. Sais-tu qui je suis ?

— Un étranger maladroit.

Le garçon saisit une gourde pendue à son cou par un lacet de cuir et laissa couler un filet d’eau claire dans sa bouche. Kith-Kanan l’observa avec attention.

— Puis-je… avoir un peu d’eau ?

Mackeli haussa les épaules et lui tendit le récipient. Le prince s’en empara avec empressement et le vida en trois gorgées.

— Que les dieux te bénissent, lâcha-t-il enfin, tendant la gourde vide au garçon. Je n’avais pas bu depuis deux jours. Ni mangé. Tu as de la nourriture ?

— Pas avec moi. Il y en a à la maison.

— Voudrais-tu bien m’y conduire ?

Mackeli releva sa capuche.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée. Ça pourrait déplaire à Ny.

— Je t’en prie, mon ami, le supplia Kith-Kanan. J’ai perdu mon coursier et mon chemin. Il ne semble pas y avoir l’ombre d’un gibier dans cette maudite forêt. Si tu ne m’aides pas, je mourrai de faim.

Le garçon éclata de rire.

— Oui, j’ai entendu dire qu’un étranger errait dans la région. Les corbeaux m’ont parlé de toi.

— Les corbeaux ? répéta Kith-Kanan.

— Ils savent tout ce qui se passe dans la forêt. Parfois, quand il arrive quelque chose d’inhabituel, ils me le disent, ainsi qu’à Ny, expliqua l’enfant.

— Tu parles vraiment avec les oiseaux ? s’étonna le jeune prince, se remémorant l’irritante présence des volatiles.

— Pas seulement avec les oiseaux.

Mackeli leva une main et émit un sifflement aigu. Un des corbeaux s’envola pour venir atterrir sur son bras, tel un faucon dressé.

— Qu’en penses-tu ? demanda l’enfant au volatile. Je peux lui faire confiance ?

Le corbeau pencha la tête et poussa un petit cri strident. Mackeli fronça les sourcils.

— Il dit que tu détiens un objet de pouvoir, et que tu as entaillé les arbres avec.

Kith-Kanan baissa les yeux sur son fourreau couvert de boue.

— Mon épée n’est pas magique, affirma-t-il. Elle est tout ce qu’il y a de plus ordinaire. Tiens, tu peux la prendre.

Il tendit la poignée au garçon. Comme pour avertir Mackeli d’un danger, les corbeaux croassèrent. Mais celui-ci les ignora et referma sa petite main sur le pommeau.

— Cet objet a un pouvoir, lança-t-il avec un mouvement de recul. Il sent la mort !

— Prends-la, proposa Kith-Kanan. Elle ne te fera pas mal.

Le garçon saisit la poignée des deux mains.

— Qu’est-ce que c’est lourd ! s’exclama-t-il. En quoi est-ce fait ?

— En acier et en cuivre. (À en juger par son expression, l’enfant ne semblait pas connaître ces mots.) Sais-tu ce qu’est le métal, Mackeli ?

— Non.

— Es-tu satisfait de voir que je ne suis pas dangereux ? s’enquit le jeune prince en rengainant son arme.

Le garçon renifla ses mains et fit la moue.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais, lâcha-t-il sur un ton désinvolte. Sauf peut-être envers toi-même.

Il tourna les talons et repartit d’un pas décidé parmi les arbres.

Mackeli ne marchait jamais droit très longtemps. Il sautait, bondissait, gambadait tel un écureuil. Ralenti par la faim et par plusieurs livres de boue puante, Kith-Kanan se traînait péniblement à sa suite. Plusieurs fois, le garçon dut s’arrêter pour l’attendre.

En observant Mackeli, le jeune prince se sentit comme un vieil homme fatigué. Du haut de ses soixante ans, ce gamin aurait pu faire passer les gardes-forestiers de Silvanost pour des ivrognes chancelants.

Il ne veut pas que je sache où nous allons, réalisa Kith-Kanan au terme de plusieurs heures passées à avancer hors des chemins.

Certains elfes, les Kagonestis, vivaient à l’écart de toute civilisation. Comme Mackeli, ils avaient coutume de décorer leur visage d’étranges symboles. Mais contrairement au garçon, ils avaient une peau et une chevelure sombres.

Pourquoi un pur Silvanesti vivrait-il en pleine forêt ? se demanda le jeune prince. S’est-il enfui ? Est-il membre d’une tribu perdue ?

Il imagina une cachette habitée par des hors-la-loi que son grand-père Silvanos aurait chassés pendant les guerres d’unification. Tout le monde n’avait pas suivi le grand monarque dans ses rêves de paix et d’unité.

Soudain, Kith-Kanan réalisa qu’il n’entendait plus le pas de son jeune compagnon sur les feuilles mortes. Balayant les alentours du regard, il aperçut le garçon quelques dizaines de pas plus loin, agenouillé et tête baissée. Un silence absolu était tombé sur les bois.

Tandis que Kith-Kanan observait l’enfant, un intense sentiment de paix, tel qu’il n’en avait jamais connu, s’empara de lui. Les troubles des jours précédents furent balayés comme par magie. Puis, le jeune prince pivota sur sa droite et vit ce qui était à l’origine de tant de sérénité : un magnifique animal pourvu d’une unique corne en spirale.

Une licorne. Un être rarissime, plus encore que les dieux eux-mêmes.

D’un blanc neigeux, elle irradiait une douce lumière semblable à l’essence de la paix. Perchée sur un petit monticule de terre quelques pas plus loin, son regard rencontra celui de Kith-Kanan et toucha son âme.

Le prince tomba à genoux. Un immense privilège lui était offert : la vue d’une créature que beaucoup de gens pensaient n’être qu’une légende.

— Relève-toi, noble guerrier, ordonna l’animal fabuleux d’une voix grave et mélodieuse. Redresse-toi, fils de Sithel.

Toujours agenouillé, Mackeli ne semblait pas avoir entendu.

— Tu sais qui je suis, être suprême ? s’étonna Kith-Kanan.

— J’ai été informée de ton arrivée, annonça la licorne.

Sa voix était si attirante que le jeune prince se sentit pris d’une irrésistible envie de la toucher.

— Reste où tu es ! lui ordonna la créature avant qu’il ait pu avancer d’un pas. Il ne t’est pas permis d’approcher davantage.

Malgré lui, Kith-Kanan recula.

— Fils de Sithel, tu as été choisi pour accomplir une importante mission. J’ai provoqué ta rencontre avec Mackeli pour qu’il te serve de guide à travers la forêt. C’est un bon garçon, doué pour communiquer avec les animaux et les oiseaux. Il te servira bien.

— Qu’attends-tu de moi ? s’enquit l’elfe avec humilité.

La licorne leva la tête, laissant sa crinière immaculée retomber sur son cou.

— Cette forêt est la plus ancienne de la région. C’est ici que sont d’abord apparus les végétaux et les animaux. Les esprits qui l’habitent sont forts, et néanmoins vulnérables.

« Depuis cinq mille levers de soleil, des êtres spéciaux vivent dans ces bois et les protègent d’éventuels agresseurs. Mais plusieurs intrus sont arrivés ici, amenant avec eux le feu et la mort. L’esprit de la forêt me supplie de l’aider ; j’ai trouvé en toi une réponse. Tu es l’élu, celui qui porte l’acier. Tu dois chasser ces indésirables, fils de Sithel.

À cet instant, Kith-Kanan aurait combattu des armées de dragons si la licorne le lui avait demandé.

— Où les trouverai-je ? demanda-t-il simplement, serrant le pommeau de son épée.

— Quelqu’un d’autre vit avec l’enfant. Tous les trois, vous purifierez la forêt.

La créature fabuleuse recula, et les bois semblèrent se refermer autour d’elle. Son aura d’albâtre brilla, puis elle s’évanouit dans les profondeurs secrètes de la forêt.

Après quelques secondes, Kith-Kanan retrouva ses esprits et se précipita vers Mackeli. Il posa une main sur son épaule ; le garçon sursauta comme s’il sortait tout juste d’une transe.

— Où est la Maîtresse de la Forêt ? s’enquit-il.

— Partie, soupira le prince. Elle m’a parlé !

— Tu as reçu une immense faveur, étranger ! souffla Mackeli, une nuance de respect dans la voix. Que t’a dit la Maîtresse de la Forêt ?

— Tu n’as pas entendu ? s’étonna Kith-Kanan.

Son jeune compagnon secoua la tête. De toute évidence, le message de la licorne concernait le prince et lui seul. Un instant, il songea à se confier au garçon, puis décida de se taire.

— Tu dois me conduire à ton campement, déclara-t-il. J’ai besoin d’apprendre tout ce que tu sais sur la vie dans les bois.

— Je me ferai un plaisir de te l’enseigner, affirma Mackeli. (Il frissonna d’excitation.) Je n’avais jamais vu la Maîtresse de la Forêt ! J’ai parfois senti sa présence, mais je n’avais jamais été si près d’elle ! Viens ! Dépêchons-nous. Je meurs d’envie de raconter ça à Ny !

Au coucher du soleil, au moment où les criquets commencèrent à chanter, Mackeli s’arrêta dans une grande clairière.

— Nous sommes arrivés, annonça-t-il.

— Où ça ? s’enquit Kith-Kanan, balayant les alentours du regard.

Avec un sourire, le garçon se dirigea vers un immense chêne. Il saisit un morceau d’écorce lisse et tira. Une porte s’ouvrit dans le tronc du végétal, laissant apparaître un espace sombre.

— Suis-moi, proposa Mackeli en entrant dans l’arbre creux.

Kith-Kanan dut baisser la tête pour ne pas se cogner contre l’écorce. À l’intérieur flottait une odeur de bois et d’épices plaisante, mais étrangère à son odorat de citadin. Ne distinguant rien dans l’obscurité, il sursauta quand Mackeli lui prit la main.

— Pourrais-tu allumer une lampe ou une bougie ? demanda-t-il, embarrassé.

— Quoi ?

— Allumer une… oh, rien. Pourrais-tu faire un feu ? Je n’y vois strictement rien là-dedans.

— Seul Ny peut faire du feu, répondit le garçon.

— Ny est ici ?

— Non, il est parti chasser, je crois.

— Et où Ny allume-t-il ses feux ? s’enquit Kith-Kanan.

— Ici, l’informa Mackeli, désignant un amas de pierres assemblées avec de la boue.

Kith-Kanan s’agenouilla et posa une main sur l’agrégat. À en juger par la froideur de la pierre, le foyer n’avait pas été utilisé depuis quelque temps.

— Si tu me fournis du petit bois, je peux faire un feu…

— Seul Ny peut faire du feu, répéta Mackeli.

— Je ne suis peut-être pas le chasseur le plus habile du Silvanesti mais, par Astarin, je suis capable d’allumer un feu !

Les deux compagnons ressortirent et ramenèrent une brassée de brindilles et de branches mortes que Kith-Kanan disposa en pyramide, puis enflamma grâce à sa pierre à feu.

— Alors, mon garçon, qu’en dis-tu ? interrogea fièrement le jeune prince.

— Ny ne va pas aimer ça, soupira Mackeli.

Éclairé par le foyer, l’intérieur de l’arbre se révéla être une pièce assez grande. Dans un coin, une échelle dressée semblait mener vers les branches supérieures, à l’extérieur du tronc. Des têtes d’animaux – des lapins, des écureuils, un sanglier à l’air féroce, un daim et quelques oiseaux que Kith-Kanan ne parvint pas à identifier – ornaient les murs.

Chaque fois que Ny tuait un spécimen d’une nouvelle race, expliqua Mackeli, il nettoyait son crâne et le fixait au mur. Ainsi, l’esprit de l’animal mort était apaisé, et le dieu de la forêt, le Phénix Bleu, favorisait ses futures chasses.

— Lesquels as-tu tués ? s’enquit le jeune prince.

— Je n’ai pas le droit de verser le sang des animaux, répondit le garçon. C’est le travail de Ny. Je leur parle, j’écoute ce qu’ils disent, mais je ne répands pas leur sang.

Kith-Kanan s’assit sur une paillasse couverte de mousse. Il avait faim et se sentait sale et épuisé. Mackeli fit les cent pas, une expression de mécontentement sur le visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit le jeune prince après quelques instants.

— C’est la place de Ny, grogna le garçon. Tu ne dois pas t’asseoir là.

— Ce Ny a plus de privilèges que l’Orateur des Étoiles, lança Kith-Kanan, se redressant péniblement. (Il désigna le sol jonché d’aiguilles de pin.) Je peux m’asseoir là ?

Mackeli hocha la tête.

Au bout de quelques minutes, le prince n’y tint plus et demanda quelque chose à manger. L’enfant grimpa sur l’échelle et passa en revue plusieurs sacs de peau pendus au plafond. Puis il redescendit avec un paquet de châtaignes grillées qu’il tendit à Kith-Kanan.

— Tu as de la viande ? s’enquit celui-ci.

— Seul Ny mange de la viande.

Lassé par la liste de choses que seul Ny pouvait faire et trop fatigué pour lutter, Kith-Kanan se tut.

— Tu ne m’as jamais demandé mon nom, remarqua-t-il au bout de quelques instants.

— Je ne pensais pas que tu en avais un, avança Mackeli, haussant les épaules.

— Bien sûr que j’ai un nom ! Je m’appelle Kith.

— C’est un nom amusant, commenta le garçon en enfournant dans la bouche une poignée de châtaignes.

CHAPITRE V

CINQ SEMAINES PLUS TARD

— Dame Nirakina, épouse de l’Orateur, annonça la servante.

Hermathya leva les yeux de son miroir et hocha la tête. La domestique ouvrit la porte.

— Il reste peu de temps, dit Nirakina en entrant dans la pièce.

— Je sais.

La jeune femme se releva et demeura immobile au milieu de l’activité bourdonnante de la pièce. Autour d’elle, les serviteurs, les couturiers et les parfumeurs s’affairaient, mettant la touche finale à sa tenue avant la cérémonie.

— Vous êtes resplendissante, la complimenta Nirakina.

L’épouse royale ne se montrait pas seulement polie envers sa future belle-fille. Les plus habiles artisans du Silvanost avaient travaillé des semaines pour créer la robe d’Hermathya et composer les huiles et parfums spéciaux qui n’appartiendraient qu’à elle.

— Ça suffit, décida Nirakina, faisant signe aux serviteurs de se retirer. Laissez-nous.

— Tant de travail pour une si courte cérémonie, soupira Hermathya. (Elle se retourna avec d’infinies précautions, pour ne pas abîmer sa coiffure ou sa toilette.) Votre mariage a-t-il été aussi grandiose, ma dame ?

— Bien moins. Sithel et moi nous sommes mariés pendant la Seconde Guerre Draconique. À l’époque, il n’y avait ni temps ni or à gaspiller en futilités. Nous ne savions pas si nous serions encore vivants l’année suivante, et moins encore si nous verrions grandir nos héritiers.

— J’ai entendu parler de cette époque, affirma Hermathya. Ça a dû être terrible.

— Les temps difficiles façonnent ceux qui les vivent, soupira Nirakina.

Malgré la sobriété de sa robe, due à son statut d’épouse royale, les cheveux couleur de miel et les yeux clairs de Nirakina lui conféraient une beauté naturelle.

On frappa à la porte : un coup sec et masculin.

— Entrez, répondit calmement la femme de l’Orateur.

Un guerrier vêtu d’une armure resplendissante entra.

— Mes dames, salua-t-il. Je suis Kencathedrus, choisi par Son Altesse pour vous escorter jusqu’à la Tour des Étoiles.

— Je te connais, Kencathedrus, déclara Nirakina. Tu as formé le prince Kith-Kanan aux arts de la guerre.

— En effet, ma dame.

Hermathya se félicita de tourner le dos à l’entrée de la pièce. À la mention de son ancien fiancé, son visage s’empourpra.

Non, je ne l’aime plus, décida-t-elle. C’est terminé, si tant est que je l’aie aimé un jour. Mais c’est un simple soldat qui accomplit son devoir…

S’efforçant de maîtriser son émotion, la jeune femme se retourna.

— Je suis prête, annonça-t-elle.

Dans la Salle de Balif attendait une garde d’honneur de vingt guerriers, ainsi qu’une vingtaine de jeunes elfes femelles choisies dans les familles des maîtres de guilde. Une vingtaine de jeunes elfes mâles, vêtus de toges blanches et porteurs de sistres, se tenaient à l’autre bout du corridor.

Devant la taille de son escorte, Hermathya eut un mouvement de recul. Tous ces gens, et des centaines encore à l’extérieur, l’attendaient. Invoquant la force qui lui avait déjà permis de traverser des épreuves difficiles, elle prit son expression la plus sereine et tendit une main vers Kencathedrus. Aussitôt, la procession se mit en route.

À l’extérieur, le soleil illuminait les aiguilles de Silvanost, ornées chacune d’une bannière. Quand Hermathya apparut sur les marches du Palais de Quinari, des vivats s’élevèrent.

— Que suis-je supposée faire ? s’enquit la jeune femme. Dois-je agiter la main ?

— Non, ce serait vulgaire, murmura Nirakina. Vous devez rester au-dessus de tout ça.

Un groupe de musiciens s’installa près des jeunes elfes aux sistres et joua un air triomphant.

Conformément au rituel, la future épouse fut la première à entrer dans le temple de Quenesti Pah, où elle subit un rite de purification. Au même moment, le futur marié recevait le même traitement dans le temple d’E’li.

Après, les deux jeunes gens se retrouveraient devant l’Orateur, dans la Tour des Étoiles, et scelleraient leur union en échangeant deux anneaux d’or.

Sous le soleil printanier, les bâtiments de marbre scintillaient au milieu d’une verdure florissante.

La foule se réjouit du spectacle, constata Hermathya. Un jour, c’est peut-être moi qu’elle acclamera de la sorte…

La petite tour conique du Temple d’E’li apparut bientôt sur sa droite, la garde d’honneur de Sithas – une centaine de guerriers – postée sur ses marches. À la différence de sa propre escorte, parée de blanc et d’or, celle de son futur époux était vêtue d’or et de vert.

Quand Hermathya parvint au pied du temple, les vivats de la foule s’intensifièrent. Sur une impulsion soudaine, la jeune femme abandonna son attitude distante et sourit. Les acclamations redoublèrent.

Elle leva la main et adressa un signe aux citoyens de Silvanost : des cris d’enthousiasme comme la ville n’en avait jamais connu montèrent de l’assistance, augmentant l’excitation de la future princesse.

Agenouillé devant le grand prêtre, dans le temple d’E’li, Sithas entendit les hourras de la foule. Il leva la tête et se tourna vers la porte.

— Dois-je aller voir ce qui se passe, mon seigneur ? s’enquit un des deux guerriers agenouillés derrière lui.

— Non. Je pense que les gens viennent de découvrir mon épouse.

Un toit transparent couvrait le Sanctuaire de Quenesti Pah, déesse de la santé et de la fertilité. Comme dans la plupart des autres temples, il n’y avait pas de tour centrale, mais quatre aiguilles dressées aux coins du bâtiment. Moins imposant que la Demeure d’E’li, plus lumineux que le Temple de Matheri, cet édifice semblait à Hermathya le plus joli de Silvanost.

Les musiciens et les demoiselles d’honneur se placèrent de part et d’autre de l’entrée du temple, tandis que la garde se postait au pied des marches.

Nirakina s’avança vers Hermathya.

— Si vous avez terminé votre petite représentation, nous pouvons peut-être entrer.

Ignorant le ton sec de sa future belle-mère, la jeune femme esquissa un sourire. Sans répondre, elle adressa un dernier signe à la foule et entra dans le temple.

Nirakina la regarda monter les marches. En dépit de ses efforts pour sympathiser avec sa bru, chaque instant passé avec elle ne faisait qu’ajouter à son irritation. Malgré son désir que le mariage de Sithas soit parfait, le sentiment qu’Hermathya était une enfant gâtée la taraudait de plus en plus.

À l’intérieur, le rituel – quelques prières et l’immersion des mains d’Hermathya dans de l’eau parfumée – fut bref. Dissimulant à peine sa désapprobation, Nirakina ne cessa d’observer la jeune femme, avec pour seul effet d’accroître encore son excitation.

Le sacrement accompli, Hermathya se releva et remercia Miritelisina, la grande prêtresse. Puis, sans attendre la souveraine, elle sortit du temple.

Un tonnerre d’applaudissements monta de la foule. La jeune femme lui adressa un sourire radieux et se dirigea avec grâce vers Kencathedrus. Affichant une expression lasse et agacée, Nirakina se hâta de la suivre.

Aussitôt, la procession se reforma, et les musiciens entonnèrent Enfant des Étoiles, une ancienne mélodie connue de chaque elfe depuis sa plus tendre enfance. Hermathya elle-même fut surprise quand l’assistance chanta.

Elle ralentit, puis s’arrêta. Sans une hésitation, elle se joignit au chœur des badauds. Kencathedrus posa sur elle un regard étonné et se tourna vers Nirakina, dont les longues manches dissimulaient à peine les poings serrés. À la fin de la chanson, un lourd silence tomba sur l’assemblée, et des centaines de paires d’yeux, du parvis jusqu’aux fenêtres des maisons, se rivèrent sur Hermathya.

La jeune femme retira calmement sa main du bras de Kencathedrus et traversa la procession pour entrer seule dans la Tour des Étoiles. Sithas se tenait au centre de la salle. L’étole dorée qui couvrait les épaules de Sithel, assis sur son trône, s’étendait jusqu’au pied des marches. Là, sur une console d’argent, reposait un plateau en or où brillaient les anneaux nuptiaux.

Hermathya s’avança dans un silence tendu, comme si la nation elfique tout entière retenait son souffle. Sur le chemin de la Tour des Étoiles, la jeune femme avait violé plusieurs traditions. Alors que la famille royale affichait depuis toujours une certaine distance et une dignité inébranlable, elle s’était donnée en spectacle devant la foule.

Par-dessus sa tunique dorée, Sithas portait une armure de cérémonie émaillée de vert et ornée des armoiries de Silvanos. Il y avait ajouté un bouton de rose, symbole de son dévouement à son dieu.

— La cérémonie est-elle terminée, ma chère ? s’enquit-il à l’approche d’Hermathya.

— Non, elle vient seulement de commencer, répondit celle-ci en souriant.

Main dans la main, ils s’avancèrent jusqu’à l’Orateur.

Le festin qui suivit le mariage dura quatre jours. Lassés, les jeunes mariés se retirèrent le second soir pour se rendre dans leurs appartements, au cinquième étage de la Tour de Quinari.

Au coucher du soleil, Hermathya et Sithas observaient les réjouissances sur la terrasse surplombant la cité.

— Crois-tu que quiconque se rappelle encore la raison de ces festivités ? demanda la jeune elfe.

— Pas ce soir. Mais demain, ils se souviendront, affirma Sithas, avec vigueur.

Malgré leur union, il lui était encore difficile de se retrouver seul avec son épouse. En secret, il ne pouvait s’empêcher de se demander si elle le comparait à Kith-Kanan. Malgré leur similitude physique, son frère et lui avaient deux caractères totalement différents, il en était conscient.

Sithas agrippa la rambarde de la terrasse. Pour la première fois dans sa vie, il ne savait que dire ou faire.

— Es-tu heureux ? interrogea Hermathya après un long moment de silence.

— Je suis satisfait, répondit prudemment son époux.

— Seras-tu heureux un jour ?

— J’essaierai de mon mieux.

— Kith-Kanan te manque ?

Un instant, le regard doré du jeune prince s’assombrit.

— Oui, il me manque, admit-il. Et à toi ?

Hermathya effleura le joyau elfique accroché à son décolleté. Elle se pencha doucement vers Sithas et passa un bras autour de sa taille.

— Non, déclara-t-elle avec un peu trop de force. Il ne me manque pas.

CHAPITRE VI

LE MÊME JOUR, DANS LA FORÊT

Débarrassé de son armure et de son accoutrement de citadin, Kith-Kanan portait désormais une tunique en daim et des chausses identiques à celles de Mackeli. Il tentait de faire le tour de la maison du garçon sans se faire entendre.

— Tu es près de l’orme gris, lança Mackeli.

Et il avait raison : en dépit de ses efforts, le jeune prince faisait encore trop de bruit. Les yeux de l’enfant avaient beau demeurer fermés, ses oreilles ne le trompaient pas.

Kith-Kanan recula de quelques pas et se laissa tomber sur le sol.

— Tu ne surprendras personne en restant assis ! railla Mackeli.

Piqué au vif, le prince entreprit de marcher sur les racines qui émergeaient du tapis de feuilles, et parvint à faire dix pas sans un bruit. Le garçon demeura silencieux.

Enfin ! Il ne m’entend pas ! se réjouit Kith-Kanan.

Il grimpa sur une pierre plate juste assez haute pour lui permettre d’atteindre une branche. Aussi discrètement que possible, il se hissa sur l’if qui se dressait devant lui, se réjouissant à l’idée de surprendre son jeune compagnon.

D’une seconde à l’autre, Mackeli passerait près de l’arbre, et il pourrait bondir sur lui. Mais sa tête heurta quelque chose de dur. Interloqué, Kith-Kanan leva les yeux pour apercevoir le garçon tranquillement installé quelques branches plus haut. Sa surprise fut si grande qu’il manqua tomber à la renverse.

— Par la Reine des Dragons ! jura-t-il. Comment es-tu arrivé là ?

— J’ai grimpé, répondit Mackeli, impassible.

— Mais comment ? Je ne t’ai pas vu…

— Marcher sur les racines était une bonne idée, Kith ; seulement, tu as passé beaucoup trop de temps à regarder tes pieds.

— Comment as-tu su que je grimperais sur cet arbre ?

— Je t’ai facilité les choses, déclara l’enfant avec un haussement d’épaules. J’ai poussé la pierre assez près de l’arbre pour te permettre d’y monter, et je suis venu t’attendre ici. Tu as fait le reste.

Kith-Kanan se laissa retomber à terre.

— Je me sens complètement stupide, grogna-t-il. Un gobelin moyen est probablement plus doué que moi !

Souple et gracieux, Mackeli descendit à son tour : il agrippa une branche basse pour ralentir sa chute et atterrit, genoux fléchis, près de Kith-Kanan.

— Tu n’es pas très dégourdi, reconnut-il sans malice, mais tu sens moins mauvais qu’un gobelin.

— Merci pour le compliment, maugréa le jeune prince.

— C’est juste une question de respiration.

— De respiration ? Comment ça ?

— Tu respires comme ça.

Mackeli bomba le torse, inspira, puis expira aussi fort qu’un bœuf. La scène semblait si grotesque que Kith-Kanan ne put s’empêcher de sourire.

— Et tu marches comme tu respires, conclut le garçon.

Il avança d’un pas lourd, abattant pesamment ses pieds sur le tapis de feuilles. Le sourire de Kith-Kanan s’effaça.

— Comment respires-tu ? s’enquit-il.

Mackeli s’allongea sur le sol, ramassa une feuille morte et la posa sur sa bouche. Il respirait si légèrement qu’elle ne trembla pas.

— Est-ce que je vais devoir apprendre à respirer ? demanda Kith-Kanan.

— Ce serait un bon début. (Le garçon se releva.) Rentrons, maintenant.

Aux yeux de Kith-Kanan, les jours suivants semblèrent une éternité. Mackeli faisait un compagnon agréable, mais son régime de noix et de baies convenait peu aux goûts du prince, qui rêvait de viande et de vin.

— Seul Ny peut manger de la viande, répétait Mackeli.

Mais Ny ne donnait pas signe de vie, pas plus qu’Arcuballis. Sans la moindre idée de l’endroit où on avait emmené son fidèle compagnon, Kith-Kanan s’efforça d’accepter le fait que le dernier lien tangible avec son ancienne vie avait disparu pour toujours, et qu’il ne lui restait plus que ses souvenirs.

Parmi eux, celui de son père annonçant le mariage d’Hermathya avec Sithas revenait très souvent. Le prince revivait l’épreuve subie dans la Tour des Étoiles et, pire que tout, le calme agrément de sa bien-aimée.

Pour échapper à ces visions, il passait ses journées à parler et à s’entraîner avec Mackeli. Après tout, sa vie était peut-être ici, loin de Silvanost, dans la paix et la solitude de l’ancienne forêt.

Un jour, Kith-Kanan demanda à son jeune compagnon d’où il venait.

— J’ai toujours vécu ici, répondit l’enfant.

— Tu es né ici ?

— J’ai toujours vécu ici, répéta Mackeli.

Les questions sur le passé laissaient le garçon presque aussi froid que celles sur l’avenir.

Pour le remercier de l’enseignement dispensé, le jeune prince régalait Mackeli de récits décrivant sa vie à Silvanost, les Guerres Draconiques ou les mœurs citadines.

L’enfant aimait ces histoires, mais le métal le fascinait par-dessus tout.

Souvent, il s’asseyait à terre et observait durant de longs moments les pièces d’armure de Kith-Kanan, se demandant comment on pouvait façonner une matière aussi dure.

— On place le métal dans le feu, lui expliqua un jour le jeune prince.

— Et il ne brûle pas ? s’étonna Mackeli. Il devient liquide comme de l’eau ?

— Non, c’est plus épais que de l’eau.

— Ensuite, on le retire du feu et il durcit de nouveau, c’est ça ?

Kith-Kanan hocha la tête.

— Tu l’as inventé ! Dans le feu, les choses brûlent !

— Je jure devant E’li que c’est la vérité.

Trop menu pour manier l’épée, Mackeli se montrait néanmoins capable de se servir de l’arc. Kith-Kanan espérait le voir mettre à profit ce talent pour chasser. En vain : seul Ny…

Par un matin gris et pluvieux, Mackeli partit en quête de noisettes et de racines. À l’intérieur de l’arbre, Kith-Kanan s’affaira à polir son épée et sa dague.

Quand la pluie cessa, il grimpa sur l’échelle pour atteindre la partie supérieure de l’arbre. Là, il balaya du regard la forêt détrempée. Des gouttes tombaient des feuilles verdoyantes. Dans l’air flottait une odeur fraîche et fertile. Le prince inhala profondément ; il avait trouvé ici une forme de paix, et sa rencontre avec la Maîtresse de la Forêt lui promettait un avenir riche en aventures.

Quand Kith-Kanan redescendit, sa dague et son épée avaient disparu. Son premier réflexe fut de penser que Mackeli était rentré et lui faisait une farce. Mais l’enfant n’était nulle part. Le prince était sur le point de remonter à l’échelle quand quelque chose de lourd le frappa au dos, le projetant contre le tronc de l’arbre.

— Mackeli ! cria-t-il. Ça n’est pas drôle !

Un coup porté à la base de sa tête précipita Kith-Kanan à terre. Il sentit quelqu’un s’approcher, et quelque chose de noir et brillant passa devant ses yeux. Bandant ses muscles, il saisit le poignet de son agresseur à deux mains.

À sa grande surprise, le visage de l’individu se révéla être un entrelacs d’arabesques multicolores, d’où émergeait une paire d’yeux sombres. Dans sa main brillait un petit couteau de pierre dont le jeune prince s’empara avant de plaquer son propriétaire au sol.

— Je suis à votre merci, souffla ce dernier.

Kith-Kanan baissa son arme et se releva.

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-il.

— Je vis ici. Et vous ?

— Je m’appelle Kith ; je viens de Silvanost. Pourquoi m’avez-vous attaqué ?

— Vous êtes chez moi.

— Êtes-vous Ny ?

— Mon nom de baptême est Anaya, précisa le personnage au visage peint.

— C’est plutôt un nom féminin, remarqua Kith-Kanan.

Ny est donc une femme. Une Kagonesti, constata-t-il quand Anaya se redressa. Ses cheveux noirs avaient été coupés très court autour du visage, mais laissés longs et tressés dans son dos. Svelte et plus petite que le jeune prince d’une tête environ, l’elfe portait une tunique en peau de daim qui découvrait ses jambes. Ses yeux couleur de noisette balayèrent la pièce.

— Où est Mackeli ? demanda-t-elle.

— Parti cueillir des baies, l’informa Kith-Kanan.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— La Maîtresse de la Forêt m’a envoyé.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, Anaya jaillit hors de la clairière, grimpa dans un chêne et disparut.

— Reviens ! appela Kith-Kanan. Je suis un ami. La Maîtresse de la Forêt…

— Elle me dira si ton histoire est vraie, fit la voix de Ny, quelque part au-dessus de sa tête. Si tu as dit la vérité, je reviendrai. Mais si tu as prononcé son nom en vain, je t’enverrai les Rampants Noirs.

— Quoi ? demanda Kith-Kanan, tentant de localiser son interlocutrice. Qui sont les Rampants Noirs ?

Mais aucune réponse ne lui parvint ; seul résonnait le bruit du vent dans les feuilles.

Au coucher du soleil, ni Mackeli ni Anaya n’avaient réapparu, et Kith-Kanan commença à craindre que quelque chose ne soit arrivé à l’enfant. La Maîtresse avait parlé d’intrus parcourant la forêt. Mackeli était intelligent, mais innocent en matière d’embuscade et de meurtre. S’il était tombé entre leurs mains… Quant à Anaya, si le jeune prince ne l’avait combattue, sentant sa chair contre lui, il l’aurait qualifiée d’apparition.

Fatigué de l’exiguïté de l’arbre, Kith-Kanan déblaya un espace dans la clairière pour y allumer un feu. Bientôt, des volutes de fumée s’élevèrent dans le ciel nocturne, accompagnées de petites étincelles semblables à des étoiles filantes.

Malgré la température estivale, l’elfe frissonna. Dans l’obscurité autour de lui, les cigales et les grillons étaient poursuivis par des chauves-souris en quête de nourriture.

Kith-Kanan eut l’impression d’être dans une marmite grouillante et bouillonnante. Il scruta les alentours, suivant du regard d’étranges frémissements au milieu des feuilles mortes.

Bondissant sur ses pieds, le jeune prince saisit une branche dont il plongea l’extrémité dans le feu pour en faire une torche. Le souffle court, il se plaça dos au foyer et brandit le flambeau telle une épée. De sombres créatures semblèrent se retirer dans l’ombre ; peu à peu, l’activité cessa.

Au lever de Solinari, tout était redevenu silencieux.

Kith-Kanan jeta la branche dans le feu et se rassit. De longues minutes, il fixa les braises. Puis, comme des milliers de voyageurs solitaires avant lui, il fredonna une mélodie. C’était une chanson de son enfance : Enfants des Étoiles.

Soudain, quelque chose le glaça : entre deux arbres, une paire d’yeux rouges l’observait. Ils clignèrent des paupières, puis disparurent.

Paniqué, Kith-Kanan ramassa une pierre et la lança. Mais le projectile retomba mollement sur le tapis de feuilles.

Se sentant observé, le prince pivota sur sa droite. Les yeux rouges étaient de retour, et avançaient droit sur lui.

L’obscurité est une ennemie, songea Kith-Kanan. Je ne peux combattre que ce que je vois.

Il ramassa une poignée de feuilles mortes et la jeta dans les flammes. La clairière s’illumina, et le jeune elfe aperçu un corps long et élancé sur le sol. Les yeux rouges cessèrent d’approcher et s’élevèrent soudain à sa hauteur.

C’était Anaya.

— J’ai parlé avec la Maîtresse de la Forêt, annonça la Kagonesti sur un ton boudeur. Tu as dit la vérité.

Elle avança sans jamais quitter Kith-Kanan des yeux, et s’assit près du foyer.

— Tu as bien fait d’allumer un feu, continua-t-elle. J’avais demandé aux Rampants Noirs de te surveiller en mon absence.

— Qui sont les Rampants Noirs ? s’enquit Kith-Kanan, feignant la nonchalance.

— Je vais te montrer, répondit Anaya.

À son tour, elle ramassa une branche qu’elle plongea dans les flammes, puis approcha la torche improvisée de l’alignement d’arbres qui bordait la clairière. Quand elle lui montra ce qui se tapissait dans le bois, Kith-Kanan perdit contenance.

Chaque tronc, chaque branche, chaque pouce carré d’humus grouillait de créatures noires rampantes : des grillons, des mille-pattes, des sauterelles, des araignées de toutes sortes et de toutes tailles, des perce-oreilles, des punaises, des coléoptères de la taille du poing, des cafards, des chenilles, des papillons de nuit, des mouches, des sauterelles, des cigales au corps charnu et aux ailes de gaze… La horde se tenait immobile, en position d’attente.

— Quelle sorte de sorcière es-tu ? lâcha Kith-Kanan, livide. Tu commandes à toute cette vermine ?

— Je ne suis pas une sorcière, répliqua Anaya. Je vis dans cette forêt et je la protège de mon mieux. Les Rampants Noirs partagent les bois avec moi. Je les ai avertis avant de partir, et ils se sont rassemblés pour te surveiller.

— Maintenant que tu sais qui je suis, tu peux les renvoyer.

— Ils sont déjà partis. Tu ne les as pas entendus ?

— Non.

Essuyant d’un revers de manche la sueur qui perlait à son front, Kith-Kanan se concentra sur son étonnante interlocutrice. Avec les arabesques qui couvraient son visage, il était difficile de lui donner un âge ou de savoir à quoi elle ressemblait vraiment.

— La Maîtresse de la Forêt dit que tu es ici pour chasser les intrus, déclara Anaya. Je les ai entendus et sentis ; j’ai vu les ravages qu’ils causaient. Bien que je n’aie jamais mis en doute la parole de la licorne, je ne vois pas comment tu pourrais chasser qui que ce soit. Tu ne connais pas les bois ; à ton odeur, tu viens d’un endroit où il y a beaucoup de gens et peu d’arbres.

Kith-Kanan se sentait fatigué de la rudesse de la Kagonesti. S’il l’excusait chez Mackeli, qui n’était qu’un enfant, chez cette sauvage, c’en était trop.

— Je suis un prince de la Maison Royale, figure-toi. J’ai appris les arts de la guerre. Si je ne sais pas qui sont ces intrus ni combien ils sont, je ferai de mon mieux pour en débarrasser la forêt.

« Tu n’es pas obligée de m’aimer, Anaya, mais tu devrais éviter de m’insulter trop souvent. Après tout, lequel de nous deux a battu l’autre ?

— Je t’ai laissé me prendre mon couteau, se défendit la Kagonesti.

— Tu as quoi ? glapit le jeune prince.

— Tu avais tout l’air d’un étranger maladroit. J’ai pensé que tu n’étais pas dangereux, et je t’ai laissé l’avantage pour voir ce que tu ferais. Tu n’aurais pas pu me trancher la gorge avec cette lame de pierre ; elle était aussi pointue qu’une dent de vache !

Malgré son agacement, Kith-Kanan se surprit à sourire.

— Tu voulais savoir si j’étais clément, c’est ça ?

— C’était mon but, en effet.

— Dans cas, je dois vraiment être un étranger lent et stupide.

— Tu as une certaine puissance, admit Anaya. Mais tu te bats comme une pierre.

— Et je ne respire pas comme il faut, je sais, ajouta Kith-Kanan, se demandant comment il avait pu vivre jusqu’à quatre-vingt-dix ans en étant si inepte.

Cette idée rappela au jeune prince l’absence de Mackeli, qu’il signala à la Kagonesti.

— Keli a déjà été absent plus longtemps, se borna à répondre celle-ci.

Elle le connaît mieux que moi, réalisa Kith-Kanan, bien qu’encore inquiet.

À cet instant, son estomac gargouilla.

— Euh… J’ai très faim, balbutia-t-il.

Sans un mot, Anaya entra dans l’arbre et ressortit une minute plus tard avec un quartier de viande fumée. Elle se rassit près du feu, tira un petit couteau de pierre de sa poche, découpa un morceau de venaison et mangea.

— Je peux en avoir ? demanda Kith-Kanan.

La Kagonesti lui lança deux côtes par-dessus le feu. Les bonnes manières n’étaient pas le fort de ce peuple, le prince le savait. En outre, il avait atrocement faim.

— Merci, murmura-t-il quand il eut terminé de ronger les os.

— Tu ne devrais pas me remercier, répliqua Anaya. Maintenant que tu as mangé ma viande, tu vas devoir m’obéir.

— De quoi parles-tu ? se renfrogna Kith-Kanan. Un prince silvanesti ne sert que l’Orateur et les dieux.

La Kagonesti jeta les os dans le feu.

— Tu n’es plus dans la Cité aux Aiguilles. Ici, c’est la forêt, et la loi est la suivante : tu manges ce que tu attrapes de tes propres mains. Voilà ce qui te rend libre. Si tu te laisses nourrir par quelqu’un, tu es un enfant qu’il faut assister.

Kith-Kanan bondit sur ses pieds.

— J’ai juré d’aider la Maîtresse de la Forêt, mais par le sang d’E’li, je ne serai l’esclave de personne ! Encore moins d’une sauvage sale et couverte de peinture !

— Être un prince ne te donne aucun droit. Trouve ta propre nourriture ou obéis-moi, à toi de choisir.

Anaya se leva pour regagner le chêne, mais Kith-Kanan la retint par le bras.

— Qu’as-tu fait de ma dague et de mon épée ?

— Le métal sent mauvais. (La Kagonesti se dégagea.) J’ai enveloppé tes objets dans un morceau de peau et je les ai emmenés loin de ma maison. Ne les ramène pas.

Kith-Kanan ouvrit la bouche pour se plaindre de l’injuste traitement qu’elle lui faisait subir, mais Anaya s’éloigna et disparut à l’intérieur de l’arbre creux.

— Je vais me coucher, annonça-t-elle. Occupe-toi d’éteindre le feu.

Quand les braises furent froides, le jeune prince se plaça à l’entrée du chêne.

— Je dors où ? demanda-t-il sur un ton sarcastique.

— Où tu pourras, répondit la Kagonesti.

Kith-Kanan s’installa aussi loin d’elle que possible, puis réfléchit à la manière de retrouver Arcuballis et de quitter la forêt. Comment fuir Anaya ?

Où était Mackeli ? Qui étaient les intrus… ?

— Ne pense pas si fort, cria soudain la Kagonesti. Dors.

Laissant échapper un soupir, le jeune prince ferma les yeux.

CHAPITRE VII

DÉBUT DE L’ÉTÉ,
ANNÉE DU FAUCON

Des elfes des quatre coins du Silvanesti étaient venus assister aux Journées de Justice, la période de l’année où l’Orateur des Étoiles jugeait les différends, entendait les nobles et les ecclésiastiques et tentait de résoudre les problèmes de ses sujets.

Sur une estrade construite en haut des marches du Temple d’E’li, Sithel était assis sur un trône capitonné surmonté d’un dais blanc. Sithas se tenait debout derrière lui, tandis que des soldats de la garde royale se chargeaient de maintenir l’ordre. Les Journées de Justice se révélaient parfois amusantes, souvent ennuyeuses, mais toujours longues.

Pour le moment, Sithel entendait le cas de deux pêcheurs qui se disputaient une grosse carpe qu’ils avaient sortie de l’eau en même temps quelques semaines auparavant et qui avait pourri depuis.

L’Orateur des Étoiles rendit son jugement :

— Je déclare que ce poisson vaut deux pièces d’argent, annonça-t-il. Considérant qu’il vous appartient à tous deux, chacun de vous paiera à l’autre une pièce pour l’avoir laissé pourrir.

Les pêcheurs s’apprêtaient à se plaindre, mais Sithel ne leur en laissa pas l’occasion.

— Il en sera ainsi, trancha-t-il.

Le scribe du tribunal agita une clochette, signalant la fin de l’affaire. Les deux hommes s’inclinèrent, puis se retirèrent.

— Je vais prendre un peu de repos, annonça Sithel, quittant son trône. En mon absence, mon fils Sithas rendra la justice.

Le jeune prince leva vers son père un regard étonné.

— En êtes-vous sûr, père ? murmura-t-il.

— Pourquoi pas ? Ça te donnera une idée de ta future charge.

Sithel se dirigea vers les marches et regarda son fils s’installer dans le trône.

— Affaire suivante, ordonna dignement Sithas.

L’Orateur des Étoiles se rendit dans le temple où il retrouva Nirakina, assise à une table couverte de boissons et de nourriture.

— Comment s’en sort-il ? s’enquit l’épouse royale.

— Assez bien, répondit Sithel. Il doit s’habituer à prendre des décisions. Ne devais-tu pas assister au chant épique d’Elidan avec Hermathya aujourd’hui ?

— Hermathya a prétendu être malade, et la représentation a été reportée à demain.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ?

Le visage de Nirakina s’assombrit.

— Elle préférerait visiter le Marché plutôt que de rester au palais, lâcha-t-elle. Elle est fière et maligne, Sithel.

— Elle sait comment s’y prendre pour attirer l’attention, c’est certain, admit l’Orateur. J’ai entendu dire que la foule la suivait dans la rue.

— Elle lui lance des pièces et des gemmes, ajouta Nirakina. (Elle se pencha vers son époux.) Avons-nous fait le bon choix, Sithel ? Cette jeune femme a déjà provoqué tant de malheur. Penses-tu que tout ira bien ?

L’Orateur posa son gobelet de nectar et prit la main de son épouse.

— Je ne pense pas que les folies d’Hermathya puissent avoir de graves conséquences, murmura-t-il. Elle s’enivre de popularité pour l’instant, mais elle s’en lassera lorsqu’elle réalisera à quel point tout cela est vain. Sithas et elle auront des enfants ; ça devrait la calmer et l’amener à se concentrer sur autre chose.

Nirakina s’efforça de sourire, mais ne put s’empêcher de remarquer que son époux n’avait pas mentionné Kith-Kanan. Sithas était doté d’une forte volonté qui rendait tenaces ses colères et ses déceptions.

Soudain, un bruit de voix monta du parvis.

— Voyons ce qui cause un tel remue-ménage, suggéra l’Orateur.

Il se releva et regagna l’estrade. Là, entre deux rangées de soldats, se tenaient une trentaine d’étrangers. La plupart semblaient blessés ; certains reposaient sur des brancards.

Les elfes mâles et femelles qui tenaient encore debout s’approchèrent lentement de l’estrade. Les gardes firent un pas en avant pour s’interposer, mais Sithel ordonna de les laisser avancer.

— Qui êtes-vous ?

— Grand Orateur…, commença un elfe de haute taille.

Sa peau tannée et son corps musclé laissaient supposer qu’il travaillait en plein air. Un bandage souillé couvrait les deux tiers de son bras droit.

— Grand Orateur, nous sommes les seuls survivants du village de Trokali. Nous avons parcouru près de cent lieues pour vous informer de notre malheur.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Sithel.

— Nous étions un village pacifique, Grand Orateur. Nous vivions d’agriculture et de commerce. Mais la nuit du dernier quartier de Lunitari, une bande de brigands a fait irruption à Trokali. Ils ont mis le feu à nos maisons, arraché les branches de nos arbres fruitiers, emmené nos femmes et nos enfants.

L’elfe s’interrompit un instant pour contrôler ses émotions.

— Nous ne sommes pas des guerriers, reprit-il, mais les pères et les mères de Trokali ont tenté de défendre leurs biens. Hélas, nous avions des bâtons et des houes contre des épées et des arcs. Ces gens… (il désigna les elfes, derrière lui)… sont les seuls survivants d’un village qui comptait deux cents habitants.

Sithas descendit les marches de l’estrade et s’approcha du villageois.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il.

— Tamanier Ambrodel.

— Qui étaient ces brigands, Tamanier ?

— Je l’ignore, sire, répondit l’elfe en secouant tristement la tête.

— Ils étaient humains ! cria une elfe au visage brûlé. Je les ai vus ! Ils avaient des poils sur le visage !

— Ils n’étaient pas tous humains, coupa sèchement Tamanier. (Il brandit son bras blessé.) C’est un Kagonesti qui m’a attaqué.

— Des humains et des Kagonestis dans la même bande ? souffla Sithas, consterné.

Il se tourna vers son père. Un murmure monta de la foule, et le scribe dut agiter sa clochette quatre fois avant d’obtenir le silence.

— Ce problème requiert une grande attention, déclara Sithel. Mon fils rendra la justice pendant que je conduirai ces gens au Palais de Quinari pour recueillir leur témoignage.

Sithas s’inclina profondément devant son père, tandis qu’une escorte de vingt guerriers se formait pour accompagner les villageois jusqu’au palais.

Nirakina à son bras, Sithel descendit les marches du Temple d’E’li et prit la tête de la colonne. L’épouse royale jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la foule.

— Crois-tu qu’il y aura des problèmes ? s’enquit-elle.

— Il y en a déjà, répliqua sèchement son époux. Il faut trouver un moyen d’y remédier.

Sur son ordre, des gardes s’en furent quérir l’aide de serviteurs, qui sortirent aussitôt du palais pour soutenir les elfes blessés. Nirakina les dirigea et surveilla la distribution d’eau et de nourriture.

Par respect pour l’état de faiblesse de Tamanier, Sithas ne l’emmena pas plus loin que le portique sud, où il le fit asseoir sur un fauteuil de pierre ciselée.

— Parle-moi des brigands, dit le souverain.

— Ils étaient trente ou quarante et avaient la mine patibulaire, Votre Altesse, répondit le villageois. Ils sont arrivés à cheval. Les humains portaient des cottes de mailles et des épées.

— Et les Kagonestis ?

— Ils semblaient pauvres, sales et déguenillés. Ils ont enlevé nos femmes et nos enfants…

Tamanier se prit la tête entre les mains.

— Je sais que c’est difficile, lui assura Sithel. Mais je dois savoir. Continue.

— Oui, Votre Altesse. (L’elfe posa ses mains tremblantes sur ses genoux.) Les humains ont mis le feu à nos maisons et volé nos vivres. Ils ont aussi passé des cordes aux branches de nos arbres pour les arracher. Nos vergers sont dévastés.

— Êtes-vous sûr de ça ? Les humains ont saccagé les arbres ?

— Oui, j’en suis certain, Grand Orateur.

Les mains dans le dos, Sithel se dirigea vers le portique. Au passage, il remarqua la fine bande dorée qui ceignait le cou du villageois.

— Est-ce que c’est de l’or ? demanda-t-il abruptement.

— Oui, Votre Altesse, confirma Tamanier. C’est un cadeau de ma belle-famille.

— Et les brigands ne vous l’ont pas pris ? s’étonna Sithel.

— En effet, réalisa son interlocuteur. Ils n’y ont pas touché. Maintenant que j’y pense, personne n’a été volé.

— Les brigands cherchaient donc quelque chose de plus important, conclut le souverain. Nous nous reverrons. En attendant, ne parlez à personne, pas même à votre femme.

— Ma femme a été tuée, Grand Orateur, déclara tristement Tamanier.

Sithel regarda partir le villageois. Un homme honorable, décida-t-il. Il garderait un œil sur ce Tamanier Ambrodel. L’Orateur des Étoiles pouvait avoir besoin de quelqu’un comme lui à la cour.

Le souverain entra dans le palais et observa le ballet des serviteurs qui s’agitaient pour soigner les blessés. Trokali était à cent lieues de Silvanost ; aucun humain ne s’était jamais aventuré jusque-là. Quant aux elfes kagonestis…

Sithel secoua la tête d’un air inquiet.

Sithas quitta la cour après avoir jugé les affaires de la journée.

Bien qu’ayant fait son possible pour se concentrer sur les cas présentés, le jeune prince n’avait pu chasser de son esprit l’attaque de Trokali. Quand il traversa le palais pour regagner ses appartements, tout le monde, de sa mère jusqu’à la plus humble servante, ne parlait que de l’événement.

Quand Sithas entra dans sa chambre, Hermathya se précipita vers lui.

— As-tu entendu parler du village saccagé ? s’exclama-t-elle.

— Oui, répondit son époux, feignant la nonchalance.

Il versa de l’eau dans une bassine pour se laver les mains et le visage.

— Que va-t-il se passer ?

— Je ne pense pas que ce soit notre affaire. L’Orateur s’occupera du problème.

— Pourquoi ne pas intervenir toi-même ? La nation entière marchera derrière celui qui matera ces humains arrogants.

— « Celui qui » ? Pas l’Orateur ? demanda Sithas sur un ton mielleux.

— L’Orateur est vieux, dit Hermathya. Les personnes âgées ont peur de prendre des initiatives.

Reposant la serviette qu’il avait utilisée pour s’essuyer les mains, le jeune prince saisit le poignet de son épouse et l’attira vers lui. Elle écarquilla les yeux mais ne tenta pas de se dégager.

— Ce que tu dis frôle la déloyauté, lâcha froidement Sithas.

— Tu veux ce qu’il y a de mieux pour la nation, n’est-ce pas ? murmura Hermathya. Si ces attaques continuent, tous les habitants de l’Ouest se réfugieront ici, comme l’ont fait ceux de Trokali. Les humains d’Ergoth viendront s’installer chez nous avec leurs familles. Ce serait une bonne chose pour le Silvanesti ?

À la pensée d’humains souillant l’ancestrale terre des elfes, le visage du jeune prince se durcit.

— Non, répondit-il fermement.

Hermathya lui posa sa main libre sur le bras.

— Dans ce cas, en quoi le fait de vouloir mettre fin à ces outrages est-il déloyal ? s’enquit-elle.

— Je ne suis pas l’Orateur des Étoiles ! lâcha Sithas.

— Pas encore, murmura son épouse, s’approchant pour l’embrasser. Pas encore.

CHAPITRE VIII

FIN DE L’ÉTÉ, DANS LA FORÊT

Mackeli avait disparu depuis trois jours quand Anaya montra à Kith-Kanan où elle avait caché sa dague et son épée. Il ne faisait plus aucun doute que quelque chose était arrivé à l’enfant.

— Mackeli est parti depuis longtemps, commença le Silvanesti, rengainant son épée après l’avoir nettoyée. J’espère que nous pourrons retrouver sa trace.

— Aussi longtemps qu’il vivra, je serai capable de le localiser, déclara Anaya. Il existe un lien entre nous ; c’est mon frère.

Sur ces mots, elle tourna les talons et entra dans le chêne creux.

Kith-Kanan la suivit. Qu’entendait-elle par « frère » ? Certes, il s’était interrogé sur leur relation, mais ces deux-là ne se ressemblaient pas, et Anaya s’était montrée encore moins loquace que Mackeli sur le sujet.

À l’intérieur de l’arbre, la Kagonesti, penchée sur un morceau de mica brillant, se peignait le visage avec une mixture faite de coquilles de noix et de baies.

— Que fais-tu ? Le temps presse, lui rappela Kith-Kanan.

— Sors et attends-moi, répliqua Anaya, traçant sur sa joue trois lignes convergentes qui évoquaient une pointe de flèche.

Devant le ton autoritaire de la Kagonesti, le jeune prince sentit sa colère monter. Elle le traitait comme un domestique, mais il ne pouvait rien faire d’autre que se taire.

Lorsqu’Anaya sortit enfin du chêne, ils se mirent en route. Peu à peu, le Silvanesti sentit son irritation céder devant la grâce de sa compagne. Aussi légère que la fumée, jamais elle ne dérangeait une branche ou une feuille en se déplaçant.

Après quelques heures, ils s’arrêtèrent pour se reposer. S’asseyant sur un tronc abattu pour reprendre son souffle, Kith-Kanan leva les yeux vers Anaya ; elle ne semblait pas essoufflée.

Selon les critères silvanestis, la Kagonesti au corps musclé, hâlé et couvert d’arabesques se rapprochait d’une sauvage. Leurs mondes étaient différents au point de devenir hostiles, mais à cet instant, Kith-Kanan se sentait en sécurité près d’Anaya. Il n’était pas si seul qu’il l’avait cru.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda soudain sa compagne.

— Je me disais qu’être amis nous simplifierait les choses, expliqua Kith-Kanan.

Ce fut au tour de la Kagonesti de lui adresser un regard interrogateur. Le jeune prince éclata de rire.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? s’enquit-il à son tour.

— Je connais ce mot, mais je n’ai jamais eu d’ami jusqu’à présent, avoua Anaya.

À la grande surprise de Kith-Kanan, l’endroit où le conduisit la Kagonesti était encore plus boisé que les parties de la forêt qu’il avait traversées jusque-là.

Anaya s’approcha d’un chêne qu’elle escalada à mains nues, tel un écureuil, laissant Kith-Kanan ébahi devant son agilité.

— Tu viens ? appela-t-elle du haut de l’arbre.

— Je ne peux pas grimper comme ça ! protesta le prince silvanesti.

— Dans ce cas, attends-moi.

Kith-Kanan vit une silhouette colorée bondir sur un orme voisin avec la légèreté d’un oiseau. Quelques secondes plus tard, une liane jaillit d’entre les branches et tomba à ses pieds. Voilà qui était déjà mieux !

L’elfe se hissa sur le végétal et arriva bientôt sur une branche, trente pieds au-dessus du sol.

— Ouf ! souffla-t-il. Quelle ascension !

Anaya se montra peu impressionnée ; après tout, elle en avait fait autant sans aucune aide.

Kith-Kanan fit remonter la liane et l’enroula autour de sa taille.

— À partir de maintenant, nous irons plus vite en restant au sommet des arbres, l’informa la Kagonesti.

— Comment peux-tu savoir que Mackeli est passé par ici ? s’étonna son compagnon.

— Je le sens. Suis-moi.

Anaya s’accroupit et bondit à travers le feuillage de l’orme. Kith-Kanan suivit plus lentement en s’aidant des branches.

— Ça risque de me prendre un moment, admit-il, le souffle court.

Ils continuèrent à se déplacer ainsi toute la journée. Bien que la pratique régulière de l’épée et le frottement des rênes du griffon eussent enlevé toute douceur à ses mains, le jeune prince eut bientôt les paumes à vif à cause de la rugosité de l’écorce. Il glissait si souvent qu’il se résolut à ôter ses sandales pour se déplacer pieds nus comme Anaya.

Malgré la lenteur du Silvanesti, ils parcoururent ainsi plusieurs lieues. Bien après midi, Anaya suggéra un moment de repos. Ils déjeunèrent de quelques fruits juteux qui apaisèrent aussi leur soif.

— Crois-tu que Mackeli va bien ? s’enquit Kith-Kanan.

La Kagonesti jeta un noyau à terre.

— Il est vivant, répondit-elle simplement.

— Comment peux-tu en être certaine ?

— Sens-tu les battements de mon cœur ? demanda Anaya, posant la main du jeune prince sur sa gorge.

— Oui.

Son pouls était fort et calme. Elle repoussa la main de Kith-Kanan.

— Et maintenant ?

— Bien sûr que non : je ne te touche plus.

— Pourtant, tu me vois et m’entends sans me toucher.

— C’est différent.

Anaya haussa un sourcil.

— Différent ? répéta-t-elle. Si je te disais que je sens Mackeli sans le voir, me croirais-tu ?

— Oui, affirma le prince silvanesti. Tu as bon nombre de dons formidables.

— Non ! (Anaya agita une main.) Je ne suis rien d’autre que ce que la forêt a fait de moi. Tu pourrais y arriver aussi !

Fixant Kith-Kanan droit dans les yeux, elle reprit sa main et la plaça de nouveau sur sa gorge.

— Montre-moi comment bat mon cœur, demanda-t-elle. (Le jeune prince tapota son index sur sa cuisse à intervalles réguliers.) Oui, c’est ça. Continue.

C’était vrai ; Kith-Kanan sentait une forme de lien entre eux. Pas quelque chose de physique comme une poignée de main, mais de plus subtil, comme le rapport qui existait entre Sithas et lui. Même lorsqu’ils ne se touchaient pas, et qu’ils étaient à plusieurs lieues l’un de l’autre, Kith sentait la vie de son jumeau.

— Regarde tes mains, le pressa soudain la Kagonesti.

Si la main gauche du Silvanesti continuait à tapoter sur sa cuisse, la droite reposait désormais sur une branche.

— Tu sens encore le battement ? s’enquit Anaya.

Le jeune prince hocha la tête, puis baissa les yeux sur sa main droite.

— C’est impossible ! s’exclama-t-il.

À peine eut-il prononcé ces mots que la sensation disparut.

Anaya secoua la tête.

— Tu ne veux pas apprendre, lâcha-t-elle sèchement. (Elle se releva.) Il est temps de repartir ; la nuit va bientôt tomber, et tu n’es pas assez doué pour te déplacer d’arbre en arbre dans l’obscurité.

C’est sans doute vrai, décida Kith-Kanan, aussi ne protesta-t-il pas. Tandis qu’ils progressaient, il regarda sa compagne évoluer souplement entre les branches. Que signifiait le fait qu’il ait pu ainsi sentir son pouls ?

Le souvenir d’Hermathya était encore vivace et douloureux. Pourtant, lorsqu’il ferma les yeux pour penser à elle, le prince ne ressentit rien. Aucun lien ne semblait plus exister entre eux, et il n’aurait pu dire si elle était morte ou vivante.

Au moment où la tristesse menaçait de s’emparer de lui, Kith-Kanan rouvrit les yeux. Un peu plus loin, Anaya observait un grand corbeau perché sur une branche, au-dessus d’elle. Quand l’oiseau aperçut le Silvanesti, il s’envola.

— Les corbeaux n’ont pas vu Mackeli depuis des jours, rapporta Anaya, les épaules voûtées. En revanche, ils ont vu des humains.

— Des humains ? répéta Kith-Kanan. Dans les bois ?

La Kagonesti hocha la tête.

— Je ne les ai pas sentis avant parce que ton métal trouble mon odorat, ajouta-t-elle. Les corbeaux disent avoir repéré un petit groupe d’humains à l’ouest. Ils abattent des arbres ; un animal volant, comme les oiseaux n’en avaient encore jamais vu, est avec eux.

— Arcuballis ! glapit le jeune prince. C’est mon griffon ! Les humains ont dû le capturer. Combien sont-ils ?

— Les corbeaux ne savent pas compter, lui rappela Anaya sur un ton méprisant.

Ils se remirent en route tandis que le crépuscule tombait sur la forêt. La Kagonesti trouva bientôt un immense érable qui dominait ses voisins et se hissa à son sommet. Kith-Kanan la suivit sans encombre en prenant appui sur les larges branches.

Quand il atteignit la cime de l’arbre, le jeune prince resta bouche bée : aussi loin que porte son regard, il ne distinguait rien que du feuillage vert. L’horizon se teintait d’un camaïeu de rose et de pourpre, et bien qu’il eût souvent joui d’impressionnants points de vue sur le dos d’Arcuballis, les semaines passées dans la forêt rendirent le Silvanesti plus sensible à ce spectacle.

Impassible, Anaya plissa les yeux.

— Ils sont là, annonça-t-elle.

— Qui ça ? s’enquit Kith-Kanan.

— Les intrus. Tu ne vois donc pas la fumée ?

Le jeune prince pivota dans la direction indiquée. Au nord, un imperceptible nuage gris assombrissait le ciel bleu, mais Kith-Kanan dut cligner des paupières plusieurs fois pour s’assurer de ce qu’il voyait.

— Ils brûlent les arbres, grogna Anaya. Les sauvages !

Le Silvanesti se retint d’informer sa compagne d’un détail : aux yeux de la plupart des races civilisées de Krynn, c’était la sienne qui était sauvage.

— Dans quelle direction sens-tu Mackeli ? se borna-t-il à demander.

— Vers la fumée. Les humains l’ont bel et bien enlevé. Je les regarderai se vider de leur sang ! cria Anaya.

Ils repartirent, passant d’arbre en arbre jusqu’à ce que l’obscurité manque de faire chuter Kith-Kanan. Continuer en l’air s’avérant trop difficile, ils revinrent sur la terre ferme et parcoururent près d’une lieue sans parler.

Le jeune prince sentait la tension monter. Il n’avait jamais combattu d’humains, en rencontrant seulement quelques-uns à Silvanost, tous des aristocrates. D’ailleurs, il n’avait jamais combattu qui que ce soit, et se demandait s’il pourrait planter son épée dans les entrailles de quelqu’un.

Mais ces humains détenaient Mackeli, et probablement Arcuballis…

Plus loin, campée entre deux grands arbres, Anaya se figea et fit signe à Kith-Kanan de s’arrêter. Le son ténu d’une flûte s’élevait de la forêt, en même temps qu’une odeur de viande rôtie.

Le jeune prince voulut se tourner vers sa compagne, mais elle avait disparu. Il attendit. Qu’était-il supposé faire ?

La fierté de Kith-Kanan reprit bientôt le dessus. Lui, un prince de la Maison Royale, attendant les ordres d’une sauvage kagonesti ! Tu es un guerrier : accomplis ton devoir ! se tança-t-il.

Il chargea à travers les arbres. Apercevant un feu de camp, il tira son épée et continua à avancer. Autour du foyer se tenaient une douzaine d’humains au visage buriné, au front bas et aux épaisses mâchoires caractéristiques de leur espèce. Certains arboraient une barbe naissante. Tous se tournèrent vers l’elfe d’un air ahuri.

— Ne nous fais pas de mal, ô terrible esprit, commença un homme aux cheveux et à la barbe châtains. Que la paix t’accompagne !

Kith-Kanan se détendit. Ces pauvres hères ne semblaient pas être des brigands, mais, au vu de leur accoutrement, des bûcherons.

— C’est l’un d’eux ! intervint un autre. L’Ancien Peuple !

— Qui êtes-vous ? demanda Kith-Kanan.

— Je suis Essric, chef de cette compagnie de bûcherons, déclara l’homme aux cheveux châtains.

Kith-Kanan balaya la clairière du regard. Près de trente arbres avaient été abattus pour tracer un chemin à travers les bois. Dans un coin se dressait un enclos rempli de bœufs.

— Vous êtes sur les terres du Silvanesti, tonna Kith-Kanan. Qui vous autorise à abattre les arbres de l’Orateur des Étoiles ?

Essric se tourna vers ses hommes, mais ceux-ci demeurèrent muets.

— Nous avons été amenés ici à bord de bateaux commandés par le seigneur Ragnarius d’Ergoth, sire, expliqua-t-il. Sur sa demande, nous abattons autant d’arbres que peuvent en contenir ses navires. Nous ne savions pas qu’ils appartenaient à quelqu’un.

À cet instant, un hurlement sinistre retentit quelque part dans la clairière. Les humains se relevèrent d’un bond et cherchèrent leurs haches.

Kith-Kanan réprima un sourire : Anaya était en train de semer la panique parmi les bûcherons.

À la droite d’Essric, un homme rasé de près et armé d’une cognée poussa un cri avant de s’enfuir à reculons.

Il trébucha, manqua s’écrouler dans le feu et atterrit dans les bras de ses camarades.

— Les esprits de la forêt attaquent ! cria Kith-Kanan.

Ses paroles furent ponctuées d’un hurlement à faire se dresser les cheveux sur la tête.

L’elfe dut lutter pour ne pas éclater de rire à la vue des douze humains chassés de leur campement par une pluie de pierres.

Un des bûcherons en reçut une dans la nuque et s’effondra face contre terre.

Paniqués, ses compagnons ne s’arrêtèrent pas pour le secourir et s’égayèrent sans se retourner.

Il ne resta plus dans la clairière que le prince elfique et l’humain assommé. Anaya apparut ; Kith-Kanan lui sourit et salua son intervention. La Kagonesti s’approcha de l’infortuné bûcheron, lui posant un genou sur la poitrine et son couteau de pierre sur la gorge.

Quand l’humain reprit connaissance, ce fut pour voir une créature couverte d’arabesques colorées penchée sur lui, un poignard à la main. L’apparition esquissa un rictus féroce qui déforma les dessins couvrant son visage. Terrorisé, le bûcheron écarquilla les yeux et tenta de lever un bras vers Anaya. Mais Kith-Kanan lui maintenait les poignets.

— Vas-tu m’obliger à t’arracher les yeux ? cria la Kagonesti. Ils seraient parfaits pour décorer ma maison.

— Non ! Non ! glapit le malheureux. Épargnez-moi !

— Dans ce cas, dis-nous ce que nous voulons savoir, lui ordonna le jeune prince. Un enfant elfe aux cheveux blancs est passé par ici, n’est-ce pas ?

— Oui, admirable seigneur !

— Et un griffon : un animal mi-aigle mi-lion, capable de voler ?

— Oui ! Oui !

— Que leur est-il arrivé ?

— Ils ont été emmenés par Voltorno.

— Qui est Voltorno ? demanda Kith-Kanan.

— Un demi-humain, noble seigneur. Un homme terriblement cruel. Le seigneur Ragnarius l’a envoyé ici avec nous…

— Pourquoi n’est-il pas là en ce moment ? grogna Anaya, appuyant la pointe émoussée de son couteau sur la gorge de l’humain.

— Il… il a décidé de les emmener sur le bateau.

Les deux compagnons se regardèrent.

— Depuis combien de temps sont-ils partis ? demanda Kith-Kanan.

— Ce matin, hoqueta le bûcheron.

— Et de combien d’hommes dispose ce Voltorno ?

— Dix : six cuirassiers et quatre archers.

— Laisse-le se relever, suggéra le prince silvanesti en lâchant les poignets du malheureux.

— Non, répondit Anaya. Il doit mourir.

— Ça n’est pas la bonne manière ! s’insurgea Kith-Kanan. En le tuant, tu t’abaisses au niveau des hommes qui retiennent Mackeli ! Tu ne peux conserver ton honneur en agissant comme ceux que tu combats. Tu dois te montrer meilleure qu’eux.

— Meilleure ? N’importe qui est meilleur que des ordures pareilles !

— Cet homme n’est pas responsable : il a reçu des ordres…

— Qui tenait la hache ? interrompit Anaya.

Profitant d’un moment d’inattention, le bûcheron se dégagea et s’enfuit en criant à l’aide.

— Tu vois ! cria la Kagonesti. Tu l’as laissé partir. Elle se leva pour poursuivre le fugitif, mais Kith-Kanan la retint.

— Oublie ces humains ! Mackeli importe davantage. Nous devons les rattraper avant qu’ils atteignent la côte.

Anaya ne répondit pas.

— Écoute-moi ! Nous allons avoir besoin de tes talents. Appelle les corbeaux, les Rampants Noirs et toutes les créatures que tu pourras. Demande-leur de trouver ces hommes et de les retarder suffisamment pour que nous puissions les rejoindre.

La Kagonesti se dégagea et se dirigea vers les arbres abattus. Elle posa doucement la main sur le tronc d’un immense chêne.

— Pourquoi font-ils ça ? murmura-t-elle, la voix pleine de tristesse. Pourquoi abattent-ils les arbres ? N’entendent-ils pas la forêt se déchirer à chaque fois ? (Des larmes brillaient dans ses yeux.) Des esprits y vivent ; ils les assassinent avec leur métal.

Elle tourna vers Kith-Kanan un regard égaré.

— Nous avons beaucoup à faire, rappela celui-ci. Il faut partir.

Avec un long soupir, Anaya caressa une dernière fois l’écorce, puis se baissa pour ramasser ses pierres de jet.

CHAPITRE IX

FIN DE L’ÉTÉ

L’été touchait à sa fin. La moisson commençait, et les marchés de Silvanost se remplissaient de fruits. La semaine de la foire amenait toujours dans la cité une foule de visiteurs, en grande partie non elfiques.

Des forêts du Sud et des plaines de l’Ouest arrivaient des Kagonestis à la peau sombre et décorée. Des bateaux aux coques épaisses venus du royaume nain et des vaisseaux aux immenses mâts, chargés d’humains originaires de l’Ouest, remontaient le Thon-Thalas. Tous se rendaient sur l’Île de Fallan, où s’étendait Silvanost.

Si la semaine de la foire était une période excitante pour les voyageurs, les Silvanestis regardaient avec dégoût les étrangers envahir leur territoire.

Assis sur son trône, dans la Tour des Étoiles, Sithel s’efforçait de prêter une oreille attentive aux doléances des nobles et des ecclésiastiques. Malgré la fatigue, ses obligations ne lui permettaient pas de se retirer.

— Que devons-nous faire ? s’enquit Firincalos, le grand prêtre d’E’li. Les barbares viennent ici chaque jour et demandent à se recueillir dans nos temples. Nous refusons, bien sûr, mais ils se mettent en colère, et le lendemain, une nouvelle fournée de sauvages au visage poilu prend la relève.

— Les humains et les nains ne sont pas les pires, renchérit Zertinfinas, du Temple de Matheri. Les Kagonestis se prétendent nos égaux, et il devient impossible de les empêcher d’entrer dans les enceintes sacrées avec leurs mains et leurs pieds dégoûtants, sans oublier leurs visages couverts de gris-gris pernicieux. Hier, des elfes sauvages ont rossé mon assistant et renversé l’eau de rose sacrée dans le sanctuaire extérieur.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Sithel. Que je place des soldats autour de chaque temple ? Nous ne disposons pas d’assez de gardes royaux pour ça, sans compter que la plupart sont des fils ou petits-fils de Kagonestis.

— Peut-être un édit, lu sur la Place du Marché, dissuaderait-il les étrangers de forcer l’accès de nos lieux saints, suggéra Firincalos.

Un murmure d’approbation monta de l’assistance.

— Tout ça est bien beau, intervint Miritelisina, grande prêtresse de Quenesti Pah. Mais comment pourrions-nous, alors que nous servons la déesse de la guérison, refuser l’accès de notre temple à de fervents fidèles ? Il est de notre devoir d’accueillir les malades et les infirmes. Avons-nous le droit d’établir une distinction entre Silvanestis et Kagonestis ? Entre humains, nains et kenders ?

— Oui. Et vous le devez, déclara une voix.

Tous les regards se portèrent vers la droite de l’Orateur. Sithas avait écouté les différentes factions exposer leur point de vue. Silencieux jusque-là, il ressentait maintenant le besoin de s’exprimer. Le jeune prince rejoignit l’assemblée des nobles et des ecclésiastiques et se tourna vers son père.

— Il est vital de préserver la pureté de nos temples et de notre ville, dit-il avec ferveur. La race la plus ancienne et la plus sage de Krynn doit se préserver des hordes de créatures inférieures qui tentent de s’approprier notre culture. (Sithas leva les mains.) Sans pureté, ni Silvanost ni le Silvanesti ne peuvent exister.

Quelques prêtres – excepté ceux de Quenesti Pah – s’inclinèrent en signe d’approbation. Derrière eux, les maîtres de guildes affichaient un air mécontent. Sithel hocha doucement la tête. Il se tourna vers les marchands et leur ordonna d’approcher.

— Votre Altesse, les étrangers ont bon nombre de choses dont nous manquons, plaida le maître de la Guilde des Joailliers. Les nains nous fournissent le meilleur métal de Krynn pour notre argenterie. Les humains nous procurent du bois magnifiquement travaillé, les cuirs les plus souples et les meilleurs vins. Même les kenders apportent leur contribution.

— Leur contribution en larcins, oui, commenta un prêtre, déclenchant un éclat de rire général.

— Ça suffit, ordonna Sithel. (Il s’adressa à son fils.) Que proposes-tu pour maintenir les étrangers à l’écart des temples sans priver notre nation des choses dont elle a besoin, et qu’ils nous fournissent ?

Sithas prit une profonde inspiration.

— Nous pourrions construire une enclave à l’extérieur de la ville et y confiner le commerce, suggéra-t-il. Aucun étranger, excepté les ambassadeurs des autres pays, ne serait admis dans Silvanost. Si les humains et les autres races tiennent à honorer nos dieux, ils n’auront qu’à ériger leurs propres sanctuaires dans l’enclave.

Sithel s’enfonça dans son trône et se caressa le menton.

— C’est une option intéressante, admit-il. Mais pourquoi les étrangers accepteraient-ils ?

— Ils ne veulent pas perdre ce que nous leur apportons, affirma le jeune prince. S’ils refusent, nous les chasserons.

Les prêtres lui adressèrent un regard admiratif.

— C’est une solution parfaite ! approuva Zertinfinas.

— Qui prouve la sagesse de l’héritier du trône, ajouta mielleusement Firincalos.

Sithel se tourna vers les maîtres de guildes.

— Qu’en dites-vous, mes bons seigneurs ? La proposition de mon fils vous agrée-t-elle ?

C’était le cas. Si on obligeait les commerçants à se regrouper dans une zone précise de Fallan, il deviendrait facile de leur imposer une taxe de séjour. Les maîtres de guilde manifestèrent leur assentiment à grand bruit.

— Très bien : il en sera ainsi, décida l’Orateur des Étoiles. Je confie la construction des murs et des entrepôts à la Guilde des Maîtres d’Œuvre. Elle débutera dès que les plans seront établis. (Sithel se leva, et l’assistance s’inclina.) Si vous n’avez rien à ajouter, la séance est levée.

Adressant à son fils un regard songeur, le souverain quitta la salle par le passage qui lui était réservé, derrière le trône. Aussitôt, les ecclésiastiques se massèrent autour de Sithas pour le féliciter. Miritelisina lui demanda s’il avait un nom en tête pour le nouveau complexe.

Le prince secoua la tête et sourit.

— Je n’ai pas encore réfléchi à ce genre de détail, avoua-t-il.

— On devrait le nommer en votre honneur, le flatta Firincalos. Pourquoi pas Sithanost, ville de Sithas ?

— Non, déclina fermement le prince. Il faut un nom que les étrangers comprennent : Thon-ville, par exemple. Quelque chose de simple.

Sithas s’éloigna de la foule et sortit par le même chemin que son père. À l’extérieur l’attendait une chaise à porteurs.

— À Quinari, ordonna-t-il une fois assis.

Aussitôt, les esclaves posèrent les bras de la chaise sur leurs épaules et se mirent en route.

Hermathya attendait au palais. La nouvelle s’était répandue rapidement, et la jeune elfe jubilait à cause du triomphe de son époux.

— Tu les as conquis ! cria-t-elle à son arrivée.

Elle lui versa une coupe d’eau fraîche.

— Je n’ai fait qu’exprimer mon opinion, répondit calmement Sithas.

— Sans doute, mais ils s’en souviendront, et ils te soutiendront dans le futur.

Le jeune prince trempa ses doigts dans l’eau et les passa sur son visage.

— Pourquoi donc aurais-je besoin de leur soutien ? s’enquit-il.

Hermathya sembla surprise.

— Tu n’es pas au courant ? s’étonna-t-elle. Dame Nirakina a suggéré que tu gouvernes aux côtés de ton père, de façon à le soulager un peu de son fardeau.

— Tu as encore espionné leurs conversations ! s’indigna Sithas.

— Je le fais dans ton intérêt, assura son épouse.

Il y eut un long silence. Aucune affection n’était née entre le prince et sa femme depuis leur mariage. Sithas devenait chaque jour plus sceptique quant à la dévotion d’Hermathya : son ambition était aussi visible que la Tour des Étoiles, et deux fois plus grande.

— Je vais parler à mon père, déclara le jeune prince en se levant. (Hermathya fit mine de l’accompagner.) Seul, ma dame. J’irai seul.

Hermathya se détourna, rouge de colère.

Un domestique annonça l’arrivée du prince ; Sithel ordonna qu’on le laisse entrer. L’Orateur se baignait dans une piscine d’eau quasi bouillante, la tête appuyée sur une serviette et les yeux clos.

— Père ?

Sithel ouvrit les yeux.

— Viens donc te baigner, suggéra-t-il. L’eau est juste à point.

— Non, merci. (Sithas opta pour une approche directe.) Père, pourquoi ai-je entendu dire que mère et vous vouliez me voir gouverner à vos côtés ?

L’Orateur leva la tête.

— Tu as des espions.

— Une seule, et je ne la paie pas ; elle travaille pour son propre compte.

— Hermathya ? (Sithas hocha la tête ; son père sourit.) Cette jeune femme ne manque pas d’intelligence. Peut-être pourrait-elle gouverner avec moi aussi.

— Oui, et amener avec elle tout le Clan de la Feuille de Chêne, grinça le jeune prince. Elle remplace déjà les domestiques du palais par des membres de sa famille. Bientôt, on ne pourra plus traverser un corridor sans tomber sur un de ses cousins.

— Ça reste la famille royale, dit Sithel. Sais-tu pourquoi ta mère a suggéré que tu gouvernes avec moi ?

— Non, répondit Sithas.

— Il s’agit en réalité d’un compromis, expliqua le souverain. Elle souhaite que je demande à Kith-Kanan de revenir.

— Kith ! s’exclama le jeune prince. C’est une excellente idée.

Sithel leva une main.

— Ça soulèverait une forte opposition des nobles et des ecclésiastiques, souligna-t-il. Kith-Kanan a violé certaines de nos plus anciennes lois. Il a menacé le fondement même de la Maison Royale. Ma colère envers lui s’est atténuée, et j’accepterais qu’il revienne s’il s’excusait comme il se doit. Même dans ces conditions, beaucoup s’opposeraient à mon indulgence.

— Mais vous êtes l’Orateur. En quoi importent les grognements de quelques prêtres ?

— Je ne peux diviser la nation par amour pour mon fils. Ta mère pense que je devrais te nommer à mes côtés pour apaiser les ecclésiastiques, et ainsi, leur assurer que Kith-Kanan n’accédera pas à la couronne après ma mort. (Sithel observa longuement le visage troublé de son fils.) Envisages-tu toujours de refuser la proposition de dame Nirakina ?

Sithas inspira, puis expira profondément. Il n’avait pas le choix, il le savait.

— Si je gouverne à vos côtés, on dira qu’il n’y a pas d’Orateur des Étoiles à Silvanost, murmura-t-il.

— Explique-moi ça ! lança le souverain.

— On dira que Sithel est trop vieux, trop faible pour régner seul. Et que Sithas est trop jeune pour assumer seul la fonction d’Orateur. (Il leva les yeux vers son père.) Vous êtes l’Orateur des Étoiles : ne cédez pas une once de votre pouvoir, ou il vous échappera comme l’eau fuit d’une gourde percée, et vous n’aurez plus rien.

— Tu sais ce qu’implique cette décision ? s’enquit Sithel.

Le prince serra le poing et le plaça devant sa bouche. Il aurait voulu dire d’autres choses : son jumeau lui manquait et il se fichait des conséquences qu’aurait son retour. Mais il se tut. L’avenir du Silvanesti était en jeu.

— Dans ce cas, je resterai Orateur jusqu’à ce que les dieux m’affectent une plus haute fonction, conclut Sithel après un long silence.

— Et Kith-Kanan ?

— Je ne le rappellerai pas. Il devra revenir par lui-même et demander pardon.

— Mère sera-t-elle en colère contre vous ?

L’Orateur prit un peu d’eau dans sa main et la laissa couler sur ses paupières closes.

— Tu connais ta mère, répondit-il. Elle souffrira quelque temps, puis elle trouvera une cause à laquelle se consacrer pour oublier sa peine.

— Hermathya sera mécontente, souffla Sithas.

Il n’en doutait pas une seconde.

— Ne la laisse pas te tyranniser, lui conseilla son père.

— Je suis votre fils, s’offusqua le jeune prince. Personne ne me tyrannise.

— Je suis heureux de l’entendre. (Sithel s’interrompit et esquissa un sourire.) Je viens de trouver un autre argument qui te donne raison de refuser mon offre, déclara-t-il. Je suis un époux, un père et un monarque. Tu n’es pour l’instant qu’un époux. Aie des enfants : ça te fera vieillir et te rendra plus sage.

CHAPITRE X

QUATRIÈME JOUR DE ROUTE

À la surprise de Kith-Kanan, Anaya suggéra une halte au milieu de la poursuite de Voltorno. Le demi-humain et ses hommes faisaient route vers la côte sud, et le jeune prince s’était préparé à toute éventualité, de la plus furtive des attaques jusqu’à une bataille rangée. Ses pieds et ses mains couverts d’égratignures lui faisaient mal, mais l’idée que Voltorno détenait Mackeli et Arcuballis suffisait à lui faire oublier sa douleur.

— Je ne sens que des animaux par ici. C’est le moment d’aller chasser, avait répondu Anaya quand il lui avait demandé si elle sentait la présence du garçon.

Kith-Kanan s’assit au pied d’un arbre, dos contre le tronc, et ne tarda pas à s’endormir.

Quand il se réveilla, Anaya avait posé deux lapins sur ses genoux.

— Tu ronfles ! grogna la Kagonesti. J’aurais pu ramener du gibier, mais ton raffut l’a fait fuir ! J’ai seulement pu attraper ces lapins ; ils devaient être sourds.

Anaya dépeça et vida rapidement les deux rongeurs, puis il les embrocha au-dessus d’un feu allumé grâce à quelques brindilles. Kith-Kanan fut impressionné : sa compagne faisait preuve d’une habileté remarquable.

Pendant qu’elle s’occupait à entretenir le feu, lui tournant le dos, le jeune prince posa doucement sa dague et son épée à terre. Suivant les conseils de Mackeli, il rampa en direction d’Anaya. Mais quand il parvint à deux pas d’elle, la Kagonesti se retourna et lui pointa son couteau vers le visage.

— Tu sens meilleur sans ton métal, mais tu respires toujours trop fort ! railla-t-elle.

Kith-Kanan se rapprocha.

— Ça n’est peut-être pas ma respiration que tu sens, mais mon cœur, dit-il. J’entends bien le tien.

— Menteur ! lança Anaya.

Le Silvanesti posa un doigt sur la joue de sa compagne et la tapota doucement à intervalles réguliers.

— C’est ça ? s’enquit-il.

À en juger par l’expression consternée de la Kagonesti, il devait avoir vu juste. Elle le repoussa.

— Nous n’avons pas le temps de nous amuser, maugréa-t-elle. Ramasse ton métal. Nous pouvons manger en marchant.

Elle se remit en route. Kith-Kanan l’observa d’un air intrigué en rengainant son épée. Malgré son corps peint et ses manières rudes, Anaya avait une certaine noblesse.

Bientôt, les corbeaux réapparurent, apportant des nouvelles des humains. Toute la journée, les deux compagnons s’étaient appliqués à les suivre ; apparemment, Voltorno et ses hommes marchaient d’un pas plus lent. Le prince se sentait épuisé, mais il refusait de montrer un signe de faiblesse devant Anaya qui ne semblait pas fatiguée le moins du monde.

Il était plus de midi quand la Kagonesti demanda pour la quatrième fois à Kith-Kanan de l’attendre pendant qu’elle partait en reconnaissance. Soupirant, le jeune prince s’assit sur un rocher couvert de mousse ; l’air absent, il se nettoya les ongles du bout de sa dague.

Bientôt, les secondes se transformèrent en minutes, et il en vint à trouver le temps long. Jusque-là, Anaya n’était jamais restée absente si longtemps. Kith-Kanan replaça sa dague dans ses chausses et écouta, mais il n’entendit rien d’anormal.

Soudain, un corbeau se posa à ses pieds. Le jeune prince croisa son regard : il semblait presque intelligent. Quand Kith-Kanan se leva, le volatile s’envola, tournoya quelques instants au-dessus de lui, puis se posa sur son épaule.

— Tu as quelque chose à me montrer ? murmura l’elfe. (L’oiseau inclina la tête à droite, puis à gauche.) Anaya ? Mackeli ?

Le corbeau agita vigoureusement la tête. Kith-Kanan s’engagea sur le chemin qu’avait emprunté la Kagonesti. Toujours perché sur son épaule, le volatile continua à le guider avec de petits coups de bec.

Quelques dizaines de pas plus loin, le son d’objets métalliques qu’on entrechoque retentit. Une odeur de fumée monta aux narines de Kith-Kanan.

Le corbeau augmenta la force de ses coups de bec ; il fallut au jeune prince tout son sang-froid pour ne pas le chasser d’une chiquenaude.

Puis il vit contre quoi l’oiseau le mettait en garde. Quelques pas plus loin, un filet avait été étendu sur le sol et recouvert de feuilles mortes. Pour avoir souvent chassé le sanglier, Kith-Kanan connaissait ce type de piège.

Il se rapprocha à la recherche d’un collet, mais n’en vit pas. Puis il contourna le filet et aperçut le ravin d’où semblait provenir la fumée.

Le prince entreprit de descendre l’à-pic, prenant soin de regarder où il mettait les pieds. Soudain, il n’en crut pas ses yeux : il était face à face avec un humain… mort. L’homme gisait sur le dos, les yeux grands ouverts et la gorge tranchée par un couteau à lame dentelée.

Il portait des vêtements de laine rêche, maculés de sel séché.

Un rire grossier s’éleva entre les arbres. Tandis que Kith-Kanan sortait du ravin, le corbeau s’envola et disparut.

Le rire devint tonitruant. Le jeune prince s’approcha et se tapit derrière un pin. Dans une clairière où brûlait un petit feu, se tenaient six hommes. Apparemment indemne mais enroulée dans un épais filet de corde, Anaya les défiait du regard.

— Tu es bien sûr que c’est une femelle ? s’enquit un homme armé d’un arc.

— Il me semble, répondit un autre.

Il piqua la Kagonesti de la pointe de son sabre.

— Qu’est-ce qu’on va en faire, Parch ? demanda un troisième type.

— La vendre, comme les autres. Elle est trop laide pour faire autre chose qu’une esclave ! lança l’archer.

Les hommes partirent d’un rire grossier.

À travers les mailles du filet, Anaya leur jeta un regard haineux. Puis elle aperçut Kith-Kanan couché au pied du pin. Le Silvanesti posa un doigt sur ses lèvres.

— Elle sent un peu mauvais, non ? se moqua l’archer, un grand humain filiforme au visage barré par une moustache blonde.

Posant son arme sur le sol, il saisit un bassin rempli d’eau qu’il vida sur Anaya.

Kith-Kanan réfléchit. Voltorno ne semblait pas être présent. Comme beaucoup de soldats, ses hommes se comportaient en rustres en l’absence de leur chef.

L’elfe recula et scruta la clairière. Il n’avait pas fait trois pas quand ses pieds se prirent dans une corde tendue à ras du sol. Il se rattrapa de justesse à une branche d’arbre, mais le bruit alerta les brigands. Dégainant leurs armes, ils se ruèrent dans les bois. Seul un garde demeura près d’Anaya.

Plaqué contre le tronc du pin, Kith-Kanan tira son épée. Un bruit de pas sur le tapis de feuilles mortes, accompagné par une forte odeur de poisson, lui annonça l’arrivée d’un humain. L’elfe attendit qu’il approche, puis surgit brusquement de derrière l’arbre.

— Par la barbe du dragon ! s’exclama l’homme, brandissant un sabre.

Le jeune prince bondit aussitôt sur lui.

Les lames s’entrechoquèrent.

— Par ici ! cria l’humain.

En réponse, d’autres voix s’élevèrent dans la forêt. Kith-Kanan serait submergé d’ici quelques secondes. Sans laisser à son adversaire le temps de réagir, il lui enfonça sa lame dans l’estomac. L’homme s’effondra lourdement.

Pour la première fois de sa vie, le prince silvanesti venait de tuer quelqu’un. Mais le temps n’était pas à la réflexion. Aussi silencieusement que possible, il se précipita dans la clairière, tandis que les autres humains couraient vers leur camarade mort.

À la vue de Kith-Kanan brandissant son épée, Parch, resté seul près d’Anaya, cria et ramassa son arc. En un éclair, l’elfe fut sur lui et le désarma d’un coup d’épée. L’homme bascula en arrière ; il saisit la dague qu’il portait à la ceinture et tenta vainement d’atteindre son adversaire, avant de s’écrouler dans une mare de sang.

— Tu vas bien ? s’enquit le prince en libérant Anaya.

— Ordures d’humains ! Je veux les tuer de mes propres mains !

— Ils sont trop nombreux, lui rappela Kith-Kanan. Il vaudrait mieux aller nous cacher, pour l’instant.

La Kagonesti l’ignora. Elle ramassa sa dague de pierre près du feu et, avant que son compagnon ait pu dire un mot, fit courir la lame sur son bras. De minuscules gouttes de sang perlèrent.

— Ils vont mourir ! jura-t-elle.

Un peu plus loin, le hennissement d’un cheval retentit, accompagné par un bruit de course. Un humain armé d’un sabre se rua sur le prince ; la peur se lisait sur son visage. Les deux adversaires échangèrent quelques coups puis l’homme battit en retraite et s’en fut à toutes jambes.

Le Silvanesti avança dans la direction d’où son assaillant était arrivé et manqua trébucher sur le cadavre du brigand qui avait agacé Anaya de la pointe du sabre.

Pas étonnant que l’autre homme ait paniqué : la gorge de son camarade avait été tranchée d’une oreille à l’autre.

Kith-Kanan serra les dents. Un peu plus loin, un autre garde gisait dans le même état. Le silence était retombé sur la forêt. Redoutant un piège, l’elfe ralentit, et découvrit quelque chose qui le glaça. Anaya avait abattu un troisième humain, mais pas assez vite pour l’empêcher de lui décocher une flèche… Blessée à la hanche, elle s’était traînée quelques pas plus loin et étendue au pied d’un sapin.

Rengainant son épée, le prince s’approcha d’elle et souleva doucement la peau de daim qui cachait la plaie.

E’li soit loué, la flèche avait raté l’os pour aller se planter dans la chair, juste au-dessous des côtes. La blessure était grave, mais pas mortelle.

— Il faut extraire la flèche, déclara Kith-Kanan. Mais on ne peut pas la retirer ainsi : il va falloir la faire passer de l’autre côté, à travers la chair.

— Fais ce qu’il faut, haleta Anaya.

Si le jeune prince avait vu quantité de blessés, il n’avait jamais soigné une plaie lui-même. D’une main tremblante, il empoigna la flèche et poussa jusqu’à sentir la pointe dans son autre main. La Kagonesti serra les dents mais ne cria pas, faisant preuve d’un courage impressionnant.

La flèche extraite, Kith-Kanan la jeta au loin et entreprit de nettoyer la plaie avec un peu d’eau. Une fois déchirée, sa chemise de lin – qu’il portait encore sous la tunique de cuir confectionnée par Mackeli – fit office de pansement.

Le prince prit Anaya dans ses bras et la porta dans la clairière. Là, il l’étendit sur un tapis de fougères, avant de traîner le cadavre du brigand dans les bois. La Kagonesti réclama de l’eau.

— Je les ai entendus dire que Mackeli et ta monture avaient été emmenés sur le bateau, dit-elle après avoir bu quelques gorgées. Ils savaient que nous les suivions. Leur chef, Voltorno, est un demi-humain ; il nous a repérés grâce à sa magie.

— Un demi-humain ? répéta Kith-Kanan.

Bien qu’ayant entendu parler de tels croisements, il n’avait jamais rencontré de spécimens.

— Il a ordonné à ses hommes de rester en arrière pour nous tendre un piège. Laisse-moi ici et pars à la recherche de Mackeli.

— Es-tu certaine que ça ira ? demanda le Silvanesti, conscient que continuer seul était la meilleure solution.

— La forêt ne me fera pas de mal. Seuls les intrus en sont capables, et ils sont loin devant… avec Mackeli. Tu dois te dépêcher.

Kith-Kanan étendit la cape d’un des brigands sur Anaya, laissa sa gourde près d’elle et se mit en route sans tarder.

— Je serai bientôt de retour, promit-il. Avec Mackeli et Arcuballis.

Sur ces mots, il disparut parmi les arbres.

Le soleil se couchait. Pressant le pas, le jeune prince parcourut près d’une lieue et huma bientôt un air iodé : la mer était proche.

Dans le ciel, Lunitari luisait tel du métal poli. Poursuivant sa course, Kith-Kanan ne tarda pas à distinguer deux silhouettes qui traînaient un personnage plus petit par le bout d’un harnais.

Le prince banda son arc et décocha une flèche dans le dos d’un des humains. Voyant son partenaire s’effondrer, le second saisit le lien de cuir et courut.

Le jeune prince enjamba le blessé et poussa le cri des elfes chasseurs. Glacé d’effroi par cet étrange hurlement, l’homme n’y tint plus : il lâcha le harnais et détala aussi vite qu’il put. Kith-Kanan tenta de l’arrêter en tirant une flèche, mais le fuyard disparut entre les arbres.

Le Silvanesti se précipita vers Mackeli et le délivra.

— Kith ! s’exclama l’enfant. Ny est avec toi ?

— Pas très loin. Et mon griffon ?

— Voltorno l’a emmené. Il lui a jeté un sort pour le faire obéir.

— Attends-moi ici, ordonna Kith-Kanan. (Il donna sa dague à Mackeli.) Je reviendrai te chercher plus tard.

— Laisse-moi venir avec toi ! supplia le garçon. Je peux t’aider !

— Non ! J’ai besoin que tu restes ici au cas où Voltorno reviendrait.

Mackeli s’inclina.

Il se mit à l’affût et regarda partir Kith-Kanan,

Bientôt, un bruit de vagues domina le mugissement du vent. La forêt se terminait abruptement par une falaise, et le jeune prince dut s’arrêter net pour ne pas tomber dans le vide.

Solinari, Lunitari et les étoiles illuminaient la scène. Grâce à sa vision elfique, Kith-Kanan distingua un navire ancré au fond du précipice. Un chemin à flanc de falaise conduisait jusqu’à la mer.

La première chose que vit le jeune prince fut Arcuballis. Une silhouette vêtue d’une cape rouge – probablement Voltorno – conduisait le griffon sur le chemin en le tenant par la bride.

Un second personnage suivait. Kith-Kanan lui tira une flèche. L’homme sentit le trait lui traverser la manche et cria. Quelques instants plus tard, une nuée d’humains apparurent sur la plage et tirèrent en direction de l’elfe.

— Taïaut ! cria une voix.

Kith-Kanan tourna lentement la tête. La silhouette en cape rouge s’éloigna d’Arcuballis et se campa au milieu de la plage.

— Hé, là-haut ! Vous m’entendez ?

— Je vous entends, répondit le jeune prince. Rendez-moi mon griffon !

— Je ne peux pas vous le rendre, répliqua le demi-humain. Cette bête est le seul profit que je réalise sur ce voyage. Vous avez récupéré le gamin ; laissez-moi l’animal et passez votre chemin.

— Non ! Relâchez Arcuballis ! Vous êtes dans ma ligne de mire !

— Je vous crois sur parole. Mais si vous me tuez, mes hommes abattront le griffon. Je ne souhaite pas mourir, et je ne pense pas que vous vouliez voir agoniser votre animal. Que direz-vous d’un duel à l’épée en bonne et due forme ?

— Qu’est-ce qui me prouve que vous n’essaierez pas de tricher ?

Voltorno ôta sa cape.

— Je doute que ce soit nécessaire, lâcha-t-il.

Kith-Kanan ne lui faisait aucune confiance. Avant qu’il ait pu dire un mot, le demi-humain saisit une lanterne et s’avança, traînant Arcuballis derrière lui.

Le griffon, habituellement si fougueux, avançait tête baissée. Des sangles de cuir entravaient ses puissantes ailes et une muselière en cotte de mailles couvrait son bec aquilin.

— Vous avez ensorcelé mon animal ! s’emporta Kith-Kanan.

Voltorno attacha la bride à un arbre et posa la lanterne sur un rocher.

— C’était nécessaire, déclara-t-il.

D’assez grande taille, le demi-humain arborait une barbe et une chevelure dorées, signes de son héritage humain. Mais ses oreilles légèrement pointues trahissaient une ascendance elfique. Son attitude et ses vêtements le faisaient paraître bien plus raffiné que ses hommes.

— Êtes-vous sûr d’avoir assez de lumière ? ironisa Kith-Kanan.

— Oh, ça n’est pas pour moi, répondit Voltorno, esquissant un large sourire. Mes gars n’aimeraient pas manquer le spectacle.

Le jeune prince dégaina son épée.

— Quoiqu’un peu démodée, votre arme est jolie, le complimenta le demi-humain. Je me ferai un plaisir de l’utiliser après votre mort.

Les marins s’alignèrent sur la plage pour observer le duel. Tandis que les deux adversaires prenaient place, ils acclamèrent Voltorno et huèrent Kith-Kanan.

Le demi-humain attaqua le premier, tentant d’atteindre Kith-Kanan à la poitrine. L’elfe esquiva et frappa à son tour. Voltorno éclata de rire et dévia sa lame vers le sol.

Puis il tenta de lui arracher son arme, mais n’y parvint pas.

— Tu te bats bien, remarqua-t-il. Qui es-tu ? Contrairement à ce que pourraient laisser croire tes guenilles, tu n’es pas un elfe sauvage.

— Je suis un Silvanesti ; c’est tout ce que tu dois savoir, répondit froidement le jeune prince.

Voltorno sourit.

— Quel orgueil ! railla-t-il. Tu me prends pour un renégat.

— Il est aisé de voir quelle race tu as choisi de servir !

— Malgré leur nature grossière, les humains savent apprécier le véritable talent. Dans ta nation, je ne serais qu’un paria. Chez les humains, je suis quelqu’un de très utile. Je pourrais te trouver une place dans ma compagnie. Tu progresserais comme moi. Nous irions loin ensemble…

Le demi-humain s’exprimait sur un ton enjôleur, presque comme s’il chantait une berceuse. Kith-Kanan se tint sur ses gardes. Voltorno n’était plus qu’à quelques pas de lui lorsqu’il le vit exécuter de petits gestes discrets avec sa main libre.

— J’ai prêté serment à quelqu’un d’autre, coupa le prince silvanesti.

— Quel dommage !

Le demi-humain passa à l’assaut avec une vigueur renouvelée. Kith-Kanan le repoussa maladroitement : l’air semblait de plus en plus épais. Tandis que leurs épées s’entrechoquaient, le jeune prince oublia sa stratégie de défense.

Soudain, la lame de Voltorno se planta dans son bras. Le brigand recula, affichant un sourire bonhomme.

Blessé, Kith-Kanan lâcha son épée et regarda sa main avec horreur. Ses doigts n’éprouvaient pas plus de sensations que du bois ou de la cire. Il tenta de parler, en vain : sa langue semblait anesthésiée.

Une terrifiante léthargie s’empara de lui. Il hurlait et se débattait mentalement, mais ses muscles refusaient d’obéir. De la magie… C’était de la magie, sans aucun doute possible. Voltorno venait de l’ensorceler, comme il l’avait fait avec Arcuballis.

Le demi-humain rengaina son épée, puis ramassa celle de Kith-Kanan.

— Mourir assassiné avec ta propre lame serait le comble de l’ironie, s’amusa-t-il.

Voltorno brandit l’arme… et la laissa échapper. Il baissa les yeux sur sa poitrine et regarda, ébahi, le carreau qui venait de s’y ficher. Ses genoux se dérobèrent sous lui, et il s’écroula.

Mackeli émergea des buissons, une arbalète à la main. Kith-Kanan s’éloigna du demi-humain. Malgré sa blessure, ses forces semblaient revenir. Telle une rivière qu’on libère d’un barrage, il se sentit réintégrer son corps.

Il récupéra son épée. Des cris résonnèrent sur la plage : les hommes de Voltorno venaient à sa rescousse.

— Tu as fini par triompher, haleta le demi-humain. (Il fit la grimace et posa la main sur le carreau.) Allons, finis ce que tu as commencé.

Les humains remontaient déjà le petit chemin.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec toi ! cracha Kith-Kanan.

Il voulait paraître fort, mais le sortilège l’avait épuisé. Il prit Mackeli par la main et se précipita vers Arcuballis.

Tandis que Kith-Kanan ôtait à l’animal ses sangles et sa muselière, le garçon se tint à l’écart.

Peu à peu, les yeux du griffon retrouvèrent leur flamme. Il laboura le sol de ses griffes. Le jeune prince lui caressa le front.

— Content de te revoir, vieux compagnon, murmura-t-il.

Les humains se rapprochaient. Kith-Kanan se hissa en selle.

— Grimpe, Mackeli ! (L’enfant semblait dubitatif.) Dépêche-toi. Le sortilège est levé, mais les hommes de Voltorno arrivent.

Après un instant d’hésitation, le garçon se laissa soulever par son compagnon et s’installa derrière lui. Des guerriers armés apparurent au sommet de la falaise et se ruèrent vers Voltorno. Un grand humain à la barbe auburn désigna les deux elfes.

— Arrêtez-les ! beugla-t-il.

— Accroche-toi ! cria Kith-Kanan à l’attention de Mackeli.

Il fit claquer les rênes contre le cou d’Arcuballis, qui fonça aussitôt en direction des hommes.

À la vue du griffon, ils se dispersèrent telles des feuilles mortes dans un tourbillon.

Quand la créature prit son envol, Mackeli laissa échapper un petit cri de frayeur. Kith-Kanan, en revanche, hurla de joie. Quelques humains se relevèrent et tirèrent, mais la distance était déjà trop grande. Arcuballis prit de l’altitude.

Sur la falaise, l’homme à la barbe rousse aida Voltorno à se relever.

En voilà un qui ne meurt pas facilement, songea le jeune prince.

Il se tourna vers Mackeli.

— Je suis content de te revoir ! lui cria-t-il. Tu m’as sauvé la vie, tu sais. (L’enfant ne répondit pas.) Ça va ?

— J’allais mieux sur la terre ferme. (Il resserra son étreinte sur la taille de Kith-Kanan.) Où va-t-on ?

— Récupérer Anaya. Accroche-toi !

Le griffon poussa un cri triomphant qui résonna dans la forêt, informant la Kagonesti de leur retour.

CHAPITRE XI

DÉBUT DE L’AUTOMNE,
ANNÉE DU FAUCON

Pour atteindre Silvanost à partir de la rive opposée du Thon-Thalas, on utilisait généralement un bac. De larges barges à fond plat étaient halées le long du fleuve par des tortues géantes.

Jadis, des prêtres du Phénix Bleu – le dieu des animaux – avaient donné la vie à ces créatures à partir de banales tortues de rivière. Les ayant rendues aussi imposantes qu’une maison à force de sortilèges, ils les avaient fait se reproduire jusqu’à obtenir un troupeau conséquent. Ces placides chéloniens s’étant révélés de serviables compagnons au fil des années, leurs immenses carapaces vertes étaient devenues un spectacle courant.

Campée sur la berge du fleuve, dame Nirakina observait une barge remplie de réfugiés et tirée par l’une de ces créatures. Tamanier Ambrodel se tenait derrière elle, le bras en écharpe.

Un mois s’était écoulé depuis les Journées de Justice, et davantage de gens fuyant les plaines et les forêts de l’Ouest venaient chaque jour solliciter la protection de Silvanost.

— Combien sont-ils en tout ? s’enquit l’épouse royale.

Tamanier consulta la tablette qu’il tenait.

— Quatre cent dix-neuf, ma dame. Et il en arrive de plus en plus.

Issus en majorité des plus pauvres familles du Silvanesti, les réfugiés avaient émigré vers l’ouest dans l’espoir d’y trouver du travail et d’y recommencer leur vie.

Épuisés par plusieurs jours de marche et démoralisés, tous racontaient la même histoire : des bandes d’humains et de Kagonestis avaient brûlé leurs maisons et leurs vergers avant de les forcer à partir. Sans armes et désorganisés, ils n’avaient eu d’autre choix que la fuite.

Nirakina avait obtenu de son époux l’autorisation de leur porter assistance. Un champ, à l’extrême sud de la cité, avait ainsi été aménagé pour eux avec quelques tentes et appentis. Enfin, l’épouse de Sithel avait persuadé les guildes et les grands temples d’apporter leur contribution en offrant nourriture, couvertures et argent.

L’Orateur faisait son possible pour les réfugiés tout en s’efforçant de composer avec les requérants qui défilaient chaque jour devant lui. Plusieurs citoyens mécontents réclamaient qu’on levât une armée pour débarrasser les plaines des brigands, mais ça n’était pas la bonne solution, Sithel le savait. Trop lente, une grande armée ne pourrait jamais capturer de petites bandes sans cesse en mouvement.

— Nos voisins de l’Ouest, Thorbardin et l’Ergoth, n’apprécieraient pas de voir une armée elfique à leurs frontières, rappelait Sithel aux nobles les plus belliqueux. Cela passerait pour une incitation à la guerre, une chose que je refuse de cautionner.

Les réfugiés continuèrent donc à abonder. Tamanier Ambrodel étant très conscient de leurs difficultés, Nirakina fit de lui son assistant en chef. Le guerrier se révéla un travailleur infatigable, mais en dépit de ses efforts, le camp devint rapidement sale et anarchique. La fumée et la peur l’envahissaient peu à peu.

Les citoyens de Silvanost ne tardèrent pas à perdre toute sympathie pour ses occupants.

Nirakina était venue sur les berges pour s’adresser aux nouveaux fugitifs. Les voyageurs, épuisés et crasseux, avaient été ébahis de voir l’épouse de l’Orateur traîner sa superbe robe dans la boue, et s’aventurer en ce lieu avec Tamanier pour seule escorte.

— Ils sont si tristes, si fatigués, constata Nirakina.

Derrière elle, le guerrier prenait des notes sur une tablette de cire.

— Perdre sa maison et les gens qu’on aime est une terrible épreuve, ma dame. (Tamanier barra une rangée de vingt traits verticaux.) Deux cent vingt personnes dans cette barge, dont soixante-six humains et demi-humains. Nul doute que l’Orateur désapprouvera la venue d’êtres qui ne sont pas de notre sang.

— Je connais le bon cœur de l’Orateur, répliqua Nirakina. Ce sont les courtisans qui veulent nuire à ces pauvres gens.

Une elfe, un bébé dans les bras, se hissa péniblement hors de la barge. Puis elle glissa, tombant à genoux dans la boue. Quelques réfugiés épuisés passèrent près d’elle sans la remarquer.

Nirakina fendit la foule silencieuse et aida l’elfe à se relever.

— Merci, ma dame, murmura la réfugiée.

Ne sachant que dire d’autre, elle se remit en route, serrant son enfant contre elle.

— Vous devriez rester prudente, ma dame, déclara Tamanier.

— Il faudrait amener les prêtres et les nobles ici, et leur montrer les innocents à qui ils refusent de donner asile ! lâcha l’épouse royale, furieuse.

À l’autre bout de la ville, la Tour des Étoiles résonnait de protestations.

— Quand les dieux ont créé le monde, ils nous ont conçus d’abord, pour que nous soyons les gardiens du droit et de la vérité, soutenait Firincalos, un prêtre d’E’li. Nous avons le devoir sacré de nous préserver tels que nous ont engendrés les dieux ! Une race pure, toujours reconnaissable comme celle des Silvanestis !

— Bien dit ! C’est la vérité ! l’acclamèrent les nobles et les ecclésiastiques.

Sithas regarda son père. Sithel écoutait calmement les doléances de ses sujets.

Mais il semblait mécontent. Non qu’il fût en désaccord avec le docte Firincalos. Simplement, l’Orateur détestait être sermonné par qui que ce soit, pour quelque raison que ce soit.

Depuis les Journées de Justice, le jeune prince accompagnait son père quotidiennement, prenant part à l’administration du pays.

Sithel réclama le silence pour permettre à Miritelisina, la grande prêtresse de Quenesti Pah, de s’exprimer.

— Je demande ceci au pur et vertueux Firincalos : que fera-t-il des époux, épouses et enfants qui ne sont pas de notre sang, mais ont des liens étroits avec certains membres de notre race ? Devons-nous les jeter dans le fleuve ? Devons-nous les expulser de l’île pour les livrer de nouveau aux bandits qui les ont chassés ?

Quelques « oui » résonnèrent dans la salle.

— Honte à vous ! tonna Miritelisina. N’avez-vous donc aucune pitié ? Les humains et les demi-humains ne sont pas venus de leur propre initiative ! Le mal les a conduits ici, un mal qui doit en effet être imputé à quelqu’un. Mais les traiter comme des animaux, leur refuser l’asile est indigne !

« Est-ce là le genre de droit et de vérité dont parle Firincalos ? Les fidèles de la Reine des Dragons ne sauraient se montrer plus insensibles !

Sithas se raidit. La prêtresse était allée trop loin. Outrés de se voir comparés aux sbires de la Reine des Ténèbres, Firincalos et ses confrères se répandirent en protestations, mais Sithel n’intervint pas.

— Puis-je parler ? demanda calmement Sithas.

— J’attendais que tu prennes position, répondit l’Orateur. Vas-y, mais rappelle-toi : en plongeant dans la fosse aux serpents, tu prends le risque d’être piqué.

Le jeune prince s’inclina devant son père.

— C’est une période bien difficile pour notre peuple, commença-t-il.

Le chahut continuant, il éleva la voix.

— Il est évident, au vu des événements survenus dans l’Ouest, que les humains – probablement soutenus par l’empereur d’Ergoth – tentent de s’approprier nos provinces non par la conquête, mais en chassant nos fermiers et nos marchands. La terreur est leur arme, et jusqu’à présent elle a fonctionné bien mieux qu’ils n’auraient pu rêver.

« Je vous le demande donc : rappelez-vous qui est responsable de la situation où nous sommes.

Sithel hocha la tête en signe d’approbation.

— Les réfugiés viennent à Silvanost solliciter notre protection, continua Sithas. Nous ne pouvons la leur refuser. Il est de notre devoir de les aider, car ils ont fait preuve de soumission, comme les bons sujets qu’ils sont. Nous leur devons assistance : pas seulement parce que les dieux enseignent la miséricorde, mais parce que ces gens cultivent nos terres, vendent nos produits, paient leurs taxes et nous ont prêté serment d’allégeance.

Un murmure parcourut l’assemblée. Le ton calme et rationnel de Sithas semblait apaiser la colère ambiante.

Le jeune prince promena sur l’assistance un regard ferme et résolu.

— Mais ne vous y trompez pas ! La préservation de notre race est de la plus haute importance : la pureté de notre sang, mais aussi celle de nos coutumes, de nos lois et de nos traditions.

« Pour cette raison, je demande à l’Orateur de désigner un nouveau refuge, sur la berge ouest du Thon-Thalas. Je suggère que nous y envoyions tous les non-silvanestis.

Il y eut un moment de silence, le temps pour l’assemblée de digérer les propos du jeune prince, puis la tour retentit de « Bien parlé ! » et de « Bien dit ! ».

— Que ferons-nous des Silvanestis mariés à des humains ? s’enquit Miritelisina.

— Ils pourront partir avec leur famille, bien sûr, répondit Sithas.

— Ils devront partir, corrigea Damroth, le prêtre de Kiri Jolith. Ils sont une insulte à notre héritage !

Sithel fit claquer sa massive chevalière sur le bras de son trône. Le bruit résonna dans la salle, et le silence se fit instantanément.

— Mon fils me fait honneur, déclara-t-il. Que tout ce qu’il a proposé soit mis en application. (Miritelisina ouvrit la bouche pour protester, mais l’Orateur l’en empêcha en tapotant une nouvelle fois sur son trône.) Les Silvanestis qui ont épousé des humains partiront avec les leurs. Ils ont fait un choix : ils doivent s’y tenir. Il en sera ainsi.

Sithel se leva, signifiant ainsi que l’audience était terminée. Les notables s’inclinèrent et sortirent ; quelques minutes plus tard, Sithas et son père se retrouvèrent seuls dans la salle.

— Miritelisina a une volonté impressionnante, constata Sithel avec un sourire ironique.

— Elle est trop sentimentale, protesta le jeune prince. Pourtant, elle n’a pas proposé d’accueillir les sang-mêlé dans son temple, me semble-t-il.

— Non, mais elle a dépensé un tiers de son trésor pour leur acheter des tentes et du bois de chauffage, dit-on. (L’Orateur soupira.) Crois-tu que tout ça va finir par une guerre ? Rien ne prouve que l’Ergoth soit derrière ces attaques.

— Ces bandits ne sont pas ordinaires, fit remarquer Sithas. Les bandits ordinaires ne négligent pas l’or pour saccager des arbres fruitiers. Je crois savoir que le nouvel empereur, Ullves X, est un jeune intrigant ambitieux. Si nous l’affrontions directement, peut-être rappellerait-il les « bandits » en liberté dans nos campagnes.

— Il est difficile de traiter avec les humains. Ils sont plus rusés que des kenders, et leur cupidité ferait pâlir un gobelin. Pourtant, ils connaissent l’honneur, la loyauté et le courage. Les choses seraient plus simples s’ils étaient totalement cruels ou nobles. Mais ils sont impossibles à cerner.

« Quoi qu’il en soit, la discussion coûte moins que la guerre. Écris une lettre à l’Empereur d’Ergoth. Demande-lui d’envoyer un émissaire afin de faire cesser les conflits. Oh, et tu ferais bien de rédiger la même pour le roi de Thorbardin. Il a des intérêts dans cette histoire, lui aussi.

Sithel se leva de son trône.

— Je m’y mets sur l’heure, promit Sithas.

En temps normal, on confiait la rédaction de courriers diplomatiques à des scribes professionnels, mais Sithas s’installa à sa table d’onyx, trempa sa plume dans un pot d’encre noire et commença à écrire.

À son Altesse Sérénissime, Ullves X, Empereur, Prince de Daltigoth, Grand Duc de Colem…

Sithas secoua la tête. Les humains chérissaient les titres ; ils les accumulaient à la suite de leur nom.

De la part de Sithel, Orateur des Étoiles, fils de Silvanos. Salutations, Frère Royal…

Hermathya fit soudain irruption dans la pièce, sa chevelure rousse ébouriffée et sa mante de travers. Surpris, le jeune prince laissa tomber une goutte d’encre sur la page, souillant le vélin délicat.

— Sithas ! s’exclama Hermathya, hors d’haleine. Il y a une émeute !

— Qui ? grogna son époux, irrité.

— Les fermiers… les réfugiés de l’Ouest. Ils ont appris que l’Orateur allait les obliger à quitter Silvanost. Alors, ils se sont mis à casser et brûler des choses. Une bande a attaqué le Marché !

Sithas se précipita sur sa terrasse. Des cris résonnaient au loin.

— La garde royale a-t-elle été alertée ? s’enquit-il.

Hermathya prit une profonde inspiration.

— Je crois. J’ai vu des guerriers partir dans cette direction. Un bataillon de gardes bloquait ma chaise à porteurs, alors je suis descendue et j’ai couru vers le palais.

— Tu n’aurais pas dû faire ça ! la tança Sithas, imaginant son épouse dévalant les rues telle une Kagonesti. Que vont penser les gens ?

La mante d’Hermathya avait glissé, découvrant une épaule pâle et nue. Sa chevelure de feu s’était répandue tout autour de son visage cramoisi.

— J’ai jugé important de t’informer de ce qui se passait !

— Je l’aurais su bien assez tôt !

Il fit sonner une clochette ; quelques secondes plus tard, une jeune servante apparut à la porte.

— Une bassine d’eau et une serviette pour dame Hermathya, ordonna le jeune prince.

La princesse jeta rageusement sa mante à terre.

— Je n’ai pas besoin d’eau ! cria-t-elle. Je veux savoir ce que tu comptes faire pour ces émeutes !

— Les guerriers les materont.

Sithas retourna à sa table et se renfrogna à la vue du parchemin souillé.

— Eh bien, j’espère que dame Nirakina ne sera pas blessée, souffla Hermathya.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Sithas, cessant de faire tourner la plume entre ses doigts.

— Ta mère est là-bas, au beau milieu de la bataille !

Le jeune prince empoigna le bras de son épouse.

— Ne me mens pas ! cracha-t-il. Pourquoi ma mère serait-elle dans cette partie de la ville ?

— Tu n’es pas au courant ? Elle est allée à la rivière avec cet Ambrodel, pour aider les pauvres malheureux.

Sithas relâcha sa prise, et Hermathya recula. Il se tourna vers sa garde-robe et en tira une cape de ville qu’il jeta sur ses épaules. Sur une autre patère pendait un fourreau contenant une épée identique à celle de son jumeau. Il s’en saisit et boucla la ceinture autour de sa taille.

— Je vais retrouver ma mère !

— Je viens avec toi ! décida Hermathya en ramassant sa mante.

— Pas question. Arpenter les rues ne serait pas convenable pour toi. Tu resteras ici.

— Je ferai comme bon me semble ! explosa Hermathya.

Elle se dirigea vers la porte ; Sithas lui saisit le poignet et la repoussa.

— Si je ne t’avais pas prévenu, tu ne serais même pas au courant ! cria la princesse.

Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ma dame, si vous souhaitez rester dans mes bonnes grâces, faites ce que je vous dis, souffla son époux, luttant pour se contrôler.

Hermathya leva la tête.

— Ah ? Et que feras-tu si je ne veux pas ? Tu me frapperas ?

Sithas se sentit fasciné par son regard bleu. Malgré son inquiétude pour sa mère, il sentit la passion l’envahir. Le joyau elfique qu’Hermathya portait autour du cou brillait ; ses bras étaient doux et tièdes. Leur relation avait été si froide jusque-là, si pauvre en émotions. Le jeune prince se rapprocha.

— Je ferai comme bon me semble, répéta Hermathya juste avant que leurs lèvres ne se touchent.

Le prince repoussa son épouse et s’éloigna, prenant de profondes inspirations pour garder son calme. Hermathya utilisait sa beauté comme une arme. Pas seulement sur les roturiers, mais aussi sur lui.

D’une main tremblante, Sithas ferma le col de sa cape.

— Trouve mon père, ordonna-t-il. Explique-lui ce qui s’est passé et ce que j’ai l’intention de faire.

— Où est-il ? demanda la princesse sur un ton boudeur.

— Je ne sais pas ! cria Sithas. Tu n’as qu’à le chercher !

Sans ajouter un mot, il se détourna et quitta la pièce.

En chemin, il croisa la servante qui revenait avec une bassine d’eau et une serviette. La jeune elfe s’effaça sur le passage de son prince et tendit le récipient à Hermathya, qui le jeta par terre avec impétuosité.

Le bassin de bronze percuta le sol de marbre avec un bruit métallique, aspergeant d’eau les pieds de la princesse.

CHAPITRE XII

IDYLLE À LA FIN DE L’ÉTÉ

Depuis deux jours, Kith-Kanan avait libéré ses compagnons.

Chaque matin, il allait à l’étang pour nettoyer sa plaie. Anaya refusait de faire de même pour sa propre blessure. Elle avait demandé à Mackeli de cueillir des racines et des herbes dont elle avait fait un cataplasme.

Pendant qu’elle l’appliquait, Kith-Kanan écouta pour la quatrième fois le récit de la captivité de Mackeli.

— … Et quand Voltorno a dit aux bûcherons qu’il n’y avait pas de mauvais esprits dans la forêt, ils l’ont cru. Jusqu’au moment où ils sont partis en courant et en hurlant.

— Crois-tu qu’on pourrait leur rendre ce garnement ? coupa Anaya, l’air agacé.

— Je pense que oui, répondit Kith-Kanan. Le bateau n’est peut-être pas encore parti.

Mackeli écarquilla les yeux.

— Me rendre ! glapit-il. Vous me faites marcher, pas vrai ?

— Non, lâcha la Kagonesti.

Le garçon se renfrogna, jusqu’au moment où Kith-Kanan lui fit un clin d’œil.

— Accompagne-moi jusqu’au ruisseau, suggéra le jeune prince. Il vaut mieux laisser Anaya seule. Sa blessure l’a rendue irritable.

Saisissant Arcuballis par la bride, il le conduisit jusqu’au point d’eau.

Mackeli les suivit.

— Il y a une chose qui m’échappe, déclara Kith-Kanan au bout d’un moment. Est-ce Voltorno qui m’a jeté un sort la première nuit, celle où il m’a volé Arcuballis ?

— Sans doute. Ses hommes étaient affamés de viande. Alors Voltorno a lancé un sortilège pour attirer des créatures à sang chaud dans cette zone. Avertis de la présence des humains par les corbeaux, les daims, les lapins et les sangliers étaient partis depuis longtemps. Tout ce qu’il a pu attraper, c’est ton griffon. Et il en connaissait la valeur.

Pendant qu’Arcuballis étanchait sa soif, Mackeli et le jeune prince s’assirent sur un rocher pour écouter le bruit de la cascade.

— Je suis content que Ny et toi vous entendiez bien, déclara le garçon. Elle n’est pas facile à vivre.

— Je suis au courant, grogna Kith-Kanan. (Il jeta une brindille dans l’eau et la regarda disparaître.) Mackeli, que te rappelles-tu au sujet de tes parents ? Ta mère et ton père… Comment étaient-ils ?

L’enfant fronça les sourcils.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Ils sont partis quand j’étais encore un bébé.

— Partis ? Tu veux dire qu’ils sont morts ?

— Non. Ny a toujours affirmé que nos parents nous avaient laissés et qu’ils avaient l’intention de revenir un jour.

La parfaite dissemblance entre Anaya et Mackeli rendait peu plausible quelque parenté que ce fût.

— Tu sais, Kith, je t’ai vu lutter contre Voltorno, continua le garçon. C’était quelque chose ! Ta manière de te déplacer : pfuit, bing, pfuit ! (Mackeli agita une épée imaginaire.) J’aimerais savoir me battre comme ça !

— Je pourrais t’apprendre. Si Anaya est d’accord, bien sûr.

L’enfant plissa le nez, comme s’il sentait une odeur désagréable.

— Je sais ce qu’elle dirait, soupira-t-il : « Descends de cet arbre ! Tu pues le métal ! »

— Elle ne s’en apercevrait peut-être pas, dit Kith-Kanan. (Les deux compagnons se regardèrent et secouèrent la tête.) Elle s’en apercevrait ! Il faudra lui demander.

Le trio regagna la clairière. Sans doute à grand-peine, la Kagonesti s’était traînée dans un coin ensoleillé. Une répugnante couche de pâte verdâtre couvrait désormais sa plaie.

— Euh, Ny…, commença Mackeli. Kith a quelque chose à te demander.

— Quoi donc ? demanda Anaya.

Kith-Kanan attacha Arcuballis à l’ombre un arbre, puis il vint s’asseoir près d’elle.

— Mackeli veut apprendre le maniement des armes, et je désire le lui enseigner, déclara le jeune prince. Tu n’y vois pas d’inconvénient ?

Anaya se tourna vers son frère.

— Tu as l’intention de toucher du métal ? lâcha-t-elle sur un ton sec. (Le garçon hocha timidement la tête.) Il y a très longtemps, j’ai conclu un marché avec les esprits de la forêt. Ils m’ont permis de communiquer avec les arbres et les animaux. En échange, j’ai juré de les protéger contre d’éventuels intrus. Alors, la forêt m’a dit que les pires d’entre eux utilisaient du métal, un matériau sans âme, inerte, issu des profondeurs de la terre, modelé grâce au feu, et servant uniquement à tuer et à détruire.

— Mais tu ne t’opposes pas à ce que j’utilise ma dague et mon épée, fit remarquer Kith-Kanan.

— La Maîtresse de la Forêt t’a désigné pour accomplir une mission ; je ne peux contester son jugement. En chassant les intrus, tu as sauvé mon frère et la forêt. (Anaya se tourna vers Mackeli.) Le choix t’appartient. Mais sache ceci : si tu manies du métal, les animaux ne te parleront plus. Je devrai peut-être même te bannir.

— Me bannir ? répéta Mackeli, désemparé. (Il balaya du regard la clairière, l’unique demeure qu’il ait jamais connue.) Il n’y a pas d’autre moyen ?

— Non, répondit sèchement Anaya.

Des larmes montèrent aux yeux du petit elfe.

Kith-Kanan ne parvenait pas à comprendre la dureté de la Kagonesti.

— Ne pleure pas, Mackeli, souffla-t-il. Je peux t’apprendre l’escrime avec une épée en bois.

Il se tourna vers Anaya.

— Est-ce permis ? demanda-t-il, sarcastique.

La Kagonesti esquissa un geste las.

Kith-Kanan posa une main sur l’épaule du garçon.

— Qu’en penses-tu ? s’enquit-il. Veux-tu toujours apprendre ?

Mackeli essuya ses larmes d’un revers de manche.

— Oui, renifla-t-il.

L’automne succéda à l’été. Kith-Kanan et Mackeli s’entraînaient dans la clairière, armés d’épées de bois, ce qui n’était pas sans péril : des yeux au beurre noir et des ecchymoses « marquèrent » l’apprentissage.

Peu à peu, l’enfant et le jeune prince se lièrent d’amitié. Sans famille ni demeure ou projets d’avenir, Kith-Kanan était heureux de pouvoir occuper ses journées.

Anaya les regardait parfois bondir, esquiver, crier et rire quand les « lames » de bois faisaient mouche. Sa blessure guérissait rapidement – plus vite qu’elle n’aurait dû, estimait le jeune prince –, et elle retourna bientôt dans les bois, ramenant souvent un vieux cerf ou quelques lapins.

Peu à peu, Kith-Kanan crut qu’elle avait enfin accepté sa présence. Mais jamais la Kagonesti ne s’intégra à la camaraderie qu’il partageait avec son frère.

Un jour, à l’époque où l’automne commençait à teinter d’or les feuilles des arbres, le prince se rendit à la cascade. Mackeli était parti cueillir des noisettes ; Anaya n’avait pas reparu depuis plusieurs jours.

Flattant le flanc d’Arcuballis au passage, Kith-Kanan emprunta le chemin ombragé qui menait à l’étang. En chemin, son ouïe affinée par plusieurs semaines dans la forêt capta un bruit d’éclaboussures. Intrigué, il se faufila parmi les buissons jusqu’à l’à-pic qui surplombait le point d’eau.

Au milieu de l’étang se baignait une elfe à la chevelure sombre. Ses mèches noires flottaient autour d’elle tel un nuage d’épaisse fumée. Il fallut au jeune prince plusieurs minutes pour la reconnaître : c’était Anaya. Sans ses tresses ni les motifs peints qui couvraient habituellement son corps, elle était méconnaissable.

Souriant, Kith-Kanan s’assit sur le tronc moussu d’un chêne et la regarda nager.

Malgré son aisance sur la terre ferme, la Kagonesti se révélait une nageuse dépourvue de grâce. Les pêcheurs du Thon-Thalas pourraient lui enseigner une chose ou deux, décida le prince.

Quand elle sortit de l’eau pour grimper sur un rocher de granit, elle lui apparut dans toute sa nudité. Bien qu’habitué à la précieuse pâleur des citadins, Kith-Kanan trouva son corps hâlé étrangement beau.

Dotée d’une musculature fine, Anaya évoluait avec une grâce naturelle qui la faisait ressembler à un esprit de la forêt. En la regardant se passer la main dans les cheveux, le Silvanesti éprouva des émotions qu’il croyait éteintes depuis longtemps.

La Kagonesti s’étendit sur le rocher et ferma les yeux : elle avait l’air de dormir. Kith-Kanan entreprit de nager discrètement jusqu’à elle pour la surprendre. Mais l’à-pic trop escarpé et la végétation qui le couvrait lui rendirent la tâche difficile.

Occupé à observer Anaya, il ne tarda pas à glisser, et atterrit au beau milieu de l’étang. Il refit surface au bout de quelques secondes, suffoquant et recrachant de l’eau. Anaya n’avait pas bougé.

— Tu t’es donné bien de la peine pour me voir me baigner, lança-t-elle.

— Je… j’ai entendu du bruit : je suis venu voir ce qui se passait, balbutia le jeune prince, vexé. Je ne savais pas que c’était toi.

Malgré le poids de ses vêtements et de son épée, il nagea jusqu’au rocher. La Kagonesti ne se couvrit pas ; elle se borna à se pousser pour lui laisser une place.

— Tu n’as rien ? s’enquit-elle.

— Ma fierté en a pris un coup, bougonna Kith-Kanan, évitant de la regarder. Je suis désolé de t’avoir importunée : je vais partir.

— Reste ou va-t’en, ça m’est égal. Je ne suis pas aussi pudique que les femmes de ta ville.

— Tu portes pourtant des vêtements.

Malgré sa gêne devant la nudité de la Kagonesti, le jeune prince ne pouvait se décider à partir.

— Une tunique en daim protège bien des épines, déclara Anaya, non sans un certain amusement. Mais si ça te gêne, donne-moi la tienne…

Après quelques instants d’hésitation et devant l’insistance de sa compagne, Kith-Kanan se résolut à lui tendre sa tunique détrempée.

— C’est mieux ainsi ? demanda-t-elle.

Le vêtement lui couvrait les genoux. Le jeune prince esquissa un sourire penaud.

— Je n’arrive pas à y croire. Tu parais tellement différente… sans arabesques peintes sur le visage, souffla-t-il.

C’était vrai : pour la première fois, il remarquait les grands yeux noisette, la petite bouche charnue et le front haut d’Anaya. En guise de réponse, cette dernière s’étira longuement, tel un gros chat.

— Les femmes de ta race ne se parent-elles pas ? s’enquit-elle.

— Si… mais pas au point de se déguiser, répliqua Kith-Kanan. J’aime bien ton visage. Il est dommage de le cacher.

La Kagonesti se redressa et lui lança un regard interloqué.

— Pourquoi me racontes-tu ça ? demanda-t-elle.

— Parce que c’est vrai.

— Ne dis pas de bêtises.

— J’espère que tu ne m’en veux plus d’enseigner le maniement de l’épée à Mackeli, risqua le Silvanesti avec l’espoir de prolonger un peu la conversation.

Anaya haussa les épaules.

— Ma blessure m’a rendue irritable, lâcha-t-elle. Je n’étais pas en colère contre toi. (Elle s’interrompit un instant.) Je suis heureuse que Mackeli ait un ami.

Kith-Kanan sourit et lui posa une main sur le bras.

— Tu as un ami toi aussi, tu sais, lui assura-t-il.

Sans un mot, la Kagonesti bondit sur ses pieds, ôta la tunique et plongea dans l’étang. Quelques minutes plus tard, voyant qu’elle n’était toujours pas remontée, le jeune prince commença à s’inquiéter. Il s’apprêtait à partir la chercher quand Mackeli apparut sur l’autre rive.

— Bonjour Kith ! lança le garçon. Pourquoi es-tu trempé ?

— Anaya a plongé et n’est pas remontée ! s’alarma Kith-Kanan.

Mackeli posa son sac rempli de noisettes.

— Ne t’inquiète pas. Elle est allée dans sa grotte. (Kith-Kanan eut l’air déconcerté.) Il y a un tunnel au fond de l’étang : il conduit à une sorte de grotte où elle se réfugie quand quelque chose la contrarie. Vous avez eu des mots ?

— Pas exactement. Je lui ai seulement dit que j’aimais bien son visage et que j’étais son ami.

Mackeli se gratta la joue d’un air sceptique.

— Ça ne sert à rien d’attendre. Elle n’émergera peut-être pas avant plusieurs jours. (Il ramassa son sac.) Cette grotte est le refuge secret de Ny : on ne peut pas y entrer.

Kith-Kanan ramassa sa tunique et rejoignit le garçon sur l’autre rive. Sur le chemin menant à la clairière, il se retourna plusieurs fois. Cette elfe sauvage était si difficile à comprendre…

À la tombée de la nuit, Kith-Kanan et Mackeli firent griller des châtaignes. Quand ils se sentirent rassasiés, ils s’étendirent sur l’herbe et regardèrent les étoiles illuminer le ciel. Le jeune prince s’émerveilla à la vue d’un spectacle que la vie à Silvanost lui avait rarement offert.

Quand il se redressa pour prendre une poignée de châtaignes et aperçut Anaya près du feu, il eut un mouvement de recul.

— À quoi joues-tu ? cria-t-il, furieux de s’être laissé surprendre.

— Je suis venue profiter de votre flambée, déclara la Kagonesti.

Mackeli se releva à son tour et tira quelques châtaignes du feu à l’aide d’un petit bâton. Bien qu’elles fussent très chaudes, Anaya en prit plusieurs et les écala sans broncher.

— Tu as accompli ta mission depuis bien longtemps, Kith, murmura-t-elle après un instant. Pourquoi n’es-tu pas retourné à Silvanost ?

— Je n’ai plus de vie là-bas, souffla Kith-Kanan.

— Pourquoi ? Quel que soit l’acte déshonorant que tu as commis, on te pardonnera.

— Je n’ai rien fait de déshonorant ! s’emporta le jeune prince.

— Dans ce cas, rentre chez toi. Ta place n’est pas ici.

Anaya se leva et s’éloigna du feu. Un instant, ses yeux brillèrent sous la lueur des flammes.

Puis elle se détourna.

— Ny ne s’est jamais comportée aussi bizarrement, affirma Mackeli, interloqué. Quelque chose la perturbe. Je vais lui demander…

— Non ! coupa Kith-Kanan. (L’enfant se figea.) Laisse-la. Elle nous dira quand elle aura trouvé la réponse.

Le garçon se rassit. Les deux compagnons restèrent un long moment à regarder les braises.

— Pourquoi n’es-tu pas parti, Kith ? demanda enfin Mackeli.

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi ! protesta le prince.

— Ta vie dans la Cité aux Tours était formidable. Pourquoi restes-tu ici ?

— Aucun autre endroit ne m’attire pour l’instant. De plus, j’ai des amis ici… Tout au moins un.

Kith-Kanan sourit à Mackeli.

— Quant à pourquoi je suis parti… (Il se frotta les mains comme pour les réchauffer.) J’étais amoureux d’une très belle jeune fille. Elle avait de l’esprit et du caractère ; je pensais qu’elle m’aimait.

« Puis le temps est venu pour mon frère, Sithas, de se marier. Mon père, l’Orateur des Étoiles, a choisi sa future épouse pour lui… De toutes les jeunes filles de la ville, c’est sur celle que j’aimais que s’est portée son attention. (Il tira sa dague et la planta rageusement dans le sol.) Et elle a accepté ! Elle semblait même heureuse !

— Je ne comprends pas, avoua Mackeli.

— Moi non plus. Hermathya… (Kith-Kanan ferma les yeux et revit l’image de sa bien-aimée)… paraissait ravie de devenir l’épouse du futur Orateur. Alors, je suis parti. Je ne pense pas revoir Silvanost un jour.

Mackeli leva les yeux : tête baissée, Kith-Kanan serrait toujours sa dague.

— J’espère que tu resteras, Kith, murmura l’enfant. Ny n’aurait pas pu m’apprendre tout ce que tu m’as appris. Elle ne m’a jamais raconté d’histoires comme les tiennes. Et elle n’a jamais vu de grandes villes ni de guerriers, de prêtres ou de nobles.

Kith-Kanan redressa la tête.

— Je m’efforce de vivre au jour le jour, Keli, déclara-t-il. Pour l’instant, la paix de cet endroit me convient. C’est curieux d’ailleurs, après avoir connu les extravagances d’une naissance royale…

Sa voix mourut.

— Nous pourrions peut-être fonder un nouveau royaume ici, suggéra Mackeli.

Le jeune prince sourit.

— Un royaume ? répéta-t-il. Juste nous trois ?

— Une nation doit bien commencer quelque part, non ? répliqua le garçon avec le plus grand sérieux.

CHAPITRE XIII

UN JOUR DE FOLIE

Sithas remontait la rue commerçante au petit galop. Peu habitué à l’équitation, il fit ralentir son cheval comme il put et s’arrêta devant les tours de guildes qui se dressaient de part et d’autre de la route.

— La garde royale est-elle passée par ici ? s’enquit-il auprès d’un groupe d’elfes.

Un maître de la Guilde des Orfèvres s’avança en se tordant les mains.

— Oui, Votre Altesse, répondit-il. Il y a un moment déjà. Je crains que les choses n’empirent.

— Avez-vous vu ma mère, dame Nirakina ?

L’elfe secoua tristement la tête.

Sithas poussa un grognement de frustration et orienta son cheval vers la colonne de fumée qui montait dans le ciel un peu plus loin.

— Rentrez dans vos tours et barricadez-vous, ordonna-t-il aux artisans.

— Les sang-mêlé vont-ils venir ici ? demanda l’un d’eux.

— Je ne sais pas, mais mieux vaut vous préparer à vous défendre, déclara le prince.

Il aiguillonna sa monture et se remit en route.

Plus loin, dans le quartier des roturiers, Sithas trouva la route jonchée de charrettes brisées et de chaises à porteurs renversées. Il se fraya un chemin parmi les débris et la foule. La plupart des badauds affichaient un air hagard ; certains pleuraient. À la vue du prince, ils poussèrent des acclamations. Sithas s’arrêta à nouveau et demanda si on avait vu dame Nirakina.

— Personne n’est passé par ici après les guerriers, répondit un marchand.

Sithas le remercia et lui ordonna de rentrer chez lui. En quelques minutes, il fut seul au milieu de la rue.

Tout comme les riches, les pauvres de Silvanost vivaient dans des tours, mais les leurs n’excédaient pas trois ou quatre étages. Chacune était pourvue d’un jardin semblable à une reproduction miniature du grand parc qui s’étendait aux pieds de la Tour des Étoiles.

Une épaisse fumée planait dans l’air.

Deux rues plus loin, Sithas rencontra des émeutiers. Une humaine et une Kagonesti jetaient des poteries sur le sol. Quand elles furent à cours de « munitions », elles se dirigèrent vers une charrette de potier abandonnée et renouvelèrent leur stock.

— Arrêtez ! leur ordonna le prince.

L’elfe leva les yeux vers lui et s’enfuit en hurlant. Sa compagne humaine jeta un pot en direction de Sithas. Le récipient se brisa sur les pavés, projetant une nuée d’éclats sur les pattes du cheval.

L’impudente s’épousseta et s’éloigna.

Le jeune prince s’efforça de calmer sa monture, puis il se remit en route.

Bientôt, un bruit de lutte se fit entendre. Sithas tira son épée. Au détour d’un virage, la rue lui apparut remplie de Silvanestis, de Kagonestis, d’humains, de kenders et de nains que tentaient de repousser des gardes armés de piques.

L’héritier de l’Orateur s’approcha d’un officier.

— Capitaine ! Où est votre commandant ? cria-t-il par-dessus le brouhaha.

— Votre Altesse ! le salua le guerrier kagonesti. Le seigneur Kencathedrus poursuit des criminels dans le Marché.

— Tous des émeutiers ? s’enquit le prince balayant la foule du regard.

— Non, sire. La plupart sont des marchands : ils tentent de fuir les malfaiteurs qui ont incendié leurs boutiques.

— Pourquoi les repoussez-vous ?

— Ce sont les ordres du seigneur Kencathedrus, sire. Il ne voulait pas que ces étrangers envahissent le reste de la cité.

— Avez-vous vu dame Nirakina ? (L’officier secoua la tête.) Existe-t-il un autre chemin pour accéder à la rivière ?

— Faites-les reculer ! cria le guerrier à ses hommes. Repoussez-les ! Servez-vous de vos piques ! (Il regarda de nouveau Sithas.) Oui, sire. En contournant cette rue et en prenant celle de la Rose Blanche, vous tomberez directement dessus.

Le jeune prince remercia le capitaine et se remit en route.

Étroite et bordée par deux murs de pierre, la rue de la Rose Blanche traversait le quartier le plus pauvre de Silvanost. Les tours, de seulement deux ou trois étages, ressemblaient à de gros tonneaux de pierre, bien loin des immenses aiguilles scintillantes de la haute ville.

Quand Sithas y entra, la rue était vide. Un filet d’eau saumâtre coulait le long de la route. Lorsqu’il parvint à l’autre bout, le jeune prince rencontra un groupe d’émeutiers à la mine désespérée, armés de pierres et de piques.

— Lâchez tout ça ! ordonna Sithas en pointant son épée vers eux. Rentrez chez vous !

— Nous sommes libres ! s’insurgea un des elfes. Nous ne recevrons d’ordres de personne ! Nous avons été chassés de nos maisons, mais nous ne nous laisserons pas faire une seconde fois !

— Vous vous trompez, assura le prince. Personne ne vous chassera d’ici. L’Orateur des Étoiles va faire bâtir une ville permanente pour vous, sur la rive ouest du Thon-Thalas…

— Ce n’est pas ce que nous a dit la sainte dame ! cria un autre elfe.

— Quelle sainte dame ?

— La prêtresse de Quenesti Pah. Elle nous a dit la vérité !

C’est Miritelisina qui est à l’origine des émeutes ! réalisa Sithas.

Bouillant de rage, il leva son épée au-dessus de sa tête.

— Rentrez chez vous ! cria-t-il. Rentrez ou mes guerriers auront raison de vous !

Quelqu’un lança une pierre vers lui. Il la repoussa de la lame de son épée, tandis qu’un elfe au visage noirci tentait de saisir la bride de son cheval. Du plat de son épée, le prince lui flanqua un coup sur la tête.

Les émeutiers reculèrent pour s’emparer d’armes de fortune. Bientôt, Sithas fut bombardé de morceaux de bois et d’autres projectiles.

Quelqu’un qu’il prit pour un humain lui jeta une hache. Il réagit aussitôt, utilisant cette fois le tranchant de sa lame. Son assaillant s’effondra sur le sol, sans vie. Alors, Sithas distingua ses oreilles pointues, signes de son ascendance silvanesti. C’était un demi-humain, le premier qu’il ait jamais vu. Un sentiment de pitié et de dégoût mêlés s’empara du jeune prince.

Quelque peu abasourdi, il se dirigea vers le fleuve. Là, sur les eaux habituellement calmes, flottaient des cadavres dont la vue ajouta à son trouble.

Sithas aperçut le corps d’une elfe vêtue d’une robe dorée, semblable à celle de sa mère. Tremblant, il sauta à bas de sa monture et se rua vers la dépouille à demi immergée.

C’était Nirakina ! Sa mère était morte ! Des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu’il retournait la défunte… qui se révéla être une inconnue.

Le jeune prince lâcha le corps et le laissa dériver lentement sur les eaux du Thon-Thalas. Se relevant, il balaya du regard le tableau cauchemardesque qui l’entourait. Les dieux avaient-ils abandonné le Silvanesti ?

— Sithas… Sithas…, appela une voix.

Le prince sursauta. Il regagna la berge et courut en direction du bruit. Une fois revenu sur la terre ferme, il fut cerné par les petites tours qui bordaient le fleuve. À la dernière fenêtre de la plus haute – quatre étages au-dessus du sol – flottait une pièce d’étoffe blanche.

— Sithas… Sithas…

Sithas se sentit soulagé : c’était la voix de sa mère. Il remonta sur son cheval et partit au galop.

L’air résonnait de cris. De l’autre côté d’un petit mur de pierre, un groupe d’émeutiers tentait de défoncer la porte de la tour. L’animal sauta la barrière ; le jeune prince se rua dans la foule en criant et en brandissant son épée. Aussitôt, les hommes laissèrent tomber le banc qui leur servait de bélier et s’en furent à toutes jambes.

Nirakina apparut à une fenêtre.

— Sithas ! s’exclama-t-elle. Les dieux soient loués, tu es venu !

La porte délabrée de la tour s’ouvrit ; un elfe au visage familier émergea du bâtiment, un pied de table à la main.

— Je vous connais, dit le prince.

Le guerrier baissa son arme.

— Tamanier Ambrodel, au service de votre altesse, se présenta-t-il. Dame Nirakina est saine et sauve.

Apercevant sa mère, Sithas se précipita vers elle pour l’embrasser.

— Nous avons été assiégés, expliqua l’épouse royale, les cheveux ébouriffés et le visage couvert de suie. Tamanier m’a sauvé la vie : il a chassé les émeutiers et a monté la garde à l’entrée.

— J’ai cru que vous étiez morte, souffla le jeune prince, prenant le visage de sa mère entre ses mains. J’ai vu une femme flotter sur le fleuve : elle portait votre robe.

Nirakina lui apprit qu’elle avait donné certains de ses vieux vêtements aux réfugiés. Lorsque Tamanier et elle s’étaient retrouvés au beau milieu de l’émeute, les réfugiés qui connaissaient l’épouse de l’Orateur les avaient protégés.

— Comment cela a-t-il commencé ? s’enquit Sithas. J’ai entendu dire que Miritelisina y était pour quelque chose.

— J’ai peur que ce soit le cas, répondit Tamanier. Je l’ai vue dans un chariot, en train de clamer que l’Orateur et les prêtres s’apprêtaient à envoyer les réfugiés sur l’autre rive du fleuve. Les gens ont craint d’être à nouveau chassés, cette fois par leurs propres seigneurs, et voués à une mort certaine dans le désert. Ils se sont soulevés pour éviter un second exil.

— C’est une trahison ! lâcha le prince, poings serrés. Miritelisina doit être jugée !

— Elle ne les a pas incités à se révolter, dit doucement Nirakina. Elle se soucie des pauvres, et ce sont eux qui ont souffert le plus dans cette affaire.

Ne se sentant pas d’humeur à polémiquer, Sithas se tourna vers Tamanier et lui tendit la main.

— Vous serez récompensé, déclara-t-il.

Surpris, le guerrier serra la main du prince.

— Nous devrions peut-être reconduire dame Nirakina, suggéra-t-il.

La rue semblait plus calme. Les hommes de Kencathedrus avaient rabattu les émeutiers dans un espace de plus en plus restreint. Quand la foule avait enfin été maîtrisée, les pompiers avaient pu accéder au Marché. Mais il était trop tard : une grande moitié du bâtiment avait déjà brûlé.

Les sanctions prises par Sithel contre les émeutiers furent promptes et sévères. Silvanestis et Kagonestis furent réduits en esclavage et affectés à la reconstruction de ce qu’ils avaient détruit. Chassés de la cité manu militari, les humains et les autres créatures non-elfiques se virent interdire d’y revenir sous peine de mort. Enfin, les marchands rebelles virent leurs biens confisqués et furent également bannis à vie.

Miritelisina comparut devant l’Orateur en présence de Sithas, de Tamanier, de Nirakina et de tous les grands prêtres de Silvanost. Elle ne se défendit pas ; malgré son respect pour elle, Sithel la reconnut coupable de trahison.

La grande prêtresse de Quenesti Pah fut incarcérée dans une des cellules situées sous le Palais de Quinari. Afin de l’empêcher d’utiliser sa magie pour s’enfuir ou communiquer avec l’extérieur, on jeta des sorts de protection tout autour.

Si la sentence semblait juste à la plupart des gens, peu y virent un aspect positif : aucun notable, depuis les événements anarchiques du temps de Silvanos et de Balif, n’avait été mis au cachot.

— Crois-tu qu’il soit juste de l’enfermer ? demanda Nirakina à son époux.

— Tu me surprends, répondit Sithel d’une voix fatiguée. Elle a mis ta vie en danger : tu ne devrais pas éprouver autant de scrupules.

— Je suis sûre qu’elle ne voulait pas mal faire. Elle ne se souciait que du bien-être des réfugiés.

— Elle n’avait peut-être pas l’intention de provoquer des émeutes, concéda Sithas. Mais elle entendait s’opposer à la décision de l’Orateur en faisant appel au peuple, ce qui est une trahison en soi.

— Ces pauvres gens…, murmura Nirakina.

Elle partit se coucher, laissant Sithel et son fils seuls dans le salon.

— Ta mère a bon cœur, Sith, dit l’Orateur. Cette souffrance l’a anéantie : elle a besoin de repos.

Sithas hocha la tête d’un air maussade.

— J’envoie une troupe de cinquante hommes vers l’ouest, sous le commandement du capitaine Coryamis, continua son père. Ils devront capturer les brigands qui ont terrorisé les réfugiés et les ramener vivants. Peut-être découvrirons-nous qui se cache derrière ces attaques. (L’Orateur bâilla, puis s’étira.) Coryamis part ce soir : nous devrions être fixés dans un mois.

Sithas salua son père et quitta la pièce. L’Orateur le regarda s’éloigner par un autre chemin que celui qui conduisait à ses appartements conjugaux.

— Où vas-tu ? s’enquit-il, surpris.

— Dans mon ancienne chambre, père, répondit le jeune prince, l’air embarrassé. Hermathya et moi… ne partageons pas le même lit ces jours-ci.

Sithel haussa un sourcil.

— Tu ne la conquerras pas en faisant chambre à part, remarqua-t-il.

— J’ai besoin de réfléchir, se borna à répondre Sithas.

Après un bref salut, il tourna les talons.

L’Orateur soupira. Pour quelque étrange raison, que le prince et son épouse ne s’entendent pas le chagrinait plus encore que d’avoir dû mettre Miritelisina au cachot.

Il connaissait son fils et sa belle-fille : ces deux-là étaient trop fiers et trop intransigeants. Ils ne pourraient que s’éloigner davantage, et ça n’était pas bon. La lignée de Silvanos avait besoin de stabilité et d’une descendance pour assurer sa pérennité. Il allait falloir intervenir.

Mais pour l’heure, sa propre épouse attendait l’Orateur dans son lit, et il tombait de fatigue.

Durant les semaines qui suivirent les émeutes, des gardes patrouillèrent régulièrement dans les rues.

Un soir, quatre guerriers aperçurent un corps étendu sur les marches du Temple de Quenesti Pah. À leur grande surprise, ils reconnurent un membre de leur compagnie. Nommé Nortifinthas, l’elfe avait été envoyé avec quarante-neuf autres gardes royaux dans les provinces de l’Ouest. Aucune nouvelle du détachement n’était parvenue à Silvanost depuis plus de deux semaines.

Les sentinelles ramassèrent leur camarade défunt et allèrent au Palais de Quinari. D’autres patrouilles rencontrées en route leur emboîtèrent le pas. À l’arrivée, trente guerriers tambourinèrent à la porte principale.

Stankathan, le majordome, arriva quelques secondes plus tard, une lampe à huile à la main.

— Qui va là ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

L’officier qui avait découvert Nortifinthas expliqua la situation. Stankathan regarda le cadavre qu’un garde portait sur ses épaules. Il pâlit.

— Je vais prévenir Sithas, souffla-t-il.

Sur ces mots, il se dirigea vers les appartements de jeune homme du prince. La porte était ouverte, laissant entrevoir Sithas endormi. Le vieux majordome secoua la tête : s’il était de notoriété publique que le prince et son épouse vivaient séparément, cela l’attristait toujours.

— Votre Altesse, appela Stankathan, lui posant une main sur le bras. Réveillez-vous, Votre Altesse. Il est arrivé quelque chose.

Sithas releva brusquement la tête.

— Quoi ? Que s’est-il passé ?

— La patrouille de nuit a trouvé un guerrier mort dans la rue. Il semble que ce soit un des soldats que l’Orateur a envoyés vers l’ouest, il y a plusieurs semaines.

Quelque peu désorienté par son brusque réveil, le jeune prince se leva et passa des vêtements.

— Comment est-ce possible ? lâcha-t-il. (Il s’efforça de rassembler ses esprits.) Je vais parler aux guerriers.

Le majordome le conduisit à la porte principale, où les gardes lui racontèrent la découverte du cadavre.

— Montrez-le-moi, ordonna Sithas.

Les guerriers étendirent précautionneusement leur collègue défunt sur le sol. Son corps présentait de nombreuses plaies et ecchymoses.

Le prince balaya du regard les visages inquiets des gardes.

— Transportez-le dans le cellier, commanda-t-il. Peut-être les ecclésiastiques découvriront-ils ce qui s’est passé.

Quatre gardes soulevèrent Nortifinthas et laissèrent Stankathan les guider. À leur retour, Sithas les congédia.

— Racontez ce qui s’est passé à l’Orateur dès son réveil, spécifia-t-il au majordome.

— Ce sera fait, Votre Altesse, lui assura celui-ci.

Au coucher du soleil, des amas de nuages se formèrent au nord. Seuls dans le cellier, Sithel et son fils se tenaient de chaque côté de la table où reposait le corps de Nortifinthas.

Penché au-dessus du cadavre, l’Orateur entreprit d’examiner ses vêtements avec la plus grande minutie. Il palpa chaque couture, fouilla chaque poche et inspecta même la chevelure de l’elfe. Après quelques minutes, Sithas n’y tint plus.

— Que faites-vous donc, père ? s’enquit-il.

— Je connais le capitaine Coryamis, expliqua Sithel. Il n’aurait pas renvoyé ce guerrier sans un message.

— Comment savez-vous que ce garde a été envoyé ici ? Il aurait pu déserter.

— Pas lui : c’était un bon guerrier. En outre, s’il avait déserté, il ne serait pas revenu à Silvanost.

À cet instant, l’Orateur se figea. Il saisit la bougie qui faisait office d’éclairage, et la rapprocha de la taille du mort.

— Là ! s’exclama-t-il.

Il plaça la chandelle dans les mains de son fils, puis défit la ceinture du défunt et la lui présenta.

— Tu vois ? demanda-t-il.

Sithas plissa les yeux. Des lettres avaient bel et bien été tracées dans le cuir, mais elles semblaient n’avoir aucun sens.

— Je ne comprends pas, protesta le jeune prince. Ça ne veut rien dire.

Sithel posa le fourreau vide sur la poitrine du mort, puis enroula la ceinture pour la glisser sous sa tunique.

— Tu as encore beaucoup de choses à apprendre, Sith, déclara-t-il. Des choses que seule l’expérience peut enseigner. Viens avec moi, et je te montrerai comment faire parler les morts sans recourir à la magie.

L’Orateur et son fils quittèrent le cellier. Dans le couloir, une armée de courtisans et de domestiques attendaient le retour des deux plus importants personnages de Silvanost. Sithas les congédia rapidement et se rendit à la Tour des Étoiles seul avec son fils.

— Ce palais est une véritable fourmilière, grommela-t-il. Comment une nouvelle pourrait-elle y rester secrète ?

Sithas dissimulait sa surprise derrière le masque méditatif qu’il avait appris à adopter chez les prêtres de Matheri. L’Orateur demeura silencieux jusqu’à ce qu’ils soient dans la salle d’audience de la tour.

— Coryamis a envoyé ce soldat en guise de messager, commença Sithel. Voyons ce qu’il nous amène.

Le trône d’émeraude de l’Orateur ne se composait pas seulement de pierres précieuses. Entre les gemmes se dressaient des colonnes de bois tournées à la main. De longueurs variées, certaines étaient incrustées d’or et d’argent.

Avec un étonnement croissant, Sithas regarda son père détacher les cylindres de bois l’un après l’autre et enrouler la ceinture autour. Quand il eut terminé, Sithel poussa un cri de triomphe. Il lut les caractères ainsi alignés ; quelques instants plus tard, il leva vers son fils un visage livide.

— Qu’y a-t-il, père ? demanda le prince.

En réponse, l’Orateur lui tendit la ceinture. Sithas comprenait tout, maintenant : le message avait été rédigé sur la bande de cuir enroulée autour d’un bâton de diamètre similaire à celui des colonnes. Il contenait de nombreuses abréviations, aussi Sithas le lut-il à voix haute pour s’assurer qu’il l’avait bien interprété.

— Grand Orateur, je vous écris sachant que je ne serai peut-être plus en vie demain. C’est ma seule chance de vous rapporter ce qui est arrivé. Il y a deux jours, nous avons été attaqués par une bande d’elfes, d’humains et de sang-mêlé. Les cavaliers nous ont piégés entre les monts Khalkist et les chutes du fleuve Keraty. Seuls quinze d’entre nous ont survécu.

« Ces hommes et ces elfes ne sont pas des bandits, mais une formidable cavalerie. De plus, ils savaient où nous tendre une embuscade et combien nous étions. Nous avons probablement été trahis par un citoyen de Silvanost. Trouvez-le, ou nous périrons tous. Longue vie au Silvanesti !

Horrifié, le jeune prince demeura muet un long moment.

— C’est monstrueux ! lâcha-t-il finalement.

— Un traître dans ma propre ville…, murmura Sithel. Qui cela peut-il être ?

— Nous le découvrirons, lui assura Sithas. La question est : qui le paye ? Ça ne peut-être que l’empereur d’Ergoth !

L’Orateur hocha la tête. Personne d’autre ne pouvait avoir l’argent ni les motifs nécessaires pour attaquer de façon si sournoise la nation elfique.

— Je ne veux pas la guerre, déclara le souverain. Nous n’avons pas encore reçu de réponse de l’empereur ni du roi de Thorbardin concernant notre proposition de conférence. Si ces deux nations acceptent, nous aurons une chance de maintenir la paix.

— … Et de donner à l’ennemi le temps dont il a besoin, coupa Sithas.

Sithel reprit la ceinture et replaça les cylindres de bois sur le trône. Son calme retrouvé, il affichait à nouveau une expression résolue.

— Mon fils, je te charge de démasquer le traître, déclara-t-il. Homme ou femme, jeune ou vieux, il ne bénéficiera d’aucune pitié.

— Je le trouverai, jura le prince.

Le dîner donné chaque soir dans la Salle de Balif, au Palais de Quinari, était autant un repas qu’un événement social. Tous les courtisans, ainsi que certains nobles et ecclésiastiques, y assistaient. Au centre de la table se trouvaient les places de l’Orateur et de son épouse ; à leur gauche s’asseyaient Sithas et Hermathya, et ainsi de suite par ordre d’importance.

Ainsi, le membre le plus récent de la cour était toujours à la droite de Sithel.

Ce soir, porteur récent d’un titre mineur pour avoir sauvé la vie de Nirakina, Tamanier Ambrodel s’était vu attribuer cette place. Bien que la salle fût pleine, les invités se tenaient encore debout, attendant l’arrivée de Sithel, quand Hermathya apparut au bras du guerrier. Debout derrière son siège, le prince conserva son regard pensif, ôtant ainsi à son épouse tout espoir de le rendre jaloux.

Nirakina et l’Orateur apparurent enfin et s’installèrent sur les chaises tirées par les serviteurs à leur intention.

— Puissent les dieux vous accorder santé et longue vie, déclara posément Sithas.

La salle avait été construite pour que chaque convive puisse entendre ce qui se disait à l’autre bout.

— Longue vie à vous, Orateur des Étoiles, répondirent en chœur les invités.

L’assistance prit place. Des serviteurs apparurent, portant une sorte de perche où était suspendue une grande marmite. Derrière eux, deux autres domestiques apportèrent une boîte de bronze pourvue de fentes et remplie de braises. Une fois la marmite posée dessus, la soupe resterait chaude pendant tout le dîner.

De jeunes elfes vêtues de voile opaque jaune se succédèrent ensuite à la table, remplissant les assiettes des invités de soupe de tortue fumante. Pour ceux à qui ça ne convenait pas, on apporta des fruits cueillis le matin même dans les vastes vergers de la rive est. Enfin, de jeunes mâles remplirent les verres de nectar pourpre.

Le service terminé, les domestiques placés près des portes les ouvrirent sur un signe de Stankathan pour laisser entrer un trio de musiciens. Les joueurs de flûte, de sistre et de lyre s’installèrent dans un coin de la salle.

— J’ai entendu dire, commença le vieux Rengaldus, maître de la Guilde des Orfèvres, qu’un colloque allait avoir lieu avec les représentants d’Ergoth.

— Ça n’est pas une révélation, dit le prêtre Zertinfinas. Les nains de Thorbardin sont invités aussi.

— Je n’ai jamais vu un humain de près, déclara Hermathya.

— Vous n’avez pas manqué grand-chose, ma dame, railla Rengaldus. Ils sont grossiers et couverts de poils.

— Presque bestiaux, renchérit Zertinfinas.

— C’est votre opinion, intervint Tamanier. (Tous les regards se tournèrent vers lui ; il était rare d’entendre le cadet des nobles s’exprimer.) J’ai connu des humains, dans les plaines : la plupart d’entre eux étaient de bonnes gens.

— Certes, mais ne sont-ils pas déloyaux par nature ? s’enquit le maître de la Guilde des Cordonniers. Les humains savent-ils tenir parole ?

— La plupart du temps, affirma Tamanier.

Il guetta un signe de désapprobation de Sithas. Mais le fils de l’Orateur demeura penché sur son assiette, le regard vague.

— Les humains peuvent se montrer extrêmement honorables, continua le guerrier. Peut-être parce que tant de leurs semblables ne le sont pas.

— Ils font preuve d’une irrémédiable puérilité, insista Zertinfinas. Comment pourrait-il en être autrement d’ailleurs ? Soixante-dix années de vie ne suffisent pas à acquérir sagesse et tempérance.

— Mais ils sont intelligents, objecta Rengaldus. (Il prit une gorgée de nectar et s’essuya la bouche du coin de sa serviette.) Il y a une centaine d’années, aucun humain n’aurait su tailler un diamant ou polir un saphir. Aujourd’hui, les artisans de Daltigoth ont si bien appris à façonner les gemmes qu’ils sont devenus nos concurrents !

« Mes marchands de Balifor prétendent que c’est parce qu’ils vendent leur production moins cher que nous. Les clients se préoccupent moins de la qualité que du prix.

— Des barbares, grommela Zertinfinas.

— Peut-être l’un des doctes prêtres pourrait-il me dire, lança Hermathya en prenant un morceau de pain au miel, pourquoi les humains vivent si peu longtemps ?

Zertinfinas s’éclaircit la voix, mais ce fut une autre voix, à l’extrémité de la table, qui répondit.

— On considère généralement les humains comme une race intermédiaire, assez éloignée des dieux et proche des animaux. Par opposition, notre race – la première créée, celle qui jouit de la plus grande longévité et d’une importante prédisposition à la magie – est la plus proche des dieux.

Hermathya pencha la tête pour mieux distinguer le prêtre qui venait d’intervenir.

— Je n’ai pas l’honneur de vous connaître. Qui êtes-vous ?

— Pardonnez-moi, ma dame, de ne pas m’être présenté. Je suis Kamin Oluvai, second prêtre du Phénix Bleu.

Le jeune elfe se leva et s’inclina devant la princesse. Sithas l’observa attentivement. Vêtu d’une tunique bleue, un bandeau doré orné d’un phénix autour du front, Kamin Oluvai n’avait pas assisté à beaucoup de dîners royaux.

— Que faire au sujet de ces humains, dans ce cas ? se plaignit Zertinfinas.

— Je pense que cette question doit être laissée au jugement de l’Orateur, dit Sithas.

Cent cinquante paires d’yeux se tournèrent alors vers Sithel.

— La souveraineté du Silvanesti sera préservée, assura ce dernier. C’est pour ça que ce conclave a été proposé.

Son fils hocha la tête.

— Est-il vrai, Ambrodel, qu’il y a dans nos provinces plus d’humains que de Silvanestis et de Kagonestis ? s’enquit-il.

— Plus que de Silvanestis, en effet, confirma le guerrier, mais il est difficile de dénombrer les Kagonestis. Beaucoup d’entre eux vivent dans des parties reculées de la forêt, dans les plaines ou les montagnes…

— Les humains se reproduisent dès l’âge de quinze ans, remarqua Zertinfinas. La plupart des familles comptent cinq ou six enfants !

Un murmure de surprise parcourut l’assistance. En dépit de leur longévité, les elfes engendraient rarement plus de deux enfants.

— Est-ce vrai ? demanda Nirakina.

— Ça l’est en tout cas dans les campagnes, répondit Tamanier. Je ne saurais dire ce qu’il en est dans les régions les plus peuplées d’Ergoth, mais nombre d’enfants n’atteignent pas l’âge adulte. Les connaissances médicales humaines ne sont pas aussi avancées que les nôtres.

On apporta le plat de résistance – un immense pâté en croûte en forme de dragon, haut de cinq pieds, aux écailles figurées par des feuilles de menthe – tandis que les musiciens entonnaient La Complainte de l’Elfe Aquatique.

Les convives applaudirent cette création culinaire, et Sithel sourit.

— Vous voyez, mes amis : le cuisinier est notre maître à tous, plaisanta-t-il. Durant des siècles, les dragons ont fait de nous leurs proies, et aujourd’hui il nous en sert au dîner.

— Est-ce une occasion spéciale ? s’enquit Rengaldus.

— Le calendrier ne fait pas mention d’une fête, dit Kamin Oluvai. À moins que ça ne soit un jour spécial pour l’Orateur.

— C’est le cas, informa Sithel. Nous honorons la mémoire d’un héros.

— Quel héros, mon époux ? s’enquit Nirakina, surprise.

— Il se nommait Nortifinthas.

— Était-ce un compagnon d’Huma Fléau-des-Dragons ? demanda Zertinfinas.

— Non, intervint Kamin Oluvai. N’a-t-il pas siégé au premier Synthal-Elish ?

— Vous vous trompez tous les deux, répondit l’Orateur. Nortifinthas était un simple soldat, un Kagonesti mort en service.

Autour de la table, les conversations cessèrent.

— Il est rentré des provinces de l’Ouest ce matin, seul survivant des guerriers que j’avais envoyés traquer les bandits. Tous ses camarades ont été assassinés. Bien que gravement blessé, le brave Nortifinthas est revenu porteur de la dernière missive rédigée par son commandant. L’un de vous, assis à ma table en train de manger ma nourriture, est un traître.

Les musiciens cessèrent de jouer, mais Sithel leur ordonna de reprendre.

— Voyez-vous, poursuivit-il, les forces qui ont exterminé mes cinquante guerriers ne sont pas de vulgaires bandits, mais une cavalerie disciplinée. Elle était informée de la venue de mes soldats : ça n’est pas une bataille qui a eu lieu, mais un massacre.

— Savez-vous qui est le traître, Orateur ? demanda Hermathya avec le plus grand sérieux.

— Non, mais nous le découvrirons. J’ai passé une grande partie de la journée à dresser une liste des personnes qui connaissaient l’itinéraire de mes guerriers. Dans l’immédiat, tout le monde est suspect.

Sithel balaya la tablée du regard. Toute gaieté avait quitté les convives, qui regardaient leurs assiettes sans le moindre enthousiasme. L’Orateur reprit ses couverts.

— Finissez de dîner, ordonna-t-il. (Devant l’absence de réaction, il leva les mains.) Pourquoi ne mangez-vous pas ? Voulez-vous que ces excellents mets soient gâchés ?

Sithas reprit sa fourchette et continua son repas. Nirakina et Hermathya l’imitèrent, puis le reste de l’assistance.

— Je dirai seulement ceci, ajouta Sithel. J’ai mon idée sur l’identité du traître.

CHAPITRE XIV

PENDANT QUE L’ORATEUR DÎNAIT

La forêt reprenait doucement vie, se repeuplant peu à peu d’animaux dont l’absence avait tant choqué Kith-Kanan à son arrivée. Comme l’avait dit Mackeli, la faune sylvestre avait fui les humains et revenait maintenant qu’ils étaient partis.

Tirant la langue, Mackeli s’efforçait de placer une pointe sur une tige de flèche. Kith-Kanan lui enseignait maintenant le maniement de l’arc.

— Ça n’est pas assez serré, fit remarquer le jeune prince. (Il tendit sa dague au garçon.) Recommence et serre bien.

Anaya était absente depuis plusieurs jours ; Mackeli ne semblait pas s’en inquiéter. Kith-Kanan, pourtant, se surprit à espérer son retour et envisagea même de partir à sa recherche. Mais l’enfant avait sûrement raison : il ne la trouverait que si elle le désirait.

— Que ferais-tu si tu avais besoin d’elle rapidement ? s’enquit le jeune prince. Supposons que tu sois blessé : comment l’appellerais-tu ?

— Si j’avais vraiment besoin d’elle, Ny le saurait, et elle viendrait.

Mackeli finit de fixer la pointe de sa flèche.

— Tu veux dire qu’il te suffit de vouloir qu’elle vienne ? s’étonna Kith-Kanan.

— La plupart du temps, confirma l’enfant.

Avec un sourire, il tendit son œuvre au jeune prince, qui secoua la flèche pour vérifier sa solidité.

— Bien, dit Kith-Kanan. Il ne t’en faut plus que dix-neuf pour remplir ton carquois.

Plus tard dans l’après-midi, la forêt résonna des éclats de rire des deux compagnons partis se baigner dans l’étang.

Devant les progrès rapides de Mackeli, ils avaient décidé de finir la journée en nageant dans les eaux cristallines.

À cet instant, Mackeli cherchait Kith-Kanan du regard. Meilleur nageur que sa sœur, le garçon n’égalait toutefois pas leur compagnon.

— Où es-tu, Kith ? s’impatienta-t-il.

Soudain, une main se referma sur sa cheville gauche ; Mackeli poussa un cri. Il se sentit projeté en l’air, puis retomba dans l’étang avec force éclaboussures. Kith-Kanan et lui refirent surface en même temps.

— Ça n’est pas juste ! protesta le garçon. Tu es plus grand que moi !

— Tu me rattraperas un jour, lui assura le jeune prince.

Avec un mouvement gracieux, il se détourna et nagea jusqu’au bloc de granit.

— Je voudrais que tu m’apprennes à nager comme toi, lui cria Mackeli tandis qu’il se hissait sur le rocher. Tu as l’air d’un poisson !

— Un autre résultat de ma jeunesse dissipée ! lâcha Kith-Kanan.

Il s’étendit et ferma les yeux.

Trois minutes plus tard, quelque chose se plaça entre le soleil et lui.

— Je sais que tu es là, Keli, lança le prince. Je t’ai entendu arriver. Tu n’as pas intérêt à… Hé !

Kith-Kanan bondit sur ses pieds et laissa échapper un cri : une lance était pointée sur son estomac. Plissant les yeux à cause du soleil, il distingua autour de lui plusieurs paires de pieds chaussés de mocassins. Il leva la tête et aperçut quatre visages sombres penchés sur lui.

— Mackeli ! Mon épée ! cria-t-il.

Le garçon se tourna vers le prince et éclata de rire.

— Calme-toi, Kith ! lança-t-il. Ce n’est que Mèche-Blanche.

Le prince reconnut quatre Kagonestis au corps musclé et hâlé, vêtus de pagnes en peau. Dans leurs dos pendaient des arcs et des carquois.

Dépassant Kith-Kanan de près d’une tête, le plus grand arborait une chevelure noire striée d’une unique mèche blanche. Ses trois camarades et lui observaient le Silvanesti avec une curiosité amusée.

Nu et trempé, le jeune prince rassembla ce qui lui restait de dignité et se rhabilla. Mackeli sortit de l’eau pour accueillir les étranges visiteurs.

— Qu’Astarin vous bénisse toi et les tiens, déclara-t-il.

Il plaça ses mains sur son cœur, puis les tendit vers Mèche-Blanche. Le Kagonesti l’imita.

— Qu’il te bénisse aussi, répondit-il sur un ton solennel. (Puis il jeta un coup d’œil vers Kith-Kanan.) Tu amènes des Sédentaires dans la forêt sacrée, maintenant ?

La connotation péjorative du mot « Sédentaires » n’échappa au prince. Nomades, les Kagonestis ne construisaient jamais d’habitations permanentes.

— Kith est mon ami et mon invité, répliqua Mackeli. Le Peuple ne se montre-t-il plus courtois envers les invités ?

Mèche-Blanche esquissa un sourire.

— Qu’Astarin te bénisse, invité de Mackeli, concéda-t-il.

— Toi et ton équipe de chasseurs me feriez-vous l’honneur d’une visite ? demanda le garçon en remettant ses vêtements.

Le chef des Kagonestis se tourna vers ses compagnons. Kith-Kanan ne remarqua aucun échange verbal ni gestuel.

— Nous ne voulons pas déranger la Gardienne de la Forêt, répondit néanmoins Mèche-Blanche.

— Vous ne dérangez pas le moins du monde, insista poliment Mackeli.

Le changement d’attitude de l’enfant surprit le jeune prince. Il s’adressait aux Kagonestis sur un ton posé digne d’un adulte. En retour, les elfes sauvages le traitaient avec le plus grand respect.

— La Gardienne s’est absentée, poursuivit le garçon, mais je sais qu’elle vous aurait accueillis avec plaisir. Venez donc : nous pourrons échanger des histoires. J’ai vécu une grande aventure depuis notre dernière rencontre.

Mèche-Blanche jeta un hésitant regard vers ses compagnons, puis emboîta le pas à Mackeli.

En chemin, ce dernier présenta Kith-Kanan au reste du groupe. Il y avait Œil de Lynx, brun et plus petit que son chef, Brave-Cœur, à la chevelure rousse, et Loutre, aux yeux jaunes, le seul qui sourit au prince silvanesti.

Dans la clairière, le garçon invita ses visiteurs à s’asseoir près du chêne, puis entra dans l’arbre et en rapporta quelques noisettes, des baies et d’autres fruits.

— Alors, invité de Mackeli, comment es-tu arrivé ici ? s’enquit bientôt Mèche-Blanche.

— Je suis un voyageur, répondit Kith-Kanan. Mon nom est Kith, et vous m’honoreriez en l’utilisant.

Mèche-Blanche hocha la tête d’un air satisfait. Même le plus primitif des Kagonestis n’appelait pas une personne par son nom avant d’y être invité, se rappela soudain le jeune prince. Il fouilla dans sa mémoire à la recherche d’autres renseignements concernant cette race.

— Mèche-Blanche ! Au nom de la forêt, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda soudain Loutre, désignant le griffon couché à l’ombre d’un arbre.

— Il s’appelle Arcuballis, annonça fièrement Kith-Kanan.

Amusé par la surprise du Kagonesti, il émit un petit sifflement. Le griffon se leva d’un bond ; Loutre faillit trébucher en reculant. Un second sifflement, et l’animal s’approcha à quelques pas du groupe.

— Arcuballis est un griffon, expliqua le prince, ravi que Mèche-Blanche lui-même se montre impressionné. Il est à la fois ma monture et mon ami.

Sur son ordre, l’animal regagna sa place et se recoucha.

— Il est magnifique, Kith ! s’enthousiasma Loutre. Il vole ?

— Oui.

— Je serais très honoré que tu m’emmènes faire un tour sur son dos.

— Loutre ! tonna Mèche-Blanche.

Déçu, le Kagonesti renonça à sa requête.

— Mackeli, raconte-nous l’aventure dont tu nous as parlé, dit Œil de Lynx.

Les quatre Kagonestis s’installèrent pour écouter. Les elfes sauvages, se rappela Kith-Kanan, étaient d’excellents conteurs. Ils écrivaient rarement, préférant la tradition orale. Si l’histoire de l’enfant leur plaisait, ils se la transmettraient d’une tribu à l’autre jusqu’à ce que tous les Kagonestis de Krynn l’aient entendue.

— J’ai été kidnappé par un magicien maléfique nommé Voltorno, commença Mackeli.

Ravi de disposer enfin d’un auditoire, il raconta sa détention, les recherches d’Anaya et de Kith-Kanan, puis le duel de ce dernier contre Voltorno.

Quand l’histoire fut terminée, les Kagonestis dévisagèrent le prince avec un respect nouveau.

— Tu t’es bien battu contre les humains, le complimenta Œil de Lynx.

Ses compagnons approuvèrent d’un hochement de tête.

— Nous regrettons vraiment d’avoir manqué la Gardienne de la Forêt, déclara Mèche-Blanche. La voir aurait été un plaisir et un grand honneur. Les dieux sont avec elle, et elle s’exprime avec une grande sagesse.

Kith-Kanan ne put réprimer un petit rire étouffé.

— Anaya ? lâcha-t-il, incrédule.

Mais les regards de reproches des quatre Kagonestis lui firent aussitôt regretter ses paroles.

— Tu manques de respect à la Gardienne de la Forêt, dit Mèche-Blanche.

— Je suis désolé, je ne voulais pas me montrer irrespectueux, s’excusa Kith-Kanan.

« Je suis curieux, Mèche-Blanche : j’ai déjà rencontré des Kagonestis, mais ils ne vous ressemblaient pas. Ils étaient plus…

— Où les as-tu rencontrés ? coupa son interlocuteur.

— Dans les provinces occidentales du Silvanesti.

— Des Sédentaires, siffla Œil de Lynx d’un air dégoûté.

Brave-Cœur se frotta les mains comme pour les laver.

— Ceux que tu as rencontrés ont imité les sédentaires, reprit Mèche-Blanche sur un ton sec. Ils ont tourné le dos à la véritable tradition.

Bien que surpris par leur attitude méprisante, Kith-Kanan décida de ne pas irriter les amis de Mackeli et changea de sujet.

— Comment t’est venu ton nom, Brave-Cœur ? s’enquit-il.

Quand le Kagonesti se borna à faire un signe à son chef, le jeune prince craignit d’avoir commis un nouvel impair.

— Brave-Cœur est muet de naissance, expliqua Mèche-Blanche. Mais ses talents de chasseur et de guerrier lui ont valu ce nom. Tes semblables sont-ils tous aussi curieux que toi, Kith ?

— Non. Ma curiosité m’a valu bien des ennuis par le passé, admit le prince à contrecœur, provoquant un éclat de rire général.

Les Kagonestis se relevèrent. Mèche-Blanche posa les mains sur son cœur ; il les tendit vers Mackeli, puis vers Kith-Kanan. L’enfant et le prince l’imitèrent.

— Qu’Astarin vous bénisse, déclara chaleureusement le chef des Kagonestis. Présentez nos hommages à la Gardienne.

— Ce sera fait, promit Mackeli.

Après un dernier signe de main, les elfes disparurent parmi les arbres.

— Quelle étrange équipe, commenta Kith-Kanan. Ils n’ont pas l’air d’apprécier leurs frères sédentaires. Ceux que j’ai rencontrés auparavant étaient un peu moins primitifs, me semble-t-il. Et la façon dont ils parlent d’Anaya ! Comme si elle était une déesse !

— Ce sont de bons elfes, répliqua sèchement le garçon. Ils désirent seulement vivre en paix dans la forêt, comme ils le font depuis des siècles. Mais la plupart des humains les prennent pour des sauvages. (Il leva vers son compagnon un regard sévère.) Et d’après ce que tu m’en as dit, les Silvanestis ne se comportent guère mieux.

Plusieurs semaines passèrent, durant lesquelles Kith-Kanan garda à l’esprit les paroles de Mackeli. Bien que la sachant capable de se défendre, il ne cessa de s’inquiéter pour Anaya et rêva d’elle chaque nuit.

Dans ses songes, la Kagonesti l’appelait au cœur de la forêt. Le prince se lançait alors à sa recherche, mais quand il la retrouvait enfin, il se réveillait. C’était extrêmement frustrant.

Peu à peu, Anaya en vint à monopoliser les pensées diurnes de Kith-Kanan. « Je suis ton ami », lui avait-il dit. Mais ce qu’il ressentait pour elle différait totalement de l’amitié qu’il éprouvait pour Mackeli. Se pouvait-il qu’il soit amoureux d’elle ? Ils se connaissaient à peine, et pourtant, le prince s’inquiétait pour elle, rêvait d’elle… La Kagonesti lui manquait.

Par une agréable nuit, endormi à l’extérieur de l’arbre, non loin de Mackeli, le prince dormait d’un sommeil paisible quand quelque chose d’invisible l’interpella.

Réveillé en sursaut comme par un coup de tonnerre, Kith-Kanan s’assit et balaya la clairière du regard ; Mackeli dormait toujours. Rajustant sa tunique, il se rallongea, mais l’étrange sensation se manifesta de nouveau. Obéissant à une irrésistible impulsion, il se leva et suivit le chemin qui menait à la cascade. Solinari était couchée. Seule Lunitari éclairait le ciel d’une faible lueur cramoisie.

Arrivé près de l’étang, Kith-Kanan ne vit personne. Il trempa une main dans l’eau fraîche et s’en aspergea le visage. Soudain, une seconde image, plus sombre, apparut à côté de son reflet. Le prince bondit sur ses pieds et pivota, la main sur le pommeau de sa dague. Anaya se tenait quelques pas plus loin.

— Anaya ! lâcha-t-il avec soulagement. Où étais-tu passée ?

— Tu m’as appelée, coupa la Kagonesti. (Une lumière intérieure semblait éclairer son regard.) L’attraction était très forte. Malgré tous mes efforts, je n’ai pu résister.

— Je ne comprends pas, bredouilla Kith-Kanan.

Anaya se rapprocha. Le clair de lune roux mettait en valeur son visage dépourvu d’arabesques.

— Ton cœur a parlé au mien, Kith ; je n’ai pas pu refuser de venir. Nous avons été attirés l’un vers l’autre.

À cet instant, le prince crut enfin comprendre. L’idée que deux cœurs puissent communiquer ne lui était pas étrangère : son peuple utilisait une mystérieuse invocation nommée « l’Appel », censée fonctionner sur de grandes distances et réputée irrésistible. Mais jamais Kith-Kanan n’avait assisté à ce phénomène.

Il avança jusqu’à Anaya et lui posa une main sur la joue.

— As-tu peur ? demanda-t-il doucement.

— Je n’ai jamais rien ressenti de tel, avoua la Kagonesti.

— Que ressens-tu donc ?

— Une envie de partir en courant !

Mais elle ne bougea pas d’un pouce.

— Tu m’as appelé toi aussi, tu sais, reprit le jeune prince. Je dormais dans la clairière quand quelque chose m’a réveillé et m’a attiré ici. Je n’ai pas pu résister non plus.

« J’étais si inquiet à ton sujet… Ne te voyant pas revenir, j’ai craint qu’il te soit arrivé quelque chose.

— Il m’est arrivé quelque chose, souffla la Kagonesti. J’ai passé toutes ces semaines à méditer et à penser à toi. Tant d’émotions se bousculaient en moi…

— Je me suis senti troublé, moi aussi. Plus d’une fois, j’ai passé la nuit éveillé, à tenter d’analyser mes sentiments. (Kith-Kanan sourit.) Tu as même envahi mes rêves.

— C’est injuste !

— Pourquoi ça ? Suis-je si peu attrayant ?

— Je suis née dans la forêt, Kith. J’y ai passé seule dix fois plus d’années que tu n’en as vécues. Et j’ai enlevé Mackeli il y a peu de temps…

— Enlevé ? répéta le prince. Il n’est donc pas ton frère ?

Anaya leva vers lui un regard désespéré.

— Non, avoua-t-elle. Je l’ai enlevé chez un fermier. J’étais seule ; j’avais besoin de quelqu’un à qui parler.

Le vide de ses yeux et la douleur qui vibrait dans sa voix émurent Kith-Kanan. Il plaça ses mains sur ses épaules ; la Kagonesti lui enserra la taille, puis l’embrassa avec passion.

Après un instant, elle se dégagea.

— Je veux te montrer quelque chose, murmura-t-elle.

Elle entra dans l’eau.

— Où vas-tu ? s’enquit Kith-Kanan.

— Dans mon refuge secret. (Anaya lui prit la main.) Ne me lâche pas, l’avertit-elle.

Ils plongèrent.

Sous la surface, l’eau froide semblait aussi sombre que le cœur de Takhisis. Le prince promena une main autour de lui et sentit une paroi rocheuse : ils traversaient un tunnel.

Après quelques instants, Anaya prit appui sur le fond et donna une ferme impulsion. Kith-Kanan se laissa entraîner. Soudain, ils refirent surface.

Tout en continuant à battre des pieds, le prince jeta un regard étonné autour de lui. Une douce lumière blanche illuminait un plafond voûté, orné des plus belles peintures rupestres qu’il ait jamais vues. Une quantité de paysages sylvestres y étaient représentés : vallées brumeuses, cascades tumultueuses ou forêts sombres et profondes.

— Viens, dit Anaya.

Kith-Kanan continua à avancer jusqu’à ce que ses pieds reposent sur de la roche ; ça n’était pas le fond pentu d’une caverne naturelle. En sortant de l’eau, il sentit des marches taillées sous ses pas.

L’escalier et le sol de la grotte étaient faits de la même pierre que le plafond, une roche blanche et vitreuse qu’il ne parvint pas à identifier.

Une rangée d’élégantes colonnes séparait la caverne en deux. Anaya lâcha la main de Kith-Kanan qui se dirigea vers la source de la lumière, la troisième colonne en partant du côté de l’eau. Une lueur et une douce chaleur s’en dégageaient. D’un geste hésitant, le jeune prince posa une main sur la pierre translucide.

— Ça a l’air vivant ! s’exclama-t-il en se tournant vers la Kagonesti.

— Ça l’est, répondit celle-ci.

Les murs situés à la droite des colonnes étaient ornés de bas-reliefs représentant des elfes.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kith-Kanan.

— Elles ont toutes été Gardiennes de la Forêt, expliqua fièrement Anaya. Elles vivaient comme moi aujourd’hui, en se dévouant à la protection de la nature. (Elle passa en revue les images.) Voici Camirene, à qui j’ai succédé, et Ulyante. Ici, c’est Delarine : elle a péri en combattant un dragon.

La Kagonesti caressa la pierre du bout des doigts.

— Et là, dit-elle, désignant l’image la plus à gauche, c’est Ziatia, la première gardienne.

Elle joignit les mains et s’inclina devant le bas-relief.

— Cet endroit est magnifique, souffla Kith-Kanan.

— Je viens m’y reposer et méditer quand quelque chose me perturbe.

— Tu es restée ici les dernières semaines ?

— Oui, ici et dans la forêt. Je… je t’ai regardé dormir plusieurs nuits.

Le jeune prince s’efforçait d’assimiler toutes ces nouvelles informations : la grotte, les mystères qu’elle élucidait et ceux qu’elle renfermait encore. Tout comme la ravissante elfe qui se tenait devant lui : elle avait apporté de nombreuses réponses, mais une foule d’autres questions se reflétaient dans ses yeux.

Mais le jeune prince avait trouvé quelqu’un qui tenait à lui et à qui il tenait aussi. C’était tout ce qui comptait dans l’immédiat.

— Je crois que je t’aime, murmura-t-il soudain à l’oreille d’Anaya.

La Kagonesti se blottit contre sa poitrine.

— J’ai supplié la Maîtresse de la Forêt de te renvoyer, avoua-t-elle, mais elle a refusé. Tu dois choisir toi-même.

Elle serra Kith-Kanan avec une force terrifiante. Le jeune prince se pencha vers elle et ils s’embrassèrent.

Puis Anaya se dégagea.

— Ce ne sera pas une relation sans engagement, déclara-t-elle. Si nous sommes ensemble, tu devras jurer d’être mien pour toujours.

Kith-Kanan se rappela comment il l’avait cherchée dans ses rêves, combien il s’était senti seul et apeuré sans elle.

— Oui, Anaya. Pour toujours, promit-il. J’aimerais tant avoir encore mon joyau elfique. Mais Voltorno l’a pris avec le reste de mes affaires. J’aurais voulu te le donner.

La Kagonesti ne comprenait pas ; le prince lui expliqua la signification du joyau elfique.

— Nous n’avons pas de joyaux à offrir, ici, répondit-elle. Nous marquons nos promesses sacrées avec du sang.

Elle lui prit la main et l’entraîna vers l’eau. Ils s’agenouillèrent. Anaya pressa sa main sur le rebord rocheux ; quand elle la retira, du sang en coulait. Après un instant d’hésitation, Kith-Kanan l’imita.

Puis ils joignirent leurs mains, et le sang de la Maison Royale du Silvanesti se mêla à celui de la Kagonesti sauvage. Enfin, Anaya plongea leurs deux mains dans l’eau.

— Par le sang et l’eau, par la terre et le ciel, par le bras et la feuille, je jure de t’aimer et de te garder, Kith, aussi longtemps que je marcherai, aussi longtemps que je respirerai.

— Par Astarin et E’li, je jure de t’aimer et de te garder, Anaya, aussi longtemps que je vivrai, déclara à son tour le prince.

Aussitôt, il se sentit soulagé, comme si un lourd fardeau venait de lui être retiré. Peut-être celui qu’il avait emporté en quittant Silvanost…

Anaya retira leurs mains de l’eau et entraîna son compagnon vers le fond de la grotte. Là, ils s’étendirent sur des peaux de bêtes disposées sur le sol.

La Kagonesti leva vers Kith-Kanan un regard rempli d’amour ; le prince sentit son cœur battre plus fort.

— Je ne savais pas, murmura-t-il.

— Quoi ?

— Je ne savais pas ce qu’était le véritable amour. (Il se rapprocha d’Anaya.) Je ne savais pas non plus que tu étais autre chose qu’une elfe sauvage, vivant dans les bois.

— C’est exactement ce que je suis, Kith.

Pendant la nuit et la journée qu’ils passèrent dans la grotte, Anaya et Kith-Kanan conversèrent longuement.

Le prince parla à sa compagne d’Hermathya et de Sithas, et se sentit soulagé par sa confession. La passion de jeunesse qu’il avait éprouvée pour Hermathya n’était rien comparée à l’amour qu’il portait désormais à Anaya. Mais il savait que certains, à Silvanost, ne comprendraient pas ses sentiments pour une Kagonesti. Sa propre famille serait choquée, il en était sûr.

Refusant de s’attarder sur ces pensées, Kith-Kanan se concentra sur son bonheur présent. Il obtint d’Anaya qu’elle révèle ses véritables origines à Mackeli.

Quand ils quittèrent la grotte pour regagner la clairière, ils trouvèrent le garçon en train de dîner, assis sur une branche basse. Voyant arriver le couple, il se précipita.

— Vous êtes finalement amis ? s’enquit-il, notant l’expression sur leur visage et leurs mains jointes.

Anaya et Kith-Kanan se regardèrent.

— Nous sommes beaucoup plus que des amis, déclara la Kagonesti avec un sourire inhabituel.

Tous trois s’installèrent au pied du chêne, et Anaya raconta à Mackeli son histoire.

— Je ne suis pas ton frère ? demanda l’enfant quand elle eut terminé.

— Tu es mon frère, affirma Anaya. Mais nous ne sommes pas du même sang.

— Si tu m’as enlevé à mes parents, à qui as-tu été enlevée, toi ?

— Je ne le saurai jamais. Camirene m’a enlevée à mes parents comme je l’ai fait avec toi. (Elle baissa les yeux, l’air embarrassé.) J’avais besoin d’une petite fille pour en faire la prochaine Gardienne de la Forêt. Je me suis tellement dépêchée que je n’ai pas pris le temps de vérifier si tu en étais une.

Kith-Kanan posa une main sur l’épaule de Mackeli.

— Tu n’es pas trop en colère ?

Le garçon se leva et s’éloigna lentement. Sa capuche glissa, révélant les cheveux blancs qui marquaient son origine silvanesti.

— C’est si bizarre, souffla-t-il. Je n’ai jamais connu autre chose que ma vie ici. (Il se tourna vers Anaya.) Je ne crois pas être en colère. Je suis… abasourdi. Je me demande ce que j’aurais été si tu…

— Un fermier, l’informa la Kagonesti. Tes parents possédaient une ferme : ils cultivaient des légumes.

Quand elle avait réalisé que le nouveau-né était un garçon, Anaya avait tenté de le rendre à ses parents. Mais elle avait trouvé la ferme abandonnée, et décidé d’élever Mackeli comme son frère.

— Vas-tu devoir trouver une fille pour te succéder ? s’enquit finalement le garçon.

La Kagonesti se tourna vers Kith-Kanan.

— Non, déclara-t-elle. Cette fois, la Gardienne de la Forêt donnera naissance à sa remplaçante.

CHAPITRE XV

LE JOUR DES TROIS LUNES,
ANNÉE DU FAUCON

L’ambassadeur de Thorbardin arriva à Silvanost le Jour des Trois Lunes, à mi-chemin entre l’équinoxe d’automne et le solstice d’hiver. Le nain, nommé Bartegris, était surnommé Pouce-d’Acier par ses semblables. Champion de lutte dans sa jeunesse, il était désormais considéré comme le plus pondéré des conseillers du roi de Thorbardin.

Bartegris se déplaçait avec une escorte minimale : son secrétaire, quatre scribes, quatre estafettes, une cage de pigeons voyageurs et seize guerriers nains affectés à sa protection personnelle. L’ambassadeur voyageait dans un grand carrosse de cuivre, d’acier et de bronze, extrêmement lourd malgré le talent de la race naine pour le travail des métaux.

L’attelage parvint bientôt sur la rive ouest du Thon-Thalas, où l’attendaient Sithas et une garde d’honneur de douze guerriers.

— Bonjour, seigneur Bartegris ! lança le prince.

Le nain descendit sur le marchepied, assez haut pour lui permettre de serrer la main de son hôte sans que celui-ci ait à se baisser.

— Longue vie et bonne santé à vous, fils de l’Orateur, répondit-il.

Sa tenue aux couleurs vives contrastait singulièrement avec celle, simple et élégante, de Sithas. Le prince sourit.

— Nous avons fait préparer des bacs pour votre escorte, déclara-t-il.

D’un geste, il désigna deux barges amarrées à la rive.

— Voyagerez-vous avec moi, fils de Sithel ? s’enquit le nain sur un ton plein d’importance.

— J’en serais honoré.

Bartegris remonta dans son carrosse et Sithas lui emboîta le pas. Le cortège se mit en route, fermé par les guerriers aux lances dorées pourvues de fanions.

— Une chose remarquable que ce carrosse, commenta poliment Sithas. Est-il entièrement fait de métal ?

— Exact, noble prince, répondit fièrement le nain. Pas un seul morceau de bois ou d’étoffe dans tout l’engin !

— Pourquoi l’avoir construit ainsi ? Le bois ne serait-il pas plus léger ?

Bartegris croisa les bras sur son ventre bedonnant.

— En effet, admit-il. Mais c’est un carrosse officiel affecté aux déplacements des ambassadeurs de Thorbardin ; il a été construit ainsi afin de montrer le talent de mon peuple pour le travail du métal.

Avec force cris et coups de fouet, le carrosse fut embarqué sur une barge. Le nain se pencha à la fenêtre.

— Je voudrais bien voir les elfes qui vont faire avancer ce bateau ! lâcha-t-il.

— Nous n’avons pas recours à des méthodes aussi rudes, expliqua Sithas avec diplomatie. Mais regardez, si cela plaît à votre seigneurie.

Un elfe âgé, aux cheveux jaunis et à la peau parcheminée, se campa sur le bastingage et porta à ses lèvres une trompette de cuivre dont il tira une longue note.

Une immense masse verte émergea de la rivière, provoquant d’importants remous. Une tête suivit, pourvue d’yeux orange aux pupilles verticales de la taille d’un nain adulte. Deux énormes narines apparurent ensuite et soufflèrent deux jets de brume.

— Un monstre ! glapit Bartegris. Par Réorx !

Il porta la main à sa ceinture, à la recherche d’une épée qui ne s’y trouvait pas.

— Oui, seigneur, le rassura Sithas. C’est peut-être un monstre, mais apprivoisé. C’est lui qui va nous conduire jusqu’à la rive.

— Y en a-t-il d’autres en liberté dans la rivière ? s’enquit le nain, fasciné.

— Sur la demande de mon grand-père, Silvanos, les prêtres du Phénix Bleu ont utilisé leur magie pour créer des tortues géantes destinées à servir de bêtes de trait aquatique. Elles sont extrêmement puissantes, bien sûr, et vivent très longtemps.

Le capitaine souffla de nouveau dans sa trompette et l’animal se mit en marche vers l’Île de Fallan.

— Êtes-vous déjà venu à Silvanost, seigneur Bartegris ? demanda Sithas.

— Non, je n’ai pas eu ce plaisir. Mon oncle, Devin-gris Pied-de-Pierre est venu ici une fois, au nom de notre roi.

— Je m’en souviens, affirma le prince. J’étais encore un enfant.

Bartegris sembla finalement apprécier le voyage. En revanche, son secrétaire blêmit pour afficher bientôt une délicate couleur vert pâle.

— Drollo déteste l’eau, commenta l’ambassadeur nain non sans un certain amusement. Il ferme les yeux même pour prendre un bain !

— Sire ! protesta le secrétaire.

Les barges accostèrent enfin et on débarqua le carrosse.

Tandis que l’attelage roulait dans les rues de Silvanost, il se mit à pleuvoir. Bartegris contempla la fabuleuse capitale elfique par la fenêtre. Malgré les nuages qui obscurcissaient le ciel, les tours blanches brillaient. Au loin se profilaient la Tour des Étoiles et le Palais de Quinari.

Tel un enfant, le nain s’émerveilla devant les jardins magiques, l’architecture élégante et l’harmonie quasi musicale des paysages de Silvanost. Il se tourna vers le prince.

— Je sais que vous êtes l’héritier de l’Orateur des Étoiles, noble Sithas, mais comment se fait-il que la tâche de m’accueillir vous incombe ? La coutume n’attribue-t-elle pas cette charge au cadet ?

— Il n’y a pas de cadet à Silvanost, expliqua Sithas.

Bartegris caressa sa longue barbe argentée.

— Pardonnez-moi, prince, mais on m’a dit que l’Orateur avait deux fils.

— J’ai un frère jumeau, plus jeune que moi de quelques minutes, avoua Sithas en ajustant les plis de sa tunique. Son nom est Kith-Kanan.

Un instant, il se perdit dans ses pensées, répétant mentalement le nom de son frère.

— … les jumeaux sont rares chez les elfes, disait le nain quand il revint à la réalité. (Sithas s’efforça de se concentrer sur ses propos.) En revanche, ils sont assez courants chez les humains. Où est votre frère, fils de l’Orateur ?

— Il est tombé en disgrâce. (Le prince soupira.) Connaissez-vous bien les humains ? demanda-t-il, espérant faire dévier la conversation.

— J’ai fait de nombreux séjours à la cour d’Ergoth en tant qu’émissaire, raconta Bartegris. Nous avons eu quantité de différends avec les humains au sujet des taux d’échange des métaux… mais c’est de l’histoire ancienne. (L’ambassadeur se pencha vers son hôte.) Une personne sage écoute deux fois ce que dit un humain. Leur duplicité ne connaît pas de limites.

— J’essaierai de m’en souvenir, promit Sithas.

Quand le carrosse parvint enfin au palais, l’orage s’était aggravé. Il n’y avait pas d’éclairs ni de tonnerre, mais un fort vent qui déversait des trombes d’eau sur la ville.

L’attelage s’arrêta devant le portail nord du palais, et une armée de domestiques se précipitèrent pour prendre les bagages de l’ambassadeur. Le seigneur Bartegris descendit de voiture et ôta son extravagant chapeau devant les serviteurs.

— Seigneur, je pense que nous devrions remettre le protocole à plus tard, intervint Sithas. Notre saison des pluies semble quelque peu en avance cette année.

— Comme vous voudrez, noble prince.

Stankathan, qui attendait à l’intérieur, s’inclina devant l’ambassadeur nain.

— Si votre seigneurie veut bien me suivre… Je vais vous montrer vos appartements.

— En avant ! lança Bartegris.

Ce soir-là, l’ambassadeur nain dîna avec l’Orateur des Étoiles : un repas informel qui incluait seulement les plus proches collaborateurs des deux hommes. On parla de choses et d’autres, chacun observant les attitudes de son voisin. Le dîner se termina rapidement. On porta un toast au roi de Thorbardin et à l’Orateur des Étoiles, puis les convives se retirèrent dans leurs appartements respectifs.

Plus tard dans la nuit, on vint frapper à la porte de Sithas. Un guerrier trempé apparut sur le seuil.

— Pardonnez cette intrusion, Votre Altesse, déclara-t-il, mais j’apporte un message envoyé par l’émissaire d’Ergoth.

— Oui ? s’enquit le prince, tendu.

— Votre Altesse, l’ambassadeur et son escorte attendent sur la rive du Thon-Thalas. Il demande à être reçu par un représentant de la maison royale.

— Qui est cet humain ?

— Il dit se nommer Ulwen, premier chevalier de l’empereur d’Ergoth.

— Premier chevalier ? répéta Sithas. L’orage a-t-il empiré ?

— Il se déchaîne, Votre Altesse. J’ai failli sombrer en traversant le Thon-Thalas.

— Et Ulwen insiste pour traverser immédiatement ?

— Oui. Pardonnez-moi, sire, mais il se montre très arrogant, même pour un humain.

— Je vais y aller, décida le prince. C’est mon devoir. J’ai accueilli le seigneur Bartegris, je me dois d’en faire autant pour le chevalier Ulwen.

Après avoir ordonné aux prêtres de jeter un sortilège pour chasser l’orage, Sithas suivit le guerrier. Une telle tempête était rare avant l’hiver. En outre, la discussion s’annonçait assez difficile pour ne pas y ajouter la menace du vent et de l’eau.

CHAPITRE XVI

PENDANT L’ORAGE

Quelle journée magnifique, songea Kith-Kanan.

Son amour pour Anaya ne cessait de grandir, dépassant tout ce qu’il avait connu jusqu’alors. Son amitié avec Mackeli s’était renforcée aussi ; tous trois formaient désormais une famille.

Pourtant, leur vie n’était pas facile : le travail ne manquait pas. Néanmoins, il restait toujours du temps pour rire, nager dans l’étang, faire avec Arcuballis de petites excursions et raconter des histoires le soir autour du feu. Peu à peu, Kith-Kanan comprenait les habitants de Silvanost qui avaient quitté la ville pour vivre à la campagne.

Dans la forêt, les jours suivaient leur cours sans calendrier ni horloge, sans riches ni pauvres et sans hiérarchie sociale. On chassait pour soi, on subvenait à ses propres besoins. Personne ne s’interposait entre un elfe et les dieux. Longtemps, le prince avait cru sa vie finie le jour où il avait quitté Silvanost. Mais ça n’avait été qu’un nouveau départ, il le savait désormais.

Au fil des jours, le gibier se fit de plus en plus rare. Anaya partait quelques fois deux ou trois jours d’affilée pour ne ramener que quelques lapins. Rien de tel n’était jamais arrivé auparavant : les animaux semblaient avoir disparu. Kith-Kanan travaillait dur pour développer ses talents de forestier. Il chassait souvent, sans plus de succès.

Ce jour-là, toutefois, un daim marchait lentement entre les arbres, humant l’air de sa truffe noire. Le prince se glissa discrètement derrière un tilleul et s’immobilisa pour éviter que l’animal ne le repère. Puis, aussi doucement que possible, il banda son arc et tira une flèche. Il avait visé juste : le daim fit un bond en arrière et s’effondra.

Kith-Kanan poussa un cri de triomphe. Après huit mois passé dans la forêt, c’était son premier succès de chasseur. Exultant, il jeta l’animal sur son épaule et se hâta vers la clairière. Anaya serait surprise !

En chemin, il rencontra Mackeli.

— Regarde ça ! s’exclama-t-il. De la viande fraîche !

— Félicitations, répondit le garçon sans réel enthousiasme. Tu as dû travailler dur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit le prince en fronçant les sourcils.

— Il neige, souffla Mackeli.

— Et alors ? C’est l’hiver, après tout.

— Tu ne comprends pas.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers la clairière, Mackeli débarrassa Kith-Kanan de son carquois et de son arc.

— Il ne neige jamais ici, expliqua-t-il.

Avec une hache de pierre, le jeune prince découpa l’animal et donna sa poitrine à Arcuballis, qui s’en empara avec délices. Puis il posa sa dague et son épée dans un panier, près du griffon, et entra dans l’arbre creux. Là, il s’assit près du petit feu qui brûlait dans la pièce et s’y réchauffa les mains.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et Anaya apparut sur le seuil.

— Bonjour ! lâcha joyeusement le prince. Viens te mettre au chaud. J’ai fait une bonne chasse, aujourd’hui !

La Kagonesti referma la porte derrière elle. À l’automne, elle avait échangé ses vêtements de peau verts contre d’autres, plus chauds et bruns. Ainsi emmitouflée et couverte de neige, elle semblait petite, transie et malheureuse.

— Tu vas bien ? demanda Kith-Kanan en lui ôtant sa capuche.

— Il neige dans ma clairière, répondit seulement Anaya.

— Mackeli m’a dit que c’était inhabituel. Il me semble pourtant que le temps a ses propres lois, dit le jeune prince. Tout ira bien. Tu as vu le daim que j’ai pris ?

— Oui, je l’ai vu. (Le regard vide, la Kagonesti se dégagea et ôta sa veste.) C’est très bien. Moi, je n’ai même pas vu un seul lapin. Quelque chose ne va pas : les animaux ne viennent plus comme avant. Et maintenant, il neige dans la clairière…

« Je vais me rendre dans la grotte et communier avec la forêt. La Maîtresse doit savoir ce qui est arrivé. (Anaya soupira.) Mais je suis si fatiguée… Demain. J’irai demain.

S’asseyant près du feu, Kith-Kanan attira doucement sa compagne vers lui ; ils s’endormirent enlacés.

Quand il se réveilla, le prince s’avisa à sa grande surprise qu’il avait froid. Tentant vainement de bouger, il constata qu’il était enfoui sous deux corps : celui d’Anaya à sa gauche et celui de Mackeli à sa droite. Cinq pouces de neige couvraient le sol à l’intérieur de l’arbre.

— Réveillez-vous, souffla Kith-Kanan.

Mais aucun de ses deux compagnons ne bougea. Il tapota la joue de son épouse, qui poussa un léger grognement.

— Par Astarin ! lâcha-t-il.

Le froid avait engourdi leurs sens. Il devait faire du feu.

Le prince se releva et entreprit de dégager le sol. À mains nues, il poussa la neige à l’extérieur de l’arbre, plaça quelques brindilles au milieu du foyer et obtint bientôt un feu crépitant.

La neige avait cessé de tomber, mais le ciel demeurait menaçant. Kith-Kanan ouvrit la porte. À l’extérieur, un épais manteau blanc recouvrait entièrement la clairière. Recroquevillé au pied d’un arbre, Arcuballis affichait un air misérable.

— Rien à voir avec ta tiède étable de Silvanost, pas vrai ? lança son maître en lui flattant le col. Vole, mon garçon. Va te réchauffer.

Arcuballis déploya ses ailes et disparut parmi les nuages gris.

Kith-Kanan examina ensuite les quartiers de viande qu’il avait pendus à une branche la veille. Le froid les avait rendus aussi durs que de la pierre. L’elfe en détacha un et le jeta sur son épaule.

L’intérieur de l’arbre creux semblait déjà s’être réchauffé. Anaya et Mackeli se serraient l’un contre l’autre comme des cuillers dans un tiroir. Souriant, Kith-Kanan tailla deux steaks dans le quartier de viande – non sans difficulté – et les mit à rôtir au-dessus du feu.

— Hum, bâilla la Kagonesti sans ouvrir les yeux. Est-ce une odeur de viande rôtie que je sens ?

— Pour sûr, femme, répondit le prince, amusé. Je prépare notre dîner.

Anaya s’étira.

— Ça sent terriblement bon ! lança-t-elle. (Elle bâilla à nouveau.) Je suis si fatiguée…

— Reste allongée et repose-toi. Je m’occupe de tout, pour une fois…

Kith-Kanan se concentra sur la viande. Quand les steaks furent cuits, il en préleva un au moyen d’une pique, puis l’apporta à Anaya.

— Le dîner est servi, ma dame, annonça-t-il.

Ouvrant les yeux, la Kagonesti sourit et leva la tête vers son époux. Celui-ci poussa un cri de surprise et laissa tomber la viande sur le sol détrempé.

Les yeux noisette d’Anaya avaient changé de teinte : ils avaient pris une vive couleur verte, tels deux émeraudes étincelantes.

CHAPITRE XVII

LOGÉ CHEZ UN GENTILHOMME

La pluie fouettée par le vent martelait les elfes campés sur le rivage. On ne voyait pas la berge opposée du Thon-Thalas, qu’agitaient d’impressionnantes vagues.

Plus Sithas réfléchissait à l’orage, moins il lui semblait naturel. Il soupçonna les humains d’Ergoth. Leur empereur avait à son service un bataillon de puissants magiciens. Cette tempête prématurée pouvait-elle résulter de quelque sinistre sortilège ?

— Vous ne devriez pas risquer cette traversée, Votre Altesse ! avertit le commandant de l’escorte qui accompagnait Sithas.

Le prince serra le col de sa cape détrempée.

— L’ambassadeur d’Ergoth attend, capitaine, répliqua-t-il. (La tortue se traîna vers le rivage.) Il est important de montrer à ces humains que nous sommes maîtres de notre destin. Le chevalier Ulwen ne s’attend pas à nous voir débarquer avec cet orage. Si nous n’allons pas le rencontrer, il s’empressera d’aller crier partout que les elfes sont des couards. Je ne concéderai pas cet avantage aux humains, capitaine.

L’officier kagonesti ne sembla pas convaincu. Sur l’insistance du prince, les guerriers embarquèrent bon gré mal gré et la barque quitta enfin la rive, halée par la placide tortue géante.

La pluie tombait de plus belle, remplissant les dalots et amenant toutes sortes de débris sur le pont.

Comme s’il avait conscience du défi qui se présentait à lui, le reptile baissa la tête et mit toutes ses forces dans la traction de la barge.

— Une grande quantité d’eau tombe dans le bateau, sire, avertit le capitaine de l’escorte. Les vagues passent par-dessus le bastingage.

Imperturbable, Sithas s’enquit de la marche à suivre auprès du commandant de bord.

— Écoper, se borna à répondre celui-ci.

Les soldats s’agenouillèrent et entreprirent d’évacuer l’eau avec leurs casques.

— J’aperçois la côte ! annonça le commandant.

Plissant les yeux, Sithas distingua la ligne grise du rivage, puis une grande tente au sommet de laquelle flottait un drapeau.

Malgré leur requête – être accueillis dans la ville –, les humains avaient établi leur campement pour la nuit. Ils menaient déjà le fils de l’Orateur par le bout du nez. Le prince sentit son sang s’échauffer face à une telle arrogance.

Sithas regarda la tortue, puis la berge qui se rapprochait, et se réjouit. Se dirigeant vers les soldats qui écopaient, il leur conseilla de bien se tenir quand le bateau accosterait et de se préparer à une surprise.

Quand il informa le commandant de son idée, celui-ci esquissa un large sourire.

— C’est comme si c’était fait, sire ! déclara le marin, portant sa trompette à ses lèvres.

Une note domina le fracas de la tempête ; la tortue vira à droite, entraînant la barge sur la jetée. Elle leva la tête et battit rapidement des paupières pour éviter que la pluie ne pénètre dans ses yeux orange.

Une douzaine de silhouettes vêtues de capes attendaient sur le quai. Probablement les malheureux gardes de l’ambassadeur, sommés d’attendre sous la pluie au cas où les elfes daigneraient se montrer, songea le prince.

La tortue – dont la carapace culminait à plus de dix-huit pieds de haut – posa ses deux nageoires antérieures sur le sable et tira l’embarcation sur la rive. Effrayés par le reptile géant qui se dirigeait vers eux, les humains se dispersèrent. Sur le pont, les elfes poussèrent des hourras.

Sortie de l’eau, la tortue continua son ascension, et la plupart des passagers perdirent l’équilibre. Sithas se releva et réprima une irrésistible envie de rire à la vue des humains fuyant l’animal à toutes jambes.

— Ne partez pas ! leur cria-t-il. Je suis le prince Sithas, du Silvanesti ! Je viens accueillir votre ambassadeur !

Quelques silhouettes en cape grise cessèrent de courir, et un officier en armure risqua une approche.

— Je me nomme Endrac, commandant d’escorte, annonça-t-il. L’ambassadeur s’est retiré pour la nuit.

— Eh bien, allez le réveiller ! ordonna le prince. L’orage pourrait durer un jour supplémentaire ; c’est votre meilleure chance d’atteindre la ville sans souffrir un retard fâcheux.

Endrac tourna les talons et se dirigea vers la tente. Les humains s’émerveillèrent devant la puissance de la tortue, qui continua à tracter la lourde embarcation vers le campement.

Des torches s’allumèrent et Sithas se félicita de l’activité frénétique qu’il venait de susciter. La tente n’était plus qu’à quelques pas, entourée par une rangée de soldats, lance sur l’épaule.

— Toi, là-bas, Endrac ! héla Sithas. Tu ferais bien de disperser tes hommes : notre tortue n’a pas mangé depuis un moment…

Le commandant s’exécuta. Un humain en tenue civile apparut sur le seuil de la tente.

— Que signifie tout ça ? interrogea-t-il.

— Je suis Sithas, fils de Sithel, l’Orateur des Étoiles. Votre ambassadeur a sollicité une rencontre, je suis donc venu. Qu’il refuse de me recevoir serait une grave insulte.

D’un geste irrité, l’homme s’enveloppa dans sa cape.

— Mille pardons, noble prince, marmonna-t-il, vexé. Veuillez patienter un instant : je vais parler à l’ambassadeur.

Il s’engouffra dans la tente.

Sithas posa un pied sur la chaîne qui reliait la barge à la tortue, et dont les maillons n’excédaient pas la largeur de son poignet. Seul un elfe avait l’habileté nécessaire pour se déplacer sur une surface si étroite par temps de pluie. Le prince y parvint aisément ; il se hissa sur la carapace du reptile, puis sur sa tête. Le placide animal ne broncha pas.

L’humain réapparut enfin.

— Eh bien ? s’enquit Sithas depuis son insolite perchoir.

— L’ambassadeur vous propose de vous abriter un moment à l’intérieur pendant qu’il se prépare à vous recevoir, déclara l’homme.

S’accrochant aux plis profonds qui striaient le cou de la tortue, le prince descendit à terre.

Assez grand pour sa race, l’humain portait une tenue riche et clinquante à la mode ergothienne.

— Je me nomme Ulvissen, sénéchal d’Ulwen, chevalier de l’empire, déclara-t-il avec dignité.

D’un geste de la main, il invita le prince à le précéder dans la tente.

L’abri de toile semblait aussi vaste qu’une grande maison. Dans la première pièce trônait l’étendard impérial d’Ergoth : un marteau et une hache dorée sur fond écarlate. Dans la seconde salle, au sol couvert par d’épais tapis, un feu brûlait à l’intérieur d’une cheminée portative. Plusieurs fauteuils habillés de velours rouge, une table encombrée de parchemins ouverts et de carafes à alcool meublaient la pièce.

Quatre serviteurs musclés surgirent de derrière une tenture, porteurs d’une chaise où se tenait un vieil humain chauve à la peau jaunie et aux yeux d’une couleur indéterminée.

Le prince s’apprêtait à s’adresser au vénérable vieillard quand une femme entra. Grande, vêtue d’une robe de velours pourpre, elle avait des cheveux bruns qui tombaient sur ses épaules. Plus voluptueuse que n’importe quelle elfe, elle semblait de moitié plus jeune que l’homme assis dans la chaise.

— Bienvenue, prince Sithas, commença-t-elle d’une voix suave. Je vous salue au nom de mon époux, le chevalier Ulwen. (Elle posa une main sur le dossier de sa chaise.) Mon nom est Teralind denCaer.

Sithas s’inclina légèrement.

— Au nom de mon père, l’Orateur des Étoiles, je vous salue, chevalier Ulwen et dame Teralind, répondit-il.

La jeune femme se dirigea vers la table où reposaient les carafes et se versa un verre de liquide clair.

— Nous ne nous attendions pas que quelqu’un nous accueille avant la fin de l’orage, dit-elle avec un léger sourire.

— J’ai reçu l’ambassadeur de Thorbardin ce matin. Je me devais de réserver le même traitement à l’envoyé de l’empereur.

Le vieil homme demeura silencieux. Teralind s’assit et invita le prince à faire de même.

— Pardonnez-moi, ma dame, risqua celui-ci. Le chevalier est-il malade ?

L’humain avait fermé les yeux.

— Ulwen est très vieux, expliqua la jeune femme avec une pointe de tristesse. Et il est tard.

— Je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi l’empereur n’a pas choisi quelqu’un de plus jeune, avoua Sithas.

Teralind passa une main dans son épaisse chevelure brune.

— Mon époux est le doyen des chevaliers de l’empire, expliqua-t-elle. Il est également le seul membre du conseil à avoir traité avec le Silvanesti par le passé.

— Ah ? Quand ça ?

— Il y a quarante-six ans ; avant ma naissance, pour tout dire. Je crois qu’il a travaillé sur un certain Traité de Thelgaard.

Le prince tenta de se remémorer l’obscure convention, mais se souvint seulement qu’elle avait à voir avec le commerce des étoffes.

— Je regrette de n’avoir pas eu le plaisir de rencontrer le chevalier à cette époque, assura-t-il. Je devais être ailleurs.

Un instant, Teralind le dévisagea d’un regard curieux : les humains ne s’habituaient jamais à la longévité des elfes.

— Par respect pour l’âge de l’ambassadeur, continua Sithas, je souhaiterais demeurer ici cette nuit, de façon à vous escorter vers la ville demain.

— C’est acceptable. Ulvissen vous trouvera un endroit convenable. (La jeune femme se releva.) Bonne nuit, Votre Altesse.

Elle claqua des doigts, et les serviteurs emmenèrent Ulwen.

Le lit octroyé à Sithas dans un coin privé de la tente se révéla assez grand pour quatre elfes adultes, et bien trop mou à son goût. Les humains accordaient décidément beaucoup d’importance à leur confort.

La pluie qui martelait la toile avec la régularité d’un métronome ne suffit pas à endormir le prince. À cet instant, Hermathya occupait ses pensées : il devrait s’appliquer davantage pour concilier leurs différences, songea-t-il.

Mais à l’image de son épouse succéda bientôt celle de son frère. Kith-Kanan aurait probablement apprécié de le voir amener la tortue et la barge à la porte de l’ambassadeur.

Sithas soupira : Kith-Kanan était bien loin. Tant de temps et de distance les séparaient désormais… Fermant les yeux, le prince ressentit le lien ténu mais persistant qui l’avait toujours uni à son jumeau.

Il se concentra. Le bruit de la pluie se fit plus fort, comme le pouls d’un cœur vivant. Des sensations affluèrent en lui : l’odeur de la forêt, les cris d’animaux nocturnes qui avaient depuis longtemps fui les zones les plus peuplées du Silvanesti.

Comme dans l’ombre, il vit une sombre femelle elfe, profondément liée au Pouvoir, autant que les grands prêtres de l’Orateur des Étoiles. Elle appartenait à un ancien groupe, différent de celui des dieux, mais au moins aussi puissant.

Sithas eut la sensation de feuilles vertes, d’arbres en train de pousser, d’étendues d’eau claire. Une bataille faisait rage à l’intérieur de l’elfe. Elle tentait de quitter le Pouvoir, mais le Pouvoir refusait de la laisser partir. Sa motivation était claire : elle aimait Kith, et il l’aimait aussi, le prince le sentit avec intensité.

Un nom s’imposa à lui :

— Anaya, lâcha-t-il à haute voix.

À cet instant, le lien se brisa. Sithas s’assit, la tête pleine d’étranges impressions. Une bataille était en train de se livrer pour la possession de cette elfe. Une lutte entre Kith-Kanan et les pouvoirs ancestraux de la nature. L’orage n’était pas l’œuvre des humains… mais une manifestation de cette lutte.

S’allongeant sur sa couche, le prince sentit la tristesse envahir son cœur. Ce bref contact lui rappelait la distance qui le séparait désormais de son jumeau.

Et il n’oserait confier à personne ce qu’il venait d’apprendre.

CHAPITRE XVIII

DANS LA FORÊT,
ANNÉE DU BÉLIER

Anaya continuait à changer : ses orteils, ses doigts et ses coudes avaient pris une teinte vert pâle. Bien qu’elle ne souffrît pas, elle semblait perdre chaque jour un peu plus de ses capacités cognitives.

D’abord irritée par cette situation, elle s’était peu à peu calmée : les choses que lui avait dites la Maîtresse de la Forêt durant son long séjour loin de Kith-Kanan prenaient maintenant tout leur sens, affirmait-elle.

Selon la Kagonesti, ces changements étaient le prix à payer pour avoir uni sa vie à celle du prince. Si elle se lamentait sur la perte de son agilité et de ses talents de chasseresse, sa nouvelle vie la rendait néanmoins très heureuse.

L’hiver fut long et rigoureux. Anaya et son époux chassaient chaque fois qu’il ne neigeait pas et connaissaient un certain succès. Mais ils devaient souvent se contenter des baies et des noisettes rapportées par Mackeli.

Le garçon changeait aussi. Il avait atteint l’âge où, chez un jeune elfe, les limitations physiques de l’enfance cèdent la place à un corps d’adulte. Malgré la rareté de la nourriture, il devenait plus grand, plus fort et impétueux. Son impatience devint telle que Kith-Kanan finit par lui interdire de les accompagner à la chasse.

Chez le Silvanesti en revanche, la transformation s’opérait à l’intérieur. Plusieurs mois passés dans la forêt avaient modifié sa conception de la vie. Depuis sa plus tendre enfance, il avait joué au prince. N’étant pas promis à régner, aucune responsabilité n’avait pesé sur lui. Mais aujourd’hui, les choses étaient différentes.

Un autre changement, plus naturel celui-là, était survenu en Anaya : elle était enceinte. D’abord abasourdi, Kith-Kanan avait éprouvé une immense joie. C’était une nouvelle vie qui commençait. Une vie qu’il avait contribué à créer, qui grandissait en son épouse et la rendait encore plus précieuse à ses yeux.

Bientôt, la neige commença à fondre, laissant la place aux premiers rayons de soleil. Ce jour-là, Mackeli – qui était désormais presque aussi grand que le prince – bondissait dans la clairière tel un jeune daim.

— Nous n’avons jamais connu un hiver pareil, se plaignit Anaya, observant les petits tas de neige encore accumulés au pied des arbres.

— Si le temps continue à s’améliorer, la chasse sera bonne, déclara Kith-Kanan. Les animaux vont sortir de leur hibernation. (Il se tourna vers son épouse.) Ça va ?

— Mes muscles sont ankylosés, geignit Anaya en se frictionnant les bras. Mais ne t’inquiète pas, je vais me réchauffer.

En l’honneur de ce premier jour de printemps, Kith-Kanan entreprit de cuire leur dernier quartier de viande. Récemment, il avait initié Arcuballis à la chasse ; le griffon, rapide et endurant, devenait plus expert à chacune de ses sorties.

S’approchant de son fidèle compagnon, le prince l’envoya en quête de gibier avec quelques paroles d’encouragement. Arcuballis s’exécuta aussitôt, et Kith-Kanan retourna surveiller la cuisson de la viande.

Mackeli apparut avec le panier contenant sa ration quotidienne de racines, de baies séchées et de riz sauvage. Il observa l’assortiment brunâtre, puis le quartier de daim.

— Je pourrais en avoir un peu ? s’enquit-il. Ça sent terriblement bon.

Kith-Kanan coupa un morceau de venaison et le lui tendit. L’adolescent le porta à sa bouche et mâcha d’un air appliqué.

— Ça te plaît ? lui demanda le prince.

— C’est différent. Puis-je en avoir un autre morceau ?

À cet instant, Anaya émergea de l’arbre avec les fourrures qui leur servaient de couverture pour les étendre au soleil. Jetant un coup d’œil vers les deux Silvanesti, elle avisa Mackeli et se précipita vers lui.

— Tu n’as pas le droit de manger de la viande ! cracha-t-elle en la lui arrachant des mains.

— Ah ? Et qui me l’interdit ? répliqua le jeune elfe. Toi ?

— Oui !

Kith-Kanan se leva pour les séparer, mais avant qu’il puisse intervenir, il fut projeté en arrière sur le sol détrempé.

— Tu n’as pas tué cet animal, Keli ! cria la Kagonesti. Tu n’as pas le droit de le manger !

— Tu ne l’as pas tué non plus ! répliqua Mackeli. C’est Kith qui l’a fait.

— C’est différent : Kith est un chasseur. Tu n’es qu’un gamin. Contente-toi de tes baies.

Le « gamin » dont parlait Anaya la dépassait désormais d’une tête.

— Es-tu aveugle ? s’échauffa-t-il. Rien n’est plus comme avant. Les esprits de la forêt t’ont tourné le dos. Tu as perdu tes sens développés et ton agilité. Tu es devenue verte ! Tu… tu n’as plus ta place dans les bois !

À ces mots, la Kagonesti décocha à Mackeli un magistral coup de poing qui l’envoya au sol.

Les choses étaient allées trop loin, réalisa Kith-Kanan.

— Ça suffit, vous deux ! cria-t-il.

Anaya s’avança pour frapper de nouveau l’adolescent, mais son époux l’en empêcha. Un instant, il crut qu’il allait recevoir à son tour un coup de poing. Mais la Kagonesti se détourna.

Le prince aida Mackeli à se relever. Un filet de sang coulait de son nez.

— Je sais que nous avons été enfermés ensemble trop longtemps, mais ça n’est pas une raison pour se battre, dit-il sur un ton sévère. Mackeli est presque un adulte, Ny ; tu ne peux pas empêcher ça.

Il se tourna vers l’adolescent.

— Quant à toi, tu n’as pas le droit de proférer des choses pareilles. La Maîtresse de la Forêt elle-même n’a jamais dit à Anaya que sa place n’était plus ici. Mesure tes paroles, Keli. Si tu veux devenir un guerrier, tu dois apprendre à te contrôler.

Soudain, quelqu’un applaudit derrière eux.

— Bien dit ! lança une voix.

Les trois compagnons pivotèrent pour faire face à une vingtaine d’hommes armés d’épées et d’arbalètes.

Près du chêne creux se tenait Voltorno.

— Toi ! siffla Anaya.

— Reste où tu es, lui ordonna le demi-humain. Je détesterais avoir à te perforer l’estomac après une performance si touchante. Ça valait les meilleures pièces de théâtre de Daltigoth.

— Tu as donc survécu à ta blessure, constata Kith-Kanan. Quel dommage !

Voltorno s’avança vers la Kagonesti.

— Elle est un peu sauvage, non ? lâcha-t-il. (Il se tourna vers Mackeli.) Serait-ce notre petit garçon ? Mais c’est qu’il a grandi !

Les poings sur les hanches, l’adolescent haletait de rage. Voltorno le poussa d’une main gantée.

— C’est toi qui m’as tiré dessus, n’est-ce pas ? grogna le demi-humain. Je te dois quelque chose pour ça.

Il flanqua une nouvelle bourrade à Mackeli. Kith-Kanan prit son élan pour bondir sur le brigand.

— Si l’un d’eux bouge, tuez-les tous, ordonna celui-ci, comme s’il lisait dans l’esprit du prince.

Il empoigna son épée par la lame et brandit le pommeau en direction du jeune elfe. Reculant, Mackeli glissa sur une couche de neige.

— Où crois-tu aller ? siffla Voltorno.

Profitant d’un instant où les arbalétriers se tournaient vers leur chef, Kith-Kanan tira sa dague. Un seul guerrier se tenait encore quelques pas derrière eux. Le prince fit un signal discret à son épouse, puis bondit sur ses pieds et lança son arme sur le soldat. Le bon acier elfique se planta dans la poitrine de l’homme, qui s’effondra sans un cri.

Kith-Kanan partit vers la gauche, Anaya vers la droite. Les humains les aperçurent enfin et tirèrent – ceux de droite, sur le prince, ceux de gauche sur la Kagonesti –, mais ne firent que se blesser mutuellement.

Près de la moitié tombèrent ainsi sous les coups de leurs propres camarades. Mackeli profita de la confusion pour tenter d’arracher son épée à Voltorno. Mais le demi-humain fut trop rapide : en un tour de main, il renversa sa prise et brandit son arme en direction de l’elfe. Celui-ci esquiva, et la lame se planta dans un arbre.

— Attrapez-les ! brailla Voltorno. Tuez-les !

Poursuivi par une pluie de flèches, Mackeli courut.

Pendant ce temps Anaya rampa dans l’herbe détrempée jusqu’à l’arbalétrier le plus proche. Si ses gestes avaient perdu leur grâce, son couteau de pierre fut aussi mortel que d’habitude.

L’adolescent s’était rué dans les bois. Plusieurs des humains survivants se lancèrent à sa poursuite, mais Voltorno les rappela. À son tour, la Kagonesti se réfugia dans le sous-bois. Elle se plaqua à terre et s’enfouit sous une couche de feuilles.

Kith-Kanan, quant à lui, s’acharnait sur une arbalète dérobée à un soldat mort. Mais avant qu’il ait pu y engager un carreau, Voltorno se campa devant lui, armé de deux pieds d’acier ergothien.

— Pose cette arbalète, ordonna-t-il.

Devant l’hésitation du prince, il lui entailla la joue d’un coup de lame. Kith-Kanan lâcha son arme et sentit le sang couler sur son visage.

— Tes amis sont retournés à l’état sauvage, cingla Voltorno. Ils t’ont abandonné.

— Parfait, répliqua l’elfe. Au moins, ils seront à l’abri.

— Peut-être. Mais toi, mon ami, tu es tout sauf à l’abri.

Les huit humains survivants réapparurent. D’un signe de tête, leur chef leur ordonna de traîner Kith-Kanan jusqu’à l’endroit où ils avaient laissé leur paquetage en arrivant. Là, Voltorno sortit une paire de chaînes, et le prince se retrouva bientôt pieds et poings liés.

Anaya rampa sous le tapis de feuilles en ondulant comme un serpent. Autrefois, elle aurait pu se déplacer ainsi sans le moindre craquement. Mais aujourd’hui, elle se sentait aussi peu discrète qu’un troupeau d’humains.

Quand elle fut assez loin de la clairière, elle émergea de sa cachette végétale. Derrière elle, une brindille craqua.

Pivotant, la Kagonesti aperçut Mackeli quelques pas plus loin.

— Tu es bruyant, le critiqua-t-elle.

— Et toi, tu es sourde, répliqua le jeune Silvanesti. J’ai marché sur quatre brindilles avant celle-là.

Ils se rapprochèrent l’un de l’autre et s’étreignirent : l’hostilité du matin avait disparu.

— Je suis désolé pour ce que j’ai dit, ajouta l’adolescent.

— Tu n’as fait qu’exprimer à voix haute ce que je pense depuis quelque temps, avoua Anaya. Maintenant, nous devons nous occuper de Kith-Kanan. Nous pourrions attendre la nuit et aller le chercher…

Mackeli la prit par les poignets et l’entraîna sur le sol avec lui.

— Chut ! souffla-t-il. Pas si fort ! Nous devons user de ruse. Il y a un an, nous aurions pu nous glisser jusqu’à Kith et le libérer. Mais aujourd’hui, nous sommes trop lents et surtout trop bruyants. Il faut trouver autre chose.

— Je n’ai pas besoin de réfléchir longtemps pour savoir que je vais tuer ce Voltorno ! cracha la Kagonesti.

— Je sais, mais il est dangereux. Il sait utiliser la magie et peut se montrer cruel et rusé.

— Tu as une meilleure idée ?

Mackeli promena un regard autour de lui.

— Voilà ce que je propose…

Quand il eut fini de « visiter » l’arbre creux, Voltorno ordonna à ses hommes de poser des pièges tout autour de la clairière. Kith-Kanan frissonna en les regardant faire, et pria pour qu’Anaya ait conservé son odorat.

Puis la nuit tomba, et le froid rappela aux soldats que l’été était encore loin. Voltorno ramena une assiette de ragoût et s’installa sur un rondin face au prince.

— J’ai été quelque peu surpris de te trouver encore ici, commença-t-il. (Il prit une gorgée de bière.) En rentrant à Daltigoth, je me suis renseigné sur toi – un Silvanesti vivant dans la forêt comme un sauvage barbouillé – et j’ai entendu une bien étrange histoire dans les couloirs du palais impérial.

— Je ne te crois pas, lança calmement Kith-Kanan. Même les humains ne seraient pas assez bêtes pour laisser une ordure comme toi entrer dans le palais impérial.

Le visage déformé par la colère, le demi-humain jeta une cuillerée de ragoût brûlant à la tête de l’elfe. Malgré ses liens, le prince parvint à faire tomber le liquide sur sa tunique.

— Ne m’interromps pas ! cria Voltorno. Comme je te disais, j’ai entendu une étrange histoire. Il semble que le prince du Silvanesti – frère de l’actuel héritier du trône – ait quitté la ville en état de disgrâce pour avoir introduit une arme dans la Tour des Étoiles, ou quelque idiotie du même acabit. Il semble aussi que son jumeau ait épousé la femme qu’il aimait.

— Une bien triste histoire, commenta Kith-Kanan, s’efforçant de trahir le moins d’émotion possible.

— En effet. Mais imagine la rançon que paierait sa famille pour récupérer le prince !

L’elfe secoua la tête.

— Tu te trompes lourdement si tu crois pouvoir me faire passer pour un prince. Je suis un Silvanesti, certes, mais un simple guerrier dont la femme a insisté pour venir vivre au calme dans la forêt.

Voltorno éclata de rire.

— Ah oui ? pouffa-t-il. Ne te fatigue pas, mon royal ami : j’ai vu des portraits de la famille royale du Silvanesti. C’est bien toi.

Un cri perçant résonna soudain dans la nuit. Les humains saisirent leurs armes.

— Ouvrez bien les yeux, les avertit leur chef. Ça pourrait être une ruse pour nous distraire.

Dans une nuée d’étincelles, une branche traversa la clairière et atterrit au milieu des soldats médusés. Un hurlement plaintif se fit entendre, et les hommes murmurèrent entre eux.

Une seconde branche rougeoyante illumina le ciel, puis deux autres encore.

— Il y en a partout ! cria un des humains.

— Du calme, leur ordonna Voltorno.

Les soldats se regroupèrent autour de lui, et Kith-Kanan réprima une forte envie de rire.

Anaya apparut à l’entrée de la clairière. Son visage et ses mains étaient peints en noir ; une ligne verticale rouge traversait son visage de son front jusqu’à la base de son cou.

— Vous voyez ! Ce n’est que la fille, coassa le demi-humain. Ton jeune compagnon est parti se cacher ?

— Vous êtes entrés dans la forêt une fois de trop, lança la Kagonesti. Aucun de vous n’en repartira vivant.

— Que quelqu’un la tue, dit Voltorno sur un ton blasé.

Mais les humains demeurèrent pétrifiés. Voltorno avança vers Anaya.

— C’est toi qui vas mourir, cracha-t-il.

— Venez me chercher dans la forêt, lança l’elfe sauvage. Vous avez des épées et des arbalètes ; je n’ai qu’un couteau de pierre.

— Oui, oui, c’est très ennuyeux. Tu voudrais nous voir patauger dans les bois en pleine nuit, n’est-ce pas ?

Le demi-humain continua à avancer.

— C’est trop tard. Vous mourrez tous, l’un après l’autre, promit Anaya avant de disparaître dans la nuit.

— Tant de mélodrame, bougonna Voltorno en revenant près du feu. Je suppose qu’on ne peut en attendre davantage de la part de sauvages pareils.

— Pourquoi n’as-tu pas utilisé ta grande magie ? demanda Kith-Kanan sur un ton sarcastique.

— Notre maître doit être très près de celui qu’il…, commença un des hommes.

Mais Voltorno ne lui laissa pas le temps de finir ; il lui trancha la gorge d’un coup d’épée.

Le prince comprenait mieux : le demi-humain disposait de pouvoirs limités. Voilà pourquoi il s’était rapproché d’Anaya.

Le matin suivant, Kith-Kanan se réveilla sonné et engourdi : le froid semblait être entré jusque dans ses os. Il essayait de réchauffer ses muscles quand un soldat poussa un authentique hurlement de terreur.

Le prince se tourna en direction du cri. Un humain livide regardait d’un air horrifié la couche d’un de ses camarades. Voltorno se précipita à ses côtés et se figea, choqué.

— Ils lui ont tranché la gorge, maître ! glapit le soldat. Comment… ?

Le demi-humain lui ordonna de se taire.

Les gardes se rassemblèrent autour de leur camarade défunt. Tous se posaient les mêmes questions : comment Anaya et Mackeli avaient-ils pu tuer cet homme sans que la sentinelle les remarque ? Comment étaient-ils passés au travers de leurs pièges ?

Voltorno semblait abasourdi. Ses hommes étaient proches de l’hystérie.

CHAPITRE XIX

LE DILEMME DE SITHAS

Un à un, les humains quittèrent à contrecœur la tente de l’ambassadeur. Sithas entendit leurs voix ensommeillées résonner non loin de sa chambre. Il se leva, se vêtit et se rendit dans le salon principal où il prit son petit déjeuner en compagnie d’Ulvissen.

La pluie avait cessé, mais le vent continuait à souffler.

— C’est un drôle de temps, commenta le sénéchal, observant le ciel depuis l’entrée de la tente.

— Il neige assez rarement dans la région, mais ces orages nous viennent du sud chaque hiver, expliqua le prince.

À l’arrivée d’Ulwen et de Teralind, l’escorte de Sithas et la garde de l’ambassadeur s’alignèrent. On leva le camp et, une heure plus tard, l’expédition fut prête à embarquer.

— L’accalmie est terminée, constata le capitaine de l’escorte du prince.

Le vent était tombé et déjà, les nuages recommençaient à s’accumuler dans le ciel.

— Va-t-il encore pleuvoir ? s’enquit Ulvissen.

— Oui, et le vent se lèvera de nouveau, répondit Sithas.

La traversée se déroula sans encombre. Sur l’Île de Fallen, trois imposantes chaises à porteurs ainsi que des voitures à cheval attendaient les passagers.

Au mépris du protocole, l’ambassadeur fut installé dans la première, Dame Teralind dans la seconde et Sithas dans la troisième. La voiture étant destinée aux bagages, tous les autres durent marcher.

Quand il rejoignit ses appartements privés, Sithas trouva les volets fermés à cause de l’orage. Dans l’ombre, Hermathya l’attendait.

— Enfin de retour, lui lança-t-elle. Cela en valait-il la peine ?

Son ton était sec, proche de la colère. À sa grande surprise, le prince sentit son propre sang s’échauffer.

— J’ai fait mon devoir, répondit-il. Les choses se sont bien déroulées : nous avons montré aux humains de quel bois sont faits les elfes.

Tremblante, la princesse se dirigea vers la fenêtre. La pluie entrait entre les lamelles de volets et tombait sur le sol de marbre.

— As-tu seulement un cœur ? s’emporta Hermathya. Tu as risqué ta vie pour l’étiquette ! As-tu pensé à moi un instant ? Que serais-je devenue si tu avais été tué ?

Avec un soupir de lassitude, Sithas se laissa tomber sur un fauteuil.

— C’est donc ça qui t’ennuyait ? lâcha-t-il. C’est indigne de toi, Thya. Après tout, il n’y avait pas de réel danger.

— Tu n’as aucune idée de ce que je veux dire ! cria son épouse, les poings serrés. Ma première période de fertilité est passée ! Nous l’avons ratée !

Sithas comprit enfin. Si la vie commune d’un couple elfique pouvait durer plusieurs centaines d’années, elle ne comptait que trois ou quatre périodes propices à la procréation. En outre, ces phases fertiles étaient très irrégulières, et même les prêtres de Quenesti Pah ne parvenaient pas à les prédire plus de deux jours à l’avance.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? s’enquit le prince.

— Tu n’étais pas là. Tu faisais chambre à part !

— Ai-je l’air si inaccessible ?

— Oui.

Sithas poussa un soupir.

— Tu n’as aucune difficulté à obtenir ce que tu veux des autres, Hermathya. Tu récoltes les cadeaux et les compliments comme un enfant cueille des fleurs dans un champ. Pourquoi ne me parles-tu pas ? Je suis ton époux.

— Tu es l’elfe que j’ai épousé… pas celui que j’aimais, répliqua Hermathya.

Sithas bondit sur ses pieds.

— J’en ai assez entendu ! À l’avenir, tu…

Hermathya s’approcha de lui.

— Vas-tu m’écouter pour une fois ? coupa-t-elle. Si tu tiens à risquer ta vie pour des missions stupides, tu dois d’abord me donner un enfant. Notre mariage signifiera au moins quelque chose. Un héritier a besoin d’un héritier. Tu veux un fils ; j’ai besoin d’un enfant.

Le prince croisa les bras, surpris de l’agacement que provoquait en lui le ton de son épouse.

— Peut-être est-ce la volonté des dieux, déclara-t-il, borné. Ça n’est pas le bon moment pour fonder une famille.

— Comment peux-tu dire ça ?

— C’est la pure vérité. Ma vie ne m’appartient pas : je dois vivre pour la nation. Avec tous ces événements, à l’Ouest, je vais peut-être même devoir prendre les armes pour la cause de l’Orateur.

— Toi, un guerrier ? railla Hermathya. Tu te trompes de jumeau : Kith-Kanan est un guerrier. Toi, tu es un prêtre.

— Mais Kith-Kanan n’est pas là, répliqua froidement Sithas.

— Je le regrette ; il ne m’aurait pas abandonnée la nuit dernière, lui !

— Ça suffit !

Le prince se dirigea vers la porte.

— Tu me vois sincèrement désolé d’avoir raté cette occasion, mais ce qui est fait est fait, ajouta-t-il avec une politesse excessive. La paix ne viendra pas en pleurant sur nos chances perdues.

Sur ces mots, il sortit.

De rage, Hermathya fondit en larmes.

Deux fauteuils furent installés dans la salle d’audience de la Tour des Étoiles : l’un bas et luxueux pour Bartegris, l’autre haut et élégant pour Teralind. Son époux, le chevalier Ulwen, était assis derrière elle, sur sa chaise personnelle. Jamais très loin de ses maîtres, Ulvissen se campa près de la jeune femme.

Du haut de son trône, Sithel dominait l’assemblée de courtisans et de serviteurs. Sithas se tenait à sa gauche.

— Le territoire en question, commença l’Orateur, est bordé au sud par le fleuve Kharolis, à l’ouest par la ville de Xak Tsaroth, et à l’est par les Monts Khalkist. Du temps de mon père, il était divisé en trois zones. Au nord, Vingaardin, au centre, le Kagonesti, et au sud, Tsarotheaume.

— Les connaissances géographiques de Votre Altesse sont impressionnantes, mais où veut-elle en venir ? intervint l’ambassadeur nain.

— Comme j’étais sur le point de le dire, à l’époque de mon père, ces trois provinces n’étaient réclamées par aucune de nos nations. Les seigneurs locaux qui y régnaient accablaient de taxes les pauvres gens et passaient leur temps à se faire la guerre.

— Ça n’est plus le cas aujourd’hui, nota Teralind.

— Une grande violence sévit pourtant dans ces régions, comme le prouve le massacre de cinquante de mes gardes par une force organisée de cavaliers humains, soutint Sithel.

Bartegris adressa à l’épouse du chevalier un regard curieux.

— Ne voyez-vous pas d’inconvénient, ma dame, à ce que l’Orateur décrive les maraudeurs comme des humains ? dit-il.

Teralind haussa les épaules, et Ulvissen s’approcha d’elle.

— L’empereur ne contrôle pas la totalité de la race humaine, dit-elle. Pas plus que le roi de Thorbardin ne dirige tous les nains. J’ignore qui sont ces bandits ; s’ils sont humains, ils ne viennent pas d’Ergoth.

— Certainement pas, poursuivit Sithel avec diplomatie. Vous ne nierez pas, toutefois, que l’empereur n’a rien fait pour décourager ceux qui chassent les Kagonestis et les Silvanestis installés à l’Ouest.

— Il n’y a pas de place pour tout le monde en Ergoth, affirma Teralind. Que trouvez-vous d’étonnant à ce que des humains émigrent vers l’Est, dans une région du Silvanesti si peu habitée ?

— Personne n’a tenté de s’installer dans le royaume de Thorbardin, remarqua Bartegris.

Sur un signe de Sithas, un valet apporta un parchemin couvert d’une écriture serrée.

— Voilà notre copie de l’accord passé entre l’Orateur Sithel et l’empereur Tion il y a quatre cents ans, expliqua-t-il. Il interdit formellement à l’Ergoth de coloniser Vingaardin sans l’aval de l’Orateur des Étoiles.

— L’Empereur Tion était un vieil homme, dit Teralind. (Ulvissen lui murmura quelque chose à l’oreille.) Nombre des actes qu’il a signés vers la fin de sa vie se sont révélés néfastes et ont été déclarés caducs après sa mort. Par conséquent, celui que tient le Prince Sithas a une valeur douteuse.

L’ambassadeur nain descendit de sa chaise.

— Si ma mémoire est bonne, avança-t-il, Tion projetait de conquérir Sancrist, mais il craignait une riposte de la nation elfique. C’est pourquoi il a passé cet accord avec l’Orateur Sithel.

— Dans ce cas, pourquoi l’invasion de Sancrist n’a-t-elle pas eu lieu ? s’enquit Sithas.

Bartegris laissa échapper un petit rire.

— Les généraux ergothiens ont souligné combien il serait difficile de régner sur une île peuplée de gnomes. Le trésor de l’empire ne s’en serait pas remis !

Quelques rires fusèrent dans l’assemblée.

Sithel réclama le silence en frappant le sol de son sceptre.

— Je crois ce que vous dites, dame Teralind, affirma le souverain. Sa majesté le roi Tion devait être distrait pour penser à diriger des gnomes. Il semblait pourtant parfaitement sain d’esprit quand je l’ai rencontré. (À cette évocation de la longévité des elfes, la jeune femme s’empourpra.) Mais ça ne change rien au fait que des humains prennent la vie et les terres de mes sujets.

— Si je peux émettre un avis, intervint Bartegris, je dirais que les humains ne sont pas seuls en cause. Beaucoup d’étrangers viennent chez nous pour acheter nos métaux, et j’ai entendu dire que nombre de bandits sont eux-mêmes des elfes : des Kagonestis, pour être exact.

Sithas se tourna vers son père.

— Qu’est-ce qui lui prend, à ce Bartegris ? lui murmura-t-il. Il se fait l’avocat de l’Ergoth !

— Ne le blâme pas, répondit l’Orateur. Il sait que sa nation aura l’avantage si nous ne nous entendons pas avec les humains.

Sithas hocha la tête.

— Ne mélangeons pas des questions différentes, reprit l’Orateur, à voix haute cette fois. La véritable question est : qui gouverne ces provinces ?

— Qui les gouverne vraiment ou grâce à un sceau apposé sur un parchemin ? lança Teralind.

— Les lois sont nécessaires, ma dame, souffla l’ambassadeur nain, ou nous serions tous des bandits. Des bandits riches et bien habillés, certes, mais des bandits tout de même.

Des rires fusèrent. Sithel n’intervint pas, comptant sur cette plaisanterie pour détendre l’atmosphère.

— Il ne fait aucun doute que l’Orateur des Étoiles a des prérogatives sur cette région, tout comme l’Ergoth détient certains droits quand la question touche tant de ses sujets.

Le souverain haussa un sourcil.

— Ses sujets ? répéta-t-il. Les humains qui peuplent ces trois provinces sont-ils des sujets de l’empereur ?

— Oui, en effet…, admit Teralind. Ce que je veux dire, c’est que…

Ulvissen lui tapa sur l’épaule avec insistance.

— Ne m’interrompez pas !

Le sénéchal recula d’un pas et prit une attitude rigide.

Sithas et son père se regardèrent tandis qu’un murmure montait de l’assemblée. Consciente qu’elle venait de commettre une grave maladresse, la jeune femme promena sur la salle un regard confus.

— Ce que je veux dire, reprit-elle, c’est qu’il n’est pas un homme, une femme ou un enfant dans le royaume d’Ansalonie qui ne doive obéissance à Sa Majesté l’Empereur.

L’Orateur attendit que le murmure ait cessé avant de s’exprimer.

— Avez-vous l’intention d’annexer nos terres ? demanda-t-il enfin.

Teralind se rembrunit. Derrière elle, le chevalier Ulwen fut pris de convulsions.

Ulvissen se pencha vers lui, puis fit signe aux serviteurs postés près de la porte.

— Votre Altesse, nobles ambassadeurs, je vous demande pardon, déclara-t-il d’une voix inquiète, mais le chevalier est victime d’un malaise. Il doit se retirer.

— Vous avez notre permission, lui assura Sithel. Dois-je faire envoyer un de nos guérisseurs dans ses appartements ?

— Nous disposons de notre propre médecin, répondit Teralind. Merci, noble Orateur.

Les porteurs emmenèrent Ulwen et la délégation ergothienne leur emboîta le pas. À son tour, Bartegris s’inclina et quitta la pièce avec son escorte.

Sithel congédia ses domestiques et se retrouva bientôt seul avec son fils.

— La diplomatie est une activité éreintante, souffla-t-il. (Il se leva et posa son sceptre en travers du trône.) Donne-moi ton bras, Sith. Je crois que j’ai besoin de repos.

De retour des ateliers de la Guilde des Bâtisseurs, où la souveraine avait examiné les plans du nouveau Marché, Tamanier Ambrodel raccompagna Nirakina jusqu’à ses appartements. Puis il quitta la tour centrale et traversa le corridor à ciel ouvert qui conduisait à l’aile est.

Soudain, des voix se firent entendre.

Des voix étrangères… Tamanier avait vécu assez longtemps parmi les humains pour reconnaître leur accent.

— … jouer ce jeu stupide ? se plaignait une femme, la gorge serrée par l’émotion.

— Aussi longtemps que ce sera nécessaire, répondit un homme.

— J’espère seulement que mon père apprécie tout ce que je fais pour lui ! lâcha la femme.

— Il paye tes dettes de jeu, non ?

Tamanier savait qu’espionner une conversation n’était pas correct, mais sa curiosité prit le dessus. Il se tint immobile et prêta l’oreille.

— Je n’ai pas confiance en Bartegris, poursuivit la femme. C’est une véritable girouette.

— Il ne connaît pas d’autre intérêt que le sien. Thorbardin n’est pas encore prêt pour la guerre. Donc, il espère nous dresser contre les elfes. Il est intelligent, mais je vois clair dans son jeu.

— Il m’ennuie, tout comme le prince Sithas avec sa façon de me regarder. On dit que les elfes ont un don de double vue. J’espère qu’il ne lit pas dans mes pensées.

— Calme-toi. Je ne pense pas qu’il le puisse. S’il te pose des problèmes, j’en toucherai un mot à notre ami.

Des pas résonnèrent dans le couloir, et les voix se turent. Tamanier se tendit, prêt à être découvert. À l’autre bout du couloir, il aperçut Kamin Oluvai, le jeune prêtre du Phénix Bleu. Que faisait-il ici ?

Les humains qu’il avait espionnés étaient sûrement dame Teralind et Ulvissen. Que signifiait leur conversation ? Qui était réellement la jeune femme et que dissimulait-elle ? Qui était « l’ami » qu’avait mentionné l’homme ? Pouvait-il être le traître dont avait parlé l’Orateur quelques jours plus tôt ?

Étranger aux intrigues de la cour, Tamanier courut vers la chambre de Sithas.

Il devait parler à quelqu’un, et le prince saurait quoi faire.

CHAPITRE XX

JOUR DE MÉTAMORPHOSE

Pressés de quitter cet endroit maudit, les humains levèrent le camp en toute hâte et se préparèrent à regagner leur bateau. Avant leur départ, Voltorno entraîna Kith-Kanan à l’entrée de la clairière.

— Vous là-bas ! La fille et le gamin ! brailla-t-il. Si un autre de mes hommes est tué, votre royal compagnon en fera les frais. Et il ne récoltera pas une simple balafre, cette fois : imaginez-le plutôt avec un bras ou une jambe en moins ! Vous m’entendez ?

La seule réponse qu’il obtint fut le mugissement du vent dans les branches.

Ils se mirent en route en silence. Malgré l’assurance de leur maître, les soldats adoptèrent un pas circonspect. Quand la forêt se fit plus dense, ils accélérèrent le pas, empruntant le chemin qu’ils avaient tracé à leur arrivée.

— Vous faites plus de bruit qu’un troupeau de porcs ! siffla Voltorno, écœuré.

— Et vous ne respirez pas comme il faut ! ajouta Kith-Kanan.

Le demi-humain lui lança un regard haineux et se remit en marche.

Soudain, un craquement résonna. Les soldats s’immobilisèrent, comme paralysés, cherchant du regard la source du bruit. Quand une branche tomba d’un chêne voisin, ils partirent d’un rire soulagé.

Derrière eux, une silhouette surgit des fourrés et décocha un carreau d’arbalète dans le dos du garde qui fermait la marche. L’homme émit un grognement, chancela sur quelques pas, puis s’effondra.

— C’est Favius ! lança un de ses camarades. Il a été abattu !

— Regardez devant vous ! cria Voltorno. Et visez avant de tirer !

Puis il balaya du regard les bois alentour. Il n’y vit rien, mais remarqua que l’un des soldats portait une arbalète vide.

— Meldren ? appela-t-il sur un ton glacial. Pourquoi ton arbalète n’est-elle pas chargée ?

L’homme posa un regard surpris sur son arme.

— J’ai dû libérer le carreau par inadvertance, grommela-t-il.

— Oui, dans le dos de Favius !

— Non, maître ! Favius marchait derrière moi !

— Ne me mens pas !

Du plat de son épée, le demi-humain jeta Meldren à terre, puis lui prit son arbalète et la confia à un autre soldat.

— Meldren fermera la marche, décida-t-il. Avec un peu de chance, c’est lui que la sorcière tuera la prochaine fois.

Ils se remirent en route. Un peu plus loin, entre deux immenses chênes, le chemin descendait. Voltorno s’arrêta au pied d’un des arbres, mit un genou à terre et entreprit d’examiner le sol.

— Ça m’a tout l’air d’un piège, diagnostiqua-t-il au bout de quelques secondes. Nous ne tomberons pas dedans. Quatre d’entre vous passeront à droite, le reste à gauche, avec moi.

En forme de V, le dénivelé faisait dix-huit pieds de large pour neuf de profondeur à son point le plus bas.

— Vous voyez ! triompha le demi-humain, désignant un chêne sur sa gauche.

Contre le tronc reposait une énorme bûche, positionnée pour rouler vers le fond si quelqu’un dérangeait les lianes qui la retenaient.

Les hommes passés à droite examinèrent leur arbre. Voltorno leur fit signe. Ils lui répondirent… et le sol s’effondra sous leurs pieds.

Le « sol » sur lequel ils se tenaient n’était autre qu’un large rondin couvert de feuilles. Hurlant et appelant à l’aide, les quatre soldats dégringolèrent dans le ravin.

— Non ! hurla le demi-humain.

Ses hommes n’auraient récolté que quelques égratignures si une bûche n’avait pas été placée de ce côté aussi. Voltorno, Kith-Kanan et les deux derniers gardes ne purent que les regarder se faire écraser.

Soudain, un des deux soldats s’écroula, un carreau d’arbalète dans le dos. Son compagnon poussa un hurlement perçant, jeta son arme et s’en fut à toutes jambes. Voltorno lui ordonna de revenir, mais l’homme disparut dans les bois.

— On dirait que tu te retrouves seul, fit remarquer Kith-Kanan.

Le demi-humain saisit le jeune prince et le brandit devant lui comme un bouclier.

— Je le tuerai, sorcière ! brailla-t-il. Je te jure que je le tuerai !

— Tu ne vivras pas assez longtemps pour ça, lança une voix derrière lui.

Voltorno pivota. Tout près, mais hors de portée d’épée, Anaya défiait son adversaire. Derrière elle, Mackeli brandissait son arc.

Profitant de la surprise de son ravisseur, Kith-Kanan se dégagea.

— Tuez-la ! cria le demi-humain. À moi, mes soldats !

Se rappelant qu’il n’avait plus personne à commander, Voltorno se rua vers la Kagonesti. Mackeli s’apprêtait à réagir, mais elle l’en empêcha.

— Non, il est à moi ! lâcha-t-elle.

Certain que son épouse n’avait pas une chance contre un duelliste comme le demi-humain, Kith-Kanan se démena sous le poids de ses chaînes.

Voltorno esquissa deux attaques en direction d’Anaya qui esquiva, mais sans sa grâce naturelle. La lame ergothienne se planta dans un arbre.

La Kagonesti pointa son couteau sur l’estomac de son adversaire, mais le demi-humain lui abattit le pommeau de son épée sur la tête. Elle s’effondra face contre terre avec un gémissement de douleur.

— Tire ! cria Kith-Kanan à l’attention de Mackeli.

Mais avant que l’adolescent ait pu réagir, la Kagonesti se releva.

— Il est à moi ! répéta-t-elle.

En réponse, Voltorno éclata de rire.

Mais du désespoir s’entendait dans sa voix.

Anaya effectua quelques pas chancelants et glissa sur le tapis de feuilles. Elle tenta d’esquiver le coup de Voltorno. Sans succès. Les yeux emplis d’horreur, Mackeli regarda la lame percer la tunique de cuir de sa sœur.

Bien que terrifié par ce qu’il venait de voir, Kith-Kanan fut encore davantage choqué par ce qu’il entendit. Un grondement résonna dans ses oreilles. Le pouls d’Anaya, réalisa-t-il après un instant. Il battait dans sa tête comme autant de coups de tonnerre, engendrant une douleur insupportable.

Voltorno esquissa un large sourire. Il mourrait probablement, mais il avait tué la sorcière.

Son sourire s’effaça quand Anaya agrippa la lame qui la transperçait et l’enfonça davantage dans ses entrailles, attirant du même coup le demi-humain vers elle. L’étonnement de Voltorno se mua en horreur à l’instant où la Kagonesti brandit son couteau de pierre et le lui planta dans le cœur.

Le demi-humain s’écroula. Il serrait si fort son épée qu’en tombant, il la retira du corps d’Anaya. Kith-Kanan se précipita aux côtés de sa bien-aimée.

— Anaya, appela-t-il, désespéré. Anaya, je t’en prie…

— Ramène-moi à la maison, souffla la Kagonesti avant de s’évanouir.

Mackeli trouva dans les poches de Voltorno la clé nécessaire pour libérer le jeune prince.

Kith-Kanan prit son épouse dans ses bras et se concentra sur son pouls : il battait encore. Le prince pressa le pas. Une fois rentrés, ils trouveraient de quoi soigner Anaya. Mackeli connaissait les racines et savait composer des cataplasmes.

— Il faut que tu vives, murmura-t-il. Par Astarin, ne meurs pas !

Devant l’arbre creux, Kith-Kanan étendit son épouse sur une peau de loup. Ses yeux étaient fermés, sa peau froide… et son cœur ne battait plus.

— Fais quelque chose, Mackeli ! supplia le jeune prince.

— Je ne sais rien de l’art de guérir, avoua l’adolescent, impuissant.

— Mais tu connais les racines et les herbes !

— Ny est morte, Kith. Je ne peux pas la ramener…

Voyant des larmes dans les yeux de Mackeli, Kith-Kanan sut qu’il disait la vérité. La rage et la douleur se mêlèrent en lui. Il regarda son épée qui gisait sur le sol, là où Voltorno l’avait laissée. Le demi-humain avait tué sa femme et son enfant à naître, et il n’avait rien pu faire.

Le prince poussa un long cri de douleur.

Puis il jeta son épée contre le chêne : la lame se brisa deux pouces au-dessus de la poignée.

De rage, il lança la garde aussi loin qu’il le put.

Kith-Kanan et Mackeli étaient à l’intérieur de l’arbre. Ils avaient recouvert Anaya de sa couverture favorite, puis s’étaient assis dans l’obscurité.

Le prince regarda la lame brisée de son épée. Il était maudit ; il le sentait dans son cœur. L’amour se dérobait toujours à lui. On lui avait pris Hermathya, et maintenant, Anaya. Leur enfant était mort.

Il était maudit !

Un courant d’air entra par la porte ouverte, charriant un tourbillon de feuilles mortes. Mackeli suivit leur mouvement dansant jusqu’à l’entrée et écarquilla les yeux.

— Kith, regarde, souffla-t-il.

Le jeune prince se tourna vers la porte et fronça les sourcils. Puis il se leva et sortit. Dehors, le corps d’Anaya diffusait une étrange lumière verte sous sa couverture.

S’approchant d’elle, Kith-Kanan souleva la peau de bête et poussa un cri.

Nimbée d’une lumière irréelle, son épouse venait d’ouvrir les yeux.

Elle s’assit, et la lueur diminua. Désormais, la Kagonesti était verte de la tête aux pieds.

— Tu… tu es vivante ! bredouilla le prince.

— Non, répondit tristement son épouse. Ça fait partie de la métamorphose. Ça devait arriver. La vie animale m’a quittée, Kith. Maintenant, je vais me fondre dans la forêt.

— Je ne comprends pas.

Anaya lui posa une main sur la joue et sourit. Sa peau était tiède et douce.

— C’est arrivé aux autres gardiennes, expliqua-t-elle. Je suis morte, Kith, mais je resterai là plusieurs milliers d’années. Je rejoins la forêt.

— Que fais-tu de nous ? demanda le prince en la prenant dans ses bras.

— Je t’aime, Kith. Mais c’est ma destinée. Je suis contente d’avoir pu te l’expliquer. J’ai toujours aimé ce coin de la clairière.

— Au revoir, Ny ! lança Mackeli. Tu as été une bonne sœur !

— Au revoir, Keli. Que la vie te soit propice.

Kith-Kanan se précipita vers Anaya. Il ne pouvait accepter ça. C’était trop étrange. Ça arrivait trop tôt ! Il tenta d’étreindre son épouse, mais ses pieds étaient rivés au sol.

— N’essaie pas de lutter, Kith, murmura-t-elle.

Sa voix s’éteignit.

— Et notre enfant ?

La gardienne posa une main sur son ventre.

— Il est toujours là, souffla-t-elle. Il n’était pas prévu. Il naîtra dans très longtemps. Très, très longtemps. Adieu, mon amour.

La lumière de ses yeux s’éteignit.

Kith-Kanan serra le visage de sa femme entre ses mains.

Bientôt, la chair tiède se mua en écorce. Les traits d’Anaya disparurent lentement.

À l’entrée de la clairière, le prince étreignait désormais un jeune chêne.

CHAPITRE XXI

SILVANOST,
ANNÉE DU BÉLIER

Les ambassadeurs s’entretinrent avec l’Orateur des Étoiles pendant plus d’un mois sans parvenir à conclure un accord. Depuis quelques semaines, la santé du souverain semblait se détériorer.

Le trentième jour, il ne parvint pas à quitter son lit.

— Laisse-moi appeler un guérisseur, dit Nirakina, venue au chevet de son époux.

— Ce n’est pas nécessaire, lui affirma Sithel. J’ai seulement besoin de repos.

— Tu as de la fièvre !

— Non ! Et même si c’est le cas, veux-tu qu’on croie l’Orateur faible au point de recourir à un guérisseur ?

Épuisé et livide, le souverain se laissa retomber sur son oreiller.

— Que devrai-je dire aux ambassadeurs ? s’enquit Sithas. Si tu n’es pas en mesure d’assister à la réunion aujourd’hui…

— Dis-leur d’aller se faire voir ailleurs ! grommela Sithel. Ce nain sournois et cette humaine hautaine !

— Ce ne sont pas des façons de parler, mon époux, le sermonna gentiment Nirakina. Il n’y a pas de honte à être malade. Tu te remettras bien plus vite si on te soigne.

— Je me soignerai moi-même, merci.

L’épouse royale se tourna vers son fils.

— Qui pourrions-nous appeler ? demanda-t-elle. Qui est le meilleur guérisseur de Silvanost ?

— Miritelisina, intervint Hermathya, qui se tenait dans l’entrée, comme effrayée d’être contaminée.

— C’est impossible, répliqua Sithas. Elle est en prison, comme tu le sais.

— Balivernes ! dit sa mère. Si l’Orateur désire le meilleur guérisseur, il peut ordonner qu’on la libère. Elle est là-bas depuis six mois : c’est suffisant pour un simple écart de conduite, me semble-t-il.

Sithel eut une quinte de toux.

— C’est la fièvre du delta, déclara-t-il. Un mal connu pour être récurrent.

— La fièvre du delta ? répéta Sithas.

— Une conséquence de ma jeunesse dissipée. Je chassais souvent dans les marécages, à l’embouchure du Thon-Thalas. C’est là que je l’ai attrapée.

— Faites appeler la prêtresse, père, insista Sithas. Les négociations avec les nains et les humains doivent continuer. Seul un Orateur en bonne santé peut veiller à ce que justice soit faite.

— Sithas a raison, approuva Nirakina.

— Très bien, soupira le souverain. Qu’il en soit ainsi.

Plus tard dans la matinée, on frappa à la porte. Tamanier entra, le regard baissé.

— Grand Orateur, j’ai parlé à Miritelisina, expliqua-t-il. Elle refuse de venir.

— Quoi ? glapit Sithas.

— Est-elle devenue folle ? renchérit Nirakina.

— Elle pense que continuer à souffrir en prison servira la cause des réfugiés.

Malgré son état de faiblesse, l’Orateur laissa échapper un petit rire.

— Quel caractère ! souffla-t-il.

— C’est du chantage ! s’échauffa le prince.

— Ce n’est rien, mon fils. Qu’on laisse la porte de sa cellule ouverte et qu’on ne lui apporte ni eau ni nourriture. Elle finira bien par sortir.

— Que feras-tu si elle ne vient pas ? s’enquit Nirakina.

— Je survivrai. Maintenant, laissez-moi. Je souhaite me reposer.

Sithas parcourut les couloirs du palais à la recherche d’Hermathya. Une sorte d’intuition le conduisit à l’étage où était sa garçonnière. À sa grande surprise, il trouva sa bougie de prière éclairée, et une rose rouge – une fleur sacrée pour Matheri – posée sur la table.

La vue de ces objets le rassura un peu. Il s’agenouilla et médita. Entre autres choses, il pria pour la guérison de son père et pour de meilleurs rapports avec Hermathya.

Le temps passa. Soudain, un claquement répétitif se fit entendre. Sithas leva la tête et vit son épée – la « jumelle » de celle de Kith-Kanan – taper contre le mur où elle était suspendue.

Le prince se leva et se dirigea vers l’arme. Médusé, il vit que la lame tremblait. La sortant du fourreau, il tenta de faire cesser la vibration, mais celle-ci se propagea le long de son bras.

Il saisit la poignée des deux mains et sentit une nette impression liée à son frère : de la rage, une immense douleur, un coup mortel…

Un craquement résonna. L’épée cessa de vibrer. Abasourdi, Sithas baissa les yeux sur la lame : elle était brisée deux pouces au-dessus de la poignée.

La peur s’empara du prince. Kith-Kanan courait un grave danger, il le savait. Il devait en parler à quelqu’un : sa mère, son père… Il se rua vers la porte de sa chambre, mais s’arrêta brusquement. Quelqu’un l’attendait là.

— Qui êtes-vous ? lâcha-t-il, brandissant sa lame raccourcie.

— Votre épée est brisée, remarqua calmement l’inconnu. Gardez votre calme, noble prince. Je ne vous veux pas de mal.

Il entra dans la chambre. Vêtu d’une toge grise, l’homme portait une capuche. Une aura de pouvoir semblait flotter autour de lui.

— Qui êtes-vous ? répéta le prince.

L’étranger ôta sa capuche. Presque chauve, il arborait une expression joviale.

— Nous nous sommes rencontrés lors d’un dîner royal il y a quelque temps, déclara-t-il. Un jeune elfe aux longs cheveux blonds disant se nommer Kamin Oluvai y assistait. C’était moi.

— Kamin Oluvai ? Vous ne lui ressemblez pas du tout ! protesta le prince, ahuri.

— Kamin Oluvai est un de mes personnages d’emprunt. Mon véritable nom est Vedvedsica, au service de votre majesté.

L’étrange elfe s’inclina.

Vedvedsica était un nom du Nord, comme en utilisaient les Silvanestis vivant près d’Istar, réputés pour pratiquer la sorcellerie.

— Je suis très occupé, lâcha le prince. Que me voulez-vous ?

— Je suis venu en réponse à un appel, noble prince. Il fut un temps où j’étais d’une certaine utilité à votre noble père. Il est malade, n’est-ce pas ?

— Un simple coup de froid. Dites-moi ce que vous voulez vraiment ou écartez-vous de mon chemin.

— L’Orateur a besoin d’un guérisseur pour chasser la fièvre du delta. (Sithas ne parvint pas à dissimuler sa surprise de voir l’homme si bien informé.) J’ai soigné l’Orateur par le passé. Je peux le faire à nouveau.

— Vous n’êtes pas un prêtre de Quenesti Pah, protesta le prince. Qui servez-vous ?

— Votre Altesse est d’une grande érudition, déclara Vedvedsica. Vous connaissez l’injustice de la loi silvanesti, qui autorise seulement le culte de…

— Qui servez-vous ? coupa Sithas sur un ton sec.

— Mon maître est Giléan, le Voyageur du Gris.

Le prince posa son épée brisée sur la table. Il se sentait soulagé : Giléan était un dieu de la Neutralité, pas du Mal. Son culte n’était pas reconnu officiellement à Silvanost, mais pas interdit non plus.

— Mon père vous a consulté ? s’étonna-t-il.

— Fréquemment, répondit le Robe Grise.

— Si vous pouvez soigner mon père, pourquoi êtes-vous venu me voir ?

— Vous désirez le retour votre frère, n’est-ce pas ? (Sithas fronça les sourcils.) Je peux le trouver, noble prince. Je peux vous aider.

Sithas se rappela la terrible sensation qu’il avait éprouvée en touchant l’épée. Où qu’il soit, Kith-Kanan avait des ennuis.

— Comment procéderiez-vous ?

— Par un acte simple.

— Je n’enfreindrai pas la loi, décréta le prince. Pas d’invocation à Giléan.

— Bien sûr que non, Votre Altesse, promit Vedvedsica. Vous ferez vous-même tout ce qui est nécessaire. Ceux en qui coule le sang d’Astarin ont le pouvoir d’atteindre les êtres chers à leur cœur malgré la distance.

— Je vois de quoi vous parlez, affirma Sithas. Mais l’Appel a été interdit à Kith-Kanan. Je ne peux pas outrepasser la décision de l’Orateur.

— Ah ? lâcha le Robe Grise avec un léger sourire. Peut-être pourrai-je conclure un marché…

Un marché avec l’Orateur ! songea le prince. L’arrogance de l’individu n’avait décidément pas de bornes.

— Que dois-je faire pour ramener mon frère ? demanda-t-il néanmoins.

— Si vous détenez un objet qui lui est fortement associé, ça vous aidera à vous concentrer.

— Je vais vous conduire devant mon père, décida le prince après un moment de silence. Mais si vous m’avez menti, je vous livrerai à la Cour de Justice Ecclésiastique pour charlatanisme. Vous savez ce qu’il arrive aux magiciens illicites ? (Le Robe Grise esquissa un geste vague.) Très bien, suivez-moi.

Au moment de sortir, Vedvedsica saisit le bras du prince.

— Je ne peux pas me montrer ainsi dans les couloirs du palais, déclara-t-il. (Il prit une fiole à sa ceinture.) Si vous me permettez d’utiliser cet onguent… Une fois réchauffé par la peau, il crée un brouillard d’incertitude autour de celui qui le porte. Ainsi, personne ne sera sûr de nous avoir vus ou entendus.

Sentant qu’il n’avait pas d’autre choix, Sithas laissa le prêtre lui appliquer un peu de substance rougeâtre sur le front. Vedvedsica fit de même sur lui. Le prince ressentit une légère sensation de brûlure, mais résista à l’envie d’ôter l’onguent nauséabond de sa peau.

Ils traversèrent les couloirs du palais sans que personne ne semble reconnaître le fils de l’Orateur. Parvenus devant les appartements privés du souverain, ils trouvèrent des serviteurs campés devant la porte, l’air absent.

— Étrange, murmura Sithas. Pourquoi ne sont-ils pas à l’intérieur ?

Il ouvrit la porte et se rua dans la pièce où il aperçut aussitôt Sithel effondré sur le sol, près de la fenêtre.

Il cria.

— Ils ne peuvent pas t’entendre, lui rappela le Robe Grise.

Sithas s’agenouilla et releva son père. Comme il paraissait frêle, le grand elfe qui régnait sur la nation elfique ! Il le plaça sur son lit ; l’Orateur entrouvrit les yeux.

— Kith ? C’est toi ? demanda-t-il d’une voix étrangement lointaine.

— Non, père. C’est Sithas, répondit le prince, la gorge nouée.

— Tu es un brave garçon, Kith… mais tellement obstiné. Pourquoi as-tu introduit une arme dans la tour ? Tu sais pourtant que c’est un lieu sacré.

Sithas se tourna vers Vedvedsica.

— Neutralisez le sort ! lui ordonna-t-il.

Le prêtre trempa un morceau d’étoffe dans de l’eau et en frotta le front du prince, qui sentit ses perceptions retrouver leur acuité normale.

Un instant plus tard, le Robe Grise se matérialisa près de lui. Il préleva une poignée d’herbes dans une bourse, les versa dans un gobelet et y ajouta du nectar. Agitant le verre pour mélanger les ingrédients, il le tendit à Sithas.

— Faites-lui boire ça, conseilla-t-il. Ça lui éclaircira les idées.

Le prince porta le gobelet aux lèvres de son père. Quand l’Orateur eut absorbé quelques gorgées du liquide, ses yeux retrouvèrent leur éclat. Il saisit le poignet de son fils.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il. (Il avisa Vedvedsica.) Que fais-tu ici ? Je ne t’ai pas fait appeler !

— D’une certaine façon, si, affirma le prêtre en s’inclinant. Votre esprit enfiévré m’a appelé, il y a quelques heures. Je suis venu sur-le-champ.

— Le connaissez-vous, père ? demanda Sithas.

— Trop bien, grommela Sithel. Je suis désolé que tu l’aies rencontré en de telles circonstances, mon fils. J’aurais pu t’avertir.

Avec une expression de gratitude et de méfiance mêlées, le prince se tourna vers le Robe Grise.

— Est-il guéri ?

— Pas encore, mon prince. Je dois préparer d’autres potions.

— Finissez-en, dans ce cas.

— Il reste la question de notre accord, rappela mielleusement le prêtre.

— Quel accord as-tu passé avec ce vieux renard ? demanda le souverain entre deux quintes de toux.

— Il te soignera si tu m’autorises à rappeler Kith-Kanan, expliqua Sithas.

Sithel haussa un sourcil.

— Rappeler Kith ? répéta-t-il, sceptique. Tu n’as rien d’un altruiste, Vedvedsica. Qu’espères-tu en retirer ?

Le Robe Grise s’inclina de nouveau.

— Je demande seulement à l’héritier de l’Orateur de me payer le montant qu’il jugera approprié.

— Je ne vois pas pourquoi tu t’intéresses à Kith-Kanan, souffla l’Orateur. Mais je ne m’y oppose pas. (Il soupira et se tourna vers son fils.) Que vas-tu lui payer, Sith ?

Le prince songea une nouvelle fois à l’épée brisée.

— Cinquante pièces d’or, décida-t-il.

Vedvedsica écarquilla les yeux.

— Une jolie somme, noble prince, commenta-t-il.

En silence, le père et le fils le regardèrent composer la potion destinée à soigner l’Orateur. Quand il eut terminé, Vedvedsica versa le liquide dans une timbale d’argent. À la surprise de Sithas, il prit lui-même une gorgée de la mixture, puis la tendit au souverain d’un air satisfait.

— Vous devez tout boire, affirma-t-il.

Sithel s’exécuta. Après quelques instants, son front sembla moins chaud, et un peu de couleur revint à ses joues. Vedvedsica hocha la tête d’un air satisfait.

— Laisse-nous, sorcier, commanda l’Orateur. Reviens chercher ton paiement plus tard.

— Comme le voudra Son Altesse, s’inclina le Robe Grise.

Il sortit la petite fiole d’onguent.

— Passez la porte d’abord ! ordonna sèchement Sithas.

Quand le prêtre quitta la pièce, un large sourire éclairait son visage.

Sithas quitta son père, de nouveau en pleine forme, et parcourut les couloirs du palais pour répandre la nouvelle de sa guérison. Taisant l’intervention de Vedvedsica, il la présenta comme une manifestation de la faveur des dieux.

Le prince gagna ensuite l’ancienne chambre de Kith-Kanan. Rien n’avait été déplacé depuis son départ, deux ans plus tôt. La pièce contenait toutes ses affaires : son peigne en argent, son deuxième arc favori, ses tenues de cour. Sithas toucha tous les objets, s’efforçant de concentrer ses pensées sur son jumeau.

Peu à peu, une étrange sensation l’envahit, comme s’il s’élevait dans les airs. La fumée d’un feu de camp parvint à ses narines. Le bruit du vent soufflant dans une forêt résonna à ses oreilles.

Le prince baissa les yeux sur ses mains. Hâlées par le soleil, elles semblaient avoir été endurcies par le travail et le combat.

C’étaient celles de Kith-Kanan.

Reviens, pensa Sithas. Reviens, Kith.

— Kith ! appela-t-il à haute voix.

À cet instant, la vision s’évanouit.

Désorienté, le prince se laissa tomber sur le lit de son frère.

Les rayons de soleil qui entraient dans la pièce à son arrivée avaient disparu ; plusieurs heures s’étaient écoulées.

CHAPITRE XXII

PRINTEMPS,
ANNÉE DU BÉLIER

Quelques semaines avaient passé depuis la mort d’Anaya et les journées semblaient vides. Chaque matin, Kith-Kanan se rendait près du jeune chêne. De petits bourgeons pointaient sur ses branches comme sur celles des autres arbres.

— Nous n’avons jamais eu un tel printemps, commenta Mackeli, désignant l’herbe et les fleurs qui surgissaient partout dans la clairière.

Le jeune elfe avait accepté la mort de sa sœur plus facilement que le prince, qu’il s’était efforcé de soustraire à sa peine. Souvent, pour le distraire de son chagrin, il demandait à Kith-Kanan de lui raconter sa vie à Silvanost.

Arcuballis ramenant chaque jour un sanglier ou un daim, il restait aux deux compagnons peu de choses à faire.

— Et comment… comment sont les filles, à Silvanost ? s’enquit timidement Mackeli lors d’une de leurs conversations.

— Les jeunes elfes de Silvanost sont connues pour leur intelligence, leur grâce et leur beauté, déclara le prince sans exagération.

— J’aimerais les rencontrer ! Toutes ! s’enthousiasma l’adolescent.

— Je n’en doute pas, Keli, mais je ne peux pas t’emmener là-bas.

Mackeli connaissait l’histoire du prince et les circonstances dans lesquelles il avait quitté Silvanost.

— Quand Ny était en colère contre moi, j’attendais quelques jours, puis j’allais lui demander pardon. Ne peux-tu dire à ton père que tu es désolé ?

— Ça n’est pas si facile.

— Pourquoi ?

— Mon père est l’Orateur des Étoiles ; il ne peut aller contre les traditions. S’il n’était que mon père, je pourrais rentrer et lui demander pardon. Mais nombre de personnes de son entourage s’opposeraient à mon retour.

— Ça a l’air compliqué, commenta Mackeli. Je crois que la forêt vaut mieux que la cour…

Malgré la douleur causée par la mort d’Anaya, le prince ne put qu’approuver.

L’Appel le frappa tel un coup de foudre.

C’était le soir, quatre jours après sa conversation avec Mackeli au sujet de Silvanost. Les deux elfes s’affairaient à dépecer un cerf ramené un peu plus tôt par Arcuballis.

Kith-Kanan laissa tomber son couteau. Il bondit sur ses pieds, les mains tendues devant lui comme s’il était devenu aveugle.

— Kith ? Kith ! Que se passe-t-il ? demanda Mackeli, alarmé.

Le prince ne voyait plus la forêt, mais de vagues images de murs en marbre blanc. Il lui semblait avoir été tiré de son corps et transporté à Silvanost. Il baissa les yeux vers sa main : au lieu de sa tunique de cuir et de sa paume calleuse, il vit une paume lisse et une tunique de soie blanche. L’anneau à son annulaire était celui de Sithas.

Un flot de sensations se déversa en lui : tristesse, inquiétude et solitude. Sithas l’appelait. Des luttes faisaient rage en ville. Des humains paraissaient à la cour.

— Sithas ! cria le prince.

À cet instant, la sensation cessa.

Mackeli le tirait par la manche de sa tunique. Kith-Kanan se dégagea et l’adolescent tomba en arrière.

— Que se passe-t-il, Kith ?

— Mon frère… C’était mon frère, à Silvanost. La nation est en péril. Je dois rentrer. Je dois retourner à Silvanost.

Kith-Kanan tourna les talons et se dirigea vers l’arbre creux.

— Attends ! lança Mackeli. Dois-tu partir maintenant ?

— Oui, confirma le prince, l’air décidé.

— Alors emmène-moi avec toi !

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Emmène-moi. Je serai ton serviteur. Je cirerai tes bottes, je te ferai la cuisine, n’importe quoi… Je ne veux pas rester ici seul. Je veux voir la ville de mon peuple !

Malgré sa confusion, Kith-Kanan fut heureux que l’adolescent veuille l’accompagner. Il se sentait plus proche de lui que de n’importe qui d’autre, excepté Anaya… et Sithas.

— Tu m’accompagnes, mais certainement pas comme mon serviteur, déclara-t-il en tapant sur l’épaule de son compagnon. Tu seras mon écuyer et tu t’entraîneras pour devenir un guerrier. Qu’en dis-tu ?

Trop bouleversé pour parler, Mackeli se jeta dans les bras du prince et l’étreignit.

— Quand partons-nous ? demanda-t-il enfin.

— Demain matin.

Le jour arriva ; les deux compagnons achevèrent leurs préparatifs. Affirmant qu’il ne voulait pas avoir l’air d’un sauvage aux yeux des citadins, Mackeli tint à enlever les motifs peints sur son visage.

Avant qu’ils ne partent, Kith-Kanan sembla hésiter.

— Il me reste une chose à faire, déclara-t-il.

Il s’avança vers le jeune chêne. Accepter la métamorphose de la femme qu’il aimait lui était encore difficile.

— Une partie de mon cœur reste ici avec toi, souffla-t-il, les larmes aux yeux. (Il saisit sa dague.) Pardonne-moi.

Il coupa une pousse ornée de bourgeons verts et la plaça sur son cœur, à l’intérieur de sa tunique.

— Je t’aime, Anaya, murmura-t-il. Adieu.

Sur ces mots, il se détourna. Les deux compagnons s’envolèrent, montés sur le dos du fidèle Arcuballis.

Alors qu’ils s’élevaient au-dessus de la clairière, Mackeli poussa des cris de joie. Un courant d’air permettait au griffon de planer sans effort. Le paysage qui défilait sous leurs yeux semblait regorger de vie.

Quand le soleil atteignit son zénith, Kith-Kanan et Mackeli aperçurent les premiers signes de la civilisation.

Devant eux se dressait un village disposé en cercle et protégé par un mur extérieur. Des colonnes de fumée s’en élevaient. Passant au-dessus du hameau, Kith-Kanan réalisa avec horreur qu’il avait été attaqué. Rien ne bougeait ; les corps sans vie des villageois gisaient sur le sol.

— C’est terrible, souffla le prince. Je vais me poser et jeter un coup d’œil. Accroche-toi, Keli.

Arcuballis atterrit au pied du mur d’enceinte. Les deux compagnons traversèrent le village dévasté. De la vaisselle brisée et des vêtements étaient éparpillés un peu partout au milieu des cadavres, tous de sexe mâle : aucune femme ni enfant, pas plus que d’animaux domestiques.

— Qui a bien pu faire ça ? demanda Mackeli.

— Je ne sais pas, avoua Kith-Kanan.

À l’extrémité est de l’agglomération, ils distinguèrent des traces de chevaux, de bétail et de gens. Les assaillants avaient emmené leurs captifs vers la plaine.

— La ville de Xak Tsaroth, souffla le prince. Les bandits vont sûrement essayer d’y vendre leur butin.

— Ton père règne-t-il sur toute la région ? s’enquit le jeune elfe.

— Il y règne en vertu des lois. Mais ici, c’est la main qui tient l’épée qui commande. Viens, Keli. Allons-y.

Les deux compagnons rejoignirent Arcuballis. Mackeli affichait une expression troublée.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Kith-Kanan.

— Le monde est bien sombre, souffla l’adolescent. On a tué ces gens pour les voler…

— Je n’ai jamais dit que l’univers n’était que cités de marbre et belles jeunes filles, répondit Kith-Kanan, passant un bras autour des épaules de Mackeli. Mais ne te décourage pas. Ce genre de chose n’arrive pas tous les jours. Une fois que je lui en aurai parlé, mon père mettra un terme à ces brigandages.

— Que peut-il faire ? Il vit très loin d’ici.

— Ne sous-estime pas le pouvoir de l’Orateur des Étoiles.

Au crépuscule du second jour, les deux elfes aperçurent enfin les aiguilles blanches de la cité. Les bâtiments de marbre et les splendides jardins défilèrent sous les yeux émerveillés de Mackeli.

Plus haute que toutes les autres, la Tour des Étoiles scintillait. Kith-Kanan décrivit un cercle autour de l’immense pinacle et se remémora avec un petit pincement le jour où il avait quitté Silvanost, deux ans plus tôt.

Arcuballis dépassa la tour et se dirigea vers le Palais de Quinari.

Une rangée de torches brûlait sur le toit du bâtiment que les derniers rayons de soleil teintaient d’écarlate, éclairant une silhouette vêtue d’une tunique blanche.

Quand le griffon se posa, celle-ci courut vers l’animal. Mackeli retint son souffle.

— Mon frère, dit simplement Kith-Kanan en sautant de sa monture.

Sithas le dévisagea.

— Je savais que tu reviendrais, souffla-t-il. J’ai attendu chaque nuit depuis que je t’ai appelé.

— Je suis content de te revoir !

Les jumeaux s’étreignirent.

Mackeli sauta à terre. Sithas et Kith-Kanan se séparèrent et se tapèrent affectueusement sur les épaules.

— Tu as l’air d’un bandit déguenillé, dit l’aîné des jumeaux. Où as-tu trouvé ces vêtements ?

— C’est une longue histoire, répondit le cadet. Et toi, quand as-tu cessé d’être un prêtre pour devenir un prince ?

— Beaucoup de choses se sont passées depuis ton départ. Je…

Avisant Mackeli, Sithas s’interrompit.

— Voilà mon ami et compagnon, Mackeli, dit Kith-Kanan. Keli, voilà mon frère, Sithas.

— Bonjour, lança simplement l’adolescent.

— Non, corrigea le prince. Incline-toi comme je te l’ai montré.

Mackeli s’exécuta.

— Désolé, Kith ! lâcha-t-il. Bonjour, prince Sithas.

— Tu auras tout le temps d’apprendre les manières de la cour, déclara Sithas avec un sourire. Pour l’instant, je présume qu’un bain chaud et un bon dîner vous conviendraient à tous les deux.

— Après ça, je pourrai mourir heureux, plaisanta Kith-Kanan, une main sur son cœur.

Son jumeau et lui se dirigèrent vers l’escalier. Mackeli leur emboîta le pas.

— Père sait-il que tu m’as appelé ? s’enquit Kith-Kanan.

— Oui, répondit Sithas. Il a été malade quelques jours, et je lui ai demandé la permission d’utiliser l’Appel. Il a accepté. Un guérisseur s’est occupé de lui ; il va bien désormais. Nous irons les voir, mère et lui, dès que vous serez présentables.

CHAPITRE XXIII

UNE NUIT DE RÉUNION

Baignés, habillés et repus, Kith-Kanan et Mackeli suivirent Sithas jusqu’à la Salle de Balif où dînaient l’Orateur, dame Nirakina et dame Hermathya.

— Attendez ici, conseilla l’aîné des jumeaux, parvenu devant la porte. Laissez-moi les préparer.

Vêtu d’une des vieilles tenues de Kith-Kanan, Mackeli promena un regard émerveillé sur les alentours.

Depuis son arrivée dans le palais, il n’avait cessé de s’étonner devant les riches ornements et le ballet incessant des domestiques et des courtisans. Malgré ses cheveux peignés du mieux possible, l’adolescent ressemblait à un épouvantail en habits du dimanche.

Puis Sithas réapparut et leur fit signe d’entrer. Kith-Kanan s’avança vers l’immense table ovale où étaient assis ses parents et son ancien amour. Nirakina fit mine de se lever ; d’un geste, l’Orateur lui commanda de n’en rien faire.

Le jeune prince s’inclina profondément.

— Grand Orateur, commença-t-il, père, merci d’avoir permis à Sithas de m’appeler.

Ignorant tout de cette histoire, les deux femmes se tournèrent vers Sithel.

— J’ai longtemps été en colère contre toi, déclara l’Orateur. Aucun membre de la Maison Royale ne nous a jamais humiliés comme tu l’as fait. Qu’as-tu à dire pour ta défense ?

Kith-Kanan mit un genou à terre.

— Je suis le pire imbécile qui ait jamais vécu, lâcha-t-il, le regard baissé. Je sais que je vous ai fait honte, ainsi qu’à moi-même. Mais aujourd’hui, je suis en paix avec les dieux, et je souhaite renouer avec ma famille.

Sithel se leva et avança jusqu’à son fils.

— Debout, lui ordonna-t-il sur un ton impérieux.

Kith-Kanan s’exécuta, et l’Orateur sembla s’adoucir.

— Mon fils, souffla-t-il.

Le jeune prince et son père s’étreignirent avec ferveur. À la table, Kith-Kanan vit sa mère verser des larmes de joie. Hermathya s’efforçait de paraître distante, mais le tremblement de ses mains trahissait son émotion.

Sithel recula et dévisagea son fils.

— Je ne peux pas te renier, lâcha-t-il d’une voix rauque. Tu es bien mon fils, et je suis heureux de te retrouver !

Nirakina se leva et étreignit Kith-Kanan. Le prince essuya les larmes qui coulaient sur le visage de sa mère et la laissa le conduire vers la table. Seule Hermathya demeura silencieuse.

Sithas présenta Mackeli, dont les manières rustiques amusèrent les deux femmes. Kith-Kanan raconta son histoire, mais présenta Anaya à sa famille comme une Silvanesti.

Puis il évoqua les bandits qui saccageaient la forêt, Voltorno et le village dévasté qu’il avait vu en chemin. À leur tour, Sithas et l’Orateur le mirent au courant des récents événements.

— Tu viendras à la tour demain, décida Sithel. Je veux que les Ergothiens entendent ton histoire ! (Le souverain se leva.) Il est très tard et la séance commence de bonne heure. Nous devrions aller nous reposer.

Le souverain et son épouse se retirèrent les premiers. Kith-Kanan réveilla Mackeli qui dormait déjà et le fit conduire dans l’ancienne chambre de Sithas. Hermathya, lovée sur sa chaise, semblait somnoler.

— Je te laisse à ton épouse, déclara Kith-Kanan à son jumeau. (Il hésita un instant.) Je suis désolé d’avoir manqué ton mariage. J’espère que vous êtes heureux.

— Épouser Hermathya n’a pas été une affaire, soupira le prince héritier, désignant son épouse assoupie.

Kith-Kanan ne put dissimuler sa surprise.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu sais comme elle peut se montrer obstinée. Elle ne perd pas une occasion de se faire remarquer, jetant même des pièces aux gens depuis la fenêtre de sa chaise à porteurs. Sais-tu comment on nous appelle ? L’ombre et la fleur. Inutile de te dire lequel de nous deux est l’ombre.

Kith-Kanan réprima un sourire.

— Thya a toujours été un véritable chaos ambulant…

— Je crains que ça n’aille au-delà, souffla Sithas. Je pense que…

Un serviteur passa dans le couloir et le prince s’interrompit.

— Bonne nuit, Kith, conclut-il brusquement.

Quand son jumeau fut sorti, le prince héritier referma la porte et réveilla Hermathya.

— Faire semblant de dormir est extrêmement puéril, lança-t-il sur un ton sec.

La jeune elfe se redressa et bâilla.

— Je prends ça comme un compliment, venant du maître du faux-semblant, répliqua-t-elle.

— N’as-tu donc aucun respect pour nous ou pour notre position ?

— Oh, si. Je n’ai que ça, d’ailleurs : un respect lourd et rigide.

Dans le palais endormi, deux silhouettes murmurèrent dans l’ombre.

— Il est revenu, chuchota une voix féminine.

— C’est ce que j’ai entendu, répondit un homme. Ça n’est pas un problème.

— Mais Kith-Kanan est un facteur que nous n’avions pas pris en compte.

Paniquée, la femme parlait plus fort que nécessaire.

— Je l’ai pris en compte, affirma son interlocuteur. Son retour nous avantagera.

— Comment ?

— Kith-Kanan a une certaine popularité auprès de ceux qui trouvent son jumeau froid et peu amène… La garde royale, par exemple. En outre, il me semble plus influençable que son père ou son frère. Quelqu’un d’influençable est toujours plus utile que quelqu’un de méfiant.

— Tu es intelligent. Mon père ne s’est pas trompé en te choisissant. (La voix féminine se fit de nouveau douce et calme ; il y eut un bruit de baiser.) Je regrette que nous devions nous rencontrer en secret.

— Tu ne trouves pas ça romantique ?

— Si… mais je suis ennuyée que tant de monde te croie inoffensif.

— C’est ma meilleure arme, murmura l’homme. Voudrais-tu me l’enlever ?

— Non. Mais tout devient si compliqué ! Parfois, dans la salle d’audience, j’ai envie de hurler. La tension est si grande.

— Je sais. Mais ta tâche est assez simple. Nous devons ralentir les négociations et gagner du temps. Chaque jour, notre nombre s’accroît. Bientôt, la nation elfique s’effondrera.

Les deux silhouettes se dirigèrent silencieusement vers l’escalier. Il fallait qu’elles regagnent leurs chambres respectives avant le lever du jour : personne ne devait les voir ensemble, pas même les membres de leur propre délégation.

CHAPITRE XXIV

LE JOUR SUIVANT

L’apparition de Kith-Kanan dans la Tour des Étoiles provoqua une certaine agitation. Vêtu d’une tunique blanche, la tête coiffée d’un diadème d’argent, il fut présenté au seigneur Bartegris avec une grande solennité.

— C’est un honneur de faire votre connaissance, déclara le nain, soulevant son immense chapeau. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Rencontrer la délégation humaine fut moins agréable. Sur sa chaise, le chevalier Ulwen ressemblait à une statue de cire. Seul le mouvement de la couverture étendue sur sa poitrine attestait qu’il était vivant.

Serrant la main de dame Teralind, le prince remarqua les cernes gris qui soulignaient ses yeux : de toute évidence, elle n’avait pas dormi beaucoup la nuit précédente. Ulvissen, quant à lui, le salua à la façon des humains ; Kith-Kanan imita son geste.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ? s’enquit-il en examinant avec attention l’humain barbu.

— Je ne pense pas, noble prince, répondit le sénéchal. La plus grande partie de ma carrière militaire s’est passée sur des bateaux. Peut-être Votre Altesse a-t-elle rencontré quelqu’un qui me ressemblait. Je sais qu’il est difficile pour les elfes de distinguer un humain barbu d’un autre.

Kith-Kanan s’éloigna mais conserva la certitude d’avoir déjà vu Ulvissen, sans savoir exactement où.

— La quinzième séance de la Conférence des Trois Nations est ouverte ! dit Sithas. Le prince Kith-Kanan représente le Silvanesti.

Bartegris se leva, ce qui eut pour effet de le faire paraître plus petit.

— Grand Orateur, nobles princes, seigneur chevalier, dame Teralind, commença-t-il. Nous sommes ici depuis plusieurs jours, et le principal obstacle à la paix demeure cette question : qui règne sur les plaines de l’Ouest et la forêt ?

« Le noble Orateur et son héritier, ici présents, brandissent comme preuve de leurs prérogatives une multitude d’anciens traités. Dame Teralind fait valoir que les territoires en question sont peuplés en majorité par des ergothiens.

« J’ai consigné ces positions et les ai présentées à mon roi. Voici la réponse que j’ai reçue ce matin.

Un murmure monta de l’assemblée.

L’ambassadeur nain s’éclaircit la voix.

— « À mon fidèle et bien aimé cousin, Bartegris de Bartegris. J’espère que les elfes te nourrissent bien : tu sais comme leurs repas sont chiches… (Le nain écarquilla les yeux.) Je te charge, Bartegris de Bartegris, de transmettre la proposition suivante à l’Orateur des Étoiles et à l’Empereur d’Ergoth : que le territoire qui s’étend de chaque côté des Monts Kharolis soit confié au royaume de Thorbardin, au titre de zone intermédiaire entre l’Ergoth et le Silvanesti. »

Il y eut un moment de silence.

— C’est totalement absurde ! explosa Teralind.

— C’est une proposition inacceptable, renchérit Sithas, plus posément.

— Ce n’est qu’une esquisse, protesta Bartegris. Sa Majesté propose des concessions…

Tous les regards se tournèrent vers Sithel.

— L’idée a un certain mérite, déclara l’Orateur. Pourquoi ne pas en discuter ?

Le visage du nain s’illumina. Celui de Teralind prit une teinte livide. Ulvissen se pencha vers elle pour la prier de rester calme.

À cet instant, Kith-Kanan se rappela où il avait vu le mystérieux sénéchal. Une foule d’humains s’était précipitée près de Voltorno après leur duel. Ulvissen était parmi eux.

La conversation se poursuivit un long moment sans que les différentes parties parviennent à un accord.

Kith-Kanan n’y tint plus et demanda à intervenir.

Sithel réclama le silence.

— Mon fils Kith-Kanan veut parler, déclara-t-il.

Le prince se leva.

— Comme vous le savez, je viens seulement de rentrer à Silvanost. Deux années durant, j’ai vécu dans le Sud où j’ai rencontré toutes sortes de gens. Des bateaux venus d’Ergoth sont arrivés, et leurs équipages sont allés à l’intérieur des terres pour abattre des arbres…

— Ceci est un outrage ! cria Teralind. Quel rapport avec la question qui nous occupe ? En outre, il n’existe aucune preuve pour étayer ces accusations !

— Ce que vous dit mon fils est vrai, intervint Sithel, abandonnant pour une fois son masque impartial. Croyez-le.

— Le cœur du problème, continua Kith-Kanan, c’est que tandis que les rois et les empereurs ergotent sur des questions de prestige national, des elfes et des humains innocents meurent. Les dieux seuls savent à qui en incombe la faute, mais nous avons aujourd’hui une occasion de résoudre le problème.

— Et comment donc ? s’enquit Teralind, sarcastique.

— D’abord en admettant que nous voulons la paix. Inutile d’être un devin pour savoir que nombre de gens à Daltigoth et à Silvanost jugent la guerre inévitable. (Kith-Kanan se tourna vers Bartegris.) Et vous, sire ? Qu’en pensez-vous ?

— Ça n’est pas une question d’ordre diplomatique, éluda le nain.

— Oui ou non ? insista le prince.

Bartegris se tortilla dans sa chaise.

— La guerre n’est jamais une solution. Les gens de bonne volonté…

— Répondez à la question ! cria Teralind.

— Non, répondit finalement l’ambassadeur de Thorbardin. La guerre n’est pas la réponse.

Kith-Kanan se tourna ensuite vers le chevalier et son épouse.

— L’Ergoth considère-t-il que la guerre est une solution ? interrogea-t-il.

— Non, concéda Teralind. Pas quand la paix revient moins cher.

— Qu’en dites-vous, Grand Orateur ? s’enquit le prince.

— Tu frôles l’insolence, lui souffla Sithas.

— Non, déclara Sithel. Il est normal qu’il pose la question à chacun de nous. Je ne souhaite pas la guerre.

Kith-Kanan hocha la tête.

— Dans ce cas, ne pouvons-nous trouver un moyen de gouverner conjointement : elfes, nains et humains ?

Le soleil de midi commençait à pénétrer dans la salle.

— Le moment est venu de nous accorder une pause, déclara Sithel. Non seulement pour réfléchir à la question de la paix, mais aussi pour nous restaurer et profiter du soleil.

— Comme à l’accoutumée, Votre Altesse est d’une extrême sagesse, commenta Bartegris d’une voix fatiguée.

Teralind ouvrit la bouche pour protester, mais l’Orateur ajourna la séance.

Après le déjeuner, Kith-Kanan se rendit seul dans le jardin. Le printemps vigoureux semblait l’avoir suivi jusqu’à Silvanost, et il rêva à la clairière où il avait vécu avec Anaya.

Mais ses pensées furent bientôt interrompues. Au détour d’une haie, il trouva Hermathya assise seule sur un banc.

Un instant, il songea à éviter son ancienne fiancée, mais il décida qu’il ne pourrait se cacher pour toujours.

Aussi approcha-t-il de la jeune femme pour la saluer. Celle-ci ne leva pas la tête.

— Je me suis réveillée ce matin en pensant que j’avais rêvé ton retour, souffla-t-elle. Mais on m’a rapidement détrompée.

Devant ses cheveux luisant sous le soleil, ses épaules pâles et nues, Kith-Kanan songea qu’elle était plus belle qu’à l’époque de son départ.

Hermathya lui proposa de s’asseoir, mais il refusa.

— As-tu peur de te retrouver près de moi ? s’enquit la jeune elfe. Il fut un temps où c’était ta place favorite.

— N’évoquons pas le passé, répondit le prince, maintenant une certaine distance entre eux. Notre histoire est terminée.

— Vraiment ?

— J’ai été marié.

— J’ai entendu ça, hier soir. Ton épouse est morte, n’est-ce pas ?

Non, elle s’est seulement métamorphosée, songea Kith-Kanan. Mais il n’en dit rien.

— Oui.

— J’ai beaucoup pensé à toi, Kith, avoua Hermathya. Tu me manquais de plus en plus au fil des jours.

— Tu oublies, Thya, que je t’ai demandé de fuir avec moi. Tu as refusé.

La jeune elfe prit la main de son ancien amant.

— J’ai été stupide ! lâcha-t-elle. Je n’aime pas Sithas, tu dois le savoir.

Kith-Kanan lui retira sa main.

— Il est ton époux et mon frère ! Je ne le trahirai pas.

Comme si elle n’avait pas entendu l’avertissement implicite du prince, Hermathya posa sa tête contre sa poitrine.

— Il ne t’arrive pas à la cheville en tant que prince… Ni en tant qu’amant.

Kith-Kanan recula.

— Je n’ai aucune intention de le trahir ! Tu dois accepter le fait que je ne t’aime plus.

— Mais je t’aime, moi !

Une larme perla sur la joue de la princesse.

— Si c’est vrai, j’ai de la peine pour toi. Je ne suis plus le jeune écervelé de jadis. J’ai changé de vie.

— N’éprouves-tu plus rien pour moi ?

— Non. Je n’éprouve plus rien pour toi.

Il s’éloigna sans se retourner.

Quand il fut parti, Hermathya serra les poings. Des larmes coulèrent sur ses joues.

— Qu’il en soit ainsi ! cracha-t-elle. Qu’il en soit ainsi !

La séance reprit après la pause du déjeuner, les trois parties tentant de déterminer qui gouvernerait la zone intermédiaire.

— Séparer les communautés serait peut-être la solution, hasarda Bartegris.

— Elles se battraient pour choisir les meilleures terres, déclara Sithel en se massant les tempes. Ce débat ne nous mène nulle part. L’un d’entre nous finira par trouver une solution adéquate.

Kith-Kanan, qui ne s’était pas exprimé jusque-là, se rappela soudain une chose que lui avait dite Anaya : « Je n’interviens pas dans la vie de la forêt. Je ne fais que la protéger. »

C’était peut-être la réponse…

Le jeune prince se leva.

Sithel lui lança un regard interrogateur, mais ne dit rien.

— En ce qui me concerne, commença Kith-Kanan, je pense que le principal problème des provinces de l’Ouest vient du fait que de nouveaux colons chassent les anciens. Personne ici, je pense, ne défendrait de tels agissements.

Sithas et Bartegris se tournèrent vers Teralind, qui détourna le regard et haussa les épaules.

— Si tout le monde s’accorde sur le principe que chacun, en dehors de toute considération raciale, a le droit de s’installer sur un territoire vide, le problème devient très simple : comment protéger les colons légitimes de ceux qui tentent de les chasser de leurs terres ?

— J’ai déjà envoyé des soldats dans cette région, intervint l’Orateur. Ils ont tous été massacrés.

— Pardonnez-moi, père, dit Kith-Kanan, mais d’après ce que j’ai entendu au sujet de cet incident, ils étaient trop peu nombreux et mal préparés à ce genre de mission.

« Si nous devons partager ces terres, c’est d’une force locale dont nous avons besoin : une milice au sein de laquelle chaque fermier aura son propre bouclier et sa propre lance, afin de protéger sa terre et celle de son voisin.

— Une milice ? répéta Teralind, intéressée.

— Armer les fermiers ? s’étonna Bartegris.

— Des paysans munis de lances ne feraient pas le poids contre des bandits à cheval, objecta Sithas.

— Ils le feraient s’ils étaient entraînés et dirigés par des soldats expérimentés. Un sergent pour chaque compagnie de vingt miliciens ; un capitaine pour chaque escadron de deux cents, énuméra Kith-Kanan.

— Vous envisagez d’armer tous les colons de cette région ? demanda Bartegris. Même ceux qui ne sont pas des elfes ?

— Absolument. Armer un groupe et pas l’autre constituerait une incitation à la guerre. Une milice mixte rapprochera les gens.

— Je maintiens que des fermiers ne vaincront jamais des cavaliers, insista Sithas.

— Il ne s’agit pas de les vaincre, Sith, juste de les repousser, affirma Kith-Kanan. Si les habitants du village dévasté que nous avons vu, Mackeli et moi, avaient eu des lances, ils auraient pu se défendre.

— C’est une excellente idée, approuva Sithel.

— Elle me plaît aussi.

Le jeune prince se retourna pour s’assurer de ce qu’il venait d’entendre.

— Cette idée me plaît, répéta Teralind. Elle confie la responsabilité de cette zone aux gens qui y vivent. (Derrière elle, Ulvissen devint livide de colère.) Aucun d’entre nous ne devra envoyer une armée. L’empereur fera des économies substantielles.

— Je doute de l’efficacité d’une telle milice, déclara l’ambassadeur nain. Mais il ne sera pas dit que Bartegris de Bartegris a refusé d’essayer ! (Il jeta son immense chapeau à terre.) Je sens venir la paix !

— Ne vous emballez pas, dit Sithas. (Sa voix contenue coupa court à l’exaltation de l’assistance.) La proposition de mon frère a des avantages, mais le problème de la souveraineté demeure. Fondons une milice où seuls les elfes seront armés.

Kith-Kanan sembla accablé et l’épouse du chevalier perdit soudain son expression sereine.

— Non ! glapit-elle. C’est impossible. L’Ergoth ne permettra pas à une armée elfe de faire des humains leurs otages !

— Nous ne pouvons abandonner nos prérogatives sur ces terres ! répliqua le prince héritier.

— Du calme, lui ordonna l’Orateur. (Ce fut au tour de Sithas de paraître vexé.) Si l’Ergoth et Thorbardin approuvent l’initiative de Kith-Kanan, je ne peux laisser passer notre meilleure chance de maintenir la paix.

Sithas ouvrit la bouche pour parler, mais son père l’en dissuada d’un regard sévère.

Pinçant les lèvres, il se détourna.

Les minutes suivantes, on passa en revue les détails et il fut convenu d’un premier accord. Chacune des nations devrait fournir un corps de guerriers expérimentés destinés à servir la nouvelle milice, mais aucune ne commanderait seule.

L’Orateur ordonna aux scribes de préparer un brouillon du traité, puis ajourna la séance.

Le crépuscule s’installait. Tout le monde semblait fatigué, mais satisfait ; seuls Sithas et Ulvissen affichaient une mine renfrognée. Kith-Kanan était sur le point de suivre son jumeau pour lui parler en privé, mais Bartegris l’interrompit.

— Mes félicitations pour votre magistrale intervention, le félicita le nain.

— Oui, merci, lâcha distraitement le prince en regardant sortir son jumeau.

— Je remercie les dieux de vous avoir ramené ici, poursuivit l’ambassadeur de Thorbardin. C’est exactement ce qu’il nous fallait : un point de vue neuf.

Conscient que son interlocuteur ne l’écoutait pas, Bartegris toussota.

— Oh, mille pardons, sire, s’excusa Kith-Kanan, rougissant de sa distraction.

— Ne vous inquiétez pas, l’apaisa le nain. Votre frère est fier ; il n’a pas encore découvert les bienfaits de la souplesse. Mais votre père est sage : il comprend.

— Je suppose, répondit le jeune prince, l’air peu convaincu.

Les gardes ouvrirent la double porte de la tour. Derrière, Drollo et deux scribes au service de l’ambassadeur attendaient leur maître.

— Accepteriez-vous de dîner avec moi, noble prince ? proposa Bartegris. J’ai une irrésistible envie de tester une de vos auberges, ce soir… Non que la nourriture au palais soit insuffisante, loin de là ! J’aimerais juste un repas simple et copieux.

Kith-Kanan sourit.

— Je connais un endroit sur la rivière, déclara-t-il. Ils proposent du poisson-chat frit, du gratin de choux, du pudding à la graisse de bœuf…

— De la bière ? s’enquit le nain, une lueur d’espoir dans la voix.

Les elfes ne consommant pas de bière, il n’en avait pas bu depuis son arrivée à Silvanost.

— Je crois que l’aubergiste devrait pouvoir en trouver, lui assura le jeune prince.

Après avoir quitté la Tour des Étoiles, Sithas déambula dans les rues de Silvanost. Il souhaitait être seul pour réfléchir.

Poussé par la colère et par une certaine habitude, il se dirigea vers le Temple de Matheri où il avait passé sa jeunesse. À l’entrée, il trempa ses mains dans une coupe de pétales de rose qu’il répandit sur le sol.

— Sage Matheri, clama-t-il, permets-moi d’entrer pour communier avec toi.

Les portes de bois s’ouvrirent toutes seules, et Sithas pénétra dans le temple.

Le long d’un corridor s’alignaient les cellules des moines ; le prince entra dans la sienne et s’assit en tailleur sur le sol. Là, il médita pour découvrir la cause de son ressentiment contre Kith-Kanan. Comme le lui avaient appris ses maîtres, il imagina un dialogue avec lui-même.

— Pourquoi es-tu en colère ? se demanda-t-il à voix haute.

La proposition de Kith-Kanan peut être dangereuse pour la nation, répondit-il mentalement.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Elle permet aux humains de demeurer sur une terre qui nous appartient de droit, et à personne d’autre.

— Une attitude inflexible. Est-ce pour ça que tu es en colère ?

Sithas s’interrompit et s’interrogea. Il ferma les yeux pour considérer les sentiments qui se bousculaient en lui.

Non, conclut-il. J’ai travaillé dur aux côtés de père pendant plusieurs semaines, et rien n’en est sorti. J’aurais dû penser à créer une milice. J’ai échoué.

— Tu es jaloux de Kith-Kanan.

Je n’ai aucune raison de l’être. Je suis l’héritier de l’Orateur. Pourtant, il y a peu de temps, je me suis surpris à regretter de l’avoir rappelé.

— Pourquoi l’as-tu rappelé ?

Il est mon frère ; il me manquait. Et j’ai cru père sur le point de mourir…

Avant que le prince ait pu analyser ses sentiments, la porte de la cellule s’ouvrit. Sithas leva les yeux, prêt à expulser l’intrus.

C’était Hermathya.

— Je savais que je te trouverais, murmura-t-elle. C’est toujours ici que tu viens quand tu es contrarié.

Le prince sentit son visage se figer.

— Je ne suis pas contrarié, affirma-t-il.

— Balivernes. Je t’ai entendu divaguer depuis l’entrée.

— Que veux-tu ? demanda sèchement Sithas en se relevant.

— J’ai entendu parler de la séance d’aujourd’hui, déclara Hermathya. Elle ne t’a pas été bénéfique, n’est-ce pas ? Toutes ces semaines de négociations pour rien : Kith-Kanan a tout résolu en un jour.

— Essaies-tu de me provoquer ?

En se rapprochant, il huma l’eau de rose dans laquelle la jeune elfe s’était baignée.

— Oui, souffla Hermathya. J’essaie de te pousser à devenir un prince et non une sorte de moine aristocrate !

— Toujours aussi diplomate, ma dame ! railla Sithas. Laisse-moi retrouver mon calme. Je n’ai ni l’envie ni le besoin d’entendre tes conseils.

— Tu as besoin de moi, mais ton entêtement t’empêche de l’admettre.

D’un geste, le prince éteignit l’unique bougie qui éclairait la pièce.

— Quand j’étais enfant, on m’a envoyé dans ce temple pour y apprendre la sagesse et la patience, murmura-t-il. Les premiers jours, j’ai pleuré toutes les larmes de mon corps parce qu’on m’avait séparé de Kith. Je pouvais vivre sans mon père et ma mère, mais sans Kith… C’était comme si on m’avait arraché une partie de moi-même.

Hermathya demeura silencieuse.

— Plus tard, quand nous avons grandi, on m’a autorisé à revenir au palais quelques jours par mois. Kith-Kanan faisait toujours quelque chose d’intéressant : du cheval, du saut d’obstacles, du tir à l’arc. Il se montrait toujours meilleur que moi.

Une nuance de résignation vibrait dans la voix du prince héritier.

— Tu possèdes une chose qu’il n’a pas, lui susurra son épouse, tendant une main vers lui.

— Quoi donc ?

— Moi.

Sithas laissa échapper un rire sardonique.

— Il pourrait t’avoir s’il le voulait !

Hermathya le gifla. Oubliant sa maîtrise coutumière, le prince saisit son épouse par les épaules et la plaqua contre lui.

— Je suis ta femme !

— Aimes-tu encore Kith-Kanan ?

— Non. Je le hais. Je hais tout ce qui te met en colère.

— Tu me vois touché par ta sollicitude. Elle est assez inhabituelle.

— J’ai cru l’aimer encore, je l’admets. Mais depuis son retour, je sais que c’est faux. (Un frisson la parcourut.) Tu es mon époux. Je voudrais que Kith-Kanan reparte, pour qu’il ne puisse plus te rabaisser.

— Il n’a jamais tenté de me rabaisser, protesta Sithas.

— Et s’il gagnait complètement la faveur de ton père ? Si l’Orateur l’estimait plus apte à régner que toi, il pourrait faire de lui son héritier…

— Père ne ferait jamais ça !

Hermathya se rapprocha et posa sa joue contre celle du prince.

— Quelqu’un doit superviser la milice, souffla-t-elle. Qui s’y prêterait mieux que Kith-Kanan ? Il a l’expérience et les qualités nécessaires. Avec tout ce territoire à surveiller, il pourrait partir des dizaines d’années.

Sithas détourna la tête. Il réfléchissait à ses paroles, Hermathya le savait. Un petit sourire triomphant se dessina sur ses lèvres.

— D’ici là, ajouta-t-elle, nous aurons eu un fils. Kith-Kanan ne s’interposera plus jamais entre toi et le trône.

L’héritier de l’Orateur resta silencieux. Mais Hermathya savait se montrer patiente. Au lieu de continuer son discours, elle posa sa tête contre sa poitrine et se tut.

Le cœur de Sithas battait très fort.

Au bout de quelques instants, le prince passa une main dans la chevelure cuivrée de sa femme.

CHAPITRE XXV

LE MATIN SUIVANT

Quand il s’agissait d’importantes nouvelles, Silvanost ne semblait pas plus grand qu’un village. Le matin suivant, l’annonce d’une tentative de conciliation entre elfes, nains et humains avait déjà circulé dans tous les coins de la cité.

Quand le jour se leva – assombri par un ciel bas et rafraîchi par la menace d’un orage –, les citadins se comportèrent comme si une journée magnifique s’annonçait.

Accompagné de Bartegris, Kith-Kanan se rendit en ville pour la première fois depuis son retour. Le dîner de la veille, à l’Auberge du Gland d’Or, avait aiguisé son appétit. La boisson et la musique d’une lyre avaient réveillé son amour pour la cité, oublié au fil des mois passés dans la forêt.

Le nain et lui parcoururent à cheval le quartier résidentiel de Silvanost. Là, les maisons ressemblaient à des miniatures de celles, plus luxueuses, des maîtres de guildes. De petits jardins créés par magie et débordants de fleurs multicolores s’étendaient aux pieds des demeures.

— Je n’avais pas réalisé à quel point tout ça me manquait, soupira Kith-Kanan.

Désirant admirer la ville sans attirer l’attention de la foule, l’elfe et le nain s’étaient vêtus simplement, sans broderies, bijoux ni autres signes de leur rang. Leurs montures elles-mêmes étaient harnachées de la façon la plus élémentaire.

Ils tournèrent au coin d’une rue et aboutirent dans le quartier du Marché. Détruit lors des émeutes, le bâtiment était en cours de restauration. Kith-Kanan arrêta son cheval et observa la scène.

Des dizaines de Kagonestis fourmillaient sur le site, évacuant des décombres, halant des pierres ou mélangeant du mortier sous l’œil vigilant de quelques prêtres d’E’li.

— D’où viennent tous ces ouvriers ? demanda Kith-Kanan.

— D’après ce que je sais, ce sont des esclaves originaires du Nord et de l’Ouest, l’informa Bartegris. Ils appartiennent aux prêtres d’E’li.

— Des esclaves ? répéta le prince. L’Orateur a pourtant imposé des limites au nombre d’esclaves que chacun doit posséder.

— Je sais que cela pourrait choquer Votre Altesse, mais en dehors de Silvanost, les lois de l’Orateur ne sont pas toujours appliquées. Elles sont contournées pour l’agrément de personnages riches et puissants.

— Mon père n’est certainement pas informé de ça, lâcha Kith-Kanan.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse, mais je crois que si. Votre mère l’a plusieurs fois prié de libérer les esclaves. En vain.

— Comment savez-vous tout ça ?

Le nain esquissa un sourire.

— Le rôle d’un diplomate est de parler, mais aussi d’écouter. Après cinq semaines passées au Palais de Quinari, je peux vous raconter la vie amoureuse de vos domestiques, désigner les nobles qui boivent trop, et disserter sur la triste condition des esclaves dans votre propre cité.

— C’est intolérable ! explosa Kith-Kanan. Je vais y mettre un terme sur-le-champ !

Il tira sur les rênes de son cheval. Mais avant qu’il ait pu s’élancer vers les prêtres d’E’li, Bartegris le retint.

— Ne vous précipitez pas, mon prince, lui conseilla l’ambassadeur de Thorbardin. Les ecclésiastiques sont très puissants. Ils ont à la cour des amis qui parleront contre vous.

— Qui donc ? s’indigna le prince.

— Le prince Sithas, par exemple.

— Mon frère n’est pas un esclavagiste, dit Kith-Kanan. Pourquoi mentez-vous, sire ?

— Hélas, je dis la vérité, Votre Altesse. Vous connaissez la cour : vous savez comment se font les alliances. Le prince Sithas défend les temples ; en retour, les prêtres le soutiennent.

Kith-Kanan ne répondit pas. Il regarda trois Kagonestis passer devant lui, portant une énorme poutre sur les épaules. En chacun d’eux, il revit Anaya : même regard, mêmes cheveux sombres, même passion pour la liberté.

— Je dois m’y opposer, décida-t-il.

— Ils ne vous entendront pas, Votre Altesse, déclara tristement Bartegris.

Le prince dirigea sa monture vers le palais.

— Ils m’entendront, promit-il. Ou je hurlerai jusqu’à ce qu’ils m’écoutent.

Les deux compagnons se remirent en route et longèrent le fleuve pour éviter les rues bondées. Le temps qu’ils atteignent le parvis du palais, une pluie fine s’était mise à tomber.

Vêtu de sa nouvelle tenue d’écuyer – un pourpoint et un couvre-chef de cuir –, Mackeli attendait dans la cour.

Voyant arriver Kith-Kanan, il se précipita vers lui et l’aida à descendre de cheval.

— Tu as fière allure, le complimenta le jeune prince.

— Es-tu certain qu’un écuyer porte ce genre de chose ? s’enquit l’adolescent. (Il glissa un doigt à l’intérieur de son col trop serré.) J’ai l’impression d’avoir été avalé par un bœuf.

Kith-Kanan éclata de rire et lui tapa sur l’épaule.

— Attends de porter ta première armure, plaisanta-t-il. Tu auras l’impression d’avoir été avalé par une de nos tortues géantes !

Les compagnons laissèrent leurs montures à l’écurie et entrèrent dans le palais. De jeunes servantes apparurent avec des serviettes. Mackeli s’essuya longuement le visage, sans quitter les jeunes filles des yeux. Celles-ci, qui avaient à peu près son âge, rougirent sous son regard.

— Dépêche-toi, pressa Kith-Kanan.

Bartegris lui ôta sa serviette des mains.

— Je n’avais pas fini ! protesta Mackeli.

— Si tu t’étais essuyé une minute de plus, tu te serais arraché la peau, le taquina le nain.

Après avoir renvoyé Mackeli à ses occupations, le prince et l’ambassadeur allèrent dans la salle de réception du palais.

À l’entrée, Bartegris décida de se retirer.

— Mes vieux os ont besoin d’un petit somme, s’excusa-t-il.

Kith-Kanan entra seul dans la vaste salle où, penchés sur des parchemins, des scribes s’activaient à consigner les minutes de la conférence.

Sithel et Sithas se tenaient au milieu de la pièce, approuvant au fur et à mesure les documents couverts de pattes de mouche.

Le jeune prince avança jusqu’à eux.

— Père, j’ai besoin de vous parler. À toi aussi, mon frère. (D’un geste, il les invita à aller dans un coin plus calme de la salle.) Savez-vous que ce sont des esclaves qui reconstruisent le Marché ? demanda-t-il à voix basse.

— C’est de notoriété publique, lâcha Sithas, l’air détaché.

— Que faites-vous de la loi ? demanda Kith-Kanan, haussant le ton. Personne n’est censé avoir plus de deux esclaves, et j’en ai vu des centaines, surveillés par des prêtres d’E’li.

— Les lois ne s’appliquent qu’aux résidents de Silvanost, dit Sithas. (Curieux de voir lequel des jumeaux prendrait le dessus, Sithel se tut.) Ceux que tu as vus viennent des temples qui se dressent sur les berges du fleuve Em-Bali.

— C’est absurde ! Je n’ai jamais entendu parler d’une loi qui ne serait appliquée qu’à Silvanost et pas à la nation entière !

— Pourquoi cet intérêt soudain pour les esclaves ?

— C’est injuste ! Ce sont des elfes comme nous.

— Ils ne sont pas comme nous, lâcha le prince héritier. Ce sont des Kagonestis.

— Cela les condamne-t-il automatiquement ? répliqua Kith-Kanan.

Sithel décida d’intervenir.

— Les ouvriers que tu as vus ont été réduits en esclavage pour avoir commis des crimes contre le peuple du Silvanesti, expliqua-t-il. Qu’ils soient kagonestis n’a aucun rapport. Ton inquiétude pour eux est déplacée.

— Je ne crois pas, père, insista Kith-Kanan. C’est une bonne chose que nous soyons fiers de notre sang silvanesti, mais ça ne nous donne pas le droit d’exploiter nos sujets.

— Tu as vécu dans les bois trop longtemps, dit Sithas.

— Tais-toi ! lui ordonna l’Orateur. Et toi aussi, Kith. Je suis heureux que mes fils aient à cœur de distinguer le bien du mal. Le sang de Silvanos ne s’est pas tari, je le vois. Mais cette conversation n’a pas lieu d’être. Si les esclaves du Marché sont bien traités, il n’y a aucune raison de se mettre martel en tête.

— Mais, père…

— Écoute-moi, Kith. Tu es rentré depuis quatre jours. Je sais que tu as été habitué à plus de liberté dans les bois, mais on ne dirige pas une nation comme un simple campement. Certains doivent commander et d’autres obéir. C’est ce qui permet à un Orateur de protéger les faibles et de faire respecter la loi.

— Oui, père, souffla le jeune prince.

Expliqué ainsi, ça semblait presque logique. Pourtant aucun argument ni aucune loi ne le convaincraient jamais du bien-fondé de l’esclavage.

Sithas affichait un air satisfait : le spectacle des errances sentimentales de Kith le faisait se sentir plus près du trône.

— Maintenant, j’ai une responsabilité à te confier, mon fils, déclara Sithel à l’attention de Kith-Kanan. Je veux que tu commandes la nouvelle milice.

Le silence dura quelques secondes, le temps pour le jeune prince de digérer la nouvelle. Il leva les yeux vers l’Orateur.

— Moi, père ?

— Qui d’autre ? Tu as une expérience des arts de la guerre et de la forêt. J’en ai déjà parlé avec dame Teralind et le seigneur Bartegris : ils sont d’accord. Fils d’Orateur, ami des Kagonestis et rompu à la vie dans les bois, tu constitues le meilleur choix.

Kith-Kanan se tourna vers son jumeau.

— Est-ce ton idée, Sith ? lui demanda-t-il.

— C’était l’évidence même, répondit l’héritier avec un haussement d’épaules.

Le jeune prince se passa une main dans les cheveux. Ce vieux renard de Bartegris savait et ne lui avait rien dit. L’avait-il emmené devant le Marché pour lui montrer les esclaves et le préparer à cette nouvelle ?

— Tu peux refuser, l’informa Sithel.

Un flot d’images envahit l’esprit de Kith-Kanan. Il revit le village dévasté, Voltorno, les esclaves Kagonestis, puis Anaya blessée à mort.

— J’accepte, dit-il.

Assisté de Mackeli, Kith-Kanan passa les jours suivants à s’entretenir avec les membres de la garde royale qui s’étaient portés volontaires, et sélectionna les meilleurs d’entre eux pour lui servir de sergents.

Une grande fête avait été prévue pour célébrer à la fois l’accord avec l’Ergoth et Thorbardin, et l’ascension du prince à la tête de la milice. On nommait déjà la force « les Coureurs des Bois », en hommage aux Kagonestis qui avaient combattu pour Silvanos durant les guerres d’unification elfiques.

Le jour venu, deux cent cinquante cavaliers défilèrent dans les rues de Silvanost au milieu d’une foule enthousiaste. C’était un splendide spectacle : chaque guerrier portait un plastron d’acier, un casque ouvert, un bouclier de bronze, un arc assorti de vingt flèches, une épée, un couteau et un javelot.

Kith-Kanan gravit les marches de la Tour des Étoiles. Là se tenaient son père, sa mère, Sithas, Hermathya, dame Teralind et le chevalier Ulwen. Le seigneur Bartegris avait prétexté une colique.

Rien d’étonnant, songea Kith-Kanan. Il a passé son temps à écumer les tavernes depuis la signature du traité !

— Noble père, gracieuse mère, salua le prince sur un ton solennel.

— Mon fils, répondit chaleureusement Sithel. (Puis, plus bas :) Ta mère et moi avons quelque chose à te donner. Ouvre-le quand tu seras seul.

Il posa un mouchoir de soie rouge aux extrémités nouées dans la main de Kith-Kanan. Puis, il se tourna vers l’assistance et leva les bras.

— Peuple de Silvanost ! clama-t-il. Je vous présente mon fils, Kith-Kanan, entre les mains de qui je place la paix et la sécurité du royaume.

Il s’adressa ensuite au jeune prince.

— Jures-tu de fidèlement et honorablement t’acquitter de la charge de connétable dans toutes les provinces du royaume et les autres régions que tu traverseras ?

— Au nom d’E’li, je le jure, répondit Kith-Kanan.

Des acclamations montèrent de la foule.

Le prince fit ses adieux aux membres de sa famille, puis descendit les marches de la Tour des Étoiles. Mackeli l’attendait en bas, tenant la bride de son cheval, Kijo, un fier alezan.

Kith-Kanan grimpa en selle et prit la tête de la procession. La foule poussa des hourras et scanda son nom.

— Kith-Ka-nan ! Kith-Ka-nan ! Kith-Ka-nan !

La milice se dirigea vers les rives du Thon-Thalas où l’attendaient deux immenses barges.

Les acclamations durèrent jusqu’à ce que les embarcations aient disparu à l’horizon.

CHAPITRE XXVI

DÉBUT DE L’ÉTÉ,
ANNÉE DU BÉLIER

Raccompagné par Sithas et sa garde d’honneur, l’ambassadeur nain quitta la ville quelques jours plus tard.

— À Thorbardin, nous souhaitons longue vie à nos amis avant de les quitter, déclara Bartegris. Mais je sais que vous me survivrez de plusieurs siècles. Que disent les elfes ?

— « Qu’Astarin vous bénisse, et puisse votre route être verte et dorée », répondit Sithas.

— Puisse votre route être verte et dorée, prince Sithas. Oh, et j’ai une nouvelle pour vous : dame Teralind n’est pas ce qu’elle prétend.

Sithas haussa un sourcil.

— Ah ? lâcha-t-il.

— Elle est la fille aînée de l’empereur Ullves.

— Intéressant. Pourquoi me dites-vous cela maintenant, sire ?

Bartegris s’efforça de réprimer un sourire.

— L’accord est conclu, expliqua-t-il. Je n’ai donc plus aucun avantage à taire son identité. Je l’avais déjà rencontrée, voyez-vous. À Daltigoth. J’ai pensé que votre père apprécierait de pouvoir… lui faire un royal adieu.

Quand il rentra au palais, Sithas fut convoqué dans les appartements des Ergothiens où l’attendaient son père, sa mère et Tamanier Ambrodel. Le prince les informa rapidement des révélations du nain.

À l’autre bout de la pièce, dame Teralind passait en revue ses bagages.

Sithel s’approcha d’elle, les mains dans le dos.

— Que me vaut cet honneur ? s’enquit Teralind, forcée d’interrompre ses préparatifs.

— Il me semble avoir manqué à mon devoir, déclara l’Orateur, non sans ironie. Je vous accueillis, vous et votre époux, en tant qu’ambassadeurs, alors que j’aurais dû vous faire plus d’honneurs. Ce n’est pas si souvent que je reçois une princesse impériale sous mon toit.

La jeune femme sursauta.

— Quoi ? lâcha-t-elle.

— Vous ne renieriez pas votre père, tout de même ?

Teralind se détendit.

— Ça n’a plus d’importance, maintenant, affirma-t-elle. Vous avez vu juste, Votre Altesse : je suis Xanille Teralind, fille aînée de Sa Majesté Ullves X. Comment l’avez-vous découvert ?

— Le seigneur Bartegris vous a reconnue. Mais pourquoi nous avez-vous caché votre identité ?

— Pour me protéger. Mon époux est invalide. Pour venir de Daltigoth, nous avons traversé des régions où mon père n’est pas aimé. Imaginez-vous le danger que nous aurions couru si chaque bandit et seigneur de guerre avait su que j’étais une princesse ? Il nous aurait fallu une escorte cent fois plus importante. Comment votre altesse aurait-elle réagi si j’avais débarqué à Silvanost à la tête de mille guerriers ?

— Vous avez raison, concéda Sithel. J’aurais pensé que vous tentiez de m’intimider. (Il se tourna vers Tamanier qui s’avança avec un petit rouleau de parchemin.) Où est votre sénéchal, ma dame ?

— Ulvissen ? Il veille sur mes bagages. Pourquoi ? demanda Teralind.

— Voulez-vous bien l’appeler ?

Devant l’Orateur, quelques instants plus tard, Ulvissen apparut et s’inclina profondément.

— Vous souhaitiez me parler, Votre Altesse ?

— Oui, confirma Sithel. J’ai ici un rapport rédigé par le prince Kith-Kanan affirmant que vous faisiez partie d’un groupe de bandits qu’il a rencontré dans l’Ouest.

Le sénéchal examina le document.

— Sans vouloir vous offenser, Grand Orateur, votre fils se trompe. Je ne suis jamais venu au Silvanesti avant ce voyage.

— Une erreur est possible, même de la part de Kith-Kanan. C’est pourquoi j’ai demandé à mes scribes d’effectuer des recherches dans les archives du temple de Kiri-Jolith. Et qui est l’amiral de la flotte ergothienne ? Un certain Guldur Ul Vissen. Un nom étrangement similaire au vôtre, n’est-il pas ?

— Une coïncidence patronymique ne prouve rien, objecta froidement le sénéchal. Vissen est un nom courant, en Ergoth.

Le souverain se tourna vers Teralind.

— En tant que princesse impériale, je vous souhaite bon voyage, reprit-il. Mais ne ramenez plus jamais votre « sénéchal » à Silvanost. Ceux qui détruisent mes campagnes et tuent mes sujets ne sont pas les bienvenus dans ma ville ou dans ma maison. Veillez à le faire savoir dès votre retour à Daltigoth.

Sur ces mots, Sithel se détourna et quitta la pièce, suivi par Nirakina, Sithas et Tamanier.

— Enfin ! exulta-t-il. J’ai rendu la monnaie de sa pièce à cette humaine méprisante ! Tamanier, vous serez récompensé. Je vous nomme chambellan de la cour. Vous deviendrez le seigneur Ambrodel et pourrez transmettre le titre à vos héritiers. Qu’en dites-vous ?

Tamanier semblait abasourdi.

— Merci, Votre Altesse, souffla-t-il. Je vous servirai jusqu’à la fin de mes jours.

L’Orateur et son épouse se retirèrent, laissant Sithas seul avec le guerrier.

— Un mot, mon nouveau seigneur, sollicita le prince.

— Oui ?

Sithas entraîna Tamanier dans les jardins du palais.

— Vous savez que quelqu’un a transmis des informations aux Ergothiens, commença-t-il à voix basse. Je veux que vous m’aidiez à démasquer le traître. En tant que chambellan, vous aurez accès à toutes les parties du palais, ce qui facilitera vos investigations.

— Je ferai mon possible, promit Tamanier. Avez-vous des soupçons ?

— Pas officiellement, mais… Je suspecte ma propre femme, Hermathya. Elle passe son temps à jeter des pièces aux citadins pour se faire aimer. Je ne lui donne pourtant pas d’argent à gaspiller.

« Il y a également un prêtre de Giléan nommé Vedvedsica. Mon père fait parfois appel à lui pour ses dons de clairvoyance, mais c’est un intrigant qui ferait n’importe quoi pour l’or ou pour le pouvoir.

— Et l’empereur d’Ergoth a énormément d’or, acheva le chambellan.

Quand les fermiers virent approcher la milice pour la première fois, ils manifestèrent une certaine appréhension. Puis, réalisant qui étaient les Coureurs des Bois, ils se précipitèrent pour les accueillir.

L’annonce de leur arrivée se répandit dans les campagnes, et à chaque étape, un accueil toujours plus chaleureux leur fut réservé. Dans tous les villages, de nouvelles recrues rejoignaient les rangs des miliciens.

Dix jours après leur départ de Silvanost, les guerriers rassemblés autour d’un feu de camp parlèrent longuement avec leur général. Le dîner terminé, ils se retirèrent dans leurs tentes, et on posta des sentinelles à chaque extrémité du camp.

Mackeli avait coutume de dormir à côté de Kith-Kanan, et cette nuit ne faisait pas exception. Plusieurs mois passés hors de la forêt n’ayant pas totalement émoussé ses sens, il était toujours le premier à repérer quelque chose d’anormal.

Éveillé par un bruit suspect, l’adolescent s’assit et se frotta les yeux. Des ombres rougeoyantes dansaient sur la toile de tente. Persuadé que ça n’était pas bon signe, il réveilla Kith-Kanan.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? grommela le prince.

— Regarde ! glapit Mackeli.

Kith-Kanan ouvrit les yeux et cligna des paupières en découvrant la lumière rouge.

Bondissant sur ses pieds, il tira son épée. Son compagnon l’imita ; tous deux se ruèrent hors de la tente.

À l’extérieur du camp, une énorme boule de feu de la taille d’un chariot planait neuf pieds au-dessus du sol. Kith-Kanan sentit des picotements sur sa peau.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Mackeli.

— Je ne sais pas…

Avançant de quelques pas, le prince aperçut ses sentinelles figées dans diverses positions. Les chevaux eux-mêmes semblaient immobiles.

— On dirait qu’ils sont paralysés, constata-t-il, éberlué. C’est de la magie !

— Pourquoi ne le sommes-nous pas aussi ? demanda l’adolescent.

Kith-Kanan fut incapable de lui fournir une réponse.

Soudain, cinq silhouettes se découpèrent quelques pas plus loin. Le prince entraîna son compagnon derrière une tente et, d’un geste, lui intima le silence.

Les nouveaux venus, des Kagonestis, s’approchèrent de la tente où Mackeli et le prince dormaient quelques minutes plus tôt.

— C’est celle-là ? siffla l’un d’entre eux.

— Ouais, répondit celui qui semblait être leur chef.

Un crochet de métal remplaçait sa main gauche, et son visage était couvert de cicatrices.

— On en finit vite et on file d’ici, souffla un troisième tueur.

L’elfe au crochet se racla la gorge.

— Sois pas si pressé, lâcha-t-il. On a tout le temps pour les égorger et remplir nos poches.

D’un geste, Kith-Kanan fit signe à Mackeli de se glisser derrière eux. En une seconde, l’adolescent – pieds nus et vêtu seulement de son pantalon – s’évapora.

Sur ordre de leur chef, les Kagonestis coupèrent les cordes qui maintenaient la tente debout et se ruèrent à l’intérieur.

Avec un cri perçant, Mackeli surgit de sa cachette et attaqua bravement les intrus ; il transperça le premier au moment où celui-ci se tournait vers lui. Kith-Kanan serra les dents : le jeune elfe était intervenu trop tôt. À son tour, il se rua dans la mêlée et abattit un bandit armé d’une masse.

Le Kagonesti au crochet émergea de la tente.

— C’est lui, les gars ! brailla-t-il. Tuez-les !

Seuls trois mercenaires vivaient encore.

Deux s’avancèrent vers Mackeli, laissant leur chef seul face à Kith-Kanan.

L’elfe au visage scarifié se battait avec une redoutable efficacité. Ramassant une corde avec son crochet, il en frappa le prince.

Mackeli n’en menait pas large contre ses deux assaillants. Déjà, des blessures zébraient son genou et son bras droit.

Le bandit placé à sa gauche lui décocha un coup d’épée ; il para l’attaque avec sa propre lame, puis la planta dans la poitrine de son adversaire.

Mais son triomphe fut de courte durée ; le second Kagonesti fondit sur lui avant qu’il ait pu récupérer son arme. L’acier froid toucha son cœur ; le jeune Silvanesti s’effondra.

— Je l’ai eu ! brailla son assassin.

— Imbécile ! cria l’elfe au crochet, hors d’haleine. C’est pas le prince ! Aide-moi !

Au prix d’un immense effort, Mackeli parvint à se soulever suffisamment pour planter sa lame dans la jambe de son meurtrier. Celui-ci poussa un cri ; il partit en arrière et s’écroula sur son chef.

C’était tout ce dont Kith-Kanan avait besoin : aussitôt, il bondit sur son adversaire et lui ficha sa lame dans la poitrine. Le Kagonesti au crochet exhala un long râle, puis rendit l’âme à son tour.

Mackeli gisait face contre terre dans la poussière. Le prince se précipita vers lui ; il le retourna doucement et sentit son cœur se serrer. Du sang maculait la poitrine nue de l’adolescent.

— Dis quelque chose, Keli ! supplia-t-il. Ne meurs pas !

Son compagnon leva les yeux vers lui.

— Cette fois… je ne peux pas t’obéir, Kith, souffla-t-il.

La vie quitta brutalement son corps. Mais ses yeux verts demeurèrent rivés sur Kith-Kanan.

Terrassé par la douleur, le prince serra son ami contre lui et fondit en larmes. Quelle malédiction l’accablait ? Qu’avait-il fait aux dieux pour qu’ils lui enlèvent tous ceux qu’il aimait ? Ses larmes se mêlèrent au sang de Mackeli.

Soudain, le Kagonesti blessé à la jambe émit un grognement. Kith-Kanan posa le corps de son ami sur le sol et lui ferma les yeux. Puis, avec un hurlement de rage, il saisit le mercenaire par le col de sa tunique et le souleva.

— Qui t’a envoyé ? vociféra-t-il. Qui t’a envoyé pour me tuer ?

— Je ne sais pas, hoqueta l’elfe. Pitié, mon seigneur ! Je n’ai fait qu’obéir !

Le visage déformé par la douleur et la colère, le prince le secoua.

— Tu réclames ma pitié ? cracha-t-il. Dis-moi qui t’a engagé et je te trancherai la gorge. Si tu refuses, tu mourras au terme d’une longue agonie !

— Je vais parler ! Je vais parler ! glapit le bandit.

À cet instant, la lumière émise par la boule de feu se fit plus intense. Kith-Kanan se retourna juste à temps pour voir l’étrange sphère fondre sur eux. Il bondit sur le côté ; la boule s’abattit sur le Kagonesti.

On entendit un coup de tonnerre, et le globe explosa.

Le prince recouvra ses sens quelques instants plus tard. Les ténèbres avaient de nouveau envahi le camp. Du mercenaire blessé, il ne restait aucune trace.

Mackeli fut enterré dans une tombe rudimentaire, sur les rives du fleuve Khalkist. Suivant la coutume des guerriers, les Coureurs des Bois déposèrent son épée en travers de sa poitrine.

À la tête de la sépulture, Kith-Kanan planta le bourgeon qu’il avait prélevé sur le chêne d’Anaya. Au printemps, la pousse encore verte se muerait en arbrisseau ; Mackeli et Anaya seraient de nouveau réunis.

Tandis que la milice s’apprêtait à lever le camp, le prince baissa les yeux vers le petit anneau qui ceignait désormais son auriculaire gauche. Dans le mouchoir de soie rouge que lui avaient donné ses parents, il avait trouvé ce bijou. Plusieurs siècles auparavant, pendant la Deuxième Guerre Draconique, Silvanos l’avait offerte à son grand général, Balif.

D’abord fier d’arborer une telle relique, Kith-Kanan se demandait maintenant si elle ne charriait pas une malédiction. Après tout, Balif avait été assassiné par ses rivaux, des elfes haut placés qui voyaient d’un mauvais œil son influence sur Silvanos. Aujourd’hui, une perfidie similaire lui avait enlevé Mackeli.

Un Kagonesti nommé Piradon, capitaine en chef de la milice, vint annoncer que les préparatifs de départ étaient achevés.

— Très bien, répondit Kith-Kanan. Placez-vous en colonnes de quatre, comme d’habitude. Je veux des cavaliers à l’avant, à l’arrière et sur les côtés : nous ne nous laisserons plus surprendre.

Le prince se hissa sur sa monture et fit claquer les rênes. L’anneau d’or de Balif serrait un peu son doigt. Désormais, cette sensation lui rappellerait la mort de Mackeli et sa propre faiblesse.

CHAPITRE XXVII

MILIEU DE L’ÉTÉ,
ANNÉE DU BÉLIER

Privé d’Anaya et de Mackeli, Kith-Kanan se jeta à corps perdu dans sa mission, avec une volonté qui aurait étonné quiconque ayant connu le jeune égoïste qu’il était quelques années plus tôt.

Deux mois passèrent. L’été vint, et les journées se réchauffèrent. Chaque jour, des orages détrempaient les plaines brûlantes. L’herbe poussait si vite et si haut qu’il fallait s’y frayer un chemin à grands coups de faux. Mais la construction d’une nouvelle armurerie – que Kith-Kanan avait déjà baptisée Sithelbec – ne laissait pas aux Coureurs des Bois le temps de se plaindre.

Depuis des semaines, les miliciens érigeaient des postes militaires identiques un peu partout dans la plaine. Des colons de toutes races – humains, elfes, kenders ou nains – y affluaient, fatigués d’être soumis aux caprices des brigands. Les capitaines et les sergents de la milice les entraînaient à manier les piques et les boucliers pour se défendre. Partout où s’arrêtaient les forces de Kith-Kanan, on construisait une armurerie.

Un peu avant le milieu de l’été, la paix s’installa enfin dans le Sud et dans les plaines du Centre. Le plus souvent, les brigands s’évanouissaient dans la nature sans même essayer de combattre les Coureurs des Bois. Pourtant Parnigar, le plus âgé des sergents, semblait insatisfait.

— Que trouves-tu à redire ? lui demanda Kith-Kanan. Il me semble que nous réussissons bien mieux que nous ne l’espérions.

Depuis la mort de Mackeli, le soldat était devenu son plus proche compagnon.

— C’est bien le problème, sire, dit Parnigar. Les brigands ont renoncé trop facilement.

— Ça montre seulement qu’ils n’ont pas le courage de se battre, affirma le jeune général.

Le vieil elfe hocha la tête poliment, mais sans conviction.

Tandis que les Coureurs des Bois continuaient la construction de Sithelbec, Kith-Kanan reçut une missive de son père. L’Orateur des Étoiles acceptait son invitation à venir visiter le campement. Il arrivait en compagnie de Sithas et d’une caravane de gardes et de courtisans.

Quand les bannières de l’Orateur se profilèrent à l’horizon, la construction n’était toujours pas achevée. Kith-Kanan rassembla ses troupes en bon ordre aux portes de Sithelbec, et les Coureurs des Bois regardèrent approcher l’escorte du souverain.

Quarante cavaliers armés de longues lances avancèrent d’abord, suivis d’une garde d’honneur de nobles dont soixante-deux brandissaient les étendards des divers clans de Silvanost. Puis vinrent Sithas et son escorte, et enfin, l’Orateur des Étoiles flanqué de cent courtisans qui portaient ses couleurs. Le reste des gardes et les chariots de bagages fermaient la marche.

— Par Astarin, souffla Kith-Kanan. Reste-t-il encore quelqu’un à Silvanost ?

Les nobles et les lanciers se séparèrent en deux files pour laisser passer le prince héritier.

— Salut à toi, mon frère. Tout est en ordre ? demanda Sithas.

— Pas encore, avoua Kith-Kanan avec une moue. Mais nous nous débrouillons plutôt bien.

Le jeune général avança jusqu’à son père.

Avec une précision mécanique, les soldats, les nobles et les courtisans s’écartèrent sur son passage.

Sithel trônait sur un splendide destrier blanc. Sur son front brillait la couronne de Silvanos. Kith-Kanan s’inclina profondément devant lui.

— Salut à vous, Grand Orateur ! déclara-t-il.

— Salut à toi, mon fils, répondit le souverain. (Il agita le sceptre d’ivoire et d’émeraude de Silvanos, et le prince se releva.) Comment vas-tu ?

— Plutôt bien, père. La milice connaît un grand succès. Les actes de maraudage ont cessé, et jusque-là, tous les hommes que nous avons rencontrés se sont rangés à nos côtés.

Sithel posa le sceptre au creux de son bras.

— Jusque-là ? répéta-t-il.

— Oui, certains habitants des bois n’apprécient guère notre présence. Mais je pense que nous finirons par gagner leur approbation.

— Nous en reparlerons, décida l’Orateur.

Kith-Kanan saisit la bride de son cheval et conduisit son père vers la forteresse inachevée.

La formation de soldats et de courtisans se dispersa et un véritable village de tentes se dressa bientôt au milieu de la plaine.

À l’intérieur du bâtiment, le dîner fut servi sur une grande table de chêne. Pendant le repas, Kith-Kanan informa son père et son frère des problèmes rencontrés avec les Kagonestis de la forêt.

— Quelle impudence ! s’emporta Sithas. Tu devrais expulser ces misérables.

— Et m’en faire des ennemis ? objecta son jumeau. Je connais les Kagonestis : ils placent la liberté au-dessus de tout ; ils ne se soumettraient pas avec une épée sous la gorge. À moins de brûler la forêt entière, ils ne partiront pas. C’est leur demeure.

Il y eut un moment de silence.

— Comment va la chasse ? s’enquit finalement Sithel.

— Exceptionnelle, lui assura Kith-Kanan, heureux du changement de sujet. Les bois regorgent littéralement de gibier.

Ils évoquèrent ensuite la vie à Silvanost. Nirakina et Tamanier continuaient leurs efforts en faveur des réfugiés, et le nouveau Marché était presque terminé.

Sithel et ses fils décidèrent de partir chasser le lendemain. Seuls quelques elfes les accompagneraient : Kencathedrus, un autre garde royal, Parnigar et une demi-douzaine de courtisans. Ni rabatteurs ni chiens : l’Orateur trouvait ces pratiques peu sportives.

À l’aube, Sithas et Sithel sortirent du bâtiment en tenue de chasse ; ils se joignirent à Kith-Kanan et Parnigar, qui déjeunaient de pain et de bouillie d’avoine près d’un petit feu.

Une demi-heure plus tard, les compagnons se mirent en route dans une ambiance joviale. Le temps qu’ils pénètrent dans la forêt, le ciel avait pris une teinte rosée.

Bientôt, le soleil se leva derrière eux. Les chasseurs firent silence et se séparèrent, tout en prenant bien soin de ne pas trop s’éloigner l’un de l’autre.

À la vue des grands cèdres, Kith-Kanan ne put s’empêcher de repenser à Anaya. Il la revit, vive et légère, flottant au milieu des arbres tel un fantôme.

Les pluies estivales avaient martelé le sol, creusant des ornières un peu partout. Le cheval de Kith-Kanan posa un sabot dans l’une d’elles et trébucha. L’animal se redressa aussitôt, mais le prince perdit l’équilibre : il partit en arrière et atterrit sur une souche d’arbre.

Un instant, Kith-Kanan demeura immobile, sonné. Quand il rouvrit les yeux, il aperçut Parnigar penché au-dessus de lui.

— Tout va bien, sire ? s’enquit le soldat.

— Oui, je suis juste un peu étourdi, lui assura le jeune général.

Apparemment blessé à la jambe droite, son cheval clopinait quelques pas plus loin.

Parnigar aida Kith-Kanan à se relever. Kencathedrus passa près d’eux et leur proposa son aide.

— Non, continuez, répondit le prince. Je vais m’occuper de ma monture.

À son tour, le sergent lui proposa son cheval pour lui permettre de rattraper les autres, mais le chef des Coureurs des Bois refusa.

— Ils sont trop loin, affirma-t-il. En galopant pour les rejoindre, je ferais fuir tout le gibier de la région.

— Souhaitez-vous que je reste à vos côtés, sire ? s’enquit le soldat.

— Je crois qu’il vaudrait mieux. Je vais peut-être devoir regagner Sithelbec à pied.

On informa le reste de la troupe de la chute du prince. L’Orateur exprima ses regrets, mais la chasse s’annonçait exceptionnelle : elle devait continuer.

En chemin, Sithel entendit le son lointain d’un cor de chasse, accompagné d’aboiements. Les elfes n’utilisaient jamais de chiens, mais les humains s’aventuraient rarement à chasser sans.

Avec une vue et une ouïe si limitées, ils auraient du mal à attraper du gibier seuls, songea le souverain.

Plus loin, Sithas, accompagné d’un courtisan nommé Timonas, était parvenu à la même conclusion. Paniqué à l’idée que des humains rôdent dans les environs, il tira sur les rênes de son cheval et se mit en quête des autres chasseurs. Mais aucun n’était visible alentour.

— Voyez-vous quelqu’un ? demanda-t-il à Timonas.

Hélas, le courtisan ne distinguait personne, lui non plus.

— Père ! appela Sithas. Père, où êtes-vous ?

Un peu plus loin devant, l’Orateur décida de rebrousser chemin, estimant que tout sanglier digne de ce nom avait dû fuir les bois à l’arrivée des humains. Il fit demi-tour et entendit l’appel de son fils.

— Oh, ne crie pas, grommela-t-il. J’arrive.

Poussé par l’intuition d’un danger imminent, Sithas éperonna sa monture pour rejoindre son père. Du coin de l’œil, il distingua le scintillement d’un objet métallique.

Puis il vit la flèche.

Avant que son fils ait pu lui crier un avertissement, le trait se ficha dans les côtes de Sithel. L’Orateur lâcha sa lance et bascula en avant, mais demeura en selle. Un filet écarlate coula sur ses hauts-de-chausse.

— Veillez sur l’Orateur, ordonna Sithas à Timonas, debout derrière lui.

Il aiguillonna sa monture et fila entre les cèdres en brandissant sa lance. En un éclair, il abattit son arme sur la tête de l’archer. L’homme s’effondra sur le sol.

Le garde royal qui accompagnait le groupe de chasseurs apparut.

— Par ici ! appela le prince. Surveille cet assassin !

Il retourna auprès de Sithel, que Timonas maintenait sur sa monture.

— Père, souffla-t-il, hors d’haleine. Père…

L’Orateur leva une main ensanglantée vers son fils, mais il fut incapable de parler. Aidé du courtisan, le prince l’allongea délicatement sur le sol. Les autres chasseurs, alertés par les cris, se rassemblèrent autour d’eux.

— Père ! appela encore Sithas, désespéré.

Le souverain ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il posa une main sur le visage de son fils, puis exhala son dernier soupir.

Sa main retomba lourdement.

Autour de lui, les elfes observaient leur monarque, l’air horrifié. Celui qui les avait gouvernés pendant trois cent vingt-trois ans gisait sans vie devant eux.

Kencathedrus apparut à son tour, traînant derrière lui l’archer inconscient qu’il déposa aux pieds de Sithas.

— C’est un meurtre ! lâcha un des courtisans. Les humains ont tué notre Orateur !

— Taisez-vous ! lui ordonna sèchement le prince héritier. Un peu de respect pour les morts. (Il se tourna vers Kencathedrus.) Quand il se réveillera, nous saurons qui il est et pourquoi il a fait ça.

— C’était peut-être un accident, risqua le soldat, désignant l’arc de l’humain. C’est une arme de chasse, pas de guerre.

— Il a visé ! Je l’ai vu ! s’emporta Sithas. Mon père montait un cheval blanc : impossible de le prendre pour un cerf !

L’humain grogna. Des courtisans l’empoignèrent et le soulevèrent.

Que l’archer ouvre les yeux quand ils eurent fini de le rosser releva du miracle.

— Tu as tué l’Orateur des Étoiles, cria le prince. Pourquoi ?

— Non, glapit l’archer.

On le força à se mettre à genoux.

— Je t’ai vu ! insista Sithas. Comment peux-tu nier ? Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je vous jure, mon seigneur…

— Relevez-le. Nous le ramenons au camp. Là-bas, nous pourrons le questionner comme il se doit.

— Oui, Orateur, répondit Timonas.

Le prince se figea. C’était vrai. Son père mort, il accédait au titre d’Orateur ; il sentit le poids de sa nouvelle charge s’abattre sur ses épaules. Il devait se montrer fort, désormais. Fort et sage, comme son père.

Sithas souleva le corps de Sithel et le prit dans ses bras.

Le groupe se mit en route.

Ils avaient parcouru quelques dizaines de pas quand une trentaine d’humains apparurent, à cheval et armés d’arcs. L’un d’entre eux s’avança vers le prince. Quand il releva la visière de son heaume, Sithas sursauta. Il connaissait ce visage : c’était Ulvissen.

— Que s’est-il passé, ici ? s’enquit le faux sénéchal.

— L’Orateur des Étoiles a été assassiné, dit le prince. Par cet homme.

Il désigna le prisonnier.

— Vous devez vous tromper, déclara Ulvissen. Cet homme est mon garde-forestier, Dremic, pas un meurtrier. C’est de toute évidence un accident.

— Un accident ? répéta Sithas. Cette réponse est inacceptable. Je suis l’Orateur, désormais, et je décide que cet assassin subira la justice du Silvanesti.

— Je ne pense pas, Votre Altesse. Dremic est un de mes hommes. S’il doit être puni, c’est moi qui m’en chargerai.

La situation menaçait de s’envenimer, quand un sifflement à deux tons se fit entendre. Un instant plus tard, Kith-Kanan émergea d’entre les arbres, à la tête de trente miliciens armés de lances.

Le jeune prince se précipita vers son jumeau.

— Je… j’arrive trop tard ! souffla-t-il, la gorge serrée par la douleur à la vue de son père.

— Trop tard pour éviter une tragédie, concéda le nouvel Orateur, mais il est encore temps d’en empêcher une seconde.

Il raconta à son frère ce qui s’était passé.

— J’ai entendu les cors, déclara Kith-Kanan. J’ai cru qu’il s’agissait d’une attaque, alors j’ai rassemblé la première compagnie, mais ça… Si seulement j’étais resté avec père.

— Vous devez me rendre mon archer, Votre Altesse, insista Ulvissen.

Ses hommes engagèrent des flèches dans leurs arcs.

Sithas secoua la tête.

Sans crier gare, les humains décochèrent leurs traits sur les elfes.

Aussitôt, Kith-Kanan ordonna à ses miliciens de charger. Les archers ne prirent pas le temps de tirer une seconde salve : en quelques secondes, ils s’évanouirent parmi les arbres.

Kith-Kanan rappela les Coureurs des Bois. Kencathedrus était blessé à la cuisse. Quant à Dremic, il gisait sur l’herbe, abattu par ses propres camarades.

— Nous devons retourner à Silvanost immédiatement, décida Sithas. Pas seulement pour enterrer notre père, mais surtout pour préparer notre peuple à la guerre.

Stupéfait, Kith-Kanan écouta ses miliciens acclamer l’intervention de son frère.

La triste procession regagna Sithelbec. Dès leur arrivée, le général prépara ses guerriers à repousser une éventuelle attaque. La forteresse resta en alerte toute la nuit.

Après minuit, une fois ses obligations remplies, Kith-Kanan rejoignit son jumeau, qui veillait le cadavre de leur père.

— Les Coureurs des Bois sont prêts au cas où nous subirions une attaque, annonça-t-il.

— Merci, répondit Sithas sans lever la tête.

— A-t-il souffert ?

— Non.

— A-t-il dit quelque chose avant de mourir ?

— Il ne pouvait plus parler.

Poings serrés, le jeune général éclata en sanglots.

— C’est ma faute ! gémit-il. Il était de mon devoir d’assurer sa sécurité ! Je l’ai fait venir ici, et je l’ai encouragé à aller chasser.

— Et tu n’étais pas présent quand on lui a tendu un piège, ajouta calmement son jumeau.

Kith-Kanan vit rouge. Il empoigna son frère par le col de sa tunique et le souleva.

— Tu étais là ! cracha-t-il. À quoi cela a-t-il servi ?

Sithas se dégagea.

— Je suis l’Orateur, cingla-t-il froidement. Le nouveau souverain de la nation elfique. Tu dois donc m’obéir, mon frère. Tu ne peux plus fuir dans la forêt. Et ne t’avise pas de m’importuner avec les droits de ces ordures de Kagonestis.

Kith-Kanan soupira. Son jumeau débordait de haine et de douleur.

— Tu es mon Orateur, répondit Kith. Tu es mon suzerain, et je t’obéirai jusqu’à la mort.

Ces paroles – celles de l’ancien serment de féodalité –, les jumeaux les avaient prononcées devant leur père à leur majorité. Aujourd’hui, c’était au tour de Kith-Kanan de jurer fidélité à son aîné de trois minutes.

CHAPITRE XXVIII

ACCABLÉ PAR LES RESPONSABILITÉS

Le corps de Sithel fut ramené en toute hâte dans la capitale elfique. Selon Sithas, la rapidité primait sur la dignité. Il voulait informer la nation de la terrible nouvelle le plus tôt possible. Les Ergothiens pouvaient attaquer à tout moment, mais les elfes seraient prêts à les recevoir.

La triste nouvelle se répandit dans la cité avant même l’arrivée de la caravane. Quand le corps de Sithel fut enfin à Silvanost, la ville entière pleurait déjà. Dame Nirakina attendait la procession à la Tour des Étoiles ; terrassée par l’émotion, elle avait dû s’y rendre en chaise à porteurs.

Sithel fut enterré aux côtés de son père, dans le magnifique mausolée connu sous le nom de « Tombe de Cristal ».

Le lendemain, le nouvel Orateur rédigea un ultimatum destiné à l’Empereur d’Ergoth.

Nous attribuons le trépas de notre père à un meurtre délibéré, écrivit-il. La nation elfique demande réparation pour la mort de son Orateur.

Si Votre Altesse Impériale souhaite éviter la guerre, nous accepterons une indemnité d’un million de pièces d’or, l’expulsion de tous les sujets ergothiens de nos territoires occidentaux, ainsi que l’extradition de tous les hommes présents lors du meurtre de notre père, y compris le sénéchal Ulvissen.

Forcé de retarder son départ de Sithelbec, Kith-Kanan arriva à Silvanost deux jours après l’enterrement, et rejoignit aussitôt Sithas à la Tour des Étoiles.

— Pourquoi n’as-tu pas attendu ? se plaignit-il, stupéfait que son frère ait agi si précipitamment. J’aurais dû assister à la cérémonie funèbre.

Le prince revenait d’une visite à sa mère, dont le chagrin ajouté au sien pesait lourdement sur son cœur.

— Il n’y a pas de temps à perdre en cérémonies, répliqua l’Orateur. La guerre est peut-être imminente : nous devons agir. J’ai ordonné que des prières soient dites dans chaque temple pendant trente jours. Dans l’immédiat, je dois m’assurer du soutien de notre peuple.

— Les humains vont-ils attaquer ? s’enquit nerveusement Hermathya, qui se tenait près de lui.

— Je ne sais pas, avoua Sithas. Ils sont dix fois plus nombreux que nous.

Kith-Kanan regarda son frère et son épouse, assis à la place de ses parents. Cela lui semblait si étrange.

Sithas avait l’air épuisé. Il s’efforçait de prendre rapidement des décisions difficiles. Le fardeau du pouvoir se lisait sur ses traits ; en cet instant, il semblait bien plus vieux que son jumeau.

Hormis les trois jeunes gens, la tour était vide. Toute la matinée, l’Orateur avait rencontré des prêtres, des nobles et des maîtres de guildes pour leur expliquer ce qu’il attendait d’eux en cas de conflit.

— Je veux que tu rassembles les Coureurs des Bois en une seule unité, ordonna Sithas à son frère.

— Dans quel but ? s’enquit le jeune général.

— Résister à l’armée ergothienne au cas où elle arriverait par la forêt.

— Tu sais que la milice ne compte que vingt mille soldats, dont une majorité de fermiers munis de piques, lui rappela Kith-Kanan.

— Je sais, mais c’est tout ce que nous avons pour arrêter les humains entre leur frontière et les rives du Thon-Thalas. Nous avons besoin de temps, Kith. Kencathedrus doit lever une armée pour défendre Silvanost.

— Dans ce cas pourquoi, au nom d’Astarin, es-tu si pressé d’entrer en guerre avec l’Ergoth ? Ils ont deux cent mille soldats, tu l’as dit toi-même !

Sithas agrippa les accoudoirs de son trône.

— Que puis-je faire d’autre ? lâcha-t-il. Pardonner aux humains qui ont assassiné notre père ? Ils lui ont tendu un piège, et ils l’ont tué ! Est-ce une coïncidence qu’Ulvissen ait été dans le coin au moment où un de ses forestiers commettait le crime ?

— C’est suspect, concéda le prince, quoique sans sa ferveur des jours précédents. (Il recoiffa son heaume.) Je ferai mon possible, Sith. Mais certains refuseront peut-être de mourir pour le Silvanesti.

— Quiconque refusera de servir l’Orateur sera considéré comme un traître ! intervint sèchement Hermathya.

— Porter de tels jugements est facile quand on reste dans la ville, répliqua Kith-Kanan. Mais la situation est différente dans les plaines et dans les bois.

— Es-tu en train de dire que les Kagonestis ne combattront pas pour nous ? demanda Sithas, irrité.

— Certains le feront, d’autres pas.

L’Orateur poussa un profond soupir.

— Je vois, dit-il. Fais le maximum, Kith. (Il hésita.) Je sais que tu agiras de ton mieux.

— J’emmène Arcuballis, conclut le prince avant de quitter la pièce.

Quand il fut parti, Hermathya fulmina.

— Pourquoi lui permets-tu une telle familiarité ? cria-t-elle. Tu es l’Orateur : il devrait s’incliner devant toi et t’appeler « Altesse ».

Sithas se tourna vers son épouse.

— Je ne doute pas une seconde de la loyauté de Kith, affirma-t-il. Il n’en va pas de même pour la tienne, malgré ton langage correct et tes flatteries.

— Que veux-tu dire ? s’enquit la jeune elfe avec raideur.

— Je sais que tu as engagé des brutes kagonestis pour assassiner Kith-Kanan, parce qu’il a refusé de me déshonorer en devenant ton amant. Je sais tout, ma dame.

Le visage habituellement pâle d’Hermathya prit une teinte cireuse.

— C’est faux, se défendit-elle d’une voix tremblante. C’est un abominable mensonge… que Kith-Kanan t’a raconté, n’est-ce pas ?

— Non, ma dame. Kith ignore que tu as engagé les elfes qui ont tué son ami. Quand tu as contacté un certain Robe Grise pour trouver une bande de tueurs, tu ignorais qu’il travaillait aussi pour moi. Il ferait n’importe quoi pour de l’or.

La jeune femme trembla. Elle se leva et s’éloigna de Sithas.

— Que vas-tu faire ? glapit-elle.

Son époux la dévisagea un long moment.

— À toi ? Rien, répondit-il enfin. Ce n’est pas le moment, pour l’Orateur, de mettre sa femme en prison. Heureusement pour toi, ton plan a échoué ; tu gardes donc ta liberté. Pour l’instant.

« Mais rappelle-toi ceci, Hermathya : si tu fais ne serait-ce que bouder mon frère, ou si tu contactes de nouveau Vedvedsica, je te ferai enfermer. Jamais plus tu ne reverras la lumière du soleil.

Sur ces mots, l’Orateur tourna les talons et quitta la tour d’un pas résolu. Quelques instants, Hermathya demeura interdite. Puis ses jambes se dérobèrent sous elle.

Elle s’effondra au milieu de l’estrade.

Battant vivement des ailes, Arcuballis ramenait Kith-Kanan vers l’Ouest. Bien qu’alourdi par l’armure et les armes de son maître, le griffon ne faiblissait pas.

En survolant le sud de la forêt, le prince ne put s’empêcher de s’interroger : serait-il encore ici, à mener une vie d’elfe sauvage, si Anaya ne s’était pas métamorphosée ? Mackeli serait-il encore de ce monde ? Il avait passé dans les bois les jours les plus heureux de sa vie. Il avait vécu dans l’instant présent, loin du pénible protocole de la cour. L’existence lui semblait alors un printemps joyeux et éternel.

Mais le printemps ne peut pas durer toujours, songea Kith-Kanan. Personne ne reste jeune et libre à jamais.

Il n’était pas un elfe ordinaire, après tout, mais un prince. Jusque-là, la vie lui avait offert de nombreux plaisirs, sans rien lui demander en retour.

Le temps était venu de payer pour ce qu’il avait reçu.

Kith-Kanan regarda l’horizon et s’arma de courage pour affronter la guerre.

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